Глава 1. Осколки прошлого

Осколки прошлого, как снег,
Закрутит ураган времён,
В ушедший день для нас навек,
Обрушив мост.
Оставив в наших душах след,
Тьма уплывёт за горизонт
И в чистом небе вспыхнет свет,
Свет новых звёзд.

(Ю.Мелисов – «Осколки прошлого»)

Толпа осаждала дом уже вторые сутки. Слухи распространялись быстро. Людей не останавливали ни протекция короля, ни страх перед вчерашним всемогущим врагом. Лоринцы жаждали крови. Нет, не его, потомка Истинных. Оринбержцы, не успев отпраздновать окончание войны, насладиться бесконечными казнями поверженных верийцев и полукровок, возжелали расправиться с той, что открыла Лорин для захватчиков. С той, что предала не только свою Родину, но свою природу в угоду кровожадному чужому Богу.

- Вы перестарались в поисках семейства де Стрейн. Ваша пропаганда слишком хорошо работает.

Фауст бросил косой взгляд в окно, за которым бесновалась толпа и мелькали злые лица королевской стражи, что была не прочь присоединиться к возмущенным горожанам.

- Терпение, князь. Пройдут годы, и ее будут носить на руках.

Видеть Джареда в его истинном обличье было не привычно. После победы бог Сантера смело ступил на земли Лорин, а тело несчастного жреца, что послужило ему укрытием, давно разлагалось в земле.

- Вы ничего не делаете просто так. Как и все другие боги. – Хмыкнул вериец. – Чего вы хотите от нас?

- Как это мило! – Белоснежные ровные зубы обнажились в улыбке. – Вы уже не разделяете свою Нить судьбы от графини де Стрейн.

- Она – моя жена! – Надменно вздернул подбородок князь, сощурив золотые глаза.

- Еще нет, друг мой. Еще нет. – Отрицательно покачал копной жемчужных волос Джаред. – Нужна клятва. – Доверительно напомнил бог. – Кария была сентиментальна до глупости. Свой артефакт она наделила чудовищной силой и властью с одним маленьким условием. – Мужчина почти свел большой и указательный палец руки перед носом верийца. – Все должно быть взаимно, по большой и великой любви. А госпожа графиня сейчас не в состоянии довести Ритуал до логического завершения. Она едва дышит! – Джаред бросил взгляд в сторону балдахина, за которым скрывалась причина недовольства оринбержцев. – Даже странно, что Верес положил ту самую клятву в основу брачных союзов своих детей. Слово в слово. Лорин была ранена в самое сердце, когда узнала. – Усмехнулся бог.

- Лорин жива? – Удивился Фауст.

Истинный всего раз соприкоснулся с хозяйкой мира. Она сама нашла его через осколок зеркала в одном из храмов. Мужчина не смог отказать в маленькой услуге той, что подарила ему самую прекрасную и совершенную женщину во всех восьми мирах. Он усыпил Луи де Стрейн пыльцой, что велела отыскать в своем храме богиня, отправил юношу в Атлану.

- О, я берегу свою подругу так же, как вы – свою возлюбленную. – Рассмеялся Джаред. – Ей не уйти от моих заботливых рук.

Фауст скривил губы. Ему надоела болтовня бога. Было бы не плохо сейчас вырваться на улицу в сопровождении своих соратников, которым Гевальт сохранил жизнь за верность и преданность, утолить жажду смерти, что терзает их всех, потомков Вереса, после падения Кейна.

Князь отвернулся, бережно раздвинул полог балдахина, где спала его любовь. Девушка казалась мертвой: едва заметно вздымалась и опускалась грудь, бледное лицо застыло в своей печали, черные тени залегли под глазами, потрескались обескровленные губы. Жемчужные волосы рассыпались по подушке, холодные руки покоились вдоль тела.

Днем Жанна почти не подавала признаков жизни. С закатом дом наполнялся криками отчаянья, лоринка молила своего потерянного бога о прощении, каясь на веалоре! Слуги в ужасе прятались по комнатам: они не понимали, почему оживает мертвая, на каком языке и к кому она взывает охрипшим от стонов и причитаний голосом.

Сам Фауст был бессилен: магия, что разорвала Узы крови между Жанной и Кейном, рассеялась очень быстро, ведь клятвы не было. Не было Ритуала кровосмешения, не было брачного дня, когда супруги обмениваются душами.

Обезумевший от своего счастья, Фауст не сразу обратил внимание на слишком крепкий сон королевы. Так ярко обжигали чувства, так подробно вырисовывались воспоминания короткой жизни лоринки, манило к себе пылающее страстью юное и гибкое тело. Послушное, горячее, одуряющее запахом жасмина. Вот она – вся в его власти! Наконец-то!

Было бессмысленно снова и снова пытаться пробиться в ее разум. Каждый раз между ними будто возвышалась стена. Что-то происходило за ней: звучал шепот голосов, крики, стук и топот шагов. Но ему оставалось лишь бродить вдоль бесконечной преграды.

Фауст ступил в Оринберг на третий день после победы над Кейном с завернутой в мундир драгоценной ношей. И вот теперь его прекрасная королева спит или умирает, а победитель вынужден просить помощи у того, кто ничего не делает просто так.

- Мне нужен Несущий смерть. – Ласково произнес Сантер. Его острые скулы чуть заиграли от недоброй улыбки. – Госпожа графиня приручила меч, это я знаю наверняка. Он отзовется, если она прикажет.

Заходящее солнце обагрило комнату лучами, точно пожар во время той самой, решающей битвы.

- Если проснется! – Жестко бросил вериец, сжимая ледяную ладонь Жанны.

- Проснется, друг мой. – Пообещал Джаред. Он с любопытством заглянул за балдахин, небрежно отодвинул Истинного в сторону. – Я выпотрошу Амоса Дитрих. Ваш предатель расскажет, что добавил в мою магию, когда возвращал кольцо.

Сантер вздохнул, провел тонкими пальцами по впалой щеке графини. Бедный Дитрих жаждал произвести впечатление на Лилит, Гевальт мечтал обрести любовь эгоистичной девчонки, Кейн доверил свою жизнь неискушенной в соблазнах плоти полукровке. Глупцы! Как можно так слепо доверять своим чувствам?

***

Белое крошево застилает глаза. Холодные острые края снежинок кружатся вокруг, забираются под одежду. От ветра перебивает дыхание, уже совсем не понятно, куда и зачем идти? Рука скользит по каменной стене, за которой кто-то настойчиво умоляет вернуться назад.

Завывает вьюга, тянутся бесконечные стены лабиринта. Она бредет, смирившись с колючим холодом. Наощупь, выбирая повороты только в одну сторону, чтобы найти выход. Если он есть.

Усталость снова побеждает. Девушка оседает вниз, опускается на промёрзшую черную землю. Глаза начинают слипаться и тогда, заглушая тихий зов снаружи, раздается повелительное:

«Живи!»

Голос грохочет как сорвавшаяся с гор лавина, безжалостный ветер вздымается резким порывом!

«Живи!»

Сердце радостно начинает стучать все быстрее, ликует каждая клеточка тела, наливаясь жаром, согревая.

Жанна открывает глаза, отталкивается, встает на ноги.

- Сантер! – Вырывается довольный возглас из груди.

Но голос принадлежит не ей.

- Ты пришел умереть? – Улыбается мужчина с птичьим лицом и разноцветными глазами.

Один глаз – фиолетовый, второй – черная бездна. В него больно смотреть: кажется, сам перворожденный ужас пытается вырваться из угольной тьмы!

В руках нетерпеливо рвется в бой Несущий смерть, вокруг шумит и грохочет сражение. Сотнями голосов, звоном оружия, криками смерти и ликования.

- Кейн, оглянись! – Сантер приглашающе разводит руки. – Ты остался один, как и обещала Лорин!

Жанна смотрит на все глазами того, кого незнакомец называет Кейном. Она не отвлекается на битву, ее цель – ненавистный чужак.

Сантер усмехается ровными белыми зубами, достает из воздуха золотой серп. Никто не мешает им, когда двое начинают поединок. Узор смерти. Четкие и выверенные линии. Быстрые, расчётливые, изящные. Оба осторожны и решительны. Ошибка будет стоить жизни.

- На что ты надеешься? – Гремит голос Кейна. – Тебе не одолеть нас двоих.

Сантер разрывает сцепившиеся лезвия, уклоняется от замаха.

- Убийца богов. Хранитель равновесия. Судья. – Неприятная улыбка переходит в усмешку. – Ты слишком юн, чтобы быть соперником для меня. Старина Верес мог одержать победу, но сошел с ума от жажды власти. – Сантер любовно гладит лезвие золотого серпа. – Ты сделал ставку на полукровку. Ты не годишься на роль судьи.

Они снова кружат, выискивая брешь в обороне друг друга. Сантер дорого заплатил за несколько ран на теле врага: его ребра с правой стороны саднят от боли. Но это – пустяки.

«Правда, дорогая графиня?»

Жанна растерянно трясет головой. Откуда он знает, что она сейчас здесь?

- Мне не нужны солдаты, чтобы одолеть тебя. Не нужен меч, чтобы убивать врагов. Вы все сами рады отдать свою душу в мои руки. В обмен на краткий миг удовольствия. – Сантер выглядит плохо.

Отдышка говорит об усталости, ноги заплетаются, удары все слабее и слабее.

- Твои воины сейчас сцепятся друг с другом. – Тяжело выдыхает бог. – Их вера в Великого Кейна иссякла. Та, что пробудила в сердце самое светлое и чистое, прямо сейчас втопчет это чувство в грязь, поддавшись разврату и животному желанию.

Чужой бог не двигается с места, не пользуется магией, но в глазах начинает темнеть! Несущий смерть поет, устремляясь к ненавистному сопернику: сокрушить, уничтожить, лишь бы не слышать правду!

Никогда Кейн не доверял восьми Домам до конца. Те, что предали своего бога однажды, предадут снова. Раск твердил о том, что все надо менять, что Кейн погряз в своих планах и не замечает того, что творится в Вересе, пока не появилась…

«Ты» - Шепчут белые губы Кейна. – «Жанна»

Снова этот акцент, когда первая буква пропадает, шипит и стирается в придыхании. Собственное имя обжигает.

«Верес позволил себе полюбить, он больше не отличал черное от белого. Судья должен быть беспристрастен. Я хотел дать тебе свободу, сделать равной. Гевальт жаждал лишь власти. Ошибайся, сожалей, ищи свой путь»

***

Поместье преобразилось. Нарядные гирлянды светились разноцветными огнями, перекидываясь от одного столба к другому. Уютные заснеженные скамейки вдоль садовых дорожек и кустов. Раскидистые ветви деревьев серебрит иней, мерцают в лунном свете голубые сугробы. Звезды перемигиваются, прячась в просветах между пушистыми облаками. Тихо и сказочно.

Жанна бесшумно ступает по выметенным каменным дорожкам меховыми сапожками. Еще несколько минут, и она выйдет к дому, что встретит ее теплым желтым светом окон, запахом свежеиспеченных булочек и заботливыми руками нового хозяина поместья де Стрейн.

Последние пять лет дом ее детства служил надежным укрытием от переменчивой толпы, что была готова то растерзать, то возвеличить Жанну.

Когда Он рассказывал об этом, в янтарных глазах плясали тени прошлого. Тонкая рука Жанны благодарно ложилась в большую ладонь, пожимая длинные пальцы.

- Не сомневаюсь, это было ужасно. – Тихо произносили сухие губы лоринки. Ее голос больше не похож на глухой скрежет как в те первые дни после пробуждения.

Воспоминания все время ускользали, как ни силилась графиня поймать их переменчивые образы.

Старый дом лишь служил наброском прошлого. Наброском того, кем были ее родители, как прекрасна и юна была Маргери, каким отважным и образованным был Луи. А кем была она сама? Имена звучали на языке пусто и бессмысленно.

В галерее хранились пейзажи, портреты, натюрморты. Будто юная Жанна не знала, какой жанр живописи нравится больше. Вещи в комнате, украшения, чьи-то подарки. Никаких эмоций.

Несколько раз Истинный пересказал, что произошло в Вересе, как девушка попала под влияние чужого бога, как не смогла изменить себе и в решающий момент все же сделала сложный выбор.

- Люди не смогли и не хотели поверить, что ты пожертвовала своей силой ради них. – В который раз повторял вериец. – Король Альберт и Джаред из Сантера встали на твою защиту. Мы решили, что будет безопаснее увезти тебя из столицы.

- Ты всегда был рядом. Все это время. Почему? – Собственный голос звучит чуть громче скрипа.

Мужчина вздохнул. Обычно они не доходили до этой темы: провалы в памяти, слабое, все еще болезненное состояние, не позволяли Жанне долго оставаться в сознании.

- Потому что я люблю тебя. – Почти обиженно и приглушенно повторил Фауст. – Разве ты не чувствуешь?

Длинные пальцы верийца накрыли ладонь девушки, погладили вросшее в палец кольцо рода Гевальт. Кольцо из старой карьядской легенды.

От ответа ее спас невыносимый приступ кашля. Мужчина крепко прижал немощное хрупкое тело к себе, коснулся рукой лба, делясь энергией.

- Спасибо. – Тихо произнесли потрескавшиеся губы.

Истинный помог расположиться в кресле возле камина, накинул на костлявые плечи теплый плед. Жанна зябко поежилась, устраиваясь поудобнее.

- Как это возможно? – Продолжил ее сухой, все еще слабый голос. – Ты такой… другой. А я? Думаешь, я не вижу отражений в зеркалах? – Она иронично усмехнулась и покачала головой. – Ты убеждаешь меня, что прошло десять лет, но я вижу древнюю старуху!

Лоринка поднесла к лицу руки, всматриваясь в серую кожу.

- Вся в морщинах. – Констатировала Жанна. – Каждый шаг – боль. Каждый вздох – будто последний. Прости, я не верю тебе.

«Но ты можешь почувствовать. – Ворвался голос в мысли. – Слышишь меня, говоришь со мной так, как не умеют другие. И читаешь мысли обитателей поместья»

«Мы живем в глуши. Если ты однажды разыграл передо мной целый спектакль, что мешает тебе повторить это снова?»

«Я честно рассказал тебе об этом. Зачем мне это делать?»

«Я не знаю»

- Ты потеряла много сил со смертью бога Вереса. – Продолжал настаивать Фауст. – Твое тело восстановится, память вернется.

- А если нет? Ты все еще будешь любить меня? – Жанна склонила голову на бок. – Такую старую и немощную?

- Значит, я постарею вместе с тобой. – Нахмурился Гевальт. – Я умру вместе с тобой, никто и ничто больше не встанет между нами! – Запальчиво бросил он, раздосадованный ее скепсисом. – Мы умеем стареть и умирать так же, как смертные.

Жанна устало прикрыла веки. Она была старухой: увядшее лицо, сморщенное, точно запечённое яблоко, рассеянное внимание, слабость. Только фиолетовые глаза по-прежнему светились силой.

- Кейн. – Беззвучно произнесли сухие губы. – Почему мне кажется, что в этом имени спрятано больше, чем ты говоришь.

- Не произноси его! – Раздраженно бросил его голос – Никогда больше.

Лоринка вздрогнула, но огонь в глазах быстро потух.

- Мне нечего добавить.

Фауст в самом деле не знал, какие именно взаимоотношения были между Королем и полукровкой. И не особенно хотел. Ему хватило того, что он однажды увидел в руинах города, чтобы потерять разум от ненависти к тому, что всегда вызывал желание преданно служить.

Жанна незаметно провалилась в сон. Вериец взял легкую ношу на руки и отнес в спальню. Он сам переодел ее и уложил в постель, стараясь быть как можно аккуратнее.

- Спи. – Он коснулся губами ее губ. – Теперь у нас много времени. Ты всегда прекрасна для меня.

Годы ожидания были мучительны. День за ночью проводил Истинный возле безвольного тела, надеясь, сторожа сон полукровки. Но сон, как и смерть, невозможно подкараулить, поймать. Так и получилось, что момент пробуждения князь упустил.

Когда запыхавшийся гонец примчался с радостной новостью, Гевальт был занят своим привычным делом – пытками. Это нелегкое, но знакомое дело, не обременяло верийца, позволяло подпитывать свои силы и передавать их спящей.

Королевство Оринберг приходило в себя после долгой и кровопролитной войны. Первый год был самым тяжелым и голодным: урожай сгубила армия бессмертных, казна опустела. Люди возвращались на пепелища, пытались вернуться к прежней жизни.

Оставаться в столице князь не мог, но постоянно возвращался, чтобы помогать новоиспечённому монарху навести порядок. Кто-то должен был усмирять бунтующих крестьян, что нападали на поместья вельмож в поисках куска хлеба. Кто-то должен был отлавливать мародеров и дезертиров, наказывать наемников, что не спешили возвращаться на родину, грабя и бесчинствуя.

Из четырех предателей только Фауст остался в Оринберге. Сантер вручил ему своих воинов, Гевальт собрал вокруг себя своих собственных подчиненных из числа верийцев.

Приходилось отлучаться в разные уголки королевства, но тянуть души лоринцев верийцы не могли. Лишь подпитывали свою энергию кровью, точно полукровки, да собирали мертвые огоньки на погостах. Их бог умер, у них не было власти над Лорин.

Рядом с Жанной Истинный чувствовал себя лучше. Появлялись заветные голубые Нити душ, можно было снова восстановить себя знакомым способом. Выжившие Истинные, что скрывались по углам королевства, стали стягиваться к поместью де Стрейн. Неудавшаяся богиня была их последней связью с Вересом.

Это очень облегчило задачу Сантеру: не нужно было искать и выслеживать недобитых врагов. Они сами приходили просить помилования. Лорин избавлялся от чужих для себя созданий, заставлял умирать точно так же, как умирали люди: от старости, слабости и голода.

После пробуждения Жанны князь отстранился от дел. Подождут. Не ради этого он предал Кейна.

Фауст взял в руки книгу, опустился в кресло возле изголовья кровати.

- Сегодня я почитаю тебе кое-что особенное. – Пообещал вериец спящей. – Это сборник редких легенд из королевской библиотеки.

Этот ритуал он проделывал каждый раз, сегодняшний день не станет исключением. Лучше так, чем пытаться пробиться за стены лабиринта, в котором блуждал разум Жанны.

***

Загадочно мерцали в тишине огоньки гирлянд, Жанна брела по садовым дорожкам, пока ее внимание не привлек золотистый свет за густым кустарником. Лоринка поправила перчатки на руках и плотнее закуталась в шубу. Она направилась к зарослям, стараясь рассмотреть источник света.

Сухие ветки трещали, раздвигаемые ладонями, цеплялись за одежду и хлестали в спину, смыкаясь за Жанной. Шаг, еще шаг. Сугроб почти до колен, мешает тяжелая бархатная юбка, ноги вязнут в серебряном рассыпчатом крошеве. Легкий ветерок начинает трепать волосы, они щекотно скользят по щекам.

Она остановилась перед крепко вцепившимися друг в друга колючими терновниками, вздохнула, выпустив белое облачко горячего дыхания, и пошла напролом, прикрывая глаза рукавом.

Порыв ветра бросился со стороны, засыпал мелкими льдинками, но золотое свечение было уже близко! Еще немного, и девушка сможет коснуться его рукой!

Сопротивление исчезло, лоринка повалилась вперед. Она поднялась, оттряхнула одежду. Две каменные высокие стены тянулись, заканчиваясь перекрёстком.

Стало не по себе. Жанна повернулась назад, но уткнулась в глухой тупик: ни кустарника, ни сугробов, ни волшебного сада. Завывает голодная волчица-вьюга, темнеет ночное небо, лишь золотистое свечение по-прежнему манит, скрываясь за поворотом.

Изгибы, тупики, шепот в голове, монотонный мужской голос где-то за стеной, смех, переходящий в истерику, мольбы. Главное – идти в одном направлении, как бы ни хотелось поскорее догнать загадочный свет.

За очередной преградой перед ней предстал все тот же сад поместья де Стрейн. Умолкли голоса, ветра как ни бывало!

«Что за шутки?»

Ладони взмокли, сердце торопливо застучало в груди. Как она вернулась назад? Лоринка поспешила к дому. Подальше от этого морока. Она спит или бредит наяву?

Легкий смех и быстрые шаги зазвучали впереди.

«Нет, нет, нет!» - Жанна затрясла головой, прекрасно зная, кто появится на садовой дорожке.

- Где ты пропадаешь, Жанна?

Ноги приросли к земле, девушка забыла, как дышать.

Легкое голубое плате, колотые раны и дыра вместо сердца. Кровь на перерезанном горле сочится черным густым сиропом, побелевшие глаза похожи на мутные камни.

Даже через одежду Жанна чувствует, какие ледяные руки у Маргери.

- Это он сделал, сестрица. – Доверительно шепчет на ухо девушка. Запах тлена перебивает чуткое обоняние. – Не верь ему! Он все врет! Врет! – Обиженно гнусавит Маргери. – И будет врать тебе, чтобы удержать. Ты потеряешь свою свободу, станешь примерной женушкой! А ведь я тоже могла стать чьей-то невестой, Жанна.

Пальцы Маргери смыкаются на шее, оцепеневшей лоринки.

- Найди белого бога, сестрица. Докажи, что моя смерть не напрасна…. – Хрипит мертвая тяжелым грубым голосом. – Или умрешь сама!

Жанна начинает задыхаться, пытается оттолкнуть от себя то, что было ее младшей сестрой. Сознание накрывает тяжелая муть, темнеет в глазах. Мертвая слишком сильна.

***

Крики и слезы. К этому уже привыкли все слуги в доме. Для князя это по-прежнему больно. В бессильной ярости Фауст сжал кулаки. Лоринка задыхается, хватаясь за горло, а он даже не может ничем помочь!

Несколько раз за долгую ночь вериец уже делился своими силами с Жанной, однако кошмар и не думал рассеиваться.

Джаред сдержал слово и превратил жизнь Амоса Дитрих в мучительное существование. Под изощренными пытками Истинный сознался, что приложил свою руку к обручальному кольцу. Он вложил в него опыт Лилит с зельем забвения, свою попытку запутать сознание графини и ее кошмары. Это все, в чем сознался вериец. Лишить его жизни значило потерять последнюю надежду разбудить Жанну.

Поэтому Амос гнил в плену Гевальта.

- Лабиринт – это испытание. – Смеялся почерневшим от крови ртом Плетельщик снов. – Она должна найти выход, иначе останется в нем навсегда.

И каждая ночь была повторением предыдущей. Смертным было запрещено находиться в поместье после заката. С того момента, как не в меру любопытная горничная лишилась жизни. Под темным звездным небом в полукровке просыпалась прежняя сила. Опасная и непредсказуемая для всех, кроме Фауста: обручальное кольцо защищало его.

Отзвуки происходящего в лабиринте терзали и верийца: голоса, головная боль, фрагменты кошмаров наваливались внезапно и так же неожиданно исчезали.

- Маледиктус зовет свою хозяйку. – Предположил Джаред, который иногда посещал поместье. – Кейн исчез. Надеюсь, что умер, но тело его до сих пор не найдено, как и меч. – Бог недовольно скривился. – Если полукровке нужны силы – я готов скормить ей всех лоринцев. Мне нужен меч! – Требовательно воскликнул бог, прожигая черным бездонным глазом Истинного.

Фауст не знал, почему так торопится Джаред. Ему вспоминались беседы о гибели богов и миров. Князю было наплевать! Если нужен меч – он сделает все, чтобы его раздобыть, лишь бы их оставили в покое.

Князь готов жить хоть в Вересе, хоть в Лорин, хоть в пустынях Карьяд, только бы с ней. Снова слышать сладкий смех, прогнать колючую печаль из дивных фиолетовых глаз, еще раз ощутить, как доверчиво прижимается к нему нежная изящная фигурка. Навсегда связать свою Нить с Нитью Жанны, чтобы жить одной неразделимой судьбой.

Шарлотта была бы в восторге: князь Гевальт начал мечтать о продолжении рода! Но верийцы рождаются только на верийской земле под холодным тусклым солнцем. А значит, Несущий смерть нужен Фаусту так же сильно, как Сантеру!

Джаред перестал появляться в поместье год назад. В свой последний визит бог остался доволен.

- Она скоро проснется. – Пообещал мужчина.

***

Тяжелая ночь миновала. Фауст забылся в гостиной, обессиленный очередной битвой за жизнь Жанны. После пробуждения кошмары становились все опаснее и реальнее.

От истошного вопля горничной вериец моментально вскочил на ноги и бросился наверх!

- Во имя Лорин! Бесовщина! Колдовство! – Навстречу выбежала перепуганная смертная, осеняя себя знаком Лорин.

Жанна завопила, вторя девчонке. Фауст ворвался в комнату и застыл, изумленный увиденным.

Перед зеркалом стояла Она. Легкая и грациозная, стройная и прекрасная как в день их первой встречи. Гладкая прозрачная кожа, легкий румянец, испуганный излом бровей и большие фиолетовые глаза.

Девушка с недоверием смотрела на Раска. Ким старался не делать резких движений, понимая, что Королева его толком не помнит.

- Ваше величество. – Раск склонил колени. – Я – ваш слуга. Я поклялся….

- Ты свободен, Раск. – Прервал верийца князь, быстрым шагом пересекая комнату.

Ким нахмурился, но промолчал и скрылся за дверью.

Едва незнакомец ушел, Жанна снова уставилась на отражение в зеркале.

- Это невозможно! – Девушка прижала руки к щекам, ощупала гладкую нежную кожу. – Что произошло? – Графиня была поражена переменами. – Значит, это правда, что ты говорил?

- Разумеется. – Князь, сияя ярче солнца, подхватил Жанну на руки и закружил. – Ты выздоравливаешь! Жанна…

Оба смеясь рухнули на кровать.

- Кто это был? – Вспомнила о незнакомце Жанна. – Он появился из воздуха, стоило мне…

- Это твой телохранитель. – Отмахнулся Фауст. – Ты не замечала его раньше, не стоит обращать внимания и сейчас.

Нетерпеливые пальцы потянули сорочку с плеч, жадные губы алчно скользят по телу.

- Подожди! – Смущенно уперлись в грудь ладони.

- Я ждал очень долго. – Прошептал Фауст в ее шею, прижимаясь ближе. – И больше не хочу. Иди же ко мне.

- Во имя Кейна! – Непроизвольно сорвалось с коралловых губ.

Янтарные глаза полыхнули. Вериец больно зажал рот лоринки рукой, его ноздри раздувались от гнева как у бешенного зверя.

- Нет больше никакого Кейна. – Чеканя каждое слово, прошипел князь. – Ты поняла?

Девушка испуганно кивнула, замерев, точно пойманный в силки кролик.

- Не бойся. – Спохватился мужчина. – Просто не произноси этого имени, прошу. – Горькими травами отдают поцелуи.

В его глазах всегда пылала жажда. Сегодня он был намерен утолить ее. Свою одежду вериец не пощадил так же, как шелковую сорочку – единственное, что скрывало преобразившееся тело Жанны.

Она всегда манила его, даже будучи немощной. Своей непримиримой гордостью, волей к жизни и несгибаемым характером!

Разгоряченное тело навалилось на нее. В своем нетерпении Истинный смешал боль с наслаждением, то впиваясь в плоть, то лаская и вырывая стон удовольствия. Растерянность сменилась той самой сладостью, что опьянила однажды в разрушенном храме Лорин. И почему-то было стыдно смотреть в глаза князю.

***

Ким устроился в углу кухни. Вериец принялся точить свои ножи, ничуть не обращая внимания на недовольное ворчание поварихи.

- Шел бы ты в кузницу. – Раздраженно бросила женщина. Ее руки мелькали над кастрюлями, помешивая, добавляя специи.

- Отстань от него, Ирина. – Неожиданно вступился старик-лакей и подбросил в очаг еще дров. – Не видишь – переживает.

- Было бы, о чем! – Хмыкнула кухарка. Нож нервно застучал по разделочной доске, кромсая овощи. – Все же прекрасно: госпожа болезнь победила, расцвела, похорошела.

Ким настороженно вслушивался в голос Ирины. Ему не нравились обрывки мыслей, что вспыхивали в голове смертной, но она быстро переключала свое внимание на готовку. Это не позволяло понять, какие эмоции прячет женщина. А то, что она их прячет, Ким не сомневался.

- Милуются уже неделю. Все дела заброшены, не выходят из покоев, девок пришлось разогнать, чтобы не смущались, окаянные. Разве ж можно без благословления Лорин? Тьфу! Разврат и мракобесие!

Старик рассмеялся, покачал седой головой.

- Чего им сидеть тихо как мыши? Да и стыдиться нечего: у них свои обычаи и нравы, другая культура.

Ким заскрежетал зубами: он дал клятву защищать королеву, что бы ни происходило. После поражения Кейна, Ким Раск шел по следам Гевальта и Жанны до самого Оринберга. Он не таясь предстал перед предателем и потребовал не мешать исполнять данное слово.

- Не боишься, что сверну тебе шею? – Фауст усмехнулся и многообещающе крутанул в руке кинжал. – Преданный пес Кейна! Твой старший братец – его правая рука. С чего мне доверять тебе?

- Я дал клятву. – Упрямо повторил Ким.

- Знаешь, что случилось в храме Лорин? – Издевательски поинтересовался вериец, от души забавляясь тем, как запылал гнев в груди Раска. – Разумеется, знаешь. – Удовлетворенно кивнул Фауст. – Ты проторчал возле двери в ту ночь, пока армия двигалась к своей гибели.

Острые скулы Кима напряглись, пальцы сжали рукояти ножей на поясе.

- Король велел беречь королеву. Это его последний приказ.

- Воля умершего свята. – Вериец поправил кружево на манжете. – Твоя преданность впечатляет! Пожалуй, я позволю тебе сдохнуть своей смертью! Убирайся!

Но Ким не отступил. Он преследовал Жанну, пользуясь своей невидимостью. Князь изменил свое решение, когда по дороге в поместье де Стрейн на них напали. Люди желали разделаться с Жанной. Вероятно, Фауст справился бы и сам, но бесшумный Раск сделал все быстро.

Вериец одобрительно хмыкнул.

- Тебе придется смириться с тем, что она теперь моя. Малейшее подозрение – твоя голова будет висеть рядом с головой брата!

Речь шла о выставленных на всеобщее обозрение головах – все, что осталось от казненных верийцев. Дар погиб, сражаясь рядом с Кейном. И теперь его череп украшал городскую стену столицы. Как и множество черепов других достойных Истинных.

- Не было Ритуала. – Тихо прошептал Ким.

- Что? – Удивился лакей.

- Она ему не жена. – Процедил вериец и снова ушел в свои мысли.

На кухню впорхнула легкой походкой Катерина, горничная Жанны, что подняла шум. Девушка потянулась к помидору, который ждал своей участи возле разделочной доски.

- Не таскай куски! – Ирина ударила ладонью тянущуюся руку. – Поешь нормально, все готово давно. Это - для господ.

Катерина обиженно надула пухлые губы, но тут же расцвела в улыбке, приметив Кима. Чужак нравился простодушной смертной. Высокий, мускулистый и опасный как дикий кот. Темные каштановые волосы, заплетенные в косу, высокие скулы, нахмуренные брови, золотая бездна звериных глаз с узким зрачком-ниточкой.

Оринбержские парни ухлестывали за Катериной, задаривали кто сережками, кто пояском из кожи, кто сладостями. Упрямая девчонка, к досаде мачехи-Ирины, смеялась над ухажёрами, язвила. И вилась вьюном, когда на глаза попадался чужак.

- Поешь со мной? – Ласково предложила горничная, протягивая Киму тарелку с запечённой рыбой.

Вериец мельком взглянул на угощение и вернулся к своим кинжалам.

- Будет он, как же! – Проворчала Ирина. – Не едят они такое, сама знаешь.

- А вот и не правда! – Возразила Катерина, сдувая со лба прядь золотых волос. – Господа едят и он, стало быть, ест. Они же одного племени.

- Кто ж их знает. – Встал на сторону кухарки лакей. – Они тоже разные бывают. Я видел. Кто золотоглазый, а у других глаза обычные, но с огнем кровавым. Как звери.

- Звери. – Пренебрежительно повела плечиком Катерина. – Не похожи. Говорят, как все, ходят, любят.

- Молчи, дура! – Вдруг набросилась на девушку Ирина. – Что ты помнишь о Великой битве? Мы с Морисом все выстрадали, своими глазами смотрели, как топчут сапогами урожай, как в огонь бросают тела. Разве люди истязают так друг друга? Беспощадно, без причины…

Слезы сами покатились из глаз Ирины. Ким наконец-то выудил вспышки воспоминаний: горящий город, страх. Некуда бежать, не у кого молить пощады. Он не сожалел о том, что случилось десять лет назад. Он выполнял свой долг и, в отличие от других Истинных, даровал смерть легкую и безболезненную всем своим врагам. Не убивал напрасно, не упивался своей властью.

После поражения смертные поступили с верийцами не лучше. Иногда их казни были изощреннее пыток Тайной канцелярии Маледиктуса, о которых Ким знал не понаслышке. На войне как на войне и победителей не судят.

Не желая больше раздражать своим присутствием кухарку, Раск просто слился с воздухом и направился на конюшню.

Ему нравилось прятаться от дневного солнца среди лошадей. Кони тянули свои доверчивые морды, тыкались в ладони, зная, что получат угощение. Иногда Раск дремал в стоге сена наверху конюшни. Мерное дыхание животных успокаивало.

Здесь не было слышно, как бесстыдно нагло предатель-Гевальт торжествует свою победу. Ким не понимал, почему Кейн не уничтожил князя после первого же своего подозрения, ведь он всегда был осторожен и знал наперед каждый шаг своих подданных. Почему королева позволяет этому жалкому трусу быть рядом, вместо того, чтобы казнить? Что-то не так с кольцом на ее пальце? Жанна не умерла вместе с Кейном, значит бог либо жив, либо их Нити потеряли связь. Но это невозможно по законам Вереса.

- Эй!

Девчонка уже несколько минут слонялась по конюшне. Как она его выследила?

Катерина щурила глаза, стараясь привыкнуть к полумраку после солнечного света.

Ким бесшумно замер за ее спиной, наблюдая. Красавица. Глуповата, но это – вопрос воспитания и образования, которое смогла дать мачеха. Искренне влюблена в Кима. Не интересны ей простые смертные парни, тянет к запретному, опасному и незнакомому.

Запах дешевеньких лавандовых духов смешивался с запахом теплой человеческой кожи.

Ким легонько провел кончиками пальцев по ее щеке.

Катерина вздрогнула и отшатнулась, осеняя себя знаком Лорин.

- Я пришла накормить тебя. – Девушка слепо озиралась по сторонам, два раза чуть не наступила верийцу на ногу.

«Не отстанет» - Понял Ким и наконец показался.

Горничная запищала от неожиданности, зажав себе рот ладонью.

Раск пожал плечами, обреченно вздохнул.

- Постой! – Катерина схватила чужака за рукав и неловко отпустила, устыдившись. – Я пришла… В общем... - Смертная протянула руку запястьем вверх. – Может, ты крови хочешь?

Истинный бережно взял подношение, почувствовал, как участился пульс Катерины.

- Нет. – Впервые он заговорил с ней.

Чужак всегда говорил с господином на родном языке, изредка бросал короткие фразы Ирине или старику Морису, но никогда не отвечал ей.

- Уходи. – Он усмехнулся, испытующе глядя на покрасневшие щеки юной прелестницы.

- Почему? – Растерянно захлопали черные ресницы.

- Я не пью кровь.

- Мы можем подружиться.

- Не можем. Ты – чужая. – Отрезал Ким.

Катерина обиженно засопела, сдерживая пылающую горечь, что вот-вот готова была хлынуть из глаз. Напрасно она наряжалась, напрасно купила на ярмарке стойкие цветочные духи, пару стеклянных бус и яркие ленты для косы…

Катерина почувствовала себя круглой дурой, что бегает за понравившимся парнем, не взирая на девичью гордость.

- Права Ирина: вы – звери! – Выкрикнула девчонка, выбегая прочь. – Не подходи ко мне никогда! Ненавижу тебя!

Раск проводил глазами горничную.

- Зачем ты так? – Жанна вышла из темноты конюшен, мимоходом погладила любопытную белоснежную кобылицу. – Она нравится тебе.

- Мы чужие, Ваше Величество. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Истинный учтиво поклонился.

- Ты отказываешься от чего-то светлого и нового, Раск. Не все ли равно теперь, что ждет нас впереди?

- Всегда надо думать о последствиях. – Возразил Ким. – Прежде чем поддаваться чувствам.

Взгляд обжег, девушка пристыженно потупилась.

- Презираешь меня? – Кивнула она. – Видимо, есть за что. – Она вскинула руку, пресекая возражение телохранителя. – Ты обязательно расскажешь мне правду, Раск. – Королева чувствовала кожей, как осуждает ее последний из по-настоящему преданных Кейну солдат. – Завтра князь уедет в столицу. Мне нужны твоя память и несколько уроков фехтования.

Ким с недоверием поднял глаза, но не спросил, для чего Жанне понадобилось разрывать уютный кокон, второй раз свитый Гевальтом. Не все потеряно для Вереса! Истинный утвердительно кивнул и растворился.

- Я искал тебя. – Фауст заглянул внутрь. – Почему ты ушла?

- Я хотела побыть одна. – Жанна приняла протянутую руку. – Давно время не было милостиво к моему разуму. Вот уже несколько дней я засыпаю и просыпаюсь по своей воле.

Они направились к дому, неслышно ступая по пушистому снегу, что повалил с неба.

- Я бесконечно счастлив быть рядом с тобой, моя королева. И не хочу терять ни одной минуты на глупое одиночество. Я пресытился ими за эти десять лет. – Князь крепче сжал ее ладонь.

- Я бы хотела вспомнить себя. – Нахмурилась девушка. – Для этого нужно уединение. Право, князь, мы несколько дней провели как затворники.

- Тебе было плохо? – Усмехнулся мужчина, вспоминая горячие объятия и пламя в фиолетовых глазах. – Мне казалось, ты счастлива.

- Разве этого достаточно для счастья?

- Разумеется, нет, но куда спешить? – Невозмутимо ответил Истинный. – Боги даровали тебе забвение и возможность начать жизнь с чистого листа. Зачем возвращаться в прошлое?

- Оно все равно накроет меня. – Жанна освободила руку. – Узы крови, которые ты так тщательно готовишь, раскроют все твои тайны.

- Но мне нечего скрывать от тебя! – Рассердился вериец. – Я все сказал!

- Ты ни разу не упомянул о Раске. – Возразила Жанна.

- Моя прекрасная королева! – Князь остановился, разглядывая нежное юное лицо. – Разве стоит дорожная пыль упоминания? – Идем, у нас гость. Очень важный гость.

***

Лино скучал, рассматривая полотна в галерее. Все это возвышенное искусство было слишком ажурным и оторванным от реальности. То ли дело настоящая жизнь с ее победами и поражением: звуки битвы увлекают, алыми росчерками пишется история.

Да, юная графиня де Стрейн рисовала лишь счастливых крестьянских детей на зеленых лугах, да будни консервативной религиозной семьи.

- Герцог ди Герра! – Дворецкий наконец-то перестал делать вид, что верийца нет в комнате. – Князь ждет вас.

Забавный смертный: древний старик, которому посчастливилось выжить в Великой битве. Просто он не был интересен ни для оринбержцев, ни для Истинных, что крушили его Родину. Дряхлый мужчина привык к чужакам за то время, что служит Гевальту в поместье.

Она была восхитительна! Точно вчера Злата пыталась распотрошить это дивное кукольное личико! И все потому, что Лино проявил легкий интерес к лоринке. Ревнивая дурочка! Неужели она думала, что Истинный когда-нибудь введет ее в Флос-Конвалис как герцогиню? Ее, полукровку, дочь простого плотника?

Лино оскалился, почтительно склонил голову, приветствуя старого друга и творение Кейна.

- Рад видеть вас в добром здравии, моя королева. – Вкрадчиво произнес Истинный.

Чудесная девушка в легком розовом платье всматривалась в лицо герцога, стараясь оживить воспоминания.

Дивные жемчужные волосы лоринки рассыпались локонами по тонким плечам, спадали на округлую грудь, за воздушными рукавами прятались изящные руки. Бездонные глаза фиолетового цвета мерцали в полумраке комнаты.

- Вы прекрасны как никогда. – Не сдержался Лино.

- Мы тоже счастливы встрече. – Сдержанно отозвался Фауст, которого Лино даже не заметил, ослепленный красотой полукровки. – Правда, я ожидал увидеть тебя в столице.

- В самом деле? – Лиино изобразил удивление. – Должно быть, мой секретарь что-то напутал.

- Госпожа графиня еще не слишком окрепла для визитов, надеюсь, ты простишь нас?

Гевальт злился, точно ребенок, который не хочет делиться сокровищем с друзьями, нервничает и переживает, передавая заветную вещицу в чужие руки.

- Я собирался отбыть в столицу завтра. – Сквозь зубы произнес Фауст.

- Я составлю компанию твоей избраннице, не возражаешь? Кто-то должен быть рядом. Кто-то знакомый и близкий, кому ты доверяешь.

Говорили, что южные смертные Вереса долго почитали Лино как злого духа. Духа насмешек, обмана и розыгрышей. Они мастерили куклу с широкой безумной улыбкой, гротескным носом, одетую в яркий желтый костюм, колпак с бубенцами. Устраивали праздник Дурака, задабривали божество сладостями и безделушками, подшучивали над друзьями и соседями, лишь бы порадовать.

Но бывало, дух плутовства не был доволен подношениями и жестоко шутил над людьми: путал, туманил разум, заставлял совершать безумные поступки. От невинных до жестоких. Тогда ему дарили совсем другие подарки: юных девушек уводили в храм Вереса, откуда они никогда не возвращались.

- Жанна? – Все в князе выражало недовольство.

Но она была упряма. Упрямее Истинного.

- Почту за честь. – Девушка протянула руку герцогу.

Лино легко коснулся губами перчатки, за которой скрывалось обручальное кольцо.

***

На заснеженной поляне сгущались сумерки. Ночь была предательски ясная и лунная.

- Вы можете не слышать мой запах, - наставлял монотонный голос Кима, - не видеть меня. Но вы можете почувствовать Нить судьбы. Легкие колебания воздуха, перемену температуры.

Жанна состроила рожицу, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

- Начнем? – Предложила она, пробуя в руке короткий меч.

Раск молча кивнул и встал в стойку. Нетерпение королева проявляла во всем: ей хотелось сейчас же изучить незнакомый прием, отточить до совершенства. Она злилась, проигрывая очередной бой, но запрещала проявлять милосердие.

Странный подход, как ни странно, давал плоды: тело, некогда обученное, восстанавливало знания куда быстрее, чем память о прошлом.

- Слишком торопитесь! – Раск вынырнул из-за спины, клинок его меча уперся в горло. – Вы мертвы. Я отрубил вам голову.

- Проклятия Ночи! – Зарычала девушка. – Что скажешь на это?

Лоринка ушла от захвата, поднырнула под противника и повалила Кима на землю.

Раск не растерялся, откатился в сторону, теряясь в тени.

Жанна старалась поймать ту самую Нить. Тщетно! Верийские жизни не желали отзываться бывшей королеве. Она уже замечала голубые искры обитателей поместья, сама могла пополнить свою энергию некогда привычным для себя способом. А вот Истинные стали недоступны для ее власти.

- Я не вижу тебя! – Жанна с досадой бросила меч. – Все бесполезно!

- Вовсе нет, ваше величество!

Из полумрака вынырнул Лино. Рядом с ним застыл обезоруженный Раск.

- Герцог? – Удивилась Жанна. – Давно вы следите за нами?

- Вы не особенно скрываетесь. – Усмехнулся Лино, освобождая Раска. – Мне было любопытно, почему вы уклоняетесь от общения со своим давним другом. – Герцог ткнул себя в грудь большим пальцем. – Что занимает вас так сильно. Ведь наверняка вы жаждете вспомнить кое-что важное о Нем. – Лино воздел очи к небу.

Лоринка скрестила руки на груди.

- Я не помню вас, но внутренне чутье подсказывает, что мы далеко не были близкими друзьями, не так ли? – Она взглянула на Раска.

Тот презрительно хмыкнул.

- О, я разоблачен! – Картинно всплеснул руками вериец. – Не всегда верьте тому, что видите и слышите. Я могу быть очень полезен для вас сейчас.

Лино заложил руки за спину, вытянулся по стойке «смирно».

- Если бы наше знакомство не началось так нелепо, вы бы не смотрели на меня волком сейчас. Но Злата…

Жанна провалилась. Девушка, с восторгом всматривающаяся в гобелены на стенах, бредущая по бесконечным комнатам мрачной крепости. Увлеченная созерцанием чужого искусства, она не слышит, как переговариваются двое неподалеку от нее. Не видит крадущиеся фигуры Истинного и его любовницы.

Не знала Жанна о том, как герцог ди Герра бесцеремонно восхищается чужестранкой, сравнивая ее с полукровкой, как с насмешкой оставляет расстроенную Злату…

- Зачем же вы пытались убить меня? – Потрясенно шепчут ее губы.

Дурман рассеялся, а Жанне все еще кажется, что она чувствует тяжелую ладонь Кейна, сжимавшую ее предплечье, когда он вел ее прочь от места схватки.

- Какая-то девчонка посмела отнять жизнь у моей любовницы, а я должен закрыть глаза? – Засмеялся Лино. – Вы плохо знаете Истинных. Мы любим власть и все то, что оказывается в наших руках. – Очень хорошо, Ваше Величество. Вы способны вытягивать воспоминания.

- О чем вы? – Жанна подняла с земли свой меч. – Не понимаю. – Девушка гордо зашагала в сторону поместья царственной походкой.

- Госпожа, герцог ди Герра сказал лишь несколько слов. – Вмешался Ким, равняясь с королевой. – Я не знаю, что вы увидели, но прошло не больше минуты.

Лоринка остановилась, недоверчиво покосилась на телохранителя. Мужчина еще раз кивнул, выдержал долгий пристальный взгляд.

- Вы найдете Нити верийцев, моя королева. – Лино взял руку девушки и поцеловал кончики пальцев. – Дело практики. И, раз уж я раскрыт, позвольте мне самому заниматься вашими уроками фехтования. Во всем Вересе вы бы не нашли учителя лучше…

- Если бы вы, герцог, не попытались снова убить Ее Величество. – Не удержался от колкого замечания Раск.

Жанна отняла руку, нахмурила лицо.

- Мне начинает казаться, что убить меня – цель вашей жизни. – Едко бросила она.

- Поздно сожалеть о прошлом, Ваше Величество. У нас были поводы ненавидеть друг друга. Но этот счет мы оба оплатили сполна. Между прочим, ваши сабли, госпожа. Я привез их с собой. – Воскликнул Лино, ударив себя рукой в лоб. Сделанные с любовью под вашу руку…

- И не высоки рост. – Закончила Жанна. – Так сказал Фауст, когда вручил их мне.

***

Дом, в который привез ее Фауст, был не большим, но уютным. Несколько комнат на первом этаже: просторная столовая, кабинет, библиотека, кухня и спальни слуг, залитая солнцем терраса. На втором этаже располагались спальни господ и две гостевых комнаты. Жанна заметила отсутствие бальной залы, где можно устраивать празднества, и вздохнула с облегчением: она не была готова к светской жизни, столь любимой обществом аристократов.

Дом спрятался от городской суеты и любопытных глаз за высокими каменными стенами и густым садом. Ценные породы дерева, сверкающие зеркала, струящиеся ткани, изысканная, дорогая обстановка - все до боли напоминало западное крыло Волчьего замка. Разве что, не было многоглазых любопытных безделушек Шарлотты.

Всю дорогу до столицы девушка всматривалась в заново отстроенные города и деревни через окно кареты. Люди жили, смеялись, работали, будто не было войны. Конечно, боль в семьях еще не утихла. Однако же, разум человека – хитры механизм: он быстро ищет что-то новое, простое и будничное, защищаясь от травмирующих событий.

Лино и Ким сидели напротив Жанны. Оба были весьма довольны проведенным в поместье временем, оба постарались отдать все свои знания и умения и собирались дальше преданно нести свою службу.

Герцог ни разу не покривил душой, сказав, что обладает непревзойденным мастерством фехтования. Истинный настойчиво провоцировал королеву применить свои Дары во время поединка, не щадил и не жалел свою ученицу.

- Вы остались один на один с Джаредом, моя госпожа. Это – древнее и беспощадное чудовище. – Наставлял Лино перед отъездом. – Я не знаю, как вы одолеете его, но вы можете. Кейн верил в это.

- Вы созданы в Лорин, - вторил ему Раск, - значит, вы на своей земле. Мир отзовется. Но нельзя терять надежду, в то, что мой брат в Вересе сумел создать культ новой богини. Тогда у вас будет больше сил. Больше веры.

- Я не думаю, что Кейн погиб. – Жанна тяжело вздохнула. – Я слышу его голос во снах, когда лабиринт пытается убить. Вижу Нить его судьбы. Я должна увидеть поле боя…

Она чувствовала, как поток событий снова захватывает ее жизнь и несет, против воли, не давая времени на передышку, в объятия врагов.

Гевальт встретил троицу на пороге дома. Безупречный, чуть взволнованный.

- Я купил этот дом на случай, если король Альберт пожелает встретиться со мной или моей супругой, поэтому, он достаточно скромен и не предназначен для долгого проживания в столице. – Вериец едва дождался, когда лакей примет верхнюю одежду у гостей. – Я знал, как ты любишь свое поместье, Жанна…

Лино сделал вид, что его безумно заинтересовала вишневая обивка стен, пока Истинный жадно целовал девушку. Раск недовольно кашлянул в кулак.

- Идем, я покажу тебе все! – Восторженно воскликнул Фауст, напоминая влюбленного юнца. – Лино?

- О, не хочу мешать! – Возразил герцог. – Я сам могу осмотреть все, что меня заинтересует. – Хитрая улыбка широко расплылась по лицу Лино, глаза лукаво стрельнули в сторону Катерины.

Горничная смущенно опустила лицо. Она уже жалела, что попыталась вызвать ревность у Кима, смеясь над шутками новоприбывшего чужака.

Ким равнодушно прошел мимо герцога и Катерины, привычно скрываясь от чужих глаз.

Жанна следовала из комнаты в комнату, лакеи спешили вперед, открывая двери. Фауст увлекал ее все дальше и дальше.

- Через два дня в столице соберется высшее общество Оринберга и союзников. – Прервал свои описания комнат вериец. – Я буду рядом с тобой. Ничего не бойся.

- Будет не больно. – Усмехнулась Жанна.

- Разве рядом со мной тебе бывает больно? – Князь небрежным жестом велел лакеям удалиться. – Думаешь, я не знаю, что все это, - он обвел рукою комнату, - для тебя значит не много? Тебя невозможно ни купить, ни запугать. Этот урок я давно усвоил. Завтра я покажу тебе кое-что особенное.

***

Улицы не изменились. Узкие, полные торговцев, мастеровых, солдат и вельмож. Люди спешили по своим делам, толкались, недовольно отскакивали прочь, пропуская экипаж. Возле торговой площади смешались запахи выпечки, рыбы, трав, свежевыделанной кожи и множества других товаров.

Плясала на площади черноокая красавица из Бирэма, одетая в легкую воздушную блузу и цветные юбки. Ее руки порхали в воздухе, точно бабочки, бедра качались из стороны в сторону, заставляя звенеть маленькие монетки на одежде и золотые в кошельках зрителей охотно покидали свое место, перемещаясь в бубен мальчишки-помощника.

Карета везла Жанну в Нижний город. Район бедняков. Девушка с тоской рассматривала причитающих попрошаек на ступенях храма святой Лидии, в ноздри бил запах нечистот и грязи. Высокие многоэтажные дома служили пристанищем для нескольких семей сразу, через всю улицу висело замерзшее тряпье на веревках.

Карета покатила дальше, на самую окраину, дома и дворы появлялись все реже, пока дорога не вывела за пределы города. Потянулись поля и редкие деревья. Наконец, они остановились у кованых ворот. Дом сиротки. Их встречала худая женщина в серой одежде и простом пальто.

- Господин. – Обрадовалась женщина, кланяясь до земли. – Мы безумно рады!

Рядом стояли такие же невзрачные престарелые дамы с сухими лицами. Молчаливые, измученные тяжелым трудом и бессонницей.

- О! – Только и выдохнула тощая, увидев Жанну.

Она благоговейно упала на колени перед девушкой, лоринка смущенно попыталась поднять незнакомку с холодного снега.

- Госпожа! Великая честь! – Фанатично рыдала женщина. – Мы так счастливы узреть вас в добром здравии! Весь город ждет вашего появления!

Жанна испуганно бросила беспомощный взгляд на скрытое капюшоном лицо верийца.

- Госпожа Бейн, я уверен в вашей искренности. – Истинный одним рывком поднял женщину на ноги. – Моя супруга не так давно пришла в себя, ее память не вполне восстановилась. Давайте же не будем смущать ее.

- Конечно, конечно! – Защебетала госпожа Бейн, все еще не сводя блаженного взгляда с Жанны. – Меня зовут Ирма Бейн, я – старшая воспитательница приюта. Господин Гевальт в течение десяти лет помогает нам от вашего имени, проходите, прошу!

Они пересекли унылый двор с десятком деревьев и детской игровой площадкой, миновали бедные, но чистые и теплые коридоры, заглянули в насколько классов, где шли уроки у взрослых детей, посетили две комнаты совсем крошечных воспитанников

Жанна молча слушала, как отчитывается Ирма о потраченных средствах, расхваливает и отмечает успехи своих подопечных. Некоторые дети дарили девушке свои рисунки, поделки, читали стихи. Было видно, что к ее приезду готовились со дня на день.

- Мы все живем вашей милостью. – Шепнула госпожа Бейн, когда очередная кроха прижалась тёплой щекой к лоринке.

- Благодарю, госпожа Бейн. Позвольте нам немного пройтись по приюту. – Фауст протянул женщине мешочек монет.

- О, да, да, конечно! – Женщина робко улыбнулась, и попятилась назад, бесконечно кланяясь.

Когда они остались вдвоем, лоринка бросилась в объятия верийца.

- Спасибо. – Сквозь слезы шепнула она. – Ты так много сделал для них. Я виновата в том, что они остались сиротами. Я одна…

Она кусала губы, сдерживая эмоции. Воспоминания Лино и Кима с лихвой и в красках описали каждое сражение, в котором Жанна участвовала. Она убивала. Без сомнений. Муки совести приходили слишком поздно, а цель пыталась оправдать жестокость, которую нес Кейн.

- Нет, моя королева. – Мягко возразил князь. – Ты спасла их жизнь. – Крепкие руки обняли нежные плечи. – Ты остановила смерть. Остановила Его. Как и хотела. Тише, тише, любовь моя. – Он бережно погладил ее по спине. Хрупкая девушка самозабвенно корила себя за разрушенные жизни. – Все можно исправить. Дети – надежда для цивилизации. Счастье. Продолжение рода. Люди живут в своем потомстве. Разве это – не бессмертие для них?

Жанна потерла припухшие глаза, крепче вжимаясь в надежную широкую грудь. Сквозь опущенные веки все еще пробивались раскаянье и боль.

- Как же мне искупить свою вину? – Вздохнула она.

- Просто будь рядом. – Шепнул Фауст, зарываясь лицом в ее волосы. – Мы вместе постараемся исправить все.

Зазвенел звонок, извещая старших воспитанников о завершении уроков. Дети высыпали в коридор, обтекая пару, что сжимала друг друга в объятиях.

Потом они долго играли во дворе с ребятней. Малыши облепили Фауста, требуя показать «фокус». Князь явно был частым гостем в этом доме. Мужчина восхищал своих зрителей скоростью и ловкостью тела, читал мысли, дарил припасенные заранее леденцы.

Жанна безмолвно наблюдала за Истинным, ловя себя на том, что хочет дарить тепло наивным и чистым созданиям… Чужим или… Своим?

Детские игры увлекли ее тоже. Жмурки, прятки, беготня и куколки, сшитые из лоскутков.

- Вы счастливы, госпожа? – Юная девчонка усердно заплетала косу лоринке. – У вас такой чудесный муж. Прекрасно иметь семью! У вас же будут дети?

- Я счастлива сейчас. – Уклончиво отозвалась Жанна, созерцая, как Фауст учит фехтовать подростков на обычных деревянных палках. – О детях мы не думали еще.

Знали бы эти мальчишки, как ловко и безжалостно орудует Истинный настоящим оружием…

Всю дорогу Жанна молчала, теребя лоскутную куклу, подаренную девочкой. Фауст не нарушал тишину, позволив лоринке обдумать увиденное самой.

В доме их ждал скандал. Еще у ворот вериец различил грохот и шум на первом этаже. Они поспешили на звук и девичьи причитания.

В комнате слуг рыдала Катерина. Одежда на горничной была порвана. Жанна кинулась к девушке, обняла, настойчиво потребовала ответов на свои вопросы.

- Кто это сделал? – Взбешенно кричала графиня. – Кто посмел?

- Там… - Простучала зубами Катерина, показывая пальцем в сад.

Князь не стал дожидаться подробностей, быстрее молнии пересек двор и вышел в сад.

Он уловил стремительные движения, скрежет металла. Из тени жасминовых кустов вынырнул измазанный кровью Раск, вслед за ним – Лино. Оба самозабвенно пытались убить друг друга, не обращая внимания на Фауста. Их фигуры то снова появлялись, то исчезали, мелькая в полумраке.

Князь в ярости атаковал обоих Даром. Лино растянулся на снегу, Раск выпустил из рук оружие.

- Что, во имя Ночи происходит? – Рявкнул князь.

- Герцог ди Герра! – Рядом с ним появилась Жанна, сжимая кулачки. – Как ты посмел прикасаться к Моей горничной? – Голос обещал безжалостную расправу.

Прежде чем Истинный произнес хоть слово в свое оправдание, Жанна властно вскинула руку. Фауст и Ким застыли, потрясенные, когда золотая Нить появилась в ладони лоринки.

- Это – моя смертная! – Взвизгнула Жанна, напоминая обезумевшую волчицу. – Ты не в Вересе, не в своем герцогстве Конвалис! И ты будешь делать то, что я прикажу! – Бешено сверкали алым грозные фиолетовые глаза богини Вереса.

Бледная луна вдруг скрылась за черными быстрыми тучами, пронизывающий ледяной ветер взъерошил сугробы.

- Я же сказал, что вы скоро найдете их. – Сумасшедшая улыбка расползлась по бледному ллицу герцога.

Жанна выпустила Нить, ошарашенно уставилась на Фауста, перевела затравленный взгляд на Кима.

В зимнем саду повисла тишина. Лишь луна, смеясь, снова озарила происходящее.

- Невозможно. – Прошептал Раск. – Вы сделали это!

- Да. – Робко улыбнулась Жанна и потеряла сознание.

***

Лабиринт встретил молчанием. Снег мерно кружился, оседая на землю пушистым одеялом. Жанна вздохнула и побрела вперед, не задумываясь, куда и зачем идет. Время растянулось, казалось, прошла целая вечность, прежде чем золотое сияние мелькнуло за поворотом.

- Я пытаюсь догнать тебя уже десять лет! – Зло крикнула Жанна, ускоряя шаг. – Ты сам прячешься от меня!

Она бежала, оставляя за спиной каменные пустые стены. Они безмолвно наблюдали, как петляет девушка, силясь поймать то, что поймать невозможно – свое прошлое.

Жанна устало остановилась, переводя дыхание.

- Бессмысленно. – Выдохнула она.

- Конечно, бессмысленно.

Лоринка вздрогнула и обернулась.

- Здравствуй, сестрица. – Луи шагнул к ней навстречу, распахивая объятия.

- Луи. – Улыбнулась Жанна и кинулась на грудь брата. – Ты – такая же иллюзия, как и все вокруг! Но я рада видеть тебя!

- Я – не иллюзия, Жанна. – Луи взглянул в лицо сестры серьезными голубыми глазами, потрепал жемчужные волосы на макушке. - Сам не знаю, как я попал сюда.

Запах свежевыделанной кожи, который всегда исходил от Луи, военного, гордеца и насмешника, вернул девушку в давно потерянное время.

- Ты – жив? – Удивилась Жанна.

- Как видишь! – Рассмеялся юноша. – Он тоже жив. – Добавил Луи угрюмо. – Он спит и не может прийти в себя. Но ты должна разбудить его, Жанна. Иначе Сантер одержит победу.

- Но как? – Удивилась девушка. – Где мне искать Кейна?

Луи отстранил сестру и указал пальцем вперед. Жанна повернулась, чтобы посмотреть.

***

Сон прервался.

- Как ты себя чувствуешь, Жанна? – Заботливая рука коснулась щеки. – Ты снова бредила, и я не мог разбудить тебя!

Вериец помог сесть. Тени беспокойства легли на лицо мужчины. Жанна не знала, как долго длилось ее забытье, но князь так и не сменил одежду после их поездки в Дом сиротки. Было понятно, что он сидел рядом с ней все это время, борясь со своими собственными страхами. Преданный страж и господин своей королевы.

- Обещай, что больше не будешь искать Дары Вереса! Видишь, к чему это привело? – Фауст поцеловал ее ладонь с обручальным кольцом.

Жанна перевернула руку и вскрикнула: тонкие нити металла въелись в вены.

- Магия Карьяд непредсказуема, милая. – Извиняющимся тоном произнес Фауст, опасаясь увидеть в ее глазах укор.

- Что с Катериной? – Спросила Жанна.

- Она в порядке. – Охотно сменил тему князь. – Из всех смертных девушек эти двое выбрали именно Катерину! Девчонка тоже хороша: разве можно строить глазки Лино? Он не будет ходить вокруг да около!

- Я хочу отдохнуть. – Зевнула Жанна. – Голова идет кругом, все расплывается. Эти сны… они такие реальные. – Пробормотала девушка.

- Разумеется! – Гевальт снова устроил ее поудобнее, накрыл одеялом. – Боюсь, придется отложить праздник в твою честь.

- Нет! – Встрепенулась девушка. Она сама не знала, почему, но предстоящее торжество играло большую роль. – Тебе тоже стоит отдохнуть. Выглядишь ты не важно. – Пальцы ласково пробежались по вискам с татуировками рода Гевальт.

- Я бы хотел остаться с тобой, - вериец бросил тоскливый взгляд, в два легких касания передал свой излюбленный Дар, подавляющий разум. – Но надо успеть еще многое подготовить. И, да, я устал. Ты права.

- Прошу, не трать на меня столько сил. – Вяло улыбнулась лоринка. Мысли потекли тягучим медом. – Ни к чему изводить себя пустыми переживаниями. Я больше не оставлю тебя. – Пообещала она.

В потускневшем взгляде вспыхнули искорки тепла, губы коснулись ее губ.

- Отдыхай. Я не задержусь.

Истинный тихо вышел за дверь.

Сон больше не шел. Прерывистое забытье, в которое проваливалась лоринка, не желало дарить видений и возвращать в лабиринт. Промучившись пару часов, то погружаясь в нити сна, то всплывая, Жанна встала, позвонила в колокольчик.

Катерина появилась через пол минуты. Глаза горничной покраснели, лицо распухло от слез. Катерина заметно волновалась, помогая госпоже переодеться и привести себя в порядок.

- Князь еще не вернулся? – Спросила Жанна, усаживаясь перед зеркалом.

- Нет, госпожа. Он отбыл во дворец короля. – Катерина дрожала, причесывая густые волосы хозяйки.

- Перестань винить себя. – Хмыкнула Жанна. – Слышишь? – Она перехватила расческу, повернулась к смертной, участливо пожала холодную от переживаний руку. – Никто тебя не выгонит, а герцог ди Герра не посмеет больше нарушить твой покой. Это – только плоть. Куда опаснее, когда Истинный забирает твою Душу… - Печально закончила Жанна, вспоминая слова Сауры. – И ты отдаешь ему все свои мысли, свои волю и чувства.

«А потом предаешь!» - Обожгла совесть.

- Ваш телохранитель, госпожа. – Всхлипнула Катерина. – Он… лучше бы он убил меня.

- О! – Только и вымолвила Жанна. – Будь осторожна в своих желаниях. Ким прав: вы разные. Такой же глупой дурочкой я попала в Верес.

- В самом деле? – Заинтересовалась служанка.

- Еще бы! – Доверительно шепнула Жанна. – Принимайся за дело, милая. – Она снова устроилась возле зеркала. - Держись подальше от Кима. Не приведи Ночь тебе вызвать в нем какие-то чувства. Верийцы любят без оглядки и пощады.

- Я не против… - Зарделась Катерина.

- Взгляни на меня! – Рассмеялась Жанна. – Такого счастья ты хочешь?

- Не понимаю. – Растерялась горничная, пришпиливая локоны один к одному. – Господин надышаться на вас не может! Разве не великая любовь спасла наш мир от гибели?

Поняв, что разоткровенничалась, Жанна вовремя прикусила язык.

- Великая любовь сама может стать причиной гибели, Катерина. – Нахмурилась полукровка, рассматривая кольцо. – Она требует больших жертв. Всегда.

***

Лино коротал время в библиотеке. Терпкое вино из Бирэма составляло ему унылую компанию.

Жанна с минуту наблюдала, как герцог пытается не умереть от скуки, пролистывая страницу за страницей, прежде чем предстать перед своим верноподданным.

- Вы больше не сердитесь, моя королева? – Широкая улыбка расплылась по лицу Истинного. Лино отбросил книгу, вскочил с кресла и бухнулся на колени. – Молю: не лишайте жизни вашего преданного раба!

- Хватит паясничать, герцог! – Поморщилась Жанна. – Вы усвоили урок. И я – тоже.

Она продемонстрировала свою руку. Вериец присвистнул.

- Ни одна княгиня Гевальт не смеет пойти против воли своего супруга, пока носит его! – Пробормотал Лино, всматриваясь в вены, прошитые металлом. – Раздери меня свет! Фауст отчаянно не хочет, чтобы вы снова стали прежней!

- Как это возможно без Ритуала? – Расстроилась Жанна.

Лино встал с колен, заходил из стороны в сторону. Лимонный кафтан верийца в самом деле выводил из себя своим мельканием. Девушка отвернулась, чтобы не отвлекаться от собственных мыслей.

«Вы отдали ему свою кровь?»

Вспыхнуло в голове.

«Не помню. Кажется, в ночь наступления - Она смутилась. – Я была не в себе»

«Очень бы пригодился Мариус, но старый хитрец не на нашей стороне»

«Почему вы помогаете мне? - Вдруг спросила Жанна. – Вы, который называет Фауста своим другом»

«Помните, как я просил вас быть осторожной в своих поступках, Ваше Величество? – Лино подпер спиной стену. – Я искал кольцо, но вы его потеряли»

«Его выбросил Кейн». – Ответила Жанна, распробовав в словах Истинного воспоминания.

«Опрометчивое решение. – Покачал головой Лино. – В тот день Лилит поделилась планом Сантера со мной и Мариусом. У меня не было возможности побеседовать с королем, он был слишком занят вами. Фауста перехватить я тоже не успел, он так же охотился на вас. Я опоздал. Кейн утверждал, что сам дьявол не сыщет теперь побрякушку на берегу моря. Но дьявол ее нашел»

«И все же, вы не ответили на мой вопрос» – Не унималась Жанна.

Вериец усмехнулся, потер ладонью острый подбородок.

«Я всегда был и буду предан своему королю и своему миру, Ваше Величество. Не в моих правилах менять сторону. Фауст – мой друг, я ничего не имею против его желания быть с вами. Увы, это невозможно в свете последних событий. А вы? Мне казалось, вы любите его»

«Я ничего не помню, герцог, - настала очередь Жанны качать головой. – Скитаясь в лабиринтах снов, я прожила все эти десять лет будто наяву. Кошмар за кошмаром. И не Фауст вытащил меня оттуда. Он не безразличен мне, это правда. Но я в долгу перед Кейном. Его поражение – моя вина»

Девушка задумчиво прикусила губу, предоставив Лино возможность полюбоваться своей красотой в тишине. Герцог нескромно ощупал взглядом девушку с ног до головы и решил, что, пожалуй, она стоит такой масштабной битвы, которая развернулась в Оринберге. Стоит и безумных выходок князя, и внезапно вспыхнувшей из праздной зависти любви мятежного бога.

- Слышал, вы посетили Дом сиротки? – Разорвал паузу Лино.

- Да.

- Вы уже мечтаете спасти всех детей, пострадавших от войны?

- Что? – Не поняла Жанна.

- Возможно, вас посетили мысли о собственных отпрысках? – Хитро добавил герцог.

- Я… Вас это не касается. – Надменно ответила Жанна. – При чем здесь наша поездка?

«Гевальт манипулирует вами, госпожа. Он хорошо знает, что хочет получить. И как ему это сделать. Будьте осторожны»

- Вы так и собираетесь поглощать запасы вина и томиться в библиотеке? – Поспешно перевела тему лоринка.

- Что поделать? – Пожал широкими плечами вериец. – Красавица-Катерина под запретом, тренироваться в фехтовании решительно негде: весь дом охраняют надежнее дворца. Придется прогуляться в местный дом терпимости.

Жанна брезгливо поморщилась.

- Простите, Ваше Величество, - рассмеялся Истинный. – Через день-два я покину вас.

- Я думала, вы останетесь в Оринберге.

«А как же я?»

- Увы, вы еще не знаете, что происходит в Лорин после победы Оринберга! – Лино подошел к девушке, нежно поцеловал кончики пальцев на ее руке. – Война только началась, госпожа. Если у вас будет время, я с радостью составлю компанию в небольшой прогулке по столице. Поле трех королей вы сможете посетить без меня.

- То самое место? – Прекрасные глаза затопили сознание, вызвав в Истинном страшную жажду.

- Именно. – Прошептал он, завороженный странной притягивающей силой, что исходила от королевы. – Возможно, вы найдете ответы на свои вопросы.

Лицо герцога было совсем близко, он прирос к полу, крепко сжимая узкую ладонь.

- Очнитесь, герцог, вы меня пугаете. – Тихо произнесла Жанна. – Что с вами?

Лино вздрогнул всем телом, кашлянул и отвернулся.

- Прошу прощения, я немного задумался. – Он обернулся, снова сияя своей полу усмешкой. – Если ваш избранник не против, я бы пригласил вас на прогулку, госпожа.

- Я не собираюсь спрашивать Фауста, что мне делать. – Надулась Жанна. – На улице – разгар дня, я готова составить вам компанию.

***

В столице было по-весеннему тепло. Возможно, сказывалась близость к морю, возможно, погода переменилась за последние несколько дней, что заняла дорога от поместья.

Город наряжался разноцветными флажками и гирляндами, носилась детвора, распевая веселые песенки, перекрикивались на разные голоса женщины-торговки, зазывая к своим лоткам с сувенирами.

Множество приезжих, от знатных господ до простых крестьян, готовились к празднику в честь графини де Стрейн. В тавернах шумели мужские голоса, яркие шатры пестрели на центральной площади. Актеры, циркачи, музыканты развлекали народ представлениями. Декламировал под громкий смех стихи какой-то поэт.

В шумном и пестром городе можно было затеряться, пропасть среди людей, говорящих на разных языках, исчезнуть в извилистых улочках.

Жанна и Лино пробирались через густую толпу, чуть поодаль молча шли Катерина и Ким. Телохранитель через несколько улиц скрылся из вида, оставив служанку скучать. Горничная чуть повеселела, когда рядом зазвучали звонкие голоса зазывал и радостные аплодисменты зрителей.

- Все в Вашу честь. – Шепнул Лино, не отпуская руку королевы, аккуратно расчищая путь перед ней.

Смертные интуитивно расступались перед грозным верийцем, спиной ощущая исходящую от могучего великана силу.

- Занятно. – Жанна взяла с лотка торговца флажок с гербом королевства, бросила горсть монет в расторопную руку. – Не будем выделяться.

Лино, укрывшийся за маской и капюшоном, пожал плечами. Каждый второй знал, как выглядит Жанна. Но в сутолоке никто не обращал внимание на скромно и аккуратно одетую девушку в компании странного верзилы: мало ли кто прибыл в столицу, чтобы поглазеть на спасительницу мира.

Тем не менее, Ким настоял на том, чтобы лоринка спрятала лицо за вуалью, она благоразумно исполнила просьбу телохранителя.

Городская стража патрулировала улицы, то и дело спрашивая у прохожих документы и разрешение посетить столицу: королевская казна щедро пополнилась от сборов, что Альберт Свейн ввел для желающих разделить всеобщее веселье. И (как повезет) хоть одни глазком взглянуть на героиню Лорин.

«Здесь много иностранцев» - Заметила Жанна, даже не пытаясь заглушить гомон вокруг.

«У соседей Оринберга дела идут не важно - Ответил Лино. – Альберт Свейн, заручившись поддержкой Джареда, давно и с упоением пьет кровь союзников: его боятся во всем мире. А благочестивый монарх не гнушается диктовать свои условия. Кто будет спорить с государством, в которому благоволит настоящий Бог. Не картинка со стены храма, а вполне осязаемое существо»

«Это – то, о чем вы говорили мне?»

«Да, госпожа. В мире много недовольных. Но страх держал их в узде. А страх, как вам уже известно, порождает ненависть и бунт. А теперь еще Ваше пробуждение… Вас непременно попытаются убить»

«Поэтому мы торчим на улице у всех на виду? - Иронично бросила Жанна. – Вы точно отбросили мысль о моем уничтожении?»

Лино тихо рассмеялся.

«Мы просто осматриваем город. Кто знает, дозволит ли ваш супруг выходить из золотой клетки? Вы же помните свою жизнь в Волчьем замке? Боюсь, с тех пор князь еще меньше жаждет делиться вашим обществом с кем бы то ни было»

Жанна промолчала. Она прибыла в столицу только ради Поля трех королей. Ритуал придется отложить.

На помосте черноглазый юноша читал свои стихи. Мелкие завитки кудряшек покрывали голову, точно баранья шерсть, орлиный нос с горбинкой выдавал южанина, а чуть смуглый оттенок кожи – уроженца Виалии, - колонии Сааддана.

Толпа свистела и улюлюкала, заливалась смехом. Кто-то отпускал сальные шуточки. Девушка потянула герцога за собой, прислушиваясь к словам поэта.

- Прекрасная, как ночь,

Опасная, как бездна!

Ты – дьяволица,

Черной тьмы невеста!

Продажная душа,

Бесстыдная девица.

Ты – даришь себя всем,

Святая кровопийца!

- Во имя Ночи! Это же обо мне! – Разгневанно прошипела Жанна. – Да что он себе позволяет?!

- Тише, Ваше Величество. – Дернул ее за рукав Лино. – Разве вы не видите? Вокруг достаточно оборванцев, что вполне разделяют взгляды мальчишки. Нам лучше уйти!

- Ты тело отдала прославленному князю,

А душу – богу смерти, что несет проказу.

Не стоишь ногтя даже проститутки,

Прославлена толпою, царица для ублюдков!

- Ну уж нет! – Покраснела Жанна. – Этого я ему не спущу!

Герцог не успел остановить лоринку. Она растолкала зевак с неженской силой, взобралась на помост.

- Эгей, красотка! – С легким акцентом обратился к ней поэт. – Хочешь вознаградить Сангре Хорхе поцелуем?

Жанна со всего размаха залепила юноше пощечину.

Толпа изумленно ахнула. Поэт заморгал, схватившись за ушибленную пульсирующую щеку. Смех и свист снова раздались вокруг.

- Какая горячая женщина! – Отозвался Сангре. – Позволь взглянуть в твои глаза! – Он сдернул вуаль и расплылся в глуповатой улыбке. – И в правду, красавица…

В толпе послышался визг: стража, которой наконец-то донесли об осквернителе благопристойного праздника, принялась хватать слушателей и приближалась к помосту.

- Если и помру, то только ради такой! – Выдохнул наглец и впился губами в губы Жанны.

Королева возмущенно отпихнула его прямо в лапы герцога ди Герра. Вериец схватил мальчишку за шиворот и поволок за собой. Жанну в спину подтолкнул Ким.

Руки стражника вцепились в край плаща лоринки, но Раск уже подоспел, опрокидывая смертного. На выручку сослуживцу подоспели еще несколько вооруженных солдат. Жанна потеряла телохранителя из вида, но не сомневалась, что он справится и вскоре догонит ее.

Катерина пискнула где-то позади.

- Лино! – Крикнула Жанна. – Моя горничная!

- А, великая Ночь! – Прорычал Истинный, брезгливо впечатав поэта в стену, возвращаясь за девчонкой.

- Ты прекрасна, моя муза! – Провозгласил поэт, потирая ушибленные места. – Я не дам толпе растерзать тебя!

- Дурак! – Девушка толкнула юнца в переулок.

На площади возникли хаос и неразбериха, хранители порядка ловко раздавали тумаки, простолюдины охотно ввязывались в драку, вымещая непонятную для Жанны злость. Злость существа, вынужденного выживать, пока малая доля королевства живет на широкую ногу…

Столицу Жанна знала плохо. Поэт перехватил инициативу, уверенно вырвался вперёд то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что незнакомка не отстает от него. Шум стихал позади, проулки становились все безлюднее. Запахи раскаленной стали и углей подсказали лоринке, что они в Квартале мастеров.

Замелькали кузницы и лавки с оружием, за поворотом выросли невысокие покосившиеся лачуги, соленый воздух наполнился туманом и влагой.

Пара остановилась на берегу возле брюха гниющего корабля.

- Кажется, отстали. – Тяжело дыша, произнес поэт. – Кто ты такая?

Жанна гордо расправила плечи, окинула юношу полным презрения взглядом.

- Ты так нагло втаптываешь в грязь мое имя, а сам не узнал?

- Не может быть! – Сангре выпучил глаза от изумления.

- Чем я заслужила такую ненависть? – Обиженно прозвенел нежный голос. – Я потеряла все в этой войне не меньше других! – Девушка оперлась рукой о гнилые доски, прижала ладонь к глазам. – Моя семья пропала, мой дом – в руинах, мое тело изуродовано верийской кровью, а совесть запятнана смертью! – Сокрушалась красавица. – Я все отдала, чтобы спасти Оринберг… а ты! – Она неожиданно разрыдалась.

Сангре смутился, робко коснулся плеча той, чью честь он прилюдно распял на площади.

- Не трогай! - Дернулась девушка, продолжая лить горькие злые слезы.

- Госпожа… - Не смело произнес поэт. – Я думать не мог…

- Мужчины вообще редко пользуются мозгом! – Жанна отвернулась, извлекла из складок платья платок, стирая следы внезапной слабости. - Убирайся! Твоей шкуре больше ничто не угрожает!

Сангре упрямо опустил ладони на хрупкие плечи.

- Оставить девушку в темном опасном городе? Я обязан искупить свою вину.

- Вот дурак. – Беззлобно бросила Жанна, поворачиваясь к поэту. – Думаешь, мне нужна твоя защита? Я смогу справиться с любым смертным.

- Да, но долг чести велит мне проводить даму. – Не растерялся Сангре, сверкнув белозубой улыбкой.

- О чести надо было думать, когда писал свои гнусные стихи.

Лоринка справилась с эмоциями. Юноша дрожал от холода. Он явно провел на улице пол дня, делясь своим творчеством, и не рассчитывал на вечернюю прогулку. Худой полушубок едва ли согревал, нос и уши покраснели от вечерней стужи.

- Мои спутники будут здесь через несколько минут.

Сангре с восторгом смотрел, как преобразилась Жанна: только что сломленная, раздавленная, она обрела царственную стать, голос налился достоинством и властью.

- Вы прекрасны, госпожа. – Пробормотал поэт. – Я сожгу все свои стихи и больше никогда…

- Делай что хочешь. – Оборвала его графиня. – Всех ртов не заткнешь. Мне все равно.

В мысли закралась тревога: смертный боялся встретить стражу. Вихрем ворвались картинки из чужой жизни: отряд солдат, плачущие женщины, короткая схватка между пожилым мужчиной и воином в золоченом легком доспехе.

Жанна застонала, облокачиваясь о все тот же старый корабль. У войны всегда одно лицо. Безобразное и безжалостное.

- Сааддан расширяет территории. У султана новый советник. Виалия утратила свою независимость давно, но свобода – у нас в крови… - Продекламировала девушка. – Советник…

Она несколько раз моргнула, возвращаясь в реальность.

- Сопротивление. Зачем ты приехал в Оринберг?

- Король Лусиан Свейн был казнен. – Проговорил Сангре. – Его королева – обезглавлена, но наследник остался жив.

Жанна вздрогнула. Вот как Альберт раздобыл себе корону! Переворот в самое смутное для страны время.

- Теперь новый король диктует свои условия миру, ведь вы, госпожа, – живая легенда. Бог Сантера – союзник Оринберга, его воины защищают королевство. Князь Гевальт и его подчиненные держат в страхе как простолюдин, так и господ. – Глаза юноши азартно разгорелись. – С такой силой не поспоришь! Но их всех объединяете вы.

- И чего же ты пытаешься добиться своими стихами? – Не поняла Жанна.

- Я открываю людям глаза на правду. – Смутился Сангре. – Нельзя молчать! С тиранией нужно бороться!

Девушка задумалась. Отважный глупец, но он прав.

- Я не знаю, что происходит в Лорин. – Начала она. – Но, поверь, я вовсе не собираюсь выступать на стороне Альберта Свейна.

Сангре замер, вытянувшись по струнке. Лоринка нахмурилась, пытаясь понять причину столь странного поведения.

Рука Кима появилась из ночной тишины, держа кинжал у горла смертного.

- Оставь его. – Устало вздохнула графиня. – Он только языком умеет чесать.

- Ваше величество, за его голову назначена награда. – Не согласился Ким. – Его ищут в Сааддане и Атлане, а также Оринберге за то, что подбивает людей к восстанию.

- Вот и чудесно. – Улыбнулась Жанна. – Значит, мы подружимся. Помоги поэту скрыться от погони.

***

Улицы даже не собирались пустеть, не смотря на приближающуюся ночь. Жители с восторгом смотрели на цирковое представление, отплясывали под звуки музыки, размахивали флажками с гербом королевства. Тут и там продавали разогретое вино, сочные пирожки с рыбой или мясом, сладкие булочки с яблоками и корицей.

Стражников стало больше. Они ходили между гуляками, разыскивая поэта, хватая не в меру перебравших гостей и горожан.

- Кажется, у нас неприятности. – Пискнула Катерина.

Навстречу в сопровождении нескольких василисков вышагивал Фауст. Надменные брови хмурились, сверкали в отсветах фонарей хищные глаза, рыская по толпе, втягивали запахи тонкие ноздри.

- Оставьте это мне. – Холодно бросила Жанна, уверенно двигаясь вперед.

Зрачки верийца расширились, он уловил запах жасмина.

«Я искал тебя по всему городу!» - Яркие всполохи мыслей плохо скрывали недовольство.

«Как я счастлива, что мы встретились!»

Они стояли напротив друг друга. Мягкие ладони девушки тепло легли на щеки верийца, сладкий взгляд из-под опущенных ресниц скомкал заготовленные нотации. Вот она, его мадонна – утонченное очарование, выточенная из слоновой кости красота. Запах жасмина дурманит, гибкое тело манит к себе. Измученный беспокойством, Фауст блаженно утонул в многообещающих легких прикосновениях.

- Город очень изменился. – Медовым голосом произнесла лоринка. – Мы немного прошлись, но я не хотела, чтобы ты волновался. Идем домой, тебе нужен отдых. – Она встала на цыпочки и поцеловала его в кончики губ.

Фауст едва заметно кивнул одному из василисков, взял девушку под руку.

Остаток пути Жанна расписывала свои впечатления от столицы, мило интересовалась, чем занимался князь, засыпала Истинного вопросами о предстоящем мероприятии. Гроза миновала.

Лино тихо улыбался, слушая, как повзрослела девочка, которую он приметил в коридорах Маледиктуса. Она интуитивно восторгалась простыми мелочами, о которых рассказывал князь, умела поймать момент, чтобы чуть сжать пальцы на его руке, ослепить своей улыбкой и порадовать смехом.

Невинная и чистая девушка исчезала с каждым произнесённым Жанной словом, превращаясь в расчетливую женщину.

Гевальт, прекрасно знавший, чего хочет от своей спутницы, погасил гнев. Девушка должна доверять ему. Ни к чему устраивать сцену из-за каждой выходки своевольной невесты. Волнение чувств причиняло сладкую боль, предвкушение обладания отдаляло все тревоги.

Все давно разбрелись по своим комнатам. За тяжелым сонным балдахином крепко спал князь, сжимая в объятиях свою будущую жену. Ким передал свои обязанности охранять покой господ Флору Вальди, чей род давно и преданно служил Гевальтам. Забылся герцог ди Герра, довольный тем, как легко и удачно складываются его планы. Блуждала в своих беспокойных мыслях королева, рассматривая узорчатую ткань.

В блеклом рассвете на Площади святой Лидии появился тучный неуклюжий мужчина. Он окинул дома любопытными ярко-синими глазами.

- Дру-друг! – К нему приближался шатающийся моряк. – Дддай сто ориев, ради Лорин! Промотался, а душа…

- Просит праздника? – Сочувственно отозвался мужчина. – Сколько угодно! – Пухлые пальцы извлекли из складок одежды горсть монет.

- О! – Алчно облизнул губы моряк. – Да тут нам двоим хватит на настоящий пир!

- Идем же! – Незнакомец ловко взял пьянчугу под локоть и повел к таверне. – Я приехал издалека на торжество в честь графини, и желаю, как можно больше узнать о вашем чудесном городе.

***

«Я был счастлив до того, как узнал тебя»

Вьюга умела говорить. Слова доносил ветер, швырял их в лицо.

«Ты забрала у меня все: мой покой, мой рассудок, мою власть»

Девушка неподвижно застыла на лиловом алтаре. Она помнила эту часть сна: сейчас белый бог попытается ее убить. Исчезли стены ее комнаты, превратившись в молочную хмарь. Ни темно, ни светло, сумрачно, как в горах Вереса.

Наконец-то она могла увидеть его лицо. Вокруг толпились тени с горящими огнем глазами. Могучая фигура пряталась за снежной завесой, медленно приближаясь. Тени расступались, пропуская вперед своего бога.

- Давай же. – Нетерпеливо шепчет Жанна, силясь рассмотреть свою смерть. – Если это освободит тебя.

Смех прокатывается над головами присутствующих.

- Ты думаешь, что сможешь искупить предательство простой смертью? – Грохочет бог. – Этого мало.

- Мало, госпожа, мало! - Проблеяли тени, срываясь.

Костлявые руки хватают девушку за одежду, волосы, руки, ноги. Голодные рты впиваются в плоть.

Жанна кричит от боли и страха. Белый бог молча наблюдает, как ее терзают. Лицо совсем близко. Белое как молоко, с черными хмурыми бровями, острыми скулами, прямым носом. Такое чужое, холодное и злое.

- Хватит! Прошу! – Умоляет лоринка.

Кейн вскидывает руку и тени отступают. Жанна дрожит, кровь сочится из ран, вместо одежды – лохмотья.

- Ты стала жалкой и слабой. Совсем ручной. – Кейн склонился над ней, в руке – кинжал. – Все потеряно для Вереса, если его королева – всего лишь женщина.

Запах морозной свежести накрывает с головой, прежде чем рука Кейна с оружием взмывает вверх.

***

Голова раскалывается от боли, лихорадка неприятным ознобом пробегает по телу.

- Во имя Ночи!

Не знакомы голос. Горько-сладкий запах лилий вызывает у Жанны отвращение и беспокойство. Клочья сна, такие зыбкие, все еще тянут к себе.

- Не думаю, что мы сможем провести Ритуал, Фауст. Состояние еще пограничное.

- Я полностью согласен с тобой, Мариус. – Голос у Фауста подавленный и почти молящий. – Что можно сделать для Жанны? Это просто невыносимо!

Шепот на веалоре звучит жутко и резко. Жанна приоткрыла глаза, но плотный балдахин скрывает от нее собеседников.

- Возвращайся в провинцию. Сейчас госпожа графиня не опаснее котенка. В связи с последним обострением конфликта между Оринбергом и соседями, столица – не самое безопасное место.

- Ей нужно вернуться в Верес. – Твердо звучит баритон князя. – Есть новости о мече?

Собеседник не отвечает, девушка поняла, что он либо кивает, либо отрицательно качает головой.

- Сантер обещал, что мы сможем уйти из Лорин. – Шипит князь. – Что Лилит?

- Лилит не готова к переговорам.

Какой же душный и глухой голос у этого Мариуса! Будто ходячий труп вздумал заговорить. Приступ боли затмил сознание, Жанна снова ненадолго провалилась во тьму. Рассудок прояснился, и она услышала обрывки разговора.

- Вряд ли, Фауст, у тебя получится. Я бы не стал рисковать, если девчонка дорога тебе. Это – преступление, жертвовать таким ценным экземпляром.

Мужчины удаляются к двери, слышно все хуже.

- Королевство подождет. Если не станет лучше – сделай так, как я сказал…

На лицо упал лучик света, Жанна нахмурилась, прикрыла лицо ладонью.

- Ты не спишь? – Тихо шелестят слова. Фауст забрался на кровать, устроился возле ног девушки, как кот. – Три дня, Жанна. Тебя не было три дня.

Прекрасное лицо морщится от боли воспоминаний. Ей казалось, тени терзали ее целую вечность!

- Праздник? – Жанна коснулась кончиками пальцев теплой ладони верийца.

- Король объявил двухнедельный маскарад. Наплевать.

Истинный лег рядом, подперев голову ладонью. Его глаза внимательно изучали бледное лицо графини. Снова чуть сероватый оттенок кожи, круги под глазами, потускневший взгляд.

- Что убивает тебя, Жанна? – Прикосновения аккуратные, трепетные, точно Жанна сделана из хрупкого фарфора. – Как мне помочь тебе?

– Мне страшно. – Лихорадочно шепчет она. - Когда я остаюсь одна в своем лабиринте, происходят чудовищные вещи. Я схожу с ума.

Фауст сам выглядит измученным. Жанна не делится с ним своими кошмарами, не пускает в свои мысли. То ли скрывая что-то, то ли щадя. Точно снова беспомощная полукровка столкнулась с безжалостным, враждебным двором Вереса. Но в этот раз он не оставит ее одну!

- Поле трех королей. Покажи мне. Я должна побывать там. – Попросила Жанна.

- Как только ты сможешь встать. – Пообещал Фауст, крепче прижимаясь к ней. – Ничего не бойся. Я убью всех твоих врагов. А сейчас…

Вериец сел рядом, расстегнул пуговицу на рукаве рубашки, закатал его до локтя. Ноготь на большом пальце рассек вены как нож масло.

- Пей. – Приказал Истинный, алые капли коснулись губ. – Ты была ранена…

Жанна с неожиданной жаждой приняла его подношение.

Хороводом закружились прожитые Гевальтом дни и годы, лица и разговоры, события, эмоции, чувства. Их было слишком много. Какие-то застывали перед Жанной, позволяли рассмотреть себя и окунуться в личные переживания князя. Другие спешили прочь, сверкнув разноцветной молнией.

Очнулась девушка полной сил. Порозовели щеки, холод ушел из рук и ног, тяжелый камень в груди растворился. Она взглянула на свои руки и с удивлением заметила светлые розовые шрамы от кистей до плеч. Жанна спустила сорочку: на плечах и груди так же остались тени порезов. Значит, сон был реален!

Счастливая улыбка не сходила с болезненного лица Фауста. Он спал, откинувшись на противоположную половину кровати.

Сначала Жанна испугалась, что убила верийца. Девушка аккуратно отпустила израненную порезом руку, застыла прислушиваясь. Стук сердца и легкое дыхание прогнали тревогу.

- Мой бедный рыцарь. – Шепнула лоринка. – Твоих безрассудных жертв я тоже не стою.

Истинный вздрогнул, приоткрыл глаза, но успокоился, стоило девушке коснуться его. Усталость взяла верх над встревоженным сердцем. Жанна устроилась рядом. Было бы еще одним маленьким, но предательством, уйти сейчас, воспользовавшись слабостью своего верного возлюбленного.

Прежде чем уснуть, она поднесла к глазам руку с кольцом. Половина красного камня налилась приглушенным светло-рубиновым цветом. Вторая оставалась темно-бардовой.

«После Ритуала половинки станут одинаковыми. – Подумала она. – Кольцо питается кровью, так же как Несущий смерть – душами. Еще один одушевленный артефакт»

Видимо, кольцо подчинялось своему хозяину - Фаусту. И всем предыдущим владельцам. Умело ли оно разговаривать, как меч бога Вереса? Или только исполняло волю? Насколько сильной властью обладает кольцо, на что оно способно?

«Оно способно убить так же как меч. - Поняла вдруг Жанна. - Но при каких условиях?»