Выберите полку

Читать онлайн
"Царь-жемчужина"

Автор: Мария Красина
Глава 1

Снилось ведьмаку что-то бестолковое: толпа людей, беготня по тёмным коридорам, клубы дыма… Даже внутри сна он недоумевал — что происходит?

И тут Ефрем стал пробуждаться. Открыв глаза, но ещё пребывая на грани яви и сна, он бездумно таращился в потолок.

Но потом ведьмак приподнялся на локтях, огляделся и прислушался.

Было тихо. Ручной филин Филька мирно дремал на присаде. Избу заполняли серые предрассветные сумерки.

Всё в порядке. Всё как обычно.

Но что же тогда разбудило?..

Откинув одеяло, Ефрем зевнул и соскользнул с печки, ловко попав босыми ногами прямо в сапоги. Он потянулся, встряхнулся, и остатки сна развеялись. Но тут же пришло ощущение смутной тревоги. Оно противно ныло и зудело в солнечном сплетении, предупреждая: что-то не так!

Своему чутью ведьмак доверял и стал осматривать избу. Первым делом он проверил колдовские инструменты и зелья. Волшба — стихия капризная, мало ли что…

Потом ведьмак оглядел окна и двери: не пытался кто-то проникнуть в дом или подбросить что-нибудь?

Но нет, всё было хорошо. И Филька спит спокойно. Если бы что-то стряслось дома, чуткая птица непременно всполошилась бы.

Значит, что-то случилось снаружи.

Ведьмак обречённо вздохнул и стал одеваться основательно, чтобы надолго пойти на улицу.

Он уже взялся за ручку и приоткрыл дверь, чтобы выйти из избы, но вдруг услышал отдалённый шум. Ефрем замер, прислушиваясь.

Шум нарастал, и вот уже можно было различить взволнованные голоса. Трое мужиков поспешным шагом, чуть ли не бегом, приближались к дому ведьмака. Рядом с ними бежала кудлатая собачонка, которая, чуя тревожное настроение людей, заполошно гавкала.

Подойдя к забору Ефрема, вся компания притихла. Мужики стали топтаться на месте, почёсывать в затылках и поправлять шапки — никто не решался первым побеспокоить ведьмака. Потом Игнат Медведев всё-таки протянул руку и позвонил в колокольчик на воротах. Раздался громкий, но довольно мелодичный звук.

Ещё не затих голос колокольчика, а калитка уже распахнулась, и перед внезапными гостями возник хмурый Ефрем.

“Эвона как! Одет по-уличному, и сумка на плече висит, вся набитая. Будто заранее собрался, знал, что мы придём. Тьфу, ну как есть колдун!” — подумал Игнат, но благоразумно промолчал.

— Что стряслось-то? Чего шумите?

— Беда, Ефрем Захарович! Беда. Река взбесилась! Никогда такого не было… Берег заливает, и мельницу твою тоже.

Ведьмак выругался и вместе со всеми поспешил прочь. Пока туда, пока сюда, пока пришли на место, уже и рассвело.


***

Село Клешнино стояло на берегах реки Гремячки, которая была одним из бесчисленных притоков Волги. Гремячка была спокойной рекой, но встречались на ней и пороги, и бурные течения. Одно из таких мест, где берега сужались, а течение ускорялось, находилось рядом с селом. Здесь и построил мельницу с колесом нижнего боя* первый хозяин. Потом он умер, а его сын продал мельницу. Купил её только что переехавший в Клешнино Ефрем. Купил и сразу прослыл колдуном: ведь мельники наверняка договариваются с водяными да с чертями, чтобы те направляли воду, и мельница работала исправно! К тому же Ефрем сразу поставил новый амбар и отремонтировал мельницу… Ну как есть колдун!

И только потом внимательные люди заметили, что в случае с Ефремом народная молва про мельников и колдунов попала в точку.

То ли Ефрем взаправду договорился с водяным, то ли место было удачное, но мельнице не наносили серьёзного урона ни ледоход, ни весенние половодья, ни осенние разливы. Так было до нынешнего дня.

А сейчас с рекой творилось странное. Огромная масса воды то выплёскивалась далеко на берег, то резко откатывалась обратно. В этом движении был явный ритм, напоминавший гневное дыхание огромного чудища. Выдох — и мутная вода с клочьями пены несётся на берег, разбивает окна бань и сараев, стоящих близко к реке. Вдох — вода откатывается, утаскивая с собой обломки и утварь из человеческих строений. На краткий миг река затихает. А потом выдох — и с новой силой несётся на берег.

Взволнованные клешнинцы толпились на пригорке. Те, кто посмелее, ловили момент, когда река отступала, и бросались к своим постройкам, пытаясь спасти какое-нибудь имущество. Остальные сельчане наблюдали за буйством стихии и за смельчаками издалека:


— Бери, Антипка, беги! Шибче ногами двигай!

— Вода-то невысокая. Гляди, разливается далёко, но в высоту чуть за окна перехлёстывает. Не утонет!

— Ага, поток с ног собьёт, поволочёт, тут и крышка.

— Ой, что ж деется-то, что деется! Хорошо, что люди не потопли!

— Чтой-то водяной учудил… Вон как река туда-сюда телепается.

На подоспевшего Ефрема люди поглядывали с надеждой и любопытством: что-то скажет колдун?.. Но он молчал и удивлённо почёсывал бороду.

Ничего подобного Ефрем раньше не видел. Может, в колдовских книгах про такое и сказано, но с ходу ничего не припоминалось. Задумчиво прикусив кончик уса, ведьмак прикидывал, что могло случиться с рекой.

Без водяного хозяина тут не обошлось! Вот у него и спросим. Если только он захочет говорить…

Ведьмак мысленно прикинул путь: добежать до бани Медведевых, там переждать воду, потом к сараю Крюковых, переждать там, потом к мельнице. Должен успеть.

Поймав миг, когда вода стала откатываться, Ефрем рванул вниз. Он всё верно рассчитал и скоро оказался на своей мельнице.

Выбравшись на приступок, он увидел мельничное колесо вблизи и громко, зло заругался:

— Ах ты грыжа мудяная, куча смердячая, чтоб тебя лихоманкой через колено перекрючило да на мороз выкинуло!

Тяжёлое колесо сдвинулось с оси, его перекосило и намертво заклинило. Ефрем представил, сколько мороки нужно, чтобы всё исправить, и заругался ещё сильней.

И ведь пока река не успокоится, ничего не сделаешь!

Вздохнув, Ефрем оглянулся и прикинул, видят ли его односельчане. Нет, не должны — мельница загораживает. То, что надо.

Ведьмак улёгся животом на скользкие доски приступка, и, свесив голову, заглянул за колесо — туда, где в полумраке плескалась вода. В таких мутных омутах под мельничным колесом любят спать водяные.

Ведьмак вежливо сказал куда-то в темноту:

— Водяной хозяин, отзовись! Побеседовать надобно. Вот тебе подарочек. Не оставь без внимания!

И Ефрем бросил за колесо кусочек сала и хлебную корочку, которые предусмотрительно захватил из дома. Подношение шлёпнулось в воду. Сначала ничего не происходило, но потом у поверхности мелькнул тёмный силуэт какого-то крупного существа.

Ведьмак отошёл от края приступка, чутко прислушиваясь. Внизу раздался громкий всплеск.

— Водяной хозяин, покажись!

Тишина.

Выждав минуту, ведьмак открыл было рот, чтобы позвать снова. Но вдруг вода у приступка забурлила, как суп в кастрюле. Из реки медленно стала подниматься голова, потом шея, а за ней — широкие плечи.

Водяной пришёл.

Облик его был странным и отталкивающим: в нём совмещались черты человека, рыбы и лягушки. Водяной выглядел как лохматый старик, волосы и борода которого были то ли сплошь облеплены тиной и водорослями, то ли из них и состояли. Лицо издалека сошло бы за человеческое, но вблизи было видно, что у водяного выпученные, как у рыбы, белёсые глаза. А большой безгубый рот очень напоминал лягушачий. Кожа лица имела неприятный зелёно-синюшный цвет, а шею и плечи водяного покрывала серебристая чешуя.

Шумно фыркнув и извергнув из ноздрей мутные струйки, водяной выжидательно уставился на человека.

Ведьмак почтительно поклонился, коснувшись рукой приступка. Лицо Ефрема было спокойным, но где-то внутри пульсировал холодный комок страха.

Да, ведьмак боялся водяного!

Конечно, не до дрожи в коленях и липкого пота, но боялся. И для этого была веская причина.

Водяной — самый злобный и коварный по отношению к человеку среди природных духов-хозяев. Многие из них обычно не замечают людей или сами их побаиваются. Кто-то, вроде лешего, может жестоко глумиться над человеком, но всё-таки не хочет именно смерти. Другие, вроде банника или обдерихи, могут убить, но их поведение предсказуемо, и избежать их гнева легко. Веди себя прилично, соблюдай заповеданные дедами правила, и никто тебя не тронет.

И только водяной стремится именно погубить человека, и для этого прибегает ко всяким хитростям. И жертву он выбирает по своей злой прихоти, а не потому, что несчастный сделал что-то не то. Да, с водяным можно договориться или задобрить его, но не жди, что он будет строго соблюдать уговор. С этим капризным, злобным и могучим существом всегда надо быть настороже.

Потому-то Ефрем отошёл от воды подальше и левой рукой сжал в кармане бутылочку с зельем. Мало ли что…

Водяной, ухмыльнувшись краешком безгубого рта, спросил:

— Зачем звал?

Голос у него был гулкий, будто исходил из пустой бочки.

— Здравствуй, водяной хозяин! — ответил Ефрем. — Что с рекой творится? Раньше такого не было. Ну, ты запруды и мосты ломаешь по весне, когда в раж входишь. Но ведь середина осени! Тебе уж в спячку скоро пора. А ты реку гоняешь туда-сюда. Что случилось?

Водяной гневно потряс в воздухе перепончатой ладонью, похожей на утиную лапу:

— Обидели меня! Оскорбили! Опозорили!

— Кто?! — удивился Ефрем. — Кто посмел?

— Стерляжий царь! Сродственник мой дальний.

— Стерляжий царь… — эхом повторил ведьмак. — Никогда про такое чудо не слышал.

— Немудрено. Он живёт там, где река Сура** впадает в Волгу. Город ещё там стоит, название мудрёное — Валисе… Василё… Васильсурск, во!

— Но это за семьсот вёрст отсюда, Нижегородская губерния! Как вы вообще встретились?

— А так! Решил я сына своего женить. А у стерляжьего царя как раз дочь на выдание. Жена-то у него красавица, каких мало! И дочка в мать пошла, загляденье просто. Редкой красоты девчонка.

Ефрем, глядя на одутловатое лицо водяного и цвет его кожи, весьма напоминающий несвежего утопленника, хихикнул про себя: ну и страшилище поди эта стерляжья царевна! Но вслух ведьмак, понятное дело, ничего не сказал. А водяной продолжал:

— Летом договорились мы с царём, по рукам ударили. В начале осени я сына отправил с посольством, с богатыми дарами, чтобы руки царевны просил при всех, честь по чести. Думал, решим дело, а весной, после спячки, каааак закатим свадебку! А вчера вернулось посольство — отказал стерляжий царь! ОТКАЗАЛ! При всех опозорил! И жениха, и послов прочь выставил!

Разгневанный водяной шлёпнул по реке своим округлым, похожим на сазаний, хвостом:

— Войной на него пойду!

Река отозвалась на гнев хозяина. Вздыбились высокие волны. С шумом и рёвом понеслись они уже без всякого порядка, сталкиваясь друг с другом; они обрушивались на берег, круша всё в слепой ярости.

С пригорка, где стояли клешнинцы, донеслись испуганные крики и плач.

Ведьмак отпрянул от воды и возмущённо крикнул:

— А люди-то при чём?! Стерляжий царь оскорбил, с ним и воюй! А наши бани и сараи чем провинились? А колесо на мельнице ты зачем свернул?

На это водяной только рассмеялся и пренебрежительно махнул рукой, дескать, это такая ерунда, что и говорить незачем.

— А я ведь каждую весну тебе чёрного гуся дарю. А осенью — хлеба, табаку, сала. Уж про первый улов со всякой рыбалки молчу! — укорял собеседника Ефрем. — Словом, почёт и уважение. А ты всё ломаешь! Нехорошо это, несправедливо.

— Ты мне указывать вздумал?! — взревел водяной, широко раззявив рот. — Захочу - погоню реку и все ваши избы на брёвнышки раскатаю! Захочу — берег подгрызу, водой источу, он рухнет, и половины села не будет. Есть под обрывом слабые места… Ты, колдун, и сам знаешь.

— Спору нет, ты в реке хозяин, — развёл руками Ефрем. Нелюбимое слово “колдун” из уст разгневанного водяного он будто бы не заметил. — Но и мы не лаптем щи хлебаем. Найдём и на тебя управу!

— Пф-ф-фк-кх! — то ли рассмеялся, то ли поперхнулся водяной и нырнул, напоследок шлёпнув хвостом и окатив ведьмака водопадом брызг.

Ефрем шёпотом ругнулся. А река сразу стала утихать. Волны становились всё ниже, вода перестала набрасываться на берег, и течение стало принимать обычный вид.

“Неужто устыдился водяной?” — подумал Ефрем.

Прошло пять минут, десять…

Река стала тихой, спокойной, и только пена и плавающий мусор напоминали о недавнем буйстве стихии.

На лице Ефрема заиграла довольная улыбка. Неужто так просто?..

Для верности он подождал ещё немного.

Водяной больше не показывался.

Ведьмак отвернулся и уже собрался идти на берег, но тут за спиной раздался громкий голос водяного:

— Стой! Дело есть, колдун.

От неожиданности Ефрем испуганно дёрнулся, поскользнулся на мокрых досках, но устоял. Водяной хихикнул, довольный своей мелкой каверзой.


— Ведьмак я, — раздражённо буркнул Ефрем.

— Ладно, пусть так, — примирительно сказал водяной. — Ты на меня зла не держи. Вспылил. Не каждый день ТАКОЕ случается. Стерляжий царь за всё заплатит! Но мне лазутчик нужен, разузнать, что там царь замышляет, сколько войска у него, какие припасы. Я бы кого-то из своих слуг отправил, да сразу раскусят… А ты, Ефрем, в чародействе силён. Не отнекивайся, я знаю. Поедешь на реку Суру, обернёшься рыбой и потихоньку разузнаешь, что и как во владениях стерляжьего царя. Вернёшься и мне расскажешь. Ловко я придумал?


Услышав это, ведьмак на миг утратил дар речи. Он застыл столбом и только таращил глаза от изумления. Вихрем в голове пронеслись разные мысли, и многие были сплошь ругательные.

Ефрем глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и не наговорить лишнего.

Конечно, из “ловкой придумки” водяного ничего путного не выйдет. Но как ему это объяснить, чтобы он не разозлился и не затопил село?

— Чего молчишь-то? — с подозрением прищурился водяной.

— Мысль-то хороша, это да, — осторожно подбирая слова, заговорил Ефрем. — Только сделать так не выйдет.

— Почему?!

— До Суры далеко, пока доберёшься… На пароходе плыть дорого, да и они скоро на зиму встанут. Значит, лошадь или пешком. Тогда тем более — пока доберусь, все в спячку улягутся, ничего не узнаю.

— Осень тёплая, лёд ещё долго не встанет, — усмехнулся водяной. — Смело пароходом плыви.

— Тут ещё что… Знаешь, оборотничество — штука ненадёжная. Я могу в рыбу превратиться, но от этого не будет проку. Совсем!

— Это почему? — недоверчиво спросил водяной.

— Тебе легко, — вздохнул ведьмак, — ты от рождения умеешь облик менять. А мы, люди, не можем. Если человек колдовством в кого-то превратится, то ему будет очень трудно. У него как бы два тела и два разума сразу. И оба не дружат, и в обоих неуютно. К чужому облику привыкать надо. Ну обернусь я рыбой, так мне придётся учиться плавать. Не один день пройдёт, пока я к рыбьему телу привыкну. А уже зима на носу. Нет, плохая затея — мне в кого-то превращаться!

Водяной хмурился, с сомнением поглаживал подбородок, но всё-таки слушал, не перебивая.

“И что все к этому оборотничеству пристали? Три дня назад я Евдокии Кривцовой то же самое рассказывал. Теперь вот водяному разъясняю”, — мелькнула у Ефрема мысль.

— И главное. Ты в реке полноправный хозяин, так?

— Ещё бы! — с гордостью сказал водяной. — Да без моего слова ни одна рыбёшка икру не мечет, ни одна лягушка не квакнет.

— Вооот! И стерляжий царь, чай, не глупее тебя и в своих владениях каждую мелочь знает. А теперь представь: я в облике рыбы там появлюсь. Меня тут же раскусят! Да и рыба из меня получится ненастоящая, подозрительная. Ну какой это лазутчик!

Разочарованно вздохнув, водяной почесал чешую на груди.


— Да, ведьмак, пожалуй, ты прав…

— Ага, — отозвался Ефрем, делая грустное лицо и скрывая радость, что сумел отвертеться. — Ну, я пошёл?..

Водяной, успевший погрузиться по самую макушку, что-то согласно пробулькал и разочарованно махнул рукой.

Но не успел ведьмак сделать и шагу, как водяной вынырнул и закричал:

— Подожди!

— Ну, чего ещё?! — заворчал Ефрем.

— Стерляжий царь не вернул подарки, что я с посольством отправлял. Ну и пусть подавится, жадоба. Но была там одна вещь... Редкая жемчужина, от северной родни досталась. Круглая, сияет как Луна, и огромная — на всю ладонь. Царь-жемчужина! Верни мне её, ведьмак. Купи, укради у стерляжьего царя, что угодно делай, но верни.

— Да как я это сделаю?! — возмущённо вскричал Ефрем. — Я тебе что, Иванушка-дурачок из сказки?! Может, ещё перо жар-птицы принести? Или яблочек молодильных?

— Перо не надо, а жемчужину мою добудь! — водяной зло оскалился.

— Ну допустим. А чем заплатишь?

— Экий ты корыстный, ведьмак! Вашему селу ничего не будет и твоей мельнице тоже. И даже весной их не трону. Этого мало?

— Мало! — упрямо сказал Ефрем. — Ты знаешь, сколько билет на пароход стоит? А угол снять? А еда? А зелья и прочее? Одно разорение! Это, водяной, совсем наглость! Я тебе на службу не напрашивался.

— Ладно, ладно. Вот, гляди!

Водяной подплыл к приступку мельницы и показал ведьмаку сложенные чашкой ладони. В них горкой лежал речной жемчуг. Разные были жемчужины: серые, синеватые, серо-чёрные, но большинство белых или серебристых. Форма у жемчужин тоже отличалась: какие-то в виде капельки, какие-то похожи на грушу, но большинство были ровные и круглые — положи на блюдечко, и они покатятся сами.

— Бери! Половину сейчас — в задаток, а остальное — как вернёшься. Согласен? Ну, вижу, глаза заблестели, как те жемчужины!

Ефрем в самом деле смотрел на речные богатства с жадным азартом. Хоть ведьмак был человеком зажиточным (и сильно лукавил, рассказывая водяному про разорение), но кто же откажется от сокровища?..

Ведь его совсем не обязательно продавать. Плохонький жемчуг пойдёт на зелья или колдовской инструмент. Чем-то можно украсить жилище. А самые ценные жемчужины можно приберечь на чёрный день.

“Или зазнобе какой подарить”, — мелькнула шальная мысль, и Ефрем сам ей удивился.

“Теперь от водяного не отвяжешься. Так он всё село разорит, паскудник, и мельницу заодно. Эх, видно, придётся добывать царь-жемчужину”.

— По рукам, — хмуро сказал Ефрем. — Но сперва обещай, что до моего возвращения реку на наши дома и хозяйства не будешь гонять! И людей и скот топить не будешь!

Водяной клятвенно обещал.

--------------------------------------

Справка

*Колесо нижнего боя — такая конструкция водяной мельницы, когда струя воды направляется в нижнюю часть колеса. У такого колеса, как правило, лопасти, а не корытца-кюветы, как на колёсах верхнего боя.

**Сура — река, правый приток Волги. Общая длина Суры — 841 км, протекает по современным Ульяновской, Пензенской, Нижегородской областям, по Мордовии, Марий Эл и Чувашии.

.
Информация и главы
Обложка книги Царь-жемчужина

Царь-жемчужина

Мария Красина
Глав: 6 - Статус: закончена
Настройки читалки
Размер шрифта
Боковой отступ
Межстрочный отступ
Межбуквенный отступ
Межабзацевый отступ
Положение текста
Лево
По ширине
Право
Красная строка
Нет
Да
Цветовая схема
Выбор шрифта
Times New Roman
Arial
Calibri
Courier
Georgia
Roboto
Tahoma
Verdana
Lora
PT Sans
PT Serif
Open Sans
Montserrat
Выберите полку