Читать онлайн
"Преподаватель"

1

С чего начинается повествование? С изложения фактов, красочных описаний погоды, а также с обозначения места и времени действия. Каждый писатель мучается в думах о начале, о первой строчке, первом слове, ибо конец всегда рождается сам, но только после начала.

Хоть студенты порой и растрачивают свои таланты в красноречии на бездушные университетские работы, часть из них всё же окунается в водоворот чувств и букв, создавая нечто своё. Лучшие студенты всегда предпочитали разделаться сперва с заданиями, а потом приступать к своеволию, но бывали и те, кто считал этот мир лишь декорациями к своему сознанию, а потому общественная жизнь и проблемы были сущим пустяком, в отличии от философских вопросов бытия и смерти. Конечно, глядя на скопище молодых людей, в чьих глазах ещё нет отражения опыта и быта, сложно понять, кто к какой касте принадлежит, впрочем, это и после долгих дискуссий не всегда можно понять.

Учась на третьем курсе, Джейн уже имела несколько объёмных работ в своём компьютере. Её тяга к писательству приумножалась от неисчислимых минут, проведённых в гордом одиночеств, в дали от пустоты и глупости, а потому с детства уединение не казалось чем-то страшным и отталкивающим, а наоборот привлекало. Она писала сколько себя помнила, стихи, рассказы, свои мысли, часто разговаривала сама с собой и, кажется, куда больше, чем с кем-то. К двадцати трём годам папка с рукописями заметно округлилась, но свет и читателей не видела ни одна из работ.

Её мама, миссис Морел, часто заставала дочь в обнимку с компьютером или бумагой, но и предположить не могла, сколь чутким складом мысли обладало её дитя. Когда-то давно, ещё в глубоком детстве, мама с папой сильно поругались, они больше не хотели жить вместе, потому что стали ненавидеть друг друга настолько, что любое проявление их качеств в ребёнке заставляло грустить и ругаться. Мистер Морел был художником и всю жизнь мыслил, как художник, его тяга к воздушности приводила маму в ужас, особенно с появлением ребёнка, когда жизнь требовала других ценностей и приоритетов. Миссис Морел была строга, её интеллект и сила были несравнимы с мужскими, а потому спустя года она в конец разочаровалась в мужчинах, чьи способности были заметно ниже её, даже после намеренного снижения планки.

Папа злился каждый раз, когда малютка Джейн говорила что-то умное или уверенное, так походя на мать, что разбила ему сердце. А мама, не понимая красоту и значимость искусства, сильно расстраивалась, когда дочь приносила что-то, что выдавало в ней творческий потенциал. Деваться было некуда, свою суть не изменишь, хоть и попытки были у каждого ребёнка, а потому, после тщетных стараний избавится от тяги к самореализации, Джейн всё-таки приняла в себе творческое начало и начала писать, излагая себя, свои чувства и подростковые проблемы, что некому было рассказать. Вопреки мнению родителей, она не боялась мир, людей, не стеснялась общаться или говорить с незнакомцами, просто не испытывала интереса. Её компьютер знал истинную глубину человеческого сознания, и большего она не искала. Довольствуясь только внутренним чувством значимости, её мало интересовало мнение кого бы то ни было, а мнение тех, кто был интересен, получить не представлялось возможным, они все умерли, а их проекции стояли на полках, запечатлённые в страницах бессмертных рукописей.

Факультет литературы и искусства в университете был не самым лёгким, но его предпочитали те, кто имел деньги и мог позволить себе не учится, списывая курсы из интернета. Лишь те, кто боролся за стипендию, по-настоящему выкладывались, чтобы сохранить своё место, а потому таких всегда было видно, эдакие заучки, чьё рвение всегда приравнивалось к шутовству.

Как ни странно, Джейн Морел, будучи одной из лучших студенток на факультете и по праву заслуживающая свою стипендию, выскочкой никогда не считалась. Она не тянула руку, не кокетничала с преподавателями, не выслуживалась перед администрацией и не унижала однокурсников, не знающих ответ на вопрос, косыми взглядами и придыханиями. Каждый, кто видел её, предпочитал не трогать. Элегантная, стройная, высокая девушка в красивой одежде, внимание которой сложно было заслужить. Со временем, она превратилась в красивую картинку, что привлекала внимание, но не предполагала какого-либо действия, особенно тех, кто не мог соперничать с книгой в её руке.

Довольно много читая, хоть всё и познаётся в сравнении, и обладая незаурядной речью и познаниями, она хорошо училась, но лишь оттого, что проходила многие лекции самостоятельно, ища информацию и книги в интернете, ибо большинство преподавателей давали довольно скудную картину своего предмета. Единственное, что держало внимание девушки – это литературоведение, которое преподавал мистер Мартен.

Его лекции были наполнены широкими познаниями из различных ресурсов, что она никак не могла отыскать самостоятельно. Он сочетал искусство, литературу, историю и философию, делая свои лекции по-настоящему уникальными. Заинтересованность в материале делала из него фанатика, а его внешность – предметом воздыхания всего кампуса. Молодой, лет за тридцать, всегда в костюме, галантный, обезоруживающий взглядом чёрных глаз, за которыми мало читаемы его истинные эмоции.

Будучи сдержанным и отстранённым, мистер Мартен не реагировал на придыхания и взгляды юных женщин, что мнили себя обольстительницами и при каждом удобном случае кокетничали и крутили волосы. Их смехотворное поведение лишь забавляло, а временами и раздражало преподавателя, отчего его поведение сделалось слегка равнодушным и незаинтересованным. Он вещал всё с той же страстью, ощущая лишь пустоту и короткие гудки напротив себя в десятках юных глаз. Раздавая задания на доклады и презентации, он в очередной раз встрепенулся от обилия заученной чуши, что теряла всю суть его вдохновения. По правде сказать, из всего факультета он считал недурными лишь пару человек. Но несмотря на апатию, что настигала временами от окружающей глупости, его любовь к литературе не угасала, а его интерес к работе затмевал любую грусть.

Студенты представляли доклады по очереди, как правило пара человек в день, после чего он читал лекцию, разбирая те или иные мысли и темы из работ. В этот день очередь дошла и до Джейн, она выступала последняя из группы, размышляя о ценности души и сделках с тёмными силами в литературе.

– Талантливый учёный, заключает сделку с дьяволом, обменивая свою душу на безграничные знания и мирские удовольствия. Легенда о нём – основа множества произведений искусства и литературы, переосмысливающих первоисточник на протяжении столетий. Будучи безвозвратно проклятым, потому что предпочёл божественное знание человеческому, его образ становится популярен, хоть и зачастую снижаем до комически-вульгарных. – голос девушки монотонно бежал по тексту, вызывая приступы сонливости однокурсников – В ранних историях мотивы, по которым учёный заложил свою душу, варьировались. Так, в “Народной книге” он продаёт душу ради мирских удовольствий, а в “Трагической истории” Кристофера Марло им движет желание обессмертить своё имя. В Гётевской же трактовке, персонаж тонет в пучине крайнего пессимизма и с полным безразличием относится к загробной жизни, отсюда лёгкость, с которой он заключает сделку с дьяволом. Но в чём же заключается истинная ценность человеческой души? Возможно, в её наличии.

– Скажите, – перебил её преподаватель, обращаясь к аудитории – зачем нужна литература?

Нехотя, студенты начали переглядываться, а затем посыпались неуверенные предположения:

– Литература учит нас говорить.

– Она учит видеть.

– Отличать важное от неважного.

– Литература учит понимать.

Мистер Мартен скрестил руки на груди. Сидя в своём кресле за столом, обращённым к аудитории, он был как на ладони. Его чёрные глаза, перебирающие лица людей, смотрели каждому в душу, если такова имелась, а его правая нога еле заметно задрожала под столом, что мог видеть только тот, кто находился у доски. Мисс Морел, стоящая слева от стола преподавателя, бросила взгляд на скучающего мужчину, мысленно посочувствовав его выдержке.

– Воспитывает в нас свободных людей. – продолжали раздумывать студенты.

– Обожаю это – он сказал это так тихо, почти не шевеля губами, что даже Джейн еле услышала, подумав сначала, что мысль и вовсе принадлежала ей.

– А как вы считаете, – внезапно внимание преподавателя сосредоточилось на докладчике, а его нога перестала двигаться – зачем она нужна именно вам, мисс Морел?

– Помимо прочего, – она провела рукой, описывая толпу зевак – литература позволяет, не рискуя ничем, испытать сильные ощущения. – несколько секунд мистер Мартен оценивающе смотрел перед собой, а затем сказал:

– Неплохо, четыре.

Аудитория потеряла интерес к доске, рассредоточив внимание друг на друга, а мисс Морел, недовольно выдохнув, сжала листок бумаги с подготовленным к докладу текстом. Единственный преподаватель, чьи мысли и вовлеченность она понимала и чьи лекции слушала с неприкрытым вниманием, совершенно несправедливо оценивал её труды.

– Вы не довольны оценкой? – профессор, заметив промедление девушки, откинулся на спинку кресла и повернул голову к ней.

– Разумеется, но я не удивлена.

– Считаете, я несправедлив по отношению к вам? – записав оценку, он кинул ручку на стол перед собой и полностью развернулся к собеседнице, снова скрестив руки на груди.

– Вы считаете иначе? – ответно скрестив руки, Джейн старалась говорить тише, спрятав упрёки за гул аудитории – Мои работы всегда идеальны, но вы ни разу не поставили мне пять. Причина в вашей неприязни?

– Очевидно, ваши работы не так идеальны, как вам кажется. – чёрные глаза, впившиеся мёртвой хваткой, оценивающе выжидали ответной атаки, пока их владелец надменно задрал подбородок.

– Ясно.

Не желая поддаваться на провокацию и раздувать конфликт, мисс Морел села на своё место в первом ряду, слева от доски, и уставилась в окно, подавляя злость. Природная тактичность не позволяла отвечать гневом на гнев, породив пагубную привычку держать эмоции при себе. А недостаточное уважение и несправедливая оценка её деятельности заставляли лезть из кожи вон, лишь бы убедить саму себя в собственной значимости и ценности. Впрочем, далеко не каждый вызывал желание что-то доказывать, большинство не вызывало ничего, кроме равнодушия.

Лекция продолжалась, но её тема уже не интересовала Джейн, ибо очередная четвёрка подкашивала её убеждённость в писательстве. Единственно, что тешило её и дарило ощущение удовлетворённости собой, было крайне неустойчиво и хрупко, ведь читатель и критик ты сам.

– Термин из теории литературы, который это объясняет – продолжал мистер Мартен – отстранение. Отстранить – значит сделать странным. Мы привыкаем к словам, ситуациям и прочим фактам нашего опыта, а писатель с помощью специальных приёмов делает привычные вещи необычными, заставляет нас увидеть их как в первый раз, по-новому на них посмотреть и по-новому осмыслить. Нет отстранения – нет искусства.

Он ходил перед доской, держа руки в карманах, его худощавое телосложение в идеально подобранном костюме было привлекательным. Но его чёрные глаза, казавшиеся коварными, будто всё, что он видит, глядя на тебя, это свою пародию, отталкивали.

За окном было пасмурно, и дул сильный ветер, деревья качались в еле слышный такт осени, светло-бежевые стены успокаивали пыл, а разноуровневые ряды деревянных парт в аудитории дарили некую уединённость.

Джейн задумалась над словами профессора, и его голос раздался эхом в голове – “Нет отстранения – нет искусства”. Желание создавать что-то поистине прекрасное настигает каждого, но что делать, если чувствуешь, что не дотягиваешь до своих же идеалов, продолжать делать, есть ли смысл? Парализованный танцором стать не сможет, как ни крути. Да будут прокляты вечные метания.

После лекции народ стал расходиться, и аудитория потихоньку пустела.

– Мисс Морел, задержитесь ненадолго, пожалуйста. – мистер Мартен стоял, облокотившись спиной на свой стол, ожидая, когда студенты покинут помещение. – Вы явно расстроены положением дел, но я ни в коем случае не пытался вас обидеть.

Девушка подошла к нему, держа в руке аккуратную сумочку с книгами и тетрадями, он доброжелательно улыбнулся, но его взгляд выдавал насмешку, отчего Джейн затонула в ехидстве.

– Благодарю, жаль, что это ничего не меняет.

– Вы действительно думаете, что я вас недолюбливаю?

– Пожалуй это то, что приходит на ум.

– Вы ошибаетесь.

– Неужели? На курсе есть те, кто имени вашего не помнит, не то что ваши лекции. К ним вы никогда не были так предвзяты. – бросив колкий взгляд на стол, за его спиной, заваленный пометками, она издевательски прошипела – Могу взять ваши записи и пройтись по именам, кому какие оценки вы ставите. Полагаете, я ещё ошибаюсь?

– Вы жаждете получить высший бал и вас угнетает, что не можете? – злобно-насмешливый взгляд издевательски отразился на улыбке профессора.

– Меня не волнует оценка, если честно, но вы задели моё эго, а это, как вы понимаете, куда страшнее.

– Хотите доказать, что всё знаете лучше других?

– Не делайте из меня клише, я лишь хочу получить то, что заслуживаю.

– Мне нет дела до глупых студентов. И поверьте, я вижу куда больше, чем вы думаете. Кто спит на лекциях, кто строит мне глазки, лишь бы я не валил, а у кого и вовсе во взгляде пугающая пустота. Иногда проще поставить оценку, лишь бы не выслушивать весь тот бред, что может выдать их скудное мышление. Так что, – мужчина невинно пожал плечами – чаще всего, я ставлю баллы от балды.

– Что же вы мне их так не ставите? Я, конечно, не единственная кто учится, но уж точно та, кто уже не знает, как работать, лишь бы получить высшую оценку.

– Ваше рвение похвально. И моё упрямство свидетельствует не о презрении к вам, а, наоборот, об интересе. – он стрельнул непонятным взглядом, слегка прищурив глаза.

– Что? – девушка недоумевающе склонила голову.

– Вы хорошо пишете, но не более, я знаю, что вы можете лучше, и ваше недотягивание каждый раз разбивает мне сердце, настолько, что я борюсь с желанием завалить вас. Поверьте, мне бы это удалось. Вы стараетесь, но не в ту сторону. Ваши тексты становятся длиннее, но не качественнее. И четвёрка это мой вам подарок.

– И… как же мне быть? – обескураженная, Джейн слегка засмущалась, но постаралась сохранить остатки спокойствия, как делала всегда, выдавая себя лишь лёгким покраснением щёк.

– Могу предложить вам дополнительные занятия. Будем разбирать ваши работы, брать темы, не вошедшие в основной курс, и писать о них. Попытаемся понять, что же мешает вам быть честной и открытой.

– С чего вы решили, что я не честна?

– Я же сказал, я вижу больше, чем вы думаете. – мистер Мартен насмешливо оскалился – И вы всегда можете отказаться, буду ждать вас сегодня после занятий здесь, посмотрим, что можно с вами сделать – закончив фразу, он развернулся и принялся разбирать свои бумаги, словно был совершенно один, а мисс Морел, сжав покрепче сумку, попятилась к выходу.

Все лекции проходили согласно плану, спокойно и без лишних эксцессов, отчего Джейн на мгновение и вовсе позабыла о предстоящем. Загнанная рамками своих переживаний, она пыталась понять столь резкое отношение к себе. И почему её работы оценивались так скверно, да ещё и человеком, чьё мнение считалось авторитетным. Столько раз заслушиваться на лекциях его красноречивым рассказом, а теперь и вовсе стать потехой для его эго.

Но сколько бы Джейн не провела в мыслях, анализируя его слова, не на шаг бы не приблизилась к разгадке чужой души, ведь, общаясь лишь с персонажами, становится трудно понимать реальных людей.

Тем не менее, возникшее к претензии профессора любопытство не отпускало и жаждало понять, настолько ли она несовершенна, или его мнение такое же бездарное, как и у многих.

Как и следовало, мисс Морел явилась в кабинет профессора в назначенное время, но его на месте не оказалось. Зайдя внутрь, она обратила внимание, что на столе сиял идеальный порядок, даже рабочее кресло, о котором обычно крайне мало кто вспоминает, было аккуратно задвинуто, будто по линеечке. И пока, поставив сумочку на ближайшую парту, Джейн размышляла, не забыл ли о ней преподаватель, за спиной послышался звук открывшейся двери.

Мистер Мартен вышел из небольшого кабинета смежного с аудиторией, в котором виднелись его личные вещи, книги, учебные материалы и ещё куча хлама, что было здесь задолго до профессора и, скорее всего, его переживёт. Жестом он пригласил девушку за свой стол, взяв лишний стул из каморки и поставив его по другую сторону.

– Не знала, что здесь есть ещё помещение. – отметила девушка и села за предложенный стул – Не понимаю, что я здесь делаю…

– Считаете, я к вам придираюсь? – мистер Мартен достал из ящика папки и кинул их на стол – Пожалуйста, давайте взглянем вместе.

Будучи всегда тихим и равнодушным, его буйство заметно пугало.

– Литература Франции второй половины девятнадцатого века. – он пролистывал папки с работами, бубня под нос их заголовки – Вот, – читая с бумажки, он изображал голос, выступающего на публике поэта – Стендаль, Мериме, Бальзак – великие реалисты романтической эпохи. «Красное и чёрное» - вершина поэтического мастерства. Далее, концепции Бога, как высшего разума, противопоставляется пантеизм и религия, как форма чувственности, идея живого Бога.

Он швырял после прочтения на стол бумажки, как доказательство преступления, чтобы пристыдить этим того, кому некуда было бежать.

– Так я была не правда? – в изумлении от жёсткого допроса Джейн вцепилась в сидушку стула, подавшись туловищем вперёд.

– Дело не в вашей правоте, мисс Морел, отсутствии аргументов или недостаточной красноречивости. Это невыносимо скучная копирка с учебных материалов. Банально! – продолжил он кидать, но уже перед собой – Старо как мир! – с грохотом папки летели на стол – Тут я чуть не заснул. А здесь и вовсе чуть не расплакался, но отнюдь не от трогательности.

– Интересная у вас техника преподавания, отчего же вы же не бьётесь так за своих учеников на лекциях?

– Нет смысла бороться со стеной.

– Господи…

– Умерьте свой пыл, мисс Морел, – облокотившись на руки, профессор слегка приблизился к девушке – я вас здесь не держу.

– Если всё так плохо, так может и нет смысла?

– О как, так у вас ещё и комплексы, неуверенность в себе? Я предлагаю вам такую возможность, а вы носом крутите.

– Зачем вам это, если вы меня, очевидно, терпеть не можете?

– Это не так. Вы меня даже почти не бесите. Я берусь только за то, что мне интересно, если вам так же любопытно, что может получиться, не вижу преград. Возьмите с собой, на ознакомление, и завтра расскажите, видите ли вы здесь что-то или нет. Попробуйте оценить саму себя.

Мистер Мартен собрал папки воедино и протянул аккуратную стопку студентке, её руки слегка провисли под тяжестью бумаг. Неуверенно кивнув, она схватила сумку и покинула кабинет под пристальным взглядом молодого преподавателя.

Как и полагается параноику, Джейн не сомкнула глаз, пролистывая одну работу за другой, она всю ночь обводила карандашом предложения, подписывала на полях объяснения и готовила речь защиты, словно к суду перед казнью.

Строгость формулировок и сухие термины были слабостью юного автора и вовсе не нацелены на бахвальство. Ведь писатели пишут для себя, а те, кому не нравится, могут не читать. “Старо как мир”, есть ли в этом укор? Столько всего великого и жизненного сокрыто в истории и историях, что она порождает.

Придя на следующий день в кабинет к профессору во всеоружии, приправленном уверенностью, мисс Морел буквально сверкала. Не выспавшиеся глаза не были затуманены, они сверкали и были готовы ослепить любого, кто хоть на мгновение усомнится в их ясности.

Увидев изящный стан молодой студентки, проскальзывающий сквозь уходящую толпу, лицо мистера Мартена преобразилось. Чёрные глаза наполнились интересом к её максималистичному нраву, что она упорно скрывала за безмолвностью. И впервые, он отметил, как миловидно выглядели её серые глаза за этими огромными очками, спадающими с носа, которые она аккуратно поправляла костяшками пальцев.

Поставив сумочку коротким рывком со стуком, будто призывающим к раунду, девушка кротким движением заправила за ухо волосы, прямыми колосьями спадающие ниже плеч. Одним взмахом руки преподаватель пригласил мисс Морел сесть напротив и, уставившись словно хищник, ждал её непокорных реплик.

Его движения показались Джейн вызывающими, а взгляд дерзким, больше всего ей хотелось стереть эту ухмылку с его лица и вырвать ручку, которую он перебирал пальцами.

Бегло просмотрев труды целой ночи, мистер Мартен изо всех сил сдерживался лишь бы не засмеяться этому предельному педантизму. Даже пометки на полях, аккуратными маленькими буквами, выдавали немалую скрупулёзность. Но её непокорность хоть и забавляла, детское упрямство жгуче увлекало, и профессор, то и дело, будто провоцировал девушку на реакцию.

Джейн морила себя его оценкой, будто с мольбой изучая каждое движение мужчины, пытаясь понять или увидеть то, что невозможно было прочитать в глазах.

– Вы считаете, что это бред? – вдруг не сдержалась она, сомкнув кулаки то ли для атаки, то ли для защиты.

– Нет, я так не считаю.

– Тогда к чему этот разнос?

– Твои аргументы очень классичны, так думают многие – его голос такой тягучий и грозный заставил притихнуть.

– Что же в этом плохого?

– Но ты же не многие. – он отложил её исписанные со всех сторон листки и отклонился на кресле – тебе действительно нравятся Стендаль, Мериме и, кого ты там ещё назвала?

– Это особая плеяда французских реалистов, – девичий голосок дрогнул, Джейн будто уже была не уверена в том, что говорила или думала – что с ними не так?

– Я понял, проблема не в том, что ты пишешь с методички, ты, вероятно, слишком много читаешь.

– Это, по-вашему, проблема?

– Если начинаешь выдавать чужие мысли за свои, даже не понимая этого, то да. – склонив голову на бок, мистер Мартен сложил ладони домиком.

– Считаете, у меня нет собственных мыслей?

– Я так не считаю, я это вижу, я читаю это каждый раз в твоих работах! – профессор поднял за уголок стопку бумаг, как разгрызанную вещь перед щенком, и грозно прокричал – Тебе следует выползти из своей ракушки, если хочешь писать!

На секунду Джейн охватил шок, парализовавший всё тело, а затем преобразовавшись в волну гнева, зудящего в костяшках рук, злость отразилась в лице холодной гримасой. Она поднялась с места, дугой накрыв разделяющую их преграду, и прокричала с не меньшим напором, снося спесивость с его ядовитого лица.

– Может это вам стоит хоть немного расширить свои границы!

Эта та реакция, которой мистер Мартен добивался, раззадорить улей, чтобы извлечь сладкий мёд. Вряд ли он предполагал масштаб её неоднозначной закрытости и упрямства, но точно знал, что яркий алмаз добыть весьма сложно, а потому следовало запастись терпением, впрочем, мисс Морел его могло не хватить, о чём тоже не следовало забывать. Ибо творческая личность сродни сумасшествию, требовавшего особого подхода и то, что могло помочь раскрыть зачатки сладкого нектара, при неправильном использовании, могло же его и погубить.

Она часто дышала и сжимала побелевшими пальцами кулачки прямо перед собой как разъярённое дитя. Тёмно-русые волосы снова упали вперёд, девушка выпрямилась, поправив очки, и стряхнула пылинку с брюк, усаживаясь на своё место. Этого времени хватило, чтобы совладать с собой, и профессор продолжил:

– Хватит уже спорить со мной и начни слушать. Когда ты только пришла в университет, первый курс, ещё совсем зелёная, но с широко открытыми глазами, ты излагала себя очень искренне, что же случилось потом?

– Я пишу сколько себя помню, я не могла звучать совершенно иначе пару лет назад.

– Но я видел это в тебе, сейчас ты зазнаешься, пишешь сложно и без души. Я не говорил, что ты не умная, но заумные тексты читают лишь те, кто их пишут. Дай мне свой телефон – внезапно оборвав свою тираду, он протянул руку, требующую названного предмета.

– Зачем? – ожидая подвох, Джейн отдала мобильный.

– Порно фильм тебе скачаю. – серьёзным тоном произнёс преподаватель не сразу понятное ехидство – Вот мой номер для связи, на случай если у кого-то не получится явиться на дополнительные.

Он протянул телефон с номером на экране, но без имени, и мисс Морел обозначила его как “Профессор”. Они просидели, без малого, часа два, корпея над каждой строчкой её записей. Не поленившись, мистер Мартен достал её самый первый текст, отыскать который было довольно непросто.

Он хранил далеко не каждую работу, большинство были словно под копирку, но те, что заставляли его увидеть что-то новое, посмотреть на привычное по-иному, он сохранял, как свидетельство ещё неугасаемой любви к литературе.

Джейн нашла эту работу бездарной, наивной и не структурированной. Автора она представляла эдакой простушкой в цветочном платье, колышущимся на ветру, с открытым ртом, словно маленький щенок, бегущей по саду босиком. Этот образ показался профессору крайне забавным, схватившись за голову и сморщив удивлённый лоб, он поправил зачёсанные назад волосы, продолжив излагать мысль.

После того, как мисс Морел ушла, мужчина ещё долго сидел над оставленными ею бумагами. Что-то определенно было в её взгляде, что-то, что он никак не мог прочесть. Он говорил с ней, видел неподдельную злость и непритворно испуганные глаза, прижатого к стене оленёнка. Но он не ощущал себя победителем, даже когда чувствовал, что она готова была уступить.

Пожалуй, сказав, что она его почти не бесит, он погорячился, но теперь мистер Мартен с нетерпением ждал их новой встречи, полагая, что отыскал новый клад, разделяющий его тонкую и, временами, мучительную страсть. Несомненно, ему этого не хватало.

Он строил череду непроходимых дебрей из заданий, пока её не было рядом, подсовывал отдельные темы для сочинений и каждый раз выделял из толпы снующих студентов. Каждый раз, проходя мимо его стола, она здоровалась так, словно это была очередная лекция, но взгляд её был иным. Кажется, раньше заслушиваясь мастерством лектора, она глядела на него как на наставника, а теперь… Что было теперь, он разгадать не мог, но их перепалки порой доходили до смехотворного.

Находя очередной промах, он со смакующей ухмылкой обводил целые предложения ярко-красной ручкой, даже если оно казалось ему вполне приемлемым. Это фамильярное злорадство подстёгивало девушку, но её гнев периодически сменялся покорным вниманием.

– Как можно перефразировать это предложение? – мистер Мартен протянул лист бумаги с помеченным фрагментом и сложил руки перед собой.

Пустующая аудитория приобрела тихое дыхание, задерживающееся при каждом движении оппонентов, а весь кампус буквально замер в ожидании новой волны перепалок.

– Зачем его менять?

– Ты же не научный трактат пишешь. – чёрные глаза сверкнули непонятной ей эмоцией, и мужчина склонил голову набок.

– Литература должна развивать.

– Мысль, но не сводить с ума постоянными поисками в словаре.

– Пара таких вечеров, и словарь не понадобится. – промолвила мисс Морел, прижав плечи, на что профессор, передразнивая, протянул:

– Пара таких вечеров, и твоя литература отправится пылиться на полку.

– Какой же вы все-таки вредный.

– Я? – мужчина разразился хохотом, пока его собеседница нервно сжимала ручку.

– Вы сами читаете великих романистов, вам сложно их понять?

– Тогда и речь, и мысль строились иначе, сейчас нет смысла подражать ушедшей эпохе.

– Я с вами не согласна.

Пожалуй, если бы она согласилась и соглашалась всегда, вся магия этого, непохожего больше ни на что, общения улетучилась бы, оставив привычные нотки скуки и предубеждений.

– Упрямая. – грозно, но без жестокости заметил преподаватель – Хорошо, оставь всё как есть, я напишу тебе свою версию, и ты посмотришь, в чём разница.

– Вызываете меня на дуэль?

Поединок, призванный доказать молодой неопытности её слабые стороны, свою функцию выполнил, оставив на душе жгучее ощущение. Печальный упадок обезоружил профессора, и, впервые, он не знал, что сказать. Умна, несдержанна и, похоже, весьма ранима. Руки её покраснели и покрылись мурашками, она сняла очки и прикрыла глаза от усталости.

– Похоже, мы снова засиделись – заметил он, кинув взгляд в окно, за которым почти стемнело.

Как сонное дитя, Джейн побрела в сторону выхода, прихватив вещи и держа в руках очки. Её изящная фигура под облегающей тканью бежевого платья не отпускала, приковывая будто магической силой.

Когда тень силуэта пропала, спали и чары, и преподаватель вернулся в реалии, полные странных ощущений и сомнений. Что этой юной женщине удавалось пробудить в сознании? Влекла ли его литература или ему просто доставляло удовольствие наблюдать, как она злится, преодолевая себя? Ему казалось, если гнев забавляет, то не о каком сочувствие и речи быть не может, но стоило ей поникнуть, как радости и след простыл, оставив лишь своеобразное чувство и какую-то пустоту. Это чувство было похоже на то, что он испытывал, когда читал - невероятный подъём и стремительное падение духа.

Ему, почему-то, стало грустно оттого, что она, бесспорно, недолюбливала его, обижаясь на методы, которыми он пытался пробудить её окаменевшие представления о прозе.

Заметив своё неоднозначное состояние, которое обычно становится ясно для взора далеко не сразу, мистер Мартен одёрнулся, будто от холода, и принялся собираться домой. Он счёл очевидным абсурдность навязчивых мыслей об этой девушке и задался целью более не грезить об обществе её исключительной натуры.

Избрав отталкивающую манеру поведения, он, буквально, с порога осыпал девушку претензиями, правда пока мысленно, ибо на лекции в окружении десятка глаз не мог вести себя панибратски. Но стоило ей пройти мимо, кинув многозначительный взгляд, и с улыбкой произнести: “Здравствуйте” - как декорации вокруг падали, а десятки глаз превращались в ничто.

Пару раз он ловил себя на мысли, что смотрит на неё чаще, чем на остальных, раньше он предполагал это связано с тем, что она была его единственным слушателем. Сейчас же, он старался изо всех сил, лишь бы не посмотреть, порой насильно отворачиваясь, позволяя себе потерять контроль только тогда, когда она не могла этого заметить.

Занятия стали проходить под налётом таинственности, но никто из них не мог разобрать причину. Джейн пыталась понять отношения преподавателя к ней. Иногда ей казалось, что он ей симпатизировал, она была сложным проектом, но интересным, профессор сам это говорил, и, очевидно, он готовился к их встречам, часто передавая ей бумажки с заданиями прямо на лекциях, но иногда мужчина становился невыносимым. Его требовательность порой доходила до крайности, в попытке перекроить образ мышления он злился кричал и часто закатывал глаза.

Все вокруг знали об их дополнительной программе, потому что весь кампус стоял на ушах, когда их крики доходили до самой администрации.

Секретарь университета, миссис Бернар, одутловатая женщина лет сорока, пару раз делала замечание мистеру Мартену за некомпетентное поведение, но после его заверений и разговора с Джейн, она более не вмешивалась.

Разговоры о красавце преподавателе, Николасе Мартене, с которым можно было остаться наедине на дополнительных, ходили то тут, то там целый месяц, пока не стало ясно, что у всего кампуса не хватит денег, чтобы заставить его работать сверхурочно.

– Хватит втюхивать мне заученные фразы, Джейн! Ты пытаешься доказать, что умна? – не проходило ни дня, чтобы их беседа, начинавшаяся всегда крайне деликатно, не доходила до спора, в котором оба открывали новые возможности своего голоса.

– Я не пытаюсь выглядеть умнее! – кричала в ответ мисс Морел – Я так думаю!

– Хватит уже! Я пытаюсь вдолбить тебе не то, что ты глупая, а то, что ты забываешь думать самостоятельно. И я вообще-то тебя здесь не насильно держу. Хочешь - иди! Давай! Заняться мне больше нечем, как тебя уговаривать. Всё равно мы не сдвинемся с мёртвой точки, пока ты упрямишься. – он бросил ручку на стол и откинулся на стуле, скрипом возвестив о своём вердикте.

– Ладно. – упрямо прошипела Джейн, скрестив руки на груди – Я никуда не пойду.

Изменившись в лице, профессор нагнулся вперёд и словно дьявол со сверкающим взглядом пропел, как пленитель души:

– Я знал, что ты так скажешь. Только позволь задать вопрос, ты хочешь стать лучше, потому что судорожно стремишься к идеалу или хочешь познать то, что тобой ещё неизведанно?

– Я бы хотела выбрать второй вариант, но…

– Ясно. Зачем же вас делают такими правильными?

Мисс Морел поняла, что это был риторический вопрос, но его демонический взгляд и в ней пробуждал язвительность от нежелания покоряться.

– Это следующая тема для текста? – передразнила студентка.

– Почему бы и нет. Подготовь мне анализ данной темы. Если мне вдруг покажется, что ты говоришь чужими словами, я тебе влеплю двойку и не допущу до экзаменов.

Каждый раз возвращаясь домой после наступления темноты, Джейн тихонько следовала в свою комнату, лишь бы не отвечать на неудобные вопросы. И хоть её мать всегда точно знала, в котором часу возвращается дочь, впервые нарочно подловила её на входе в комнату.

– Ты стала поздно возвращаться, – обеспокоенно заметила женщина – у тебя всё хорошо?

– Да, просто пару раз в неделю хожу на дополнительные по литературоведению.

Она открыла дверь, обозначая, что готова закончить разговор, но у матери всегда был набор вопросов, которые она непременно должна была задать.

– У тебя проблемы с успеваемостью?

– Нет, просто хочу повысить свой балл – “и я уже пару месяцев бьюсь над этим” добавила про себя девушка.

– Да, это правильно, ты уж постарайся, важно закончить хорошо.

– Конечно.

Закрытая дверь подпирала личные границы, а мысли о профессоре подпитывали разрушающий порыв к превосходству. Он хотел сочинение о стремление к правильности, так пусть получит “Печальный трактат из уст неидеальной идеальности, о трагичном пути к туманному идеалу, вследствие недовольства и равнодушия, где вся это писанина - лишь повод уйти от жгучей реальности и доказать самому себе, что ты не ничтожество”.

Впрочем, искусство любит страдание, и Джейн точно знала, что человек, так его любивший, обязательно поймёт её слова.

“Счастливые люди не творят искусство” так она назвала свой текст, но отдавать не стала, желая лично видеть, как он будет его читать.

Мисс Морел подозревала, что профессор играет с ней, она не могла поверить в то, что тот говорил. Бесспорно, он был прав во многом, но его красная ручка явно переигрывала, захватывая порой то, что в редактуре не нуждалось. Она знала это, потому что всегда слушала его лекции, то, что он говорил и как, и он наглым образом преуменьшал значения, будучи тем ещё умником.

– С пометкой на пару стилистических ошибок, – пояснял мужчина, повернувшись спиной к студентке – это было хорошо. Мне понравилось, где ты пишешь, что: “счастье любит тишину, а искусство мучения” – пессимистично, но, в целом, неплохо.

– Только не говорите про четвёрку…

– Зато уже твёрдую – это победа. – он присел на край стола, поправив рубашку – Твоя эмоциональность вывела нас на верный путь. Когда ты спокойна и сосредоточена, слишком много думаешь, от этого лезет ненужная чепуха.

– Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

– Писатель пишет эмоционально, но сдержанно, о сложных вещах простым языком, о великом, но актуальном. Я знаю, что ты можешь так.

– С чего вы решили, что мне это нужно? – дёрнулась Джейн, накрывая невидимой пеленой труды своей жизни.

– Пишешь - не пишешь – дело твоё, но ты можешь. И ты ведь здесь.

Мистер Мартен прочитал огромное множество книг и научных статей, сам он написал немало работ, хоть и не находил в процессе ничего увлекательного, ему больше нравилось погружаться в мир, а не создавать его. И он был уверен, что она писала, он знал это, как и то, что его звали Николас Мартен или, что он был мужчиной.

Всё познаётся в сравнении, но такой уровень как у неё не мог быть следствием лишь учёбы в университете и «комплекса отличницы». Оттого ему было крайне любопытно узнать её мнение, предпочтения, всё что угодно, лишь бы почувствовать мир, созданный кем-то вроде неё.

2

Университетский кампус - огромный комплекс, чем-то схожий с современной интерпретацией замка Дракулы, особенно в свете закатного солнца, стена, уложенная коричневым камнем, играла тенями и красками. Состоял комплекс из главного здания, с администрацией, столовой, библиотекой и несколькими аудиториями, использующихся в основном для общественных мероприятий, пары учебных корпусов, где кипела жизнь почти беспрерывно, и здания общежития. Вуз престижный и насчитывал несколько филиалов по всему городу. Этот же был с творческим уклоном: литература, искусство, философия. Направления, которые сосредоточили в себе гениев не от мира сего, любителей и просто ценителей, а также тех, у кого были деньги на образование, и кто мог позволить себе хвастливо надеть берет и не учиться.

Не то чтобы в кампусе не имелось безалаберных подростков с алкоголем вместо нейронных связей, жаждущих заманить в свои сети как можно больше бесхребетных, но публика была на редкость спокойная. В главном зале иногда даже проводили вечеринки, по правилам без алкоголя, конечно, впрочем, вряд ли это когда-то кого-то останавливало.

Столовая хорошо кормила, но множество заядлых любителей искусства, что проводили много времени, изучая работы давно умерших столетий, предпочитали много кофе и быстрые перекусы. А потому почти в каждом корпусе стыдливо воздвигалась кофейня, неоновой вывеской ослепляя спокойную архитектуру здания, и, не без успеха, пытающаяся перетянуть внимание сонных зверьков на себя.

В одной из таких кофеен Джейн была не то, чтобы постоянным гостем, но захаживала иногда порадовать себя любимым Брауни за усердную работу. По обыкновению с книгой в руках и сумкой на плече, она, переминаясь с ноги на ногу, гипнотизировала витрину в поисках десерта, которого почему-то не находила. Вокруг стоял лёгкий гул болтливых студентов, а в воздухе витал запах жаренных зёрен, корицы и тёплого молока.

– Определилась? – кокетливо произнёс Реми, молодой паренёк в тёмно-зелёном фартуке, что давно работал в кофейне и всегда особенно приветливо улыбался.

Он учился на одном потоке с Джейн и, кажется, немного симпатизировал ей, чему она не особо уделяла внимание. Пытаясь разглядеть за её пальцами название книги, чтобы завязать разговор, он увидел лишь “Гюго” и быстро охладел.

– Брауни нет? – почти с обидой поинтересовалась девушка, немного надув губы.

– Нет, прости прямо перед тобой отдал последний кусочек. Я не знал, что ты сегодня заглянешь, так бы припрятал для тебя.

Проигнорировав неоднозначное заигрывание, Джейн лишь сухо выдала:

– Тогда просто кофе.

Парень записал на стаканчике необходимые данные, их уже не спрашивали, так как все друг друга знали, и заказы, как правило, не сильно отличались оригинальностью. Он долго мялся прежде, чем ещё что-то сказать, а потому одёрнул девушку, когда та уже намеревалась отойти.

– Ты не собираешься на танцы?

– Танцы? – сощурив глаза, переспросила она.

– Да, костюмированная вечеринка в честь новогодних праздников, весь кампус будет тусоваться до утра.

– Вряд ли, я не очень люблю вечеринки.

– Жаль, – плечи парня сокрушённо опустились – но, если надумаешь - буду рад.

Она зашла за массивный столб, что отделял пространство кафе от уединённой зоны выдачи напитков, и, к своему удивлению, слегка смежного с испугом, обнаружила своего профессора литературы. Он стоял почти неподвижно, держа руки в карманах, его взгляд сверкнул, даже не дрогнув, будто бы он давно ждал её именно здесь. Ехидная улыбка скользнула в приветствие, а виноватые глаза опустились на стойку, где сиял злополучный десерт, который он медленным движением придвинул к девушке, и словно хищник промурчал:

– Угощаю.

Её глаза, не сразу уловившие столь желанное угощение, скользнули по руке преподавателя, пальцы, сжатые в кулак, которым он пододвинул тарелку, будто что-то прятали, что-то, что она непременно должна была увидеть. Джейн положила книгу на стойку и взяла две вилки из стаканчика с приборами, одну она оставила со стороны профессора, а второй отломила кусочек.

– Давайте пополам? – застенчивая игривость была к лицу молодой девушке, и мужчина принял предложение.

Волосы студентки приятно пахли, а тело облегало чёрное платье, повторяя изгибы. Как давно она стала такой прекрасной, всегда ли носила платья, и почему этот юнец за кассой так издевательски умилял?

– Дженнет Морел – смакуя каждую букву, пропел профессор, нарушая тишину – Видел твоё имя в списке лучших студентов.

– Не все считают меня бездарностью. – девушка улыбнулась, а на её очках сверкнул отблеск – Но на самом деле это условности, мне нужна только стипендия.

– Теперь коллеги смотрят на меня как на тирана. – он намеренно отложил вилку, отказавшись от десерта, что она минут двадцать выискивала на витрине, и та не заметила, как уплела, кусочек за кусочком, целое пирожное.

– Конечно, администрации важно лицо, так что вы не того пытаетесь завалить. – она сама себя позабавила шутливой угрозой.

– Не было бы за что, не валил бы.

– Не могу же я настолько плохо писать.

– Почему же сразу плохо? Неплохо, даже хорошо, но ведь ни тебя, ни меня не устраивает скучное “хорошо”. Судя по всему, ты пишешь много, у тебя есть слог и не дурные мысли, я лишь придираюсь к форме – он поддался назад и убрал руки за спину, расправив плечи.

Какая-то небывалая простота, показавшись притягательной, одурманила девушку и ей вдруг захотелось открыть тайну, поделиться всеми секретами.

– Честно говоря, – промямлила та, скребя вилкой по опустевшей тарелке – я пишу, рассказы и тексты побольше, уже довольно давно.

Её покрасневшие щеки заставили улыбнуться, как долго он ждал, чтобы услышать то, о чём подозревал.

В надежде статься неуслышанной, Джейн прятала взгляд. Обычно ей не стоило труда затеряться в мельком брошенных фразах, но мистер Мартен не сделал бы такого одолжения. Он ждал её смелости и истинных мыслей, принадлежавших только ей и больше никому.

– Дашь взглянуть?

– Чтобы вы разбили вдребезги мои труды? Ну уж нет.

– Надумаешь - приноси, у меня есть издательство, я мог бы помочь.

– Своё издательство? – она положила вилку и в упор посмотрела на собеседника.

– Тише. – процедил он сквозь зубы, оглядываясь по сторонам – Я люблю литературу, и у меня есть своё издательство. – в кафе раздался женский смех, разразивший лёгкий гул, и заставил обратить на себя внимание.

Джейн обернулась, любопытно выглядывая из-за столба, в поисках источника шума. Он принадлежал сокурснице, Николь Гиз, чьи легкомысленные выходки, как правило, не были ни для кого сюрпризом. Яркий образ, громкий смех - находка для студенческих компаний. Встретившись снова лицом к лицу, мисс Морел будто виновато заморгала, а профессор еле слышно произнёс:

– Хорошая натура созревает, дурная – растлевается.

Широко распахнув глаза, девушка улыбнулась, бросив взгляд на оставленную на стойке вещь. Эта фраза была из книги, которую она читала, Николас точно знал, что она поймёт его, и от этого ему стало невероятно приятно на душе. Когда Реми поднёс ему кофе, тот, глотнув, подмигнул левым глазом и ушёл, оставив за собой шлейф нестерпимого любопытства.

Впервые Джейн поймала себя на мысли, что глупо улыбается из-за кого-то и не может остановиться.

За два с лишним года, что она его знала, он никогда не казался таким притягательным, его речь, ухмылка, эти чарующие чёрные глаза, будто требовали, чтобы на них смотрели. Если припомнить, на лекциях он ни разу не был заносчив или груб, и теперь, казалось, девушка поняла, почему он вызывал столь бурный ажиотаж среди студенток. Пожалуй, если бы мисс Морел действительно воспринимала его как потенциального мужчину в своей жизни, то с радостью растаяла бы в его руках. Как жаль, что он видел её как глупую и заносчивую. Впрочем, было ли это не так?

Всё чаще она стала замечать профессора вне своей аудитории, оказалось, что он вполне мог перемещаться по всему кампусу и даже бывал в библиотеке. Иногда думалось, что он преследует её, а иногда чудилось, будто был миражом. Каждый раз, стоило сделать ошибку или написать заумное слово, в ушах словно слышалась насмешка и ехидный вздох. А вид того, как он закатывал глаза, стоило выпалить что-то “с методички”, с концами поселился в голове.

Огромных трудов стоило противостоять натиску его убеждений и не скатиться в бесформенную жижу, подражающую любому слову критика.

Глупость ли, упрямство, но мысль есть мысль, какой родилась - такой пусть и останется.

Бывало, случайные встречи в коридоре ограничивались сухим кивком, бывало - лёгкой улыбкой, за которой оба пытались скрыть нечто, что не укладывалось ни в слова, ни в жесты. Но порой они общались неформально, кратко, сжато, но честно, и без споров, которыми насыщались на занятиях. И несмотря на то, что дополнительные уроки давали куда больше времени и куда меньше посторонних глаз, оба будто пытались спрятаться за свои перепалки. Те редкие моменты сжатого общения, хоть и порой неловкие, но давали куда больше отдачи, ведь обучение обязывало к строгости, а в случайности чувствовалась откровенность и открытость.

Перед самым занятием они снова столкнулись, пара незатейливых реплик, стреляющих глаз и сжатые кулаки, мистер Мартен хотел пригласить девушку в аудиторию, но краем глаза заметил приближение коллеги. Его обречённый вздох и тяжёлый взгляд, которыми он всегда встречал скуку, заставили Джейн обернуться.

Мисс Элен Авен, которую в кампусе именовали как “преподша по искусству”. За её неряшливую интеллигентность и вечно спадающие очки в толстой оправе, студенты не воспринимали её всерьёз. Юбка до колена и приталенный пиджак, что она вечно нервно поправляла, придавали ей образ тщедушной библиотекарши, хоть и на вид она была довольно миловидна. Распустить её рыжие волосы и сменить стиль, пожалуй, разбивала бы сердца юных студентов, но, кажется, они её мало волновали.

Резко обернувшись к преподавателю, мисс Морел со всей импульсивностью, что готовила для занятия, закричала на весь коридор:

– Мистер Мартен, вы не можете так со мной поступать, я выкладываюсь на все сто, мне нужна эта оценка! Если вы не уделите мне время, как подобает, я не отстану от вас!

На секунду профессор потерял дар речи от неожиданной смены расклада и смотрел на подопечную как на умалишённую.

– Что ты несёшь? – спросил он вполголоса, но как только докучливая преподша развернулась, не желая лезть в разборки, её не касающиеся, он понял суть плана, и его взгляд изменился.

– Делов-то – гордо заявила девушка и под пристальным взглядом преподавателя и всего коридора проследовала в аудиторию.

Она разложила на столе всё необходимое, взяла бумагу и молча стала что-то записывать, пока ошарашенный мистер Мартен, всё ещё не отрывая от неё глаз, медленно сел на своё место, проворачивая в голове неожиданное спасение.

– Спасибо – через какое-то время тихо произнёс он, на что девушка подняла глаза и кивнула, словно тот благодарил за одолженный карандаш.

– Почему вы никогда не говорили, что у вас есть издательство? – профессор снова удивился быстрой перемене разговора.

– Тебе то какая разница? Ты же не готова показывать свои работы. – он скрестил руки на груди и откинулся на спинке стула, кажется, он часто так делал, когда провоцировал, и Джейн начала замечать его приёмы – К тому же, это никоем образом не связано с моей работой здесь.

– Какой вы злой – она приподняла бровь и поправила очки, преподнеся карандаш к губам.

Джейн не была обольстительницей, и себя ею не считала, но иногда она казалась безумно привлекательной, особенно когда была в себе уверена.

Если бы Николас был слаб и неопытен, то потерял бы контроль над ситуацией, но он и бровью не повёл, лишь еле заметно прищурил глаза.

– Так ты покажешь мне их или нет? – девушка замялась, опустив взгляд – Чего ты боишься, что я разнесу в пух и прах твои старания?

– У меня ведь совсем нет к этому предпосылок. – издевательски протянула девушка.

Профессор был старше и объективно увереннее и опытнее своей студентки, но не в вопросе стойкости. Она могла не только выдержать довольно тяжёлый взгляд преподавателя, но и составить ему хорошую конкуренцию.

– Зачем тогда ты здесь, ради оценки? Если так, то я тебе её из принципа не поставлю.

– Не только – Джейн медлила, а мистер Мартен вопрошающе поднял ладони – Ну предположим, что вы не всегда не правы, и что мне есть чему поучится.

– Ради чего?

– Я поняла, к чему вы клоните, но это сложно.

– Решать тебе, но есть ли смысл писать в стол, если умеешь.

Его слова всё никак не выходили из головы, и на следующий день перед самой первой лекцией девушка оставила на столе профессора флешку со всем, что написала: стихи, рассказы, повести. Она оставила записку и поспешила удалиться, будто бы дарила валентинку женатому учителю в средней школе.

Мистер Мартен издалека увидел посторонний предмет на своём идеально чистом столе и сразу понял, что это. Подойдя, он прочёл записку “Вы победили” и ухмыльнулся, положив флешку в карман пиджака. На секунду, в голове мелькнула мысль, что он покорил её, но постоянные думы о предмете в кармане и беспрерывная борьба, с тем чтобы прочесть содержимое сию минуту, говорили совершенно об обратном.

Теперь он знал её чуть лучше, чем раньше и гораздо больше остальных, больше, чем парень из кофейни и, возможно, родители, больше, чем весь мир, ведь будет первым, кто прочтёт её. Он смаковал ожидание, не хотел читать сразу, боялся надумать всякое, слишком сильно впечатлиться или даже разочароваться. Весь день его буквально разрывало от нетерпения, и, когда момент настал, он не поверил глазам, текстов было огромное количество, казалось, она прожила не одну жизнь пока писала всё это. Стихи, сюжеты, персонажи - все они были ею, все кричали и смеялись, пока она сама молчаливо вздыхала и поправляла свои очки. Он заметил, что в её работах крайне мало форм, мало лиц и описаний природы, только “внутренности” всего на свете. Даже если бы захотел, точно не был бы в состоянии прочесть всё за раз, да и необходимо было обдумать многое из увиденного.

Кичливости в ней не было, но вот упрямство - явно камень преткновения. Стоило ли говорить правду или же предельно холодно отреагировать на столь важный шаг. Мистер Мартен решил дать полную оценку только по прочтении всего, но неприятное чувство, будто сказать ему было нечего, съедало изнутри. Это было прекрасно, настолько прекрасно, насколько может быть, как и она сама, нежнейшее создание. Все те часы, что он провёл рядом с этим созданием, думая о своём превосходстве над ней, не были напрасными, он действительно корректировал не огранённый алмаз, но лишь слегка и поверхностно. А теперь ему стало не по себе, ему больше нечему было её научить.

Но прерывать занятия было крайне отталкивающей перспективой, ведь только так он мог быть рядом с ней, чувствовать аромат её волос, наблюдать, как она злится и морщится от упрямства и потуг за работой. Как он мог допустить такой исход, ведь она смотрела с таким интересом все эти годы, с чутким и нежным пониманием, а теперь возмущалась от каждой проведённой с ним минуты. Она ненавидела его? Но ведь он не мог просто сказать ей, что хочет помочь, поработать вместе, она сочла бы его чересчур заносчивым, а может и нет, но ведь он не знал тогда, какой она была. Да и эта спесивая манера общения, выработанная годами от непомерной скуки, не всегда поддавалась управлению.

Как повезло, что Джейн опять споткнулась о свою заносчивость, дав облегчение и позволив снова почувствовать себя тем, кто мог ей пригодиться.

– Мы с тобой неплохо продвинулись в наших обсуждениях. – мистер Мартен стоял, облокотившись на свой стол, держа в руках кипу бумаг – Твои работы на дополнительных стали значительно проще, но вот сюрприз, контрольная по основному курсу, и ты её валишь – профессор показным театральным движение руки передал ей исписанные листки с красными пометками.

Его нарочитая чопорность заявляла об авторитете, которым он жаждал покорить молодую и неопытную красавицу. В каком-то смысле, в мире, что был ей зачастую совсем не интересен, лишь значимость в её глазах давала ему фору.

– Валишь, в каком смысле, на два или, как вы любите, на четыре? – девушка всматривалась в пометки, намеренно игнорируя оценку, и закатила глаза – Господи…

– Тише.

Её сжатые в кулаки пальцы помяли бумагу, что сливалась с побелевшими костяшками, руки задрожали.

– Ну здесь то, что не так? Все же идеально! – Джейн трясла работой перед собой, а из её глаз летели искры неконтролируемого гнева. – Вы сами так говорили на лекции, это, буквально, ваши слова!

– А ты с меня портреты пишешь? Как мило. – Николас до последнего сохранял остатки терпения и спокойствия, но, как и всему, рано или поздно, им пришёл конец и, скрестив руки на груди, он повысил тон, заводясь от её гнева – Только это не то, что требуется от тебя!

– Что делать, если я думаю также, может у гениев мысли сходятся, или всё дело в тупом перефразировании? – она кинула страницы на стол, но они, не долетев, разлетелись по полу, и профессор, сочтя жесть вульгарным, перевёл голос в сдержанное рычание.

– Тупое перефразирование - удел твоих однокурсников, а я ждал от тебя оригинальности. Сколько можно повторять простые истины? Эту бредятину я не принимаю!

– Где можно взять оригинальность, если все эти темы всеми переписаны сотни раз! Чего вы от меня хотите? – он опустил глаза и сжал губы – О, вы разочарованы?

– Да, я разочарован. – подняв подбородок, он устремил чёрные глаза прямо сквозь собеседницу – Я устал биться о твоё упрямство, да проще осла научить ходить на двух ногах.

– Как мило… – бедром девушка оперлась на стол, будто её покинул внутренний стержень – Что ж, это взаимно. – она приблизилась совсем в упор, так, что её дыхание и жар тела опаляли, и прокричала, ткнув преподавателя пальцем в грудь – И да, вы сами осел!

Это не была случайность, вырвавшаяся из уст, о которой спустя мгновение жалеешь, а намеренный крик, накопившейся за долгие годы обиды на весь мир. Обиды за непонимание и надменность, за нежелание слушать и слышать.

Напряжение стрельнуло в челюсти Николаса, и он придвинулся к девушке, прижав её корпус к столу, словно хищник. Его глаза были совсем близко, широко распахнутые они смотрели прямо в душу и опасно дрожали. Дыхание мужчины участилось, сжав кулаки до предела, он положил их на стол, заперев свою жертву в капкан, и почти шёпотом произнёс:

– Полегче на поворотах, мисс Морел…

Его злость ощущалась странной вибрацией по всему телу, что чувствовалась даже через маленький проблеск расстояния между ними. Джейн, что есть мочи, прижалась к столу, боясь прикоснуться к профессору, который, казалось, не оставлял другого выбора. Спрятав руки за спиной, она приняла его темп дыхания и, в надежде оторвать взгляд, чтобы не обмякнуть, случайно посмотрела на его губы.

Всего секунда, одно маленькое еле уловимое движение, но Ник заметил и стал его пленником. Он больше не мог не о чём думать и лишь старался изо всех сил, чтобы не сделать глупость.

– Вы тоже весьма неосторожны в высказываниях – издевательски произнесла девушка, борясь с дыханием.

– Неужели?

Его тело пылало, а плечи двигались вверх-вниз, он казался таким большим, когда был так близко. Рука Джейн коснулась его шеи и сжала прядь чёрных волос, зачёсанных назад. Она чувствовала его слабость, но видела силу и была уверена, что он не тронет её. Его кулаки, если бы он схватился за что-нибудь, раскрошили бы камни. Напряженная шея мужчины казалась стальной, и девушка сама не заметила, как робко коснулась её губами, а затем боязливо поцеловала его.

Отпрянув, она сглотнула и застенчиво заморгала, попытавшись снова вжаться спиной в стол, её рука скользнула с его плеча, но, не дав ей упасть, Ник прижал студентку к себе. Теперь он чувствовал, как вздымалась её грудь, биение её сердца и как сжимались колени. Не сопротивляясь, девушка приникла к нему, поддаваясь нажиму крепких рук. Вкус её губ, такой сладкий и пряный, закрепился в памяти, что требовала продолжения, и теперь уже он, не отрываясь, смотрел на них, как на благословенный нектар.

Сняв очки девушки и кинув их на стол, он поцеловал её, но не так робко, как это сделала она, а требовательно, темпераментно и жадно. Поглаживая одной рукой шелковистые волосы, второй он осторожно гулял по её ноге, от чего юбка задиралась, оголяя бедро.

Пылкие нежные ладони искали путь к груди, поглаживая рубашку, что не хотела расстёгиваться. Бросив не поддавшиеся пуговицы, она резким движением выдернула рубашку из брюк и расстегнула ремень.

Её желание провоцировало страсть профессора, что уже не мог контролировать себя. Он поднял её пышные бедра и усадил на стол, задрав узкую юбку. Он был так близок к её лону и так далеко от всего мира, что ни мораль, ни общественный порядок не существовали в его маленькой вселенной, частью которой была только она.

Джейн вздыхала от его прикосновений и стонала от поцелуев, она не знала, что делала и где находилась, потеряв счёт времени и ощущения пространства, казалось, они целовались много часов. И когда она расстегнула штаны, то, как ненасытный зверь, жадно схватила его достоинство. Её нежная рука гладила и сжимала его член, от чего Ник резко выдыхал и слегка подавался вперёд.

Их губы то сплетались друг с другом в неутолимых поцелуях, то блуждали по телу, оставляя цепочку из покусываний. Профессор придвинул её бедра к себе и просунул руку между ног, поглаживая трусики, её тихий стон, вырвавшийся так неаккуратно, только раззадоривал его. Он двигал рукой медленно и плавно, сначала по белью, потом под ним, по нежной гладкой коже, обнимая пальцами каждый бугорок. Когда её тело выгнулось, а ноги сомкнулись, он понял, что больше ждать не в силах и отпрянул.

Джейн словно отошла от сна, когда тот отстранился, она раздвинула ноги и сексуально облизнула пальцы, глядя ему в глаза, затем погрузила их прямо в себя. Она хотела, чтобы он смотрел на неё такой, хотела знать, как тот поступит, и ублажала себя, пока Ник искал что-то в пиджаке.

Он достал маленький квадратик и, открыв его зубами, стал натягивать содержимое на единственный участок оголённого тела, пока девушка его не перехватила. Она собиралась сделать это сама, чтобы он не переставал смотреть, но, расправившись с делом раньше, Ник стремительно приблизился и вошёл в неё, плавно прижимая к себе. Джейн таяла в его руках, теряя контроль над телом, а мужчина не сводил взгляд, любуясь мурашками и следами от поцелуев. Когда она стонала, он будто питался её воздухом, когда она дрожала, он дрожал вместе с ней. Тёплая, влажная, мягкая нежная кожа обволакивала плоть, разливая по телу волны электрического тока. Плавные движения чередовались с резкими, создавая все новые приливы наслаждения.

Но когда разум был готов отключится, внимание Ника привлекли шаги, слабые и глухие, но отчётливо приближающиеся к аудитории. В одно мгновение его сознание обрисовало ситуацию и пути возможного отхода, он осмотрел место преступления, оценивая масштаб бедствия, и, схватив пылающие бедра, направился в каморку. Дверь в комнату запиралась изнутри, но та могла вызвать подозрения, а если его кто-то станет искать, сюда точно заглянет. Считанные секунды, и он бы подставил не только себя, но и её, растаявшую и уязвимую.

– Шкаф – послышалось тихое мурчание, перебиваемое вздохами.

То было спасение, чудесное спасение от неминуемой гибели, и профессор, схватив покрепче девушку, ногой открыл дверцу шкафа купе и залез вместе с ней внутрь. Он поставил её ногу на землю, чтобы не упасть, и, прикрыв за собой дверцу, стал прислушиваться к шагам.

Джейн не слышала ни звука и не сразу поняла, в чём дело, но беспокойство профессора говорило само за себя. Как ни странно, она не боялась попасться. Разумеется, это было бы крахом для обоих, но ни одно из страшных последствий, в данную минуту, ей никак не представлялось.

Даже сейчас, когда он был так встревожен, его лицо выглядело невероятно красивым, рука, которой он прижимал к себе, крепко держала ногу почти у самой ягодицы. Дыхание всё никак не сбивалось, и от случайного движения профессора, который всё ещё находился в ней, у девушки вырвался тихий стон.

– Тише, малышка… – прошептал мужчина, накрыв пылающие губы свободной рукой.

Её серые глаза горели словно от яркого пламени, пальцы, впивающиеся ногтями в бедро, сжимали кожу всё сильнее. Он продолжил двигаться как можно медленнее и тише, глядя в расширенные зрачки. Девушка закрыла глаза и изогнулась.

Звук открывающейся двери в каморку, несколько шагов и пугающее затишье, его рука сильнее сжала рот, но двигаться он не прекратил. Снова шаги, но уже затихающие, тот, кто заходил, явно ушёл. Он убрал руку и страстно поцеловал её, будто ему запрещали это делать несколько сотен лет. Движения нарастали и становились резче, а руки ныли от напряжения, стараясь держаться за всё что попадётся. Джейн подняла лицо к потолку и беззвучно задрожала, смыкая ноги. Она дёргалась несколько мгновений, пока весь танец не завершил хриплый стон профессора прямо ей на ухо.

После кульминации её хватка ослабла, а тело обмякло. Ник отстранился, осматривая положение девушки, не повредила ли она чего, но она лишь устало поправляла белье и юбку.

Застегнув ширинку вместе с презервативом, мужчина поправил рубашку с пиджаком. Выходить вместе не стоило, и он попросил Джейн остаться, пока всё не проверит, на что та кивнула и притихла.

В коридоре, через пару аудиторий, стояла мисс Авен, мистер Мартен подбежал к ней так быстро, чтобы она не обратила внимания, откуда он пришёл.

– Я вас искала. Как мы так разминулись? – как всегда с придыханием пропела она и начала нести какую-то несуразицу, смысл которой никак не доходил до профессора, чьё дыхание только выровнялось.

Мрачная тёмная обстановка начала давить на приходившее в порядок восприятие. Стены шкафа будто сужались, сдавливая уперевшиеся в них конечности. Левая рука невыносимо ныла из-за навалившегося веса двух тел, а дышать становилось труднее в замкнутом пространстве. Ещё раз поправив одежду в возможностях отсутствия зеркала, Джейн тихонько отворила дверцу шкафа и выглянула наружу. Каморка была открыта, но рядом ни души, а потому девушка быстрым и слегка неуверенным шагом ринулась к столу профессора, схватила сумку, очки и убежала, не оглядываясь.

Глядя строго вперёд, мисс Морел почти бегом следовала как можно дальше от места преступления, надеясь, что её внешний вид выглядел, хотя бы, приемлемо и не привлекал внимания заплутавших зевак. Голова кипела от мыслей и чувств, хотелось то ли плакать, то ли смеяться, а в животе скребся голод, боровшийся с волнением. Наконец, добравшись до дома и миновав расспросы матери, она осталась одна. Тишина расслабила тело, но дала волю бушующему вороху размышлений.

Что произошло с ними в тот момент, было это по-настоящему или просто шуткой сознания? Сильные руки, шторм из поцелуев - воспоминания хлынули словно из открытого крана. Джейн закрыла глаза, прижав к груди руку, что пронизывала боль, и еле заметно улыбнулась. Наивность ею не приветствовалась, но была неизбежным этапом, и девушка решила, что пусть она и напридумывает себе, Бог знает что, то пусть хотя бы посмакует каждый миг этой странной и, возможно, неправильной романтики.

Этот человек вызывал множество чувств, он раздражал своей надменностью, бесил насмешками над её упрямством, заставлял улыбаться и откровенничать. Но он не сможет заставить думать, будто покорил её. Джейн полагала, что профессор, ввиду своего обаяния и интеллекта, мог завладеть любой женщиной и, наверняка, имел в арсенале множество приёмов обольщения. Она знала, что их отношения не были следствием его трюков, их объединяла страсть к литературе, но она не желала становиться одной из его побед. Впрочем, что говорить, если всё произошедшее было исключительно по её инициативе.

Резким движением девушка, открыв глаза, подскочила на кровати. Она поцеловала его, поцеловала своего преподавателя прямо на занятии. В попытках разобраться в причинах своего поведения, Джейн терялась, стоило ей мысленно вернуться к началу их разговора. До сих пор, ощущая его руки на своих бёдрах, а губы на шее, она буквально забыла, что сподвигло её на такой шаг, будто тело действовало ведомое животной силой. А может это и вовсе была одна из его манипуляций, ведь он часто провоцировал её, что, если она была лишь пешкой в его глазах? Хотя, это не отменяло того, что Джейн этого хотела и получила, а значит не было смысла вешать ответственность исключительно на преподавателя.

Деликатно расправившись с надоедливой коллегой, что уже начала вызывать лёгкое раздражение своей бессмысленной болтовнёй, Ник как можно быстрей вернулся в коморку, чтобы освободить из заточение принцессу. Его настигало смущение, но стоило открыть дверь шкафа, как чувство, заставляющее волноваться, улетучилось, оставив смутное послевкусие. Шкаф был пуст, и о его посетителях напоминал лишь сладковатый запах духов и ещё тёплые стены.

Сложно было сказать, обрадовался профессор пустому шкафу или огорчился. Но в протяжном выдохе явно чувствовалось облегчение. Он не знал, что сказать, и как оправдываться за поведение, о котором не жалел. Как дать ей понять, что с его стороны это не было ошибкой или тонким расчётом, а только уступка чувствам и желанию. И что он никогда бы не стал использовать её, и вообще, не позволил бы себе столь фамильярного поведения, если бы не её поцелуй.

Забавно, ведь она сама его поцеловала, её шаг был первым. Но не потому ли, что у неё не было выбора, не заставил ли он её действовать так? Могла ли она сама что-то почувствовать к нему или просто по молодости и глупости сдалась в лапы похоти? Нет, она точно не была глупа, и он носил в пиджаке флешку с доказательством этого.

Утро следующего дня выдалось неоднозначным, желание увидеться постепенно сменялось страхом, а потому встать с кровати никак не получалось. Пока в кампусе мистер Мартен уже вёл первые лекции, Джейн лежала в кровати и, глядя в потолок, размышляла. Мама уже давно ушла на работу и оставалось только статься проспавшей, что бывает со всеми, и даже с теми, кто никогда не опаздывал. Только один человек всё же не поверит в легенду, а придумать что-то более дельное не выходило. Паникёрство, от которого билось сердце, не могло заставить собираться и проигрывало дикому смущению. Порой бывали моменты, когда хотелось исчезнуть, даже без сожаления о сделанном.

В итоге, Джейн всё-таки удалось соскрести остатки смелости и отправится в кампус. Лекцию по литературе она уже пропустила, а значит был шанс, что она и вовсе не встретит мистера Мартена, который наверняка и сам был рад, что она не явилась. Больше всего ей не хотелось выслушивать вежливое увиливание или, ещё хуже, игнорирование, от мысли о котором ей становилось противно. Оставался только вопрос, как теперь вернуть флешку, ведь, если он решит играть в отстранение, о дополнительных занятиях можно забыть, и лишь надеяться, что он понимал, как ценна была эта вещь для неё.

Но кампус оказался весьма маленьким, а план девушки не пересекаться с преподавателем с треском провалился, когда она врезалась в него в коридоре. Джейн ожидала увидеть издевательскую ухмылку на его лице, но он предстал абсолютно серьёзным, и от неожиданности её глаза заблестели, а сердце забилось чаще.

Мистер Мартен, с присущей ему аристократичностью, стоял словно изваяние и, задрав подбородок, строго глядел на студентку как на маленькую девочку.

– Ты пропустила лекцию – отчитывая, заявил он, держа руки сцепленными за спиной.

– Проспала, простите… – глаза девушки забегали из стороны в сторону, а язык путался, не поспевая за мыслями.

– Жду сегодня на дополнительных? – голос мужчины смягчился, понемногу выпуская из тисков.

– Я не знаю, у меня… – Джейн отчаянно пыталась придумать, что сказать и как увильнуть от любого взаимодействия с ним и его взглядом, но профессор резко перебил глубокомысленные потуги:

– Будешь прогуливать - влеплю два и не допущу до экзаменов.

Его слова заставили её поднять глаза, и от застывших на ней зрачков её подбородок поднялся подобно ему, а голос стал ровнее.

– Ясно – уже уверенно произнесла девушка и они разошлись.

Не то чтобы Ник сам обладал непомерной смелостью и знал, что сказать после вчерашнего, но его весьма огорчил её прогул, а потому он немного злился. Несмотря на их полемику на занятиях, он был всегда деликатен и ни к чему не принуждал, а потому счёл некрасивым вот так избегать встречи, словно он какой-то надоедливый студент. Но когда смягчился, вспомнил испуганные глаза и понял, что она, вероятно, тоже не знала, как себя вести, и, по-хорошему, ситуацию следовало решить спокойно и тактично. Дать понять, что, если она не хочет говорить об этом или продолжать их взаимодействие, это вполне можно решить по-взрослому.

Ника крайне беспокоило, боялась ли она его, несмотря на мудрость, девушка была юна, а потому и о чувствах своих могла грезить иначе.

Замявшееся смущение напомнило ему её робкий поцелуй, такой аккуратный и нежный, словно она коснулась губами цветка, не повреждая пыльцу. Ещё никто не целовал его так застенчиво, но смело, будто от этого зависело очень многое. Пока он ждал её, пальцы перебирали красную ручку, а за закрытыми глазами танцевал изящный силуэт. Его губы сжимались в тонкую нить при каждом стоне, эхом разливавшимся в памяти. Он сидел за столом, на котором ещё вчера был с ней и думал о том, действительно ли они были близки, ибо секс не гарантия, как ни крути. Нащупав в пиджаке металлический предмет, он достал флешку словно священный грааль, но тут же убрал обратно, будто боясь, что кто-то увидит её, и тайна разрушится.

Довольно долго Джейн не решалась войти в аудиторию, но уже не от смущения, она подбирала в галерее масок ту, что смогла бы противостоять любым ответам мужчины, будь то холод или надменность. Выбрав насмешливый тон и язвительный взгляд, она ринулась вперёд, но остановилась в смятении, за столом никого не было, лишь призраки воспоминаний, ещё не остывших чувств. Взволнованность тревожила девушку, ибо демонстрировала её слабые стороны и заинтересованность.

Задержавшийся взор уловил движение у двери в каморку, где преподаватель кивком пригласил девушку войти. В глубине помещения, которое, на удивление, предстало весьма просторным, стоял небольшой письменный стол с так же расставленными по бокам стульями. Пройдя мимо шкафа и всеми силами стараясь на него не смотреть, Джейн подошла к указанному месту и села на стул напротив профессора.

Он неспроста сел спиной к шкафу, отрезав ей возможность скрыть взгляд в любой из декораций, его тщеславие требовало всепоглощающего внимания. Но Джейн уже не прятала глаза, приняв правила игры и свою в ней роль, она смотрела прямо на него и, казалось, почти не дышала. Его лицо, все тот же таинственный взгляд, та же испытывающая улыбка, будто он мнил себя королём, раздражали, но, не смотря на капкан, сжимающий ногу, девушка, приподняв бровь, уставилась на преподавателя, ожидая реакции.

И она её получила, мужчина смыкал и размыкал пальцы, а его трясущаяся под столом нога, словно громоотвод, гарантировала спокойствие остальным частям тела. Он всё мялся, не зная, как начать, ожидая неловкости девушки, но её недвижимый стан обескуражил и обезоружил.

– Сложилась непростая ситуация, – наконец начал он – которую следует обсудить – Ник говорил не торопясь, словно ждал сложной химической реакции.

Но студентка, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди, слегка улыбнулась, оголяя презрительность и колко спросила:

– Хочешь сказать, всё было ошибкой? – её улыбка не была похожа ни на одну из тех, что он видел ранее, такая грозная, будто дьявольская, от которой становилось не по себе.

Она будто не просто ждала от него промаха, казалось, её взгляд кричал, требовал, чтобы он уничтожил её, сказав что-нибудь злобное, открыв истинное лицо, показав мерзостным и жалким его обладателя.

– Нет, – осадил профессор – но существуют некоторые нормы, которые мы должны соблюдать, ибо я твой преподаватель, а ты моя студентка. – протянув последнее слово, его язык скользнул по губам.

Мистер Мартен откинулся на стуле, оставив одну руку на столе, его пальцы стучали по поверхности, беззвучно отбивая ритм стрелки часов. Что-то странное он находил в девушке, то, как она сидела, говорила, это будто была не она. Складывалось ощущение, что вся эта спесь была лишь щитом, защитным механизмом, призванным оградить от неизвестной жути.

Она никогда не выглядела излишне хрупкой или ранимой, её холодность, с которой она глядела поверх одногруппников была скорее отчуждённостью нежели злорадством. А излюбленное упрямство свидетельствовало о выдержке и твёрдой убеждённости в своём мнение. Она была сильной хоть и неопытной, но всё же прибегала к бегству от откровенности. Ник раскусил её, но воображать себя лучшим не мог, ибо сам прибегал к подобным методам.

Куда их могла привести такая оплошность, он не понимал, но точно был уверен, что забывать о случившемся не хочет и отдавать тайное знание из кармана пиджака не намерен.

– Расслабься, профессор, – Джейн снова улыбнулась, но как будто уже без издёвки – я не наивная особа, преследовать тебя и домогаться не стану, да и рассказывать никому не собиралась. Я не ханжа, и не мне тебя осуждать, хотя, признаюсь, мне непонятно, почему ты выбрал именно меня. Вопрос в другом, – она расцепила руки и придвинула корпус вперёд – что делать с нашими занятиями теперь?

– Ты хочешь все отменить? – аккуратно поинтересовался профессор.

– Но ведь это ты сказал, что разочарован и больше биться не намерен. Разве не так? – девушка подозревающе прищурила глаза.

– Я погорячился и слегка перегнул палку.

– Слегка?

– Совсем немного. – чёрные глаза кокетливо заиграли, а тон профессора приобрёл пикантный тембр – Меня раздражает твой гнев, когда ты кричишь, перестаёшь что-либо слышать и начинаешь примитивно спорить, а я злюсь в ответ. Это загоняет нас в тупик, я понимаю. – он жестикулировал как подобает преподавателю и делал характерные паузы – Можем сменить тактику, ввести запрет на полемику, поставим банку гнева, в которую будем бросать монеты в качестве штрафа. Если, конечно, ты не передумала? – губы мужчины дрогнули в еле заметной улыбке, придавая вопросу игривый оттенок.

Отвечать, однозначно означало утратить преимущество в игре, где тот, кто скажет прямо, проиграет, её целью значилось сделать всё возможное, чтобы истину открыл другой. Именно эта игра загубила больше всего бойцов за сердце и душу, но почему-то отказаться никто не мог.

Когда пытливые глаза уже почти достигли цели, мужчину кто-то окликнул из аудитории, вызвав на его лице обречённое выражение. Вертихвостка Николь Гиз с какой-то подружкой, громко смеясь, требовали преподавателя уделить им немного времени, и уходить явно не собирались. Извинившись перед собеседницей, мистер Мартен удовлетворил их просьбу, оставив за собой дверь слегка приоткрытой.

Джейн слышала голоса и лишь отдельные обрывки фраз, голос профессора сдержанным тоном звучал тихо и обрывисто, тогда как девушки напоказ кокетничали, о чем-то упрашивая. Учитывая роль симпатичного учителя, скорее всего они просили позаниматься с ними или о пересдаче какой-нибудь работы.

Когда мужчина вернулся, устало передвинул скрипучий стул и сел, утомлённо поглядев на девушку. Та сочувственно склонила голову и сжала губы:

– Ладно, беру свои слова назад, твоя репутация играет с тобой злую шутку. Пожалуй, я тебя понимаю, я бы тоже предпочла себя.

– Ты не представляешь, как они раздражают, а меня ещё поставили дежурить на вечеринке, следить, чтобы никто не буянил, заняться мне больше нечем.

– Сочувствую, зато какое поле для деятельности – она перевела взгляд в сторону и вернула назад, пронизывающе смиряя оппонента.

– Я не привык пользоваться своим положением.

Выдав неприкрытый смешок, девушка прошептала: “неужели?” – вызвав пристальный взгляд прищуренных глаз.

– Возможно ты удивишься, – он придвинулся ближе и тихо произнёс – но ты первая студентка, с которой я спал.

– Что ж, я и правда удивлена.

– Так что с нашими занятиями? – настойчивость мужчины приятно отзывалась неким ощущением значимости.

– Думаю мы ещё не закончили, но запрет на споры меня удручает, нам ведь тогда не о чем будет говорить.

3

Дополнительные занятия, нацеленные на прогресс в письме, продолжились по прежней схеме и становились всё чаще. Уже не пару раз в неделю, а каждый день после занятий, они обсуждали литературу и придумывали всё новые темы для сочинений. Общими усилиями они отринули банальные и избитые вопросы, что в действительности не могли породить оригинальных текстов, и, уже даже по основному курсу, Ник подсовывал девушке отдельные бланки с темами.

О случившемся они не говорили, сойдясь на взаимном желании и обстоятельствах, что накладывали ограничения. Резкое увеличение количества часов и неформальное обращение наедине - единственное, что отличало их занятия до и после произошедшего. Основные перемены таились внутри, и их внешнее отражение могло лишь вскользь обозначиться взглядом или жестом.

Временами, Ник смотрел на неё, и голова сама опускалась на бок, иногда он позволял себе любоваться её губами, которые она периодически мяла, когда была увлечена процессом. Но как только замечал, что смотрит слишком долго, часто переключался на телефон или свои записи. Пока она работала рядом, он составлял планы лекций, писал статьи или проверял работы студентов. Но, с каждым днём, становилось всё труднее сконцентрироваться, её запах преследовал и вводил в оцепенение, затуманивая разум воспоминаниями о её прикосновениях. Он понимал, она играла в игру, стараясь прикрыться за отстранённостью, но что конкретно она прятала, он разглядеть не мог. Его беспокоила каждая минута, проведённая рядом, но после того, как она уходила, становилось тяжелее, ибо уже не было причин сдерживать игры разума.

Всю свою сдержанность Джейн пускала в ход, чтобы оставаться на плаву, а любое проявление себя пускала в дело, когда брала в руки ручку или садилась за клавиатуру. И она понимала, что её задевает ситуация, только когда видела, как Ник говорил с кем-то, это мог быть кто угодно, они могли улыбаться или серьёзно что-то обсуждать. Его интерес к кому-то её удручал, и, когда она хотела что-то сказать, поправляла волосы, оставаясь привычно молчаливой.

Его сложенные домиком руки позволяли рассмотреть изгибы пальцев, взгляд исподлобья на лекциях, после которого он задирал подбородок, завораживал, от чего необходимо было следить, чтобы не пялиться. Когда он ходил по аудитории, читая материал скучающим юнцам походкой хищника, Джейн непроизвольно смыкала колени и насильно отводила взгляд к окну. Желание рассматривать его, обращая внимания на каждую мелочь, обуславливалось непониманием, всегда ли он был таким. Она приходила в непомерное уныние от того, что человек, который так привлекал её своими мыслями и страстью к книгам, стал объектом низменного вожделения. Чёрные зачёсанные назад волосы, лёгкая щетина и неизменный костюм тройка, раньше девушка и не замечала, как привлекают её эти детали.

Занятия стали проходить чаще, но преподаватель отнюдь был более сдержанным, он больше не кричал и не закатывал глаза, а любой импульс гасил в самом зародыше сладким тембром и лёгкой улыбкой. Он склонял голову на бок, молча слушал, изредка задавая вопросы, а его красная ручка и вовсе покинула кабинет, уступив место чёрной.

Джейн всё думала, почему он так спокоен, она делала ошибки, а он просто на них указывал, ей казалось, что ему и вовсе надоело её общество, и оттого старалась быть покладистой.

– Ты будешь на этой костюмированной вечеринке? – спросил профессор на одном из занятий.

Эта была первая за последнее время фраза, не относящаяся к учёбе, и потому удивила.

– Нет, собрание пьяных потных подростков не в моем вкусе.

– Я так и думал. – усмехнулся он, и занятие продолжилось в прежнем темпе, как ни в чем не бывало.

Ник принёс книгу скандинавских легенд, предлагая написать пару текстов по философии мифологии, и дал задания на дом познакомится с парой персонажей.

– Тебя проводить? – закончил разговор мужчина, ссылаясь на тёмные улицы.

– Нет, спасибо, профессор. – она улыбнулась, поправила очки и ушла, оставив его одного в пустой аудитории.

Общение с ней в спокойном тоне не будоражило страсть, но подобные моменты, когда она мило улыбалась, называя его профессором, или обращаясь по имени, когда убирала волосы назад, оголяя шею и глядя прямо в глаза, чудовищно дезориентировали. Ник осознал, что слишком привязался к этой девушке, и литература, так волновавшая и побудившая пойти преподавать, отошла на второй план. Казалось, секс, что он никак не мог забыть, был такой незначительной частью рядом с возможностью просто её послушать, уловить тепло во взгляде или случайно коснуться руки. Он понимал, что она отстраняется и рано или поздно переключит своё внимание на влюблённость к кому-нибудь, но пока она была рядом, он мог даже погрезить о месте в её жизни.

Поскольку занятия не скрывались и местоположение аудитории не было секретом, периодически их прерывали посетители. Чаще всего приходили к мистеру Мартену и чаще всего студентки. Но в этот день пришёл тот, кого профессор увидеть не ожидал. Луи, светловолосый жилистый мужчина, проследовал к столу и протянул руку преподавателю, которую тот немедленно пожал, ожидая услышать причину визита.

– Приветствую, – произнёс гость – вы позволите украсть даму на пару минут? – он наклонился над Джейн, обращаясь уже к ней – Нужна твоя помощь.

– Забыл, как пишется твоё имя? – подколола девушка, вставая с места.

– Очень смешно!

Они разговаривали неформально, чем породили немалый интерес профессора. Луи был ненамного старше Джейн, и, насколько ему было известно, работал лишь несколько лет в администрации вуза, где-то в архиве. Ник плохо его знал, но знаком был, и тот производил вполне неплохое впечатление. Только теперь это впечатление подпитывалось зудящим чувством негодования.

– Что случилось? – начала выпытывать девушка, когда они с Луи отошли от кабинета в коридор.

– Пришёл ответ на прошение. – парень был явно раздражён, о чем свидетельствовали руки, что постоянно меняли своё положение – Отказ. – он пожал плечами – Мама просит тебя помочь составить официальный ответ, да так, чтобы у них кровь из ушей полилась, как ты умеешь.

Луи прижался к стене, смотря по сторонам, и ждал пока Джейн прочтёт бумагу, что тот ей передал. Мимо проходили студентки, и он невольно бросал взгляд их уходящим силуэтам.

– Понятно – наконец выдала девушка – Как она?

– Переживает, но настроена биться до последнего, кстати, ждёт в гости. Куда ты пропала-то? Давно тебя не видел.

– Было много дел.

– Я уж было подумал, у тебя кто-то появился – игриво пошутил парень, ткнув собеседницу локтем в бок.

– Не говори чепухи – она ловко скрылась за шуткой и засмеялась.

– Почему же? Придёт время, мы с мамой будем принимать твоих женихов, устраивать допросы, пробивать их по базе.

– Ты закончил? А то мне идти надо.

– Закончил, но не забудь про письмо.

– Я пришлю его тебе завтра утром, в крайнем случае, вечером.

Луи обнял девушку в знак безмерной благодарности и тут же ушёл, оставив её наедине с профессором, а его - с кучей вопросов.

– Прости. – виновато прошептала она и села на место.

– Вы знакомы?

– Да, мы друзья, росли вместе. Я хорошо общаюсь с его мамой и иногда помогаю ей составлять претензии или обращения, когда ей вздумается поругаться с кем-нибудь. – в доказательство она потрясла перед ним бумажкой, что дал Луи – А она всё переживает за меня и просит сына следить, чтобы ко мне никто не приставал.

Ник многозначительно хмыкнул и внезапно спросил:

– Может глупый вопрос, но почему она не сватает тебя со своим сыном, разве это не логичнее?

– Мы знаем друг друга с ранних лет, и, скорее, как брат с сестрой.

– У вас что-то было? – задав вопрос, Ник сразу понял свою ошибку, но сделать уже ничего не мог.

Он бы ни за что не поверил, что тот, у кого была возможность быть близким с ней, не воспользовался бы этим. Джейн была не только умна, но и красива, а, главное, обладала чувством такта и женственностью, что неплохо выделяла её на фоне остальных. Она цепляла, хоть и не сразу, ведь первое, что бросается в глаза это, безусловно, яркость, но, когда цепляла - очаровывала. Она элегантно одевалась, подчёркивая формы и изгибы, грамотно говорила, а от улыбки можно было сойти с ума. И это поражало Ника, ведь именно эти качества ищет мужчина, а отыскать подобное непросто.

Джейн сощурила глаза и наклонила голову. Если вопрос про вечеринку ещё можно было трактовать как учтивый интерес, то этот, вне всякого сомнения, был признаком симпатии. Вид растерявшегося мужчины окончательно уверил в его ревности.

– Только детские шалости. – загадочно ответила девушка и улыбнулась.

Она честно одержала победу и погрузила внимание в свою работу, предоставив профессору пыл догадок. Свой прокол он учёл, а внезапная ревность открыла глаза, она не была его, а значит могла принадлежать кому угодно. Каждый, кому она позволит, мог обнимать её, целовать и прижимать к себе, и скорбное ожидание неизбежного сменилось категорическим несогласием.

Ник мог бы нагружать её работой, заставлять приходить на занятия даже по выходным, чтобы у неё не было возможности пересечься с кем-нибудь, а если бы и была, то не было сил улыбаться. Но, взяв в библиотеке книгу, “Гордость и предубеждение”, чтобы подготовить материал для лекции первому курсу, внутри обложки, там, где оставляли пометки о предыдущих читателях, он увидел её имя, и понял. Совершенно определенно, она не была для него классическим примером молодой особы, а потому все эти глупые привязывания к себе её не удержат. Всё, что он мог сделать для неё, это быть ей нужным, а всё, что мог получить сам, это беседа по душам, и, пожалуй, это его привлекало.

– Почему все женщины так любят этот роман? – он сидел напротив вполоборота в маленькой каморке и теребил книгу, будто ждал от неё новых прозрений.

Джейн отвлеклась от письма и улыбнулась.

– Мистер Дарси покорит любое сердце.

– В литературе немало мужчин, которым даже я отдал бы своё сердце, почему именно он?

– Думаю, дело не только в мужском персонаже. Элизабет, в отличие от Джейн Эйр, например, не маленький хрупкий цветочек, она тверда и настойчива. Защищает себя и внушает, что даже гадкий утёнок может вызывать восхищение внутренним миром.

– Джейн Эйр тоже покорила внутренним миром. – не унимался профессор.

– Скорее, внутренней тонкостью, впрочем, не знаю, мне не удалось себя с ней ассоциировать. А Элизабет, обладая незаурядным умом и глубокой душой, умело существовала в мире полном глупости, не теряя себя и даже противостоя устоявшемся традициям, когда противостоять им было почти невозможно. – откинувшись на спинке стула, она задумчиво прислонила ручку к губам и произнесла – И лишь такой, как мистер Дарси, способен разглядеть всё это под слоем условностей.

С минуту комнату наполняла тишина, пока Ник задумчивым голосом, всё так же перебирая страницы обветшалой рукописи, её не нарушил.

– Считаешь себя гадким утёнком? – он смерил её кротким взглядом и отложил книгу.

– Нет, но порой чувствую себя глупой.

– От этого и начинаешь умничать?

– К сожалению – угрюмо, но с улыбкой, Джейн сравнила себя со всеми героинями сразу и опечалилась от того, что искусство умничать давалось ей не так изящно, как им.

– На самом деле, как ни странно, ни один мужчина не знает, как общаться с женщиной, а все эти идеалы, которых вы видите в кино и книгах, придуманы женщинами. И, к сожалению, не всем дано понять, куда стоит смотреть, чтобы этому научиться. – его чёрные глаза сверкнули в свете старой лампы, но блуждали где-то вдалеке.

– А ты знаешь? – фривольно спросила девушка.

– Я хотя бы знаю, кто такой мистер Дарси. – он подмигнул и сложил перед собой руки на стол – Но, думаю, я что-то да понимаю. Жаль только, что идеальным мужчине суждено быть исключительно в женских романах.

Его любопытство подстёгивало Джейн кокетничать, хоть и делала она это не с профессиональным настроем, стреляя глазами и бросая ухмылки. Иногда ему удавалось доводить её до смеха, когда улыбка становилась максимально широкой, её лицо приобретало тёплые оттенки. Он считал, что мужчины не должны смеяться, его отец учил всегда сохранять хладнокровие и быть серьёзным. Но её смех вынуждал забыть о правилах и принципах, да и сама девушка оказалась на редкость остроумной, подмечая порой то, о чём помыслить просто не пришло бы в голову.

Каморка была тесной и давила массивными стенами, особенно в моменты, когда душа требовала простора и свежести, так лучше думалось. Но всё чаще занятия, постепенно сменяемые приватными разговорами по душам, проводились в маленьком кабинете, где чувство защищённости и уединения развязывали язык и позволяли глазам говорить самим.

– Может всё-таки подвезти? – спросил Ник после наступления темноты.

Он часто предлагал подвезти или проводить, ибо нёс ответственность за безопасность своей ученицы, но та постоянно отказывалась. Она всегда отклоняла любую помощь, даже если та ей была необходима, но почему-то именно в этот вечер решила согласиться.

Они задержались дольше обычного, и хоть дом был не так далеко, идти уже было страшно, а общественный транспорт не внушал чувство безопасности после наступления темноты. К тому же девушку не покидало ощущение, что их обычного взаимодействия ей уже недостаточно. Она хотела перейти черту, хотела видеть его не таким собранным и сдержанным, заставить его снова потерять контроль. И полагала, что он тоже этого хотел, иначе не стал бы так жадно расспрашивать обо всём на свете.

Как галантный кавалер, он помог накинуть лёгкое пальто, на улице уже становилось прохладно, а до парковки надо было пройтись. Была ли ночь прекрасна, сверкали ли на небе звёзды, Джейн не знала, ведь смотреть по сторонам значило потерять из виду его. Она шла и глядела вперёд, сжимая сумочку в замёрзшей руке, и чуть не прошла мимо нужного автомобиля. Тот стоял поодаль, в самом конце парковки кампуса, и не создавал впечатления транспорта обычного учителя.

Профессор открыл дверцу своей студентке и усадил в шикарный автомобиль, внутри он был бесподобным, хотя снаружи казался строгим. Он спросил адрес и пристегнулся.

– Красивая машина. – выдавила из себя девушка, справившись с нахлынувшим удивлением – Так ты богат?

– Скорее хорошо обеспечен. – он повернул ключ и плавно тронулся с места.

Профессор водил аккуратно и неторопливо, и это вписывалось в его образ, хоть автомобиль явно не соответствовал статусу простого учителя.

– На университетскую зарплату, или издательство процветает? – не унимала своё любопытство Джейн.

– У меня есть ещё бизнес – отвечая односложно, он словно издевался.

– Какой, если это не секрет? Потому что, если ты торгуешь органами, поверь, найдёшь и получше. Я в тебя верю. – Ник усмехнулся, не отрывая глаз с дороги, пока его рука элегантно поворачивала руль.

– Нет, моя семья все поголовно врачи, у них есть своя клиника, а я занимаюсь поставкой лекарств.

– Ого, компенсируешь отсутствие тяги к медицине?

– Что-то вроде того.

– Зачем тебе тогда университет? Здесь много не заработаешь, а студенты тебя бесят.

– Я люблю литературу. – он пожал плечами – Это скорее для души. Плевать, кто уйдёт со знаниями, а кто без, но я всегда нахожу что-то новое. И мне нравится, что я могу изучать литературу со всех её сторон: её историю, её философию, расшифровывать каждое произведение, жизнь автора. Эта многогранность наполняет меня.

– Я понимаю. – и она действительно его понимала, как никто другой.

Он бросил взгляд и подмигнул ей, вернув внимание к дороге. Они часто отступали от тем, но не касаясь себя и своей жизни, оттого делиться чем-то таким личным было непривычно. Но Ника впечатлило, как она отреагировала на его слова, он был уверен, что людей вдохновляют деньги, а она, в очередной раз, разделила его пристрастие. Почувствовав себя уютно, он ощутил родство и близость, нога девушки была близка к его руке, и, сжав руль, он включил радио, чтобы хоть немного заглушить вопли в голове.

Рассматривая салон машины, которую она никогда раньше не видела, Джейн уловила тихую музыку, это была знакомая ей песня, и она попросила сделать погромче. На улице стучали капли редкого дождя, машин совершенно не было, а вокруг светили огни разноцветных вывесок. Девушка подёргивала ногой в такт музыке, а на припеве и вовсе запела, качая головой, плавно водя ладонями по воздуху. Она улыбалась и подпевала, совершенно не попадая в ноты, и от этого ей становилось ещё смешнее.

Профессор, прикрыв улыбку рукой, чуть не пропустил нужный поворот, упиваясь видом, что доставлял непомерное удовольствие. Он остановился у ничем не примечательного дома с вполне обычной входной дверью, к которой вела невысокая лестница. За окном в тусклом свете фужера виднелся силуэт, плывущий по комнате.

Мужчина обернулся к девушке, что, одарив его взглядом, полным теплоты и ласки, попрощалась, поблагодарив, и ушла. Он проводил её взглядом, уехав, когда за ней закрылась дверь.

Всю ночь Джейн не спала, думая о нём, и обнимала подушку. Ей безумно нравилось, когда он был откровенен, когда позволял себе быть заносчивым и с презрением говорить о целом мире. Его надменный взгляд, сменяющийся на горящий интерес при зрительном контакте, заставлял верить в чувства, равных которому у неё ещё не было. Запреты общества и возможное осуждение меркли на фоне уголков рта, вздымающихся в ухмылке. Девушка сгорала от наплывающей влюблённости и горела от страха в собственном пламени, не отпускающего ни на миг сомнения. Были ли чувства взаимны? Очевидно, интерес наблюдался, подогревая огонь, он позволял себе непринуждённые жесты и сигналы. Но почему он молчал? Боялся разоблачения или жаждал исключительно без пятиминутных отношений, когда кажется, что вот-вот что-то произойдёт, но всё ограничивается лишь стрельбой глазками и фривольным кокетством.

Да и как девушке, что имела не совсем продвинутый социальный уровень, выяснить, о чём думает импонирующий ей мужчина? Конечно, можно было спросить, об этом она тоже думала, но шаг безвозвратный и чреватый неловким отказом, а потому стоял в конце списка возможных вариантов. Забавно, что чем больше читаешь и чем больше переживаешь подобных опытов с персонажами, тем бездарнее становится твоя собственная история любви. Как можно было бы упростить всем жизнь, будь мы понятными персонажами, чьи мысли транслируются доступным языком, вырисовывая приятный финал.

На улице было пасмурно и холодно, а приближение праздников не ощущалось даже от продажи новогодней атрибутики, что мигала и блестела уже из каждого угла. Многие готовились к экзаменам, кто-то к вечеринке, а потому кампус заметно опустел. Профессор на днях предупреждал о возможном переносе занятий из-за общественных дел в университете и занятости в его другой сфере деятельности, но конкретный день не уточнил, а потому Джейн по обыкновению направлялась к уже родной аудитории. Она была пуста, но заполнена пряным запахом его духов, стол пребывал в идеальном порядке, ставя пример десятку рядов, а за окном заморосил вдохновляющий дождь.

Девушка уловила движение в маленьком кабинете и улыбнулась, предвкушая долгожданную встречу. Но когда дверь открылась, её взору предстало лицо мисс Авен. Запыхавшаяся, она вышла из каморки, поправляя растрепавшиеся из рыжего пучка волосы и тяжело дышала, отчего не сразу заметила удивлённую студентку. Через мгновение за спиной преподавательницы по искусству возник мистер Мартен, он поправлял рубашку, явно не ожидая увидеть кого-то в аудитории.

– Мисс… – замычала мисс Авен, силясь вспомнить фамилию студентки, которую она прекрасно знала. – Мисс Морел, вы чего-то хотели?

– Я на дополнительные. – будто в оправдание промямлила растерявшаяся девушка.

– Сегодня дополнительных не будет, прости, забыл тебе сказать. – Ник, будто ничего не произошло, проследовал к своему столу, оставив девушек друг напротив друга, и стал искать что-то в ящиках.

– Ладно. – простояв ошарашено долгие полминуты, Джейн, не зная, как отреагировать, проскулила – Простите. – и стремительно убежала под высокомерным взглядом мисс Авен.

Отвлёкшись на поиски, Николас поднялся только, когда услышал жалобный голос, и, провожая удаляющийся силуэт, пытался понять его причину. Девушка выглядела расстроенной и её явно что-то беспокоило, но требовательная к вниманию преподша, то и дело, отвлекала своими бестолковыми поручениями.

Элен Авен давно симпатизировала Нику и не упускала возможности продемонстрировать свою слабость или несамостоятельность, надеясь получить помощь, как доказательство взаимной заинтересованности. Профессор видел насквозь заурядные методы соблазнения коллеги, но не считал нужным дерзить, переходя черту вежливости, если того не требовала ситуация, ведь женщина никогда не позволяла себе явные приставания, а он был весьма галантен. Но, временами, докучливость раздражала, и он позволял себе разговаривать сквозь зубы, сдерживая позыв резкой грубости, рассчитывая, что хотя бы это отвадит глупенькую преподавательницу. Но нет, мисс Авен была безнадёжно влюблена и не слышала ничего, кроме того, что сама говорила себе за него.

Она ушла, а Ник остался один, терзаемый догадками о печали своей маленькой ученицы. Он написал ей сообщение, ещё раз извиняясь, что забыл предупредить, и надеялся снова увидеть её улыбку, но девушка не ответила. Профессор и не подозревал об истинных причинах растерянности и никогда бы не подумал, куда могут привести женские подозрения.

Мисс Морел, убежав в туалет, сначала долго пыталась отдышаться, пока её организм не понимал, какую эмоцию испытать. Зато потом её охватила волна непомерной печали, что топила разум и способность адекватно анализировать. Каков мерзавец, что мог так умело манипулировать чувствами, влюбить в себя, а потом упиваться болью?

Возможно, он не был плохим, и не злорадство побудило его играть с людьми, скорее всего, он просто не понял, каким стал для неё, оттого и был так спокоен. Жаль, что это не уменьшает ком в горле и подступающие слезы.

Даже молчаливые люди порой хотят поделиться наболевшим, тем, что не отпускает, ведь никто не знает точно, как правильно поступать, особенно когда речь идёт о себе самом. Джейн всё утро наблюдала за танцующей впопыхах матерью, что проспала и спешно собиралась на работу.

Миссис Морел была спокойна как танк, но иногда становилась рассеянной от усталости, и когда её сметала тревога, она сметала всё вокруг, не замечая последствий.

Джейн не была близка с матерь и каждый раз сама игнорировала мысль о сближении с ней. Но в минуты печали, когда всё валилось из рук, и нужно было сильное плечо друга, оно появлялось вне стен дома. Луи всегда был рядом, даже когда не понимал, что происходило в голове смурной девчонки, он защищал её от взрослых, сверстников и плохих мыслей, не задавая лишних вопросов. И хоть миссис Морел огорчалась, когда её дочь предпочитала компанию друга и его матери на выходных и праздниках, не препятствовала этому, у неё была своя жизнь.

Когда мама уже стремительно приближалась к выходу, Джейн взгрустнула, ей двигало зудящее чувство к мужчине, в котором она не была уверена, и та сомневалась в своих силах понять происходящее. Его милое общение с ней сменялось холодным равнодушием, от которого хотелось кричать, а вчерашняя выходка топила в озере разочарования. Но, не смотря на всё, он был нужен ей, каждую секунду голова боролась с навязчивыми мыслями о их близости и расстоянии, что не преодолеть даже за сотни лет.

И хоть, когда он был рядом тянущая боль становилась бабочками в животе, даже его присутствие уже не могло даровать гармонию с самой собой.

На улице лил дождь, а лекции этим днём обещали быть скучными и вялыми. Настроение скребло когтями где-то глубоко внутри, накатывали слезы от любой незначительной мелочи, люди вокруг казались грубыми и противными.

Девушка нашла друга в кабинетах администрации кампуса и погрузила лицо ему на грудь. Луи, хоть и был занят, обнял подругу и передал ей пару конфет, что специально припрятал для неё, как делал с детства.

Она хотела отменить дополнительные, чтобы не видеть профессора и не расплакаться прямо у него на глазах, но тот не брал трубку, и пришлось действовать иначе.

В коридоре учебного корпуса, недалеко от кабинета литературы, девушка столкнулась с одногруппником Лео, нелепым дурачком, что мнил себя ловеласом, и, решив воспользоваться ситуацией, стала мило беседовать с ним, в ожидании преподавателя. Благо, долго общаться не пришлось, Ник показался на горизонте уже через пару минут и, ожидаемо, обратил внимание на показное выступление. Джейн улыбалась, играя волосами, и всячески кокетничала, используя пример дешёвых подростковых сериалов, пока парень упивался своей важностью.

Когда девушка резким движением поставила сумку на стол преподавателя, тот, сжимая челюсть, оценивающе посмотрел на неё.

– Ты с ним флиртовала? – без лишних прелюдий спросил мужчина – Он тебе нравится?

– Это имеет значение? – игнорируя любые взгляды, она доставала из сумочки учебные материалы, медленными движениями напряженных рук.

– Мне не нравится этот парень.

– Впечатления, порой, обманчивы.

– Есть предположение, что он нехорошо обходится с девушками. – Джейн стукнула по столу тяжёлой тетрадью, обрывая его слова.

– Вам не всё равно, профессор?

Мистер Мартен ожидал увидеть привычную лёгкость, но блеск в глазах девушки озадачил. Он схватил её в плен своего цепкого взгляда, пытаясь разглядеть не совсем видимые причины такой резкой смены поведения. Но наткнулся лишь на стену, не пропускающую даже солнечный свет.

– Что случилось? – требовательно спросил он, увидев напряженные глаза девушки.

– Ничего.

Занятие долго не продлилось, Джейн, придумав причину, такую же странную, как и её поведение, удалилась.

И пока девушка намеренно игнорировала попытки преподавателя понять происходящее, Ник продолжал читать флешку, оставленную ею. Он хотел поделиться своими мыслями, выложить чувства, с которыми он читал каждое слово, полагая, что, возможно, поднимет ей настроение. Он искал её по всему кампусу, а когда нашёл, опешил, девушка стояла поодаль ото всех и тёрла красные глаза. Её детское личико разбивало сердце, когда она напрягала губы и пускала слезы.

– Почему ты плачешь? – обеспокоенно спросил профессор, тихо подкравшись сзади.

От жалости к себе, что предстала такой, глаза ещё больше слезились, она обернулась к мужчине с опущенным лицом.

– Ничего сверхъестественного, просто дурной день, и у меня плохое настроение. – тщетно сдерживая слезы, Джейн сжимала сумку, избегая его взгляда.

– Ясно. – обречённо выпалил мужчина.

Он хотел задать ещё столько вопросов, но ослабил хватку.

– Знаешь, – кротко прошептал профессор, положив руки на плечи студентки – мои слова, возможно, никак не помогут, но если что, ты всегда можешь довериться мне…

Джейн сомкнула губы, криво изобразив улыбку, и подняла глаза, его чёрный взгляд, полный трепетного беспокойства, лил на сердце раскалённое железо. Она кивнула и молча удалилась, весь день не давая покоя, поникшему учителю. Что могло произойти, она была такой весёлой и счастливой? Может, её кто-то обидел или оскорбил? Как помочь тому, кто обладал столь глубокой душой, но совершенно не умел говорить о своих чувствах, особенно когда ты и сам не сильно отличался от такого человека?

Профессор предположил, что причиной слёз стал Лео Лоран, с которым девушка общалась, ибо ходили слухи о разного рода инцидентах с его участием, да и вежливостью он не отличался, отчего в эти слухи охотно веришь. Но поразмыслив, Ник понял, Лео не мог её обидеть, она уже была расстроена до него. Стараясь выглядеть воздушной рядом с ним, и всё это напротив кабинета литературы, она пыталась привлечь внимание. Неужели она хотела заставить ревновать? Мимо кабинета удачно мелькнула мисс Авен, запустив цепочку из воспоминаний и в хронологическом порядке расставив все события. В одну секунду всё стало предельно ясно.

Профессор намеревался поговорить с девушкой после дурацкой вечеринки, где обязан был дежурить, и разъяснить неловкое совпадение, что так её опечалило.

Вечер обещал быть спокойным, но чешущееся настроение изгнать демонов из головы, что обычно посещает людей в пятницу вечером и, как правило, на грустную голову, требовало буйства. Джейн решила, что раз у неё нет подруг, которым девчонки обычно изливают душу, терзаемую любовными перипетиями, то всегда можно сходить в бар и напиться. Её не привлекало такое времяпрепровождение, но в подобные моменты, она определенно видела в них смысл. Если бы Ник не дежурил в кампусе, она пошла бы туда, но видеть его не хотелось, поэтому, открыв компьютер, девушка отыскала бар с приятной атмосферой и направилась туда, надев чёрное облегающее платье по фигуре.

Если бы можно было выключить голову или оставить дома, это был бы приятный бонус, но такого не бывает, из-за чего многие и приобщаются к алкоголю. Вкус алкоголя она не любила, а его действие пугало отсутствием собранности и сдержанности, любой человек мог представлять угрозу в неконтролируемом состоянии.

Но хорошая музыка и приветливые бармены, и расслабление не заставило себя долго ждать. Она танцевала, отпуская навязчивые мысли, и веселилась, позволяя себе не замечать животные взгляды окружающих.

Примерно через час, пришло желание позвонить Нику и любезно сообщить ему, что пока тот мучается в окружении неприятных обстоятельств, ей хорошо и весело, а вокруг много парней, которые смотрят на неё и вожделеют.

Прислонившись к стене зала, где проходила вечеринка, Ник, держа руки в карманах, оглядывал молодых людей в нелепых костюмах и периодически смотрел на часы. Лёгкая стадия, когда люди только подтягиваются и местами ещё стесняются, прошла и началось мракобесие с мелькающими лицами, наполненными неадекватностью и животной тряской, отчего преподаватели, вынужденные следить за порядком, переглядывались в поисках поддержки.

Зазвонивший телефон выдернул из лап безумия скучающего мужчину, который, увидев на экране знакомое имя, довольно встрепенулся и вышел за дверь, чтобы хоть что-то услышать.

– Всё-таки решила прийти, учти, я не стану помогать тебе проносить алкоголь, и не проси, я беспристрастен. – он так жаждал её общества и голоса, что позабыл про сдержанность, откинув голову назад, словно загорая под солнцем, и ликующе засиял.

– Что? – на другом конце послышался недоумевающий возглас – Я, вообще-то, не поэтому звоню. – слова путались, и Ник подозрительно нахмурился.

– Ты пьяна? – она фыркнула в ответ, издав короткий смешок.

– Не настолько, чтобы так удивляться.

– Где ты?

– В каком-то классном баре, здесь хорошая музыка и приятная атмосфера, тебе бы понравилось, но… – она сделала паузу и сменила тон – Так хватит, не отвлекай меня! Я звоню сказать, что ты козел, ясно? И что мне совершенно всё равно, с кем ты там спишь, с кем не спишь, я абсолютно ничего не испытываю по жизни. У меня нет чувств, я чёрствая! – пропела девушка – И я не знаю, чем вам так нравится всех использовать, но ни за что не поддамся на твои чары, ясно? – какое-то время на проводе висела тишина.

– Не то, чтобы прям очень.

– Тогда просто прими то, что ты козел и всё.

– Никуда не уходи, я приеду сейчас. – строго проговорил Ник, закатив глаза, и повесил трубку.

Мужчина так чётко произнёс каждое слово, будто девушка и вправду была пьяна вусмерть, что её знатно позабавило, и она засмеялась, кинув в сторону:

– Какой смешной.

Через мгновение, на прекрасную улыбку пришёл молодой парень, имя которого затерялось где-то в шуме. Он заказал выпить и, мило улыбаясь, нёс всякую чепуху, Джейн даже обрадовалась, что он говорил тихо и невнятно, слушать его совсем не хотелось.

Глотнув из стакана, она заметила, что внимание парня что-то привлекло, и последовала за его взглядом. За его спиной стоял профессор и, положив руку на плечо парню, грозно заметил:

– Я её брат, и я убью тебя, если ты её тронешь!

И секунды не прошло, как парень растаял в воздухе, освободив место за стойкой, куда присел Ник. Его взгляд блуждал по лицу девушки и, остановившись на изумлённых серых глазах, стрельнул насмешливой искрой.

– Что пьёшь? – спросил он, продолжая пристально глядеть.

– Виски с колой.

– Боже… Какое кощунство. – он поднял руку, призвав бармена, и заказал чистый виски.

– Что ты делаешь здесь? – приятная непринуждённость сменилась отрезвлением, и Джейн, поправляя волосы, заёрзала на стуле.

– Ты мне звонила, или я должен был проигнорировать?

– Ты должен был уяснить, что козел и всё!

– Что ж, я уяснил, более чем – он облокотился на стойку, держа в руке стакан с напитком, по которому постукивал пальцами.

– Как ты меня нашёл?

– Ты не любишь тусовки, слушаешь старую музыку, а значит есть всего пара заведений, где ты можешь оказаться, и это - самое ближайшее к твоему дому. – он говорил негромко, но каждое слово буквально отстукивало в голове, разнося бархатистый тембр, и затмевая раскатистые нотки джаза.

– Даже не знаю, восхититься или испугаться. – алкоголь заглушил стеснение, уступив место игривой невозмутимости.

– Одно другому не мешает, особенно, когда ты… – он окинул её с ног до головы – нетрезвая леди.

– Всё было прекрасно, я же не совсем больная.

– Ты нет, – он пристально огляделся – но здесь мало кому можно доверять.

– Говоришь как мой преподаватель? – девушка склонила голову на бок, приподняв бровь.

Под её прицелом он невозмутимо выдохнул и, осушив стакан одним глотком, заказал ещё. Джейн кивнула бармену, указывая на свой стакан, но профессор строго произнёс:

– Думаю, тебе хватит.

– Успокойся, профессор, – она наклонилась вперёд – здесь не нужно быть всё время правым. Жаль, что ты прогнал того парнишку, он был симпатичным и мне бы пригодился.

Не скрывая озадаченность, Ник повёл бровью, испытывающе уставившись на девушку.

– Я же говорила, не мне тебя осуждать, вот и ты не берись.

Сидя, она пританцовывала, поднимая руки и поправляя длинные волосы. Проходя мимо, кто-то кого-то толкнул, случайно облив девушку напитком, она улыбнулась и помахала ладонями, обозначая, что нет проблем.

Ник взял её за руку, обращая внимание девушки на себя, и умоляюще вопросил:

– Позволь, я отвезу тебя домой?

– Не получится, я сказала маме, что ночую у подруги, а подруги-то и нет, так что у меня ещё вся ночь впереди. – она поднялась с места, не отпуская его руку – А знаешь, лучше потанцуй со мной. Давай, профессор, – приблизившись вплотную, она положила ладонь на его шею и шепнула на ухо – покажи мне как ты танцуешь.

Мужчина покорно последовал за очаровавшей его королевой, не желая выпускать нежную руку. Алкоголь слегка отозвался жаром на щеках, и, стараясь игнорировать взгляды подвыпивших парней на изящные изгибы её тела, он прижал девушку к себе, положив ладони ей на талию. Она коснулась носом щетинистой щеки и испытывающе посмотрела на мужчину, что как заворожённый глядел на упругие губы. Ведя бёдрами из стороны в сторону, вырисовывая восьмёрку, она приблизилась и медленно поцеловала его, смакуя каждый участок языка. Кусая губы, она погрузила пальцы в чёрные волосы и некрепко сжала их.

Он держал её хрупкое тело, прижимая ладонью шею так, что между ними не осталось просвета, и, казалось, они стали единым телом. Вокруг танцевали люди, мелькали огни и клубилась дымка. Девушка вдруг отстранилась и удручённо поглядела перед собой.

Поняв, что, наступая на те же грабли, она не избавит себя от мучений, а лишь всё больше погрузится в капкан из неловкостей, Джейн последовала прочь. Она хотела убежать, понимая, что попадает в сети, но и игнорировать их не могла, чувства к нему брали верх над разумом, а пустое переливание эмоций было чревато окончательной потерей себя.

Она вышла из бара и закурила, холод обдавал горящие щеки, немного остужая голову. Через минуту показался и Ник.

– Ты куришь? – он как будто не был удивлён.

– Только когда выпью, раза два в год. Будешь?

– Давай – он взял пачку, достал сигарету, зажёг её и затянулся, облегчённо выдыхая, словно с дымом его покидал дурной балласт.

– Ничего, что они тонкие?

– У меня нет предубеждений относительно мужественности. – стряхнув пепел, он провёл рукой по волосам, а девушка, улыбнувшись, тряхнула плечами, обтянутыми тонкой тканью платья – Замёрзла? – он снял пиджак и накинул ей на плечи.

Тепло пиджака обдало озябшее тело, взгляд чёрных глаз, пристально смотревших глубоко в душу, притягивал железными прутьями, сопротивляться которым становилось всё труднее. Навалилась усталость, от которой бежать уже не было ни сил, ни желания.

– Ладно, – обречённо сообщила девушка – я сдаюсь, я устала. Отвезёшь меня в отель? Только, – когда она развернулась, чтобы потушить сигарету, добавила для полной ясности – не в тот, куда привозят шлюх.

– Иные разве бывают? – пошутил Ник, кинув сигарету в урну.

– Ты же не сядешь за руль, раз выпил?

– Нет, я не идиот, закажу такси.

Такси приехало через две минуты и увезло сознание прочь от тела. Джейн слышала всё, что происходило вокруг, но глаза, слипшиеся от усталости, и расслабленные конечности, обмякшие на заднем сидении, заявляли о глубоком сне. Когда машина остановилась, тёплая рука коснулась плеча, отчего девушка невольно дрогнула.

– Проснись, малыш. – прошептал пробуждающий голос.

Приобняв за талию, мужчина направлял неловкие движения сонного тела, несмотря на открытые глаза и заверения, что всё под контролем.

– Куда мы приехали? – наконец поинтересовалась девушка, когда, выходя из лифта жилого здания, никак не похожего на отель, они подошли к загадочной двери.

– Ко мне домой. – профессор медлил, копошась с ключами, но наконец-то открыл дверь, и за руку провёл девушку внутрь.

– Почему не в отель?

– Не люблю спать в отелях.

Задав вопрос, Джейн сняла туфли и продвинулась вглубь, напрочь про него позабыв, и не обратив внимания на бормотание за спиной. Её только что пробудившемуся взору открылась не сама квартира, которую в темноте было толком и не разглядеть, а вид из больших окон. Она открыла дверцу, отделяющую её от балкончика, и, разинув рот от восхищения, протянула:

– Невероятная красота…

Окна в пол, высокого этажа, обнажали вызывающую красоту города, яркими красками пылающую даже глубокой ночью. Высота захватывала дух, но ощущение возвышения над миром, казавшимся отсюда таким маленьким, неимоверно притягивало. Джейн присела на тёплый кафель напротив завораживающего вида и осторожно оглянулась. Слева стоял кофейный столик с ноутбуком и плетёная сидушка, а справа стеллаж с папками и парой фикусов. Маленькое помещение, так похожее чем-то на каморку в кампусе, было уютным и сдержанным, захотелось поработать здесь, а лучше и вовсе остаться навсегда.

Дверь балкона открылась, и на пороге возник профессор, держа в руке стакан с водой и плед.

– Не сиди на полу. – строго продиктовал он, отчего девушка закатила глаза, всё же разница в девять лет временами была ощутима.

Увидев её сидящую на полу и поглощённую видом, Ник потерялся. Его давно не трогала красота, открывающаяся вокруг. Временами, он сомневался, что вообще ещё был способен разглядеть что-то прекрасное. Но вспомнив про флешку, положил руку в карман и коснулся её, словно это придавало сил, а затем присел рядом.

Девушка глотнула воды и уставилась странным взглядом на профессора.

– Я не настолько пьяна, чтобы ты знал. – сказала она, вызвав смешок – Почему ты не рассказывал, что обладаешь такой красотой?

– Я слишком привык к этому и уже не замечаю. – он виновато склонил голову – Но вид хорош, согласен.

– Он прекрасен! – воскликнула девушка – Смотрела бы на него вечно.

Её горевшие глаза сверкали бликами на очках, она улыбалась слегка онемевшими от алкоголя губами, обнажая зубы и душу.

– Почему у такой как ты нет молодого человека? – внезапно спросил Ник, девушка повернулась к нему и вопрошающе подняла брови:

– У какой такой?

– Милой, разумной и прекрасной. – он прислонил голову к стене, глядя на тонкую шею, сияющую из-под темных волос.

– Как-то не сложилось всё. – смущённые глаза заметались из стороны в сторону и наконец остановились на собеседнике – Так говорят, наверное, но что делать, если и правда никто не нашёлся? Вообще, мне всегда казалось, что я умру в одиночестве, потому что никто не вынесет меня слишком долго. Да и родители, признаться честно, не особо убедили в том, что любовь возможна. А ты почему живёшь с таким видом один?

– Так получилось. – он отвёл внимание на ночной город и пригладил рукой волосы, что утомлённо спадали на лоб, образуя неровный пробор.

– И тем не менее, презерватив всегда в кармане. – ехидный тон девушки расслабил голову и побудил отпустить серьёзность – Ты что, бабник? – не унималась подкалывать она.

– Нет, привычка со студенчества, тогда я был… – он затих, подбирая слова – более свободных взглядов.

– Что же изменилось, дайка угадаю, ты влюбился?

– Можно и так сказать. – мужчина не был настроен на откровенности о женщинах, бывших важными в его жизни, но тиски любопытных глаз сжимали твёрдой хваткой – У меня была девушка, но… мы расстались.

– Она плохая, мне как, осуждать её?

Разговоры о бывших порой требовали немалых усилий, ведь зачастую были связаны с непростыми историями, но Джейн хотелось узнать его. Понять, почему он так неприступен и почему предпочёл лёгкие, ни к чему не обязывающие, связи.

– Я тоже не молодец. Не уделял ей должного внимания, был занят работой, тогда только поднимал бизнес, налаживал связи. Она чувствовала себя одиноко и… – сделав паузу, он сглотнул и положил руки на согнутые колени – изменила мне.

– Что? – всё было ясно – Какой ужас!

– Не волнуйся, я ей отомстил. Она стала встречаться с тем, с кем мне изменила, и тогда я… – он сощурил глаза, в попытке скрыть чуть не вырвавшиеся слова – она изменила своему парню со мной.

– Вот это да! – комната наполнилась звучным смехом – Полагаю, ты доволен собой, но это ужасно, и, главное, не помогает ведь.

– Ты удивишься, но мне стало легче. Она перестала вызывать сочувствие, и я просто удалил её из своей жизни.

Та откровенность, с которой мужчина говорил всё это, давалась непросто, он сжимал и разжимал кисти рук и старался не глядеть спутнице в глаза, чтобы не увидеть в них разочарование или презрение. Но та лёгкость, последовавшая после, поразила, казалось, в жизни не существовало похабной грязи, лишь ошибки, которые можно было исправить. Это облегчение, так давно выпавшее из жизни, заставило обратить внимание на окружающие декорации: вид из окна, девушку, что сидела рядом и дарила чувство защищённости от самого себя, страсть к делу и её глаза.

Её глаза, наполненные пониманием того, что, и вроде, разобрать дано не каждому, смотрели, источая любовь. Джейн чувствовала себя спокойно и могла без зазрения совести расслабиться где-то вне своей комнаты. Её голова склонилась на мужское плечо, а ладони обвили его локоть. Она прижалась словно замёрзший котёнок в попытке увидеть что-то, что помогло бы ей навсегда понять этот мир и людей в нём.

– Это же насколько ей было одиноко. Как ты мог оставить её?

Ник коснулся губами её волос, вдыхая нежный запах.

– Был уверен, что всё хорошо. Видимо, это меня и сгубило.

Он повернул голову, слегка отстранившись и закрыл глаза, пока девушка говорила сквозь сон:

– И что, ты теперь никому не доверяешь? Какое клише…

– Не знаю. Кажется, жизнь не всегда даёт возможность реабилитироваться.

В какой момент девушка заснула и слышала ли его последние слова, Ник не знал, но, просидев с её головой на плече ещё какое-то время, понял, что облажался.

Он не жаждал её обидеть и не хотел, чтобы она привязалась к нему, но так произошло, и от нелепых совпадений и раздутых подозрений никуда не деться. Она спала крепким сном с человеком, которому доверяла, иначе бы не расслабилась, а он думал о том, что быть здесь она не должна. Не должна быть рядом так близко и говорить так откровенно, не должна ревновать и злиться, будто ждала чего-то большего. Это общение могло подставить её под удар, и Ник не знал, как защитить её, если сам себе не доверял её спокойствие.

С утра девушка проснулась в кровати, она сладко потягивалась, переворачиваясь на бок, и старалась открыть слипшиеся глаза. Её внимание привлекло странное ощущение на теле, и, когда она подняла одеяло, обнаружила, что проснулась в белой футболке и без белья.

Слева сопел профессор, его грудь вздымалась, выглядывая из-под одеяла, а голова лежала на руке в кинематографичной позе. Судя по всему, эта была необходимость, так как подушка лежала одна, и находилась под головой девушки. Джейн заёрзала, глядя по сторонам в поисках одежды, отчего мужчина понемногу размыкал глаза.

Ярко освещённая комната, со шкафом справа от кровати и дополнительным выходом на балкон слева, была пустовата, не хватало растений и всякой ерунды на тумбочках, зато было светло и чисто. Но одежды девушка не обнаружила, а потому в панике сжала одеяло.

Увидев растерянность, Ник колюче улыбнулся, ожидая порцию оправданий или же обвинений, зависело от настроения. Но та, не смотря на волнение, говорила спокойно:

– Ты что, тоже здесь спал?

– Не уж то ты думаешь, что я в своей квартире буду спать на диване?

– Справедливо. – она потёрла глаза – Ты не думай, у меня нет провалов в памяти, просто так резко с утра пазл только собирается, нужно время. – промычав, она деликатно спросила – Где моя одежда?

– Твоё платье было залито алкоголем, я снял его, чтобы ты не спала в грязном, и кинул в стирку.

– И белье? – девушка сконфуженно подтягивала одеяла на себя.

– И белье. – спокойным голосом, сдерживая ухмылку, промурчал Ник, откинув одеяло, он в серых трусах вышел из комнаты – Но я читал, что спать голым негигиенично, поэтому натянул на тебя футболку. – слышалось уже из глубины квартиры – Ты смущена?

– Немного – он вернулся и протянул бережно сложенные вещи с большим махровым полотенцем.

– Значит не вырубайся там, где этого не хочешь. – его строгость казалась обидной только что пробудившемуся рассудку, и девушка виновато притихла.

Поборов смущения, она вылезла из кровати и, рассматривая окрестности, спросила разрешение посетить душ. Квартира была небольшой, но современной и стильной, и больше походила на студию. Бежевые стены соседствовали со светлым деревом мебели, пола и коричневыми акцентами. Из спальни сразу шла гостиная, соединённая с ней балконом, перед диваном телевизор с кофейным столиком, а за ним гладильная доска и полки с книгами. Через барную стойку гостиная соединялась с маленькой кухней из тёмного дерева.

Ник проводил гостью в ванную комнату через коридор, не накинув даже халата, впрочем, на его крепкое жилистое тело, которое девушка ранее и не видела, смотреть было довольно приятно.

Ванная комната была отделана серым цельным камнем и выглядела так, будто была высечена в скале, антураж разбавляла светлая сантехника, имелся душ в дальнем конце, ванна по левую руку и столешница с раковиной по правую, завершал композицию аккуратный унитаз рядом с выходом.

Увидев абсолютно чистые поверхности, не заставленные ничем кроме мыла и стаканчика с зубной щёткой, Джейн ненавязчиво поинтересовалась:

– Полагаю, умывалки и крема у тебя нет?

– Нет, но зато у меня шампунь отдельно от геля.

– Какая прелесть.

Он показал, где что лежало, и даже дал зубную щётку, благородно удалившись. Девушка быстро освоилась и приняла душ, завязав волосы в тугой пучок. Одежда, ещё вчера облитая алкоголем, и нижнее бельё пахли свежестью и, буквально, сверкали чистотой.

Когда Джейн вышла из душа, профессор, уже одетый в привычный взгляду костюм, протянул кружку с кофе и вальяжно заключил:

– Я довезу тебя. – он был весьма деликатен, но казался отстранённым, будто думал, что сказать.

– Нет, не стоит, – девушка взяла чашку и сделала пару глотков ароматного напитка, приятно обволакивающего пересушенное горло – тебе ещё машину забирать, я и так запарила знатно. Спасибо за беспокойство, и хорошего тебе выходного.

– Я не спал с ней. – вдруг оборвал мужчина.

– Что?

– С преподшей, я с ней не спал. – на секунду Джейн озадаченно опешила.

– Тогда почему вы вышли такие запыхавшиеся? Ты рубашку поправлял! – её пылкость сменилась напускным безразличием – В смысле, мне всё равно, конечно, это не моё дело, просто интересно.

– Она споткнулась и упала, я помог ей подняться, оттого она была растрёпанная и запыхавшаяся, а моя рубашка иногда перекручивается и скатывается, особенно когда я поднимаю упавших женщин, и я её поправляю. Ничего не было.

– Понятно. – девушка снова глотнула кофе, чтобы скрыть ликующую улыбку – Тогда извини, ты больше не козел.

– Хвала небесам. – фыркнул Ник, но улыбнулся и, вызвав такси, проводил девушку до машины.

Он мог бы попросить её остаться, ведь мечтал об этом, но не был уверен, что так правильно, как и не был уверен, что она сама этого хотела. Она была рада услышанному, возможно, ждала ещё множество слов и обещаний, но каждый раз сбегала сама, заставляя думать, будто для неё нет ничего важнее дистанции.

Все выходные Ник занимался рабочими вопросами, пока его голова блуждала из крайности в крайность, позвонить или не стоит, приехать к ней или же завязать со всем на корню. Эта девушка сводила его с ума, и, как бы он не прятался от чувств, в которые больше не хотел верить, из раза в раз представала перед ним так естественно и ненавязчиво, будто совсем не думала о нём. Её сосредоточенность и постоянное сопротивление, Ник видел, как она отводила глаза и кусала губы, как бы отталкивая себя от него. Он тоже так делал, тоже противостоял невидимой силе, что тянула его, и тоже проигрывал.

К концу выходных Джейн устала чахнуть над книгами, готовясь к нескончаемым экзаменам. Её телефон, что лежал неподалёку, разразился громким гудением, но, несмотря на ожидание, звонок принадлежал не ему. Она понимала, что профессор ей не позвонит, но ждала, сама не зная чего.

Проболтав с другом до самой ночи, она наконец рассказала ему о своих чувствах, ведь Луи, как ни странно, был мужчиной, а значит мог внести ясность в то, чего она никак не понимала. Тот, как ни уговаривал девушку, ответа на вопрос, кто её таинственный парень, не получил, но высказал авторитетное мнение, что тот явно испытывал к ней чувства, хоть Джейн и уверяла, что её кавалер был попросту галантным.

Она хотела верить в чувства профессора, но хоть многое понимала и чувствовала, когда начинала думать, анализируя события, спотыкалась о неумолимые сомнения. Её неуверенность колебала маятник от недоверия к подозрению, он мог симпатизировать ей, не претендуя на большее, мог просто дорожить общением и в один момент потерять контроль, ведь, объективно, она была красива и привлекательна. Написав столько сюжетов и перебрав столько ситуаций, Джейн совершенно не разбиралась в людских головах, все её персонажи говорили её языком и мыслили её логикой.

Литература, определённо, помогала понять мир, но, одновременно, отдаляла от познания истинной человеческой души, ведь, как известно, искусство, хоть и отражало действительность, буквально её не передавало. Персонажи в книгах никогда не говорили и не вели себя так, как это делали люди вокруг, а их мотивы никогда не оставались непостижимыми. В любой истории, если что-то происходило, значит так было нужно для сюжета, и все персонажи танцевали вокруг этого правила, в действительности же, во многих действиях просто не было логики. Хоть и забавно, как некоторые люди всё же неосознанно соответствовали каким-нибудь архетипам, как ходячее клише. Иногда даже казалось, что они делали это специально, ведь как можно было не замечать очевидного сходства.

После выходных первой парой была литература, и, пройдя мимо стола преподавателя, Джейн бросила короткий выразительный взгляд. Она поздоровалась и, улыбнувшись, проследовала к своему месту, наблюдая, как профессор колебался, глядя перед собой, и что-то судорожно обдумывал. Ей хотелось, чтобы он думал о ней и, поправив юбку, она убрала назад волосы лёгким движением, оголяя тонкую шею. Поймав его взгляд, она улыбнулась, заставив его с новой силой бороться с собой, ибо ему никак нельзя было так на неё смотреть. Он разглядывал присутствующих и перебирал записи на столе, наконец, когда началась лекция, он сложил руки домиком, задав несложное задание на смекалку. Головы учащихся опустились в раскрытые книги, а демонический взгляд профессора встретился с единственным зрителем. Он наклонил голову, приподняв подбородок, уголок рта пополз вверх, и Ник подмигнул, обозначая, что на его территории только он был главным и только он мог задавать ритм.

Глаза девушки не уступали первенство в настойчивости, проигнорировав задание, она прикусила губу и сжала пару прядей, как делали её однокурсницы, желая привлечь внимание понравившегося парня. К несчастью, что-то спросив, приблизился сосед по парте, заставив отвлечься, когда Джейн подняла глаза, профессор недовольно щурился, глядя на парня. Её довольный смешок ярким знаменем осветил аудиторию, но Ник, почему-то, посерьёзнел.

На дополнительные он опоздал и всё время что-то выискивал в телефоне, пока его подопечная выдавливала из себя слово за словом. Наконец, не в силах больше бороться с непослушной головой, она сняла очки и опустила её на руки, бросив перед собой ручку, и громко вздохнула.

– Не могу сосредоточится. – объяснилась она, склонившись над надоедливыми бумажками.

– Можем закончить на сегодня, если хочешь. – преподаватель сочувственно улыбнулся, не отпуская телефона, и тот позвонил, не дав ответить на вопрос.

Его требовательный тон не был похож на тот, что обычно слышался в стенах кампуса, а деловитое лицо источало ярое недовольство. В маленькой каморке под тусклым светом светильника в позе восседающего на троне царя он выглядел ослепительно и сексуально.

Отбросив задания, от которых уже пухла голова, Джейн поднялась с места и, обойдя стол, прислонилась на него со стороны профессора. Его глаза отражали вдумчивость, но покорно проследовали за девушкой, остановившись на её ногах, обтянутых полупрозрачным чёрным капроном.

– Да, хорошо, я понял. – отвечал он кому-то в трубку.

Она глядела сверху вниз, а потом поставила правую ногу на сидушку стула, прямо между его ног, и стала поправлять чулок. Юбка свободного кроя оголяла кружева чулка и кусочек кожи, пряча остальное за неприступной тканью. Ответы профессора стали походить на утвердительное мычание, когда, сомкнув напряженные губы, он прошёлся по ним языком.

Его глаза встретились с её, и девушка, победоносно убрав ногу, села сверху, положив ладони на напряженную шею мужчины.

– Я перезвоню. – он стремительным движением положил телефон на стол, а свои руки на её талию.

– У тебя проблемы? – обеспокоенно поинтересовалась студентка.

– Нет, стандартные рабочие вопросы. – она приблизилась почти вплотную так, что Ник ощущал тёплое дыхание на своей щеке – Что ты делаешь?

– Хочешь, чтобы я прекратила? – её серые глаза вблизи казались стеклянными, словно отражали целый мир, но преображая его до прекрасной неузнаваемости, от них невозможно было оторваться.

– Это довольно опасно. – сомнения гложили, но её нежная кожа под тканью одежды, будто магнит, не позволяла пошевелиться.

– Как знаешь. – короткий ядовитый смешок пронзил тишину, и, стрельнув глазками, Джейн отстранилась.

Она приподнялась, собираясь встать с него, но угодила в капкан цепких рук, когда профессор прижал её бедра к своим. Он сжал руки слишком сильно, но боль отошла на второй план, как только его глаза проникли в самое сердце, разбив стеклянные ограды. Дыхание предательски участилось, а внизу живота появилось напряжение, и, если бы не его тело, она бы немедля сомкнула ноги, смакуя прилившее возбуждение.

– Может, хватит уже меня мучать? – губы мужчины были так близко, отчего корпус девушки настойчиво тянуло вперёд.

– Забавно, я хотела спросить тоже самое.

В страстном поцелуе Ник, блуждающими руками, нежно гладил участки кожи, до которых мог дотянуться. Её бедра начали неторопливо двигаться вперёд, массируя промежность, пока ладони обхватывали мягкие чёрные волосы. Нащупав карман пиджака, девушка достала презерватив, обозначив намерения, она вскрыла его зубами, пародируя учителя, пока тот расстёгивал ремень и брюки. Его твёрдая плоть выскользнула из штанов и погрузилась в мягкие руки, плавно погружающие кожу в скользкий латекс.

От движений девушки профессор поднял подбородок и, закрыв глаза, выдохнул, издав тихий стон. Когда руки отступили, он почувствовал, как с тела сошёл её вес, но в следующую секунду навалился вновь, приятно обволакивая член. Ник поддерживал корпус девушки, руками обхватывая пылающие бедра, позволяя ей двигаться в тихом темпе, смакуя каждый сантиметр движений.

Погрузившись губами в объятия профессора, Джейн забыла всякую осторожность, поддаваясь страстному желанию, она мычала и стонала от непомерного удовольствия. Несмотря на сладкие звуки, что ласкали слух, Нику всё же пришлось останавливать девушку. Каждый раз, стоило ей прогнуться или запрокинуть голову, он накрывал её рот либо губами, либо рукой, шепча на ухо. Он называл её “малышкой” и почти беззвучно стонал, прижимая её лоб к своему, целовал шею и плечи, стягивая лямки топа и кусая грудь.

Как только движения стали медленнее, а дыхание чаще, он приподнял её повыше и, схватив поудобнее, поднялся вместе с ней, посадив девушку на стол. Её тело обмякло, стекая на исписанные листки и письменные принадлежности, а затем напряглось, отрываясь в стонущем изгибе. Запрокинув длинные ноги себе на плечи, Ник входил всё резче, насылая новые волны удовольствия. Одной рукой он закрывал рот Джейн, а второй массировал её кожу под трусиками, отчего дрожали колени и слетали туфли. Кончая, она кусала его пальцы и случайно треснула ногой по голове, потому Ник смахнул их с плеч, продолжая выжимать сладкие соки из партнёрши.

Его бёдра дрогнули и отстранились, и спустя мгновение девушка почувствовала руку под своей спиной, мужчина поднял её корпус и помог встать на ноги. Поправляя одежду, волосы и выравнивая дыхание, девушка ринулась на своё место и стала усердно что-то записывать.

– Что ты пишешь? – профессор недоумевающе глядел на неё, заправляя рубашку.

– Своё задание. – не отрываясь, пояснила студентка.

– Появилось вдохновение?

Оба улыбнулись, будто бы с ними не творилось ничего странного, и это было рядовое занятие. Когда мужчина сел на место, дверь каморки резко отворилась, заставив присутствующих незамедлительно поднять глаза. Вездесущая, мисс Авен в своём неизменном стиле навязчивой дамочки вошла без приглашения и воодушевлённо начала:

– Извините, я не помешала?

Профессор взглянул на Джейн, проверяя, успела ли она привести себя в порядок, та сделала тоже самое, и секунду они смотрели друг на друга, ликуя от неслыханной удачи.

– Что вы хотели? – холодно спросил мужчина, раздражённый внезапно прерванным занятием.

– Спросить про вечеринку, на которой вы дежурили, мне сказали, что вы уехали. Что-то случилось, всё в порядке? – женщина выражала явную обеспокоенность и стояла, виновато сомкнув руки, словно маленькая девочка.

– Да, пришлось срочно уехать, – подбирая слова, Ник прищурил глаза – по личным причинам.

Последовавшая неловкая пауза заставила Джейн опустить глаза в свою работу, и мисс Авен, не зная, как ещё завязать разговор, ушла, извинившись за беспокойство.

– Она, определённо, на тебя запала. – произнесла девушка, будто разговаривая сама с собой.

– Ревнуешь? – профессор приподнял бровь, стрельнув глазами, чем вызвал ядовитую ухмылку девушки.

– Мне пора, можем закончить.

За пару секунд студентка собрала свои вещи, схватила сумку и двинулась к двери, будто боясь передумать. Но открытая дверь захлопнулась прямо перед носом под натиском мужской руки.

– Снова сбегаешь? – он прижал её своим телом, заточив в ловушку демонических глаз.

– Нужно, чтобы я осталась? Занятие, вроде, окончено. – её попытки отбиться, притворившись невинной овечкой, были почти успешными, но профессор больше не готов был сдавать позиции.

– Нам пора перестать ходить вокруг да около и признать очевидное.

– Что же? – игра в “я не знаю, о чём ты” была на пределе.

– Что мы друг другу – он замешкался, но тут же добавил – небезразличны.

Его взгляд больше не источал ни надменность, ни ехидство, он был серьёзен как никогда, а засада не предполагала путей к отступлению. Джейн никогда не верила в признания и всегда видела подвох в любой заинтересованности в себе, а потому желание сбежать неимоверно зашкаливало, придавливая к стене как испуганного оленёнка.

Зачарованная, девушка погрязла в уставившихся на неё неподвижных глазах, но всё же, отбросив привычные понятия, решила наконец довериться ситуации, сама не зная почему:

– И что же нам с этим делать?

– Приезжай сегодня ко мне, поужинаем, поговорим.

Она кивнула, лишь бы, как можно скорее, что-то ответить и убежала, дабы больше не держать его взгляд на себе. Он ослабил хватку, потому что знал, у неё не получится сопротивляться интересу, и она придёт, ведь ими обоими двигала сила, которой противостоять совсем и не хотелось.

Джейн долго сомневалась, одно дело страдать по не сложившейся влюблённости, оставляя всё изведанным, а другое - довериться кому-то, что было крайне непросто. Эта запретность, которая обволакивала их взаимоотношения с самого начала, это влечение, что побудило отринуть принципы и всякую осторожность. Могло ли за этим последовать что-то хорошее? Она хотела знать, нравится ли ему, и узнала, хотела увидеть пылающий огонь и почувствовала его жар, но чего она хотела теперь, было загадкой.

Найдя дом, нужный подъезд, вспомнив этаж, она очутилась напротив двери, которую не так давно покинула. Стук в дверь, томительное ожидание, тянущееся целую вечность, и дверь отворилась.

На пороге стоял мужчина в спортивных штанах и футболке, но всё с теми же зачёсанными назад волосами и аккуратной щетиной, что выдавали в нём знакомого человека. Так странно было видеть его таким домашним, но именно эта перемена, почему-то, вызвала небывалое умиротворение, он тоже был человеком, а не загадочным идеалом.

– Привет – послышалось неловко от обоих.

Ник взял из рук девушки сумку и ужаснулся.

– Какая тяжёлая. Как ты её таскаешь? – он положил её на столик в прихожей и притянул Джейн к себе.

Его объятия сначала показались странными, делать это вот так без притворства было ненормально, но поцелуй исправил ситуацию, и девушка прошла в квартиру, разглядывая её словно в первый раз. На полках она заметила потёртые корешки со знакомые названиями и фамилиями, но тут же перевела взгляд на суету на кухне. Сложенным в несколько раз полотенцем мужчина достал из духовки запёкшуюся курицу и поставил на барную стойку, где уже были разложены тарелки, приборы, салат и одна маленькая зажжённая свеча.

– Вау, это ты сам приготовил? – от запаха приготовленного ужина потекли слюнки, но выглядело всё таким идеальным, что нарушать это великолепие было попросту жалко.

– Да, я умею готовить. – он бросил ухмылку, в надежде скрыть смущение, и заметил промедление девушки – Ешь, не отравишься.

Достав пару стаканов, Ник, наполнив комнату характерным звуком, откупорил пробку бутылки с чем-то, похожим на виски, и налил себе. Жидкость стекала по стеклянным стенкам, стуча крупными льдинками.

– Можно мне тоже выпить? – Джейн потрясла стаканом перед носом преподавателя и, подняв брови, сморщила лоб.

– Тебе не стоит, алкоголь на тебя скверно влияет.

– Станешь препятствовать?

– Будто я могу. – он взял стакан девушки и наполнил его.

– Даже свечу зажёг, ты, оказывается, романтик, а я о тебе ничего не знаю.

– Это плохо? – он принялся за ужин, побуждая гостью последовать его примеру – Никто никого по-настоящему не знает, но это даёт возможность узнавать, вопрос, стоит ли.

– И как думаешь, стоит? – она посмотрела на курицу и, отрезав, положила кусочек в рот, та оказалась необычайно нежной и сочной.

– Ну ты же здесь, и я здесь.

– Ты сказал… что мы друг другу… не безразличны… – отложив вилку, Джейн пыталась сформулировать мысль, но, если её руки активно жестикулировали, язык, казалось, не хотел выражать чувства верно – отношения… они бывают разными… и я понимаю… если ты… не хочешь чего-то… такого, что… может тебя обременять… я просто хочу знать… что… – она взглянула на профессора и осеклась, он всеми силами пытался понять, вслушиваясь в каждое слово – что конкретно ты вкладываешь в понятие небезразлично.

– Ты мило смущаешься, раньше я этого не замечал – улыбнувшись, он сделал глоток из своего стакана.

– Когда дело доходит до чего-то важного, становится сложнее, прикидываешь возможные последствия, просчитываешь ходы.

– Забыл, ты ведь всегда из-за всего заморачиваешься.

– Ты удивишься, но я довольно прагматичная.

– Я удивлён. – фыркнул профессор, а затем добавил – Немного. – его бархатный голос ласкал слух, а глаза, что всегда будто преграждали эмоциям путь, выражали аккуратное чувство симпатии, он встал с места, обошёл стойку и приблизился так близко, насколько это было возможно – Я хочу, чтобы ты меня услышала, если бы мне было всё равно и я не желал бы большего, то не стал бы делать многое из того, что было. Например, не срывался бы к тебе неизвестно куда по звонку, пренебрегая своими обязанностями, не приглашал бы домой и не терпел бы на занятиях – она закатила глаза.

– Ты меня прям-таки терпел.

– Временами даже очень, – Ник коснулся её щеки и поднял подбородок девушки, погладив его большим пальцем – но, полагаю, это было взаимно. Я понимаю твоё недоверие, но ничего никогда не начинается с полной и безоговорочной уверенностью. Почему бы не попробовать, если мы оба этого хотим?

– Ты прав, я не хочу прекращать то, что между нами.

Её слова разлились кипятком в груди, и преподаватель обнял девушку, лишь бы та не увидела, что он улыбался как придурок.

– Пока этого достаточно. Ты останешься сегодня? – осторожно спросил профессор, погодя, на что девушка уверенно кивнула.

Всю ночь они смотрели кино, болтали обо всём на свете и занимались любовью, пока не настиг рассвет, принуждая вспомнить о том, другом мире, где они всё ещё вынуждены были находиться.

– Я вызову тебе такси. – Ник стоял с телефоном, нехотя провожая возлюбленную в университет.

Как бы он хотел посадить её к себе в автомобиль и под пристальными взглядами увезти куда-нибудь, чтобы каждый точно видел и знал, что она была его душой, только его.

– Не стоит, я прекрасно доеду на автобусе. – она чмокнула его в щёку и принялась надевать туфли.

– Как мне заботится о тебе, если ты такая самостоятельная?

– Придумай что-нибудь.

– Хорошо, – пара касаний по экрану телефона, и Ник расплылся в довольной ухмылке – вызвал, придётся ехать.

– Неплохо.

Недосып смыкал глаза, губы горели от поцелуев длинною в ночь, а бедра болели он синяков, но то было прекрасное утро, о котором страшно было подумать, чтобы не спугнуть или вдруг не очнуться ото сна. Джейн примкнула покрасневшими губами к мужчине в нежном поцелуе, но тут же отстранилась, ибо нужно было бежать, а если помедлить ещё немного, то обоим пришлось бы опоздать, сохранив ещё один маленький секрет.

4

На лекциях мистер Мартен был небывало задумчив от сонливости, что, однако, не помешало ему блистательно прочитать материал. Тайна подбадривала, а бессонная ночь и его виновница, сидящая неподалёку, вдохновляли. Если раньше он не мог совладать с собой из-за её присутствия, то теперь мог быть спокойнее камня. Казалось, он даже выглядеть стал иначе, ещё красивее и сексуальнее, даже сокурсницы это заметили, гадая в чём причина его приумножаемой притягательности.

А от его завораживающего голоса, подпитываемого харизматичной самоуверенностью, Джейн всё больше заслушивалась, теряя связь с реальностью.

– Сегодня нас ждёт непростая лекция, для кого-то она будет тяжела, а для тех, кто ещё незрел - нелепа. Сегодня мы поговорим о любови. – профессор намеренно не смотрел на любимую – Про любовь написано и рассказано немало. Кто-нибудь когда-нибудь любил?

Пара вяло неловких рук поднялось вверх, и преподаватель воодушевлённо продолжил взаимодействовать с аудиторией, попутно расхаживая перед публикой.

– Поделитесь же с нами, что это такое. – он развёл руками и одарил вниманием смельчаков.

– Это какая-то сила внутри между людьми.

– Это чувство, помогающее преодолеть себя и отчуждение.

– Я бы сказала, что это то, что помогает быть собой, но становиться лучше.

– А кому-то хуже.

– Очень неплохо, – подытожил профессор – спасибо. Можно ещё добавить, что, с точки зрения науки, это просто коктейль нейронных связей, а с точки зрения эволюции - модель поведения, способствующая размножению, а значит выживанию. Но мы ведь с вами не учёные, верно? Мы философы. Для нас, любовь — это бытийное состояние, это особый эмоциональный мир, чувство некой идеальной общности между людьми, это то, что вызывает различные образы, наталкивает на мысли и фантазии. Любовь личностна и одновременно социальна, она - фундаментальное для человеческой природы чувство. Любовь нельзя произвольно ни вызвать, ни прекратить, ни переадресовать. Древнейшим памятником любви можно назвать, как ни странно, Библию. Здесь описаны все виды любви: любовь к Богу, к родителям, братская любовь, любовь к родине и так далее. В древнеиндийском трактате говориться о любви, как о комплексном чувстве, три источника влечения имеет человек: душу, разум и тело. Влечение душ порождает дружбу. Влечение ума порождает уважение. Влечение тел порождает желание. Соединение этих трех влечений порождает любовь. В античности выделялись деятельная и одобряющая любовь, но безразличная к личности. Любовь как плотская страсть, секс; любовь как дружба, привязанность; любовь к семье, она существует в контексте общественно-коммуникативных отношений, которые сложились вне свободного и сознательного выбора так, как материнская любовь, дочерняя, любовь к братьям, сёстрам. Платон развивает теорию любви. Она у него, идея, подняться до царства нетленных образов может лишь влекомый любовью. Любовь открывает человеку глаза на истину, добро, красоту. В своём познании мира человек как бы вступает в брак с любовью, и от этого брака появляется прекраснейшее на земле потомство, которое именуется духовностью, так человек становится человеком.

Профессор не использовал дополнительные материалы, к которым иногда прибегал, не включал проектор, не листал методичку, он говорил будто сам с собой, оттого, после хаотичного хождения, он непринуждённо сел прямо на стол, лицом к студентам, и продолжил вещать.

– Любовь, как максимальную ценность для человеческого рода, понимал Гегель: «Истинная сущность любви, – пишет он, – состоит в том, чтобы отказаться от сознания самого себя, забыть себя в другом я, и, однако, в этом же исчезновении и забвении впервые обрести самого себя и обладать самим собой». По Гегелю, любовь — это слияние душ, своего рода обретение единства друг в друге. Философия Фейербаха — это «философия любви», в любви человек находит душевный покой, учится доверию и уважению. Формула любви Фейербаха: «Если мне хорошо от того, что хорошо тебе, то я тебя люблю». Шопенгауэр, в своей работе, любовь называет сильнейшим инстинктом - инстинктом рода, половая любовь - инстинкт жизни, но в действительности — это воспроизводство новых поколений для страданий и неминуемой гибели. Так называемой «романтической любви» нет, это выдумка писателей. «Любовь — это дьявол, большая помеха. С её помощью заполняются тюрьмы и дома умалишённых». О многом, однако, вслух не говорится, например, о том, что есть любовь запретная. Особый интерес она вызывает, когда речь идёт о знаковых персонажах прошлого. Почему многие из них шли против правил света и какую плату отдавали за право любить тех, кого считали нужным? В чём грех?

Он замолчал, глядя каждому в глаза, будто взывая к глубинам души, словно дьявол, что силился переманить на свою сторону. Но публика притихла вместе с ним, молодые люди переглядывались и шептались, и внятного ответа никто не давал.

Наконец, зритель, которого преподаватель упорно игнорировал, подал голос:

– Часто, есть нормы общества, нарушая которые любовь характеризуется как запретная. – он перевёл взгляд на Джейн и театрально произнёс:

– Вы у нас, мисс Морел, как всегда, всё знаете. – его колкий тон подкрепился ехидной улыбкой – И первое, что приходит нам на ум?

– Ромео и Джульетта? – крикнул кто-то из глубин аудитории.

– Да, наверное, мне вот пришла Лолита. – снова став задумчивым, он будто перестал видеть перед собой публику – Впрочем, я так думаю, что почти в любом романе можно найти запрет.

– Почему?

На вопрос Ник пожал плечами, но через секунду предположил:

– Он привлекает. Здоровые отношения и спокойная любовь нынче никого не увлекает. – встав со стола, он обошёл его – Ваше задание на сегодня - написать о любви. – задержав на публике секундный взгляд, он решительно произнёс – Свободны. – и уткнулся в бумаги, пока перед ним не оказалась, только его любимая, ученица.

– Ты специально так подгадал? – ехидно подметила она и, убрав назад волосы, поправила очки.

– Нет, но, что думаешь? – руки в карманах и поднятый подбородок всегда говорили о его беспокойном и напористом любопытстве.

– О чём, о запретной любви? – Джейн уже поняла, к чему клонил профессор и слегка забавлялась – Хорошая тема, вечная.

– Мне было интересно знать, как ты отреагируешь, ты же любишь думать обо всём на свете. Я хотел, чтобы ты и об этом поразмыслила, дабы потом… – Ник замешкался – не спотыкаться, мол мы не подходим друг другу, мы не должны.

– Расслабься, профессор, по-моему, это ты слишком много думаешь. Возможно, мы и не подходим друг другу, но в этом ведь и смысл, нужно узнать. А разница в возрасте у нас не такая уж и большая, мне же не шестнадцать. – девушка снова махнула рукой, поправляя волосы.

– Значит, ты не думала об этом? – осторожная подозрительность выдавала в мужчине милого маленького мальчика, отчего Джейн почувствовала себя заметно старше и влиятельнее.

– Я, скорее, думала о том, что ты можешь наиграться, но ведь вероятность этого не избавит нас от чувств, что есть сейчас. – тут она посмотрела на часы и, суетясь, заморгала – Мне пора.

– Ты же не уйдёшь отсюда просто так – Ник остановил девушку на полпути к двери и, развернув, напористо прижал к себе.

Его дыхание щекотало ухо, а рука поглаживала тёмно-русые шелковистые волосы, будто водопад, стекающие по стройному стану.

– Помнится, кто-то говорил, что это опасно. – она зарыла его в своих бездонных серых глазах, заворожив навеки быть своим рабом.

– Ты тогда на меня сверху залезла. – он прижал её бедра к своим и сверкнул язвительными молниями из глаз, электризуя воздух вокруг.

– Можно подумать, тебе не понравилось.

После учёбы, он ждал её к себе, пальцы нервно теребили кусок металла с её работами, а нога под столом неустанно тряслась. Закрыв глаза в томительном ожидании, он всячески подбирал слова, чтобы более доходчиво донести свои мысли и чувства, ведь это, безусловно, могло повлиять на её будущее.

Когда она пришла в родную каморку и предстала напротив преподавателя, то смутилась, заметив в его руках знакомые очертания. Он был крайне задумчивым, а его лицо не светилось от удовольствия, и Джейн предположила худшее. Желая побыстрее закончить ненавистный разговор, который никак не хотел начинаться, она, отшучиваясь, перевела речь на дополнительные занятия и тему запретной любви, но профессор тут же её оборвал:

– Сегодня мы не будем заниматься. Вообще-то, занятия давно следовало прекратить, да всё как-то рука не поднималась – он сжал флешку в кулак и накрыл им губы.

– Тебе всё-таки надоело? – девушка побледнела и съёжилась на стуле.

– Напротив, это тебе они больше не нужны – Ник разжал кулак, освободив флешку, и аккуратно положил её перед девушкой – я всё прочёл, всё до единого, даже пару вещей перечитал.

– И что скажешь? – не поднимая глаз, она стала похожа на каменное изваяние, а её тон перестал выражать какие-либо эмоции.

– Что я глупец. – профессор кротко смотрел на неё, пока та прятала себя за искусственной бесстрастностью, и аккуратно, словно работая с хрупким материалом, старался не двигаться и не дышать.

– Ник, пощади, мы только сдвинулись с четвёрки, я не могу так.

– Это прекрасно, Джейн. – перебил мужчина – Я хочу это издать.

Опешив, девушка подняла испуганные глаза на профессора:

– Тебе понравилось?

– Тебя это удивляет?

Глубокий вдох и выдох, откинувшегося на спинке стула тела, пожалуй, это и был ответ, краткий, но полный.

– Я знаю, это разговор, не ограничивающийся только текстами, но они правда хороши, я могу помочь тебе с оформлением и…

– Послушай, – выставив ладони вперёд, перебила студентка – это очень важно, отнесись к моим словам серьёзно. Я не хочу, чтобы это – она указала на флешку – вставало неудобным вопросом. Ты не обязан говорить об этом хорошо, ты вообще не обязан говорить об этом, особенно теперь.

– Джейн, милая, – он взял её руку в свои и деликатно поцеловал – наши отношения никак не влияют на мои слова и моё мнение. Я не стал бы тебе врать, мы ведь сошлись на литературе, она для нас обоих играет важную роль. Я увидел в этом – он кинул взгляд на флешку, и в комнате словно ощутился ещё один участник – стоящую работу, и я могу издать её. Если ты боишься, что наши отношения или внезапные ссоры как-то повлияют, я составлю договор, так, что только ты сможешь влиять на ход издания. Свяжу тебя с менеджерами и сам не буду иметь доступа. Ты вправе отказаться, но подумай, стоит ли.

– Это - важный шаг.

– Понимаю, но, по-моему, ты созрела, чтобы сделать его.

Он старался не переходить черту, не целовать её, не обнимать, и не мешать свои чувства со словами, чтобы она была уверена в их искренности. Она попросила время на раздумья, потому что не любила принимать решения на глазах у кого-то. Но профессор не отчаивался, ведь сомнения — это неплохо, а нерешительность – лишь вопрос времени.

Ник пригласил её к себе, они заказали еду, пили чай на балконе перед ночными огнями города и болтали обо всём, что только посетит их мысли.

– Если я задам тебе личный и неприличный вопрос, ты ответишь честно? – сидя в одних трусах на тёплом пледе, он доедал кусочек картошки, глядя куда-то поверх зданий.

– Что ты хочешь узнать, сколько парней у меня было? Как банально.

Пальцы, перепачканные в соусе, которые она, не церемонясь, облизывала, оттопырились и девушка запястьями, поправила спадающие очки.

– Нет, хотя признаюсь, это интересно, но от твоих мужчин моё эго не очень пострадает. Я хотел узнать, было ли всё-таки у вас что-то с Луи.

– Что-то было. – загадочно ответила она и игриво смерила собеседника – От этого твоё эго страдает?

– Что же?

– Мы всегда были близки и, даже в старшей школе, часто виделись, но когда Луи пришло время поступать в университет, то чувства сыграли не тому сценарию. Мы приняли дружбу за любовь и перешли пару граней.

– То есть секс? – дотошно вникал он.

– Это не продлилось долго и выглядело, скорее, нелепо, чем романтично.

– Как же вам удалось сохранить дружеские отношения?

– Поначалу было странно, но, думаю, дружба просто оказалась прочнее стыда и неловкостей.

Николас не отличался чрезмерной ревнивостью, но, как и любой мужчина, жаждал обладать полностью тем, что имел, впрочем, несмотря на блуждающие опасения, принял её слова и её дружбу, как нечто естественное и неопасное.

Он приглашал её к себе каждый день, но приезжала она, примерно, раз в два дня, не желая привлекать внимания и излишне обременять своим обществом. Они общались и узнавали себя и друг друга, подпуская всё ближе и не замечая, как сильно становились зависимы от своих чувств. Ник узнал, что она была крайне педантична в выполнении поручений и заданий, чем немного походила на него, и всегда нервничала, когда приходилось отступать от привычных обстоятельств. А Джейн обнаружила излишнюю тягу профессора к правоте, отчего его иногда невозможно было переспорить и переубедить. Хихикая, она гладила его волосатые ноги и целовала спину, ложилась спать, прижимаясь калачиком, и всегда съедала любую сладость, что находила в квартире. А он, когда смотрел, как она переодевалась и, замечая, смущённо прикрывалась одеждой, прижимал её лоб к своему и обнимал так сильно, как мог, чтобы не повредить.

Их отношения за пределами кампуса помогали сдерживать порывы нежности и страсти на его территории, а постоянная близость неподалёку дарила чувство спокойствия, поэтому скрываться от общественности, на удивление, не составило труда.

Когда Джейн стало плохо, Ник оказался рядом в мгновение ока, забрав девушку из библиотеки и проводив до медпункта. Она побледнела, её мутило и болел живот. Преподаватель ждал в коридоре, а в его голове промелькнула мысль, засевшая как паразит и не отпускающая ни на секунду.

Миновав осторожность, он посадил её к себе в машину и довёз до дома, попутно заехав в аптеку. Обеспокоенный, он молчал и стал, кажется, ещё бледнее чем она. Безмолвие насторожило девушку, и та принялась нервно уверять, что с ней всё хорошо:

– Не волнуйся, просто отравилась, наверное. – повторяла она как можно чаще, взявшись за живот.

– Что, если ты беременна? – оборвал профессор затянувшуюся сдержанность, чем вызвал непомерное удивление.

– Это вряд ли – усмехнулась девушка, не придавая значения его обеспокоенности, но тут же осеклась, настороженные чёрные глаза поникли, отчего заверения зазвучали чаще – Ничего нет и быть не может, успокойся.

– Откуда ты знаешь, контрацепция работает не на сто процентов.

– Я просто уверена.

– Сделай тест, я хочу убедится. – он протянул пакет с лекарствами от тошноты, головы и тремя тестами на беременность.

– Хорошо – выдохнула Джейн, схватив пакет, его озабоченность слегка пугала, потому проще было согласиться.

– Я пойду с тобой.

– Ты что издеваешься? – одёрнула девушка – Потерпи!

И оставив его за дверью, она скрылась из вида на несколько минут, ощущая давящую тишину и одиночество. Такие моменты, когда представляются в мечтах, всегда волшебные и трепетные, и было грустно от того, что приходилось выдавливать из себя спокойствие и благоразумие.

Когда дверь открылась, облокотившийся на противоположную от неё стену, Ник поднял глаза и мгновенно приблизился. Получив на руки долгожданный ответ, он растерялся, а затем протяжно выдохнул, чем в конец ухудшил ситуацию. Девушка скрестила руки на груди и сдержанно отчуждённым тоном процедила:

– Отрадно видеть твоё облегчение, жаль только, что ты забываешься, и, когда дело действительно придёт к чему-то подобному, ты не узнаешь об этом первым, потому что никто не захочет столкнуться с таким результатом.

Его реакция так обидела Джейн, что та, взяв сумку со стола в прихожей и прошептав: “Поздравляю” – ушла, оставив мужчину с заветными результатами и парой слов на обдумывание.

Эта паника в глазах и облегчение одновременно расстраивали и раздражали. В такие моменты ждёшь поддержки, крепкого плеча и слов одобрения, даже если они не будут правдивы. А когда тебе приходиться быть сильной и самой убеждать кого-то, становится досадно. По дороге Джейн пустила пару слез, чтобы никто не видел, как её сокрушало отчаяние. Неужели, никто не мог стать для неё защитником, и всю жизнь придётся защищаться от всего мира самой.

Придя домой, она выключила телефон, что уже сокрушался от звонков и пошла в душ. Горячие капли смывали тяжесть дня и все дурные мысли, живот ещё мутило, но тоска, похоже, уничтожила недомогание.

Внезапно, в дверь кто-то позвонил, и миссис Морел, что попивала кофе в гордом одиночестве, чуть не пролила его на себя от неожиданности. К ним в дом редко кто захаживал, а потому противный звук дверного звонка, словно раскатистый гром средь ясного неба, каждый раз переворачивал спокойствие вверх на голову.

– Здравствуйте? – недоверчиво произнесла женщина, озирая непрошенного гостя.

– Здравствуйте, миссис Морел, я - Николас Мартен, преподаватель вашей дочери по литературе.

– Что-то случилось? Она что-то натворила?

– Нет-нет, Джейн ходит на дополнительные занятия ко мне, я просто хотел уточнить наше расписание, но она не подходит к телефону, вы позволите, я поговорю с ней?

– Конечно. – она доброжелательно улыбнулась и позвала дочь – Скажите, мистер Мартен, всё ли в порядке с успеваемостью, я переживаю, она стала всё больше задерживаться, а скоро экзамены. Может стоит нанять репетитора? Нам очень важно сохранить стипендию.

– Не стоит, мы справимся своими силами. – он говорил тихо и уверенно, пока женщина озабоченно кивала – Вы не переживайте, она отлично учится, просто следует подтянуть пару моментов.

Девушка спустилась, вытирая мокрые волосы полотенцем, сменив мать, которая покорно удалилась. Распахнув дверь, она чуть не подавилась от изумления и, кинув полотенце на тумбочку в прихожей, вышла за дверь, еле слышно прикрыв её за собой.

– Что ты здесь делаешь?

– А какого черта ты не подходишь к телефону? – яростным шёпотом вопрошал профессор.

– Я была занята.

– Тебе что, двенадцать? Я понял, что ты обиделась, но не брать трубки? Я ведь волновался.

Наконец, девушка выпрямилась, и сама перешла на рычание:

– Ты пришёл кричать на меня?

– Нет, – его руки упёрлись в косяк двери, а тон заметно смягчился – я пришёл извиниться. Прости, я перегнул палку, не хотел тебя задеть. Я совершенно не боюсь детей или отцовства, а попросту не люблю быть в подвешенном состоянии и хотел, как можно быстрее, внести ясность в ситуацию. – он приблизился и стал говорить тише – Я бы не за что не оставил тебя одну, в любом случае. Хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности и не боялась рассказать мне обо всём.

Его руки, губы и глаза были так близки, но оставляли безопасное расстояние на случай лишних глаз. Обеспокоенный, он тяжело дышал и, кажется, боялся потерять новоприобретённую близость.

– Если бы мы не были на виду, я бы поцеловала тебя. – глаза девушки засветились, а попытки скрыть улыбку потерпели поражение.

– Что ж, тогда не игнорируй меня больше, а то в следующий раз приду к твоей маме как твой парень. – она закатила глаза, и Ник улыбнулся – Ты приедешь сегодня?

– Может быть да, а может быть нет, посмотрим. – она резко развернулась, развевая влажные волосы, что приятно пахли шампунем, и скрылась за дверью, помахав из-за неё рукой.

Поспешность была необходимостью, ведь помедлив ещё немного либо он, либо она забыли бы про осторожность и примкнули бы друг к другу как влюблённые подростки.

– Какой симпатичный молодой человек, – заявила мама – и, похоже, ты ему нравишься. – она кинула подозрительный взгляд в окно, в сторону преподавателя, что сел в машину и уехал, отчего Джейн немного занервничала.

– С чего ты взяла? – нарочито равнодушно поинтересовалась девушка.

– Мужчина никогда не станет ехать неизвестно куда, просто чтобы что-то уточнить. Для этого есть телефон, смс и миллион отговорок. – она прошла мимо с чашкой кофе и, подняв указательный палец вверх, заумно произнесла – Ты присмотрись.

– Мама…

Она была права, он действительно привлекал внимание и производил впечатление благоразумности и рассудительности, приправленной обаянием. Его речи ласкали слух, а харизма притягивала, отчего Джейн недоумевала, как могла раньше сопротивляться натиску его шарма. Когда она была с ним, ей становилось спокойно, казалось, ни одна проблема не могла проникнуть за массивные стены безопасного островка, где жёсткий и непробиваемый защитник становился нежным и уютным.

Через пару дней, когда у Джейн начались месячные, она позвонила и сказала, что не приедет, ибо плохо себя чувствует.

– Что с тобой? – послышался обеспокоенный голос на другом конце.

– Живот болит от… – она замешкалась – ну ты понимаешь.

– Не совсем.

– Женское начало.

– Месячные, что ли?

– Да. – виновато произнесла девушка.

– Хорошо, тогда давай Я заеду за тобой?

– Зачем, мы ведь не сможем провести время вместе, плюс я буду вялая и капризная, зачем тебе это? – в трубке послышался громкий выдох.

– Будто, ты ко мне только сексом приезжаешь заниматься, скажи, что нужно купить, я привезу, может, там какие-то ритуалы полагаются.

– Ритуалы?

– Ну да, отвар из трав, два кусочка тортика и слезливая мелодрама.

– Заманчиво. – голос звучал так, будто она улыбалась, хоть тело и пронизывала боль.

– Тогда собирайся, я буду через десять минут.

Приехав, он припарковался сбоку от входа, где стал останавливаться, чтобы его не заметили. Через пару мгновений, дверь машины открылась, и в неё залезла бледная и грустная девушка. Он взял её за руку и прикоснулся губами к холодной ладони, на что Джейн устало улыбнулась.

– Открой пакет. – мужчина указал на свёрток на заднем сидении – Там лекарство из аптеки и пекарни.

И действительно, обезболивающие таблетки лежали рядом с кусочком тортика с белым кремом и клубничкой сверху.

– И в следующий раз, – подытожил он – придумай отмазку получше. – он стрельнул глазками и нажал на газ.

Пожалуй, если выбирать, то болезненные месячные в обнимку за просмотром кино и поеданием торта однозначно выигрывали перед остальными вариантами. Тепло его тела, рука, гладящая живот, так и манили лечь на ручки как маленькое дитя и раствориться в заботе.

Невзирая на доверие, огромное количество девушек, что пускали слюни на молодого преподавателя, раздражали Джейн, и не потому, что представляли конкуренцию, что-то неприятное было в их телодвижениях, мимике и словах. Иногда, за них даже было стыдно, будто они, демонстрируя лучшие манеры из имеющихся в арсенале, на деле и не предполагали, что выглядели неимоверно глупо. Благо, Ник был чрезвычайно хорошо воспитан и, хоть и мог ответить жёстко, не поставил бы девчонку в неприятное положение, а потому старался реагировать сухо и отстранённо.

Николь Гиз, та самая громкая студентка из кафе, всегда появлялась в помещении как кинозвезда, вела себя ярко и не стеснялась проявлять внимание к парням. Её все знали, и многие даже любили так как под вычурностью и резкостью она прятала довольно неплохое чувство юмора и искренне любила красоту. У неё всегда был свой взгляд на вещи и свою крепкую позицию она до конца отчаянно отстаивала хоть и не обладала красноречием.

Джейн как-то заметила для себя, что такие, как Николь, нравятся парням, не глупые, но, довольно, поверхностные, весёлые, выпячивающие свою сексуальность, они были лакомой картинкой и, возможно, доступной. Впрочем, Джейн не знала о похождениях однокурсников, так как не проводила с ними время, а слухами, ходящими по кампусу, особо не интересовалась.

В последнее время, Николь и многие другие девушки, как-то особенно пристально, стали смотреть на Ника, будто чувствовали, что его фигура становилась всё более недоступной для них. Они хихикали ему вслед, кидали кокетливые взгляды и крутили пряди волос, переминаясь с ноги на ногу.

Сидя на перерывах между парами, Джейн, обычно читающая книгу, услышала разговор Николь с подружками. Та во всеуслышание рассказывала им, не иначе как, о мистере Мартене, о его нежности и чуткости, пристальном взгляде на все её прелести и многое из того, что представлять не особо хотелось. Её задушевные рассказы привлекали всё новых слушателей, отчего девушка стала, будто на слабо, заверять, что непременно очарует преподавателя и переспит с ним.

После занятий Джейн просто необходимо было ворваться к Нику и уткнуться носом в его плечо, которое непременно прижмёт к себе, и расслабиться. Он посмеялся с ерунды, которую о нём говорят, и заверил, что переживать не о чем, и что молодым девушкам свойственно надумывать, и вскоре она переключит внимание на кого-то другого.

К чему вела эта игра, и зачем подобное обозревать перед всем потоком, ни Джейн, ни Ник не понимали, а потому просто посмеялись с нелепости и забыли. Их вечер, в объятиях друг друга, был в разы ценнее тех глупостей, что понять было невозможно.

На следующий же день весь кампус стоял на ушах, вокруг было непривычно оживлённое движение, даже ветер за окном, казалось, веял дурными новостями. Джейн вынула наушники из ушей в попытке услышать хоть что-то, но обрывки из коротких придыханий ни о чём не говорили, лишь усугубляли и без того преувеличенное любопытство.

У кабинета литературы столпилось куча студентов, что не могли попасть внутрь аудитории. Джейн видела профессора с утра, он проводил её к такси и так же поехал в кампус, но кабинет был закрыт, а толпа негодовала и о чем-то оживлённо перешёптывалась. Подойдя ближе, девушка уловила какие-то обрывки фраз и услышала имя. Николь. Наконец, не в силах больше терпеть томительное нагнетание, она в лоб спросила у окружающих, что случилось.

– Николь Гиз попала в больницу.

– Да, её кто-то изнасиловал.

– Ну как кто-то, это был мистер Мартен.

– Это не точно.

– Всё сходится, это был он! Вы видели, как он на неё смотрел?

Лекции по литературе в этот день отменили, а оставшиеся пары прошли словно в тумане из сплетен и подозрений. Студенты разделились на два лагеря: тех, кто не сомневался в виновности профессора и тех, кто не верил в происходящее. Остальные преподаватели, ровно как и администрация университета, воздерживались от комментариев и загадочно шептались между собой, порождая ещё больше предположений.

Наконец, после тяжких часов Джейн всё-таки вырвалась с лекций и направилась в сторону запретной зоны, куда весь день не ступала нога студентов. Профессор сидел в своём маленьком кабинете и, подпирая голову рукой, размышлял о чем-то. Его лицо, казалось, не выражало никаких эмоций, а глаза уставились в одну точку. В другой руке он держал перед собой лист бумаги, но его внимание, как будто, не замечало его.

– Как ты? – девушка осторожно прошла в кабинет, осматриваясь, не заметил ли её кто.

– Смотря, о чём ты. – Ник положил лист на стол и уловил встревоженность в уставившихся на него серых глазах – А, ты уже знаешь. – он обречённо опустил взгляд и протяжно выдохнул.

– Как такое могло произойти? – будто в пустоту устремилась студентка, присаживаясь напротив.

– Она заигрывала со мной, всем наплела какой я нежный, потом её изнасиловали, а кто, она не сказала. Понятно, что все решили, будто это я.

– Что теперь делать?

– Ничего, лишние телодвижения сейчас только навредят, и нам лучше пока не видеться.

– При чём здесь я? – её голос обиженно дрогнул.

– Я не знаю, что делать, Джейн, и как правильно поступить! – Ник встал и, активно жестикулируя, начал бродить по каморке – Что, если ей угрожали, и она назовёт меня, лишь бы защитить себя? Или она и вовсе не видела нападавшего и подумала, что это мог быть я? Я даже не могу сходить к ней в больницу, потому что на меня таращатся десятки глаз, и постоянно допрашивает полиция. Если они станут проверять, могут и тебя вызвать на допрос, понимаешь?

– Тогда я скажу им правду.

– Какую? – его ярость достигла пика, а глаза прожигали всё вокруг – Что ты спишь со мной? И что я не мог насиловать Николь, потому что всю ночь провёл с тобой?

– Ну нет, другую правду, что ты просто не мог этого сделать. – Джейн старалась сохранять самообладание, чтобы Нику было на что опереться, но становилось трудно, волна гнева сносила любые попытки поддержать или успокоить.

– Лучше пока повременить с этим, она уже очнулась, всё прояснится, это лишь вопрос времени. Но пока, мы в подвешенном состоянии. – заметив смятение, мужчина подошёл к любимой и присел на корточки, схватив её за руку – Не переживай, я всё решу, обещаю.

Он попросил уйти, как можно скорее, потому что боялся привлечь к ней внимание общественности и вовлечь в разбирательства. Джейн, хоть и покорно удалилась, домой, как обещала, не поехала, направившись прямиком в ближайшую больницу.

В магазине напротив она купила фруктов, воды и салфеток, расплатившись будто в прострации, девушка побрела по территории учреждения, недалеко от которой заметила полицейскую машину. Грустное белое здание, с облупившейся кое-где штукатуркой, не вызывало в душе ничего, кроме апатии. Вокруг сновали люди, походившие на зомби, с глазами наполненными обречённой печалью. Резкий ветер раздувал полы коричневого пальто, обнажая спрятанные страхи. Внутри же, обстановка была немного веселее, свежевыкрашенные стены с широкой голубой полосой, аккуратные сиденья и медсестры в белых халатах, будто единый организм двигались в унисон. Таблички с указателями привели к посту информации, где удалось узнать номер палаты.

Поднявшись на третий этаж, Джейн бродила по коридорам в поисках однокурсницы, пока в ушах гремели шаркающие тапочки персонала. Стены, двери и палаты были похожи одна на другую, отчего складывалось ощущение, что блуждаешь по бесконечному лабиринту.

Наконец, она нашла нужную комнату и зашла внутрь.

Николь была одна в двухместной палате, сидя на кровати, она натянула одеяло почти до самой макушки и уткнулась в него носом, не издавая ни звука. Её вид вызывал странное эмоциональное оцепенение, и, в какой-то момент, Джейн заметила, что стоит молча без движения, словно в свете надвигающихся фар. Они никогда не были близки и, можно было сказать, что, не особо симпатизировали друг другу, а потому, что сказать и как начать девушка не представляла. Благо и не пришлось, ибо Николь, подняв глаза, сама наткнулась на окаменевшего визитёра.

– Джейн, что ты здесь делаешь? – голос однокурсницы всегда такой звонкий звучал очень тихо и хрипло.

Её светлые волосы торчали в разные стороны, а две маленькие запутавшиеся косички у висков были испачканы в земле. Обильно накрашенные глаза стекали чёрными разводами по лицу, а на запястьях виднелись красные следы.

Помещение наполнилось стоячим воздухом, а широкий ворот вязанной водолазки будто превратился в стягивающиеся железные прутья.

– Пришла проведать. – гостья подошла чуть ближе и неуклюже протянула пакет – Как ты?

Не сумев совладать с накатившими воспоминаниями, девушка расплакалась, погрузив лицо в ладони. Не поднимая глаз, она схватила пакет и обняла его словно плюшевую игрушку.

– Всё нормально уже, я в безопасности, но это чувство страха, такого банального животного страха, не покидает меня. Я даже будто бы устала от него, но не могу перестать бояться. – её руки сжимали полупрозрачный полиэтилен, а корпус пробирала дрожь.

– Это пройдёт, просто нужно время и на что-то отвлечься.

Джейн присела рядом на кушетку, положив ладонь на сгорбившуюся спину, глаза дрожали от подступающих слёз. Всё это зрелище разрывало внутренности, хотелось закрыть глаза и убежать, позабыв об увиденном, словно в мире и не могло существовать подобных опасностей. Вдруг девушка вспомнила, что таскала в сумочке книгу Фицджеральда, и, достав, положила её на прикроватную тумбочку.

– Вот, возьми.

– Так забавно, ты единственная, кто навестил меня. – хлюпая носом, Николь вытирала слезы – Никто больше не пришёл, ни друзья, ни поклонники, ни семья. Я думала, никого просто не впускают… – засмущавшись излишней откровенности, она погрузила взгляд в пакет и стала копаться в нём, рассматривая содержимое – Спасибо, сколько я должна?

– Нисколько, главное поправляйся. – боясь задать неуместный вопрос, Джейн медлила – Прости, что тереблю раны… – она виновато сцепила руки – Ты знаешь, кто это сделал?

Глаза девушки наполнились слезами, но она не издала ни звука, даже лицо не скривила.

– Да – голос дрожал, затряслись руки – это был мой парень, вернее, бывший парень, Лео. – она положила пакет на тумбочку и укуталась в одеяло – У нас были непростые отношения.

– Где он теперь, ты знаешь?

– Нет, и не хочу. – пальцы крепко вцепились в одеяло.

– Ты сказала полиции, что это сделал он?

– Они ещё не допрашивали меня, сказали, отдохнуть и поспать, а я не могу. – жалостливые глаза Николь блестели краснотой.

– Ты только не волнуйся, всё будет хорошо. Ты скажешь им, что это был Лео?

– Думаешь, стоит?

– Все думают, это сделал мистер Мартен, его лекции сегодня отменили.

– Что? – её лицо скривилось от удивления – Глупость какая, он бы не сделал подобного.

– Но так говорят.

– Я этого не хотела! – с мольбой прошептала девушка.

– Я знаю, но ты можешь сказать правду и помочь ему, они защитят тебя, а Лео поймают.

– Да, ты права, надо сказать, как можно скорее. – она засуетилась и заёрзала – Ты вернёшься в кампус, скажи мистеру Мартену, что я не хотела!

– Я уверена, он ни в чём тебя не обвиняет, он бы сам пришёл, но его, как раз-таки, не пустят сюда. – написав на клочке бумажки от старой газеты, что лежала в палате, свой номер телефона, Джейн положила его под пакет. – Если что-то нужно будет, звони.

И без лишних сентиментальностей собралась уходить, пока её не окликнула Николь. Обернувшись, девушка неожиданно угодила в объятия, и этот искренний порыв обескуражил, но, очевидно, был необходим.

Как добралась до знакомой двери девушка уже не помнила, всё вокруг плыло и сливалось в одну большую световую полосу. Она села прямо под дверью, даже не дёрнув ручку, ведь знала, что там никого не было. Просидев так недвижимо добрые полчаса с закрытыми глазами и откинутой назад головой, она вдруг уловила вибрацию телефона и, не взглянув на экран, подняла трубку.

– Джейн, где ты?

– Я у твоей двери. Когда ты приедешь? – тоскливый голосок прорезал натянутые жилки, и профессор надавил на газ.

– Буду через десять минут.

Он материализовался в воздухе после пары вздохов, квартира была наполнена небывалой тишиной, но от Ника веяло напряжением:

– Обвинения сняты. – сообщил он, будто отвечая на немой вопрос – Во время очередного допроса позвонили и сказали, что Николь всё рассказала. Я набрал ей сразу же после ухода полицейских, она чувствует себя хорошо, впрочем, ты это и так уже знаешь. – он кинул ключи на стол, и те грохотом отозвались по всей комнате – Я же просил тебя не лезть. А если бы она была не в себе, Джейн?

Девушка прямо в пальто проследовала к дивану и словно мешок с картошкой бессильно плюхнулась в его объятия.

– Она была там совсем одна… – её взгляд, устремлённый в одну точку, поник, а голова устало склонилась на бок.

Так же не снимая верхней одежды, Ник сел на кофейный столик напротив и приблизился к возлюбленной:

– Ты в порядке?

– Не знаю… – она тоскливо выдохнула и задумчиво посмотрела в окно.

– Расскажи мне, о чём думаешь.

– Она меня обняла. – голос девушки пугающе не выражал эмоций.

– Тебя это расстроило?

– Она посчитала, что я хороший человек, но ведь я пришла туда не из-за неё.

– Но ведь ты была добра к ней.

– Вряд ли это можно притянуть за уши.

– Послушай, – он взял девушку за руку и прижал к своей щеке – мы с тобой не очень эмпатичны и ко многому довольно равнодушны, но это не делает нас плохими. Я уверен, если бы ты поняла, что можешь сделать для неё что-то ещё, как-то помочь, то сделал бы это, не задумываясь.

Размытые краски вокруг начали приобретать формы, и Джейн рассказала обо всём, что узнала.

– Я говорил, что он мне не нравится! – подытожил профессор и порывистым движение снял тёмно-серое пальто – Благо, она обо всём сообщила полиции. – его голос заметно смягчился, но остался серьёзным – Скажи только, зачем ты туда пошла?

– Хотела узнать, кто это.

– И что бы ты сделала с этой информацией? – он умолк, схватив ладонью лицо, будто пытался выплюнуть скопившейся гнев, а затем, пригладив назад волосы, продолжил со сдерживающим злость напряжением – Пойми, я понимаю, что ты хотела защитить меня, это очень важно, но я боюсь представить, что было бы, если этот урод бродил там неподалёку, увидел тебя, мало ли что у него в голове. Джейн, я не просто так просил тебя не вмешиваться.

Вспорхнув с места, словно птица, девушка приблизилась к профессору и приложила прохладные ладони к его щекам.

– Не злись, пожалуйста, всё же закончилось хорошо.

Стараясь сохранить невозмутимость, Ник морализаторски процедил:

– Это я должен защищать тебя, а не ты меня. – но тут же утратил строгость, растаяв под взором любимых серых глаз.

Пару недель кампус ещё шептался об инциденте с Николь, обсуждая его действующих лиц. Лео Лоран был с позором отчислен, и, хоть не особо прикрывался за выдуманными историями, возмущался решением, словно его несправедливо окрестили преступником.

С присущей выдержкой, Ник намеренно игнорировал любые переглядки за спиной, но дома, отпустив напускное хладнокровие, погружался в апатию. Его расстраивало сложившееся положение и раздражало, что он не мог насладиться своим призванием в отрыве от театра кукол. Единственное, что привносило в его жизнь удовольствие и умиротворение, была его возлюбленная студентка, которая, принимая его сокрушение, разделяла печали.

Несмотря на отсутствие общих тем и друзей, Николь стала с небывалой теплотой здороваться с Джейн и даже иногда перекидывалась с ней парой рядовых фраз. Она вернулась к своему образу яркой дивы, вероятно, спрятавшись за ним, к своим друзьям и манерам, но её глаза стали выглядеть иначе, будто немного осмысленнее, а может так просто казалось. Мистер Мартен не злился за то, что та втянула его в неподобающую историю, а наоборот, позаботился о том, чтобы Лео выпроводили из университета, как можно скорее, и запретили приближаться к кампусу, заведя уголовное дело. Пожалуй, это всё, что он мог сделать, а что было дальше, уже никто не знал.

5

Очередной день, наполненный всем тем, что может превратить просто жизнь в напитанную ощущением счастья, озадачил один телефонный звонок. Возлюбленная под боком, после сытного ужина с книгой в руках зачитывала вслух выдержки из любовного романа и комментировала образ героев, но прервалась, так как профессор загадочно удалился на балкон, закрыв за собой дверь и с кем-то озадаченно говорил.

Его понурое лицо обременял взгляд, метавшийся из стороны в сторону, он упёр свободную руку в бок и обречённо выдохнул, опустив телефон. Джейн отбросила в сторону книгу, охватившая тревога участила сердцебиение, а руки заметно похолодели, и она, не сводя глаз, наблюдала за телодвижениями мужчины, ожидая подсказку о причинах его волнений. Дверь балкона распахнулась, и Ник проследовал к дивану, даже решая рабочие вопросы, он не был так серьёзен. Опустившись перед девушкой, он сжал губы и сомкнул ладони, будто что-то растирая.

– Нам надо поговорить. – его взгляд блуждал где-то за пределами реальности, а голос, казалось, не определился с эмоцией.

– Ты меня пугаешь, Ник.

– Дело в том, что у моего брата свадьба, и, как бы я ни хотел, мне придётся поехать туда, родители настаивают.

Облегчённо выдохнув, Джейн сложила ладони и сжала их между коленей. Волосы Ника неаккуратными прядями спадали на лоб, а его грудь под футболкой ощутимо вздымалась.

– Заставляют ехать на свадьбу брата, вот же изверги. – съязвила девушка в ответ на пугающий ажиотаж.

– Я бы не хотел тебя знакомить с ними, но одному мне будет адски тоскливо. Свадьба в отеле за городом, там придётся переночевать, но виды красивые. Ты поедешь со мной? – он говорил монотонно, словно речь шла о дальних знакомых и обременяющих обстоятельствах.

– Конечно. – отрезала девушка, его слова слегка покоробили, но выражение лица смутило, и та решила задать вопрос прямо – Почему ты не хочешь знакомить меня с родителями? Хотя, – мгновенно поправила она саму себя – может глупый вопрос, учитывая кто мы друг другу…

– Дело не в тебе, они не очень приятные в общении люди, да и их мнение меня не особо интересует.

– Даже так?

– Мне не нужно чьё-либо одобрение.

– Речь не об одобрении, просто семья, так или иначе, влияет на наше восприятие. Если тебе некомфортно нас знакомить, так может лучше мне не ехать?

– Нет, я хочу провести с тобой выходные.

Город окутывала сырая прохлада, лёгкий снег таял при столкновении с землёй, оставляя за собой шлейф стылого воздуха и ощущение неуютности, но за городом, где проходила свадьба, погода обещала быть более романтичной и воздушной. Вместив в себя собранные вещи, машина тронулась под приятную музыку и шуршание мокрых колёс.

Чуть не позабыв, Джейн позвонила маме, сказать, что поедет с друзьями на праздничную ярмарку на все выходные. Уверенное вранье звучало так естественно и непринуждённо, пока девушка с деланным упоением описывала свои планы, водя пальцем по запотевшему окну.

Рука Ника напряженно сжала руль, очередная ложь, что неизбежно сопровождала их отношения и порядком надоела, неимоверно расстраивала, стоило вновь наткнуться на ограничения. Каждый раз, он боролся с желанием поставить твёрдую точку в вопросах неопределённости, лишь бы не давить на неё, ожидая более удачного момента. Впрочем, некоторая тайна, в каком-то смысле, гарантировала неприкосновенность их отношениям, а значит сохранность, что не могло не успокаивать.

Положив трубку, девушка изменилась в лице, деланность в голосе сошла, и она совсем расслабилась, откинувшись в кресле.

– Значит свадьба брата? Судя по всему, вы не общаетесь… – Джейн протяжно произносила слова, словно обдумывала сложную загадку – Ты её видел уже, невесту? Она хоть какая, ты знаешь?

Положив обе руки на руль, Ник сжал губы, а его грудь сильно расширилась от глубокого вдоха.

– Помнишь я рассказывал про свою бывшую, которая мне изменила и с которой я потом переспал? – Джейн кивнула, ожидая продолжение, но поймала лишь короткий косой взгляд, и долго всматривалась во вздувшиеся жилки рук, крепко обхвативших руль.

– Что? – постепенно туман рассеялся, и в голове стало ясно – Да ладно, не может быть! Так этот парень, это был твой брат? Ты же сказал друг?

– Он был мне другом.

– Невероятно, и сейчас они женятся!

– Ты разочарована? – профессор вглядывался в её глаза, насколько позволяла дорога, пытаясь разглядеть реакцию, определяющую дальнейший курс диалога.

– Шутишь? – ядовито фыркнула Джейн – Я заинтригована! А брат знает, что она потом с тобой спала?

– Не знаю, мне было всё равно, да и сейчас тоже.

– А родители знают? – не унималась студентка.

– Нет, только то, что она встречалась со мной, а потом с ним.

– Обалдеть! – ладони преподавателя ослабили тиски и встретились внизу руля.

– Что ж, я опозорился, теперь твоя очередь. Давай, иначе мне будет крайне неловко!

– Мне нечего рассказать, я не спала с кем-то из мести или по пьяни. Ужас!

– Так ты святоша? – стрельнул Ник ослепительной улыбкой.

– Нет, о, вспомнила, я спала со своим преподавателем. Как тебе такое?

– Порочно.

Дорога заняла пару часов, а мокрый снег за городом превратился в пушистое словно пух одеяло, крупные хлопья застревали в волосах и таяли на щеках, оставляя розовые следы словно от поцелуя. Отель одиноко стоял на холме и в свете тусклых фонарей, танцующих от падающих снежинок, казался огромным и ненастоящим, будто кукольный домик в красивых декорациях.

Шаг за шагом они приближались к нему, и чем ближе становились, тем сложнее Нику давались движения, будто приходилось преодолевать густые болота. То и дело, озираясь по сторонам, он следовал к своей боли, сжимая ручку сумки с вещами.

Терзания прервала холодная ладонь, скользнувшая между пальцев, впервые Джейн взяла его за руку на людях, так дерзко и мило, что сама покраснела, вызвав умиротворяющий взгляд преподавателя.

– Зато здесь мы можем не прятаться. – вдруг с улыбкой произнёс он, завершая, ведомый лишь ему одному, монолог.

– Ты забыл, а как же твои родственники? – теперь уже она оглядывалась, в попытке найти тех, чьи лица никогда не видела.

– Плевать.

– Они не должны узнать, что я твоя студентка, они сочтут это неправильным. – Джейн перешла на шёпот, подозрительно косясь на работников за стойкой, что могли быть шпионами или доносчиками.

– Ты боишься, что они так подумают, или ты сама считаешь это неправильным?

– В тебе что, проснулся подростковый бунт?

– Нет скорее равнодушный. – мужчина протянул документы на стойке регистрации и что-то подписал в протянутой бумажке.

– Ладно, – пробубнила себе под нос девушка, деловито поправляя волосы – я всё равно уже придумала, что скажу им.

– И что же?

– Узнаешь. Тебе же всё равно, так пусть это будет игрой, сможешь поучаствовать, если захочешь.

Вечер они провели в уединении, не покидая стен номера, заказав еду и любуясь снегопадом через большое окно у кровати. Ник не хотел раньше времени натыкаться на свою семью, а потому, избегая любой возможности случайно пересечься с ними, избрал временную самоизоляцию. Ведь они, определенно, пригласили бы их на ужин, где ему пришлось бы отвечать на противные вопросы о работе и строить воздушные замки из вежливости и обещаний. Конечно, встречи не избежать, он это понимал и тщательно готовился к любой реакции родителей на его девушку, готовился к их нападкам и её разочарованию, и, казалось, не оставалось ситуации, где он мог бы проиграть своему остервенению.

Утро свадьбы началось сумбурно, телефон разрывался от звонков родственников, которые жаждали знать, не опоздал ли никто, в каком составе приехали, и достаточно ли торжественно одеты. Складывалось ощущение, что организаторов свадьбы было больше, чем приглашённых гостей.

Несмотря на классический стереотип о долгих сборах женщин, Джейн собралась достаточно быстро, а потому Ник предложил спуститься вниз попить кофе, дабы без спешки настроится на предстоящие пытки.

В фойе, как и предполагалось, маялась суета, повсюду под ногами стояли белые цветы, что, то и дело, перемещались с одной точки на другую, будто никто не имел ни малейшего понятия, где тем полагалось находиться. Строгие голоса усмиряли друг друга, вдалеке проносились атласные ткани, а вместо музыки этаж заполняла беготня.

Постепенно залы приобретали антураж великолепия, грозные выкрики сменились приглушенными беседами, давно не видевшихся друзей и родственников, а на фоне заиграла лёгкая музыка, свидетельствующая о скором начале мероприятия.

Элегантно взяв под руку свою неподражаемую спутницу, в коктейльном платье телесного цвета, что облегало утончённую фигуру, профессор непринуждённым шагом, словно прогуливаясь, зашёл в самое сердце предстоящей церемонии. Разумеется, внимание общественности, что давно его не видела и жаждала подробностей личной жизни, не заставило себя долго ждать, обдавая оценивающими взглядами и перешёптываниями.

Спустя минуту к ним подошла женщина, лет за пятьдесят, в видном платье в пол из синего шелка, её запястье, украшенное золотым браслетом, было чуть приподнято, будто держало невидимый бокал. Она поцеловала Ника, слегка приобняв, чтобы не помять платье, а после стёрла с его щеки следы от бежевой помады. Холодно смерив спутницу сына, женщина улыбнулась, вложив сколько могла почтения, и поинтересовавшись, как бы невзначай, её именем, пригласила за свой стол. Джейн покорно следовала за профессором, что неустанно держал её за руку, и улыбалась новым лицам, слегка склонив голову. Ник шептал на ухо краткую информацию обо всех действующих лицах, иногда давая не совсем красочную характеристику, чем вызывал смех, а иногда смущение.

За столом, помимо матери, уместились также отец Ника и пара каких-то тёток, что охали и ахали от того, какими красавцами стали некогда шаловливые мальчишки. Их нелепые причёски, одна страннее другой, затмевали яркий макияж, а платья, сотканные из дорогих материалов, тщетно старались скрыть толстые и дряхлые тела.

– Как вы познакомились? – вдруг внезапно спросила миссис Мартен, как только все присели.

Ник еле заметно фыркнул и резким движением осушил рядом стоящий стакан с водой.

“Какой чудесный и бестолковый вопрос…” – подумал Ник – “Какая разница, как?”

– Я устроилась работать в издательство помощницей – начала Джейн уверенно заученный текст – и, случайно, пересеклась с его владельцем. – лёгким касанием она пригладила волосы Ника и широко заулыбалась – Тогда я, правда, об этом не знала, а он стал, подозрительно, часто наведываться с проверками.

Её звонкий смех эхом раздался по залу, отчего еле слышно зазвенели бокалы, под столом она положила руку на колено профессора и несильно сжала её.

– Ты просто покорила моё сердце. – подыграл мужчина, его рука легла на спинку её стула, слегка касаясь ткани платья, как же блистательно выглядели её обнажённые плечи, поднявшиеся от смущения.

Отец профессора одобрительно кивнув, улыбнулся, а мать, казалось, не поддалась на спектакль, но сделала вид, что рада знакомству и, отвернувшись к тёткам, заговорила о невесте.

– Разрешите пригласить вас на танец? – профессор подал руку своей спутнице, забрав от нудных разговоров незнакомых ей людей.

Он кружил её в танце под тихую музыку, служившую лишь слабым фоном для подготовки торжества, прижав к себе и укрывая от назойливых глаз, что так и норовили стянуть одеяло спокойствия и уверенности. Его крепкие руки нежно сжимали талию, кружа в танце девушку мечты, пока её шелковистые волосы рассекали застоявшийся воздух. Тепло её тела и пьянящий запах духов помогали забыть обо всём, что происходило вокруг, до поры, до времени.

В дальнем конце зала замелькало белое платье, и, поправив очки, девушка с любопытством стала разглядывать виновницу бала. Светлые волосы невесты, собранные в пучок, украшала длинная почти в пол фата, а белое кружевное платье обтягивало стройную фигуру. Она шла, держа за руку молодого мужчину в чёрном костюме, и его лицо было так похоже на Ника, что сомнений в их родстве нисколько не возникало.

– Я думала, мы увидим их только у алтаря. – удивлённо прошептала студентка, вцепившись в локоть кавалера.

– В этом месте нет ни логики, ни смысла. – чёрные глаза стрельнули детским озорством, и, схватив покрепче руку любимой, он проследовал с ней к жениху и невесте.

– Ник, – кивнул брат – рад тебя видеть! – их скованное рукопожатие будто сгустило воздух, и тело студентки усыпали стаи озорных мурашек.

– Это очаровательная спутница, – театрально начал Ник – Джейн - моя возлюбленная – указав ладонью на жениха, он сухо добавил – это Уилл - мой брат, и Софи - его будущая жена.

Все четверо неловко сглотнули, сжав губы и забегав глазами по залу в поисках спасения. Софи весьма миловидная девушка, с аккуратными правильными чертами, цепляющими взрослой, по-настоящему, утончённой красотой. Такие как она не смеются во всеуслышание и не стреляют глазками, а глядят гордо и учтиво улыбаются. Даже смущалась она деликатно, пряча стыдливость за интеллигентным молчанием.

Приблизившись почти вплотную, но оставляя безопасное расстояние, невеста любезно кивнула, поблагодарив Джейн за визит и попросила разрешение украсть молодого профессора на пару минут. Спокойный вид жениха внушил уверенность, да и Ник не производил впечатление ветренного мальчишки, способного на глупости, а потому та улыбнулась, отпустив руку возлюбленного, и осталась в компании нового знакомого.

Переглянулись оба только после того, как их партнёры скрыли из вида, словно магия прекращала действовать на значительном удалении от объекта. Уилл теребил бабочку на шее и улыбался как невероятный счастливец. Его зачёсанные назад волосы, на манеру Ника, были немного светлее, чем у брата, а глаза - карие, в остальном, они были пугающе схожи: рост, телосложение, овал лица - даже как-то некомфортно было находиться в обществе копии своего любимого. Только от Уилла исходила атмосфера растерянности и задумчивости, казалось, он сомневался во всём, что его окружало, будь то выбор пиджака или жизненного пути. В одном сомнений не было, то, как он смотрел на избранницу, очевидно, ослабляло дрожь в руках и дискомфорт от дурацкой бабочки.

– Давно вы знакомы? – вдруг нарушил тишину мужчина, его добродушный взгляд ощущался тяжестью на плечах, но угрозы от него не исходило.

– Кажется, уже довольно давно, но мы не сразу обнаружили в себе тягу друг к другу. – Джейн сомкнула руки за спиной, окидывая собеседника, и всё никак не могла понять, как к нему относиться.

– Он ничего не рассказывает о своей жизни, – глаза Уилла застыли в одной точке, но затем он резко бросил взгляд на девушку и широко улыбнулся – но я рад, что ему есть, что скрывать.

– Ты, кажется, жалеешь. – она склонила голову набок, пристально глядя жениху прямо в глаза, отчего ему сделалось не по себе – Что вы не близки. – поспешно добавила она.

– Так ты знаешь? – он отвернулся, словно его кто-то окликнул и начал размышлять в пустоту, будто потерял из виду того, с кем говорил – Жалею ли я, что проявил смелость к женщине, которую люблю? Нет. Жалею ли я, что потерял брата? – сжав губы, он издал цокающий звук – Если бы мог вернуть, то, конечно, поступил бы иначе. Но Ник такой человек, он не даёт людям второго шанса. К нему крайне сложно подступиться. Что-то их давно нет. – переминаясь с ноги на ногу и погрузив руки в карманы, он взглянул на юную девушку, опешившую от волнения, и поспешно взял себя в руки – Не переживай, ей просто хотелось всё отпустить прежде, чем начнётся торжество. Пойдём, я провожу тебя пока к вашим местам, скоро начало.

Пройдя зал со сценой и столами, украшенными кружевными салфетками и пышными букетами, они очутились в помещении со множеством стульев, поставленных в ряды, и свадебной аркой в конце, с фонариками и белыми лентами. К ней вела дорожка, покрытая имитацией мха, а всё вокруг было усыпано цветами.

Джейн села на место, что ей указали и, сомкнув руки, ждала профессор, пока стулья в зале постепенно занимались гостями, эхом нагружая мысли. Она перебирала в голове сценарии того, что могло происходить, и убеждала себя в спокойствии.

Уловив движение боковым зрением, она облегчённо выдохнула, Ник вернулся в самый разгар, когда уже заиграла музыка, а гости привстали с мест, приветствуя восхищёнными взглядами невесту. Его понурый вид заглушил музыку в голове, глаза глядели в одну точку, а руки были спрятаны в карманы.

– Всё нормально? – шепча, поинтересовалась девушка, делая вид, что улыбается.

– Всё странно. – деревянно пробубнил мужчина и, не отрываясь от зрелища, заключил руку любимой в свою – Я всё расскажу тебе позже. – она кивнула, но её рука похолодела – Ты веришь мне? – спросил он, глядя на неё, сильнее сжав ладонь.

Сглотнув, девушка улыбнулась, одарив частичкой теплоты, что смогла отыскать в себе. Платье давило на грудь, и в помещении, с огромной толпой народу, стало душно, отчего, часто задышав, Джейн слегка побледнела. Её рука вяла повисла после долгих аплодисментов, сопровождающих церемонию, а взгляд хотелось спрятать в глубине покоя и одиночества.

– Мне нужно на воздух. – прошептала она первым делом, стоило торжеству, наконец, окончить главную часть, и вырвалась в фойе поближе к выходу – Пожалуйста, – взмолила она, когда профессор нагнал её – прошу тебя, избавь меня от бремени скопища дурных мыслей, расскажи всё прямо сейчас. О чём она хотела поговорить?

– Тебе не понравится то, что я скажу. – виновато начал тот – Она хотела вернуть наши отношения, просила прощения. Спросила меня, есть ли шанс, и, если да, то она, немедленно, оставит Уилла.

Он говорил это с насмешкой, но над кем смеялся не обозначил, казалось, его пренебрежение распространялось на всех действующих лиц.

– Прямо у алтаря? – вскрикнув от удивления, она накрыла рот рукой, осознав, насколько это было громко – Но как? – глаза намокли, и она вскинула руки, описывая декорации вокруг – Зачем всё это тогда? Это просто мерзость какая-то, он ведь даже не знает, что она и ему изменила тогда с тобой!

– Тебе его жаль? – озадаченность дрогнула голос.

– Мне просто противно, и я не понимаю… – Джейн хлюпала словно малое дитя, из последних сил сдерживая порыв зареветь, и мужчина тотчас же заключил её в свои объятия.

– Прости, я не хотел рассказывать тебе обо всём, но и лгать не могу. – он гладил её нежные волосы, пока слезы девушки впитывались в пиджак – Конечно, стоило быть честным с самого начала, чтобы у тебя была возможность не поехать, но я так не хотел проходить через всё это в одиночку. – отстранив её голову, он обхватил заплаканное лицо, утирая большими пальцами потёкший макияж – Такова моя жизнь, моя семья, и таковы застолья, что я вынужден терпеть, примерно, раз в полгода. Возможно, поэтому я всегда бунтовал, не пошёл в медицину, не принял дело родителей с их клиникой, и не был хорош с той, на ком они так хотели меня женить. – серые глаза девушки сияли от слёз и разрывали сердце – Но теперь я знаю, чего не хочу в своей жизни, а что мне необходимо, и это – он обвёл рукой многочисленные цветы и толпу гостей вдалеке – просто плата за возможность быть собой.

– Понимаю…

– Нам придётся вытерпеть ещё один ужин, и больше я тебя никогда не попрошу о подобном.

Успокоившись, она попросила лишь полчаса, чтобы привести себя в порядок, и снова стала сверкать, словно не было слез и переживаний, словно он просил о крошечной услуге, а спектакль был приятной комедией, развеявшей скуку.

Переместившись за столики, гости рассредоточились по компаниям, заполнив приглушенным общением добрую половину отеля. На небольшой сцене ненавязчиво играли музыканты, которых периодически перебивали звуки звенящих бокалов и стук вилок и ножей о тарелки.

Самым близким предназначалось сесть за главный стол с новоиспечёнными мужем и женой, а также их родителями. Ник галантно усадил свою спутницу и предложил вина, не перебивая беседы.

– Ты всё-таки стала полноценным членом семьи, Софи, я безумно этому рада. – миссис Мартен сияла от ликования, неустанно напоминая всем о своей радости, её снобистские манеры держали всех присутствующих в узде странных условностей, и походили больше на дирижирование оркестром, чем на беседу за трапезой. – скажи, Джейн, – прервавшись, женщина вдруг вспомнила о своей новой знакомой и решила проявить интерес к свежей крови – а чем занимаются твои родители?

– Мама составляет договора в отделе продаж, а папа… – замявшись, девушка отшутилась – ну он тоже что-то делает.

– Вы не знакомы с отцом? – изумлённо опешила миссис Мартен, задержав в воздухе вилку с насаженным салатом.

– Знакома, просто не очень хорошо. – невероятным образом, приведя в порядок макияж, Джейн будто отстранилась от происходящего настолько, что даже находила забавным участие в пустых разговорах.

Профессор ехидно улыбался на каждую её реплику, а про себя готовился дать отпор при необходимости, которая, к его удивлению, всё не наступала.

– У вас с Ником, наверное, много общего? – Софи, всё время смотревшая на игнорирующего её Ника, обратилась к Джейн, словно была ею крайне заинтересована.

– Мы оба любим литературу и можем часами говорить о ней.

– Да, это увлечение всегда было его страстью. – брякнула мать, ядовито закатив глаза – Даже представить не могла, как всё обернётся. Вы обязательно должны приехать к нам в гости на праздники. – она произнесла это так громко и нарочито вежливо, словно под вниманием камеры – Ник всегда посещает нас слишком быстро, оправдываясь делами, раз теперь его дела это ты, то вы просто обязаны приехать.

– Только, если университет не обязует на какие-нибудь мероприятия. – впервые вмешался в разговор молодой преподаватель.

– Твой университет уже поперёк горла стоит очень много лет, что они там такого тебе предлагают за столь полную самоотдачу?

– Я люблю эту работу. – он насадил на вилку кусок салата, помогая ножом и погрузил его в рот.

– Каков упрямец! Твоя любовь столько всего отняла у тебя, ты мог давно заработать имя, как Уилл. – она улыбнулась сыну, кинув взгляд и на невестку, и гордо произнесла, доказательно задрав палец вверх – Он, между прочим, почитаемый хирург в нашей больнице. Да и жениться ты мог уже давно.

– Ну с этим Уилл тоже справился за меня. – чёрные глаза профессора наэлектризовали воздух, он пожал плечами и, водрузив локти на стол, сцепил запястья.

– Не дерзи! – строго одёрнула мать – Сам упустил, так будь добр, прими поражение. Такую красавицу упускать было глупо.

– Мама, прошу тебя, – голос Уилла спасительным кругом показался на другом берегу – Джейн вряд ли приятно слушать подобное.

– Прости меня, дорогая, – женщина приглушённо посмеялась, сжав губы в тонкую линию – семейные дела - сущий ад для неподготовленных. Обещаю, во время вашего визита мы будем держаться как паиньки.

Ужин был невкусным и совсем не питательным, оттого гости сосредоточились на алкоголе, и после пары медленных танцев виновников торжества, Ник позволил себе наконец украсть свою лжесекретаршу.

– Прогуляемся? – прошептал он так тихо, чтобы никто и никогда не смог отыскать их в дебрях этого белоснежного ада.

Они накинули пальто и отправились бродить по саду отеля, уже прилично засыпанного снегом. Фонари, не справляясь с глубокой тьмой вечера, создавали волшебную атмосферу уединения, будто возлюбленные находились не на заднем дворе, а в параллельной вселенной, где не было ни души. Погрузив руки в карманы и зарыв подбородки в вороты пальто, они молчали, что, казалось, и вовсе позабыли о компании друг друга. Все эти разговоры ни о чём, злостные улыбки и события, которым пришлось стать свидетелями, жутко вымотали, так что, пожалуй, только безмолвный снегопад мог стать исцелением.

– Почему ты не близок с родителями? – вдруг вырвалось из уст понурой головы.

– Думаю, потому же почему и ты, приходишь к возрасту, когда понимаешь, что они слишком иного склада, повлиять на это не удаётся, а принятие переходит в отстранение – мужчина шёл рядом, но посмотреть на девушку не решался, ведомый лишь её голосом и тенью.

– Да, но, почему-то, они считают, что это мы их бросили и предали – она говорила отрешённо, будто о сюжете книги или фильма, что произвёл впечатление, но произошёл всё равно не с ней.

– Не всем удаётся понять, что к чему, и не все могут принять непохожесть друг на друга, что часто выливается в нелюбовь.

Неожиданно Джейн обернулась, отчего игнорировать её взгляд больше не представлялось возможным, щеки раскраснелись от прохлады, а глаза блестели, отражая огоньки фонарей. Всегда миловидное личико любимой выглядело неотразимо, чем приковало к себе, и Ник, не сумев сдержать порыв, прижал и поцеловал её, словно в первый раз. От холода плечи девушки задрожали, и профессор потянул её назад в тёплый номер, несмотря на сопротивления.

Они заказали ужин, почувствовав голод вскоре после прогулки, приняли горячую ванну и растворились в объятиях друг друга. Мурашки, вызванные прикосновениями профессора, вскружили голову, свет в номере был потушен, и комната освещалась лишь маленьким шариком с улицы, отчего каждый тактильный контакт вызывал трепетный стон. Руки девушки гладили чёрные волосы, растрепав их в разные стороны, а губы ласкали шею, пока Ник дразнил её тёплыми пальцами.

В этом месте, где они могли не прятаться и не притворяться, их отношения были под прицелом мириад глаз, что вытягивали все соки и оставляли после себя ощущение истощённости и противного горького послевкусия. Но при этом, как ни странно, тот факт, что об их связи знали, дарил непомерное удовлетворение, будто удалось кому-то что-то доказать.

Утром на завтраке в отеле к ним подсели Софи и Уилл, которых Джейн спросонья не сразу узнала без свадебной атрибутики. Они выглядели слегка уставшими, и даже показалось, что в их взаимодействии сквозил холодок, но природная тактичность молодых людей и умение держаться на публике, подавило всякое сомнение.

– Ну как ты, ещё держишься? – дружелюбно поинтересовался Уилл, когда Джейн поприветствовала их.

– Да, вот это я понимаю испытания близости. – он виделся ей неплохим и очень доброжелательным, а потому наладить контакт было несложно и даже немного приятно.

– Зато, если переживёшь первые сутки, потом тебя не сломить ничем. – Уилл кинул взгляд на брата, что, очевидно, напрягся от спонтанного внимания, и слегка сбавил обороты.

– Вы же разделите с нами танцы сегодня вечером? – вмешалась Софи, она почти не смотрела на мужа, смиряя соперницу, сидящую напротив, и ковыряя какую-то субстанцию в своей тарелке.

Силясь совладать с собой, Ник намеренно игнорировал любые их поползновения в свою сторону, а на прямой вопрос ответил сухо и коротко:

– Мы уезжаем после завтрака.

– Как, так скоро? – Софи обеспокоенно заёрзала, словно изображая обидчивого ребёнка – Может останетесь?

– Много работы.

– Как, наверное, хорошо, когда парень - твой начальник – блондинка пресно оскалилась, подперев голову рукой.

– Боюсь, мне этого не понять, он никогда не делает поблажки, – Джейн положила ладонь на колено возлюбленного и ехидно, щуря глаза, пролепетала, – словно злостный учитель. – чем вызвала его смех.

Такая лёгкая власть неимоверно злила новоиспечённую жену брата, а потому она, будто невзначай, решила сменить тему:

– Ты молода, где-нибудь работала до издательства?

– Да, я работала официанткой в кафе.

– Трудолюбие — это хорошо. – пальцы Софи крутили ложку, погрязшую в тягучей жиже – Жаль, что вы так скоро нас покидаете, хотелось узнать тебя получше, надеюсь, увидимся на праздники.

Хотела ли она потопить нелепыми вопросами новую избранницу своего бывшего, или же это был пустой реверанс в сторону новой знакомой, было не совсем ясно. Да и реакции Уилла, что, по всем законам жанра, должна распылять всех без разбора потоками ревности, почему-то не наблюдалось. Казалось, что во всём этом лицедействе с безмерным равнодушием всех действующих лиц, лишь Джейн старалась всеми силами отыграть роль, борясь с истинной реакцией на происходящее.

Конечно, знай она чуть больше до поездки, скорее всего, отказалась бы от неё, хоть и поддержка, столь необходимая партнёру, была не лишней, и та безусловно рада была её оказать. Это шапито было насквозь пропитано человеческими реалиями, и оттого отваживало от себя спектром лжи и лицемерия.

Лицо Софи, меняющееся под игрой света и тени то пугало, то привлекало. Вернувшись домой, Джейн заметила, что её черты в воспоминаниях искажались, приобретая отталкивающий характер, а вскоре и вовсе стали походить на демонические. Тем самым демонстрируя, насколько несовершенны были способности девушки понимать и разбираться в людях. А ведь нельзя было сказать, что она не пыталась понять или, как минимум, объяснить, хотя бы для себя, те или иные поступки.

Казалось бы, любовь - прекрасное чувство, преодолевающее порой немыслимое, содействующее постичь жизнь и самого себя. Так почему же эта женщина, если она действительно любила, разрушила крепость и создала вокруг себя праздничное убранство из пластика, от которого страдала. А может это и не любовь вовсе, а лишь желание быть единственной в жизни тех, кто ненавидел друг друга и дрался на мечах в призрачной надежде хотя бы прикоснуться к заветной награде, ведь так приятно быть недостижимым трофеем.

Всю дорогу домой, весь вечер и всю ночь Джейн почти не разговаривала, изредка отвечая на вопросы коротко и сухо. Она устало рухнула на кровать, словно в смертельном изнеможении, и быстро заснула, многократно прокручивая в голове события минувших выходных. Её кожа побледнела, закрытые веки слегка дрожали, а прижатые подушкой щеки надулись как у обиженного ребёнка.

Ник выключил весь свет в квартире, когда обнаружил, что девушка заснула, долгое время он думал, что она просто лежала, отягощённая раздумьями. Обнимая одеяло, она свернулась калачиком как новорождённый зверёк и приглушённо сопела.

Как ни странно, её беззащитный вид впервые ничуть не трогал профессора, он долго вглядывался в тёмные очертания возлюбленной, силясь отыскать сожаление, но не смог. Он не жалел, что привёз её в логово семьи, как не жалел о её разочаровании, скорее даже жаждал его. Бесспорно, ему было проще пасть от её сокрушительного огорчения и, возможно, даже потерять, чем притворяться, что он не тот, кем являлся. Что в его жизни не было обмана, бегства и жалости к себе.

Софи гораздо легче вошла в его жизнь, они знакомы были с детства, его родители хорошо её знали и очень любили. Она часто зеркалила его интересы, и долгое время казалось, что их разделяла, пока воодушевление не иссякло, а реплики не стали подозрительно повторяться. Любить её было куда проще, потому что она никогда не расстраивалась.

И сейчас, глядя на застывшее в печали лицо, Нику было противно от самого себя, но невероятно спокойно от тяжести, что спала с плеч и больше не тяготила, от знания, которым теперь обладала его девушка. И оттого, что даже сокрушённая огорчением, увидев его слабость и ничтожность, она не ушла, а продержалась до конца, чем вызывала восхищение. Пожалуй, если она не убежит, как делал он сам, и сумеет принять его после такого, то тот никогда не отпустит её и не потеряет.

Неделя после свадьбы пробежала быстро и сумбурно, близились новогодние праздники, а значит над головой зияла череда контрольных работ, промежуточных экзаменов и зачётов. Молодой профессор нехотя составлял задания, предвкушая головную боль от нелепых ответов и продолжительных пауз, где он, как всегда, скрестив руки на груди, будет стараться воздерживаться от ехидных комментариев. Его трудолюбивая возлюбленная с головой погрузилась в учебники, падая в лапы своей педантичности, но делать это предпочитала у него дома, чтобы, не смотря на обязанности, быть рядом.

Собранные в небрежный пучок волосы пушились и лезли в лицо, то и дело мешая читать, но ознаменовав полную поглощённость процессом. Кампус в последние недели наполнился страдальческой атмосферой, чем изрядно трепал нервы. Единственное место, где Джейн могла хоть немного расслабиться — это квартира Ника, там он готовил ей кофе, следил за тем, чтобы она не забывала поесть, и, поглаживая голову, говорил, что она молодец. Дома собраться с мыслями не получалось, мама постоянно заходила в комнату, проверяя достаточно ли дочь занималась, и всё время неустанно спрашивала о делах в институте, из-за чего девушка всё больше стала пропадать из виду.

Миссис Морел где-то на задворках разума начала подозревать, что её юная дочь повзрослела и начала встречаться с мужчиной, но старалась не думать об этом, чтобы не материализовать ненароком отталкивающую мысль. Она активно интересовалась студенческой жизнью, учёбой, спрашивала, с кем дочь идёт гулять, когда вернётся, предлагала пригласить друзей домой, хоть и не любила чужаков в своей неприступной крепости, но тщетно. Джейн давно не нуждалась в участии родителей, а потому отвечала скупо и сдержанно, удивляясь внезапному интересу или допросу.

Иногда девушка поражалась, с какой увлечённостью мама говорила о каких-то глупостях, в которые погружалась глубоко и о которых могла говорить часами, когда от неё самой была так далека.

– Так вот эта мадам, представляешь, ведёт себя, словно самая красивая женщина на свете, что, к слову, не так, как ни крути. Да и ещё разговаривает странно, как будто в рот камней набрала, ну кто так делает? – миссис Морел расхаживала по кухне после рабочего дня, накладывая в тарелку холодную пасту, попутно наливая вино в кружку – Ты чего такая недовольная?

Джейн подняла задумчивые глаза, словно только проснулась, и слегка растерялась, не зная, что ответить. Все эти люди, о которых она слышала впервые, дурацкие ситуации, ни на что не влияющие, и бессмыслие, что должно было натолкнуть на какие-то выводы, оголяли незримую пропасть между ними. Что ей стоило ответить, и стоило ли вообще что-либо говорить, да и к чему она, Бога ради, всё это рассказывала? Порой, вопросов становилось так много, что пухла голова и невыносимо гудели виски.

– Ничего, просто задумалась. – будто в трансе проговорила девушка.

– Понятно, в общем, как ты понимаешь, разговор у нас с ней был коротким.

Она продолжала изливать свою тираду, похожую на бесконечную тягучую реку, пока Джейн, глядя куда-то сквозь неё, думала, как сказать о своих отношениях, и хотела ли она и вовсе говорить о них ей. Но момент не настал, а ужин уже разогрелся.

Несколько вечеров подряд Джейн пришлось провести у себя дома, потому что Ник готовился к экзамену у первых курсов. Конечно, всю программу он знал как свои пять пальцев, но первокурсники всегда были нервными и неактивными, в отличие от тех, кто уже жил в ритме университета, и с ними всегда было тяжелее всего.

Его голова предательски ныла уже с самого утра, а журналы с именами мерещились в кошмарах, хотелось взять и отчислить всех сразу, лишь бы они хоть немного оставили его в покое. Общий кабинет преподавателей, где он обычно не проводил время, так как там собирались в основном женщины на поболтать, хранил журналы и документы, формы экзаменационных бланков, а также необходимую канцелярию. Зайдя, мужчина скрылся за стеллажами, будто в зарослях лабиринта, и, открыв необходимую папку, пробежался глазами, проверяя нужную информацию. Ник уже собирался покинуть кабинет, как дверь распахнулась, и он услышал знакомые голоса, что-то заставило его притаиться, хоть подслушивать он и не намеревался.

– Так вот я и говорю, надо было сказать, чтобы он дар речи потерял. – импульсивно диктовал юноша, после чего бросил свой портфель на ближайший стол.

– Я серьёзно, Луи, это просто катастрофа! – Джейн рухнула на скамейку, а её голова упала на бок, серые глаза горели непомерной яростью, и, сжимая кулаки, она пробубнила, выплёвывая каждое слово – Такая мерзость, меня тошнит от этого!

– Хочешь, я поговорю с ним?

– И что ты скажешь? Это ничего не решит, и нам никто не поверит. – ранее Ник не видел её во власти таких эмоций и не понимал, как ему следовало отреагировать, он ждал, когда станет ясна причина таких настроений, чтобы вмешаться – Он влиятельный преподаватель, и администрация его очень ценит, а я могу потерять стипендию из-за это козла!

– Ты и так её потеряешь, если не сдашь экзамен. – Луи достал из ящика стола пакет с конфетами – Держи, для тебя припрятал, а то эти бестии за чаем уничтожают всё на своём пути.

– Чёрт, – взяв конфету, даже не взглянув на неё, девушка протяжно выдохнула – без стипендии я не смогу оплачивать учёбу, мне осталось всего полтора года… Вот же жирный урод!

– А он прям секс предложил, или просто…

– А есть разница? – громкий тон эхом раздался по помещению, заставив поспешно взять себя в руки, чтобы не привлекать внимания – Мистер Робер весьма недвусмысленно намекнул, что я получу зачёт только, если уединюсь с ним, и что без этого зачёта я не получу допуск до экзамена в конце года.

– Да уж, старый уродец, я слышал, что он скользкий тип, но не думал, что настолько. А твой таинственный парень не поможет?

– С чем, с деньгами? Я не хочу так. – недовольно фыркнув, она махнула рукой, положив в рот конфету, что крутила пальцами.

– Ты, кстати, обещала нас познакомить, и мама моя жаждет уже, наконец, его увидеть. Может ты приведёшь его к нам в гости?

– Может быть. – девушка скомкала фантик и кинула точно в урну, стоящую в дальнем углу кабинета.

– Не грусти, Джейн, мы что-нибудь придумаем, может нам администрация и не поверит, но, если мы поспрашиваем девчонок, сможет найдём тех, кто оказался в такой же ситуации, соберём показания и уделаем его.

– Можно попробовать…

Успокоившись, Джейн закатила глаза, предвкушая ворох последующих проблем, и выманив пару конфет у друга, они удалились, оставив свою тайну и ещё одного её хранителя.

Молодой профессор опешил, пытаясь переварить услышанное, он стоял прикованный к своему секретному логову как заколдованный. Мистер Робер - этот престарелый преподаватель по философии, тихо восседающий в противоположной конце коридора от кабинета литературы. Кажется, Ник слышал слухи про домогательства к ученицам, но их было крайне мало, да и побывав в аналогичной ситуации, он смотрел на них сквозь пальцы. От внезапного порыва гнева мужчина сжал кулаки, погнув папку с бумагами, после чего швырнул её в стеллажи, где та благополучно скрылась в груде себе подобных.

Следующая контрольная работа была как раз у её потока, и, проведя ладонью по спадающим в бок волосам, профессор ринулся в аудиторию. Его грудь вздымалась, словно от продолжительной физической нагрузки, а глаза прожигали путь, и, если бы он в эту минуту наткнулся на мистера Робера, то, определенно, ударил бы его. Но, к счастью, или к сожалению, такие методы не посещали его голову первым делом, и всё чего он сейчас по-настоящему жаждал — это увидеть её глаза.

Она сидела на своём месте и угрюмо глядела в окно, пока сокурсники неспешно рассаживались, увидя преподавателя. Он объяснил задание, расписал на доске условия и сел за свой стол, наблюдая за послушным повиновением студентов.

Лишь одна она даже не притронулась к ручке, казалось, и вовсе не заметив присутствия профессора. Сгорбив усталые плечи, девушка заворожённо глядела то ли на колышущиеся в окне ветви дерева, то ли просто в одну точку, случайным образов выпавшую на стекло. Подперев голову рукой, Джейн томно вздыхала, а её длинные волосы, будто специально, скрывали намерение не прикасаться к работе.

Пока все ребята не разошлись, Ник почти не отрывал от неё взгляд, в надежде запечатлеть смену поведения. Он ждал слёз или нервно трясущихся коленей, сопровождающих её мольбы о помощи, но, когда приблизился к её столу, та лишь виновато склонила голову перед пустым листом.

– Повезло, что ты спишь с преподавателем. – подметил профессор, перевернув девственно чистую бумагу.

– Извини, я всё пересдам… – еле слышно произнесла девушка. Серые глаза, полные неподдельной горечи, устремились в самую душу, и мужчина, облокотившись на парту, кротко попытался выяснить то, что ему было известно:

– Что-то случилось?

– Просто день какой-то дурной, да и вся неделя, я устала… – девушка неторопливо собирала вещи в сумку, под пристальным наблюдением проживать подобные эмоции было некомфортно, а рассказать о них - ещё труднее.

– У нас столько планов на праздники, хочешь я всё отменю, даже эту злополучную поездку к родителям? – преградив ей путь своим телом, Ник пытался вытянуть хоть слово, но не смог и решил не наседать, Джейн отрицательно помотала головой и только некрепко обняла.

– Может все-таки что-то случилось?

Тёплые объятия, лицо, уткнувшееся в плечо, и большего она не просила.

Обдумывая сложившуюся ситуацию, Ник не мог оставаться в стороне даже при условии формальной непросвещённости. Обличать старого мучителя следовало аккуратно, дабы не навредить Джейн, и профессор решил поговорить с Николь.

Мисс Гиз после инцидента неохотно контактировала с мистером Мартеном, но отвечала его периодическому желанию осведомиться о её состоянии. Он нашёл её в университетском кафе там, где она любила бывать и где частенько прогуливала занятия. За маленьким столиком, поодаль от всего мира, она сидела, задумавшись о чём-то, и пила кофе, будто напиток в уединении был ответом на беспокоящие вопросы.

Увидев профессора, Николь засмущалась, но приветственно улыбнувшись, пригласила присесть, правда, озираясь по сторонам. Ник тоже невольно огляделся, будто их встреча была чем-то запретным и крайне неправильным. И после пары незатейливых вопросов о делах и погоде мужчина, наконец, перешёл к делу:

– Не сочти за наглость, но я хотел узнать у тебя про профессора Робера. – девушка непонимающе сощурила глаза – До меня дошли слухи, что он вынуждает учениц на… – он сделал паузу, втянув щеки – свидания, в обмен на успешную сдачу экзаменов. Ты что-нибудь об этом знаешь?

Девушка подозрительно улыбнулась, оголив белоснежные зубы:

– Вы что заделались таинственным героем?

– Нет. – преподаватель сомкнул ладони на столе перед собой, растопырив пальцы в разные стороны – Но могу помочь, если это так.

– Он работает здесь дольше кого бы то ни было и имеет огромное влияние. Администрация держится за него, будто за господа Бога, так что вряд ли вы сможете помочь.

– Так значит — это правда, к тебе он тоже приставал?

Внезапно для Ника, лицо Николь преобразилось, она больше не выглядела слабодушной глупышкой, а, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, поднятым подбородком выражала всё своё пренебрежение к миру.

– Мы с вами сидим здесь, а значит, в любом случае, за меня уже волноваться не стоит. Но да, слухи не врут, и, насколько я поняла, администрация знает об этом, потому что им уже неоднократно поступали жалобы. Как это удалось замять, не знаю, но говорить о нём стали значительно тише.

– Если я попрошу тебя помочь мне, поспрашивать девочек, ибо со мной они откровенничать не станут, собрать показания и…

– И что? – перебила девушка – Не обижайтесь, профессор, но ваше рыцарство здесь не в помощь. Никто не станет рисковать положением, если уже согласились на его условия. А те, что не согласились, уже давно не с нами.

Мужчина опешил от такой невозмутимой хладнокровности и даже слегка разозлился, но быстро совладал с собой:

– И тебе нравится уступать этому жирному мужлану? – он приглушил тон, чтобы не привлекать лишних глаз, но каждое слово выражал твёрдо, с неприкрытым раздражением, правда, на собеседницу это, как будто бы, не действовало.

– Вы удивитесь, сколько таких вокруг, и как приходиться порой извиваться, чтобы просто не прерывать свою работу. Бороться с ними, конечно, дело бравое, но не эффективное, уж поверьте. К тому же, – девушка задержала внимание на присутствующих в кафе студентах, чей внешний вид, без сомнения, выдавал их финансовое положение, и процедила сквозь зубы – для некоторых это единственная школа жизни.

Она откинулась на спинке стула, смирив свою бесцеремонность, и почти виновато опустила глаза. Тогда Ник понял, как мало знал и видел вокруг, зарывшись в книги, и как ему не хватало их логики и справедливости.

– Что ж, – он поднялся с места и чутко произнёс, так тихо, чтобы только Николь могла услышать – если передумаешь - дай знать. – она проводила взглядом уходящего профессора, задумавшись о чём-то о своём, и продолжила пить кофе, что успел неприятно остыть.

Пол дня Николас просидел в аудитории под слоем дум, окружённый работами учеников и шумом из коридора. Когда его окликнули, он поднял голову словно по команде, не успев осознать, чей голос и чьё лицо предстали перед ним. За порогом стояла Софи, элегантно держа маленькую сумочку, она свободной рукой постучала по открытой двери и улыбнулась:

– Тук-тук-тук, можно? – преодолев порог, она стала осматриваться по сторонам, словно вовсе не училась в институте, или же дело было лет сто назад, что уже и не вспомнить антуража.

Неважно, оставалась Джейн на ночь у Ника или уезжала домой, она всегда после занятий заходила в их тайную каморку и, если не обнаруживала там своего профессора, оставляла ему записочку или дожидалась лично, чтобы попрощаться. А учитывая непростую неделю и то, что вполне вероятно за ней последует, общество возлюбленного было не прихотью или ярым желанием, оно было необходимостью, как еда или воздух.

Она мчалась, оставляя позади уставшие лица однокурсников, зубрящих стопки учебных материалов, но дойдя до цели, осеклась. Роковая блондинка стояла, опершись на стол преподавателя, и что-то увлечённо ему вещала, пока тот, держа руки в карманах, внимательно слушал, разглядывая свою обувь.

Заметив девушку, оба обернулись, и, если Ник выглядел спокойно, Софи озарила юную мисс блистательной улыбкой, словно никого и никогда не желала видеть так, как её. Глаза женщины сверкнули, стоило ей приблизиться к своей заклятой знакомой, и, загадочно произнеся: “любопытно” – она кивнула в сторону Ника и удалилась.

– Блеск! – буркнув под нос, Джейн театрально закатила глаза – Я всё испортила?

– Нет, прости, я бы предупредил, если бы сам знал, что она нагрянет.

– Чего она хотела? – прищурившись, девушка отвела взгляд, дабы найти точку опоры, и упёрла руку в бок.

– Её отец владеет фирмой, которая сотрудничает с моей и больницей родителей, она ведёт там дела. – профессор смотрел на попытки держать себя под контролем, стараясь стабилизировать ситуацию, а не распалять её, но выходило неаккуратно.

– Так ты с ней постоянно общаешься? – повысив голос, Джейн снова опешила, как сложно было порой решать проблемы в условиях, когда нельзя было кричать и злиться.

– Только по переписке. Думаю, она пришла сюда, чтобы закончить историю, начавшуюся на свадьбе, но ты ей помешала.

Недвижимо, Ник выжидающе стоял словно хищник в порыве охоты и кротким нежным взглядом описывал черты любимого лица, что зрело гневом под спадающими очками.

– Закончить? – обессиленно от подступающих слёз, промолвила девушка.

– Не кипятись, – мужчина прижал к себе раскрасневшееся дитя и продолжил, шепча на ухо – я понимаю твои чувства, но с моей стороны, будь уверена, ничего не будет.

– Я знаю, просто меня раздражает она, и то, что она всё поняла. Родителям, скорее всего, расскажет.

– Да, однозначно. Но мы всё ещё можем не ехать. – отстранившись, Джейн сверкнула язвительным тоном:

– Ну уж нет, мы поедем и будем улыбаться, и пусть она пытается это пережить, а не я.

Это детское противостояние всему, что могло не вписываться в её картину мира, умиляло и так походило на его упрямство. По отдельности они оба убегали от своих проблем, но будучи вместе, помогали друг другу встречаться с ними лицом к лицу и, возможно, даже преодолевать. Ведь, как ты не воспитывай в себе стойкость и силу духа, в одиночку многое не преодолеть.

Наступившие праздники, хоть и омрачились усталостью от бесконечных контрольных, позволили, наконец, не жертвовать временем, проведённым в уединении. И после пары дней восстановления, новогодняя суета захватила всё внимание на себя. Ник принёс целую коробку украшений, чтобы создать в квартире уют, а ведь раньше ему и в голову не приходило тратить время на подобную ерунду. Они купили ёлку и спрятали под неё подарки, упакованные в миллион слоёв разноцветной бумаги, что прятала любые подсказки о содержимом.

Этот праздник был первым, что Джейн провела не с Луи, хоть и звонила ему, пока профессор готовил ужин, было крайне непривычно, но та заверила, что обязательно познакомит их с избранником.

Маме Джейн не звонила, лишь отправила сообщение, что всё хорошо, и передала привет от подруг, с которыми якобы встречала праздники. Миссис Морел уехала отдыхать куда-то, потому что не выносила толкотню и грязный снег, её праздник состоял в уютном сервисе, где все вокруг неё носились, дабы угодить, и так она по-настоящему развлекалась.

Когда пришло время открывать подарки, девушка достала увесистый свёрток, который улыбаясь передала Нику, где тот обнаружил какое-то полотно и набор красок. Этикетка громогласно заявляла об искусстве любви, но потребовалось время, чтобы профессор догадался о назначении предмета, с которым раньше никогда не встречался.

– Это холст, который стелется на пол, пока ты и я обмазываемся красками, целуемся, обнимаемся и выплёскиваем свою страсть на полотне. – она сдержанно улыбалась и, сомкнув руки за спиной, покорно ожидала реакции.

– Ты предлагаешь заняться сексом в холодных липких красках?

– Да! – восторженно отрезала девушка – Но только ради благого дела, разумеется, – она обвела рукой комнату – у тебя очень голые стены, их бы чем-нибудь украсить.

Повинуясь, профессор оглядел свою квартиру, с появлением девушки она стала более наполненной и живой, теперь его книги соседствовали с её, полки были заняты женскими вещами, а в воздухе витал аромат женских духов.

– Да, пожалуй, ты права. – произнёс мужчина бархатным голосом, его взгляд упал на плавные изгибы тела, и тот прикусил губу.

С приходом снега на улице не доставало яркости, но иногда день всё же радовал тёплыми лучами. Когда солнце заходило, светлые стены квартиры становились яркими и насыщенными, погружая в странное состояние, переходящее в сонливое отчуждение. Играя тенями и оттенками, они, казалось, не нуждались ни в украшениях, ни в мебели, но Джейн хотелось привнести частичку себя в его логово, а общие фото, которые они периодически делали, как правило, оставались в памяти телефона.

Несмотря на то, что Ник не любил быть грязным и часто мыл руки, его привлекла идея создать что-то совместное, что не привлекло бы пошлого внимания, посети их гости, но о чём только он и она будут знать и вспоминать.

Его крепкие жилистые мускулы, что он прятал под костюмом, играли под лучами увядающего солнца. Он засунул указательный палец в баночку с красной краской и провёл им по её груди, от холодного прикосновения соски отвердели, а по телу пробежали мурашки. Джейн закрыла глаза, откинув голову назад и прикусила губу, она стояла рядом и почти не дышала, а концы волос, собранных в пучок, торчали в разные стороны. Закат играл на её упругой светлой коже, перемешиваясь с красным цветом, пока девушка от прохлады втягивала слегка выпирающий животик.

Закрытые глаза распахнулись, от чего зрачки серых глаз сначала резко сузились, а затем плавно расширились. Её внимание привлекли разноцветные баночки, стоящие рядком отдельно от крышек, она зачерпнула ладонью большое количество жёлтой краски и размазала по широкой мужской груди. Волосы на его теле волнами отпечатывались, создавая на коже рисунок, и, прижав девушку к себе, мужчина начал целовать её, вследствие чего цвета между ними стали хаотично перемешиваться.

Он старался целоваться только в губы, чтобы не испачкать в краске лицо, пока его рука игриво блуждала по телу девушки, массируя скользкие участки. Они играли белыми, черными, жёлтыми, оранжевыми и красными красками, создавая бурлящий огонь, так страстно передающий их секс.

Положив девушку на живот, он вошёл в неё, щекоча спину и играя кончиками пальцев на её шее. Напряженные кисти рук сжимали холст от наслаждения, а комната наполнялась звонкими стонами.

Всё вокруг пропиталось запахом красок, стало жарко и душно, но, когда его рука скользнула между ног девушки, неторопливо двигаясь по выпуклым формам, весь мир будто отошёл на второй план. Не было ни дня, ни ночи, ни радости, ни горя, только его рука и член, горячими волнами будоражащие цунами где-то внутри.

Её кожа полностью скрылась за цветами, спина извивалась под тяжёлым телом мужчины, словно пытаясь вырваться, она прижалась щекой к холсту, обессилев от всплеска удовольствия. Развернувшись к возлюбленному, Джейн примкнула к его лицу, испачкав краской и улыбаясь от потехи, приложила его волосы назад, чтобы не лезли в глаза.

– Получилось огненно. – задумчиво подытожил профессор, пристально разглядывая получившийся результат.

– Так уж и быть, можешь снять её, когда я уйду, но только не забудь иногда вешать обратно, глядишь, со временем я про неё и вовсе не вспомню.

– Вообще-то, мне нравится.

Он повесил пылающую искрами картину между телевизором и обеденной стойкой, в самый центр квартиры, ознаменовав её сердце.

Конечно, композицию ещё следовало доработать, рамка к набору прилагалась самая простая и хилая, и чтобы всё стало идеальным, обрамление надлежало сделать на заказ.

Смыв с себя подсохшую краску, что уже крошками осыпалась с тела, Джейн села на колени преподавателя, гладя его волосы и прижимая к губам его лоб.

– Теперь моя очередь дарить подарок. – тихо прошептал мужчина, достав маленький свёрток откуда-то из-под подушек дивана.

Воодушевившись любопытством, девушка принялась разворачивать упаковочную бумага, кое-как приклеенную скотчем. Внутри оказался маленький ключ, похожий на тот, что Ник носил при себе, и которым открывал дверь квартиры.

– Знаю, мы не говорили об этом, но… – его рука безвольно дёрнулась, упав на колени девушки, пока та разглядывала свой подарок, как нечто инопланетное.

– Тебе не кажется, что это слишком быстро?

– Нет, но я не настаиваю, если ты не готова, просто, – мужчина нагнулся вперёд, разворачивая корпус любимой к себе – мне невыносимо, когда тебе приходится уезжать домой, и я думал, тебе тоже.

– Да, но, что скажет мама? – не унималась в раздумьях студентка.

– Тебя беспокоит, как она отнесётся к этому?

– Не то чтобы, но она ведь захочет увидеть того, с кем я собираюсь жить.

– Я могу поговорить с ней, это не проблема.

– И что ты скажешь?

– Что планирую забрать твои документы и продать в рабство, естественно. – девушка фыркнула, а Ник повалил её на кровать, старательно щекоча, громкий смех разлился по квартире, а затем она молча спрятала ключ в кулаке, как что-то драгоценное, будто боялась потерять, и крепко сжала губы в широкой улыбке, словно всегда мечтала об этом.

Они отметили новый год вместе, и их праздник походил на множество ему подобных, только с небольшим отличием, они чувствовали себя по-настоящему счастливыми, и никто им больше не был нужен. Профессор готовил для неё ужины, пока та убиралась или читала для него вслух что-то интересное. Они обсуждали литературу и спорили, рассуждая о тех или иных вещах.

Но в один момент глаза девушки наполнились озадаченностью, долго рассматривая профессора, она словно пыталась заговорить, но не могла.

– Ты чего так смотришь на меня? – не выдержал мужчина.

– Хотела кое-что сказать, но не знаю как, это сложно. – тот бросил готовку и подошёл к девушке.

– Не пугай меня, Джейн. – его озабоченность сменилась покорным вниманием, и, положив руки на её плечи, он пристально вглядывался в серые глаза в поисках ответов – Что случилось?

– Я… я… боже, как же это сложно, оказывается… я… кажется, люблю тебя… – не сумев совладать со смущением, Джейн закрыла ладонями глаза и закружилась словно дитя – Не надо так смотреть на меня, всё забудь, я пошутила!

– Я тебя тоже очень люблю. – раздалось где-то за спиной, после чего тёплые руки обхватили хрупкое тело.

– Правда? – девушка уставилась потрясёнными глазами – Почему ты мне раньше этого не говорил?

– Не хотел давить, ждал, когда сама созреешь, и вот дождался.

– Я поеду домой и, возможно, в следующий раз приеду уже с вещами, ты точно готов? – он утвердительно кивнул, так быстро и так уверенно, что сокращало одно сомнение за другим.

Через неделю после праздника, когда домой возвратилась миссис Морел, вернулась и Джейн. Расхаживая взад-вперёд по кухне, мать, по обыкновению, вещала о своих впечатления, будто стоя на сцене, уделяя внимание каждой мелочи в своём рассказе. Девушка расспрашивала её о поездке, оттягивая неудобный разговор, но, к удивлению, та, то ли из-за угрюмой задумчивости дочери, то ли из-за неразговорчивости, ещё большей чем обычно, как будто почувствовала приближение новостей.

– Как дела? – лицо мамы напряглось, она склонила голову на бок и пристально посмотрела на дочь, словно подозревая в страшных злодеяниях.

– Мне надо тебе кое-что сказать, – она сомкнула ладони, растирая пальцы, и на выдохе произнесла – у меня кое-кто есть.

– Это я уже поняла. – присев на стул, женщина взяла кружку и отпила содержимое, со стуком поставив на стеклянный стол, она будто расстроилась, но всячески старалась изобразить равнодушие.

– Он предложил съехаться. – Джейн смотрела за реакцией с, непонятно откуда взявшимся, чувством вины и слегка краснела – Это плохо? – резко спросила она, набравшись смелости, на что мать будто одёрнулась от гипноза.

– Нет, это замечательно, но… – миссис Морел встала с места и, отвернувшись от дочери, принялась складывать кухонное полотенце – Ты можешь привезти его ко мне? – её голос дрогнул, но тон выражал спокойствие, словно то была крайне простая просьба, вроде вынести мусор или сделать чаю.

– Зачем? – женщина посмотрела через плечо и, всё так же изображая отрешённость, в шутку начала возмущаться.

– Не надо так смотреть на меня, я его не съем, но я же волнуюсь. Вмешиваться не стану, обещаю, допросов не будет. Мне просто нужно посмотреть на него, и я от вас отстану.

– Дело в том, что… – Джейн тщательно подбирала слова, чтобы не вызвать бурный протест, оттого подолгу мычала, активно жестикулируя, словно от этого рождаются дельные мысли – Не знаю, как ты отнесёшься к этому, но помнишь учителя, что приходил к нам недавно?

– О, тот симпатяга. – воодушевилась женщина с улыбкой на лице.

– Да, это он. – скривив лицо, предвкушая худшее, девушка чуть ли съёжилась на стуле – Я встречаюсь со своим преподавателем.

– Так значит, я была права? – она торжествующе посмеялась и, расслабившись, продолжила – Что ж, хороший выбор, но ты всё равно приведи его на чай.

Ещё долго Джейн не могла поверить в услышанное, а потому вид её изображал равнодушное хладнокровие, тогда как внутри недоумение буйствовало с ликованием.

В тот же день, по просьбе Ника, что был не в силах больше ждать, они встретились. Миссис Морел первым делом предложила чаю и, пригласив гостя войти, сразу махнула дочери рукой:

– Дженнет, дорогая, сходи принеси фотографии, где ты маленькая в том милом платьице, что я тебе сшила, помнишь? – она повернулась к мужчине, многозначительно добавив – Всегда полагается смотреть фотографии.

Хоть Джейн и видела его тысячи раз в костюме и при полном параде, не могла не отметить, каким красивым мужчина был со своими манерами и искрящим взглядом.

Несмотря на волнение, внешне Ник выглядел спокойным, а его телодвижения и интонация внушали расположение, хоть миссис Морел и не могла позволить себе расплыться в комплементарности. Но и вопросы, что принято было задавать в таких ситуациях, не казались необходимыми, посему она долго не могла заговорить.

– Вы знаете, Николас, я не очень внимательная мать, – откровенно начала она вполголоса – и многого не знаю о своей дочери, такое бывает. Но я её очень люблю, и для меня важно, чтобы она была счастлива. Наше счастье, порой, отличается от счастья наших детей, и вы поймёте это, когда у вас будут свои. Вы - человек серьёзный, я чувствую, что вам можно довериться, и я вам доверяю. Но жизнь, временами, удивляет, и случится может всякое. Я хочу пожелать вам не счастья до гроба или нескончаемой любви, в этом, я уверена, вы сами разберётесь. Я желаю вам, если вдруг чувства уйдут, разойтись без боли и обид, и оставить в жизни друг друга лишь хорошие воспоминания. Для этого требуется куда больше мудрости, чем для ухаживаний и нежности. Раз вы старше, эта мудрость на вас.

– Я вас услышал. – после непродолжительной паузы ответил Ник – Думаю, ваша дочь, во многом, мудрее других.

– Это не всегда залог здоровых отношений.

– Вы правы. Я предложил ей съехаться, вы против?

– Нет. Но дверь моего дома всегда будет открыта для неё.

При Джейн они были крайне немногословны, но весьма вежливы, отчего было непонятно, понравились ли друг другу. Впрочем, скорее всего, они сказали всё, что хотели, и большего им не требовалось, а старые фотографии, как дань традициям, лишь повод понаблюдать за реакциями, что куда важнее условностей.

Наконец, мать выпустила из невольных тисков, и студентка привела своего преподавателя в самое интимное место, где провела большую часть своей жизни, и где её самой было куда больше чем в сочинениях, в свою комнату.

Не то чтобы профессор чего-то ожидал, но, войдя, всё равно опешил, маленькая комнатушка, заставленная стеллажами с книгами, и куча исписанных тетрадей, стопками лежавших на столе. Ни плакатов с красивыми мальчиками, ни разноцветных безделушек, лишь пара горшков с растениями, скромно приютившихся на небольшом подоконнике.

– Ну как? – спросила девушка, наполняя сумки одеждой – Скучновато, да?

– Фикусов у тебя тоже маловато, а так неплохо.

Некоторая аскетичность в образе спальни, несмотря на бросающееся на первый взгляд противоречие, гармонично сосуществовала с судорожной тягой к идеалу в её внутреннем мире. То великолепие, что юные создания стремятся воплотить в нарядах, украшениях и элементах интерьера совершенно не интересовала Джейн, которая находила красоту там, где её не видели, или даже не искали, другие.

Ник понял, что ни разу не видел на теле девушки ни браслеты, ни кольца, а её одежда, всегда выгодно подчёркивающая формы, никогда не блистала вычурностью или яркостью. И тем не менее, она была прекраснее всех на этом свете, даже не пытаясь привлечь внимание блуждающих глаз, всё равно они не желали терять её из виду.

Они пересекли порог уже совместного жилья, и профессор, в качестве дополнительного подарка, показал возлюбленной целые просторы шкафов, что он освободил специально для неё.

– Конечно, пиджаки теперь придётся вешать с брюками и рубашками, а носки хранить с трусами, – намеренно страдальчески пожаловался мужчина – зато, теперь у тебя будет больше места.

– Какое самопожертвование. – она поцеловала его, но один вопрос никак не давал покоя, а потому расслабиться девушка так и не смогла – Что она сказала тебе, вы как будто не особо поладили?

– Если коротко и сухо, то что открутит мне голову, если тебя обижу, это если грубо. – сменив шутливость на мягкость, он пояснил – Она у тебя хорошая.

– Что ж, рада, что она тебе понравилась.

Ответив несколько скупо и с налётом раздражительности, Джейн принялась распаковывать вещи, осваивая новые территории. Она всегда касалась подобных расспросов мельком, туманно описывая своё детство и жизнь, но расстояние между ними неустанно сокращалось, оставляя неудобные вопросы далеко позади.

– Почему ты так относишься к ней, что такого она тебе сделала? Ты холодна, даже когда она пытается проявить капельку заботы.

Ник не пытался давить, понимая, как непроста зачастую семейная история, но его удивляло, как, имея такую любовь и поддержку, ей удавалось так упорно её сторониться.

Но несмотря на тягу к откровенности и расслабляющее ощущение безопасности, Джейн никогда не говорила прямо о своих чувствах, попросту не умела, она подавляла их, пряча за многочисленными слоями масок, что с годами только плодились. И казалось бы, почему?

Когда мужчина хватал её за руки и прижимал к себе, то ощущал тепло нежного тела и мог, позволяя ей спрятать лицо, успокоить, но это никогда не помогало Джейн быть честной. Потому, облокотившись, он встал в дверном проёме спальни и, глядя на изогнутую в дуге спину, корпеющую над сумками, выжидающе притаился.

Девушка бросила вещи и села на кровать, словно её уличили в неподобающем поведении, глаза забегали, а руки сомкнулись, сцепив пальцы. Но растерянность быстро сменилась спокойствием и, взглянув перед собой, будто в действительности была виновата во всём, в чём её обвиняют, она, закинув ногу на ногу, тихо сквозь зубы заговорила:

– Потому что она предала меня, как самый близкий в этом мире человек. – шипение в голосе походило на стрекотание, студентка говорила это с таким гневом, словно обидчик стоял прямо перед ней – Впрочем, – замешкалась девушка – я не хочу разводить драму.

– Я понимаю, – профессор спрятал руки в карманах домашних штанов и, не сходя с места, протяжно выдохнул, пряча всё своё волнение в напряженных кулаках – просто расскажи.

– Когда родители развелись, то стали иначе смотреть на меня, никто не бил меня, не морил голодом, не бросал. Они были прекрасными родителями, но ненавидели друг друга и не принимали меня за то, что была похожа на них. – на секунду жестокий оскал разразил её холодное лицо – Уверена, никто из них и не вспомнит фразы, брошенные вскользь, и что они не хотели сделать мне больно, но так были ослеплены своими чувствами друг к другу, что всё-таки сделали. Однажды, когда я написала свою первую работу, то первым делом принесла её маме. Я так волновалась и так ждала её оценки. Текст был глупым, ведь я была ребёнком, и не следовало ожидать, что я сразу выдам шедевр, мне просто хотелось поделиться с ней своей поделкой. – сверкнув глазами, Джейн брезгливо задрала подбородок вверх – Она встретила меня с таким разочарованием, даже не представляешь, как она расстроилась, сказала, что это всё ерунда. – несколько мгновений, тянувшихся будто целую вечность, она молчала, словно первый раз в жизни пытаясь переосмыслить прошлое – Я несколько лет не бралась за своё хобби, искренне поверила ей и старалась изо всех сил бросить, но это оказалось невозможно. Оставалось делать это тайком, тайком от всего мира, даже не веря в то, что это вообще стоит делать. – Ник не видел слезу, тихо скатывающуюся по бледной щеке, но стоило ей упасть, сверкнув под блеклым светом из окна, как его грудь заныла, а кулаки сжались ещё сильнее – Я понимаю её, что она имела ввиду, и почему такое произошло, она боялась, что я стану похожей на отца, я всё понимаю. – в оправдание девушка интенсивно задёргала руками – Я клянусь, что не точу злость и обиду, но я не могу больше довериться ей, просто не могу.

Державшись до последнего, ровный голосок всё же дрогнул, и, отвернувшись от любимого, Джейн, утерев мокрые глаза, сняла очки и тяжело задышала.

– А что отец, если он тоже человек искусства, почему он не поддержал тебя? – борясь с тяжестью в груди, мужчина оцепенел, не находя в себе силы сдвинуться с места, чтобы утешить или хотя бы обнять.

Всё, что он мог, это дать немного пространства, чтобы сделать вид, будто каждый говорит куда-то прочь в пустоту, а второй этого не слышит, и тайна, мучившая много лет, могла остаться тайной, не превращая его владельца с труса и слабака.

– У него своя жизнь, всегда была и всегда будет. Стоит ли его за это винить?

– Но мне то ты веришь? – короткий еле слышный смешок раздался в голове раскатами грома.

– Я хочу, очень хочу, пойми меня правильно, суть не в том, что я тебя не люблю или не доверяю твоему мнению. Я стараюсь, очень стараюсь снова поверить и я буду стараться всю жизнь, потому что иначе никак, это часть меня. – она всхлипывала, уже не скрывая слез, и вздымала руки к груди – Луи всегда говорил, попытайся понять её, попытайся понять, а я понимаю, я всё понимаю, честно, но что делать с этим пониманием?

Наконец, повернув голову, девушка посмотрела прямо в глаза профессору, словно ожидая лёгких ответов на свои вопросы. Падая на лицо, раскрасневшееся от истерик, свет сиял бликами на мокрых участках под глазами, а плечи подёргивались от неконтролируемых вздохов.

– Где твой отец сейчас? – спросил Ник, его глаза ныли, а дыхание, казалось, вовсе остановилось.

– Вроде переехал в другой город…

– Ты не любишь о нём говорить, даже больше, чем о матери, что произошло?

– Если ты ждёшь историй в духе насилия, то ничего не было, обычная семья, где люди любили друг друга, а затем разлюбили. Ни он, ни она не плохие люди, и они не виноваты в том, что всё так сложилось. Это просто жизнь, а я в ней оказалась не интересна им.

Мелькающая дрожь по телу вернула власть над движениями, и Ник подошёл к возлюбленной, сев на корточки возле неё. Взяв холодные руки, он прислонил их к своей шее, а голову положил ей на колени.

– Поэтому ты скрываешься?

– Я просто не думаю, что это кому-то может быть интересно.

– Это интересно мне. – он поднял голову, взглянув в самую душу, от чего девушке стало некомфортно, и она заёрзала на месте.

– Ты не можешь утверждать иного.

Стремительно вскочив, Ник раскинул руками, расхаживая по комнате, но совладав с порывами, опустился на колени словно в молитве:

– Джейн, ты знаешь меня, я буквально терроризировал тебя четвёрками, и не стал бы лгать о том, что и мне так важно. Тебе пришлось нелегко, но это то, ради чего стоит пробовать, и, если ты не можешь сама, я сделаю это вместе с тобой.

Она глядела на него словно сквозь пелену, будто тот и вовсе был лишь галлюцинацией, его потуги сотрясали воздух, но, застывшее камнем, тело девушки оставалось неподвижным.

– Почему ты так веришь в это? – фыркнув, она, казалось, насмехалась над искренностью его вовлеченности.

– Я верю в тебя, потому что ты прекрасна. Ты ведь искренне любишь свои работы и готова ругаться со мной, доказывая каждую запятую. Ты жаждешь достичь идеала, но есть ли он вообще? – тут девушка застыла, задумавшись над прозвучавшими словами, что мгновенно отпечатались на задворках разума.

– Я как ослик, бегущий за морковкой, который понимает, что никогда её не догонит, но продолжает бежать… – горько прошептала она.

– Так можно всю жизнь прождать нужный момент.

Отшвырнув его тёплые руки, лианами обволакивающие колени, она хотела убежать, но сил встать хватило не сразу, а слезы оказались сильнее. Она поднялась, скрывая лицо за трясущимися руками, но, потерявшись в пространстве, застыла на месте. Где-то из глубины доносились всхлипы, контролировать которые никак не получалось, хотелось кричать и размахивать руками, но тело охватывало сковывающее напряжение.

По спине пробежался жар от профессора, что стоял так близко, и его голос с мольбой раздался в голове:

– Пожалуйста, повернись ко мне.

Но девушка молчала, от сковывающего горло рыдания и от ладоней, что накрывали лицо, пряча за стальными тисками боль и отчаяние. Тогда, не обращая внимание на сопротивление, Ник обнял её сзади, окутывая обнажённые струны, расстроенного инструмента.

В такие моменты Джейн всегда уходила от людей и ситуаций, что подбирались чересчур близко и видели слишком много, от самой себя, прячась за образом отстранённости и равнодушия. Но, почему-то, сейчас убегать совсем не хотелось, то ли от изнемогающей усталости, то ли от плена горячих жгутов, прижимающих к себе даже в столь неприглядном состоянии.

– Когда ты маленький, колкие слова родителей вызывают обиду и неподъёмное чувство вины, – и вот уже ровный и уверенный голос сочился из хрупкого создания, сокрушая тягостную тишину – но когда становишься старше и начинаешь понимать их мотивы и слабости, их изречения приводят лишь к раздражению и разочарованию.

Повернувшись, девушка угодила лицом в твёрдую мужскую грудь, и понемногу её плечи опускались, а дыхание становилось плавным.

– Я испачкаю тебе футболку – виновато произнесла она, будто это было самым кошмарным правонарушением.

– Ну и пусть.

Словно маленький котёнок, чьи глазки ещё не открылись миру, она завалилась спать в надёжные мягкие объятия своего защитника, который всю ночь не сомкнул глаз, погрузившись глубоко в думы.

На утро же, совсем свежая и румяная, Джейн решилась на смелость и после завтрака озвучила своё решение, передав все полномочия в руки, которым доверяла. Они решили, что после праздников Ник сведёт самого педантичного менеджера своего издательства со своей возлюбленной писательницей, и они составят договор, где подробно пропишут условия, по которым он и она будут взаимодействовать с издательством. Так как внутреннюю кухню процесса создания книги девушка не знала, профессор мог подсказать с выбором обложки, аннотацией и общим оформлением, но вмешиваться в ход издания и распоряжаться им был не в праве.

Пальцы мужчины ликующе поглаживали флешку в кармане, ожидающую своего часа, что вот-вот должен был прийти. Он ощущал себя причастным к чему-то большему, чем он сам, и, казалось, вся их история и вся его жизнь вели к этому моменту. Ведь он отыскал самородок и собирался представить его миру, как символ неувядающей страсти и интеллектуального упоения. Восторг в купе с эйфорией рождали ощущение счастья, он сумел победить, но не её саму, а её плен, и был готов купаться в гордости.

Но на лице девушки не отражалась ни кичливость, ни предвкушение, могло даже показаться, что она и вовсе была не рада такому исходу, отчего Ник местами перегибал палку восторженности. Ему сложно было понять те цепи, что тянули её назад, и с которыми приходилось бороться каждый день, чтобы не передумать. Джейн действительно любила свои тексты и искренне считала хорошими, порой перечитывая их на досуге, но стоило сделать шаг навстречу их реализации, как она начинала виновато озираться, словно то было преступлением.

Впрочем, вспоминая времена, когда мужчина только ожидал её признания в тайном писательстве, уже тогда понимая, что с ней будет непросто, Ник менялся в лице с энтузиазма на отрешённость, послушно мирясь с отсутствием шариков и салюта.

Лишь одна вещь его пугала - обещание посетить семейное собрание с новой избранницей после столь травмирующих знакомств. По несколько раз на дню он повторял, что ехать необязательно, и что он, по обыкновению, придумает оправдание к их неявке, которую, учитывая свадьбу брата, никто и не заметит.

Но Джейн оставалась непреклонна, и не потому, что яростно жаждала встречи с театром кукол, а потому что сама устала прятаться. А их знакомство с мамой, прошедшее, на удивление, спокойно, побуждало к попыткам, если не наладить отношения, то хотя бы не портить, чем не только заявить о серьёзности их чувств, но и призвать оставить порывы вмешиваться в жизнь и решения Ника. Девушка понимала их слабые стороны и то, что они оба беглецы и скитальцы, по чудесному стечению обстоятельств обрётшие друг друга, профессор подталкивал её расти, и она хотела помочь ему избавиться от неутихающего гнева и обид.

Будучи не в восторге от встречи, они оба ехали молча, предвкушая реакцию семьи на новость, что принесла им Софи. И только подъехав к самому дому, заметно отличавшему его от стоящих рядом, Ник старательно проговорил, что они могут уехать в любой момент, стоит ей сказать лишь слово.

За массивным забором прятался большой и невероятно красивый дом. Первый этаж был облицован мелким тёмным кирпичом, а второй - ярким деревом, уютно возвышались огромные чёрные окна, а постройку прятала мощная могучая крыша, как бы аккуратно спадающая на всё это великолепие. Дом словно разрезал пространство маленького городка, горделиво возвышаясь над целыми улицами.

В нём, как выяснилось из рассказов Ника, что вещал, пока они шли по выложенной серыми плитами дорожке к двери, они провели всё своё детство. И, похоже, его семья была не рядовыми врачами, а просто Богами в мире медицины, отчего входить внутрь стало немного страшновато, словно чужим здесь быть опасно.

Дверь открыла мама Ника, радостно приветствуя и поспешно провожая гостей в большую столовую, где их уже ждали Уилл и Софи. Миссис Мартен раздавала поручения прислуге о том, какое блюдо, когда подавать, пока её муж наливал в стакан виски, попутно расхваливая и предлагая его своим сыновьям. Уилл отрицательно махнул рукой, а Ник согласился.

Тёпло-серые стены, выложенные крупной плиткой и создающие атмосферу необременённой душой чистоты, подчёркивали композиции из картин и множества полуразбитых масок паяцев.

Наконец, когда семья расселась за стол, во главе которого справа сидела мать, а слева - отец, подали первые блюда: салат и пару любопытных закусок. Новоиспечённые супруги сидели напротив и немногословно переговаривались между собой, как-то странно косясь, потому профессор под столом положил руку своей спутнице на колено и кротко подмигнул ей.

– Николас, послушай, – начала мать, испытывая явное недовольство от их переглядок – Софи нам всё рассказала, и, думаю, этот фарс уже можно прекратить. – Ник пождал губы и, сморщив лоб, протяжно выдохнул.

– Какой? – огорчённо поинтересовался он, на что женщина, с видом полным нежности и сочувствия, разразилась небывалой тирадой.

– Я понимаю, свадьба далась тебе нелегко, но ты не должен никому ничего доказывать, особенно мучая своих студенток. – она сменила тон на насмешливо пренебрежительный и закатила глаза – Она же, бедная, уже сбежать хочет, поставь ты ей оценку и не шантажируй больше.

– Прости, Ник… – послышался растроганный голос блондинки, что от волнения сомкнула маленькие кулачки – Я не могла молчать, так как переживала за тебя.

– Неужели? – комната наполнилась раскатистым демоническим смехом молодого профессора – Что-то ты не переживала за меня, когда спала с моим братом. – он поднял стакан с напитком и сделал глоток, исподлобья наблюдая, как Софи белела от услышанного.

– Ты знаешь, я сожалею об этом. – голосок девушки дрогнул, и она прижалась к спинке стула.

– Так же, как и о том, что спала со мной, когда встречалась с ним?

Довольствуясь собой, Ник резал всех присутствующих по самым больным местам, упиваясь их лицами и сжимая, что есть мочи, коленку любимой.

– Что? – Уилл, блуждавший ранее где-то в своих мыслях, как делал всегда на семейных застольях, встревожился – Что он такое говорит, Софи?

– Да, брат, внезапно наша общая девушка оказалась не такой порядочной, как мы думали, зато, актрисой неплохой.

– Что за ерунду ты городишь? – строго одёрнула миссис Мартен, порывисто привстав с места.

– Скрепя сердцем, рушу я твои иллюзии, мама, но твоя многоуважаемая невестка не так идеальна, поэтому, с твоего позволения, я хотел бы больше не слышать нескончаемые дифирамбы в её адрес. Или, хотя бы, не слышать гневные поползновения в адрес своей девушки.

Женщина ворчливо буркнула под нос неразборчивое ругательство и снова присела, резкими движениями орудуя ножом и вилкой.

– Я не утверждаю, что твоя девушка плохая, но, очевидно же, она не любит тебя, она молода. Зачем ей ты? Ей гулянки подавай! – указывая на спутницу сына то рукой, то пальцем, она ни разу даже не взглянула на неё, будто речь шла о каком-то абстрактном персонаже – А ты - обеспеченный лопух! Вот она тобой и манипулирует.

– Она не просит у меня денег, – повысив тон, Ник стиснул напряженную челюсть, надменно задрав подбородок – даже когда ей действительно понадобилась помощь, она мне даже не рассказала об этом.

На мгновение столовая заполнилась тяжёлой тишиной, и Джейн, что сидела и ковыряла вилкой в тарелке, подняла глаза на профессора, электризующего воздух чёрными глазами.

– Что, о чём ты? – вполголоса спросила она, игнорируя пристальные взгляды.

– Я слышал ваш разговор с Луи и знаю про твои проблемы. – его строгость сокрушала, а убранная с колена рука оставила ожог.

– Почему не сказал?

– Ты же не рассказала.

– Я просто не хотела, чтобы ты волновался. – Джейн виновато опустила голову, вилкой дырявя овощи в салате.

– Видишь? – рьяно воскликнул мужчина – Она беспокоится обо мне!

– Ваши игры до добра не доведут! А если она забеременеет? – не унималась мать, уже игнорируя всякие нормы приличия.

Отец семейства, смакуя, потягивал из стакана свой любимый виски, периодически озирая окружавшие его лица. Он никогда не перечил любимой жене и выказывал твёрдость только на работе, где она ему подчинялась. В жизни сыновей седовласый старик принимал минимальное участия, потому что так делали его родители, и это он считал правильным, но разлады подобного рода терзали его не меньше, чем жену. Глядя на Софи, которую он тайком ото всех недолюбливал, тот мысленно поставил точку под многочисленными утверждениями, в которых оказался прав. Что же до Джейн, она внушала интерес, была красива и весьма тактична, несмотря на резкость его супруги, впрочем, это было уже не его дело.

Глядя перед собой куда-то в пустоту, Уилл пытался переварить услышанное, он не мог смотреть на жену и не мог уйти, а вид брата, смеющегося над его слабостью, вызывал непомерную злость.

Замерев, все будто затаились, в ожидании новых откровений, но на лице Джейн образовалась напряженная улыбка, что никак не свидетельствовала о радости, она сгорбила спину и понуро положила вилку слева от тарелки.

Профессор повернулся к своей студентке, дьявольски смиряя свой пыл, и заботливо произнёс:

– А я напоминаю, что мы можем уехать в любой момент.

– Да нет, – она сомкнула руки перед собой, сцепив пальцы, и ехидно прошептала, укротив его превосходство – семейные застолья так редки, наслаждайся.

– Софи, это правда? – головы присутствующих повернулись в сторону Уилла, тем самым ознаменовав новую главу пьесы, а его брат продолжил нахально дерзить.

– Позволю себе ответить за неё, да, это правда, и за пять минут до скрепления вашего союза она предлагала мне всё вернуть.

– Зачем ты сейчас, ради Бога, всё это говоришь, Николас? – миссис Мартен схватилась за лоб, словно в припадке мигрени, и стала расхаживать, стуча кубиками льда в стакане воды, что поспешно подал персонал.

– Почему бы и нет, а ты за то, чтобы навеки похоронить эту тайну? Тебе не жаль сына?

– Будто ты его жалеешь! – крикнула она – Думаешь только о себе!

– При всём уважении, я не в ответе за его чувства, как и он за мои. – Ник поднялся с места, подавая руку возлюбленной – Думаю, момент настал, нам пора.

– Стойте! – громогласно одёрнула их женщина, но продолжила спокойно – Мне разрывает сердце ваша размолвка, неужели нельзя вести себя как взрослые люди. А вы, мисс, – она повернула к гостье и, задрав подбородок, любезно сообщила – мне просто не нравитесь, сожалею.

– Думаю, я переживу это, – Джейн выдавила из себя улыбку и, поддавшись Нику, что держал её руку в своей, послушно последовала за ним – всего доброго.

Они покинули дом, оставив его обитателей прикованными к выбранным местам. Профессор резко дёргал педали и сжимал руль, словно не мог удержать, отчего девушка крепко вцепилась в сидение.

– Прости, что не рассказала. Ты злишься?

– Поначалу злился, но сейчас, не знаю… Ты не доверяешь мне?

– Что за глупости? Я просто знала, что ты непременно захочешь вмешаться.

– Что в этом плохого? – криком перебил мужчина.

– То, что это может плохо закончиться. – их вопли сотрясали машину, что мчалась по скользкой дороге в период обильного снегопада – Я не хочу впутывать тебя в то, что может тебе навредить.

– Мы ведь партнёры, Джейн, мы должны решать проблемы вместе! Иначе зачем тогда это всё? – он стрельнул яростным взглядом в её сторону, быстро вернув внимание к дороге, и понемногу сбавил скорость.

– Ты прав, – девушка перешла на ровный тон, дрожащей рукой поправляя очки – я должна была рассказать, просто запаниковала и боялась, что ты ввяжешься в разборки.

– Мне не пятнадцать лет, я в состоянии держать себя в руках! – его рёв эхом отразился в салоне машины, а на руках вздымались вены – И я хочу знать, если с моей женщиной происходит что-то! – внезапно он осёкся, накрыв рот ладонью и выдохнув куда-то в сторону – Прости, не хотел кричать, представим, что это была милая беседа, а этой проклятой поездки и вовсе не было.

Джейн заверила, что всё решит и, если понадобится, перевернёт вверх дном весь кампус, а, главное, ему первому сообщит о статусе проблемы. Как одной из лучших студенток, ей положена стипендия, и секретарь университета миссис Бернар прекрасно знала девушку и её репутацию, а значит был шанс, что прислушается к ней и поможет.

Неделя праздников продолжалась, и Луи обрывал телефон в попытках удовлетворить интерес матери и свой, наконец, увидеть избранника подруги, и, заодно, запоздало отметить новый год в полной и излюбленной компании.

Они жили недалеко от дома Джейн, а значит были в опасной близости к кампусу, но, несмотря на риски, девушка взяла под руку своего профессора и с горделивой улыбкой позвонила в дверь. Изнутри послышались шаги и суетная перепалка, после чего резким движением дверь распахнулась, а на пороге с широким ликованием предстал светловолосый жилистый парень. Улыбка почти мгновенно сошла с лица, когда он увидел гостей, но, после непродолжительной растерянности, тот, наконец, заговорил:

– Что? Да быть не может, признайся, ты ему заплатила! – Джейн легонько толкнула Луи внутрь, стягивая пальто – Хотя, теперь, кажется, всё встаёт на свои места. – парень забрал верхнюю одежду и пожал руку профессору, знакомя его с матерью – Это - Ирен - моя мама, очень ждала встречи. – на что та тоже его легонько пнула – Почему меня все бьют сегодня?

– Сделай хотя бы вид, что мы приличные люди. – рявкнула Джейн, пока Ник разглядывал гостиную.

Комната не была рассчитана на приём гостей, и, очевидно, стол сюда перетащили специально для пиршества, но мастерство хозяйки отражалось в уюте и сногсшибательном запахе ужина. Профессор сел на отведённый ему стул, на сидушке которого лежала подушечка, привязанная к спинке, и огляделся. Комната пылала праздничной атрибутикой, среди которой аккуратно ютились фотографии, на многих он разглядел свою девушку, с двумя косичками и раскрасневшимся от солнца личиком.

– Так, ведите себя спокойно, у нас же гости! – потребовала Ирен от сына, войдя в комнату с огромным блюдом, что источало тот самый запах.

– Что ты мне-то это говоришь? Скажи ей! – друзья перекидывались через стол дразнящими рожицами и периодически кидали друг в друга полотенца или мелкие предметы с полок.

– Она привела своего молодого человека, вот приведёшь даму, я буду орать на Джейн. – она поставила блюдо на стол и радушно обратилась к гостю, словно принимала в своём доме не иначе как высокопоставленного чиновника – Вы не обращайте внимание, Николас, мы любим подурачиться, вернее, они, а я их осаждаю.

– Да уж, мама, он знает о тех бумагах, что помогает составлять Джейн. Эта женщина весьма опасна. – шутливо прошептал Луи в сторону профессора.

Ужин прошёл так безмятежно и приятно, Ник уже и забыл, какими тихими и мирными могут быть семейные вечера. Они общались, смеялись, делились впечатлениями друг о друге и обсуждали детство. Оказалось, что Джейн в этой компании была той ещё болтушкой со звонким смехом, что харизматично рассказывала компрометирующие истории их дружбы.

Наконец, довольная Ирен, извинившись, удалилась спать, так как всегда рано ложилась, наставив детей убирать со стола. Напоследок она подмигнула Джейн, одобряя выбор мужчины, а тот сделал вид, что не заметил, оставшись с Луи наедине. Парень отдал тарелки подруге, которая относила посуду на кухню, проводив её долгим взглядом, а затем перевёл внимание на профессора, что пристально таращился на него:

– Что, ревнуешь? – язвительно подметил он.

– Ты - хороший друг, я понял. – Ник пожал плечами – Но как тебе это удаётся? Ты ведь много не знаешь о ней, даже обо мне не знал долгое время.

– Я знаю достаточно. Она человек непростой, не открытая книга, к которым ты привык. – посмотрев на старую фотографию, он неожиданно разразился воспоминаниями – Помню, в детстве она из-за чего-то сильно расстроилась, я толкнул её в лужу, чтобы развеселить, а она расплакалась, – он изобразил недоумение, раскинув руки – тогда я понял, что женщины — это, довольно, сложное явление. Она сама решает, где ей нужна откровенность, и я готов ей это предоставить.

– Почему, – фыркнул профессор – потому что любишь?

– Как сестру, если ты об этом, она не в моём вкусе, но она - мой друг, – придвинув корпус вперёд, Луи бросил многозначительный взгляд и тихо, но твёрдо произнёс – и всегда им будет. – но, после того как в комнату вернулась Джейн, он точно с прежней доброжелательностью продолжил – Хотя, если тебе понадобится инструкция к ней, можешь обращаться.

Такое поведение парня, хоть и позабавило профессора, тот был рад их близости, и временами пускай детскому, но искреннему и живому общению. Но врасплох подобное не застало, ибо девушка предупредила о том, что Луи, защищая её, может немного перегнуть палку. А потому Ник не отреагировал враждебно, а, покорно склонив голову, продемонстрировал серьёзность своих намерений.

6

Совет преподавателей собирал информацию о не сдавших экзамены, чтобы решить, кого следует отчислить, кого перевести на платное обучение, а кому дать шанс повторно пересдать работы. Эдакий беспощадный суд, где тебя приглашали на ковёр и топили под пристальными взглядами, якобы сочувствующих, и решали судьбу.

Ранее Джейн не приходилось участвовать в таком мероприятии, потому что экзамены она сдавала на отлично и с преподавателями в конфликты не вступала. Но после домогательств мистера Робера, что, к слову, раньше её вниманием не донимал, по понятным причинам, иных вариантов, кроме как оказаться здесь, не оставалось.

Но и сдаваться девушка не намеревалась и, вооружившись непоколебимым спокойствием, собиралась противостоять угрозам престарелого ловеласа.

Коридор главного корпуса полнился молодыми людьми, наматывающими круги в ожидании казни, их лица обезображивали терзающие муки. Мистер Мартен, встречаясь взглядами с поникшими студентами, следовал по коридору к кабинету, где должен был принимать непосредственное участие в расправах как свидетель. Он видел множество знакомых лиц, что и по его вине оказывались в столь плачевном положении, но вид одного печалил больше других.

У самой двери, прислонившись к стене, стояла девушка в строгих брюках и топе, по её спине стекали шелковистые волосы, повернувшись вполоборота, она сверкнула очками и уверенной улыбкой.

– Волнуешься? – поинтересовался профессор, его рука нервно скользнула по ручке двери, студентка казалась слишком спокойной, но ничего, кроме как проследовать в аудиторию, ему, как и всем остальным, не оставалось.

Джейн пригласили буквально через пару студентов, и пока преподаватели переглядывались, не ожидая увидеть здесь лучшую ученицу, она достойно, держа подбородок, присела на стул в центре комнаты, аккуратно поставив сумочку на пол рядом с собой. Профессора сидели за столами, образуя полукруг, и смирно слушали об успехах приглашённого. Мистера Робера Джейн приметила мгновенно, он сидел почти в центре, по левую руку от секретаря университета, как бы обозначая своё далеко не последнее место в кампусе, и усмехался.

– Мисс Морел, мы признаться удивлены видеть вас здесь. – лёгкой рукой пригладив седину, миссис Бернар перебирала бумаги с личным делом студентки.

– Всё бывает в первый раз. – Джейн улыбнулась, лишь изредка бросая взгляд на собравшийся преподавателей, определяя всё своё внимание лишь одному.

– Конечно, речи о вашем исключении быть не может, – женщина трясла головой, вещая перед нещадной публикой – но вопрос вашей стипендии стоит весьма остро. Как же так получилось, мистер Робер?

– Я, как и вы, поражён такому исходу. – слегка откашлявшись, мистер Робер, с ангельским видом образцового профессора, выказывал пылкое недоумение – Джейн всегда показывала хорошие результаты, но, видимо, что-то пошло не так. Я также слышал о ваших проблемах с литературой, но, судя по всему, с мистером Мартеном на дополнительных вы сумели всё уладить. – его глаза загорелись превосходством, будто он знал то, что не дано было остальным – А вот философию, почему-то, забросили, допускать с такими знаниями к экзаменам я просто не имею права, остаётся только пересдача. Если, конечно, мисс готова к ней. – его реплики неимоверно злили Ника, что сидел, скрестив руки, скрывая напряжение в пульсирующей челюсти.

– Мисс Морел, вы готовы пересдать философию? – переспросила миссис Бернар для протокола.

– Боюсь, нам с мистером Робером сложно найти общий язык. – серые глаза девушки стирали расстояние между ней и Робером, она буквально сжигала его заживо, любуясь шаткими нервами, не готового к атаке, старика – Я постараюсь сделать всё возможное, но боюсь не так, как этого требует профессор.

– У вас возник конфликт? Профессор, прошу вас, Джейн одна из лучших студентов. – похоже, секретарь не желала терять стипендиата, впрочем, в ней могла говорить симпатия, такое тоже случается.

И пока Николас хладнокровно представлял варварские пытки над недругом, его пассия бесстрашно играла с чувствами, которых никто больше не замечал. Она заставляла его нервничать, отчего у старика заблестела испарина на лбу, а привычное высокомерие куда-то вмиг улетучилось. Именно тогда Ник понял, что, несмотря на видимую хрупкость, эта девушка и с его семьёй прекрасно справится.

– Думаю, мистер Робер достаточно профессионален, чтобы его личное отношение не влияло на решения. – она доброжелательно улыбнулась, загнав последний гвоздь в гроб самоуверенности ловеласа – Возможно, нам удастся прийти к консенсусу. – и удалилась, поблагодарив присутствующих за предоставленный шанс.

У самой двери она кинула профессору литературы еле заметный кивок, и тот расплылся в улыбке, после чего весь оставшийся день толпа мрачных учеников его как будто даже забавляла. А мистер Робер, сокрушённый молодой студенткой, выглядел жалким, прижатым к стенке насекомым, что после неё уже откровенно срывал злость на менее сильных ребятах.

Поражённый такой стойкости, Ник просто обязан был разразиться аплодисментами, и приготовив ужин своей любимой, он неустанно ликовал, осыпая её комплиментами. Та, смущаясь, улыбалась, то и дело, отводя взгляд от пристального восхищения. Но маленький триумф прервал телефонный звонок.

– Мне звонили из университета, сказали, что рассматривается твоя кандидатура на предмет перевода на платное обучение. – встревоженный голос матери раздражающе звенел в ушах – Ты перестала заниматься?

– Нет, мама, я достаточно занимаюсь, ты можешь доверять мне. – потеряв аппетит, Джейн отодвинула от себя тарелку и пригубила вина.

– Как я могу доверять тебе? Твой переезд к парню влияет на успеваемость, а этого мы позволить себе не можем, ты это прекрасно знаешь. Если так и дальше будет происходить, тебе придётся вернуться домой.

– Пока ничего страшного не произошло, я всё решу, обещаю.

– Уж постарайся, Дженнет, это очень важно. – женщина непроизвольно бросила трубку, сама удивляясь такой импульсивности, и возмущённо заморгала, вернувшись к работе.

Обречённо выдохнув, девушка осушила бокал, и, поставив его на стол, порывисто потёрла лоб.

Всё это время, глядя в одну точку, молодой профессор молчал, слыша каждое слово с того конца провода. Его рука скользнула по волосам, приглаживая выпавшие пряди, и остановилась на затылке, массируя мучительные суждения.

– Почему ты не сказала ей правду, думаешь, она не поняла бы? – мужчина налил даме ещё вина и выкинул опустевшую бутылку.

– А почему я должна переубеждать человека, который настолько уверен в том, что говорит? – спрятав глаза под неприступными веками, девушка потёрла их в попытке успокоить бушующее лихо – Она не спрашивает, как и почему что-либо происходит, и надеется, что я буду с ней откровенна? В чём суть отношений, когда один безразборно вываливает, непонятно откуда взявшиеся, догадки, а второй с пеной у рта доказывает обратное? – Джейн осушила последний бокал, смакуя разлившееся по груди тепло, и уже спокойно добавила – У всех на всё есть мнение, а вот верное оно или нет, никого почему-то никого не волнует.

– Что будешь делать с философией теперь? – отвлекающий вопрос, которым Ник вознамерился вернуть умиротворение, своё дело выполнил, и девушка кокетливо улыбнулась.

– Спрячу диктофон на пересдаче, если, конечно, он внезапно не передумает строить из себя донжуана.

– Боюсь, что у него просто не осталось и шанса.

Для пересдачи ещё следовало утвердить место и время, а для этого за мистером Робером, по законам кампуса, необходимо было бегать, как и любому студенту, что силился подмазать препода. Но, по выбранному образу, Джейн категорически нельзя было прогибаться и, избрав тактику преследования издалека, она пожирала глазами потеющего старика при любой возможности. И в конце концов он назначил дату самостоятельно, уведомив студентку в аудитории полной глаз и ушей. Мисс Морел даже на секунду показалось, что профессор философии стал её бояться, возможно, опасаясь огласки своих домогательств, а может ему было велено не портить репутацию лучшей ученицы, а значит и вуза.

Наконец и семья, и университет, и даже мама, что настоятельно рекомендовала лучше заниматься, отошли на второй план, оставив голову в покое. Совместная жизнь окутала своими трудностями и привилегиями, но была сладка и спокойна особенно для тех, кто мог обсудить её тонкости друг с другом. Иногда профессор приглашал на тайные свидания, как правило, подальше от города и в места, что студентам и преподавателям обычно либо не по нраву, либо не по карману.

Ему нравился огонёк в её глаза, когда она находила что-то новое, приходившееся по душе, то старалась притянуть это как можно ближе и наслаждаться как можно дольше. Если ей нравился новый вкус, она не расставалась с ним неделями, если полюбилась песня - заслушивалась ею до безумия, если приглянулся сюжет - проживала его и во сне и наяву, наслаждаясь эмоциями жизни.

На одном из свиданий, в ресторане полном зелени и цветов, зазвонил телефон, и Джейн с загадочным видом удалилась в коридор, где было тихо и свежо. Вернулась она озадаченной и слегка растерянной, чем сразу же озаботила.

– Твой брат звонил. – огорошила девушка, отчего внутри грудной клетки Ника упало что-то тяжёлое.

– Откуда у него твой номер? – напряженные пальцы мужчины забегали по столу в поисках того, что можно было сжать.

– Мы обменялись ими на свадьбе ещё до всего, он боялся, что ты не будешь брать трубку, но хотел иногда справляться о твоей жизни.

– И чего же он хотел? – откинувшись на кожаном диванчике, профессор, важничая, усмехнулся.

– Сказал, что хочет встретится со мной, поговорить.

– Что за бред? – фыркнул он – Ты ведь не пойдёшь?

– Я хочу. Мне кажется, он неплохой человек и, очевидно, переживает не лучший момент жизни. Что, если он хочет вернуть тебя?

– Бред какой-то.

– А вот и не бред! Нет ничего хуже гнетущего равнодушия. – нежные пальцы обвили стакан воды, девушка сделал глоток, гремя льдинками, словно стараясь смыть тревогу – Столько ошибок можно исправить, в стольком раскаяться. Неужели, нет ни единого шанса?

Её пронзительный призыв заставлял задуматься, даже над тем, в чём сомневаться уже не следовало. И хоть затея крайне отталкивала, Ник был не в силах запрещать или же, наоборот, потворствовать чему-либо, и лишь выразил несогласие недовольной гримасой.

Джейн не лгала и не рвалась на встречу под шумок, обозначив открыто своё отсутствие, она отправилась в назначенное Уиллом место, пешком наслаждаясь полётом крупных хлопьев снега. Холод на улице морозил ресницы, и те слипались, но тут же таяли от горячего дыхания, капельки растаявшей воды стекали по щекам и на вдохе снова замерзали, кусая кожу. От этого лицо онемевало, отчего даже простую эмоцию выразить было затруднительно.

Голос по телефону казался ей встревоженным, и, увидев приподнятые плечи мужчины в окне ресторана, она, сомневаясь, чуть помедлила. Кто знает, сколько ещё прошло бы времени, прежде чем девушка вошла бы внутрь, но Уилл обернулся и, заметив Джейн, приветственно помахал рукой.

Судя по всему, галантность была их семейной чертой, ибо он пожал руку и принял пальто, помогая раздеться, а затем придвинул стул и предложил выпить.

– Сразу оговорю, – начала девушка – Ник не в восторге, что я здесь.

– Но, тем не менее, ты пришла. – карие глаза светились усталостью, а взъерошенные волосы спадали на бок – Почему? – он сомкнул руки в замок и, выпрямив спину, попытался изобразить спокойствие.

– Подумала, что могу помочь ему не терзаться прошлым. Вопрос, зачем ты меня пригласил? – окинув собеседника, Джейн заметно смягчила взгляд, что-то трогало её в этом замешательстве.

– Хочу наладить отношения, но, если с нашими родителями это сделать, мягко говоря, проблематично, то с братом, глядишь, и возможно.

– Но тебе не кажется, что обсуждать это следует в первую очередь с ним, а не со мной?

– Да, конечно, – рука Уилла дёрнулась вверх и приземлилась на затылок, но тут же, в поисках приюта, стала блуждать, описывая в воздухе неведомые фигуры – но он не позволяет мне подойти близко. Я понимаю, столько всего произошло, столько воды утекло, но, увидев тебя, у меня вдруг вспыхнула надежда. Понимаешь? Он счастлив с тобой, это очевидно, и, кто знает, может именно благодаря тебе мы сможет отпустить эту ситуацию.

– Я готова на всё. – девушка сочувственно приблизила корпус – Позволь задать неуместный вопрос. Как ты? Произошедшее ведь и по тебе знатно ударило.

– Я в порядке. – по всей видимости, мужчина не ожидал вопроса – Хотя сложно сказать, я ещё не всё осмыслил. – он тревожно улыбнулся, заморгав – Даже пока на развод подавать не хочу, будто что-то может измениться. Скажешь, я кретин?

– Нет, ни чуть.

Его беспокойство потихоньку отступало, и после пары глотков кофе, он, даже без колебаний и хаотичных движений руками, смог спокойно посмотреть спутнице в глаза. Они пообщались и договорились быть на связи, чтобы воплотить в жизнь свои шпионские замыслы. Эта игра привлекала девушку, но не загадкой или ложью, а скорее ощущением значимости, когда можешь сделать что-то хорошее и поблагодарить себя за это.

Ко всему, Джейн вдруг захотелось дать возможность выговориться, без оценки и комментариев, покричать или же поплакать, подарить дружеское утешение, которого, по её мнению, Уиллу так не хватало. И, даже без расчёта на счастливое семейное воссоединение, его одиночество и недосказанность её растрогали.

Вернувшись домой немного в смешанных чувствах, студентка наткнулась на беспокойного профессора:

– Ну рассказывай. – безжалостно приказал он.

– Не кипятись, мы просто поболтали, он скучает, и просил совета о том, как к тебе можно подступиться.

– Неужели? И что, ты дала? – его усмешка издевательски послышалась в голосе, а в глазах блеснула вспышка.

– Мы решили попробовать собраться снова у родителей, поговорить. – Джейн потеряла взгляд где-то вне материального мира, рассуждающим тоном поймав сомнение, но тут же вернула контроль над собой.

– Ты серьёзно? Там ведь находится один из кругов ада, тебе самой было невыносимо. – повышенным голосом он блуждал по тонкому лезвию, не переходя на крик – Зачем всё это, чтобы обняться, понять и простить?

– Чтобы попытаться. – твёрдо одёрнула девушка – Послушай, Ник, – она обхватила прохладными ладонями его пылающее лицо – я не побуждаю тебя с ними общаться, как в лучших традициях английских романов, но, возможно, тебе самому станет легче, если ты отпустишь свои обиды. Я, конечно, такой себе советник в подобных делах, но почему бы нам обоим не поработать над собой, учитывая, что от этого зависит не их эфемерное благополучие, а только наше?

Он молчал не меньше минуты, пока, сощурив глаза, оценивающе глядел на возлюбленную, но вдруг зрачки недовольно закатились, и он сдался:

– Только потому, что об этом меня просишь именно ты. – его губы тут же угодили в торжествующие объятия, а волосы упали на бок от проворных пальцев.

Но погодя, девушка обречённо вздохнула:

– До самой поездки ещё не близко, но Уилл обещал взять уговоры родителей на себя, и даст знать, когда все будут готовы к перемирию.

Уилл стал часто писать и приглашать на кофе, и девушка, если не было дел, соглашалась, переживая, что тот чувствует себя опустошённо, и полагая, что разговоры, даже порой ни о чём, могли наполнить его приятным настроением. И, как показатель, мужчина действительно выглядел повеселевшим, словно прилетел из отпуска. О Софи они почти не говорили, но Уилл, то и дело, язвительно обозначал её как “жена”.

Профессор такому положению дел не сильно радовался, но сцены ревности закатывать не предпочитал, ибо прецедентов не было, а от него любимая не отдалялась.

– Ты опять виделась с ним? Я уже начинаю ревновать. – шутливо шептал Ник, прижимая к себе девушку после долгого дня.

– Правда? – с улыбкой возмущалась Джейн – А ничего, что я каждый раз зову тебя с собой?

– Я согласился на встречу с семьёй, большего пока дать не могу.

Но, как бы Ник мысленно не отсрочивал грядущее воссоединение, которое он, к слову, себе не особо представлял, телефон всё же предательски зазвонил, и деваться было некуда.

Когда снег перестал надолго задерживаться на поверхностях, а крупные хлопья уступили место мелким холодным каплям, небо заволокло серыми тучами, излучающими непохожую ни на что благосклонность. Семья Мартен вновь открывала двери своего дома, и хоть жар слов, брошенных в пылу, ещё не остыл, на душе, напротив, было невероятно легко. Джейн ехала с улыбкой, её глаза изучающе оглядывали приятную только ей сырость за окном машины, и, рисуя на стекле прерывистые линии мизинцем, та подпевала радиостанции.

Но для водителя что-то волнующее чувствовалось в этом дожде, в этой серости и подозрительном затишье, даже светофоры срабатывали небывало быстро, словно предостерегая. Если бы не периодическое мычание, разбавляющее тишину в самой голове, Ник бы повернул машину и помчался бы прочь от проклятых земель, повинуясь зову интуиции. Родители необычайно радушным голосом напевали в трубку о своём намерение помириться, а Уилл весьма подозрительно проявлял внимание к Джейн, что неустанно повторяла о встрече. Казалось, все они тянули его в какое-то дешёвое шоу, где в конце непременно выбегут камеры, смеясь и ликуя от удавшегося розыгрыша.

Руки профессора всё никак не могли найти удобное положение на руле, ныла шея и гудели виски - всё его нутро хотело сбежать как можно дальше. Дождь усиливался, стуча крупными каплями по стеклу, раз в десять секунд поскрипывали дворники, а проезжающие машины сбавляли скорость из-за плохой видимости, делая поездку и томительное ожидание в разы дольше.

Подъезд к дому быть размыт, но величественное поместье притягивало взгляд под тяжёлыми и грубыми кусками неба, будто неаккуратно нарисованного любителем.

Мать Ника накрыла на стол, всячески делая вид, будто приготовила ужин сама, широкие рукава её блузки спадали к локтям, каждый раз стоило поднять руки. Женщина старательно раскладывала приборы и тарелки, то ставя, то меняя их положение, будто разгадывала ребус. Мистер Мартен, с присущей ему всепонимающей молчаливостью, внимательно разглядывал кубики льда в стакане с виски и что-то бубнил себе под нос. В ожидании сыновей родители, должно быть, норовили статься декорациями к спектаклю, но никак не его участниками.

Младший брат явился последним и пришёл без жены, чему Джейн еле заметно улыбнулась, скрывая радость за восторженным приветствием, хоть и готовилась к её появлению. Зайдя в дом, и невозмутимо поприветствовав семью, Уилл элегантно поцеловал руку своей соратницы, чем вызвал фырканье, пожалуй, всех присутствующих.

Вопреки неловкостям и родителям, что всеми способами демонстрировали свою отстранённость, Джейн поддержала игривую вежливость и, улыбаясь широкой душой, завязала разговор с новым другом.

Они болтали и смеялись, обсуждая литературу, которую, как выяснилось, Уилл тоже любил, новости, кино, да и просто, ни о чём.

– Боже, это невероятно! – девушка разразилась хохотом, держась за живот.

– Да, это действительно очень забавно, но, думаю, ты и сама знаешь, как оно бывает. – Уилл глотнул вина, состроив кокетливую ухмылку, и подмигнул.

Расправившись с виски, Ник, для которого и предназначался этот вечер, не оценив веселья, ёрничал:

– Да уж. – его нога подрагивала под столом, а челюсть неизменно сжималась.

Периодически он отводил взгляд в сторону, скрывая ухмылку, а иногда, втягивая щеки и приподнимая подбородок, томно вздыхал. Старший мистер Мартен, будучи в режиме мебели, наблюдал не только за своим напитком. Взгляд сына обжёг его, и тот, привстав со стула, тихонько его окликнул:

– Сын, пойдём поговорим.

Поправляя рубашку, Ник нехотя последовал за отцом, что скрылся за стеклянной широкой дверью, ведущей в сад прямо из столовой.

Отзывчивая улыбка сошла с лица Джейн от внезапной перемены в комнате, и та озадаченно нахмурилась, гадая о причинах их скорого ухода.

– Отец любит поумничать временами, – пояснил Уилл – не обращай внимания.

– А кто не любит? – окинув миссис Мартен, девушка осеклась, та сидела, разглядывая кольца на руке, изредка потягивая из фужера, и витала где-то в мечтах.

– Пойдём пока, покажу комнату Ника? – мужчина протянул ей руку, с озорством в голосе увлекая в дивный мир – Уверен, ты не видела такого постыдного компромата.

Они ушли, оставив хозяйку дома в гордом одиночестве, предоставленную своим мыслям и соблазнам, на фоне которых даже бездушные маски выглядели более живыми.

Прохлада на улице ещё не успела остудить тело, но обдала мурашками. Небо из серого превратилось в тёмно-синее с фиолетовыми вкраплениями. Вся улица погрузилась в оглушающую тишину, отчего капли дождя, отстукивая от крыши, разносились грохотом словно огромные валуны. Мистер Мартен закурил, пристально оценивая сына, тот от сигареты отказался и, сцепив руки на груди, выжидающе замер.

– Когда-то наша семья была совсем другой. – отцовская хрипотца в голосе была особенна для слуха, а разговаривая редко, ему удавалось изъясняться ёмко – Удивляюсь, как этой глупой женщине удалось вас поссорить. И ведь до сих пор не отпускает, да? – он стряхнул пепел в урну и усмехнулся – Вот это талант, настоящий. Даже интересно, чем она так умело орудует, что превратила вас в дураков.

– Ты хотел поговорить о дважды несостоявшейся невестке, будто она того стоит? – недовольство Ника лилось через край, а чёрные глаза, будто забывшие сочувствие, смиряли ехидство отца.

– Зачем ты приехал, культивировать ненависть? – он говорил ровно без обвинений, но с неприкрытым осуждением – Упиваться обидой?

– Я приехал, потому что того хотела Джейн.

– Любопытно… – пальцы, крутящие сигарету, примкнули к губам, на пару секунд алая точка с характерным потрескиванием осветила темноту, погрузив мужчин в облако дыма – Всё никак пока не могу раскусить её.

– Тебе и не надо.

– Это правда, но пока ваши вкусы вызывают сомнения, так что… – швырнув искрящийся окурок в урну, он холодно посмотрел на сад, с кое-где ещё видневшимся снегом, и, растерев озябшие плечи, обратился к сыну – Будь внимателен, женщины, когда влюбляются, становятся взрослыми, расчётливыми, потому что будущее падает исключительно на их плечи, этого не отнять. А вот мужчины превращаются в глупцов, что готовы мир кинуть к ногам тех, кому он не нужен.

Игнорируя замёрзшие руки, Ник опешил, глядя отцу в спину, он спесиво упрекнул его уходящий силуэт одним взглядом. Но пронзившая ненависть отступила, когда сквозняк прогнал от окна лёгкую гардину, приоткрыв изрядно опустевшую столовую и мелькнувшее подозрение.

На втором этаже было просторно и тихо, благородное дерево дополняли коричневые кожаные кресла и шкафы во всю стену, заставленные отнюдь не дешёвыми книгами. Уилл завёл девушку в одну из комнат и, закрыв дверь, включил свет.

Стены глубокого тёмно-синего цвета под приятно мягкой лампой усмиряли любое волнение. У огромного окна в пол стояла кровать из яркого дерева, и Джейн представила, как приятно, наверное, было здесь просыпаться под шум дождя или пение птиц. У дальней стены возвышались массивные шкафы, а у ближайшей, по левую руку, стоял письменный стол и стеллажи со всякой мелочью: учебниками, фигурками и парой фотографий в рамке. На одном из фото девушка заметила парня, лет пятнадцати, так похожего на её возлюбленного, но им не являющимся. Это было фото Уилла, и то, вероятно, была его комната.

Обернувшись, она застыла в удивлении, но доброжелательно улыбнулась. Мужчина нервно поправил часы на руке и, не сводя дрожащих глаз, стал медленно приближаться.

– Что с тобой? – спросила девушка, попятившись назад.

Но тот, изменившись в лице, молчал, и когда Джейн, отдаляясь, упёрлась в стол так, что деваться было некуда, приблизился в упор, прижимая всем телом. Его свирепая грудь вздымалась, а от тела исходил жар. Опустившись, Уилл схватил девушку крепкими руками за бедра и посадил на стол, больно сжимая кожу.

– Стой, – тихо прошептала девушка, не сильно отталкивая сжатым кулаком – что ты делаешь?

– Я хочу тебя. – его дыхание опаляло, прижимая к себе, он рвался к шее, словно дикий зверь.

– Уилл, остановись. – не желая скандалов, Джейн медлила, пытаясь достучаться, её тело обмякло от страха, но голос не дрогнул – Я понимаю твою боль, но это тебе не поможет, одиночество не покинет от секса без разбора. – он слегка прикусил её шею, и девушка вздрогнула – К тому же, я не лучший вариант для этого. – Уилл отстранился, его глаза, казалось, потеряли всякую человечность и приобрели хищную неотрывность.

– Ты лучше любого лекарства. – с усмешкой пропел мужчина.

Зайдя в гостиную, Ник обнаружил мать и отца в безвольных ролях второго плана и напрягся.

– Где они? – прорычал он.

– Не знаю, – прошипел голос матери – наверх куда-то пошли.

Рывком преодолев лестницу, профессор приблизился к двери, из-под которой виднелся свет и, услышав: “Ты лучше любого лекарства” – резко открыл её.

На мгновение тело преподавателя стало ватным, а движения заторможенными, голос, что хотел прорваться сквозь горло, застыл где-то в груди, комом сдавливая нутро. Он глядел на представшую картину в отчаянном ступоре, пока его внутренности разрывались и плавились от яростной боли.

– Что? – вырвалось, когда тот уловил ухмылку брата, но от взгляда растерявшейся возлюбленной, Ник снова онемел.

– Ник, это не… – девушка оттолкнула недруга, устремившись в объятия любимого, но не успев и за руку схватить, остолбенела, тот растаял в воздухе так быстро, будто исчез, а не ушёл.

Глаза студентки наполнились слезами, а руки пробрала дрожь.

– За что? – взмолилась она, глядя на некогда доброго и милого друга.

– Прости, – бездушно бросил тот – я просто хотел, чтобы ему было также больно, как и мне.

Выбежав из дома, она кричала в след удаляющимся красным огням, но машина, лишь обрызгав из холодной лужи, равнодушно уехала, оставив тёмный мир и ложь далеко позади. Ещё долго Джейн стояла под дождём, подставив лицо под ледяные капли, в надежде смыть страшный сон или хотя бы раствориться в нём.

Но когда всё же вернулась в дом, Уилл стоял у лестницы, его сухой взгляд и нейтральное выражение лица вгоняли в апатию.

– Что происходит? – вдруг, негодуя, вмешалась миссис Мартен, очнувшись от транса, но её голос, как и они сами, затерялся за пределами зоны видимости.

– Как ты мог? – крик девушки разрывал напряжённое горло – Я поверила тебе, хотела помочь. – пронзившие воспоминания застыли в остолбеневших глазах – Получается, я собрала весь этот цирк ради твоей мести? Что ж, надеюсь, полегчало!

Животный страх затуманил сознание, а взгляд застилали слезы, и Джейн, на ощупь схватив сумку, бросилась прочь из дома под равнодушным вниманием его обитателей, совсем позабыв про холод и пальто. Руки тряслись, и от растерянности сложно было даже элементарно вызвать такси, экран телефона то и дело искажался от капель, то ли слёз, то ли дождя. Добежав до ближайшей остановки, девушка наконец вызвала такси, попутно пытаясь дозвониться до возлюбленного. Чувство, будто, если не бежать, то не успеешь всё исправить, звенело в ушах, придавая сил. Промокшая до нитки и вконец замёрзшая, она добралась до двери и дрожащей рукой открыла её своим ключом.

Неловкими шагами она следовала всё дальше, держась за стены, чтобы не упасть, пока ноги неустанно сопротивлялись движениям. Ещё недавно прибежище любви и островок безопасности превратился в хаос, наполненный тихим ужасом. Всё вокруг пылало и содрогалось, воздух плотный и твёрдый не пропускал вперёд, а мебель, взлетая, билась о стены и вдребезги разлеталась на мелкие и острые как иглы кусочки.

Среди бардака стоял мужчина, так не похожий на того, которого ещё так недавно руки обнимали, а губы целовали. Его красные глаза истребляли всё живое и некогда любимое, а руки напряженные до состояния стали сжимали и сдавливали книги, вещи, разрывали ткани и бросали в стороны светильники и стаканы.

– Зачем ты пришла? – прорычал он, когда заметил призрака на пороге – Чтобы впарить мне какой-нибудь чуши?

– Всё не так, и я могу объясниться. – но стеклянная ваза, брошенная недалеко от головы девушки, заставила её, вздрогнув, закрыть глаза.

– Мне не сдались твои чёртовы объяснения! – сгорбленная спина вздымалась под тяжёлым дыханием, а руки впились в голову – Как ты могла? Ты знала, всё знала и так поступила со мной! Вторглась ко мне в душу, в мой дом, а потом нагло предала. – сделав шаг, Джейн хотела вмешаться, но профессор, попятившись как от угрозы, тут же её осадил – Не смей! Заткнись! Не могу поверить, каким идиотом я стал! – как от злой собаки от него отлетали слюни – Я отдал тебе всё, я никого так близко не подпускал, даже Софи! – длинные холодные пальцы Ника впились в диван, он рычал, переходя на крик, срывая голос, а его волосы спадали крупными прядями на лицо – Какая же ты всё таки бездушная и мерзкая, убирайся! Я не хочу тебя больше видеть, уходи! – он не смотрел в глаза, потому что больше не видел их – Не знаю, зачем тебе это было нужно, ради секса, денег, но ты получила больше, чем заслуживала, проваливай из моей жизни!

Злоба плавно переходила в звериное бешенство, казалось, профессор превращался в чудовище с длинными когтями и острыми клыками, растущими из густой пены. Чёрный взгляд, потерявший всякую нравственность, глядел лишь перед собой, и любое движение не вызывало ничего, кроме неистового желания терзать и уничтожать.

Пара слёз, вырвавшихся в хрупкую ладонь студентки, сжигали место, где ещё недавно билось сердце. Колени дрожали, дыхание предательски сковывало горло, отчего говорить было почти невозможно. Взглянув на профессора, чьё стремление разрушать, медленно, но верно, достигало апогея, Джейн разомкнула покрасневшие кулаки, в одном из которых был ключ. Его она положила на стол, оставив вместе с ним что-то ещё, что было внутри.

– Прощай, Ник… – сорвалось с побелевших губ, и она ушла.

Она ушла так быстро, а вместе с ней пропала и сама жизнь, исчезло дыхание, ощущение сердцебиения, конечности потеряли живое тепло. Внезапно Ник испугался, ему показалось, что он умирает в каком-то обезображенном припадке, но вызывать скорую или кричать о помощи он не мог, или попросту не хотел. Он лёг на пол рядом с тем местом, где любил её, и ждал смерти, которая всё никак не наступала, желая поиграть с ним как хищник с едой. Так мужчина пролежал очень долго, сколько конкретно, он не знал, да и, пожалуй, было плевать, но дни сменялись ночами, и так по кругу.

Очнувшись, профессор стал разгребать беспорядок, намеренно игнорируя всякую мысль о произошедшем. Образы, лица, голоса - всё, что гудело, пытаясь прорваться из глубин подсознания, он заталкивал обратно, собирая воедино не только квартиру, но и себя.

Картина, висевшая на стене, маячила и до боли раздражала, тогда Ник перевернул её лицевой стороной к стене, продолжая собирать мусор от разбитой мебели. Так она, казалось, перестала существовать в его мире.

Вернувшись домой к матери, Джейн, игнорируя вопросы упала на кровать, закрыв глаза и притянув колени к себе. Обмякшее тело, казалось, больше не чувствовало ни холода, ни тепла, ни колышущей тревоги, только бесконечную пустоту и боль, что пронизывала грудную клетку, заставляя без устали задыхаться. Иногда накатывал приступ истерики, девушка кричала в подушку и заливала слезами волосы, а иногда смирно лежала на боку, поглядывая на ветку, ковыряющую окно.

Миссис Морел время от времени приносила еду, сотрясая комнату бесконечными вопросами, в которые студентка даже не хотела вслушиваться. Единственным, что за несколько дней девушка сказала матери, была просьба купить медицинскую маску, которую Джейн позже надела прямо в комнате и лежала в ней как за маленьким щитом, спрятавшись от проблем и трагедий.

Сердце матери с каждым днём разрывалось всё больше, а уверенность в скором выздоровлении дочери всё стремительней покидало. Ни успокоительные, ни любимые лакомства - ничего не помогало миссис Морел хотя бы поговорить и узнать о причинах столь бурного психоза. Тогда она набрала номер старой знакомой, нервно лепеча в трубку:

– Привет, дорогая, твой сын рядом? Позови его, пожалуйста, это срочно. – свободная рука перебирала фрукты в вазе, меняя местами спелые плоды, пока наконец не раздался мужской голос – Луи, ты не мог бы прийти, как можно скорее, кажется, что-то случилось, она ничего не говорит, не есть, я очень волнуюсь, пожалуйста, помоги.

Живущий рядом, парень примчался через десять минут и сразу же угодил в лапы истеричной женщины, что ждала его прямо у входной двери.

– Забери её, если можешь, или я могу уехать, чтобы не мешать вам, но надо что-то делать, это ненормально. – Луи выставил вперёд ладонь, успокаивая женщину, и ринулся наверх.

В комнате было темно и душно, на тумбочке возле кровати стояла тарелка с нетронутой едой и чашка с холодным кофе. Джейн лежала, свернувшись калачиком под одеялом, и негромко посапывала от заложенного носа.

– Привет, Джен. – кротко прошептал парень, продвигаясь ближе.

Но в ответ он получил чуть более громкое сопение, когда девушка, подминая одеяло, перевернулась на другой бок.

– Как ты? – парень присел на край кровати и стал копаться в мягкой кочке в поисках подруги.

– Ворчишь, у тебя что, женские дни? – получив локтем под ребро, Луи слегка умерил пыл – Ладно, прости, неудачная шутка. Расскажешь мне, что с тобой приключилось? – он лёг рядом на кровать, перетягивая на себя одеяло, и стал подбрасывать маленький тканевый мячик.

– Не хочу говорить об этом. – охрипший голос девушки выражал явное бессилие, и парень, кажется, понял, если не суть проблемы, то её виновника точно.

– Ладно.

– Тебя мама вызвала? – спустя столько дней откуда-то снова полились слёзы – Она решила вновь не утруждать себя?

– Не говори так, она переживает как никто другой. Стоит ли её винить в том, что она просто не знает, как тебе помочь?

– Ты прав, ведь это разумно, в жизни не бывает всё просто. – тут Джейн вскочила, и на её лице парень заметил медицинскую маску – Но скажи, почему именно я должна всех понимать, почему я должна прощать ошибки, когда никто не пытается их решить? Я устала, устала принимать всё как должное, я тоже хочу кричать, говорить людям правду. Но я ведь не могу, потому что надо быть разумным, твои слова могут ранить, чувства тех, кто и вовсе не думает о твоих ранах.

Луи привык собирать пазлы из обрывистых фраз и недостающих фрагментов. Его главной особенностью была молчаливая поддержка, когда о проблемах говорить было вовсе необязательно. Ведь и без объяснений, без выяснения корня проблемы и дурацких сплетен, без морализаторства или ребячества, тебя всё равно примут, даже слезливого и сопливого.

– Собирайся, поедем ко мне. – спокойно произнёс парень, жонглируя игрушкой.

Как ни странно, быть рядом и оказывать какую угодно помощь он умел лишь на своей территории, где владел всем и мог задать любую атмосферу. И Джейн переехала к нему, собрав оставшиеся вещи, которые не успела перевезти к Нику. Они играли в приставку, ели пиццу и смотрели кино, периодически сопровождаемое всхлипами завёрнутого в плед размякшего тела. Маме Луи твёрдо настоял не упоминать ничего лишнего и не заставлять девушку снимать маску. Зачем она была нужна, парень не понял, но нарушать покой не хотел.

Иногда другу приходилось уходить в университет, но, когда тот возвращался, обязательно приносил что-нибудь вкусное под просмотр кино. В кампусе Джейн не появлялась, а на звонки администрации не отвечала, потому что сказать толком ничего не могла. Тогда Луи взял на себя смелость передать, что она болеет и пока явиться не может, тем самым выиграв немного времени.

После случившегося Джейн говорила не много, а когда пыталась что-то сказать или объяснить, заикалась и долго мялась, словно потеряв всякую уверенность. В основном она молчала, поглядывая широко распахнутыми серыми глазами из-под белой маски.

Несколько раз Луи видел Ника, который, к слову, тоже отсутствовал неделю по болезни, но затем вернулся и работал в штатном режиме. Лица на нём не было, и вид, несмотря на опрятность и элегантность костюма, был несколько поникшим. Спрашивать ни о чём парень не стал и говорить об этом Джейн тоже, но вся эта картина с лихвой озадачивала. Словно тот мог сделать что-то, а что не имел понятия, и это ощущение тупика и его вводила в безысходную депрессию.

Так они прожили пару месяцев, прежде чем Джейн снова смогла выходить на улицу, правда, всё не расставаясь с маской. И направившись прямо к секретарю университета, первым делом после добровольного заточения, она решила избавиться от проблем.

Тёмное здание кампуса превратилось в зловещий замок, окружённый демонами, внушающими печаль и страх, отчего девушка ощущала паническое отторжение, что мешало преодолеть порог словно незримый барьер. Но, к удивлению, внутри ничего не поменялось, казалось, жизнь кипела в своём ритме, и отсутствие студентки никак на это не повлияло.

– Дженнет, вы стали пропускать занятия, на вас это не похоже. У вас всё в порядке? – миссис Бернар озабоченно потирала линзы на очках, бровями изображая сочувствие.

– Я бо-болела. – поправив спадающую маску, та будто подтвердила сказанное.

– Ну это не страшно, всё поправимо. Главное, желание, а у вас этого не занимать.

– На-на самом де-деле… – заикаясь, Джейн виновато сжала ручку сумки – я хотела бы за-забрать документы.

Женщина ошеломлённо уставилась на девушку, совсем не ожидая таких слов:

– Уж от кого, а от вас слышать подобное мне странно. Если у вас проблемы, может мы можем как-то помочь, пойти навстречу?

– Вряд ли. Ми-мистер Робер не позволит мне сдать философию. Если не вы-выполню его условия, не будет экзамена, а без него - стипендии мне не-не видать. Оплачивать обучение я не в силах, так что… За-зачем ждать?

Направив взгляд в сторону, миссис Бернар принялась крутить в руках карандаш, о чём-то задумавшись.

– Если дело в мистере Робере, – приглушённо начала она – то я могу назначит пересдачу с другим преподавателем. Вас это устроит?

– Я не-не знаю…

– Давайте поступим так, вы отдохнёте, выздоровеете, и со свежей головой мы с вами поговорим? В том, что вы восполните пробелы и сдадите недостающие работы, я даже не сомневаюсь.

Если бы не события последних месяцев, Джейн без малейшего сомнения согласилась бы, но случившееся не могло не повлиять на дальнейшую судьбу. Студентка кивнула, лишь бы вновь не нарываться на уговоры, дав себе время немного подумать. Экзамены были сущим пустяком, в сравнении с непрерывающейся тянущей болью где-то в груди.

Всё перестало иметь смысл, люди вокруг, события и раньше не затягивали в водоворот жизни, но сейчас исчезло прошлое, будущее, тяга к познанию и желание просыпаться. Луи настаивал на новых впечатлениях, по его мнению, именно события могли внушить желание снова жить как раньше, но его энтузиазм не заражал и казался бессмысленным.

По ночам накатывала паника, оттого бессонные ночи стали вынужденным спутником, ибо, каждый раз закрывая глаза, Джейн оказывалась в том вечере. Она бежала за машиной, крича и падая в лужи, царапала руки и, задыхаясь, попадала в когтистые лапы зверя, что терзал её еле живое тело, доедая остатки плоти. Сон повторялся вновь и вновь, и не было иного исхода, машина никогда не останавливалась, а зверь никогда не щадил. День за днём следовала апатия от жгучей тюрьмы собственного бессилия.

И если раньше удавалось выразить чувства на бумаге, даруя пусть и мнимое, но облегчение, то теперь, казалось, что выражать было нечего, внутри была только огромная гудящая пустота и больше ничего. Не осталось слов и поэтичных образов, прогулки не помогали проветрить голову, а еда, какая бы вкусная она ни была, будто больше не приносила удовольствия.

Несмотря на уговоры Луи и его матери, лекции девушка упорно посещать не хотела, даже рискуя предстать перед матерью в полной красе своих достижений. Но, как ни крути, зацикленные по кругу воспоминания следовало разорвать, чтобы как минимум не сойти с ума. Наконец парень одержал победу, и Джейн понемногу начала заниматься дома, нагоняя пропущенные темы, хоть ей по-прежнему было всё равно.

Так или иначе, даже бесчувствие воодушевляется от поставленной задачи, и, мало-помалу, девушка втянулась, сдавая одну за другой работы, в которых даже почерк был идеальным.

Болезный вид и маска на лице позволили беспрепятственно закрыть все долги, и никто из администрации, благодаря хорошей характеристике, даже не спросил справку о здоровье.

Выбранный миссис Бернар преподаватель успешно принял зачёт по философии, открыв допуск к экзамену в конце года. Оставалось лишь решить, каким образом посещать занятия, чтобы не наткнуться на некоторых персонажей, и посещать ли их вообще, может имело смысл обучаться дистанционно, учитывая квалификацию многих преподавателей - разница была невелика.

Дав себе неделю, Ник вернулся в университет, разгребая бардак после недолгого отсутствия. Мышцы невыносимо тянуло, кости ломило, в аудитории было душно, а на душе… сложно.

Как правило, большинство студентов покорно плывут по течению, как можно дольше оттягивая зубрёжку, но даже те, кто голову на преподавателя не поднимал, заметили отсутствие былого энтузиазма профессора. Он давал задания, раздавал контрольные, пока сам проверял предыдущие, и так по кругу, без лекций, без внимания к деталям.

Когда-то давно литература уже спасала его от терзающей боли, и в этот раз он судорожно силился повторить удачный опыт, но тщетно, пытка не отступала, а работа лишь больше раздражала его. Ник даже не предполагал, что могло произойти, приди она к нему в аудитории, а потому был безмерно рад, каждый раз видя пустое место у окна.

Временами, оставаясь один, когда больше не было смысла прятаться за текстами, он обнажал свои страхи в надежде отыскать спасение. Иногда голову посещала мысль, поговорить с Джейн, спросить её о причинах, побудивших пойти на предательство после стольких откровений. Но стоило её лицу вновь всплыть в воспоминаниях, а коже почувствовать мнимое прикосновение прохладных рук, как грудь распирала накалённая злоба, что жгла и резала неутихающую горечь от вероломства.

– А когда будут лекции? – раздался наглый голос из аудитории, и профессор, нехотя, поднял опустошённый взгляд.

– Какой смысл в лекциях, если вам на них плевать, или вы устали от проверок знаний, которых у вас нет? Так учитесь списывать, хоть какой-то навык будет после стольких лет обучения. – переглядывающиеся головы в недоумении завертелись, но задать возникшие вопросы никто более не решался, погрузив помещение в оглушающую тишину.

В середине дня оголтелые женщины, обсуждающие свои проблемы в кабинете для преподавателей за чашкой чая, кивком поприветствовали мистера Мартена, что зашёл за учебными материалами, и тут же забыли про него.

– Ой, ну конечно, знатно мы понервничали что-то в этом году, то одно, то другое, как бы до конца учёбы дожить. – возмущалась мисс Авен.

– И не говорите, даже лучшие ученики вуза стояли в списках должников, благо, всё удалось решить. – миссис Бернар сделала большой глоток, едва не подавившись, и, закинув в рот печенье и приобняв папки, удалилась.

Под пристальным взглядом мисс Авен Ник открыл журнал с успеваемостью и, проводя по странице пальцем, остановился на имени Дженнет Морел. В графе философия стояла отметка “отлично” и подпись секретаря, свидетельствующая о допуске к итоговой аттестации.

– Переживаете за своих учеников? – игривый не в меру тон мисс Авен дополняла нелепая поза, с уперевшейся в бок рукой и согнутой в колене ногой.

Девушка крутила выпавший из пучка локон рыжих волос, поправляя толстую оправу очков, и глупо улыбалась. Ник громким хлопком закрыл толстый журнал, а его чёрные глаза недвижимо упёрлись в жертву.

– Вы как всегда правы, Элен. – уголок рта чарующе поднялся, и он приблизился почти вплотную, оставляя ей возможность пофантазировать. – Не желаете выпить сегодня вечером?

Мисс Авен расплылась в восторге от того, что предмет воздыхания, спустя столько времени, назвал её по имени, и даже не сразу услышала предложение о свидании. Тепло его горячего тела доходило до самых её глубин, отчего нутро дрожало, распаляя щеки. Она немедля согласилась коротким кивком, боясь словами спугнуть момент, и, поправляя пиджак сжатыми кулачками, часто дышала.

Этот нелепый вид, всегда так отталкивающий, тешил самолюбие, что требовало немедленной реконструкции. Если бы не остатки здравомыслия, он овладел бы ей прямо в этом кабинете, заставляя весь кампус слышать стоны и тонуть в неловкости, будто бы это что-то кому-то доказывало.

Задыхаясь в собственном бессердечии, Ник наказал безвольной овечке ждать его у кладовой, намекнув на то, что собирается сделать с ней, чтобы она сама решила, хочет ли оказаться там вместе с ним или предпочтёт убежать, поджав хвост.

Неуверенно сглотнув, Элен, пытаясь проанализировать полученную информацию, чрезмерно кивала, поддакивая сладкому вниманию, она либо не поняла, либо не поверила профессору, но чарующий запах его духов и губы, что ранее не были так близко, побуждали стать безвольной марионеткой, способной на всё, лишь бы ещё немного побыть в плену этих дьявольских глаз.

Тот час девушка скрылась, большими шагами направившись прямиком к месту встречи, пока Ник, провожая её невидящим взглядом, упёрся в безразличие ко всему, что его окружало. Он вышел из кабинета под рёв своего эго, но замер.

В коридоре у расписания стояла девушка с небрежным пучком темно-русых волос, в большом вязанном бежевом свитере и белой маске. Её ладони, прижимающие тетрадку к груди, привлекли внимание Ника, эти руки он знал больше, чем свой предмет. Она стояла, изучая расписание, время от времени помечая что-то в тетрадь, её серые глаза бегали по строчкам, прищуриваясь без очков.

Столько месяцев прошло после их последней встречи, казалось, миновала целая жизнь, но от её вида жар вспыхнул вновь. Ник был уверен, что она избегала его и надеялся, что так будет и впредь, а разговоры про её болезнь смешили как величайший вздор. Но маска и нездоровый вид на секунду даже взволновали, пока пренебрежение снова не взяло вверх над разумом.

Он подошёл еле слышно, как истинный хищник на охоте, и протянул, удивляясь собственной жестокости:

– Слышал, ты философию на отлично сдала.

Девушка подпрыгнула от неожиданности, распахнув в изумлении глаза. Несколько раз она была в кампусе, и ни разу не встречала его, даже разговоров о нём не слышала, и тут его лицо так близко и так резко. Застывшие в бесчувственной издёвке черты прижали к стене, словно дикий страх, а холодный взгляд и чёрствость кололи острыми иглами.

Джейн застыла в попытке издать хоть звук, но слова застряли где-то глубоко в груди, и та нервно закивала головой, пряча взгляд в записях.

– Все-таки решила пойти на его условия? – он издал смешок – Невероятно. И почему я раньше не замечал, какая ты? – шипя он выплюнул последние слова, пряча ругательства за паузами.

Подняв глаза, в упор глядевшие в презрение, девушка сжала тетрадь, пока подступающие слезы давили, кололи и резали.

Ник пристально глядел на неё ещё пол минуты, стараясь уничтожить, будто плохой сон или неудачный опыт. Блеск серых глаз подтвердил его опасения, и, как и в случае с Софи, он жаждал превратить её в ничто в своих глазах и забыть.

Побелевшие пальца сжимали и разжимали тетрадь, словно в них сбежал пульс, резкое чувство страха застряло комом в горле, вызвав озноб. Рука Джейн дёрнулась, приглаживая волосы, а губы застыли в попытке объясниться, пряча под маской горячее дыхание.

Взгляд профессора цепко уловил движение в дальнем конце коридора, где копна рыжих волос промелькнула за одну из дверей, оставив её слегка приоткрытой. Скривив губы в некоем подобии улыбки, он проследовал к кладовой, демонстративно ослабив узел галстука, и скрылся из виду в мгновение ока.

Коридор опустел, обратившись в безжизненный тоннель с кучей неприступных дверей и тусклых ламп под потолком, который хотелось пробежать до конца, чтобы вырваться из кошмара. Но дойдя до кладовой, Джейн остановилась, не в силах преодолеть больше ни шага.

Дверь казалась огромной и тяжёлой, либо же девушка превратилась в маленькое существо, неспособное управлять массивными предметами. Тишина оглушала больше громкой музыки, дезориентируя в пространстве, но еле слышное движение по ту сторону грохотом отозвалось внутри головы, заставив прикрыть уши, чтобы не оглохнуть. Девушка спряталась за поворотом на лестницу, прижимая ладонью маску к лицу.

Целая вечность прошла прежде, чем дверь распахнулась, выпустив рыжеволосую преподшу и профессора литературы. Они о чём-то шептались, но их слова растворялись, не долетая до Джейн, лишь тяжёлое дыхание мисс Авен и глупый смех наполняли пустые коридоры.

Дрожь по телу сковала движения, оставив пленником лестничной клетки, покалывание в груди затрудняло дыхание, и девушка стала нервно нащупывать пульс, сначала на запястьях, а затем на шее. Вжавшись в стену, Джейн молилась, чтобы её больше никто никогда не нашёл, чтобы она могла растаять как снег на солнце без намёка на существование.

Ей хотелось и вовсе никогда не существовать, чтобы не видеть людей, делающих друг другу больно, и не быть частью чьей-то жизни, где так или иначе приходится принимать участие в нелицеприятных событиях. Хотелось вернуться в прошлое и поделиться с самой собой советом и полученным опытом, чтобы больше не верить никому и просто продолжать своё дело. Писать, так, будто это кому-то когда-то может пригодиться, писать для себя, оставить свою суть на станицах и исчезнуть из реальности.

Джейн просидела на лестнице до самого вечера, пока охранник, делая обход перед закрытием дверей, не нашёл её и не проводил до выхода. Он спросил нужна ли помощь и после отказа закрыл двери учебного корпуса, исчезнув в темноте как призрак, оставив девушку словно ребёнка перед взрослой жизнью.

Когда девушка вернулась, Луи уже спал, и завалившись в нему под бок, она, сжав подушку, погрузилась в нечто, что заменяло ей сон уже несколько месяцев.

Кажется, эта история в её жизни не удалась, возможно, этому стоило случиться, а может она из тех, кто так и не понял, в чём смысл, и всё беспощадно испортил. Это зудящее внутри чувство было похоже на тревогу, будто ты всегда делаешь что-то не то, а если и верно, то недостаточно. Но в книгах не пишут, как правильно жить, как общаться, и в чём правда, а тем, от кого ждёшь помощи и опыта, часто не до тебя.

7

После уединения в кладовке Ник напоказ кокетливо гладил по плечу вынужденную партнёршу, а когда понял, что зрителей поблизости нет, поспешно удалился, оставив грязную кладовку наедине со своими секретами.

Телефон несколько дней разрывался от звонков мисс Авен, отчего профессор осознал, что женщина для мести была выбрана крайне неудачно. Благо, выходные без её лица и натяжно лживых объяснений гарантировали какое-никакое отдохновение.

Когда же телефон, оставленный в спальне, перешёл в стадию непрерывной вибрации, Ник, намереваясь разбить источник шума, обнаружил на экране имя брата. Он сбросил четыре раза, а на пятый - разгневанно крикнул в трубку:

– Зачем ты мне названиваешь? Если и есть что-то ещё, я не хочу знать!

Мужчина уже опустил телефон от уха, чтобы повесить трубку, но услышанное заставило его передумать.

– Это всё ложь. – твёрдо произнёс голос, принудив снова примкнуть к аппарату – Она не обманывала, это я воспользовался ей, чтобы ранить тебя.

– Что ты сказал? – голос профессора выразил ужасающе потерянное изумление, он буквально утратил себя в окружающих декорациях, что, треснув как стекло, разлетелись на тысячи осколков, оставив его одного в огромной непроглядной пустоте.

– Мы встречались несколько раз, чтобы придумать стратегию примирения. – продолжал греметь голос – Мне хотелось, чтобы она доверяла мне, как другу, иначе ничего бы не вышло. Я боялся, что она закричит, и мой план провалится, но она лишь, тихо съёжившись, умоляла меня прийти в себя и не делать глупостей. – после паузы Уилл пристыженно прошептал – Она тебя не предавала. Это был я.

После признания в трубке Уилла раздались короткие гудки, но перезванивать он не стал, понимая, что нужно было время. Ник медленно опустил телефон, окинув одурманенным взглядом квартиру, та была пуста и оттого уродлива, как и он сам.

На рабочем столе на балконе, где они провели столько прекрасных свиданий, лежала фотография в разбитой рамке изображением вниз. Всю утварь, что Ник сломал или разбил, он собрал и выкинул, заменив новой мебелью, но фото почему-то оставил неизменным. Подняв рамку, профессор смахнул осколки стекла на стол и потёр пальцем слегка поцарапанное фото.

Улыбка девушки, счастливые глаза, руки, что обнимали его шею, в ушах пульсировали звуки того дня: звонкий смех и шуршание посуды. Они вместе готовили пасту, измазав себя и кухню в соусе, ужин получился отменным, но понадобилась уборка. То был лучший день.

Пальцы сжались в беззвучной истерии, отчего корпус рамки рассыпался словно гнилая труха, правую руку пронзила режущая боль, но то было утешение от презрения к себе, и Ник надавил на стекло со всей силы. Щекоча запястье, по руке потекли багровые капли, а из осыпавшегося стекла словно из пепла выглядывала фотография людей из прошлой жизни.

Глаза профессора сдавливала нестерпимая боль, а от тяжёлого дыхание грудную клетку пронзали острые иглы будто от средневековой пытки. Не выпуская фото из кровоточащей руки, Ник бросился к машине и направился к ней домой. Мыслей в голове не было, лишь цель, которую нужно было выполнить, несмотря ни на что, и, казалось, счёт шёл на минуты, после которых следовала неминуемая гибель.

Грозные стуки в дверь, непрерывно грохочущие на всю улицу, напугали миссис Морел, но увидев молодого преподавателя, та напряглась, скрестив руки на груди. Вид профессора так озадачил женщину, что та и не заметила, как он умчался, узнав, где её дочь жила последние несколько месяцев. У миссис Морел было много вопросов, но, проводив взглядом уезжающую машину, она лишь огляделась по сторонам и закрыла дверь, надёжно спрятав своё любопытство.

Выходные в доме Луи прошли тоскливо, Джейн, побелевшая, будто увидела саму смерть, зарылась в учебниках и почти не разговаривала. Выбираясь в кампус, девушка рисковала встретится с тем, от кого сбежала, друг это понимал и предполагал, что неизбежное всё-таки случилось. Впрочем, считал, что так как рано или поздно это должно было произойти, столкнуться следовало лицом к лицу и прожить все этапы расставания, постепенно возвращаясь в норму, а потому, как полагается, был рядом.

Джейн сидела за книгой недалеко от Луи, который играл в приставку, но почти не читала её, лишь изредка проводя взглядом по буквам, что никак не собирались в текст. Склонив голову на спинку дивана, она прижала к себе колени и расслабившись почти не дышала. Щеки и губы под маской слегка горели от горячего воздуха, а ноги в тёплых носках мёрзли и, растопырив пальцы, девушка двигала ими, чтобы согреться.

Вдруг в дверь постучали, отчего Джейн невольно вздрогнула, а Луи, поставив игру на паузу, пошёл открывать.

– Ник? – выразил удивление парень, встретив запыхавшегося гостя.

– Ты можешь позвать её? Мне надо с ней поговорить? – мужчина упёрся рукой в дверной проём, нагнув корпус вперёд, его глаза горели подозрительной нетерпимостью, но Луи, оставив гостя за порогом, покорно исчез за дверью.

Услышав знакомый голос, расслабленности, которой удалось достичь ранее, не стало, и Джейн, накрыв маску рукой, пугливо съёжилась, закрыв глаза. Пространство вокруг стало выдуманным, ненастоящим, как и сюжет книги, чьи буквы легко рассыпались об реальность. Звук приближающихся шагов сдавливал грудь, ломая кости, словно по ней маршировали армейскими ботинками.

Присев на корточки, Луи аккуратно поинтересовался, стоит ли рассчитывать на то, что девушка выйдет, и, пройдясь рукой по её волосам, принял отказ взволнованно дёргающейся головы.

– Прости, – объявил парень, вернувшись – но она не хочет тебя видеть.

– Позволь мне зайти, – Ник не унимался, с мольбой хватая Луи за ворот – я должен поговорить с ней, это очень важно.

– Она сказала нет. – твёрдо процедил хозяин, убирая от себя руки профессора – Послушай, я не знаю, что произошло между вами, это не моё дело, у меня к тебе нет претензий, но ей сейчас непросто, и, если понадобится, я буду действовать силой.

Разозлившись, Ник уже сделал шаг, чтобы ударить препятствие на своём пути, но осёкся, голова на мгновение прояснилась, а уверенно дерзкий взгляд светловолосого парня отрезвил рассудок. Каждой частичкой своего тела профессор сопротивлялся тому, чтобы не уподобиться уже привычным ему методам и не наделать ещё больше глупостей. Хоть она и была так близко, у него ещё будет возможность поговорить с ней и всё исправить, а сейчас необходимо было успокоиться и ей, и ему.

Когда профессор ушёл, Луи сел за игру, как бы невзначай бросив:

– Он был разбит.

Его не привлекала перспектива уговаривать подругу на авантюры, подталкивать её в лапы того, с кем она быть не хотела, или же оправдывать поступки, о которых тот не имел понятия, он просто и непредвзято ляпнул то, что подумал.

Теперь пустое место у окна не вызывало непомерное облегчение, а нагоняло удручающую тоску. Профессор ждал, что она появится, хоть вероятность этого была крайне мала, когда взглянет на него своими серыми глазами, и тот поймёт, что всё преодолимо. Перевязанная ладонь ныла, но Ник то и дело надавливал на неё большим пальцем, это ощущение боли помогало ему сосредоточится, когда хаос в мыслях брал верх.

Взять себя в руки помогли лекции, которым он вернул первозданный вид, как и раньше театрализовано вещая с трибуны, он словно пытался завлечь своего главного зрителя.

Сдав работы, что долгом повисли за время отсутствия, Джейн намеренно забила на несданные зачёты по литературе, уповая на оценку от балды, которые, по заверениям, так любил ставить Ник. Она была уверена, что видеть он её не желает, а наблюдать направленную на неё надменность не горела желанием. Но когда тот пришёл к Луи, тяжким трудом возводимое спокойствие рухнуло и грозило привести к безумию.

К чему было то демонстративное представление в кладовке, а главное, что побудило его прийти с повинной, или эта была игра, в которой бывший возлюбленный хотел точно убедится, что она видела и слышала его шалости? И если бы Джейн была уверена в его воинственных намерениях, перечеркнуть то, чего уже не существовало между ними, было бы в разы проще, но слова Луи о его разбитом состоянии не отпускали из тисков плена глупой маленькой девочки.

Телефон молчал, на экране не мелькали сообщения, ибо старая школа не любила изъясняться по переписке, впрочем, девушка это разделяла. Распустив волосы, бережно прикрывающие от недоброжелательного мира, и собрав в аккуратную стопку учебники, Джейн отправилась в кампус на лекцию по литературе. Стылый ветер раздувал локоны в разные стороны, отчего приходилось придерживать пряди, скрутив их и намотав на ладонь. Улицы пахли весенней свежестью, когда девушка, поправляя маску, вдыхала попадающий под неё поток воздуха. По бокам зоны видимости беспокойно мелькали машины, заставляя чувствовать дискомфорт от суеты. Люди, плывущие словно по одной траектории, казались раздражительными, что отражалось в движениях и взглядах.

Но на территории кампуса весна уже ощущалась сполна, обдавая розовые щёки расслабившихся под тёплыми лучами солнца студентов.

Кабинет литературы заметно пустовал, приютив пару-тройку заблудших будто по ошибке юнцов. Света с улицы не хватало, а тусклое освещение днём наполняло аудиторию странным тихим смятением, тревожимым редкими голосами присутствующих людей.

Профессор сидел за своим столом, просматривая бумаги, но заметив девушку, окаменел, её фигура промелькнула так внезапно будто короткая галлюцинация. Кто-то из студентов поздравил её с выздоровлением, на что девушка кивнула и села на своё место, устремив внимание в тетрадь. Ник собрал воедино учебные материалы, что разъехались по столу от ослабевших рук, и, откашлявшись, принялся читать лекцию, силясь сконцентрироваться на теме, а не на глазах, что так упорно на него не глядели.

Джейн ощущала на себе его взгляд, но глаз не поднимала, внутри вялое тело разрывалось от чувств, но скудность мысли никак не позволяла подобрать слова, которые казались такими ограниченными и неказистыми. Она пришла, чтобы что-то выяснить, что-то сказать, но теперь, когда отступать было некуда, причинно-следственные связи исчезли, забылись мотивы, оставив после себя учащённое дыхание и темноту в глазах.

– Как сказал Джордж Элиот: “Жестокость, как всякое зло, не нуждается в мотивации – голос профессора звучал где-то далеко – ей нужен лишь повод”. Но Монтень считал, что трусость - мать жестокости посему… – закрыв уши, Джейн сгорбилась, волосы с плеч упали вперёд, пряча руки, мысленно она вновь оказалась дома, за закрытой дверью, совершенно одна.

Обрывки фраз не складывались в единую цепь, но студентка чётко поняла, что слушать эту лекцию не в силах, а потому скукожилась, пережидая неблагоприятное время.

После лекции все ринулись к выходу, и Джейн надеялась уйти, но глупо было полагать, что он не попросит остаться, и услышав своё имя, она послушно остановилась.

– Я знаю правду. – Ник прислонился к доске, задрав голову как можно выше, и протяжно выдохнул, спрятав руки в карманах – Уилл мне всё рассказал. – он говорил тихо и натужно, словно каждое слово давалось с немалым трудом – Я очень виноват перед тобой.

Нельзя сказать, что Джейн была не рада, акт справедливости, как и в мечтах, приятно ласкал слух, но легче от этого не становилось, и в груди, как и прежде, зияла рана. Но стало ясно одно, когда он вёл себя уродливо, ненавидеть его было куда легче чем сейчас, а всепонимающая снисходительность была не кстати.

Если бы можно было всё забыть и простить, она по собственной воле стала бы той жертвой вечной жестокости, что смотрит на мир через призму слепой влюблённости. Но что делать с изувеченным сердцем? Как вдохнуть жизнь в тело, где была лишь боль и жалость?

В тот момент Джейн была готова даже взять вину и ответственность на себя, принять то, что, как ей всегда казалось, любить её невозможно, потому что всегда будут ситуации, где она сумеет всё испортить. Но нет, случившееся не её вина, но вот последствия, к сожалению - её проблема.

– Ты облажался. – еле шепча процедила девушка, она стояла спиной к преподавателю, говоря куда-то прочь, пока её маска впитывала солёные капли – И ты поверил тому, кто уже обманывал тебя, а не мне. Твоё недоверие - худшее наказание и уничтожает гораздо больше тех слов, что ты успел наговорить. – но внезапно, даже для самой себя, Джейн повернулась, одарив профессора тяжёлым взглядом, полным пренебрежительного разочарования – Вы с братом стоите друг друга, вы позволили играть с вами, да и кому, этой… – она сглотнула – особе, что и манипулировать то умеет, мягко скажем, дилетантски. Уверена, дело не в ней, а в вас. Соперничество, вражда, желание одолеть оппонента, доказать, кто лучше. Только и делаете, что лжёте и мстите друг другу, уничтожая при этом всё хорошее вокруг. – слова жаром пылали под маской, отчего горели глаза, но тон, став ровным и уверенным, резал холодным ножом густой воздух – Вместо того, чтобы разобраться, ты не дал мне сказать, заткнул и прогнал, а потом начал мстить. Надеюсь, секс из мести сладок, иначе твой план жалок. И давай начистоту, мне абсолютно плевать на ваши взаимоотношения, мне было не плевать на нас с тобой, и ты это уничтожил. А теперь позволь воспользоваться твоим методом. Убирайся! Я не хочу тебя видеть.

Он надеялся, что девушка будет кричать и тыкать его пальцем в грудь, упрекая за ошибки, но она держалась на расстоянии, будто боялась или ей было попросту противно. Маска мешала считывать мимику, но хищные глаза, жаждущие пристыдить великого глупца, усмиряли любую попытку заговорить. Да и парировать ему, собственно, было нечем, всё сказанное правдой резало натянутые жилки, и хуже всего - слышать это именно от неё, хоть и сам он терзал себя нещадно.

Она ушла, как и тогда - тихо и стремительно, оставив в воздухе пряный запах духов и шампуня, что вскоре разошёлся как одинокий круг на воде. Всякий гнев возможно пережить, но подобное разочарование безжалостно оставляло клеймо, избавиться от которого невозможно.

Как заведённая игрушка Ник, двигаясь по пути, что выбрал кукловод, оказался дома. Заново обставленная квартира выглядела ухоженно, но кое-где встречались царапины и сколы, намекая на развернувшуюся некогда драму. Один только вид этого стерильного порядка и чистоты донельзя злил профессора, и тот, дёрнувшись вперёд, словно всё та же игрушка, принялся разрушать мучившую его иллюзию благополучия. Один за одним он кидал в стены кресла, стулья и посуду, что, разлетаясь на осколки, даровали смутное ощущение успокоения от хаоса.

Оказавшись посреди руин лжи и лицемерия, он опустился на колени, дав волю эмоциям, что прятал весь чёртов день. Слёзы, вопли, не хватало только физической боли, способной завершить своеобразный купаж отчаяния.

Через пару часов дверь за спиной хлопнула, но было всё равно, пусть хоть ограбят, пусть убьют, Ника подобные мелочи уже не заботили. Но быстро приближающиеся шаги вызвали любопытство, и тот обернулся.

– Ну и зачем ты здесь? – с усмешкой проскрипел мужчина.

– Пришёл извиниться. – Уилл не торопясь пробирался вглубь, огибая обломки уже неопознанных предметов.

– Можешь идти дальше. – дьявольский смех перерос в хриплое шипение, и Ник сел на пол, прислонившись к фрагменту дивана – Или тебе скучно стало, и ты решил продолжить веселье?

– Нет, представь себе, совесть замучила. Я виноват перед тобой, но ещё больше я виноват перед ней, и намерен это исправить.

– Что-то я не понимаю твоих настроений.

– Вот что тебя больше всего преследует после случившегося? Меня - её взгляд, не могу забыть эти огромные испуганные глаза.

– А я бы с радостью забыл. – с издёвкой проскулил Ник.

Опустившись в пропасть, профессор то ли заснул от бессилия, то ли потерял сознание, но, очнувшись, обнаружил брата на кухне за приготовлением кофе. Бардак в квартире приобрёл некий порядок - мелкий мусор был сметён в одну сторону, крупные обломки покоились в другой, а то, что походило на важные вещи, которые ещё можно было починить, аккуратно лежали в центре комнаты.

– Что за бред? – только и произнёс Ник, явно негодуя от такой картины.

– Вот. – Уилл протянул брату кружку с горячим напитком – Тебе надо прийти в себя и заглянуть в душ.

– Для чего?

– Мы поедем к ней извиняться.

– Ты всерьёз думаешь, что кому-то нужны твои извинения? Я потерял её, и не потому, что поверил в обман, а потому что вёл себя как козёл. И поверь, вину не загладить никакими словами. Она ушла, всё кончено.

Корпус профессора грохнулся на барную стойку, голова утомлённо упала в ладонь, а свободная рука крепко сжала горячую чашку. Горло раздирала мучительная тяжесть словно от пары застрявших кинжалов, отчего голос становился глухим и хриплым.

Вид брата не на шутку напугал Уилла, что и предположить не мог, какого масштаба бедствие может его ожидать. Он понимал, что наломал дров, и исправлять подобное будет тяжело, но такая болезненная апатия, скрывающая глубинные истерики, грозила непоправимыми последствиями для Ника.

– Может и так, но я намерен хотя бы попытаться.

– И на черта тебе это? – фыркнул Ник из-под ладони.

– Ты поверишь, если я скажу, что хочу всё изменить, вернуть нашу семью, дружбу, и наконец расстаться со всей грязью, налипшей за долгие годы.

– Нет.

– Тогда просто, напоследок хотя бы немного загладить вину.

Уговаривать Ника, сдвинуться с места, пришлось долго, но в конце концов тот пришёл в себя и повёл брата к крыльцу дома Луи. Дома никого не оказалось, и они принялись ждать девушку, стоя на лестнице с руками за спиной словно деловитые агенты. В мыслях Уилл обдумывал, как правильно объясниться, чтобы выразиться чётко и ясно, а главное - быстро, на случай если девушка захочет спешно удалиться. Профессор же не думал ни о чём, ковыряя ноготь в кармане, он подставил лицо свежему ветру и мечтал убежать, чтобы не видеть вновь огорчения возлюбленных глаз.

Спустя несколько часов из-за поворота показалась девушка в маске, она шла с пакетом, задумчиво глядя перед собой, но, когда заметила мужчин, заметно сбавила шаг. Увидев её, Уилл расправил плечи и напрягся, испуг, граничащий с отвращением, заметно смирил энтузиазм, но, выдохнув, тот сделал шаг вперёд, чем вывел из транса своего брата. Ник опустил глаза и сделал шаг назад в традициях ведущего, что уступает место артисту.

– Вы помирились? – дрогнул голосок – Что ж, рада за вас.

– Прости за этот фарс, он хотел извинится. – бросил профессор куда-то в сторону.

– Джейн, прости меня. – начал Уилл заученное вступление – Я виноват, очень, но Ник, он переживает. – разразившийся смех отвлёк от текста, и тот, растерявшись, напрочь забыл, что хотел сказать.

– Ты думаешь так просто всё исправить?

– Ты же любишь его. – в недоумении оправдывался парень.

Пройдясь вперёд, девушка дошла до крыльца и встала на ступеньку, дерзко озирая гостей сверху вниз:

– Когда дело доходит до извинений, все вокруг сразу становятся такими романтиками, только что-то раньше эта любовь никого не волновала.

– Это моя вина. – не унимался Уилл – Он здесь не при чём, и всю ответственность я беру на себя.

– Куда ты её собрался брать, и что скажи на милость будешь с ней делать? – топя мальчишку, Джейн больше не видела в нём того, кто заслуживал снисхождения, даже по глупости – Но за одно спасибо, – она сняла маску, что стала уже докучать в последние дни, и облегчённо вдохнула приятную прохладу – теперь мне стало легче.

Она развернулась и скрылась за дверью, не сказав ни слова, будто присутствующие не заслуживали её решений. Разобрав пакет и приготовив ужин, она улыбалась, словно то был лучший день во всей истории человечества. Огромная бездна, что затягивала в пучину депрессии, исчезла, спал тяжкий груз, казалось, даже дышать стало легче и приятнее, а еда прекрасно пахла и была в разы вкуснее.

Но быстрое облегчение скоро сменилось угрызениями, хоть сердце больше не разрывалось, билось оно не ровно, и что-то, явно застрявшее внутри, мешало забыть о происходящем и расслабиться. “Он был разбит” - подумала она.

Сомнения сокрушал чёрный взгляд, упавший на асфальт, вытесняя ликование, и вскрывшаяся правда встала поперёк горла. Ранее он не хотел её видеть и, казалось, никогда не принял бы обратно. А что теперь? Теперь её черед решать судьбу этих отношений, и почему-то такая почётная ответственность давила больше груза любых переживаний.

Закрытая дверь твёрдо обозначила намерения, и Ник, повинуясь раскладу, побрёл прочь от гнетущей тишины. Игнорируя брата, обескураженно перебирающего пальцами, он сел в машину и уехал. И снова принялся расчищать погром, выкидывая хлам и расставляя по местам полуразрушенные ценности.

На стене висела картина, что уже давно была повёрнута тыльной стороной, она пережила первый погром и осталась нетронута во второй. Что-то внутри сдерживало порыв её уничтожить, и вот вновь встретившись с ней, Ник аккуратно перевернул рамку и прошёлся взглядом по каждому сантиметру ярких красок. Изображение пылало, как в тот день, когда они его создали, и словно пахло их разгорячёнными телами. Смотреть на неё было тяжко, но повесив картину как полагается, профессор мог жить этим воспоминанием.

Весь вечер Джейн терялась в сомнениях, пока не вернулся Луи, застыв в коридоре, он рассматривал подругу словно случайно забредшего чужака. Как давно тот не видел её лица, улыбки, ведь даже ела она лишь слегка оттопырив маску.

– Не говори ни слова, – попросила девушка – любая депрессия рано или поздно заканчивается.

Но до ясности было довольно далеко, патологическое желание ощущать присутствие Ника, чувствовать его кожу и дыхание, понемногу сводило с ума. Это навязчивое желание, возникшее без ведома, мелькало в мыслях огромной неоновой табличкой, оторваться от которой никак не получалось. Казалось, весь организм стал работать отдельно от девушки и против неё.

Чтение недурной книги, сюжет которой плавно развивался и требовал внимание, перечёркивали назойливые воспоминания и бесконечные сомнения. В фильмы, которые друзья смотрели по вечерам, даже вникнуть не удавалось из-за докучливых физиономий нахальных братьев. Что говорить о времени, когда девушка оставалась одна, когда пыталась уснуть или принять ванну, когда ела или куда-то шла, перед глазами сновал чёрный взгляд и проклятое лицо.

Даже намеренное искажение произошедшего не помогало хоть минуту не думать о нём и не жалеть о сказанном. Джейн ощущала себя жалкой, но решила посетить лекцию по литературе, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, хотя бы для себя. Стоило ли говорить правду о своих чувствах - вопрос второстепенный, ибо речь уже шла о собственном благополучии и здравомыслии, а мучиться в догадках о разумности уже не оставалось сил.

Ник вещал что-то про аморальных героев и распри в классических текстах, его голос звучал спокойно и уверенно, а глаза смотрели сквозь людей и вещи. Он не докучал Джейн вниманием и уделял ей столько же времени сколько и всем, отчего казался отстранённым и равнодушным, словно ничего не произошло, и они были просто студенткой и преподавателем, как когда-то.

Он не смотрел долго, потому что знал, любая оплошность могла стоить ему сдержанности, которую он так старательно выстраивал. И чтобы оставаться внешне безмятежным, при необходимости сжимал в кармане пластиковый колпачок от ручки, что острыми концами колол руку, превращаясь в бесформенное нечто.

Так долго мучимая желанием увидеть его, Джейн сникла, как только поймала сосредоточенный взгляд. Больше, чем сбежать хотелось его ударить, невозмутимость неимоверно раздражала, напоминая о словах, которыми он разбрасывался в разгар своей ярости. Массовая культура создаёт ложные ожидания от отношений, ссор и примирений, и после долгих разлук всё плохое не забывается, а лишь наоборот - тяжестью сбрасывается на плечи, набрасывая оковы.

Слишком сильно сломано доверие, чтобы быть рядом как прежде, и слишком сильны были чувства, чтобы забыть о них в одночасье. Вот и весь итог, без пафоса и романтизации.

Джейн покинула лекцию, не дождавшись окончания, а Ник погрузился в работу, стараясь не отвлекаться на чувства, потому никак не отреагировал. Покинув кампус, девушка шла по дорожке в сторону дома и увидела знакомый силуэт недалеко от парковки. Отчисленный Лео Лоран ошивался возле кампуса, куда не мог попасть по распоряжению суда, и курил. Нервно переминаясь с ноги на ногу, он делал одну затяжку за другой, а когда докурил - резким движением пальца швырнул окурок на территорию, не заходя за линию, и ушёл. Студентка дождалась, когда парень исчез из поля зрения, и продолжила путь, озираясь по сторонам. Без очков она не видела выражения его лица, но резкие отрывистые телодвижения внушали животный страх.

Джейн рассказала об увиденном Луи, и тот пообещал предупредить администрацию на всякий случай.

– Не думаешь вернуться домой? – неожиданно лицо парня приобрело серьёзный оттенок, и тот, сложив пальцы домиком, сел напротив, как взрослый мужчина.

– Хочешь от меня избавиться? – разрядить обстановку не получилось даже улыбкой, и Луи продолжил.

– Нет, просто твоя мама очень переживает, звонит мне постоянно, спрашивает, как ты. Возможно, вам следует поговорить.

– Дурная идея.

– Как знаешь, ты можешь оставаться здесь, сколько угодно, но куда-то следует двигаться. – парень явно нервничал, так как выступать в роли старшего наставника возможность представлялась нечасто.

Чаще Луи был компаньоном, соратником в бедах и партнёром в весельях, и наблюдать его важным и представительным было непривычно, но напрасно, природной разумностью он обделён не был.

– Ты прав, всё это изрядно затянулось.

Поразмыслив, Джейн поняла, что слишком сильно сбилась с толку и обременяла людей вокруг, у которых тоже была своя жизнь и свои драмы. В течении пары дней она собрала вещи и переехала домой, нашла в закромах очки и, надев, будто снова стала собой.

На расспросы матери она отвечала односложно:

– Я просто запуталась. – говорила девушка, смиренно поджимая голову.

И пока женщину одолевало любопытство, брала в руки тетради, ссылаясь на учёбу, и терялась в текстурах. Компьютер, что несколько месяцев не видел хозяина, приветствуя будто прошлой жизнью, привлёк внимание к скопившейся почте. Среди прочего, отчётливо высветились письма из издательства, где они просили подтвердить встречи, договор об авторский правах, соглашение с Ником и многое другое.

На мгновение тело пробрало волнение, разрыв совершенно вырвал из реального мира, из существования, что активно продолжалось, и решений, что были приняты и забыты. Но жизнь беспрерывно следовала по курсу и позволяла, приняв многое к сведению, двигаться дальше и расти. Единственное препятствие - собственная слабость и трусость, которая шептала на ухо о несовершенстве и велела забыть о мечтах.

Джейн долго сомневалась, не теряет ли их соглашение силу при расставании, но прочитав договор, присланный издательством, убедилась, что Ник не лгал. Они не только оплатили все работы, но и покорно ждали ответа, срок которого был неограничен. Казалось, вот он шанс, о котором просил, и что ещё требовалось, чтобы сделать шаг?

– Но почему это так трудно? – вопрошала девушка куда-то в пустоту – Я же заслуживаю?

Джейн притихла, слушая тишину, словно ожидая ответа незримого спутника. Она всегда ждала похвалу или уговоры, потому что ни на что не могла решиться сама, но безмолвие сдавливало горло, а страх смеялся в лицо.

Сидя над письмом, она смеялась в ответ своей панике и дрожащими пальцами гладила клавиатуру.

– Лишь только ты один и твой замысел.

Но любопытство и трепетная любовь к своим работам победили самобичевание, и девушка ответила, назначив встречу с менеджером. Она боялась, что потеряла страсть и способность выражать себя, а потому хотела, чтобы хоть часть её увидела свет и нашла своего читателя. И пусть мир сам решает, что ему интересно, а что нет.

Издательство, исходя из заключённого соглашения, не могло раскрывать Нику детали текущего процесса, но обязано было информировать о ходе дела в отчётности, как и о любом другом проекте в его компании. Сверяя документы, он получил подтверждение о начале работы над книгой и слегка улыбнулся.

С братом профессор общался холодно, хоть тот и проявлял активность, справляясь о делах и состоянии, будто действительно хотел наладить отношения. Но Нику больше не требовалось общение с кем-либо, и он лишь позволял Уиллу изредка получать обратное внимание.

Передав информацию о бывшем студенте, Луи переполошил женскую половину преподавательского состава. Но, как и любая злободневная новость, та канула в пропасть к другим животрепещущим проблемам и благополучно была забыта. Ник, встретившись взглядом с Луи, понял, от кого тот принёс предупреждение, и еле заметно кивнув, подозвал парня в сторону:

– Что случилось? – профессор держал руки за спиной, смиряя тревогу.

– Ничего. – буркнул Луи, но, считав эмоции собеседника, продолжил сдержанно – Она просто увидела его ошивающимся возле и перепугалась, сказала, тот был дёрганным.

– Ясно.

Оба, не сговариваясь, пару дней вдумчиво осматривали территорию, как только выдавалась свободная минутка. Тревожное чувство витало вокруг как перед грозой, когда тучи сгущались, а воздух принимал тяжёлую малоподвижную форму. Но, не считая пары заблудших праздных студентов, ничего необычного не происходило, и Лео на глаза не попадался.

В один из дней, что прошёл тихо и скучно, Ник, проведя несколько лекций, возвращался к машине. Встретив Джейн в коридоре, он прошёл мимо, даже не спрашивая об её очередном отсутствии, а та, погрузившись в материалы другого предмета, не подняла головы, и вовсе не заметив преподавателя.

Переговоры с издательством шли полным ходом, но для удобства были переведены в формат переписки, и преимущества дистанционной работы натолкнули на мысль уехать. Куда, как и зачем, девушка пыталась решить, чтобы найти хоть какое-то оправдание импульсивным выходкам. Перспектива покинуть края, испитые досуха, не казалась максимализмом, а наоборот логичным развитием. Подросшее дитя должно покинуть дом, в противном случае, погрязнет в праздности и никогда не познает жизнь, об этом писали многие, и Джейн наконец поняла смысл.

Мимо пробежал девочка, лет десяти, прервав раздумья. Кажется, ребёнок одного из преподавателей, она иногда ошивалась в коридорах кампуса, пока ждала маму, и поскольку ни к кому не приставала, как, бывает, делают дети, её часто никто не замечал. Девочка останавливалась, тихо изучая предметы, не спрашивая никого об их назначении, и следовала дальше, прыгая с одной ноги на другую.

Незаметность и наблюдательность были так похожи на Джейн, и та слегка растрогалась, почувствовав одиночество девочки, которой никто не занимался, и потому приходилось развлекать себя самой.

Переключив мелодию на плеере и поправив очки, девушка прикрыла глаза, представляя жизнь, которую хотела от переезда, и слегка задремала в ожидании лекции.

Странный грохот, прозвучав где-то вдали, потерялся в голосах, многие из студентов слушали музыку, пока ждали преподавателя, а Джейн, привыкшая абстрагироваться от мира, на многие шумы зачастую не обращала внимание. Но волна вибрации как по воде пронеслась по стенам и полу, заставив открыть глаза, паника на лицах и суета побудили вынуть наушники. Залп громких звуков повторился, и те стали походить на выстрелы, отчего молодые ребята, крича и размахивая руками, словно стадо антилоп разбегались в разные стороны.

Выстрелы слышались с разных сторон, а студенты двигали неорганизованной толпой, большинство бежало к выходу, но, судя по звукам, там было страшно. Безопасных мест поблизости не наблюдалось, и Джейн ринулась вглубь коридора по пути маленькой девочки, изучая места, в которых можно было спрятаться.

Людей стало заметно меньше, под ногами трескались осколки стекла и бетона, руки тряслись от паники, а глаза ныли от напряженного исследования местности. Неожиданно, сзади по голове девушку что-то ударило, и та скатилась по стенке вниз, пытаясь ухватиться непослушными руками. В глазах потемнело, конечности онемели, а треснувшие очки разбивали мир на несколько частей.

Грохот и стоны взрывами разрушали барабанные перепонки, а темнота неустанно тянула в болото бессознательности. Тот, кто ударил девушку, темной фигурой навис над вялым телом, тыкнув оружием в плечо, он убедился, что та больше не встанет, и медленным шагом побрёл дальше, растворяясь в дыму и пыли.

Тело сопротивлялось, всё вокруг кружилось, голова раскалывалась, но Джейн, схватив резким движение очки, откинула их в сторону и попыталась встать. Звуки слились в единый гул, в коридоре стало темно и нечем дышать, красные разводы то тут, то там отдавали болью в глазах. Прижавшись к стене, девушка схватилась за голову, стараясь поймать равновесие.

Из-за угла послышался детский плач, такой тихий, но отчётливый, и инстинктивно девушка последовала к источнику шума, ломаными шагами раскачивая корпус тела. Руки, хватающиеся за стены, стали влажными от густой, липкой жижи и цепляли пыль с крошками.

Чутьё привело в небольшую аудиторию, человек на двадцать, с мольбертами и гипсовыми бюстами. У выхода стоял массивный шкаф, из-за которого осторожно выглядывал ребёнок в слезах и ссадинах на лице. Она смотрела молящим взглядом маленького оленёнка, не двигаясь с места, и всхлипывала.

Сделав шаг в сторону девочки, студентка осеклась, к кабинету приближался разъярённый голос, будто рык, и громкие, почти у самого уха, выстрелы. Съёжившись, девочка в панике закрыла уши, но Джейн, примкнув к ней, раздвинула той руки и прошептала на ухо:

– Будь тише.

После чего затолкала её в шкаф, на деревяшки и тряпки, и закрыла дверцы, отпрыгнув в середину комнаты.

На парковке кампуса днём было достаточно шумно, телефон профессора разрывался от нудных рабочих вопросов, что никак не хотелось решать. Открыв дверь автомобиля, Ник надеялся провести остаток дня в тишине и молчании, но громкий хлопок заставил невольно вздрогнуть, мгновенно порушив планы.

Те, кто был на улице, стали осматриваться, переглядываясь друг с другом и хватаясь за сердце от испуга, но, когда грохот повторился, все, кто был поблизости, принялись бежать подальше от университета.

Пригнувшись, Ник распознал в вакханалии звуков выстрелы и, бросив открытую машину, направился в глубь здания, откуда вырывалась безудержная толпа. Он разбивал заевшие двери, помогал подняться тем, кто упал, и даже сумел вырубить одного из стрелков, воспользовавшись его замешательством. Когда основная масса учеников покинула здание, профессор искал тех, кому удалось спрятаться, и выводил их, поднимал раненных и выносил на улицу, куда уже успели подъехать жандармы и скорая.

Оцепив территорию всего кампуса, полицейские начали проникать в здание, а неподалёку от летней террасы разбили пункт наблюдения с тяжёлой и крупной техникой неведомого назначения. Игнорируя просьбы остаться снаружи, Ник помогал им выводить людей, но всё никак не мог найти того, за кем вернулся, отчего подвергался немыслимой панике, взять верх которой позволить не мог.

После ввода жандармов в корпусах прекратились выстрелы, крики и скуление перетекло на улицу, оставив здание разбитым и вымершим. Кто-то из полицейских сказал Нику, что остался только один стрелок, но с ним были проблемы.

– У него заложник. – хладнокровно пронеслось в дали от осознания.

Кровь на руках стала жечь, а выводы никак не строились в голове, полной стонов и плача. Профессор покорно ждал ответов на ещё не сформированные вопросы, боясь услышать самые страшные слова.

Сотрудники в форме взламывали камеры видеонаблюдения, ибо ждать разрешения было очень долго, а администрации на местах уже не было. Справились они крайне быстро, и когда показали Нику изображение одной из аудиторий, в груди что-то резко кольнуло, отчего тот сложился пополам. Он боялся, что это была она, но так и случилось.

– Как же так…

Хруст под ногами затих, и, подняв глаза, Джейн обнаружила перед собой кудрявого юношу. Самодельная тканевая маска с кривыми символами съезжала с лица, которое она никогда раньше не видела, спустя секунду фокус в глазах перестроился, и девушка заметила ствол смотрящий прямо на неё. Находясь ещё очень близко к шкафу, она принялась медленно отстраняться от него к окну, а стрелок, не отрывая дрожащих зрачков, запер дверь в класс на щеколду.

– Не знаю, что произошло, – подрагивал женский голосок – но всё ещё можно исправить, ты не обязан делать этого.

– Она спрятала девочку в шкафу. – пояснил Нику и остальным полицейский.

– И откуда здесь ребёнок?

– Пытается его заговорить — это наш шанс.

– Да, молодец девчонка.

Падая в прострации, профессор глядел на монитор, пока жандармы искали путь к аудитории, готовясь к налёту.

– Я знаю, где это. – произнёс он и двинулся вперёд, останавливаемый несколькими офицерами – Она моя студентка! – крича, он сопротивлялся, брызгая слюнями.

– Нельзя действовать грубо, если мы напугаем его, он может выстрелить.

На поясе стрелка висели круглые предметы, а за спиной виднелось ещё одно оружие. Он смотрел обезумевшими глазами и, казалось, не знал, что делать. Достав свободной рукой из куртки рацию, он прошипел ею пару раз и бросил в сторону.

– Чёрт!

– Ты слышал сирены? – продолжила девушка, задрав подбородок, руки задранные вверх затекли и ныли, а по шее с головы что-то стекало – Скорее всего их уже задержали, и вряд ли они будут тебя покрывать. Вполне вероятно, им это будет весьма удобно, они обвинят тебя в манипуляции. За помощь и содействие им дадут послабления, а тебя ждёт ад. – она несла любой бред, что приходил в голову, лишь бы потянуть время.

– Заткнись! – парень сделал выстрел в стену и встрепенулся.

Он стёр испарину со лба и, тяжело дыша, замотал головой.

– Я могу помочь тебе. – Джейн сделала шаг к нему, но остановилась, когда тот перестал крутить головой.

– И как же? – парень смеялся, и безумие сочилось из его беглого взгляда.

– Ты можешь убить меня, но выхода отсюда не будет, а моя смерть лишь осложнит твой приговор. Но, если они не видели твоего лица, я могу поручится за тебя, сказать, что мы вместе прятались от стрелков. И тогда у тебя будет время сбежать, пока они не прочухают.

Девушка старалась выглядеть спокойно и убедительно, но тремор одолевал тело, сбивая дыхание.

– Зачем тебе помогать такому как я? – стрелок через голову стянул уже вконец спавшую маску и устремил потухший взгляд на свою заложницу.

Колени тряслись, стоять становилось всё тяжелее, голова кружилась, а мутная картинка перед глазами выглядела словно из-под воды. Джейн вглядывалась в парня, но почти ничего не видела и лишь повторяла про себя: “только не смотри на шкаф, только не смотри на шкаф”. Почему-то ей казалось, что он непременно должен был догадаться, что там кто-то есть.

Уже позабыв, какой был вопрос, девушка, сощурившись, заметила движение на двери, сопровождающееся характерным скрипом. Медленно повернувшись, щеколда остановилась вместе с дыханием, и дверь резко распахнулась, чуть не слетев с петель. Обернувшийся на звук стрелок машинально выпустил пару пуль, пока его не скрутили люди в форме.

В боку кольнуло, и от волны пронизывающей боли и тяжести Джейн упала, приземлившись в крепкие руки. Подбежав к девушке первым делом, пренебрегая указаниями сотрудников, Ник успел поймать её и повалился на пол вместе с ватным размякшим телом.

Из её затылка текла кровь, пачкая ладони профессора, что сжимал девушку трясущимися руками.

– Там в шкафу. – прошептала она из последних сил, указывая пальцем на место, где пряталась девочка.

– Я знаю.

Поначалу Джейн одолевала паника от страха потерять контроль над сознанием и умереть, но в руках Ника было тепло и спокойно, и, убедившись, что всё закончилось хорошо, она расслабилась и отключилась.

Звуки выстрелов ещё мерещились какое-то время, пока сознание выдавало рагу из перевернувшихся с ног на голову воспоминаний. Крепкие руки Ника больно заламывали запястья и держали перед дулом пистолета, пока стрелок с лицом Ника смеялся в лицо паники в ответ мольбам о пощаде. Выстрел в голову, и девушка замертво упала в объятия ревущего от горя профессора, сдавливающего бездыханное тело возлюбленной, ломая кости и разрывая одежды. Его образ одновременно пугал и защищал, но всегда присутствовал рядом при каждом событии, он был рядом при рождении и смерти, он был палачом и спасителем, а его руки, обнимая, душили, пока сознание не начало проясняться под звуки его голоса.

Заставляя щуриться, яркий свет бил в глаза сквозь закрытые веки, отчего смертельно раскалывалась голова. Разминая затёкшие пальцы на ногах, Джейн потянула носом свежий воздух и попыталась осмотреться. Лёжа на больничной кушетке в синтетическом голубом халате пациента, девушка заметила капельницу, ведущую тонкой прозрачной трубкой к правой руке, привязанной тёмными ремнями к подлокотнику.

Обстановка вокруг плыла и сливалась в одно большое пятно, а знакомый тёплый голос издали ласкал слух. Из коридора несло прохладой, потихоньку тело стало ощущать само себя и ёрзать от ноющей пристёгнутой руки с катетером.

– Не нервничай, – произнёс приятный голос, положив успокаивающую ладонь на плечо – пуля только задела корпус, оставив лишь царапину, но у тебя травма головы, так что резкие движения могут даваться тяжело.

Привыкшие к свету глаза разглядели говорившего, им оказался Уилл, в белом халате с папкой пациента в руках он осматривал капельницу, занося что-то в бумаги. Девушка пошевелила правой рукой, пытаясь освободиться, но сил не хватало.

– Это для того, чтобы ты случайно не дёрнула рукой и иглой не повредила себе что-нибудь. – пояснил мужчина, ослабляя ремни – Я отстегну, но с капельницей ещё немного придётся полежать.

Джейн уставилась на него, словно видела в первый раз, а его слова казались ей крайне абсурдными.

– Понимаю, я не тот, кого бы ты сейчас хотела видеть, но наша больница лучшая в городе, и Ник попросил, чтобы тебя вели с особой деликатностью, это я мог доверить лишь себе. – он посветил ярким фонарём в глаза и снова что-то записал.

– Надеюсь, врач из тебя лучше, чем друг или брат – донеслось от недовольной пациентки.

– Послушай, я знаю, это не моё дело, вряд ли ты когда-нибудь сможешь простить меня, докучать не стану, но Ник… – он посмотрел в сторону двери, протяжно выдохнув – я никогда не видел его таким, и очень переживаю за него.

– Что же ты за него раньше не переживал?

– Я был козлом. Это я предал его, и я из раза в раз винил его в этом. Потому что не мог принять, что Софи меня так и не полюбила. Когда ты пришла, я увидел, что он счастлив, и погряз в зависти. – Уилл присел на стул рядом и на секунду задумался – Зато ты помогла мне понять, что даже после всей грязи я всё ещё хочу быть братом для него. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь простить меня, и тогда я тоже попытаюсь стать счастливым.

Оставив указания по поводу покоя и предстоящих процедур, Уилл покинул палату, закрыв дверь. Комната была просторная, но второй койки не имела, красивая, чистая, с большим окном, в ней было очень комфортно и уютно, несмотря на больничный антураж.

На спинке стула висела пыльная одежда с красными пятнами, которые неприятным скрежетом отпечатались в сознании. Крики и пронзительный плач раздались в ушах словно в реальном времени, заключив остатки страха в двух тихих слезах, стекающих по бледным щекам.

Встретив брата в коридоре, доктор рассказал о состоянии девушки, назначенных лекарствах и прогнозах. Ник, просидевший несколько часов у палаты, обессиленно кивнул, стискивая телефон, что разрывался от звонков и сообщений.

– Зайдёшь к ней? – в заключение поинтересовался Уилл.

– Нет, вряд ли она захочет меня видеть.

Профессор собирался уходить, как мимо него пробежала миссис Морел, кажется, даже не заметив, и обхватила врача холодными руками, задавая миллион вопросов, а затем прошмыгнула в палату, не выслушав ответы. За женщиной следовал Луи, остановившись, тот кивнул в благодарность профессору и также скрылся за дверью.

Очевидно, Джейн была в надёжных руках, иначе и быть не могло, и Ник покинул больницу под жалобные стоны всё ещё поступающих студентов кампуса.

Вернуться домой не удалось, университет требовал участия всех, кто мог помочь в трагедии, которую никто не мог объяснить. Личности стрелков быстро установили, но старались держать в тайне как можно дольше, чтобы разобраться в причинах и не позволять самосуд семей. Окровавленные стены полуразрушенного от взрывов университета впитали жизни нескольких десятков студентов, что уже не посетят этих мест.

Ник стоял у доски своей аудитории и смотрел в пустой зал, слушая отголоски произошедшего.

– Я не думаю, что мы сможем принять столько людей, Ник – звучал в голове голос отца, когда профессор закрывал глаза, вдыхая пыль и пепел.

– Мне плевать, что ты там думаешь, просто сделай, как я прошу и всё! Это последнее, о чём я попрошу тебя!

В отличии от большинства Ник знал имена, так как общался с полицией, врачами и теми, кто опознавал тела. Он видел всех этих детей, говорил с ними, проверял их сочинения, к мыслям некоторых даже испытывал интерес, временами.

Стоя посреди руин в грязной помятой рубашке с засохшей кровью, профессор гадал, что было большей бедой: смерть невинных ребят или то, что стрелки были всегда рядом.

Профессор также знал, что в ходе допроса выжившего промелькнуло имя недавно отчисленного, Лео Лорана, который сам участия в нападении не принимал, но, судя по всему, дирижировал им на расстоянии. О причинах такой ненависти остаётся только гадать. Его вместе с выжившим стрелком посадят в тюрьму.

Врачи наказали с таким сильным сотрясением лежать в больнице пару недель, но уже через четыре дня Джейн подписала бумагу о добровольном отказе от лечения. Покой можно было соблюдать дома, а от бесконечных встреч с Уиллом голова ныла ещё сильнее. От травмы мысли путались, а его голос был так похож на голос Ника, и это раздражало. Вдобавок, риск встретить здесь всю их семью девушку немного настораживал.

Дома мама обложила заботой, спелыми фруктами и тройным беспокойством. Одна только мысль, что та могла потерять дочь как другие, мучила её днями и ночами. Пару раз Джейн даже ловила себя на мысли, что матери сейчас требовалась забота посерьёзнее чем ей самой, и, скрепя зубами, позволяла той, тараторя и бормоча, с придыханием подворачивать одеяло и готовить еду в постель.

Сон стал небывалой роскошью и посещал отнюдь не часто, а когда усталость всё же брала верх, рассудок заполоняла неведомая чушь, объединяло которую только одно - Ник. Его лицо, голос, руки, глаза в разных образах, будь то добро или зло, он был всем. Джейн смотрела фильмы, читала книги сквозь боль и запреты перенапрягаться, но ничего не помогало отвлечься, и дождавшись ухода мамы, она направилась в университет, вернее, в то, что от него осталось.

На территории не было никого, ни живой души, словно кампус умер и принялся разлагаться. Кое-где на ветру шелестела порванная лента, ограждающая небезопасную зону, где-то с разрушенных окон и стен падали осколки.

Преодолев порог воспоминаний, закружилась голова, под подошвой зашуршали камешки, а тёмные коридоры выглядели бесконечными, угрожающе сужающимися в самом конце до небывало маленьких размеров.

Вряд ли Джейн понимала, что ищет, но ноги сами привели к кабинету литературы, где она без всякого изумления встретила профессора.

Он стоял посреди аудитории в мятом сером свитере и словно упивался болью от летящих в него острых камней, бросаемых незримой публикой, что ликовала от кровожадной казни. Его руки, дрожа за спиной, скрывали напряжение, а волосы неаккуратно спадали на идеально гладкий лоб. Подняв что есть мочи подбородок, мужчина закрытыми глазами вглядывался в пустоту, казалось, ещё чуть-чуть, и он опустился бы на колени, моля незримому божеству.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, как ни странно, тоже не удивившись приходу студентки.

– Разве ты не знаешь, ты же привёз меня в семейную больницу. – она присела за его стол, на его кресло, и взглянула в глаза полные неподдельного траура – Я в порядке. – он сел напротив, на некогда её излюбленное место – Так странно, все вокруг скорбят по погибшим, а я думаю лишь о тебе. Забавно, как одна трагедия вытесняет другую. Или же я действительно не очень хороший человек. – невозмутимость девушки казалась такой естественной, и оттого пугающей – Я думала, ты будешь преследовать меня с цветами и шариками, караулить у дома.

– Я сделал бы всё, что в моих силах, но ты сказала - “нет”.

– Реальность скучна. – но тут, казалось, что-то перемкнуло, и девушка залилась слезами – Так надеялась, что увижу тебя и станет легче, пойму, что всё будет хорошо, но смотрю и вижу чужого человека. Чувствую, нестерпимую боль, ты выглядишь так же, как раньше, но стал другим. – она кричала так громко и надрывно – Я же просто пыталась быть хорошей, к тебе и твоему брату. Почему? Неужели, я не достойна ответной доброты, симпатии, интереса, почему так произошло?

– Потому что я идиот. – прозвучало из уст неподвижных губ.

– Я рада, что наконец проблема не во мне, жаль, что легче от этого не становится. Я бы так хотела тебя забыть, чтобы больше не чувствовать всё это. – она била себя в грудь с такой силой, что тряслись стены – А ты, ты бы хотел?

Ник сидел вполоборота, уперевшись локтем в стол и погрузив подбородок в цепкие напряженные пальцы.

– Нет. – твёрдо отрезал он и откинулся на спинке стула.

Всё это время он почти не глядел на девушку, её лицо давно отпечаталось в сознание, а утробные крики терзали струны души, он казался холоднее камня, но был так обессилен, что даже слёзы не текли из красных понурых глаз.

– Верни мою флешку, – наконец выдала Джейн, утирая слёзы рукавом кофты – я хочу всё отменить.

– Работа уже идёт, твоя книга должна выйти, мы же договаривались.

– Я уже больше ничего не хочу… – теперь уже она не смотрела на него, ища в памяти что-то по-настоящему сильное и светлое, чтобы опереться.

– Джейн, прошу тебя… – обратился он к поникшим серым глазам – Никто не может предать твою мечту, слышишь, даже ты сама. – подавшись корпусом вперёд, он стукнул по столу, привлекая внимание – Обещай, что не бросишь. Хочешь, я уеду, хочешь, перепишу на тебя это грёбанное издательство, клянусь, я сделаю всё, что скажешь. Только не отступай. Прошу…

Лицо девушки скривилось и, пустив слезу, упало в ладони. Всхлипывая и жалобно поскуливая, она прошептала противная сама себе:

– Единственное, что я хочу, это чтобы тебе было больно…

– Мне больно, поверь.

– Жаль, что всё пришло именно к этому.

– Да, – Ник сглотнул – мне тоже. Надеюсь, когда-нибудь ты полюбишь достойного человека.

Она тихонько привстала с места, борясь с головокружением и тошнотой, Ник поднялся следом, и стремительно направилась к выходу, бормоча:

– Надеюсь, ты тоже.

Но у самого выхода остановилась, желание бежать зашкаливало, но рассудок просил закончить всё по-настоящему, чтобы отпустить добровольно, а не вынужденно.

И пока профессор стоял как вкопанный, неспособный пошевелиться и мысленно просил её уйти как можно скорее, девушка приблизилась и поцеловала его щёку, приобняв одной рукой. Прильнув, мокрое лицо отпечаталось, оставив холодный след и наградив изнурённой улыбкой, растворилось в воздухе, словно никогда не существовав.

К удивлению, оба почувствовали облегчение, будто выплатив долги, расстались с непомерным грузом, терзавшим, казалось, долгие годы.

Трагедия бесследно не прошла и, затянув в водоворот разбирательств и выяснений, ещё долго не покидала умы людей. Имена павших стрелков не были преданы огласке для сохранения безопасности их семей, а двое виновных, прилюдно наказаны пожизненным заключением. Родственники многих из погибших студентов пытались отыскать данные убийц, собравшись в коалиции, но тщетно.

Кампус довольно быстро восстановили, переведя учеников на дистанционные лекции, и уже к началу следующего учебного года университет пригласил в обновлённые стены храма знаний. На заднем дворе корпуса общежития был установлен памятник не пережившим нападение, к которому ещё долго приносили цветы и свечи.

Немного остыв от стресса и вылечив голову, Джейн вернулась к печати своей книги. Она думала сменить издательство, но работа с менеджером шла так хорошо и складно, что отказываться от такого дара было неразумно, да и заключённое с Ником соглашение давало много свободы друг от друга им обоим.

И поскольку большая часть вопросов не требовала физического присутствия, Джейн всерьёз обдумывала переезд, для начала в соседний город. Пока учёба шла дистанционно, о ней можно было не переживать, издание книги было оплачено, оставалось придумать только, где жить. Самая дешёвая комната в общежитии стоила вполне подъёмные деньги, если много работать, для начала где-нибудь в кафе.

И хоть идея для Луи была крайне сомнительной, он всё же согласился дать в долг на первое время.

– Ты самый лучший. – обняла его подруга, утыкаясь носом в широкую грудь.

– Знаю. Сбегаешь, значит?

– Нет, просто хочу сменить декорации вокруг. Эти люди, улицы наскучили мне, я больше не чувствую здесь интерес к жизни. Понимаю, что это не их вина, но иногда уехать - лучшее решение. Начать всё заново без любопытных глаз тех, кто видел твои неудачи. Я отдам тебе, когда освоюсь.

– Не торопись, и, если что, ты всегда можешь вернуться к нам, обещаю, мы с мамой никому не скажем.

Всё шло так складно и легко, но ощущение, что делаешь недостаточно давило словно банальная паранойя, когда не выключил свет или утюг. Тысячи раз хотелось вернуться в аудиторию, объясниться, сказать ещё множества слов в оправдание, дабы не терзаться недосказанностью. Позвонить, приехать, угодить в объятия и напоследок испить нектар близости. Сама по себе жизнь пугала, а жизнь без него приводила в ужас, но страх отныне подстёгивал доказать себе, чего стоишь.

Медленно, но верно, девушка искала жильё, обзванивала варианты, бронировала просмотры, заказывала билеты. Не обращая внимания на уговоры администрации, она оповестила их об уходе и забрала документы, решив не продолжать больше обучение даже на расстоянии.

Ник, услышав эту информацию, отреагировал сдержанно, они давно не виделись, и тот ожидал такого решения, ведь кто-то из них, по законам жанра, обязательно должен был уйти.

Но вот, кто не мог принять взрослых выборов молодой особы - так это мама. Та неустанно умоляла девушку не совершать ошибок, а когда мольбы не возымели результата, перешла на жёсткие ультиматумы, что тоже, к слову, не помогли.

– Дженнет, остался всего год учёбы, неужели, так сложно довести дело до конца, как нормальный человек? – кричала женщина, размахивая руками.

– Да, мам, сложно! – повысив голос, Джейн приложила кулак к губам, и, успокоившись, продолжила спокойно – Пожалуйста, хоть раз, хоть на мгновение, перестань вешать на меня своё мнение. Будь уверена, я его услышала, но решать не тебе. Я поступала, потому что любила литературу и хотела научиться работать с ней, теперь я это умею. Я училась у лучших преподавателей и знаю куда больше, чем многие из них. И пока ты думаешь, что я заблуждаюсь, ведомая своей детской неопытностью, я пытаюсь проявить хоть немного смелости, чтобы понять, куда двигаться дальше и как правильно стоит делать.

– И что же ты решила? – не переставала возмущаться мать.

– Я хочу переехать. – женщина недовольно вздрогнула словно от грубого тычка в бок, но, несмотря на провокации, Джейн вещала достаточно рассудительно – К реализации готовится одна вещь, о которой ты не знаешь, но которая очень важна для меня. И я понятия не имею, как сложится дальше жизнь, но хочу положить максимальное количество сил на достижение поставленной мной задачи.

Догадывалась та о таинственных делах дочери или нет, было не ясно, но природная слабость перед истинным положением дел не позволяла утолить любопытство и спросить напрямую о главном.

– Стоит ли полагаться на волю случая? – лишь произнесла женщина, обращаясь скорее к Богу.

Её беспомощное замешательство натолкнуло Джейн на мысль, сколь строгих и понятный правил была жизнь её матери, и как горячо та боялась неопределённостей. Воспитывая дочь одна без помощи и совета, она выстроила понятную себе модель, где всё было чётко и структурировано. Где была стабильность и надёжность, и не пугала воля других и какого-то там случая. Поэтому они с отцом не сошлись, он был слишком бессистемным и сумбурным. И кажется, им в итоге удалось устроить свою жизнь так, как хотелось, не случилось только принять непохожесть и не злиться друг на друга.

– Тебе нет. – прошептала девушка – Просто положись на меня, хотя бы попробуй.

Вспоминая детство, обрывки из прошлого, доходившие не всегда в понятном и различимом виде, забавно было осознавать, что именно мама, если так посудить, положила начало такой страстной любви к книгам своей дочери.

– Помнишь, ты мне в детстве читала? – с неуверенной улыбкой Джейн приблизилась к маме – И не какие-нибудь сказки, а Гюго, Мольера, Данте?

– Да. – женщина робко засмеялась, хмуря глаза от потуг пробудить воспоминания – Сказки тебя не увлекали, ты так быстро нащупала их закономерности, что, в конце концов, тебе стало неинтересно, и вместо того, чтобы засыпать, ты придумывала свои сюжеты и буквально принималась меня перебивать.

– Это ведь ты научила меня любить книги. – это простая истина так долго не хотела признаваться от обид, что звучала почти абсурдно.

– Это ты к чему?

– Да так, просто. – она кротко улыбнулась – Спасибо тебе.

– Так забавно, я надеялась просто тебя убаюкать, а ты, вслушиваясь в “Собор Парижской богоматери”, лежала тихонько, размышляла о чём-то. Что-то там ты в своей маленькой головке понимала. – они обе радушно засмеялись, чего уже давно не делали вместе.

– Я знаю, что не всегда оправдываю твои ожидания, но, как бы то ни было, всё равно, я люблю эту жизнь благодаря тебе. Ты можешь довериться мне, хоть раз?

Миссис Морел помрачнела, сев на стул, она ссутулила плечи и заговорила ровным тоном с налётом удручённого принятия:

– Знаешь, дети не всегда понимают, как сложно быть для них примером. А ведь родители часто не совсем адекватно любят и проявляют заботу. И хоть понимают свои упущения, изменить курс уже не могут. Я очень рада, что ты такая, и, поверь, ты превосходишь все мои ожидания. – но, вскочив и позабыв о грусти, она, словно воодушевившись, с усмешкой добавила – Знаю, ты хочешь сменить обстановку, начать самостоятельную жизнь, но тебе придётся принять и тот факт, что я буду названивать тебе по несколько раз в неделю и задавать глупые вопросы.

– Договорились.

Мама помогла разобрать вещи, что курьером прислал Ник, и собраться в дорогу. Не сказав ни слова о профессоре и болезненном разрыве, она, с присущей ей лёгкостью, лепетала обо всём на свете, вспоминая детство и юность, свою и своей дочери. Казалось, им обеим было нужно общество друг друга, без трусости и былых обид. Но, вероятно, счастье тем и слаще, что достаётся непомерным трудом и так быстротечно. А потому они расстанутся, лишь слегка его коснувшись.

На новом месте Джейн задержалась недолго. Дела с книгой шли замечательно, она стала активно продаваться, чем приносила неплохие деньги. Это позволило снять уже не комнату, а квартиру, с хорошими условиями, и принять ещё одно непростое решение. Уйти с работы официантки и продолжить писать так, будто это и есть работа.

Без пристального надзора матери и её тяжёлого мнения, что всегда так и норовило излиться потоком морализаторства, принимать решения, пусть даже столь непростые, оказалось не так сложно. И уже через год вышла в свет вторая книга.

В писательстве Джейн ощущала себя наполненной и живой, она создавала персонажей, с которыми общалась, в которых влюблялась, и чьими жизнями дорожила. И, как выяснилось опытным путём, одиночество не тяготит, если найти себя и познать частичку маленького личного счастья.

Конечно, счастье - весьма сложное явление, и чтобы найти его, порой приходится скитаться целую жизнь, без карт и указателей, без помощи и примера. Но даже маленькая её часть стоит того, чтобы перестать бегать от самого себя.

За изданиями романов и сборников последовало признание критиков и публики. Многие собирались в книжные клубы и обсуждали новинки из мира бестселлеров, предрекая выпуски продолжений излюбленных историй.

Люди писали слова благодарности, задавали вопросы и просили всё новых работ, чем неимоверно подстёгивали продолжать. Даже когда неуверенность в правильности выбранного пути, в моменты плохого настроения, брала вверх и заводила в привычную ракушку.

Единственное, чего, пожалуй, не хватало — это близости и понимания, но их отсутствие девушка компенсировала ярой вовлеченностью в работу. Бывало, на мероприятиях, посвящённых литературе, на конкурсах или выставках, кто-то подходил, одаривал вниманием, угощал и осыпал комплиментами. Но ни один не смотрел в глаза так, чтобы, заинтересованно смакуя, прочитывать страницу за страницей, срывать напускные манеры и жаждать погружение на глубину скрытого мироздания.

Все они были милы, но недостаточно…

И оттого немного напряженная ладонь всегда придерживала телефон, что никогда не звонил.

Эпилог

Спустя три года

Ранним утром солнце щадяще пощипывало глаза от недосыпа. В холле отеля, где остановился Ник, персонал уже вовсю суетился перед неминуемым пробуждением постояльцев. Милая девушка на ресепшене протянула ключ и, улыбнувшись, не оголяя зубов, проворковала:

– Так, мистер Мартен, бронирование на сутки, выезд вечером, так что вы можете отдохнуть перед встречей, мы позвоним вам в номер, чтобы напомнить о мероприятии.

– Конечно – забрав протянутый предмет, мужчина, одолеваемый зевотой, прикрыл рот ладонью с ключом, в другой руке сжимая сумку с вещами.

Он не любил оставаться там, где проходили встречи, но иногда всё же проигрывал усталости и завтракам в номер. Но путь, освещённый обыденным планом: освежиться и перекусить - прервал странный, но до боли знакомый звук.

Звук голоса, с читаемой улыбкой, но сдержанный и отстранённый. Он слышался так близко, что Ник, позабыв об усталости, нервно оглянулся. Источник звука стоял чуть поодаль от стойки и иногда перебивал тишину ещё сонного отеля.

Она внимательно слушала женщину, вещавшую о мероприятиях и правилах отеля, и, когда та закончила, ещё с не сошедшей улыбкой, встретилась взглядом с мужчиной, которого тотчас же узнала.

Без костюма тот казался не таким самоуверенным, просторная рубаха и шорты не выделяли точёную фигуру, сгорбленные плечи и неровный пробор, со спадающими на глаза прядями, выдавали утомлённый вид. И всё равно она была рада его видеть.

Исчезнувшая в миг улыбка от растерянности понемногу наползала вновь, но уже неуверенно. И пока Ник застыл не в силах пошевелиться, разглядывая и не веря своим глазам, Джейн проплыла к нему, так легко и ненавязчиво.

Волосы стали чуть короче, летний белоснежный костюм подрагивал от сквозняка, волнами стекающий с похудевшей фигуры. В остальном, она была всё такой же.

Застывшими зрачками он смотрел так пристально и опечалено, будто за секунду прожил целую жизнь, обременённую всем тем, о чём вспоминаешь обычно в последние минуты перед сном и никогда не говоришь вслух. Увидеть её спустя несколько лет оказалось непросто, сердце застучало, ладони стали влажными и пересохло во рту.

От его серьёзного вида и она озадачилась.

– Здравствуй… – прозвучал женский голосок, прорезающий скопившееся молчание.

– Привет… – убрав руки в карманы, Ник попытался совладать с собой, но голос всё равно предательски дрогнул.

– Как ты здесь оказался?

– У меня тут встреча. – Ник описал глазами холл отеля дабы хоть немного вырваться от внимания – А ты?

– Я отдыхаю, – она схватилась за лямку сумочки, висящей через плечо, и попыталась отвести взгляд – мои книги хорошо продаются, так что могу позволить себе немного роскоши.

– Я очень рад. – чёрные глаза неподвижно смотрели сверху вниз, отчего, вопреки всем стараниям, переключить внимание у Джейн так и не вышло.

– У тебя встреча когда?

– Через пол часа. А что?

– Может после выпьем кофе, где-нибудь у бассейна?

– Давай.

Всю встречу Ник не мог думать ни о чём, кроме неожиданного столкновения. И как бы Джейн не грезила о равнодушии, её это тоже немало взволновало. Оба долго думали, что надеть и как лучше себя вести, вспоминать ли о старом или сделать вид, что прошлое в прошлом, и беседовать отрешённо.

Былое горело на щеках и сдавливало нутро, а мысли о возможном будущем, напротив, знобили голову и ладони. Что же до раздумий о настоящем, порой чувствам нет определения, и голова, что так рьяно старалась объяснить необъяснимое, не в силах была внести ни малейшей ясности.

Он ждал её за столиком у бассейна с парой чашек кофе и свежим брауни с двумя вилками. Нога неустанно подрагивала под столом, пряча ворох маний и предубеждений. Приметив среди толпы снующих отдыхающих девушку, Ник замер, будто магия обездвижила всё тело.

Он смог подняться, только когда она подошла совсем близко, и приобнял её, словно старого друга, на что та доброжелательно поцеловала его в щеку, и оба присели, слегка сконфузившись.

Заметив пирожное, Джейн улыбнулась, приподняв плечи, ровное каре скользнуло по плечам, когда та склонила голову и взяла вилку.

– Как ты? – поинтересовалась девушка, но встретив продолжительный выдох, заметила – Да, я примерно также. Как семья?

– Мы не общаемся. – одну руку Ник по-прежнему держал в кармане, словно пряча в кулаке свою тень, а второй поглаживал чашку с кофе.

– А Уилл? Вы вроде помирились, разве нет?

– Он старался, но я не захотел. Последнее, что я слышал, он поставил Софи перед выбором: либо они продолжают стараться, либо прекращают всякое взаимодействие. Вроде она согласилась попробовать сохранить отношения. Но было это пару лет назад, так что не знаю, как у них теперь дела обстоят. С родителями он вроде тоже не общается.

– Они же в одной больнице работают?

– Уилл собирался переводиться. Доктор он хороший, думаю, это не проблема, впрочем, как я сказал, это было давно, получилось у него или нет, не знаю. Как твоя мама?

– Хорошо, но мы редко видимся, у неё своя жизнь, у меня своя.

– Она знает о твоих успехах?

– Думаю догадывается. Но мы о них не говорим, наверное, так всем проще. – она периодически поглядывала на вторую вилку, что аккуратно лежала на краю тарелки, и не могла понять, почему он к ней не притрагивался, отчего сдерживала порывы и отламывала кусочки всё меньше и меньше.

– Тебя это уже не беспокоит?

– Сложно сказать, ничто не бередило старые раны. Но, думаю, мы все принимаем друга такими, какие мы есть, пусть иногда и опуская подробности. Я увидела то, как сильно мы похожи, и я, и она, по-своему убегаем от дурного и чуждого. Конечно, это очевидно, но мне потребовалось время, чтобы это наконец понять. И когда я это поняла - принять её оказалось не сложно. Как в университете дела?

– Я ушёл оттуда.

– Как так? Это же была твоя страсть! – невольно воскликнула девушка, откинув вилку.

В этом мире она ощущала не так много стабильностей, на которые можно было опереться, в случае полнейшего раздрая. И тот интерес, та пылкая увлечённость, что привела их обоих друг к другу, была чем-то вроде вечности, что неизменно символизировало постоянство.

– Всё изменилось, больше литература не приносила мне удовольствия, и я ушёл, примерно через пару месяцев после тебя. Теперь занимаюсь только фармацевтикой, игнорируя больницу своих родителей, разумеется. – Ник сделал глоток и, проводив кружку взглядом, устремил внимание в серые глаза, что то прятались от него, то отвечали взаимностью.

– А я теперь писатель, представляешь? Так странно признавать это, но приятно. Моя последняя книга обязала меня даже на презентацию, обычно книги представляли другие люди, а теперь я выхожу на сцену и отвечаю на вопросы, ты бы видел.

– Да, я знаю, я видел.

– Правда?

– Ты ведь печатаешься всё ещё в моем издательстве, и я постоянно то тут, то там слышу о твоих успехах.

– И презентацию видел?

– Да, я стоял в самом конце зала, надев капюшон по самые глаза для конспирации. Не мог же я пропустить такой важный момент.

– И как тебе, я смотрелась ужасно? – она засмеялась, скрывая лицо от смущения, но от любопытства взгляд не отводила.

– Нет, всё прошло прекрасно, я горжусь тобой, ты заслужила признание. – лишь слегка улыбнувшись, Ник не смел нарушать дистанцию.

Она казалась расслабленной, непринуждённо стреляла глазками, шутила, и за этой атмосферой так сложно было понять, что к чему.

– Спасибо, мне надо было превзойти саму себя, и без тебя мы бы здесь не сидели.

– Я думаю, ты бы и сама справилась, просто может чуть дольше, но я рад, что мне удалось помочь. Ты бросила университет, не жалеешь?

– Ты знаешь, нет, и не потому, что не хочу учиться, просто я получила от него всё, что могла, буквально, и теперь хочу исследовать новое. Новые грани привычного, чему меня уже никто не научит, только я сама. К тому же мне ещё следует многое перебороть, но теперь я чуть смелее. А ты не жалеешь, что ушёл?

– Нет, не даром говорят: страсти ослабевают, да и жалеть мне есть о чём…

Он склонил голову в бок, пристально считывая любое движение собеседницы, пока та, делая вид, что ничего не замечает, отпивала по глоточку ароматного кофе и доедала десерт.

– Как прошла встреча?

– Приемлемо, этого человека непросто поймать, особенно в офисе, иногда встречи могут пройти даже в бассейне.

– И теперь ты уедешь? – как бы невзначай бросила Джейн и отвела глаза к краснеющему солнцу, опустив личико в ладонь.

– Да, но завтра, так что, если хочешь, можем утром выпить ещё по чашечке кофе.

– Можно…

Упавший взгляд на страницы его чёрных глаз был отдушиной всего вечера, что понемногу уже окутывал красочными лучами всё вокруг.

Для себя Джейн определила, что, наверное, не так важна правда и ясность во всём, как ощущение спокойного удовольствия пусть и кратковременного эфемерного, но абсолютного.

Может всё это было прекрасной сказкой, призванной взрастить сильных и счастливых. Ведь, как известно, счастья без трагедий существовать не может, ибо не будет полноценным без понимания тягот.

Может для всего есть некий лимит, и, погрузившись в чувства с головой, они перешли грань дозволенного и разумного.

А может при невероятном понимании и заботе им просто так и не удалось довериться друг другу по-настоящему.

В любом случае былое прекрасно и, кто знает, может ещё многое предстоит…