Читать онлайн
"Академия "Авалон""

Предисловие:

В мире, где магия и сверхъестественные существа сосуществуют с обычными людьми, общество делится на пять каст в зависимости от материального положения, магических способностей и рода деятельности. Каждая каста имеет свои особенности, традиции и уровень доступа к знаниям.

Высшая каста: Этерны

**Состав:** Богатые чародеи.

**Описание:** Этерны – это маги, обладающие уникальными способностями и доступом к древним секретам магии. Они обучаются в престижном университете “Аканта”, где получают углубленное образование и могут развивать свои таланты. Этерны имеют высокий статус в обществе и часто занимают руководящие позиции в магических организациях. Их жизнь полна роскоши, и они обладают влиянием на политические и магические процессы в мире. Каста Нобилитов

**Состав:** Богатые вампиры.

**Описание:** Нобилиты – потомки древних вампирских родов, которые на протяжении веков накапливали богатства и знания. Они обучаются в том же университете, что и Этерны, но специализируются на вампирской магии и фольклоре. Эти вампиры живут в роскошных поместьях, часто взаимодействуя с высшим светом, где они ведут свои тайные дела. Их жизнь полна интриг и манипуляций. Каста Лунариев

**Состав:** Богатые оборотни.

**Описание:** Лунарии – это магические существа, которые сочетают в себе силу человека и зверя. Они также имеют доступ к университета “Аканта”, где обучаются магии долголетия и трансформации. Лунарии известны своей преданностью традициям своего рода и имеют сильные связи с природой. Они часто руководят натуральными резервами и защищают магические существа.

Каста: Неотросцы

**Состав:** Бедные оборотни и вампиры.

**Описание:** Неотросцы – обладающие небольшой магической способностью или вовсе не имеющие ее. Эти личности обучаются в колледжах, где получают базовые знания о магии и ее законах, но не имеют доступа к глубоким магическим тайнам. Неотросцы часто становятся объединяющим звеном между различными кастами, стремясь улучшить свою судьбу. Низшая каста: Хеллионы

**Состав:** Обычные люди.

**Описание:** Хеллионы – они живут на периферии общества и часто сталкиваются с предвзятостью со стороны других каст. Хеллионы обучаются в колледжах, где им помогают развивать свои навыки, но часто им не хватает ресурсов для полноценного роста. Несмотря на это, они полны силы духа и, хотя жизнь Хеллионов может быть трудной, они полны решимости и часто находят себе применение в различных сферах, таких как медицина, искусство и наука.

Глава 1

Продуктовый магазинчик, в котором мне приходилось трудиться последние два года, располагался на холме в конце главной улицы небольшого городишки Канмор. Здесь всего один светофор, и тот почти всегда сломан. А вокруг на многие километры раскинулись каньоны, заповедный лес и скалистые вершины.

Канмор не имел богатых жителей. Люди здесь жили в небольших одноэтажных домиках и деньги постоянно были в дефиците. Когда в чьем-то доме ломался кран или прерывалась подача электричества, ремонтниками являлись местные жители, которые не раз затыкали дыры в крышах соседних домов. Школа, единственная в городе, больше напоминала обычный двухэтажный дом, чем образовательное учреждение. Уроки по математике и литературе, проводимые немного усталыми учителями, не могли похвастаться высокими рейтингами… Поэтому, после выпускного класса местная молодежь, в большинстве своем, даже не пыталась поступить в колледж.

Меня зовут Скай Уильямс. Это пятая каста, добро пожаловать.

***

Я стояла возле прилавка, уставившись на горные вершины, видневшиеся через панорамное окно магазина, и поглаживала свои белые длинные волосы. Из груди вырвался досадный стон.

Мой скверный и придирчивый босс , мистер Дэвис, сидел у себя в кабинете, не соизволив выйти.

Ну, хоть что-то хорошее. Видеть его вечно недовольную рожу больше нет сил! Хм, может, день все-таки будет удачным.

Улыбка тронула губы. Встав за кассу, жду первого покупателя. Но сегодня никто не спешит за покупками. Жаль, я надеялась отвлечься работой от своих тревожных мыслей. После смерти мамы я часто чувствую себя опустошённой. Привычный мир рухнул, без матери я потеряла опору в жизни…

От новой волны грустных воспоминаний меня отвлек звон колокольчика, когда дверь магазина резко открылась.

Хм, я знаю всех своих покупателей…

Появление здесь высокого привлекательного мужчины, одетого с большим вкусом, не может не удивить. Поэтому я, сама того не понимая, чуть приоткрыла рот в изумлении. Он слишком сильно захлопывает за собой дверь, и я прихожу в чувства. Незнакомец оглядывает полки с продуктами, задержав свой взгляд на уголке с чипсами. В его взгляде мелькнуло нечто…странное, словно он вот-вот бросится в схватку с хрустящей закуской.

Я откашливаюсь и мужчина тут же обращает на меня внимание. Его суровый взгляд сменятся хищным. Показалось, у него даже блеснули зрачки.

— Газировку, — прорычал, командуя.

Секунда. Вторая. Он смотрит четко мне в глаза.

Улыбайся, Скай. Дружелюбнее!

— Конечно! Вам какую? — У меня чуть перехватило дыхание.

— Похрен. Главное холодную!

Довольно грубо, мистер-богач весь-мир-крутится-вокруг-меня!

— Через пару секунд все будет готово! — Сдерживаясь, отвечаю и поворачиваюсь к холодильнику.

Вдруг мужчина подходит ближе, наклоняется над прилавком и говорит уже спокойнее:

— И ты не могла бы держать себя в руках? Понимаю, что это сложно, не каждый день в ваш клоповник заезжают высшие касты. Но уж постарайся, дорогуша.

… что?!

Сжимаю банку с пепси так сильно, что та буквально смялась в моей руке. Внутри забушевал гнев и желание проучить засранца!

— Николас, какого черта?

Незнакомый женский голос возвращает меня в реальность.

Позади парня замечаю красивую высокую блондинку, одетую в черное прозрачное платье. На шее блестел чокер с шипами, а на ушах свисали цепи-серьги.

Она свирепо глядела на парня, скрестив руки на груди.

Но я не заметила, как она вошла, и не услышала колокольчик!

— Извинись перед бедной девушкой! — Продолжала блондинка.

— Бедной это ты верно подметила. — Парень засмеялся.

— Ник!

Он наклоняется к девушке и шепчет так, что я тоже услышала:

— Вообразила, что можешь мною командовать раз мы в разных кастах? Теперь у нас такие отношения?

— Мерлина ради, ты себя слышишь? Мои слова воспринимаешь в штыки, а сам только что напомнил этой девушке о ее касте, да еще и в самой оскорбительной форме!

Я замерла, наблюдая за тем, что происходит.

Николас покраснел и кинулся в противоположный угол магазина — как можно дальше от кассы… и своей спутницы. Блондинка копалась в сумочке, полностью игнорируя действия Ника.

— Прошу прощения за его поведение. По пути мы немного повздорили, и причина только во мне. Не принимай на свой счет, ок? — Девушка грустно улыбнулась.

А что мне отвечать? Я не в первый раз сталкиваюсь с хамоватыми богачами, но никто из них еще не приносил мне извинений.

Мама всегда говорила, что деньги и хорошие манеры не стоят рядом друг с другом. Разве этот парень не прямое тому доказательство?

— Я не обращаю внимания на такие глупости. Иметь большие деньги и не иметь хорошего воспитания — это преступление, — смеюсь, отмахиваясь рукой. — Как вообще можно повздорить с такой приятной девушкой?

Блондинка смеется и подмигивает.

Мама бы гордилась мной!

— Как ты могла понять из нашей «беседы», у Ника очень большие комплексы по поводу каст. Он любит меня, но не может смириться с моим положением.

Я сглатываю. Черт, очень хочется спросить, верны ли мои догадки. Девушка осматривает меня любопытным взглядом.

Ладно, была не была.

— Так значит ты… из первой касты?

— Да, — весело качает головой. — Меня зовут Вайлет.

Девушка протянула руку. Я таращусь на нее, не сразу понимая, что она предлагает рукопожатие.

— Эм, я Скай. Приятно познакомиться.

— Взаимно.

— Но что нужно девушке из первой касты в Канморе? Печально признавать, но это и вправду захолустье.

Вайлет умиляется поставленному вопросу, попутно качая головой в стороны.

— А ты мне нравишься! — Вдруг говорит она. — Мне нужно было сменить обстановку, и мы на несколько дней арендовали тот маленький очаровательный домик у озера.

Она указала на охотничий домик внизу склона. Я медленно кивнула.

— Послушай, а ты не могла бы показать мне ваш город? Может, есть что интересное рассказать? — Вайлет облокотилась на прилавок и хитро улыбнулась.

Я лишь угукнула в ответ, завороженно уставившись в ее фиолетовые глаза.

С распущенными длинными волосами и точеной фигурой девушка излучала небывалую красоту!

— Не хочешь зайти к нам сегодня на ужин? Расскажешь, чем тут можно заняться.

— И кого снять.

Черт!

Мои щеки залились краской. Неужели я сказала это вслух? Эта девчонка путает мои мысли.

К счастью, Вайлет восприняла это с юмором и громко засмеялась. Странно, но даже громкий смех у нее выходит весьма умилительно.

Перевожу взгляд с красотки-блондинки на ее парня и замечаю, как он маячит из стороны в сторону, взирая то на меня, то на Вайлет. Кажется он… встревожен?

— Так, значит, тебя ждать? К восьми часам. — Вайлет возвращает мое внимание на себя.

— Д-да, конечно. Но…

— Отлично! Значит, вечером увидимся!

Она посылает мне воздушный поцелуй, хватает Ника под руку и выбегает из магазина.

Парень все еще переводит взгляд с меня на нее со странным выражением лица. Не нахожу ничего лучше, как просто помахать ему вслед, глупо улыбаясь.

Хм, забавно все это вышло…

Я вышла из-за прилавка, провожая парочку взглядом до самой машины.

Ну что ж, если не учитывать хамское поведение Николаса, то день вполне может сойти за удачный.

Решаю осмотреть все ли продукты на месте, как только машина странной богатой парочки скрывается за ближайшими домами. На прилавке, там, где Вайлет ставила свою сумочку, замечаю блестящее украшение. Нахмурив брови, поближе его рассматриваю: небольшой рубиновый кулон, обрамленный серебряной оправой. Холодный кулон отозвался в душе, как будто в этом небольшом амулете заключена вся магия мира. В этот момент воздух вокруг наполнился живыми эмоциями, и привычный перебор звуков стал перерастать в мелодичный хоровод. Сначала послышалось мягкое шептание, которое, казалось, доносилось издалека. Эти голоса не были громкими или пугающими. Наоборот кулон будто звал к себе, наполняя пространство вокруг. Сердце билось все быстрее, и, с каждым новым шепотом, тревоги начали растворяться... Витрины магазина вдруг окружило неоновым светом. Из-под прилавков повалил густой туман.

Я шарахнулась в сторону, осознавая происходящее.

Черт, неужели магия?

Сжав кулон сильнее, сунула его в карман брюк. Шепот тут же прекратился и магия утихла.

Фух, ну и дела!

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что этого никто не видел, я расправила фартук, выдохнула и приступила к своим обычным рабочим обязанностям.

Оставшаяся половина дня прошла как обычно.

Сегодня в планах было посмотреть дома фильм вместе с Тайлером — первое «свидание» за последние недели.

Он встретил меня возле магазина, заодно прихватив закуску к просмотру. Семья Тайлера одна из немногих, кто имел автомобиль. В Канморе это роскошь, ведь машина требует топлива и обслуги. Но отец Тайлера, мистер Френк, работал личным водителем у богача из третьей касты, поэтому мог позволить себе хоть и простенькую, но все же машину. Тайлер часто катал меня за пределы Канмора. Один раз мы даже почти доехали до нулевой касты, где располагается самая престижная академия «Авалон». Я видела ее с холма, но даже оттуда академия казалась невероятно огромной и, к сожалению, совершенно недосягаемой для жителей пятой касты.

— Ладно, давай уже поставим фильм! — Буркнул Тайлер, протягивая диск. — Что хочешь посмотреть — «Сумерки» 1,2,3? Или 4?

Я усмехнулась, обвив шею своего бойфренда.

— Вообще-то у меня есть новость! Нет времени смотреть кино: нас кое-куда пригласили.

Строго говоря, это меня пригласили, но я не могу уйти со свидания без Тайлера. А еще у меня такое чувство, что его присутствие лишним не будет во время этого… небольшого приключения.

Я сглотнула скопившиеся слюни, приподняла голову и сказала все как на духу:

— Сегодня в магазин зашла девушка из первой касты…

— Что?! — Тайлер ошарашено выпучил глаза. — Из самой первой? То есть, ну, прям из первой?

— Да. Она пригласила меня на ужин сегодня вечером в ее дом у…

— В магазин?! В наш магазин?!

Я с улыбкой вздохнула.

— Да-а, — протягиваю, — она пригласила меня на ужин, и я надеюсь, что ты пойдешь со мной.

— Хера! Отвал всего! Она точно из первой? Реально? Может, она соврала.

— Ну, абсолютно точно мы сказать не можем. Вот ты когда-нибудь встречал хоть кого-то из высшего общества?

— Если третья каста считается таковой, то… — Тайлер задумался. — Хотя однажды мне пришлось везти стройматериалы парню из второй касты. Домик у него скромный, но все материалы максимально дорогие. Было понятно, что у него куча денег.

— Это ты еще не видел той девушки. — Губы расплылись в улыбке от воспоминаний. — Она просто невероятная! Такая завораживающая, притягательная, сексуальная.

— Сексуальная? Черт, похоже я не конкурент. — Тайлер засмеялся.

Я ткнула парня локтем в бок.

— Да ну тебя! Имею ввиду ее вайб. Не пойму как, но она будто родная душа.

— Ладно, хорошо. А как мы должны… ну… обращаться к ней? Мэм? Госпожа? Ваше высочество?

— Ну нет, она совсем не такая! Думаю достаточно будет наших хороших манер. Нужно быть как… как… свои.

— Угу, — Тайлер стучал по подбородку указательным пальцем. — Свои… понятно. Ладно, это я запросто!

Парень подхватил меня на руки, закинул на плечо и несколько раз шлепнул по заднице.

— У нас мало времени, — хохотала я, — надо уже готовиться!

— У моей девушки есть подружка-богачка из первой касты. Парни ни за что не поверят! А можно я все буду снимать?

— Если мы сейчас же не поторопимся, то снимать придется только мою комнату.

— Или этот прекрасный халатик.

Тайлер развязал пояс моего пеньюара, жадно целуя губы.

Я ответила на поцелуй, но быстро его завершила, указывая на часы.

— Да понял я, понял. Уже иду.

Парень закрыл за собой дверь, а я принялась размышлять над нарядом.

От внешнего вида зависит не только моя самооценка, но и мнение окружающих. Как говорится: «Встречают по одежке».

Двадцать минут копания в шкафу не принесли результатов. Мне совершенно нечего надеть на подобный прием!

Тайлер уже сидел в машине перед домом, а я все еще носилась по комнате в одном нижнем белье. Нужно было подумать об одежде, прежде чем соглашаться на ужин среди богачей.

Уже почти отчаявшись, вспоминаю про платье, подаренное мамой на выпускной.

Ну точно!

Я хватаюсь за портплед и достаю укороченное платье с асимметричным кроем. Платье было ручной работы, из легкой струящейся ткани с ярким геометрическим принтом, сочетая в себе оттенки глубокого синего, розового и золотистого. Оно шикарно облегало фигуру в нужных местах и одновременно подчеркивало талию, создавая эффектный силуэт. Длинный рукав и открытые плечи добавляют загадочности и изящества.

Волосы укладываю в гладкий высокий хвост, добавив немного объема.

Вот! То, что надо!

Как только я села в машину, челюсть Тайлера оказалась на уровне его колен.

— Какого черта? Детка, ты просто сногсшибательно выглядишь!

— Спасибо, милый. Поехали, мы уже опаздываем.

Тайлер трогается с места, не сводя с меня оценивающего взгляда. Надеюсь именно так на меня будет смотреть и светское общество.

Мы паркуемся возле озера и подходим к дому… Если его можно так назвать — скорее, это маленький дворец! Я почти готова позвонить в дверь, но она внезапно распахивается. Вхожу первая, Тайлер держится рядом.

Дом внутри буквально пропитан роскошью! На стенах дорогие обои с изысканными узорами, в некоторых местах — деревянные панели с тёмными оттенками. Мебель в гостиной выполнена из массива дерева и обшита мягкими тканями с роскошными текстурами. Удобные диваны, обитые бархатом глубоких оттенков, располагаются вокруг центрального журнального стола из стекла и металла. Стулья с высокими спинками добавляют элегантности, а в углу уютно устроился пушистый плед и мягкие подушки. Для освещения в комнате используются стильные бра и большие люстры из хрусталя, которые придают особый блеск и утонченность. В холле, ведущем в зону отдыха, я заметила на стенах картины великих мастеров, которые не только придают интерьеру художественный характер, но и делают пространство более интимным. Повсюду стоят вазы с живыми цветами, изысканные статуэтки и книги на полках, оформленных в едином стиле.

Я осматривала каждую деталь дома, восхищаясь утонченным вкусом богачей.

— Что это за ослепительная леди у меня на пороге?

Нежный голос Вайлет разнесся по помещению. Я обернулась и увидела ее: в шикарном черном платье, облегающим ее изумительную фигуру. Вайлет стояла на лестнице, оперившись рукой о перила, и переводила взгляд то на Тайлера, то снова на меня.

— Мне очень нравится твой наряд! Гораздо лучше, чем та магазинная униформа.

— Да, э… спасибо. Ты выглядишь превосходно!

Я продолжала бесцеремонно пялится на Вайлет, ведь этот наряд ей и вправду очень идет. Какая же она все таки красавица!

Моих щек коснулся румянец, когда девушка, спустившись, нежно поцеловала меня в щеку, словно давнюю подружку.

— А кто этот очаровательный молодой человек? — Вайлет оценивающе пробежалась по Тайлеру взглядом.

В этом костюме строгого черного цвета Тайлер выглядел великолепно! Неудивительно, что он привлек внимание Вайлет: судя по ней, девушка обожает людей с хорошим стилем.

— Это мой парень, Тайлер. Извини, что не предупредила, у меня не было возможности тебе сообщить. Надеюсь, ты не против, что он со мной..?

— Нисколько! Рада познакомиться, Тайлер. Я Вайлет.

Она протягивает руку. Тайлер таращиться на нее и медленно, чересчур медленно и очень деликатно сжимает ее хрупкие пальцы.

— П-привет. Рад знакомству. Тоже. Я. Рад. — Тайлер нервно откашливается.

— Заходите, ужин почти готов!

Вайлет ведет нас в гостиную, где уже накрыт стол.

— Я никогда не буду мыть эту руку. — Вопиюще шепчет Тайлер, осматривая свою ладонь, которой только что жал руку девушке из первой касты.

— Сейчас я принесу еще один стул. — С улыбкой произнесла Вайлет.

— Если вдруг… вы приготовили еду только на троих, то ничего страшного, я не голоден. — Осторожно отвечает Тайлер.

Вайлет прикрывает рот ладонью и звонко смеется.

— Боже, тут еды на целую армию!

Я подхватываю заразительный смех девушки, аккуратно ткнув своего парня в бок.

— Ну что? «Прелести» жизни в пятой касте. — Тайлер пожимает плечами.

Вайлет резко замолкает.

Я выдавливаю из себя еле слышный стон. Это, конечно, было лишним. Мы из очень разных социальных слоев, я отлично это понимаю, как и Вайлет. По ее выражению лица заметно, что ей эта тема не приятна и жаль, что Тайлер поднял ее.

— Ну… вот и стул. Присаживайтесь.

Спокойная реакция Вайлет вызвала восхищение. Будь на ее месте Ник, сразу бы начал орать о нытье и бедной жизни Хеллионов.

— Итак, Тайлер, чем ты занимаешься? — Поинтересовалась Вайлет, накладываю в тарелку овощное рагу.

— Он… — Но Тайлер прервал меня.

— Экономист! Нет, банкир. Банковское дело. Крупная шишка и все такое.

Боже… Рукалицо…

Мне необходимо поддержать своего парня, ведь сейчас он медленно и уверенно идет ко дну. Но я не знала, как выкрутиться, а смотрев на Вайлет, мне становилось вдвойне не комфортно.

— Он хотел сказать, что только станет экономистом. Ему разрешили сдать экзамен на повышение касты, потому что его отец работает на богатого мужчину уже много лет. Так ведь, милый?

Я взяла руку Тайлера в свою и смиренно посмотрела на него.

— Ну, да, то есть… Да, Скай права.

— О, я прекрасно понимаю! Уверена, ты пройдешь проверку с блеском! — Восхищенно ответила Вайлет.

Ну все, она мой новый кумир. Красивая, умная, сдержанная, воспитанная. Как не восхищаться? Она совсем не похожа на типичных богачей из первой касты. Она с пониманием отнеслась к волнению Тайлера и его несвязной форме речи, словно сама когда-то жила намного беднее, чем сейчас.

— Могу поинтересоваться еще кое чем? — Вайлет хитро улыбнулась.

Тайлер быстро закивал.

— Каковы твои намерения в отношении нашей красотки Скай?

Я вздрогнула.

Почему она интересуется? Почему она сказала «нашей»?

Вайлет сидела напротив и не сводила с меня взгляд. Ее глаза бегали вверх и вниз, периодически задерживаясь на моей груди. Может, я испачкалась?

— Оу, ну… Я бы хотел жениться, когда перейду в более высокую касту. А она и слышать ничего не хочет о свадьбе.

— Неужели? — Вайлет обращалась ко мне. — Что так?

— Это… это ведь не так важно, правда? Когда двое людей счастливы, зачем нужны формальности в виде бумажек. — Отшутилась я.

— Возможно. Но брак это прекрасно. Особенно если не живешь вечно. — Вайлет засмеялась над собственными словами.

Мы с Тайлером переглянулись.

Она сейчас говорит о касте вампиров? Может быть она имеет ввиду Ника, или… себя?

Да нет, бред, вампиры же выглядят совсем иначе: бледная ледяная кожа, красные глаза, боятся солнца и все такое. Чего совсем не скажешь о Вайлет и Николасе.

— Могу я отлучиться? — Вдруг спросил Тайлер.

— По коридору налево. — Ответила Вайлет, продолжая раскладывать рагу по тарелкам.

Как только парень вышел из гостиной, я сползла по стулу вниз, закрыв ладонью лицо, протянув тихий стон совершенно непроизвольно.

Спохватившись, вижу, как Вайлет безмолвно хихикает.

— Слушай, обычно он так себя не ведет. — Взмолилась я.

— Все в порядке. Не хотелось бы говорить, что я к такому привыкла, но…

Она пожимает плечами с довольно меланхоличным видом и поглаживает свои волосы, вновь уставившись на меня.

В этот раз от ее взгляда мне не было неловко, наоборот, она снова манила меня. Мысли путались и я заметила, что Вайлет опять смотрит куда-то в район груди или шеи. Девушка закидывает руку за голову и досадно стонет:

— Ох, чокер расстегнулся. Скай, не окажешь любезность? Эта застежка сведет меня с ума.

— Э, да, конечно.

Я встаю со своего места и подхожу к Вайлет, наблюдая за ее меняющимся взглядом. Странно, будто ее зрачки сейчас тоже блестят, словно у зверя.

Подхожу сзади и аккуратно беру концы чокера. Одно рукой я удерживаю застежку, а второй провожу по волосам. На ощупь ее волосы такие же восхитительные, как и на вид. Но… они необычно холодные, даже у самых корней. Я улавливаю запах духов, когда заботливо собираю пряди с ее шеи и перекидываю их за плечо.

Похоже, именно эти волосы показывают в рекламе всех шампуней.

Пальцами я легонько задеваю ее шею, пока неуклюже вожусь с упрямой застежкой. Хоть я и сосредоточена на своем занятии, но точно слышу, что дыхание Вайлет изменилось. Девушка чуть вздрогнула, когда я в очередной раз задела ее кожу пальцами.

— Готово!

Вайлет двумя руками трогает застежку, проверяя, хорошо ли та защелкнулась.

— Спасибо.

Вдруг она повернулась ко мне и снова уставилась в район декольте. Затем, медленно, даже робко, Вайлет поднимает взгляд. Ее глаза все еще странно блестят. Я ощущаю жар на щеках, понимая, что раскраснелась.

Боже, она прекрасна. Как можно, чтобы человеку досталось столько красоты? А еще мне совсем не по себе, когда она смотрит прямо в глаза… Ее фиолетовая радужка стала еще более яркой.

Ничего не ответив, просто улыбаюсь. Я так нервничаю, и сама не понимаю, почему… Сердце вот-вот выпрыгнет из груди! Внезапно Вайлет проводит ладонью по моей щеке.

— У тебя очень приятные черты лица, Скай.

Она считает меня красивой? Ха-ха, что?

Я сглатываю подступивший к горлу комок.

Очень и очень странно. Почему она так добра ко мне? Почему между нами возникла такая непреодолимая тяга? Пусть мы из разных социальных слоев, но Вайлет кажется искренней и до боли в груди родной.

— Я весь вечер наблюдаю за твоим украшением. Интересная вещица, довольна редкая для людей из пятой касты.

Вайлет кивает в сторону моей шеи.

Ах, точно! Вот почему она так внимательно разглядывала меня.

— Это мамин медальон. Единственное, что осталось от нее. Когда она умерла отец впал в своего рода депрессию. Он раздал все ее вещи, а то, что не удалось отдать, сжег.

— Это ужасно! — Возразила Вайлет.

— Возможно. Каждый переживает утрату по своему. Самое невыносимое в скорби — как бы ты себя ни чувствовала, жизнь продолжается. Нужно покупать продукты, оплачивать счета. Папа справлялся с этим очень плохо. Поэтому мне пришлось отложить поступление в колледж и все свои мечты о лучшей жизни в самый дальний ящик, и выйти на работу, чтобы у нас не отобрали дом.

— Что ж, ты очень сильная девушка, Скай. Я очень рада нашему знакомству. Возможно я помогу, если тебе будет это нужно.

— Нет, все в порядке, спасибо.

— Слушай… А ведь я не показала тебе дом! — Воскликнула девушка. — Идем, устрою экскурсию.

Это даже не было вопросом. Вайлер просто взяла меня под руку и энергично увлекла за собой.

Я шла рядом и не понимала: визит в магазин, теперь этот ужин… Что ей нужно от меня на самом деле?

— Шикарный у вас сортир! — Из-за угла вышел Тайлер.

— Я рада, что тебе понравилось. — Вайлет хихикнула.

— Да уж… — Недовольно бурчу.

— Я проводила для Скай экскурсию по дому, не присоединишься?

В этот момент входная дверь распахнулась и внутрь вошел Николас. Он с отвращением посмотрел на Тайлера а затем, с еще более не скрываемым раздражением, на меня.

Ничего не сказав, Ник сразу проследовал наверх.

— Мы, наверное, пойдем. — Спокойно сказала я Вайлет.

— Ерунда! Ты к нему привыкнешь.

А? Она оставит меня здесь жить?

Из моей сумочки послышался звонок. Звонил отец. Ответив на звонок, я услышала горький плач и раздосадованный голос папы. Нужно было срочно ехать домой.

Наспех попрощавшись с Вайлет, я потянула Тайлера в машину.

Дома я застала отца на диване с кучей распечатанных счетов.

— Пап, я буду работать больше, возьму сверхурочные! Нам хватит денег закрыть весь долг!

— Мы из пятой касты, дочка, мы не соберем достаточно денег. Никогда! Именно по этой причине мы не смогли вылечить твою мать и она умерла. Умерла из-за этой гнилой херовой системы!

— Пап… — По щекам потекли слезы.

Он с силой ударил по кофейному столику, а затем схватился руками за голову.

— У меня на работе появилась вакансия. На один уровень выше. Я отработал там двадцать три года, и меня должны были повысить. Но босс решил… этот мудак… Я даже не смог подать заявку!

— Папа, мне жаль…

— Я готовился к экзаменам несколько лет. Я бы сдал нормативы! Но твоя мама заболела и я не могу тратить деньги на экзаменационные сборы. А другого шанса так и не предоставилось. Раньше все было иначе. Мой прадед за десять лет дорос до хозяина компании. Никаких экзаменов. Никаких каст. Гореть всему этому в аду!

Папа снова сорвался. Под его ногами брякали пустые бутылки. Но я не виню его. Его жена умерла, дочь застряла на бесперспективной работе, дом скоро отберут…

Это пятая каста, Добро пожаловать.

Глава 2

Я ворочалась в кровати, так и не сомкнув глаз. Сон совсем не шел, а еще вспомнилось, что амулет Вайлет до сих пор лежит в кармане моих брюк. Вчера в суете и предвкушении совместного ужина я совершенно забыла о найденной вещице. А если он ей дорог точно также, как мне дорог мамин медальон? Тогда Вайлет уже наверное бы сошла с ума!

Черт.

Ну не ночью ведь идти… Завтра после работы попрошу Тайлера подъехать к ребятам и верну амулет. Скажу как есть: нашла, сунула в брюки, из-за легкого волнения забыла про него в вечер совместного ужина.

Я повернулась на бок и заметила мужскую тень за окном. Кто-то стоял возле нашего дома совершенно неподвижно.

Может, это игра моего воображения и там просто дерево?

Спустя полчаса силуэт не исчез.

Насколько мне известно, человек не может стоять так долго вообще без единого движения. Значит, это все таки дерево.

Я встала с постели и медленно подошла к окну. Свет от уличного фонаря скользнул в комнату, когда я приоткрыла шторы и выглянула. В полумраке густой ночи, опершись спиной о дерево, стоял парень и пристально смотрел на дом. Я застыла в оцепенении. Парень был одет в черную кожаную куртку и черные джинсы. Ноги были босыми, а под курткой — обнаженный торс. Его черные волосы были растрепаны и, я готова поклясться, его глаза блестели ярким желтым цветом!

Я сглотнула ком в горле и в этот момент незнакомец посмотрел прямо на меня! Резко дернувшись от страха, задернула шторы и села на кровать.

Нащупав телефон на тумбе, я звоню Тайлеру еще и еще раз, пока он, наконец, не отвечает:

— Детка? — Сонным голосом бормочет он.

— Возле моего дома кто-то стоит!

— М?

— На улице стоит какой-то парень и смотрит на мой дом уже, не знаю, может быть час или около того. Ты можешь приехать?

— Я не…(помехи) отец… (помехи) и уехал… (сильные помехи)

*Абонент временно не доступен

Какого хрена?!

Я набралась смелости и снова выглянула в окно. Парня не было. В панике бросилась к комнатным дверям, чтобы разбудить отца, но меня остановил странный шепот, доносившийся из кармана брюк, где лежал загадочный амулет. Камень излучал разноцветное свечение, которое разлилось по всей комнате. Я медленно, даже с опаской, приблизилась к брюкам и достала чертову подвеску. Сердце забилось быстрее, а по спине пробежал холодок. Это было словно ледяное дыхание ночи, проникающее в самую глубину души. Я замерла, ощущая, как страх сковывает, а любопытство подмывает сделать шаг вперед. Гладкие линии реальности разбились когда среди сотен незнакомых голосов послышался голос мамы. И вместо милого воспоминания о теплом объятии, меня охватила волна панического ужаса. Этот голос — знакомый, нежный, но наполненный болью и утратой — заставил сердце тяжело заболеть. Из глаз рекой хлынули слезы. Мне не удавалось разобрать слов, и, когда я попыталась сосредоточиться, что-то привлекло мой взгляд к окну. Словно в замедленной съемке я увидела лицо незнакомца, прижатое к стеклу. Его черты были искажены, а глаза — проникающими и полными чем-то, что заставило дрожать от страха. В этот момент время остановилось. Все вокруг свернулось в одну точку, и единственным спасением казался крик: крик, который отразил всю глубину ужаса и отчаяния. В следующий момент мощный прилив адреналина и шока сразил все тело. Сознание мутнело. Я чувствовала, как бессильно падаю на холодный пол. И в охватываемой темноте осталось лишь смутное эхо шепота и мучительная мысль о матери, чей голос исходил из камня.

Резкий звук будильника вернул меня в реальность. Голова гудела, а спина ныла от продолжительного нахождения на твердом полу. Я оперлась на локти, заставляя тело привстать. Телефон разрывался от звонков Тайлера, но сил объясняться с ним сейчас не было. Сжав руку, почувствовала амулет. Он все еще находился на моей ладони, только уже не издавал никаких звуков или же свечения. В окно настойчиво лезли солнечные лучи. От ночного кошмара не осталось и следа.

Что если это просто мое воображение? А голос мамы? Ерунда какая-то…

Неуверенно выглядываю в окно, облегченно выдохнув: улочки наполнены дневным светом, соседи в суете спешат на работу. Вроде все как обычно.

С кухни послышался зов отца:

— В этом доме кто-нибудь будет завтракать?

Я усмехнулась. Так всегда говорила мама, когда мы с отцом запаздывали к столу.

Наспех собравшись, закинула амулет в рюкзак и вышла к отцу на кухню.

— Доброе утро, спящее королевство! Что-то ты сегодня припозднилась.

— Думаешь?

— Твой будильник сработал в третий раз, прежде чем ты отключала его.

Я поморщилась, усевшись за стол.

Папа поставил передо мной тарелку с кашей и блинчики.

— Все нормально? Выглядишь… расстроенной. — Вежливо спросил он.

— Просто не выспалась.

— Вчера я нагрузил тебя лишними проблемами, прости.

Папа склонил голову, пряча глаза.

— Ничего подобного! Это наша общая проблема. И мы справимся. — Я ободряюще кивнула.

— Как ты сходила на ужин, кстати? Кто была эта девушка? — Отец перевел тему.

— Ее зовут Вайлет. Но, слушай, она не из нашей...касты.

— Правда?

— Ну да, она из первой.

Отец недоверчиво покосился.

— А что девушка из первой касты делает в нашем захолустье?

— Она и ее парень приехали отдохнуть. Сняли домик у озера. Ну тот, самый богатый в нашем районе. Я ходила на ужин вместе с Тайлером, мне ничего не угрожало.

— Значит, домик у озера… — протянул отец.

На мгновение мне показалось, что его совсем не волновала моя безопасность. Сейчас его взгляд был сосредоточен на чайной ложке, словно он пытался выудить из нее какие-то очень важные воспоминания.

В кухне повисла тишина. Отец переводил взгляд то на меня, то на чертову чайную ложку.

— Что-то не так? — Наконец не выдержала я.

— Не знаю… Мне показалось, что я знаю Вайлет.

На моем лице застыло удивление.

За окном раздался звук машины. Это была развозка для всех работяг в Канморе.

— Э-э, пап, это ведь была последняя упаковка с блинчиками?

— Ну да… — Взгляд отца все еще оставался сосредоточенным.

— Тогда я возьму сегодня в магазине...

— Не думаю, что в этом месяце мы можем позволить себе новую пачку блинчиков. Счета за дом слишком велики. — Перебил отец.

— Тогда попрошу Тайлера выписать нам несколько талонов на еду.

Я выбежала из дома быстрее, чем папа успел возразить. Пусть эти талоны и не честный поступок, но не позволю нам голодать! И если бы я начала делать это раньше, мама бы не умерла…

***

— С вас 15.50.

Перед кассой стоял невысокий мужчина средних лет, и пересчитывал мелочь в ладошке.

— У меня только 13. Давай уберем индейку барбекю? Вместо этого возьму парочку чесночных чипсов, она ведь со скидкой?

— Да. С вас 13.03.

— Блин, немного не хватает… — Мужчина замученным взглядом разглядывал мелочь.

— Ладно, забирайте.

— Точно? — Переполошился покупатель.

— Да. Вот ваши чипсы. Приятного дня.

— Огромное, нет, мега-спасибо, Скай! Ты лучше всех!

Мужчина радостно собрал продукты в старый пакет, и вышел, счастливо махая рукой.

Я записывала в тетрадку проданные товары, когда по магазину прокатился звон колокольчика. В помещение вошел Ник.

Недовольно закатываю глаза, но что мне еще остается? Здесь он всего лишь покупатель.

— Э… привет. Как дела?

— Ты что-то хотел? — Рычу.

— Э-э, обслужи по-нормальному!

— Что угодно — напитки, еда? — Под прилавком я сжала кулаки.

И как Вайлет могла найти в ЭТОМ что-то привлекательное?

— Завтра в восемь часов Вайлет устраивает вечеринку. Понимаю, тебе не до этого, но она послала меня узнать, сможешь ли ты присутствовать.

— А можно я задам вопрос?

— Попробуй. — Ник скрестил руки на груди.

— Что это? — Достаю из рюкзака амулет и протягиваю парню.

Ник изучает украшение, пока я пристально наблюдаю за его лицом. Но не замечаю и тени реакции… Абсолютно.

— Хрен знает, — жмет плечами. — Это твое?

— Его оставила Вайлет в день нашего знакомства.

Я делаю паузу, всматриваясь в лицо парня.

— И?

— И, по-моему, она оставила его здесь специально.

— Несешь откровенный бред! Вещь то дорогая, это видно. Советую вернуть.

— Эта вещь излучает свет и из нее слышится голос моей покойной матери!

Николас громко захохотал.

— У тебя поехала крыша! — Утвердил он.

— Может и так, но я хочу знать что это!

На лице Ника проступает выражение крайнего недоверия. Вдруг он разворачивается, направляясь к выходу. Дернув за ручку, он оборачивается через плечо и цедит сквозь зубы:

— На твоем месте я бы пришел на вечеринку. Вайлет может рассказать тебе то, чего я не могу знать.

Он уходит хлопнув дверью.

Прекрасно! Черт…

День тянется чересчур медленно. Покупателей почти нет и сегодняшняя выручка у магазина будет совсем мизерной. А значит и зарплата будет не лучше.

Досадный вздох вырвался из груди.

В пять часов я закрываю магазин и тащусь с унылой работы в еще более унылую обстановку дома, где папа все еще разбирает счета. Отец кивает, когда замечает меня в дверях, и бросает сухое:

— Тайлер ждет в комнате.

Я закатываю глаза и плетусь к себе.

Тайлер сидел на моей кровати, перебирая коробку с дисками.

— Привет.

— Оу, детка, привет!

Он вскакивает и сильно прижимает меня к себе.

— Рада тебя видеть, но тебе стоило позвонить перед приходом. Я очень устала и почти не спала ночью.

— Вообще-то я звонил. Постой-ка… да, пятьдесят два раза.

Вот блин! Совсем забыла ему написать…

— Оу, ам… у меня… что-то с телефоном.

— Почему звонила вчера так поздно?

Я закусила губу и решила пока не рассказывать Тайлеру об амулете и странном незнакомце. По крайней мере, пока сама не узнаю правду.

— Ты сказала у тебя мужчина во дворе? — Нахмурился Тайлер.

— Да… Вернее, нет… Вернее, мне показалось. — Я пфыкнула. — Это было просто дерево. Воображение сыграло со мной злую шутку.

— Тебе нужно чаще расслабляться, киска.

— Кстати об этом: Вайлет пригласила меня на вечеринку.

Тайлер состроил обиженную гримасу.

— Только тебя?..

Глубоко вздыхаю и жму плечами. Разумеется Вайлет слишком хорошо воспитана, чтобы выделять кого-то одного. Она наверняка знает, что я приду с Тайлером.

— Скай, я вообще пришел извиниться, — Тайлер опускает глаза в пол. — Я знаю, что вел себя отвратительно на вчерашнем ужине. Мне стыдно. Но, в сове оправдание хочу сказать, что я немного перенервничал…

— Все нормально. В конце концов, это твой единственный недостаток. — Смеюсь.

— Я принес талоны на еду.

Тайлер достал из джинсовки дюжину темно-синих бумажек и протянул мне.

Глаза заблестели от счастья! Эти талоны — наше с отцом спасение от голода на ближайшие пару месяцев.

— Я очень благодарна тебе, Тайлер! — На глазах выступили слезы и я тихо обняла парня.

Талоны на еду распределялись среди каст, в зависимости от их места в социальной иерархии. Чертовы представители третьей и четвертой каст могли получать талоны, пока пятой касте они не полагались. И наверху всем было плевать, что многие семьи голодают...

Кастовая система базируется на четко определенных социальных ролях и обязанностях. Пятая каста, как правило, состояла из самых низших слоев населения, имеющих ограниченные права и доступ к ресурсам. Отказ от предоставления талонов подчеркивал социальное неравенство и дискриминацию, а также поддерживал устойчивую иерархию общества.

Да, у нас были полезные ископаемые: минералы, металл и другие богатства, чего, например, четвертая каста всегда была лишена. Они, обладая правом на получение талонов, разработали стратегии по использованию данной привилегии. Обмен талонов ( разумеется неофициальный ) на полезные ископаемые становился распространенной практикой, позволяя им улучшать свое положение. Например, они могли обменивать свои талоны на золото, уголь, или другие ресурсы, которые обладали высокой ценностью. Такой обмен осуществлялся через специальные «черные» рынки. В этой сделке рисковали все — от четвертых до пятых —, ведь если попадешься миротворцам в процессе обмена, то в лучшем случае просто угодишь в тюрьму.

Поэтому в такие моменты я с особой благодарностью относилась к Тайлеру.

«Риск — дело благородное!» всегда твердит он, когда я неустанно напоминаю ему быть осторожней во время обмена.

— Оу, у меня есть для тебя сюрприз! — восторженно произнес он.

— Сюрприз?

— Слово «нет» не принимается.

Я перемялась с ноги на ногу. Только бы не обручальное…

Тайлер достал из-за спины шелковую повязку на глаза и протянул мне. Чуть слышно пискнув, закрываю глаза и надеваю повязку.

Парень берет мои руки в свои и осторожно выводит из комнаты.

Судя по маршруту — а свой дом я знаю довольно хорошо, — мы шли на задний двор.

— На счет раз…

Тайлер срывает с моего лица повязку и я, проморгавшись, оцениваю обстановку: садик за домом украшен разного размера электрическими гирляндами, а вот и столик, накрытый на двоих! Тарелки из разных сервизов, а на них — одни сэндвичи… но это гораздо уютнее, чем ужин у Вайлет.

Я тихонько хихикнула.

— Что скажешь, Скай?

— Милый, — целую в щеку, — мне очень нравится!

— Конечно без шика, но…

— Это шик на уровне пятой касты! — Весело засмеялась.

— Ха-ха!

— Я бы не променяла твой ужин на все филе миньона и всю икру в мире!

Мы оба откусили по сэндвичу.

— Кстати, что такое икра? — Утирая губы рукавом, спросил Тайлер.

— Эм, ну, рыбьи яйца… яйца рыб для богачей.

— Что? Серьезно!? — Кусок хлеба выпал у парня изо рта.

Я смеюсь и киваю в ответ. Как все таки Тайлер забавно удивляется таким простым вещам!

Он всегда умел находить радость даже в самых простых моментах, будто бы зная, как сделать их особенными. Сэндвич был простым, но в него было вложено тепло его рук и частичка его любви. Каждый укус приносил удовольствие: хрустящая корочка, свежие овощи и немного сыра создали идеальное сочетание вкусов. Я улыбалась, ощущая, как мелкие кусочки счастья заполняют большое сердце. Знала, в нашей жизни порой не хватает роскоши, но такие моменты, как сейчас, становились настоящим богатством. Сидя за столом, я снова осознала, насколько важна эта простая радость. Тайлер старательно готовил, и это была не просто еда — это была забота, которую он выражал в каждом жесте. Он никогда не жаловался на скромное положение пятой касты, вместо этого он искал способы сделать дни ярче. И никакие богатства мира никогда не смогли бы заменить эти искренние, полные любви моменты.

— Я сделаю всё, лишь бы ты была счастлива…

— Знаю, любимый.

***

Пятые касты в социальной структуре часто представляют собой низший класс, и их выходные дни могут значительно отличаться от выходных людей из более высоких каст. В таких условиях выходной день может стать настоящим испытанием, но и возможностью для отдыха и общения. Утро начинается рано. Солнце только начинает подниматься, освещая серые дома и уличные лужи, заполненные дождевой водой. Для многих из представителей пятой касты выходной — это возможность немного перестать думать о работе и рутине. В этот день они стараются отвлечься от забот, чтобы провести время с близкими. Это утро я проводила с самыми близкими — отец и Тайлер. Мы собрались на рынок, где можно купить свежие овощи и фрукты. Солнце светит ярко, и запахи свежеприготовленной пищи и фруктов наполняли воздух. Хотя средства были ограничены, отец все же разрешил купить что-то особенное, например, немного сладостей, чтобы сделать этот день чуть менее угрюмым. Во второй половине дня семьи из пятой касты обычно занимаются общими делами: кто-то помогает соседям по ремонту, кто-то гуляет по парку, а кто-то готовит вместе. Это возможность для общения и совместного времяпрепровождения, что существенно поднимает настроение.

Вечером, когда солнце начинает заходить, все соседи собираются на небольшой пикник в парке или возле дома, где устраивают ужин. Это может быть что-то простое: хлеб, сыр, какой-нибудь овощной салат. Дети играют, а взрослые делятся смехом и воспоминаниями. В такие моменты мы все забываем о своих трудностях…

Я сидела в своей комнате. На часах 19:15. С прикроватной тумбы на меня смотрит мамина фотография в рамке.

Ох, мамочка, как же мне тебя не хватает…

Взгляд сам по себе уткнулся в дурацкий амулет. Я нахмурилась.

Может, Вайлет всё-таки расскажет мне о нём? Хоть что-то…

Выхватив из гардероба матери платье, в спешке переодеваюсь и кручу белокурые локоны в высокий хвост, выпустив пару прядей у лица. Черное полупрозрачное платье пахнет мамиными любимыми духами. На глаза навернулись слезы, но не время распускать нюни! Мама бы не одобрила.

ПРОДОЛЖЕНИЕ В СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЕ 27.10.2024год