Читать онлайн "Почти игра"

Почти игра.

Глава 1

Гуляю

Предисловие

На самом деле я не гулял. Когда тебе за пятьдесят, и ты ищешь работу, приходится ходить на любые, даже самые глупые собеседования. Вот и очередной адрес оказался пустышкой, да ещё и где-то на окраине. До ближайшей станции метро нужно было ехать на автобусе. Пока я брёл к остановке, погрузившись в мысли о следующем шаге, случилось то, что случается со всеми, кто считает себя городским волком — я заблудился.

Из раздумий меня вырвал раскат грома, такой, что даже воробьи в ужасе разбежались по карманам. Осмотревшись, я пришёл к неутешительному выводу: спрятаться от надвигающейся стихии можно было только под деревом. Поминая недобрым словом технику безопасности, я поспешил к раскидистому клёну. Единственная надежда, хоть и небольшая, была на русское «авось» и тот факт, что это был не самый высокий объект в округе.

Первые минуты грозы показали, что я сильно ошибся с укрытием. Вначале меня накрыло дождём — при сильном ветре это неудивительно. А потом меня пробил разряд! Молния ударила где-то рядом, и небольшая часть заряда прошла через меня. Это уже не вписывалось ни в какие учебники по электротехнике. Я начал с опаской посматривать по сторонам, вдруг где-то провод оборвало. И в этот момент молния ударила совсем близко, и меня пронзил парализующий разряд тока.

Очнулся я сидя около дерева. Вокруг бушевала стихия. Молнии били не переставая, слава богу, вдалеке от меня. Это позволило мне немного прийти в норму. Прислушавшись к себе, я с удивлением понял, что у меня ничего не болит. Единственное, что сбивало с толку — слабое ощущение, будто меня куда-то тянет, причём буквально. Представьте пылесос, включённый на малую мощность, и шланг, который торчит где-то внутри! Вот и я не смог представить, но ощущения были очень неприятные.

И тут очередная молния ударила ближе, чем остальные, и «пылесос» включился на полную мощность.

1.

Обучение

Первое, что я почувствовал, — тёплый ветерок, который летал вокруг меня и даже сквозь меня. Я попытался его потрогать, и он откликнулся на мои действия! Вихри ветерка начали завиваться вокруг моих рук. Попробовал собрать шарик — и о чудо, он у меня получился! Поигравшись с ним немного, я заметил, что когда шарик проходит через поток, он на мгновение становится более ярким.

Уже осознанным усилием я направил в него поток ветра, и шарик начал наполняться и светлеть. Продолжалось это недолго — через несколько секунд яркость шарика и потока сравнялась, и наполнение прекратилось. Нужен был более мощный поток.

Не знаю, как долго я варился в своих фантазиях, но реальность очень грубо напомнила о себе — неожиданно прихватило сердце. Я уже несколько лет мучился стенокардией, и любые нагрузки, даже мысленные, приводили к резким скачкам давления и боли в сердце. Инстинктивным движением я захотел прижать руку к груди, но неожиданно в грудь полетел поток, которым я в этот момент управлял.

Эффект оказался неожиданным. Я почти увидел, как сердце начало впитывать эту странную энергию и на глазах изменяться. Стенки укрепились, сосуды расширились, объём увеличился — это было необычно. Больной орган заработал как часы. Я перенаправил поток на другие части тела — изменения были разительные, я буквально помолодел.

Но наконец я вспомнил о самой малоиспользуемой части тела — голове. Когда голова прояснилась, я понял, что попал в паршивую ситуацию. Чувства обострились, и я осознал себя лежащим на деревянном полу. Вокруг были люди — много людей. Некоторые, как и я, лежали на полу, кто-то уже пытался подняться, другие им помогали.

Среди всего этого бардака ходил здоровенный мужик, похожий на сержанта, и что-то вещал. Я сосредоточился.

— И поэтому любые изменения, я подчёркиваю, любые, согласовывать со мной.

Чем-то этот тип начал смутно напоминать мне моего бывшего начальника. Тот тоже хотел всё контролировать, козёл.

— Ещё раз, для только что очнувшихся: сейчас вы ощущаете силу, пронзающую наш мир. Она накапливается в ваших организмах. Как только произойдёт насыщение, необходимо направить эту энергию на усиление организма.

— А когда произойдёт насыщение?

Это был очень хороший вопрос.

— Не волнуйся, пришелец, ты почувствуешь это.

А нам здесь, оказывается, не рады. Сила бурлила вокруг

Сила бурлила вокруг, постепенно накапливаясь в организме и словно перестраивая его изнутри. Но чувствовалось, что разлитой вокруг энергии уже не хватает. Ситуация напоминала попытку наполнить бассейн чайной ложкой — процесс был медленным и явно недостаточным.

— Всем смотреть на меня! То, что вы сейчас получили — мизер, с помощью которого можно только получить основные усиления организма. Если хотите получить большую силу, то вы должны убивать.

Он махнул рукой, и в зал втащили существо, похожее на гоблина. Оно было низкорослым, зелёным и настолько агрессивным, что даже матёрый бык позавидовал бы. Стоило ему освободиться, как он заверещал и набросился на одного из новоприбывших. Вцепившись зубами ему в горло, он в мгновение ока вырвал здоровенный кусок. Кровь полетела вокруг, мы все от неожиданности отпрянули в стороны. Человек затрясся в предсмертных судорогах, а меня накрыл поток энергии, намного более мощный, чем тот, с которым я до этого работал. Впитав его, я направил этот поток в шар, который сразу увеличился в размерах и засиял намного сильнее.

Гоблин тем временем, пока все приходили в себя, бросился на другого человека. Но в этот раз ему не повезло — парень оказался не промах и встретил этого типа ударом кулака в нос. Очевидно, он больше энергии вкачал именно в силу, потому что удар не просто откинул противника, а буквально размазал его останки по помещению. Новый поток силы прошёл через меня — я опять закинул его в шар, хотя чувствовал, что он уже почти полон.

— Теперь вам понятно? — громила ходил между нами и жевал какие-то орешки, словно это был обычный день на пляже.

— Как только вы убиваете кого-нибудь, вы получаете энергию противника и используете её для своей прокачки.

«Прокачки, значит? Геймер, блин, недоделанный», — во мне закипала злость.

— Но я тоже получил энергию, хотя и не убивал!

— Это мизер, который рассеивается при выбросе. Основной поток идёт убийце.

Он подошёл к парню, который оказался героем этой ситуации — тот лежал на полу, его корчило от боли. Самый любопытный, который задавал все вопросы, его как раз осматривал.

— Что с ним?

— Когда получаешь сразу слишком много энергии, тебя может немного поломать.

Он усмехнулся.

— А может и не немного.

Парень в это время наконец-то пришёл в себя. Тело его стало ещё больше, мышцы налились силой, взгляд стал злым. Не говоря ни слова, он размахнулся и со всей силы ударил громилу. Звук был как от выстрела из пушки в упор в стену, но эффекта не было — громила как грыз орешки, так и продолжил. По-моему, он даже не моргнул.

Я решил, что пока рано выказывать свою злость. Если я хочу принимать собственные решения, я должен стать, для начала, как можно более незаметным. Раз уж прокачка работает, может, и невидимость возможна!

Я попытался представить себе невидимость — у меня это совсем не получалось, но энергия из шара начала куда-то уходить. В голове мелькнула мысль, что неплохо было бы потом и пространственный карман сделать. «Игра так игра, чёрт возьми!»

И тут меня скрутило от боли. Я чувствовал, как во мне развиваются какие-то непонятные процессы — это было что-то наподобие того же пылесоса, что отправил меня сюда, только взбесившегося. В этот момент стена здания рухнула. На улице шёл бой — я успел увидеть, как летящее лезвие рассекло громилу надвое. И в этот момент накрывший меня поток вырубил сознание.

Очнулся я от того, что моё тщедушное тело, после некоторого полёта, ударилось об стену. Чувствовалось, что вокруг всё ещё идёт бой, гибнут живые существа, и просто бушует поток энергии. Если я хотел остаться в живых, надо было принимать срочные меры.

Сначала скорость — я должен успеть увидеть опасность, от которой хочу увернуться. Тело скрутило от боли, мир вокруг начал замедляться, но я не дал себе роскоши потерять сознание. На очереди была регенерация. Моё тело было испещрено большим количеством мелких порезов и травм. Даже если меня и не раздавят как букашку, я скоро и так умру от потери крови.

Через несколько мучительных минут я вздохнул с облегчением. Я уже успевал отслеживать, что происходит вокруг меня, и мелкие раны, так беспокоившие моё тело, начали затягиваться.

Кроме того, шар ещё увеличился в размерах. Не знаю, что значил этот шарик, но я планировал его прокачать как можно больше. Разобравшись с текущими задачами, я начал подыскивать себе амуницию — собственная одежда уже пришла в негодность, так что для выживания требовался не только меч.

Центр схватки откатился чуть в сторону, что дало мне возможность почти безопасно осмотреться. Меч я нашёл почти сразу — это был удобный прямой клинок, хорошо сбалансированный и даже украшенный какой-то вязью. Уже более уверенный в себе, я начал передвигаться в сторону непострадавших помещений. Снимать одежду с разрубленных тел желания не было.

Время от времени мимо меня пробегали люди, орки, гоблины и другие твари божьи или не божьи — кто их разберёт. На меня, слава богу, никто не обращал внимания. Я уже начал надеяться, что моя невидимость работает, но тут на меня лоб в лоб вылетел гоблин и сбил с ног. Пролетев кубарем пару метров, я попытался элегантно вскочить. Так как двигался я быстрее своего противника, то мне удалось относительно легко убить его, правда, при этом я лишился меча — клинок остался в теле, а рукоять в руке.

Оправившись от влившейся в меня энергии, я стал красться дальше. Кругом по-прежнему происходили бои локального масштаба. Кто-то кого-то пытался уничтожить, иногда с особой жестокостью. Похоже, какой-то невидимостью я всё-таки обладал, так как меня просто все игнорировали.

Заглянув в очередную комнату, я просто обалдел — оружейка, совмещённая со складом! То что надо! Пожалев, что не могу распознавать магические вещи, я уже потирал ручки, когда сзади раздался вопль и меня окатило потоком энергии.

Очнулся я на удивление в почти спокойной обстановке. Меня никто не пинал, никакими железками в меня не тыкали — короче, тишь да гладь. Как минимум в этой комнате! За стенами шум ещё продолжался. Я осторожно выглянул в окно — там шёл бой, как в японских аниме: красиво и очень смертоносно. Поэтому необходимо было срочно линять отсюда.

С трудом приняв вертикальное положение, я застонал — голова раскалывалась, слабость во всём теле, ощущения были не из приятных. Что именно у меня прокачалось, было не совсем понятно. К тому же нарастала резь в глазах — я ухватился за голову и присел. В очередной раз открывая глаза, я осторожно осмотрелся. Ничего ослепляющего не было, но вид вокруг резко изменился — всё стало более чётким, и вокруг некоторых предметов появилась аура. Окинув взглядом помещение и найдя ещё несколько таких вещей, я начал их собирать.

Я уже начал отбирать вещи, когда в голове кольнуло — я ведь не только о невидимости и особом зрении думал. Пространственный карман! Но как?

Сначала я попробовал представить его визуально, как в игре — ничего. Попробовал какие-то движения — хорошо, что меня никто не видел! А потом в голову пришла простая мысль: сначала надо определить, что именно я туда положу. Подняв один из мечей, я захотел убрать его в карман. БИНГО! Меч пропал из руки и повис передо мной в качестве изображения. Протянув руку, я спокойно его забрал назад.

Через несколько минут, по-быстрому закидав в карман всё, что нашёл, я торопливо покидал территорию этого гостеприимного (сарказм) заведения.

Теперь, когда у меня был и пространственный карман, и невидимость, и улучшенное зрение, я чувствовал себя немного увереннее. Правда, вокруг всё ещё бушевала война, и кто знает, какие сюрпризы приготовила судьба. Но одно я знал точно — этот мир уже никогда не будет прежним, и мне предстоит ещё многому научиться, чтобы выжить в нём.

2.

Продолжение обучения

Всё-таки эти «игровые» прокачки — вещь! Два часа по пересечённой местности бегом — такое даже в лучшие годы было за гранью моих возможностей. Остановился я только когда нашёл уютное местечко под раскидистым дубом с причудливо изогнутым стволом. Его мощные корни образовали естественную скамью, а крона надёжно укрывала от последних лучей заходящего солнца. Мне нужно было разобраться со всеми изменениями, произошедшими со мной, да и помыться не мешало.

Первым делом привёл себя в порядок. Старую одежду пришлось выкинуть — она превратилась в грязные лохмотья, пропитанные потом и пылью. Оставил только литые мокасины — они, слава богу, не пострадали. Переодевшись в найденную одежду, которая оказалась на удивление удобной, и достав из кармана кусок жареного мяса (тоже прихватил по случаю), я погрузился в размышления, прихлёбывая воду из ручья, протекающего неподалёку.

Сев около дерева и расслабившись, я решил рассуждать логически. Есть предположение, что в этом мире существуют вещи, заряженные магией. Очевидно, что это делается для добавления дополнительных свойств. Использовать такую вещь вслепую глупо, а иногда и опасно. Значит, либо эти ауры означают что-то другое, либо как-то можно эту информацию видеть, и не только создателю.

Стимулировав мозговые извилины почёсыванием, я продолжил размышления. Откуда в игре берётся информация о предмете? Система, к которой у всех игроков есть доступ.

А что такое эта «система»? Что-то вроде информационного поля. Могли местные маги его соорудить? Обязаны были — слишком многие проблемы это позволяет решать. Взять ту же связь — при большом желании её вполне можно организовать. И это поле должно быть постоянно вокруг, чтобы в любой момент можно было к нему обратиться.

«А что у нас вокруг?» — спросил я себя. Воздух? Ага, особенно под водой! Нет, только поле той самой силы.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Волны, с которыми я познакомился в первые минуты пребывания здесь, продолжали обтекать меня. Убедившись, что могу их контролировать, я сосредоточился. Накатило мгновение дурноты, и опять появилась резь в глазах. Проморгавшись, я огляделся — как будто ничего не изменилось. А сосредоточив взгляд на плаще, прочитал:

Плащ Генриха

Помогает отвести взгляд
Магия тьмы
Время было уже позднее, день выдался тяжёлый, поэтому решил никуда не двигаться и расположился на ночлег там же. Всё-таки жизнь в цивилизованном обществе притупляет инстинкты, даже инстинкт самосохранения! Чужой мир, чужие законы развития, дикий лес, ночь… Что могло пойти не так? Ах да, всё! Видимо, мой внутренний инстинкт выживания решил взять отпуск, пока я тут прохлаждаюсь.

«Ну что ж, — подумал я, устраиваясь поудобнее, — если что — всегда можно включить режим «невидимка» и притвориться, что меня здесь нет». И с этой оптимистичной мыслью я закрыл глаза…

Проснулся я в пасти у волка размером с телёнка! Этот монстр, рыча и сверкая жёлтыми глазами, в которых читалась первобытная злоба, спокойно поднимал меня в воздух. Его клыки были остры как бритва, а слюна капала на мою одежду. Спасло меня только то, что перед сном тренировал мгновенное извлечение оружия из кармана. Схватив первый попавшийся клинок, я ударил им, уже уплывая в небытия увидел, что у зверя из глаза торчит посох. Видимо, мой план с режимом «невидимка» не сработал. Кто бы мог подумать?

Очнулся от резкой боли, которая пронзила всё тело словно тысяча игл. Регенерация работала, но медленно, словно нехотя. Решил влить всю энергию в восстановление — и не прогадал!

Тела волка нигде не было, только в отдалении сиротливо лежал посох.

Что же ты такое?

Посмотрев на остатки энергии, решил что стоит проверить эту вещь. Ну не мог он убить эту махину! Небольшое усилие,

Жезл Коварства

Высасывает сущность зверя
Хранит похищенную сущность
Может быть вызван
Вмещает не более одной сущности
Кто сказал, что халява кончилась? Правда, узнавать хорошие новости через боль — так себе удовольствие. Но у кого есть жизнь без уроков? Особенно когда эти уроки преподаёт волк размером с телёнка…

3.

Тренировки и выживание в дикой местности

Прошло два дня с тех пор, как я углубился в лес. Я двигался осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Лес оказался полон жизни: волки, лисы, зайцы, птицы — все они были дикими и чуткими к любому шороху.

Первое время охота не задавалась, пока я не решился использовать своего необычного спутника. Пусть он и не мог сравниться миловидностью с псами из «Обители зла», зато обладал абсолютным послушанием и, что немаловажно, не источал неприятных запахов. Более того, вся энергия от его добычи передавалась мне, даже когда он охотился вдалеке.

Для серьёзной прокачки этих ресурсов не хватало, но опознать оставшиеся вещи вполне хватало. Пояс оказался усилителем живучести, мечи несли в себе стихийную магию. Особого внимания заслуживал моргенштерн — его молнии могли парализовать противника, пусть и ненадолго.

На третий день у моего костра появились незваные гости:

— Рылый, смотри, кролик! Люблю кролика!

— Лучше тушу распотрошим.

— Конечно, Рылый, но кролик мой!

Не дожидаясь продолжения этой высокоинтеллектуальной беседы, я выпустил волка.

— Волчара блядь!

— Кишка, волк твой, нюхач…

В этот момент сзади на меня напал Нюхач. Благодаря своей скорости я успел увернуться от ножа и ответил ударом дубинки. Противник полетел головой вперёд, сбив с ног Рылового.

И тут сзади на меня обрушился удар — Нюхач выбрал самый подлый момент для атаки. Его нож свистнул в воздухе, но моя реакция оказалась быстрее. В последний момент я присел, пропуская лезвие над головой, и тут же развернулся. Дубинка взлетела в воздух — я метил в челюсть, но зубья прошли мимо. Однако и простой удар оказался сокрушительным: бандит, кувыркнувшись через голову, с грохотом врезался в Рылового, сбив того с ног.

Первый удар был за мной, но победа оказалась иллюзорной — противники лишь покачнулись, но не пали. Они уже готовились к новой атаке, когда раздался пронзительный крик Кишки. Рылый, выругавшись, вынужден был отвлечься на раненого товарища, но третий бандит не упустил момента.

Он ринулся на меня, держа нож двумя руками. Движения стали осторожнее, расчётливее. Я понимал — медлить нельзя. Когда бандит сделал ложный выпад, я сделал вид, что отступаю, одновременно пытаясь раствориться в воздухе.

На лице Нюхача отразилось замешательство — его глаза заметались по пустому месту, где только что стоял я. Не давая ему опомниться, я вынырнул из невидимости прямо перед ним. Мощным замахом моргенштерн описал сверкающую дугу.

Хруст проломившейся кости. Брызги крови окропили моё лицо. Мощный поток силы хлынул в тело, и тут же к нему присоединился второй — от моего верного волка. Я почувствовал, как энергия растекается по мышцам, укрепляя их, но в тот же миг пришло осознание — волк исчез, растворившись в небытии.

Бой ещё не закончился, но судьба этой схватки уже была предрешена.

— А-а-а, Кишка, ты как?

— Да ты, да я тебя за это…

Последний бандит, несмотря на ярость, не бросился в атаку сломя голову. Он встал в боевую стойку, вооружённый хорошим клинком и щитом. Очевидно, он был более умелым бойцом, чем его напарники.

— Знаешь, что я тебе сейчас сделаю за Кишку?

— Он что, твой любовник? Ты о нём так переживаешь?

Мой укол попал в цель. Разъярённый Рыло бросился на меня, но увернуться от его атаки оказалось несложно. Меня мучил вопрос — почему не сработала молния? Решив это исправить, я добавил немного энергии в следующий удар. Когда представился удобный момент, я ударил противника по ноге. Разряд молнии, пронзивший его снизу доверху, решил исход битвы.

Осмотрев поле боя, я поморщился. Лагерь был разгромлен, даже до кролика добрались, но уже в мёртвом виде. Кишка лежал в костре, затушив его своей тушей.

Перед уходом я решил осмотреться. У бандитов, как и ожидалось, ничего не оказалось, но в двадцати метрах я нашёл их вещи — несколько серебряных монет пришлись весьма кстати.

Единственный плюс этой встречи, бандиты избегают заходить глубоко в лес, значит скоро дорога. Днём я вышел на наезженный тракт, а к обеду уже увидел первые признаки цивилизации.

Небольшой городок встретил меня своими стенами и массивными воротами, хотя стражников нигде не было видно. Трактир отыскался быстро, но найти свободное место за столом оказалось непростой задачей.

Едва я присел, ко мне приблизилась одна из подавальщиц:

— Господин? — её голос прозвучал почтительно.

— Поужинать и ночлег, — ответил я, не теряя времени.

— Пиво или вино? — уточнила девушка.

— Пиво будет достаточно, — кивнул я.

Ловко лавируя между назойливыми посетителями, она скрылась на кухне. Через несколько минут вернулась, неся поднос, а следом за ней появился внушительного вида мужчина — хозяин заведения.

— Приветствую вас, господин! — он поклонился с достоинством.

— Я хозяин этого трактира. Альна сообщила, что вы желаете снять комнату.

— Есть проблема? — прямо спросил я.

— Комнаты имеются, и я готов предоставить вам жильё.

— В чём же дело?

— Не могу обещать полную безопасность вашего имущества.

— Что случилось?

— В городе появился вор, который грабит уважаемых людей, и никто не может его поймать.

— Понимаю. Всё же рискну остановиться у вас.

— Как пожелаете, господин, — он закивал торопливо.

Хозяин приблизился почти вплотную:

— После ужина Альна проводит вас. Если желаете, моя дочь может составить вам компанию на ночь.

— Сколько с меня? — я пропустил его намёк мимо ушей.

— Полтора серебра, господин, — ответил он с поклоном.

Я выложил две монеты на стол. Хозяин молниеносно отсчитал сдачу и, не переставая кланяться, вернулся за стойку.

Ужин превзошёл ожидания — вместо куска мяса, которое я ожидал увидеть, принесли ароматное овощное рагу с мясом. Пока я ел, мысли крутились вокруг слов трактирщика.

«Воры — обычное дело в любом городе, — размышлял я. — Власти всегда находят с ними общий язык. Если даже хозяин трактира встревожен, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Либо появился талантливый вор, замахнувшийся на кого-то важного, либо дело в магии».

Волка к сожалению, у меня уже не было, поэтому с первым вариантом я ничего не мог сделать, да и не опасен мне обычный вор, вряд ли он сможет утащить что-то из пространственного кармана. Но магия — это серьёзно. А вот со вторым вариантом придётся что-то придумывать, но пока можно совместить полезное с приятным: общение с дочерью хозяина должно дать ценные сведения о мире.

В мои пятьдесят, с больным сердцем и ноющими суставами, мысли о женщинах стали редкостью. Когда Альна вошла в комнату, я не питал особых иллюзий насчёт своих обольстительных способностей. Надеялся лишь на природное обаяние и харизму, но судьба распорядилась иначе — пришлось всё же вспомнить былые годы.

К моему удивлению, даже с учётом превосходной физической формы местных жительниц, мне удалось произвести на неё неизгладимое впечатление. Уговаривать её ни о чём не пришлось — после нашей встречи она была готова делиться всем без утайки.

Сначала поток её речи состоял из восторгов по поводу сегодняшней ночи — ведь торговцы, как она жаловалась, вечно обманывают: платят за одного, а пользуются все. Затем последовали истории о родных — о глупых сёстрах, особенно о младшей, десятилетней, которая поддалась сладким речам заезжих наёмников, и теперь её судьба неизвестна.

Постепенно, переходя от сплетен к более существенным темам, она начала рассказывать о соседях, местных обычаях, и только спустя время я наконец-то получил те крупицы действительно важной информации, ради которых всё это и затевалось.

Городок носил название Глинт — порубежный населённый пункт, расположенный на нейтральных землях между двумя королевствами: южным Вортом и северным Арканумом. Именно через этот город шла активная торговля между государствами, а также здесь договаривались о поединках, когда возникала необходимость выяснить отношения.

— Между королевствами идёт война? — поинтересовался я.

— Что ты, — отмахнулась девушка. — Просто господам нужно где-то поднимать уровни. А ходить в чёрные королевства далеко и опасно.

— И где они проводят свои битвы?

— К западу отсюда есть подходящее место, там они и сражаются.

Похоже я как раз оттуда и пришёл.

— Вик, налей ещё! — попросила собеседница.

Я не стал раскрывать своё настоящее имя и представился как Викет.

— Почему бы и нет! — согласился я.

Повернувшись к девушке, я заметил, как она внезапно потеряла сознание. В этот момент меня окутало странное энергетическое поле. Стараясь не шевелиться, я насторожился. Основа поля была знакома — то самое первичное энергетическое поле, но способ его применения заинтересовал меня необычайно. Однако изучение этого феномена пришлось отложить, поскольку через стену начал просачиваться тёмный сгусток, постепенно обретающий форму.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я достал жезл. После той лесной схватки, где погиб мой волк, я успел немного потренироваться с этим оружием. Выяснилось, что для захвата сущности необходимо было коснуться существа и направить в жезл энергию — разумеется, если речь не шла о разумном создании.

Сгусток заколебался и двинулся вперёд. В следующее мгновение я почувствовал, как один из моих мечей выскальзывает из кармана и исчезает в этой тёмной массе. Что за чертовщина?

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я атаковал сгусток жезлом, влив в него силу. Раздался пронзительный вопль, переросший в ультразвук, который едва не оглушил меня.

Придя в себя, я осмотрелся: Альна мирно спала на кровати, за стенами царила тишина, никто не стучался в дверь. Подняв жезл, я обнаружил, что сущность существа теперь находилась внутри него. Решив отложить разборку с этим вопросом на потом, я лёг спать.

Проснувшись ранним утром, я неторопливо привёл себя в порядок, тщательно проверил снаряжение и спустился в общий зал трактира. Хозяин, словно тень, возник передо мной с подносом, на котором дымилась горячая каша с мясом и кружка ароматного травяного отвара. Его почтительные поклоны и участливые вопросы о качестве сна выдавали явное беспокойство, но я лишь заверил его, что ночь прошла спокойно.

Доев свой скромный завтрак, я расплатился и вышел на улицу. Солнечные лучи только начинали прогревать каменные мостовые, а воздух был наполнен запахом свежей выпечки из ближайшей пекарни. Обстановка в трактире оставалась спокойной — если бы что-то произошло ночью, местные уже вовсю судачили бы об этом.

Первым делом я направился к городской кузне, расположенной в конце главной улицы. Старое здание с почерневшей от копоти вывеской встретило меня привычным звоном молота о наковальню. Кузнец, крепкий мужчина с мозолистыми руками и следами ожогов на лице, с интересом осмотрел мои мечи.

— Хорошие клинки, — пробурчал он, взвешивая каждый на ладони. — Беру все по одной цене, без разницы, зачарованные или нет.

Я кивнул, понимая, что здесь действительно не умеют распознавать магические предметы. Тщательно осмотрев весь товар на прилавках, я заметил несколько любопытных вещей.

Среди собственных работ кузнеца магических изделий не оказалось — что было вполне ожидаемо. Однако среди перекупленных вещей кое-что всё же нашлось. Моему взгляду сразу бросился массивный доспех с ярко выраженной многоцветной аурой. Его размер был настолько внушительным, что даже богатырь с трудом бы в него вписался, поэтому я даже не стал интересоваться ценой.

Зато моё внимание привлекли необычные наручи — кожаные, предназначенные исключительно для левой руки, с той же характерной многоцветной аурой. Они выглядели потертыми, но в хорошем состоянии, словно их носили с особой заботой. Не став проверять свойства предмета при кузнеце, я купил наручи всего за несколько медяков.

Завершив покупки простым, но надёжным луком с колчаном стрел, запасом вяленого мяса и коробком спичек, я покинул город. Перед выходом я ещё раз оглядел улицы Глинта, запоминая расположение важных мест — никогда не знаешь, придётся ли вернуться сюда снова.

С каждым шагом город становился всё меньше, а впереди меня ждали новые приключения и тайны. Моё путешествие только начиналось.

4.

Встреча с рекой и удивительные находки

Спустя полчаса пути я вышел к реке. Место оказалось поистине райским: пологий песчаный берег, прозрачная вода, играющая в лучах солнца, и полная тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Я опустился на мягкий песок, закрыл глаза и позволил себе несколько минут покоя.

В голове промелькнула мысль о купании, но, скосив глаза на тёмную гладь воды, я заметил какое-то движение в глубине. Кто знает, какие твари обитают в этих водах — может, местные хищники не прочь полакомиться незадачливым рыбаком.

Вздохнув, я открыл походную котомку и достал недавно приобретённые наручи.

Наручи Ветра (комплект)

Левый наруч: изготовлен из кожи дракона, неуничтожим
Правый наруч: материализуется из воздуха при активации
Основное свойство: управление стихией воздуха

Я не мог поверить своей удаче. Такие уникальные артефакты, наверное, встречаются крайне редко. Очевидно, что простые смертные не способны распознавать подобные вещи, иначе они давно бы стали предметом охоты.

Накачивая наручи энергией, я активировал их. Правый наруч материализовался в воздухе, переливаясь всеми оттенками синего. Более того, я обнаружил удивительную способность — форму правого наруча можно было менять по своему желанию!

Боевая перчатка для усиления ударов
Лезвия, напоминающие когти Росомахи
Щит для защиты
Однако вскоре выявился важный нюанс — управлять стихией ветра я мог только в пределах действия правого наруча. Тем не менее, это было потрясающим открытием.

Пришло время проверить, кого же я поймал в жезл той ночью. Вызвав существо, я увидел полупрозрачное облако, окутанное тайной. Несмотря на отсутствие информации о нём, я начал исследовать его способности.

Существо обладало удивительными свойствами:

Способность усыплять любое живое существо
Возможность растворять неорганические материалы. (Похоже, существо питалось этим процессом)
Пока было время, я решил поохотиться. Мой новый питомец оказался весьма полезным — он приносил добычу целой, в отличие от моего прежнего волка. Пока существо обследовало окрестности, я развёл костёр.

Вскоре на вертеле поджаривался кролик. С удовольствием отведав жареное мясо, я сгрыз сочную ножку, а остатки убрал в пространственный карман. День обещал быть продуктивным, а впереди меня ждали новые открытия и приключения.

Пришло время определиться с направлением. В голове крутилась мысль вернуться в тот злополучный лагерь и устроить там настоящий переполох. Однако холодный рассудок подсказывал, что мои силы пока недостаточны для такой авантюры. Путь лежал в одно из королевств — северное или южное, я уже не помнил их названий. Но, учитывая, как там тренируются местные элиты, я рисковал стать чьим-то обедом.

Решение было принято — на восток, в загадочные чёрные королевства. Благодаря щедрости трактирщика и одной серебряной монете, я располагал подробной информацией о местных дорогах и примерном расположении бандитских группировок. Первые сутки пути больше напоминали спокойную загородную прогулку.

На третьи сутки моего путешествия судьба свела меня с группой наёмников. Они как раз устраивались на ночлег и, заметив меня, пригласили присоединиться к ужину. Узнав, что они тоже направляются в чёрные королевства, я решил не отказываться от компании — пусть даже временная, но всё же поддержка.

Наёмники показались мне подозрительными с самого начала, но я не придал этому особого значения. Однако, когда пошла вторая бутылка, выяснилось нечто ужасное. Эти люди оказались теми самыми, кто увёл дочь трактирщика! Они с мерзким хохотом описывали в подробностях, что вытворяли с несчастной девушкой, смакуя каждый момент её страданий.

Я понимал — это другой мир со своими жестокими законами. Отец, похоже, не особо переживал о судьбе дочери, а остальным родственникам было всё равно. По местным меркам, никаких законов нарушено не было. Но что-то внутри меня восстало против этой жестокости.

В тот момент я в полной мере осознал, почему плащ относится к магии тьмы. Гнев и ярость захлестнули меня, открывая новые грани моих способностей. Я прокачал невидимость и освоил технику воздушного клинка. Не взяв ничего из их вещей, я просто ушёл, благодаря возросшей выносливости продолжая путь без отдыха.

Ночь поглотила следы моего гнева, а впереди меня ждали новые испытания и открытия. Но одно я знал точно — некоторые вещи остаются неизменными, независимо от мира, в котором ты находишься.

К исходу второго дня пути я, изрядно уставший, добрался до горной гряды. Не Кавказ, конечно, но и не холмики — предстояло серьёзное испытание. Найдя небольшую пещеру, я решил устроить там привал. Времени на обустройство не было — ни костра, ни раскладывания вещей. Только углубился в тёмный зев пещеры и вызвал из жезла свою сущность, приказав не подпускать никого близко.

Пробуждение было резким — чувство чужого взгляда буквально выдернуло меня из сна. В первое мгновение я увидел перед собой величественного зверя, похожего на земного снежного барса. Реакция была мгновенной — отпрянув к стене, я выхватил моргенштерн, сформировал воздушный клинок и приготовился к смертельной схватке.

Но зверь не двигался. Он просто стоял и смотрел на меня с какой-то тоскливой обречённостью. Постепенно успокаивая бешено колотящееся сердце, я осмотрелся внимательнее. Слева от зверя парила моя сущность, пытаясь воздействовать на него. Она не могла усыпить хищника, но сковывала его движения.

Зверь был истощён — рёбра отчётливо проступали под шкурой, дыхание было тяжёлым и прерывистым. Приглядевшись, я заметил причину его слабости — правая передняя лапа была серьёзно повреждена. Теперь понятно, почему он пришёл сюда — в его положении я был единственным шансом на выживание.

Передо мной открылась очевидная картина: халявный опыт, ценная шкура, один взмах — и всё. Любой местный житель не раздумывая воспользовался бы моментом. Но я уже доказал себе, что традиции — это то, чем ты воспитан, а не то, что диктуют окружающие.

Медленно убрав оружие и приказав сущности (надо будет придумать ему имя) ослабить хватку, я выставил перед собой щит и достал мясо. Зверь, почуяв запах еды, зарычал и рванулся вперёд. Несмотря на увечье и истощение, его бросок был молниеносным — природная грация хищника не исчезла даже в таком состоянии.

Второй кусок мяса исчез так же стремительно, как и первый — удивительно аккуратно, хищник ни разу не задел меня своими когтями. Утолив голод, зверь сел и уставился на меня немигающим взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли. У меня возникло странное чувство, будто он действительно о чём-то глубоко размышляет. Спустя несколько минут, словно приняв какое-то важное решение, зверь неожиданно лизнул меня в лицо — мягко, почти нежно — затем отошёл к дальней стене пещеры и свернулся плотным клубком, словно охраняя свой сон.

Выйдя наружу, я глубоко вдохнул свежий горный воздух, наполненный ароматами хвои и трав. Ситуация развивалась всё интереснее: сначала я проснулся в обнимку с волком, теперь вот кошачий компаньон… точнее, огромная магическая кошка!

С рассветом, который наступил через пару часов, я занялся обустройством лагеря. Разжёг костёр, используя сухие ветки и мох, которые нашёл неподалёку. Дым поднимался прямо к сводам пещеры, создавая причудливые узоры на стенах. Перекусив вяленым мясом и запив его водой из фляги, я отправил свою сущность осмотреть окрестности.

На границе между горами и лесом оказалось немало дичи. Добыть жирного кабана труда не составило — очевидно, выздоравливающему зверю потребуется много питательных веществ для восстановления. Охота прошла успешно: стрела точно вошла в сердце зверя, и он рухнул как подкошенный.

Дотащив тяжёлую тушу до пещеры, я принялся за разделку, используя острый нож. Пока зверь спал, я успел подготовить солидный запас мяса, нарезав и поджарив около десяти килограммов на вертеле. Аромат жареного мяса наполнил пещеру, вызывая урчание в животе.

Но тут я заметил, что с кошкой происходит что-то странное — её начало корёжить, словно от сильной боли. Тело изгибалось в судорогах, шерсть вставала дыбом. Мне это совсем не нравилось, но вмешаться я не мог — оставалось только наблюдать.

Внезапно из глубины пещеры раздался протяжный вой, переходящий в хриплый стон. Бросившись внутрь, я оцепенел от изумления: прямо на моих глазах тело зверя начало меняться! Шерсть исчезала, кости словно перестраивались, мышцы трансформировались. Через пару минут на полу пещеры, в луже странной серебристой слизи, корчилась обнажённая девочка лет пятнадцати.

Придя в себя от шока, я быстро схватил тёплое одеяло, аккуратно переложил девочку ближе к теплу костра и начал вытирать её.

-Как вкусно пахнет, — произнесла она хриплым голосом, обхватив себя руками и глядя на огонь. Её глаза всё ещё сохраняли кошачий блеск.

Я достал запасную рубаху из своего походного мешка и протянул ей. Девочка, немного поколебавшись, взяла её и быстро оделась и придвинулась ближе к костру, отрезав самый сочный кусок с вертела, протянул ей. Она впилась в мясо крепкими зубами, жадно поедая его и издавая звуки, напоминающие кошачье мурлыканье. Пока она ела, я внимательно осмотрел её раненую руку, от кисти до локтя тянулась рваная рана, оставленная, вероятно, когтями какого-то хищника. Удивительно, но ни крови, ни признаков воспаления не было — рана выглядела странно чистой, словно её уже начали лечить.

Достав заранее приготовленную целебную мазь из своего походного набора и чистые бинты, я осторожно взял её руку. Девочка посмотрела на меня исподлобья, в её глазах читалось недоверие, но, увидев мои намерения, постепенно расслабилась и позволила обработать рану, не переставая есть.

Её пальцы слегка подрагивали, а в движениях проскальзывала кошачья грация. Я аккуратно нанес мазь на рану, стараясь не причинить боли, и начал накладывать повязку.

Перевязав рану и устроив небольшой обед, мы сидели у костра. Арания, словно ища защиты, прижалась ко мне. Её тепло передавалось мне, создавая странное ощущение близости. Я расслабился и задремал, убаюканный треском костра и спокойствием момента.

Пробуждение было резким — смутное беспокойство заставило меня открыть глаза. Картина, представшая передо мной, заставила сердце пропустить удар: девочка стояла у выхода из пещеры, а перед ней возвышались два гигантских снежных барса!

То, что я считал большим зверем раньше, оказалось лишь котёнком по сравнению с этими монстрами. Передвигаясь на четырёх лапах, они были значительно выше стоящей перед ними девочки. Я замер, пытаясь оценить ситуацию. В голове проносились мысли о том, что я могу сделать, но никакого приемлемого решения не находилось. Оставалась лишь слабая надежда, что эти существа пришли не для убийства.

Несколько томительно долгих секунд тянулись словно вечность. Затем один из зверей повернулся в мою сторону, издал гортанный рык — и в следующее мгновение оба исчезли, словно их и не было.

— Это что было? — спросил я, всё ещё находясь под впечатлением.

— Отец приходил, — спокойно ответила девочка.

— Родственники, значит?

— Ну да!

Разговор получался какой-то обрывистый, словно мы говорили на разных языках.

— Ладно, думаю, пора нам познакомиться как следует. Меня зовут Викет.

— Меня Арания.

Я посмотрел на неё, жестом попросив объяснений.

— Пояснишь?

Она лишь пожала плечами:

— Я метаморф.

И посмотрела на меня так, будто этим словом объяснила всё.

— Метаморф?

— Ты не слышал о нас? — в её голосе проскользнула насмешка.

— А что тут смешного? Я из глухой деревни и многого не знаю, так что объясняй.

Арания подошла к костру, взяла ещё один кусок мяса и, пережёвывая, начала рассказывать о своём народе.

Её рассказ оказался увлекательным, хотя и обрывочным. Метаморфы — древняя раса существ, способных менять свою форму. Они живут в гармонии с природой, обладают уникальными способностями и хранят множество тайн. Арания рассказала, что её народ издавна живёт в этих горах, ведя уединённый образ жизни и избегая контактов с людьми.

Арания продолжала свой рассказ, подбрасывая ветки в огонь. Её глаза блестели в отсветах пламени, когда она говорила о своём народе.

— Наше племя существует столько, сколько помнят старейшины, — начала она. — Мы всегда жили в этой долине, глубоко в горах. Наша главная особенность в том, что каждый из нас может принимать человеческий облик, хотя наша истинная форма, звериная.

— Люди называют вас снежными барсами, — заметил я.

— Да, — кивнула Арания.

— А как вы сами себя называете?

Она пожала плечами:

— Просто по именам или… кошками.

Её взгляд устремился в пламя костра, словно там она видела прошлое своего народа.

— Бабушка рассказывала, что раньше мы часто общались с людьми, — продолжила она. — Были даже смешанные семьи…

— А потом? — спросил я, чувствуя, как нарастает напряжение в воздухе.

— Потом пришли люди, — тихо произнесла Арания. — Они хотели нас уничтожить, но мы оказались сильнее.

Я задумался. История, как история — типичная для этого мира. Но один вопрос не давал мне покоя:

— А откуда у вас эта способность?

— Мы всегда такими были, — просто ответила Арания.

Я решил вернуться к её ране:

— А что случилось с тобой?

Девушка вздохнула, её плечи поникли:

— Поссорилась с отцом, и он в гневе выгнал меня. Я не стала подчиняться и ушла. А потом повредила лапу и не смогла охотиться.

— И решила поживиться лёгкой добычей, — полушутя заметил я.

Арания опустила глаза:

— Прости меня, пожалуйста.

Я приобнял её:

— Я давно не сержусь.

— Правда? — в её глазах появилась такая искренняя надежда, что моё сердце дрогнуло.

— Правда. Даже благодарен тебе.

— За что? — её изумление было настолько искренним, что я невольно улыбнулся.

— Ты помогла мне понять, кто я — человек или… — я махнул рукой, подыскивая слова.

— Зверь? — подсказала она.

— Точно, — рассмеялся я.

— Но ведь вы изначально люди?

Воспоминания о встрече с наёмниками нахлынули на меня:

— Понимаешь, Арания, я оцениваю человечность не по внешнему виду, а по поступкам.

Девушка задумчиво кивнула, продолжая жевать мясо.

Я решил сменить тему:

— Скажи, обернуться снова будет так же тяжело?

— Нет, — ответила она. — Сложно только в первый раз, когда формируешь новое тело.

Я почесал затылок. Значит, стать оборотнем можно при определённых условиях…

— А есть какие-то ограничения?

— Ну… желательно быть сытой, — улыбнулась она.

Я оглядел запасы мяса. Нужно будет закоптить остальное — в зверином облике она сможет сама добыть себе пищу.

— Кстати, как вы общаетесь между собой?

Арания удивлённо посмотрела на меня:

— Мысленно, конечно. А ты не умеешь?

Я хлопнул себя по лбу. Как я мог забыть о такой очевидной вещи в этом мире, полном магии!

— А я всё думала, почему ты мне не отвечаешь! — рассмеялась она.

— Я просто глупец, Ари, — признался я. — Но скоро научусь, не переживай.

В пещере повисла тёплая тишина, нарушаемая лишь треском костра и нашими дыханиями. Впереди нас ждали новые открытия и испытания, но сейчас мы были здесь, вместе, готовые встретить их лицом к лицу.

5.

Библиотека.

Мы с Аранией устроились в засаде, ожидая появления горного тролля. Обычная охота уже не давала нужного опыта, и девушка предложила поохотиться на этих существ. По её словам, тролли были разумными, но невероятно тупыми и злобными созданиями.

Арания, обернувшись в свою кошачью форму, затаилась неподалёку от меня. Поразительно, но ей удавалось настолько идеально сливаться с окружающей местностью, что я едва мог её разглядеть. Очевидно, это была ещё одна уникальная способность её народа, помимо метаморфизма и невероятной скорости.

Спустя десять напряжённых минут ожидания на горизонте показался великан. Его рост достигал трёх метров — настоящий гигант! Внешне он напоминал снежного человека из легенд моего родного мира: покрытое шерстью тело, массивные конечности, угрюмое лицо с выступающими надбровными дугами.

В одной руке он держал огромную дубину, вырубленную из комля дерева, а в другой волок тушу оленя. Его походка была тяжёлой и уверенной, словно он владел этими горами по праву рождения.

Момент для атаки настал, но я медлил. Опыт с Аранией научил меня тому, что внешность может быть обманчива. Нам нужно было проверить тролля на наличие человечности.

Для этого мы заранее подготовили эксперимент. Мой призрак поймал живого кролика и ввёл его в состояние ступора. Теперь маленькое животное сидело на камне, наблюдая за приближением тролля. Если существо обладало хоть каплей человечности, оно просто прошло бы мимо. Если нет…

Тролль, не раздумывая, размазал бедное животное по камню одним небрежным движением.

— Бедный кролик, — прошептал я, сокрушаясь о судьбе зверька.

Не теряя времени, Арания бросилась в атаку. Её скорость была невероятной — я едва успевал следить за её движениями. Тролль, однако, оказался опытным бойцом. Он успел подставить под её когти свою дубину, явно имея опыт схваток с местными хищниками.

Этим движением он неосознанно открыл свой правый бок, и я мгновенно воспользовался моментом. Кинжал, словно молния, устремился к цели и вонзился точно в бок великана. В ответном движении тролль локтем загнал оружие ещё глубже.

Теперь разъярённый тролль стоял лицом ко мне, размахивая своей дубиной. Я уворачивался от его ударов, но приблизиться не получалось. Гигант крутил вокруг себя не только оружие, но и тушу оленя, создавая непроницаемый щит из мяса и костей.

После очередного мощного удара я отлетел в сторону, едва успев сгруппироваться. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я поднялся и огляделся. Арания продолжала отвлекать тролля, но нанести серьёзный урон не могла. Ситуация становилась критической — нам нужно было менять тактику, и быстро.

Ситуация требовала немедленных действий. Я быстро проанализировал положение: перед нами стоял могучий противник с толстой шкурой, внушительным запасом здоровья и впечатляющей скоростью реакции. Он умело оборонялся, кружась как мельница с дубиной и тушей оленя.

Единственный наш успех — кинжал в боку тролля. Но что может сделать маленький клинок такому исполину? Злобно усмехнувшись, я сконцентрировался и начал передавать энергию в оружие. На кинжал было наложено заклинание холода, и теперь оно начало действовать в полную силу. Тролль взревел от боли, пытаясь достать эту проклятую занозу.

Пока великан отвлекался на кинжал, Арания выбрала идеальный момент для атаки. Её прыжок был великолепен — она вцепилась в горло тролля, сбив его с ног. Они вместе рухнули на острые камни, но девушка удержала превосходную позицию сверху. Ещё несколько секунд и волна энергии затопила меня, всё это время я пытался поддерживать силу на кинжале, поэтому заметил интересный момент, энергия обтекала барса.

После боя я сосредоточился на развитии своего дара — способности читать мысли. Оказалось, что это не так уж и сложно. Видимо, глубоко внутри каждый из нас хочет знать, о чём думают другие. Однако существовала определённая «механика» — я мог улавливать только направленные мысли, словно при обычном разговоре.

После того как Арания вернулась в человеческую форму, мы обсудили вопрос прокачки.

— Мы тоже можем поглощать силу убитых, — призналась она.

— Как?

— Только в человеческой форме, но поскольку человеческое тело слабое, мало кто этим занимается.

— Но ведь можно помогать друг другу!

— Помогать стать сильнее? Ты шутишь? Сегодня ты поможешь кому-то, а завтра он придёт и убьёт тебя.

— Но почему?

— Личная сила — это власть.

Её слова заставили меня задуматься. В человеческом обществе всё было похоже, просто масштабы другие. Это объясняло, почему метаморфы держались обособленно в своей долине.

— Нам нужно заниматься прокачкой вместе, — решил я.

— Я постараюсь… господин.

— Почему ты называешь меня господином?

— Но у вас так принято.

— Не всегда. Я считаю нас равными.

— Но ты сильнее.

— Сила измеряется не только в боях. Пока твои поступки говорят в твою пользу.

Арания задумалась. Я тоже погрузился в размышления — опять меня занесло в философские дебри.

— Слушай, Арания, мы будем тренироваться вместе под моим руководством. Ясно?

— Вы правда поможете?

— Конечно.

— Но почему?

— Пока мы вместе, сила нашей группы определяется самым слабым звеном — то есть тобой.

— Но в форме кошки я сильна!

— А в человеческой — нет.

Я поднялся:

— Кстати, почему ты решила идти со мной?

Девушка опустила глаза:

— Не знаю… я почувствовала от тебя какое-то тепло.

Похоже, юная метаморф начала испытывать ко мне чувства. Хорошо это или плохо — время покажет. Но одно было ясно: её необходимо тренировать. Наша судьба теперь тесно переплетена, и от её силы зависит успех нашего совместного пути.

Я посмотрел на Аранию:

— Начнём тренировки завтра на рассвете. Нам предстоит много работы.

В её глазах загорелся огонёк решимости. Да, впереди нас ждали новые испытания, но теперь мы были готовы встретить их вместе.

Первым делом мы занялись поиском подходящего оружия для Арании. Ни кинжалы, ни мечи не вызывали у неё энтузиазма. С тяжёлым сердцем я предложил ей моргенштерн, но и от него она отказалась.

Решение пришло неожиданно. Когда я протянул ей заготовку для лука, она лишь равнодушно пожала плечами. Но стоило в её руки попасть небольшому копью, как глаза девушки загорелись неподдельным восторгом.

Я внимательно наблюдал, как она обращается с оружием. Её движения были плавными и точными, словно копьё было продолжением её руки. Оставалось лишь заточить наконечник и обжечь древко на огне.

Во время обработки копья произошло нечто удивительное. Когда я направлял энергию по древку, часть пламени, казалось, впиталась в дерево. Я почувствовал, как оружие откликнулось на мою магию.

Следующие сутки мы провели в предгорье. Арания, вооружённая новым копьём, охотилась на дичь, набирая опыт. Её движения были точными и расчётливыми — копьё стало её верным помощником.

Я же занимался обработкой добычи в лагере. К моему разочарованию, навык кулинарии здесь не прокачивался так просто, как в играх. Часть мяса получалось недожаренным, другая — пережаренной.

Характер Арании проявлялся в эти дни особенно ярко. Время от времени её нервы не выдерживали, и она обращалась в барса, уходя в горы, чтобы выпустить пар. Вернувшись в человеческую форму, она с аппетитом поглощала даже неудачные блюда, становясь снова той самой скромной девочкой.

В этом крылась одна из причин, почему среди метаморфов не ценилась прокачка в человеческой форме. Зачем развивать навыки, если в облике зверя ты и так обладаешь невероятной силой?

На следующий день мы направились в горы. Я настоял, чтобы Арания шла в человеческом облике — не хотелось, чтобы каждый встречный узнал её истинную природу. Путь лежал строго на восток.

Хотя точное расположение Чёрных королевств оставалось неизвестным, Арания знала, как пересечь плато. По пути мы несколько раз замечали её сородичей — они появлялись вдалеке, наблюдали за нами, а затем исчезали. Возможно, именно их присутствие отпугивало других, более серьёзных, существ от нашего маршрута.

Благодаря развитой регенерации я относительно легко переносил холод горных вершин. Главное — вовремя пополнять запасы энергии мясом. Арании же приходилось сложнее: она не привыкла долго находиться в человеческом облике и мёрзла даже в тёплой одежде.

Но мои усилия не прошли даром. К концу перехода она уже чувствовала себя в человеческом теле вполне естественно, научилась контролировать свои эмоции и лучше понимала человеческую природу. Её движения стали более уверенными, а поведение — более осознанным.

Как только мы обосновались в предгорьях и разбили лагерь, я решил немного отдохнуть. Арания отправилась на охоту, предварительно договорившись со мной о том, что будет обращаться в кошку только в случае реальной опасности.

Я устроился у костра, закрыл глаза, намереваясь немного подремать, но мои планы были нарушены.

— Я приветствую вас, — раздался спокойный голос.

Мгновенно вскочив на ноги, я оказался с оружием наготове: моргенштерн в одной руке, клинок в другой. Передо мной стоял пожилой мужчина в свободном балахоне.

— Кто вы? — спросил я настороженно.

— Я дед Арании, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Теперь всё стало на свои места: и его необычная одежда, и то, как он смог подобраться незамеченным.

Я убрал оружие, и он внимательно осмотрел меня.

— Это благодаря прокачке… — он обвёл рукой, намекая на моё умение мгновенно убирать оружие.

— Да, — подтвердил я.

— Чужестранец, выполни мою просьбу, и благодарность моего народа будет безгранична — произнёс он торжественно.

— Вашего народа? — уточнил я.

— Да, я старейшина народа снежных барсов, — подтвердил он.

Я склонил голову в уважительном поклоне.

— Я слушаю вас.

Старейшина перевёл дыхание, словно ему было непривычно говорить вслух.

— Арашечка, наивная девочка… Если она пошла за тобой, значит, она тебе доверяет. Подготовь её, сделай сильной и приведи обратно к нам.

Я задумался. Просьба была ясной — он заботился о своей внучке.

— Я заметил, она выбрала копьё в качестве оружия, — продолжил он.

С этими словами он протянул мне изящное оружие.

— Это копьё особенное, оно неразрушимо. Пусть оно поможет ей в путешествии — сказал старейшина.

Я принял подарок и внимательно осмотрел оружие. Копьё излучало магическую энергию. Привычным движением я открыл его свойства.

Копьё Брага

Раны, нанесённые копьём, неизлечимы
Можно вызывать землетрясение
Неуничтожимо

Впечатляющие характеристики! Теперь Арания получила настоящее оружие, достойное метаморфа.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я старейшину.

— Арания сейчас подойдёт, я не хочу, чтобы она меня видела, — предупредил старик.

— Ещё раз спасибо, в том числе и от неё, — поклонился я.

Старец уже собирался уходить, но я остановил его:

— Извините, возможно, мне легче будет помочь Ари в прокачке, если я буду знать историю вашего народа.

Он остановился и посмотрел на меня, а потом пожал плечами.

— У нас не принято интересоваться историей. Единственное, что я знаю — это словосочетание «библиотека Грума». Что оно значит и к чему его привязать, я не знаю.

Он повернулся и через мгновение исчез!

— Красиво! Я тоже так хочу! — воскликнул я, но было уже поздно. Старейшина растворился в воздухе, оставив меня наедине с мыслями о загадочной «библиотеке Грума» и возложенной на меня ответственности.

6.

Кром

Мы уже три дня пробирались через густой лес, и за это время Арания значительно продвинулась в своих тренировках. Она заметно улучшила навык регенерации и в совершенстве освоила обращение со своим новым копьём.

Девушка усердно пыталась освоить новые способности — научиться видеть потоки магической силы и создать карманное пространство. Однако эти навыки оставались для неё загадкой. Она никак не могла понять, как работает карман — вроде бы он есть, но в то же время его словно нет.

Зато вливание энергии в мышцы давало мгновенный результат. Скорость, сила и регенерация возрастали буквально на глазах. Наблюдая за этим, я лишь вздыхал — типичное дитя природы, полагающееся на простые, но эффективные методы.

Копьё Брага стало её страстью. Целый день она носилась по лесу, используя его для охоты на любую живность, которая попадалась на пути. Её энтузиазм не знал границ — она даже пыталась пробивать деревья своим оружием!

Особенно забавной была её неспособность понять, почему она получает урон при ударе о твёрдую поверхность. Я пытался объяснить ей принципы действия третьего закона Ньютона, но мои попытки остались безрезультатными — физика была для неё слишком абстрактной.

Особую сложность вызвало освоение способности вызывать землетрясение. Мы долго не могли разобраться, как именно это работает, пока в порыве раздражения Арания не ударила обухом копья о землю. Результат превзошёл все ожидания — земля ощутимо вздрогнула!

По пути мы продолжали заниматься заготовкой мяса. К моему удивлению, количество неудачных блюд постепенно уменьшалось. Возможно, навык «кулинария» всё-таки существовал и постепенно прокачивался, просто делал это не так явно, как другие способности.

К концу третьего дня наше внимание привлекло далёкое зарево на горизонте — явный признак близости города. Мы решили не рисковать и разбили лагерь в нескольких километрах от предполагаемого поселения. Заходить в незнакомый город в темноте было куда опаснее, чем провести ночь в лесу.

Утром мы вошли в поселение. Ничего особенного город из себя не представлял — типичный приграничный форпост. Местные жители, как обычно бывает в таких местах, были заняты своими делами и не проявляли излишнего любопытства к путникам.

Я тоже старался не привлекать лишнего внимания, лишь уточнил у местных дорогу до ближайшего крупного города. Мы закупили для Арании подходящую одежду и пополнили запасы продовольствия.

Нашей следующей целью стал городок под названием Чичабург. Хотя это и не был огромный мегаполис, он имел важное значение как торговый центр региона. Именно это обстоятельство заставляло нас быть особенно осторожными.

По дороге к городу мы столкнулись с серьёзной проблемой — количество бандитских групп значительно возросло. Далеко не с каждой из них мы могли справиться без серьёзных последствий, поэтому пришлось действовать максимально осторожно.

Три дня пути мы целенаправленно развивали навык незаметности. Это было непросто — не всегда удавалось избежать столкновений. В результате таких стычек мы собрали небольшой урожай трофеев:

Несколько местных монет
Разнообразное, но малоценное снаряжение
Оружие, которое оказалось практически бесполезным
В город мы вошли в самый разгар дня, что позволило избежать излишнего внимания со стороны местных жителей. После того как мы сняли комнату в таверне, я отправился на прогулку, оставив Ари отдыхать. Её сильно раздражали местные ухажёры, которые не упускали возможности проявить внимание.

Первым делом я направился к торговым рядам. Всё ещё питая надежду найти что-то ценное по выгодной цене, я внимательно осматривал прилавки. Однако местные торговцы оказались опытными дельцами — ни одной стоящей сделки заключить не удалось.

Параллельно с осмотром товаров я расспрашивал всех встречных о библиотеке Грума. Мои вопросы оставались без ответа — никто даже не слышал о существовании такого места. Люди лишь недоумённо пожимали плечами, не понимая, о чём идёт речь.

Вернувшись в таверну, мы с Ари разделили скромный ужин. После трапезы, уставшие от дневных поисков и разговоров, мы отправились спать, планируя с утра продолжить свой путь.

Несмотря на неудачу в поисках информации о библиотеке, мы понимали, что впереди ещё много городов и поселений, где можно попытаться найти нужные сведения

Рано утром мы отправились в путь, держа курс на город Глоувер. Как и прежде, мы старались двигаться тихо и незаметно, избегая лишних столкновений. Поначалу всё шло гладко, но вскоре Арания заметила слежку.

Не теряя времени, она мгновенно обернулась барсом и растворилась в лесу. Я же продолжил путь, делая вид, что ничего не происходит. Около получаса я шёл спокойно, даже начал надеяться, что преследователи потеряют интерес.

Но надеждам не суждено было сбыться. За очередным поворотом показались наши преследователи. Они стояли с надменным видом, явно уверенные в своём превосходстве.

— Эй, куда девчонку дел? — крикнул один из них.

— А ну бросай всё на землю и говори, где девка, и я пожалею тебя! — добавил второй, угрожающе выступив вперёд.

Я задумчиво почесал затылок. Ситуация выглядела абсурдно: либо эти типы в кустах — бойцы экстра-класса, либо просто недальновидные глупцы. В это время Арания методично устраняла их сообщников в лесу, а эти двое даже не подозревали об этом.

— Ну чё молчишь, где девка? — не унимался бандит.

— Вы меня спрашиваете? — с иронией ответил я.

В этот момент из леса вышла Ари. Она двигалась неторопливо, словно на прогулке, поигрывая какой-то безделушкой. Её внешний вид создавал впечатление обычной гуляющей девушки.

— О, я первый! — воскликнул один из бандитов и бросился на девушку.

Его атака закончилась трагически — он проскочил мимо Арании, лишившись головы. Несколько секунд бандиты стояли в оцепенении, наблюдая за происходящим. Затем, издав истошные вопли, они ринулись в атаку.

Арания, сохраняя внешнее спокойствие и расслабленность, с лёгкостью расправилась с оставшимися противниками. Её мастерство в человеческой форме заметно выросло — она действовала уверенно и эффективно, не прибегая к трансформации.

Битва закончилась так же быстро, как и началась, оставив после себя лишь тела поверженных врагов.

— Хоть бы помог, — с лёгкой насмешкой произнесла Арания.

Я окинул взглядом место недавней схватки:

— В чём именно нужна помощь? Мусор убрать?

Девушка не смогла сдержать хихиканья. Её прогресс был очевиден — если раньше в подобных ситуациях она сразу обращалась в форму барса, то теперь уверенно действовала в человеческом облике.

Не найдя ничего примечательного на месте боя, я повернулся к спутнице:

— Пошли.

Арания кивнула и двинулась по дороге. Мой взгляд невольно зацепился за шарик, который она крутила в руках. Он отличался от всех виденных ранее — его поверхность сияла не белым и не синим магическим светом, а золотистым!

— Ари, девочка, откуда ты взяла эту штучку? — спросил я, не скрывая интереса.

— Один из бандитов ею игрался, а что? — ответила она, пожав плечами.

— Дай-ка её мне, пожалуйста.

Арания подбежала ко мне и с готовностью передала находку. Пока я рассматривал необычный предмет, она уже вприпрыжку устремилась вперёд по дороге.

Я не мог не улыбнуться, глядя ей вслед. Маленькая, казалось бы, невинная девочка, которая только что в одиночку, практически без оружия, расправилась с группой опытных бандитов!

Этот мир оказался куда опаснее, чем я предполагал. Здесь детская внешность могла скрывать невероятную силу, а обычный на вид предмет — таить в себе неведомые тайны. Золотой шарик в моей руке казался предвестником новых загадок и открытий.

Сканирование предмета не принесло особых результатов. Единственное, что удалось узнать — это имя «Кром». Название казалось знакомым, но откуда — вспомнить не получалось. Как я ни старался, больше никакой информации извлечь не удалось.

Решив убрать находку в карман, я столкнулся с неожиданной проблемой — шарик туда просто не помещался! Такое случалось только с живыми существами, и это настораживало.

Внимательный осмотр показал обычный каменный шарик, напоминающий яйцо. Единственное, что пришло в голову — попытаться его «высидеть». Но для этого требовались особые условия и время. Вздохнув, я убрал находку за пазуху, решив разобраться с ней позже.

Дорога до Глоувера заняла сутки. Ничего примечательного по пути не случилось, как и сам городок не оставил особого следа в памяти. На следующий день мы отправились дальше, решив двигаться напрямую к столице через лес, минуя мелкие поселения.

Уже к концу первого дня в лесу стало ясно — что-то идёт не так:

Пропажа бандитов — первый тревожный звоночек. Пусть они и неприятны, но их отсутствие говорило о серьёзных проблемах в округе.
Исчезновение животных — даже Арании пришлось возвращаться к торговому тракту, чтобы добыть еду.
Молчание птиц — последний тревожный сигнал, заставивший девушку проявить беспокойство.
Поняв серьёзность ситуации, мы решили повернуть назад. Однако до наступления темноты добраться до дороги не успели. Пришлось остановиться на ночлег в небольшой пещере. Места было мало, но для нас двоих и небольшого костра вполне хватало.

Что-то явно происходило в этих краях, и интуиция подсказывала, что лучше держаться подальше от этой аномальной зоны.

Стемнело. Костёр уютно потрескивал, разгоняя тьму. Арания, свернувшись калачиком, мирно спала рядом. Меня тоже начало клонить в сон. О безопасности можно было не беспокоиться — природная чувствительность барса позволяла ей даже во сне улавливать присутствие посторонних.

Мне приснился странный сон. Я сидел у стены, перед мной горел костёр, рядом спала Арания. В пещеру вошёл загадочный человек в плаще с накинутым капюшоном. Он приблизился к спящей девушке и нежно погладил её по голове. Затем повернулся ко мне и начал пристально рассматривать.

— Малыш выбрал тебя — произнёс незнакомец.

— Какой малыш? — спросил я.

— Береги его, — ответил он и направился к выходу.

— Какой малыш? — повторил я свой вопрос.

Незнакомец обернулся. В глубине капюшона блеснули глаза.

— Кстати, если тебе нужна библиотека волшебника Грума, ищи её в городе Слиаросс. А здесь вам делать нечего.

Он махнул рукой, и я резко проснулся.

От моего движения проснулась Арания и мгновенно приняла боевую стойку. Я внимательно осмотрелся вокруг — всё было тихо, ни птиц, ни зверей.

— Ари, ты что-нибудь видела? — спросил я.

Она отрицательно помотала головой. После повторного осмотра местности я дал сигнал, что опасности нет. Девушка тут же уснула, а я погрузился в размышления о странном сне.

Что всё это значило? Про город Слиаросс я расспрошу в ближайшем населённом пункте, но что за «малыш», который выбрал меня? Достав из кармана загадочный камень, я начал вертеть его в руках.

Глаза начали слипаться, но в какой-то момент я заметил странную искру. Встряхнув головой, попытался сосредоточиться, но понял, что для серьёзных размышлений мне нужен отдых. Убрав камень за пазуху, я устроился поудобнее и спокойно уснул, уверенный, что сегодня гостей больше не будет.

Утро встретило нас ясным небом и свежим воздухом. Арания и я проснулись в хорошем настроении. После скромного завтрака мы начали собираться в дорогу.

Перед отправлением я вновь внимательно осмотрел загадочный камень. Хотя внешне он оставался неизменным, у меня появилось стойкое ощущение, будто внутри него развивается какая-то жизнь. Интуиция подсказывала, что с этой находкой не всё так просто.

Проявив осторожность, я положил яйцо за пазуху и, немного подумав, добавил туда же мягкую тряпицу — так ему будет комфортнее. Теперь нужно было следить, чтобы предмет не пострадал.

К обеденному времени мы вновь вышли на торговый тракт. К моему удивлению, встреча с очередными разбойниками вызвала у нас даже некоторую радость — хоть какое-то разнообразие в пути. После короткого столкновения мы не стали преследовать убегающих бандитов.

В пути я всё чаще возвращался мыслями к ночному видению. Библиотека Грума в городе Слиаросс становилась нашей новой целью, а загадочное «яйцо» добавляло интриги нашему путешествию.

7.

Потеря.

Три долгих дня и пять небольших городков пролетели как один миг. За это время я сделал несколько важных открытий:

Торговцы оказались абсолютно безразличными ко всему, кроме собственной прибыли
При обещании хорошего вознаграждения они готовы были добыть любую информацию, но только после предоплаты
Даже собственный товар они знали поверхностно, лишь основные характеристики
В одном из городов мне посчастливилось приобрести уникальный предмет —

пояс «Длань рыцаря».

Его характеристики впечатляли:

Создавал защитный щит вокруг тела
Принимал на себя часть урона
Имел связь со стихией ветра

Здесь проявилось главное отличие реальной жизни от игры. В виртуальном мире я мог просто сменить экипировку, выбирая между защитой и функциональностью. Но в реальности всё оказалось сложнее. «Длань рыцаря» пришлось крепить к штанам, благо там нашлись специальные завязки, а обычный пояс разместился поверх рубашки.

После переодевания я приступил к экспериментам. Пояс и наручи имели связь со стихией ветра, и я решил попробовать их синхронизировать. Это могло открыть новые возможности.

Я создал свой привычный энергетический шарик для концентрации. Внезапно произошло нечто неожиданное — шарик втянулся прямо в мою грудь! Ошеломлённый, я замер, пытаясь осознать произошедшее.

Вспомнив о загадочном яйце, я осторожно извлёк его из-за пазухи. Положив на ладонь, попытался создать новый энергетический шар. Но энергия, едва начав формироваться, устремилась к яйцу!

Несколько напряжённых секунд ничего не происходило, а затем внутри яйца вспыхнула искра. Тёмно-красный свет постепенно сменился на насыщенно-золотой. И тут случилось невероятное — передо мной материализовался образ удивительного существа!

Это был маленький, невероятно милый зверёк, напоминающий персонажей из японских аниме. Он забавно потягивался и с любопытством оглядывался по сторонам, вызывая невольную улыбку.

— Кто это? — раздался голос Арании.

Я обернулся и увидел, как девушка заворожённо наблюдает за маленьким существом. Удивительно, но даже после выхода из состояния концентрации я продолжал видеть этого загадочного гостя.

Подняв руку с каменным яйцом, я задумчиво произнёс:

— Вот только не пойму, он уже вылупился или просто осматривается?

При этом я отчётливо чувствовал биение жизни внутри яйца, а искра теперь была видна даже невооружённым глазом.

— Какой милый! — восхитилась Арания, протягивая руку к зверьку.

Существо, которое, вероятно, стоило называть Кромом, ответило тем же — протянуло свою маленькую лапку. При прикосновении они оба рассмеялись и, словно два ребёнка, бросились играть в лес. Я лишь покачал головой, мысленно отмечая: «Детский сад, штаны на лямках».

Убрав яйцо обратно за пазуху, я вернулся к своим экспериментам. Меня всё ещё интересовала возможность объединения сил двух артефактов.

Сосредоточившись, я активировал наруч. Внимательно наблюдая за тем, как воздушные линии закручиваются вокруг левой руки, я направил немного энергии в пояс. На этот раз вихри охватили всё тело.

Оба артефакта воздействовали на воздух, но каждый по-своему — результат работы разных мастеров. Вглядываясь в танцующие вокруг меня силовые линии, я пытался разобраться в этом сложном узоре. Хотя я не был экспертом, но мог наблюдать и сравнивать.

Постепенно я заметил, что линии на наручах выглядели более стабильными — признак работы более опытного мастера.

Решив рискнуть, я снял пояс и, питая его энергией, начал изучать его структуру. Хотя щит не появился (артефакт не был надет), энергетические линии стали видимыми. Постоянно сверяясь с наручами как с образцом, я начал корректировать узор.

Результат не заставил себя ждать:

Поле стало более прозрачным
Появилась возможность его контролировать
Структура стала похожей на наручи
Но самое интересное произошло, когда я надел пояс. Поля слились воедино, образовав единое энергетическое целое. Теперь я мог управлять всей системой, пусть и в ограниченных пределах, но результат превзошёл все ожидания.

Эта новая способность открывала дополнительные возможности в бою и защите, делая меня ещё сильнее и опаснее для врагов.

Устроившись поудобнее на мягкой подстилке из мха, я погрузился в размышления. До Джантина — столицы Чёрных королевств — оставалось три дня пути. Это королевство — настоящая загадка: десяток разных королевств, каждое со своим правителем, но с единой столицей. Прямо как в большой семье, где каждый родственник считает себя главным, но все собираются под одной крышей.

Особенно забавляет, как местные властители, даже самые незначительные, с важным видом заявляют о своей власти. При этом никакого порядка ни в городах, ни между ними нет. Бандитская анархия во всей красе.

Мы специально углубились в лес, чтобы отдохнуть и отточить навыки. Арания, как всегда энергичная, управилась с тренировками за пять минут. Теперь она носится по лесу с Кромом, распугивая местную живность. А я вот всё никак не могу настроиться на отдых…

Ну что ж, пора подвести итоги. Что у нас есть на сегодняшний день:

Физические способности
Скорость, регенерация и другие усиления работают автоматически
Энергия тратится по необходимости — как бензин в машине, когда нужно ускориться
Трансформация организма происходит без моего активного участия
Особое зрение
Наладил ночное видение — теперь могу видеть в темноте, как кошка
Контролирую развитие способностей, хотя это даётся с трудом
Стараюсь не злоупотреблять этим навыком днём
Ментальные способности
Научился мысленному общению — удобно, когда не хочется говорить вслух
Могу контролировать, кто проникает в мой разум
Тренировки с Аранией приносят реальную пользу
Скрытность
Активно развиваю навык невидимости
Это одно из главных направлений моей прокачки
Карманное пространство
Незаменимая вещь в путешествиях
Спасение для хранения всего необходимого
Инфополе
Умею читать маркировку на предметах
Могу сам маркировать вещи
Пробовал создавать магические предметы — с деревянным копьём эксперимент не удался, но опыт получен
Чувствую, что маги используют инфополе для связи, но пока не понимаю как
Пока я размышлял, в лесу слышался смех Арании и Крома. Их беззаботность немного отвлекала от серьёзных мыслей, но в этом была своя прелесть — напоминание о том, что даже в самых сложных ситуациях нужно находить место для радости.

Кстати, о моих необычных помощниках… У меня есть призрак в жезле — персонаж со своей историей. Как боевая единица он, прямо скажем, не фонтан. Но вот в роли разведчика — просто находка!

Этот бестелесный товарищ умеет:

Просачиваться практически везде, как туман
Давать мне доступ к своим «глазам» (или что там у призраков вместо них)
Оказывать лёгкое давление на противников — не усыпить, так хотя бы заставить их присесть и подумать о своём поведении
В общем, незаменимый помощник, когда нужно что-то разузнать или просто напугать особо ретивых стражников.

И вот, казалось бы, ничто не предвещало… Я задремал. Да-да, просто решил полежать, помечтать о чём-нибудь приятном. Не хотелось ни двигаться, ни куда-то идти — обычная усталость путешественника.

Но тут случилось нечто странное. На краю сознания промелькнула какая-то мысль — и бац! Я уже стою, окутанный воздушной бронёй. Причём такой сложной конструкции, что когда я потом попытался её повторить осознанно, то чуть не поседел от сложности.

Огляделся вокруг:

Арания с Кромом всё так же резвятся неподалёку
Птички заливаются песнями
Солнце неспешно клонится к закату
И что же заставило меня так резко вскочить? Тайна, покрытая мраком! Может, подсознание что-то почувствовало? Или это просто мой организм решил показать класс и продемонстрировать новые приёмы?

В любом случае, теперь у меня есть новый приём в арсенале, и это не может не радовать. Хотя бы потому, что теперь я знаю: даже когда я сплю, мой мозг работает над улучшением моих боевых навыков. Вот что значит — прогресс!

Остаётся только надеяться, что в следующий раз моё подсознание предупредит меня о чём-то действительно важном, а не просто решит показать фокусы. Хотя, кто знает, может, это был просто такой способ разбудить меня и заставить тренироваться?

— А ты прогрессируешь, я смотрю, — раздался знакомый голос.

Я резко обернулся, мгновенно вооружившись. Передо мной стоял тот самый загадочный тип из пещеры. Как и в прошлый раз, его лицо скрывала тьма капюшона, лишь поблёскивающие глаза выдавали присутствие.

— Поздравляю с рождением имаго. Мой тебе совет — подойди ответственно к выбору имени — произнёс он.

— Как вы лодку назовёте, так она и поплывёт, — добавил он, цитируя капитана Врунгеля.

— Имя — это не просто набор звуков, — закончил он свою мысль.

Что-то отвлекло меня на мгновение — и опля! Никого рядом.

Сзади раздался заливистый смех. Я обернулся — Арания смотрела на меня и хохотала. Я огляделся и… о боги! Я стоял без штанов, в носках и с какой-то палкой в руках. Грозный уничтожитель драконов, блин!

Я снова улёгся на травку, пытаясь осмыслить произошедшее. Что это было? То, что это не сон, я уже понял. Гипноз? Но как? Даже когда призрак начинает действовать, я чувствую поток силы. Здесь же был совершенно другой уровень — и это не радовало.

Когда «высшие силы» начинают проявлять к тебе интерес, всегда есть риск быть раздавленным — не со зла, а просто из-за неосторожности. Такие встречи обычно оставляют после себя больше вопросов, чем ответов.

Рядом легла Арания и потянулась. Она всегда отличалась непосредственностью. Вот и сейчас она забралась ко мне под одеяло и начала устраиваться на ночлег.

Я понимал, что эта встреча не случайна. Кто бы ни был этот таинственный незнакомец, он явно знал больше, чем показывал. А его слова о выборе имени для Крома… Что они могли значить?

В голове крутились мысли о том, что впереди нас ждёт ещё немало сюрпризов. И, похоже, некоторые из них будут куда серьёзнее, чем встреча с обычными разбойниками на тракте.

— Ари, как мы малыша назовём? — спросил я, глядя на парящее существо.

— А его разве не Кром зовут? — удивилась Арания.

— Нет, ему нужно собственное имя, — покачал я головой.

Малыш подплыл ближе, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.

— Может, Саймон? — предложил я.

Существо аж передёрнуло от отвращения.

— Хорошее ведь имя! — недоумевал я.

— Кстати… — Я достал жезл и вызвал призрака-воришку. — Ну а тебе-то имя Саймон нравится?

Призрак хранил молчание.

— Будем считать молчание знаком согласия, — усмехнулся я. — Нарекаю тебя Саймоном! Иди отдыхай.

— Кстати, ты мальчик или девочка? — спросил я у малыша.

Арания уткнулась в мою куртку, пытаясь сдержать смех.

— Ладно, будем считать тебя мальчиком и назовём… Дотар! — брякнул я.

Девушка мгновенно вскочила и умчалась в лес, преследуемая волной хохота. Малыш тоже исчез.

— А что, хорошее имя, я даже немного обиделся, — пробурчал я.

Пока мои спутники «проветривались» в лесу, я размышлял об имени. Эх, интернет бы сейчас не помешал! Придётся полагаться на собственные мозги.

— Интересно, а какое имя ты сам хочешь? — спросил я у малыша.

Он появился передо мной, и я закрыл глаза, пытаясь настроиться на его волну. Постепенно пришло понимание…

— Северный ветер… Аквилон? — произнёс я.

Малыш буквально расцвёл от этого имени.

— Аквилон… — протянула Арания. — Неплохо, тебе идёт.

— Знаешь, — задумался я, — это имя бога, может быть, слишком амбициозно для тебя. Но здесь его вряд ли кто-то знает.

— Аквилон — это будет твоё взрослое имя, о котором ты будешь рассказывать только нам. Хорошо? — уточнил я.

Малыш кивнул.

— А как же мы будем тебя звать? — спросила Арания.

— Ветер, — предложил я.

— Ветерок! — засмеялась девушка. — Тебе подходит, такой же лёгкий и быстрый.

Они уже собирались снова убежать играть, но я остановил их, отправив спать. Иногда нужно уметь быть строгим наставником, даже если очень хочется присоединиться к веселью.

Ещё только рассвет окрасил небо в нежные тона, а мы уже были в пути. Прохладное утро бодрило и дарило особую свежесть, которая так нравилась всем нам.

Арания, обернувшись барсом, грациозно двигалась чуть в стороне. Её движения были плавными и уверенными, словно она скользила по земле. Ветерок порхал где-то рядом со мной — он всё ещё не мог нормально разговаривать, но я каким-то образом понимал его без слов. Рядом со мной он чувствовал себя особенно устойчиво, словно находил в моём присутствии опору.

Мы старались держаться подальше от торговых путей, предпочитая лесные тропы. Только когда требовалась информация или припасы, мы выходили к деревням. Такой подход имел свои преимущества: меньше встреч с разбойниками и больше свободы передвижения.

За эти дни нам пару раз удалось удачно обменять заготовленное мясо на свежие овощи. Местные жители с удовольствием принимали такой обмен — мясо в этих краях было редкостью. Однажды мы даже переночевали в одной из деревень, расплатившись за приют тем же мясом.

На третий день пути пришлось внести изменения в маршрут. Мы начали искать очередную деревню, и тут Арания, как всегда, проявила свой талант следопыта. Она первой заметила признаки обработанной земли и указала направление.

Солнце поднималось всё выше, обещая тёплый день. Впереди нас ждали новые встречи, возможно, новые испытания. Но пока что мы шли вперёд, каждый занятый своими мыслями и заботами, но объединённые общей целью.

Ветерок, словно чувствуя моё настроение, подплыл ближе и легонько коснулся моей руки, будто говоря: «Не переживай, мы справимся». И от этого простого жеста на душе становилось теплее.

Моё беспокойство начало нарастать, когда мы проходили через покос. Раннее утро, половина поля выкошена, а рабочих нет? Не к добру это. На всякий случай я выпустил Саймона, и мы, насторожившись, начали красться в сторону деревни.

То, что предстало перед нашими глазами, заставило кровь застыть в жилах. По всей улице лежали трупы. В домах, сараях, на огородах — везде. И не только люди — скотина, собаки, даже птицы лежали бездыханными.

— Ари, осторожней, тут что-то очень странное, — предупредил я.

Она повернула в мою сторону морду и кивнула. Мы разошлись по улицам, внимательно осматриваясь и заглядывая в дома. Везде нас ждала одна и та же картина: люди замерли там, где стояли.

Центром деревни, как и везде, был деревянный помост с оберегом — вырубленным из дерева животным. Рядом находился колодец. Это возводило поселение в ранг села и давало определённую неприкосновенность — даже бандиты редко нападали на такие места.

Многие люди в момент смерти шли в сторону центра — обычно так происходило, когда староста что-то объявлял или, когда в деревне появлялись важные гости. И вот сейчас недалеко от колодца стояла группа людей в хорошей одежде…, и они о чём-то спорили!

— Живые?! — мысленно воскликнул я.

Но что-то было не так. Они стояли неподвижно, словно статуи. Я решил перестраховаться и отправил вперёд Саймона.

— А я тебе говорю, мне мало! — раздался голос молодого человека.

— Но Ваша Светлость, вы и так уже употребили два села! Если мы затронем ещё хоть одно, об этом станет известно, и у нас начнутся проблемы.

— Да что могут эти смерды?!

— Ваш отец будет недоволен.

— Папочка… — прошипел молодой человек. — Когда же ты сдохнешь?!

Шикарно одетый юнец, явно виновник всего этого кошмара, был окружён хилым придворным и двумя скучающими воинами. Когда его взгляд скользнул мимо Саймона, мне показалось, что он заметил его. В тот же момент, когда он начал поднимать руку, я мгновенно отозвал призрака и вжался в стену дома.

Вскоре я услышал крики молодого человека, хотя уже не разбирал слов. Смысл его речей стал ясен через пару минут, когда мимо пробежали солдаты. Они жаловались на своего командира, который гоняет их непонятно зачем, ведь очевидно, что здесь нет ни одной живой души. А им так хотелось отдохнуть!

Я постарался максимально слиться с мусором. Очевидно, солдатам указали не только направление поиска, но и конкретное место, поскольку они не отходили далеко от меня.

— Ну что вы там? — донёсся голос молодого человека.

— Хозяин, нет тут никого!

— Не может быть! Я ясно его почувствовал, когда он колдовал!

— Так может, он тоже умер, как и все они?

— Идиот! Умертвие уже насытилось, ты же видел!

— Может, ему ещё что-то надо, вон как шевелится…

— Придурок! Ещё одно слово — и сам пойдёшь к нему на завтрак!

Солдат мгновенно втянул голову в плечи и с удвоенной энергией принялся проверять трупы, причём почему-то в первую очередь женские. Ситуация становилась всё более опасной, и нужно было срочно что-то предпринять, пока меня не обнаружили.

— Ваша Светлость, этот лентяй, похоже, прав, — проскулил придворный. — Вы не хуже меня знаете, что пока маг жив, он не может перестать шевелить силу.

— Знаю я, только там было что-то знакомое, — процедил молодой аристократ.

— Что именно, Ваша Светлость?

— Что-то давно мною потерянное, не могу объяснить.

— Господин, смотрите, что я нашёл! — раздался голос одного из солдат.

Я замер от ужаса, увидев, как из-за дома появляется невысокий воин, волокущий за хвост безжизненное тело Арании.

— Это что, новый ковёр господину, Моркаун? — издевательски поинтересовался один из солдат.

Остальные заржали, а я начал судорожно готовиться к бою. Каждая мышца была напряжена, энергия собиралась в кулак, но в этот момент…

Мощный удар обрушился на меня, словно молот богов. Сознание начало меркнуть, а перед глазами заплясали чёрные точки. Последнее, что я успел подумать: «Только не сейчас, только не сейчас…»

И тьма поглотила меня целиком.

В этот момент я понял, что недооценил противника. То, что казалось простой зачисткой деревни, обернулось смертельной ловушкой, и теперь судьба не только моя, но и Арании висела на волоске.