Читать онлайн
"Подснежники"

1

До рассвета оставалось не более часа. Атис шел по освещенной луной улице вдоль стройных деревянных домов. Он передвигался осторожно, явно пытаясь не привлекать внимания тех, кто мог не спать в столь ранний час.

Город застыл в безмятежности. Казалось, что спят не его обитатели, а он сам. Никаких звуков вокруг, кроме тихой поступи одинокого путника. Здесь и днем практически отсутствовала суета. Жизнь в этом месте почти всегда протекала тихо и размерено.

Он подошел к своему дому. При ярком лунном свете еще издалека удалось разглядеть, что на крыльце что-то или кто-то находится. Сначала Атис подумал, что это мешок, но, подойдя ближе, он сразу понял, что на крыльце расположился человек. Точнее, ребенок. Он спал, положив голову на колени. Долгий путь отобрал слишком много сил, и Атис, вместо того чтобы удивиться и погрузиться в раздумья о происходящем, решил просто разбудить незваного гостя, так как хотелось скорее оказаться внутри жилища.

– Ну-ка просыпайся! Что ты здесь делаешь? – негромко спросил он, тряся мальчишку за плечо.

Мальчик поднял голову. Атис узнал его – средний сын одного из охотников.

– Ты – живой, – пробормотал мальчик сонно.

Атис услышал в его голосе нотки радости.

– Почему ты здесь спишь? Из дома выгнали?

– Нет. Он попросил… ждать.

– Кто попросил?

Мальчик встал и пробормотал:

– Я пойду, нужно… обещал сразу же…

Атис стоял молча. Выяснять что-либо не хотелось – для этого найдется время. Ребенок спустился с крыльца и пошел в сторону. Сделав несколько шагов, он побежал и вскоре скрылся за поворотом.

Путник открыл тяжелую дверь и вошел в дом. Он скинул с плеч сумку и зажег две свечи. Внутри было чисто и аккуратно. Атис сразу ощутил знакомый уют. Он дома, а значит, можно забыть об усталости. Холод и сырость значения уже не имели. Просто печь давно не топилась. Зажги огонь, и все станет, как прежде. Осень останется только снаружи.

Печь затоплена. Атис решил, что пора ложиться спать, так как этого уже действительно хотелось. Не было никакой необходимости разбирать вещи прямо сейчас – они вполне могли подождать.

В дверь громко постучали.

Атис не вздрогнул от резкого звука, но моментально встал и пошел выяснить, кому он мог понадобиться. Он не стал спрашивать, кто за дверью, а просто открыл ее. Это его город – не ему здесь бояться тех, кто стучит в дверь.

На крыльце стоял высокий молодой человек.

– Знаю, что не к месту, но ты должен пойти со мной. Есть разговор. Это очень важно, – сказал он.

– Ремай, очень уж ты любишь начинать с дела, а не с приветствия, – произнес Атис. – Зайди в дом, и поговорим.

– Нет времени, выходи.

Атис понял, что его собеседник вооружен: в правой руке – рогатина, за спиной арбалет, а на поясе топор. Было видно, что сапоги у него чистые и сухие – значит, пришел сейчас не с охоты. К чему такое оружие? Данный вопрос заставил Атиса отнестись к происходящему серьезней.

Вдали появились два мужских силуэта. Атис узнал их почти сразу. Сар и Черд – охотники. Оба с рогатинами и арбалетами.

– Такое ощущение, что вы мне горло перерезать где-нибудь в глуши решили, – сказал Атис.

Ремай пристально посмотрел на него, а потом спросил:

– Ты мне не доверяешь?

– Доверяю, – ответил Атис.

– Тогда пошли с нами.

Охотники подошли ближе и поздоровались с Атисом. Он поздоровался в ответ.

– Хорошо. Сейчас оденусь.

– И оружие возьми, – попросил Ремай.

Атис кивнул и принялся собираться.

Через несколько минут они вчетвером шли по улицам спящего города мимо бревенчатых двухэтажных домов. Шли молча. Атис желал знать, что происходит, но сам разговор решил не начинать. Вопросов в голове крутилось много. Пожалуй, больше всего в тот момент Атиса интересовало, зачем Ремай и охотники вооружились рогатинами. Это оружие предназначалось для охоты на крупного зверя. На медведя, например. В городе рогатину найти было непросто, так как в повседневной жизни о ней не приходилось вспоминать.

Вскоре они вышли за границу поселения. Сразу за ней начинались посадочные поля. За ними – лес. Ночь окончательно отступила, вдали запели первые утренние птицы.

– Ты ведь знаешь, что я не умею рассказывать? – Ремай прервал затянувшееся молчание.

– Немого я вместо себя не оставил бы, – возразил Атис.

– Я не о том. Сложно описать все, произошедшее в твое отсутствие. Вот сейчас увидишь кое-что, и уже проще будет объяснять. Не скажешь тогда, что я с ума здесь сошел.

– Твой дозорный на крыльце, похоже, удивился, увидев меня живым.

– Я его понимаю. Две недели назад за тобой гонцами отправили Ивеса и Марка. Они не вернулись.

– Почему не вернулись? Что у вас здесь вообще происходит? Разбой?

– Нет. Не разбой. Помнишь, три года назад стояла холодная зима, и волки принялись выбегать из леса? Скот погрызли, двоих горожан порвали.

Атис молчал, так как ответа не требовалось.

– Сейчас ситуация похожая, – продолжил Ремай. – Только вот хуже все и… страннее… так сказать.

– Кто-то погиб? – спросил Атис.

– Да, – ответил Ремай. – Все началось около пяти недель назад, через несколько дней после твоего отъезда. Пропал Артур… Артур-охотник. Искали его, но ни следа не нашли. Не мог он так исчезнуть, семью оставив. Неделя проходит – пропадает Дин с женой. Вышли за ягодами и не вернулись. Я распорядился собрать поисковую группу, но результата это не дало.

– Волки? – спросил Атис. Всех этих людей он знал много лет. Слушать дальше становилось все тяжелее.

– Были бы волки, не было бы и особой беды. Раньше справлялись – теперь бы тоже устояли. Смешно среди леса жить и не знать, как волков бить. Мы почти пришли, сейчас сам увидишь.

Они двигались через лес. Атис предположил, что их путь лежит к ручью, и оказался прав.

– Одиннадцать дней назад случилось то, последствия чего я тебе собираюсь показать. Здесь, у ручья. Зельда, дочь пекаря, ушла сюда утром и не вернулась. Бросились мы на поиски и увидели то, чего никак не ожидали. Смотри вперед, вот это место. Времени уже много прошло. Дождем почти все смыло, да листвой занесло, но ты следопыт опытный – что-то да увидишь.

Они вышли к лесному ручью. Место это Атис прекрасно знал. Красивое, живописное и тихое. Он часто бывал здесь.

Первое, что бросилось в глаза, – сломанные деревья у самой воды. Две ели высотой в четыре человеческих роста. Сейчас они лежали на земле. Не срубленные, а именно сломанные. Земля рядом с ними показалась Атису разрытой. Камень – крупный валун, на котором он раньше любил сидеть, находился не на своем месте. Перевернут на другую сторону, как будто от сильного удара.

– Что вы здесь увидели, когда пришли? – спросил Атис.

– Нашли не тело, а отдельные его части. Руку обнаружили на той стороне ручья. Кровь всюду. Ее на части разорвали и раскидали в разные стороны, будто играя.

– Я считаю, что она на дерево забраться пыталась, – вступил в разговор Сар. – Девчонка-то бойкая была. Только это не помогло никак.

– Волки деревья не ломают и камни не переворачивают. Медведь? – спросил Атис.

Сар усмехнулся:

– Волки, медведи… хочешь узнать, зачем привели тебя сюда? Ты ствол дерева осмотри внимательно. И листву вокруг разгреби, не поленись.

Атис подошел к поваленным деревьям. Было очевидно, что сломаны они от сильнейших ударов. На стволах следы когтей. Глубокие. В нескольких местах. Атис разгреб листву на земле. Следы лап он нашел, но не сразу. Больше похожи на собачьи, чем на волчьи. Вот только размер необычный.

– Две мои ладони с вытянутыми пальцами, – проговорил Сар. – С такого ублюдка шкуру снять – пять шуб сшить можно.

– По следам шли? – спросил Атис. Голос его, несмотря на увиденное, не изменился.

– Да, несколько выходов делали. Животное умело их путает. Слишком глубоко в лес заходит. Ничего это толком не дало. В местах, где пропали первые горожане, также чуть позже следы обнаружили.

– Еще жертвы есть?

– Пропали только те, кого тебе назвали, – ответил Сар. – Думали, и ты, возвращаясь, не в город, а в пасть к этой твари попал. Ее, кстати, называют здесь Зверем. Прижилось имя.

Ремай сплюнул и сказал:

– Я ошибку допустил большую – дал возможность слухам плодиться. Разговоры нехорошие пошли… суеверные. Многие считают, что оборотень завелся.

Атис взглянул в лицо Ремая: глаза холодные, волосы давно не стрижены, густая черная борода, суровый взгляд.

– Ты как-то странно это говоришь? Неужели и сам поверил?

– Атис, не забывай, что мы в разных местах выросли. Я в раннем детстве немало легенд слышал о подобном.

– А сказок?

– Легенд, – огрызнулся Ремай. – В жизни, признаюсь, ничего такого не встречал. К тому же я тебе еще не все, что случилось, рассказал. Тебя ждет встреча с гостем.

– Каким еще гостем? – спросил Атис.

– С оборотнем, – спокойно ответил Ремай.

2

Все четверо вернулись в поселение и направились к Дому стражей.

Атис рассказал, что семь дней назад произошло еще одно странное событие. Охотники принесли из леса необычный трофей – спящего связанного человека. Одежда непонятная, грязная и рваная, явно слишком легкая для начинающейся осени. Лицо и шея полностью покрыты чем-то похожим на сажу. Возраст определить сложно.

Находка не могла не привлечь внимания. Весь город будто с ума сошел. Ремай вмешался вовремя. Немного промедления, и толпа разорвала бы человека на куски под крики «Бей волка!». Ремай приказал стражам запереть его в местной тюрьме. Она представляла собой темное помещение с не особо надежными камерами с решетками из металлических прутьев. Ей толком не пользовались уже много лет.

Незваный гость не приходил в себя двое суток. На третий день страж застал его сидящим на кровати. Вызвали Ремая, а также Главу стражей. Незнакомец в первый день после пробуждения ничего не говорил, только пристально смотрел на тех, кто его посещал, или на стену. Ел и пил, если приносили. Сам ничего не просил.

На второй день он посмотрел на Ремая и спросил, кто здесь главный. Ремай ответил, что руководит всем городничий, но он в отъезде, а до его приезда главный он – Ремай. Гость сказал, что будет говорить только с городничим.

Ни угрозы, ни уговоры не помогли получить от него хоть какую-то информацию.

Стражи, в попытке разогнать собственные страхи, прозвали его просто и незатейливо – Человек. Вскоре так его стал называть весь город, включая тех, кто считал его Зверем.

– Ты пойми, тебе решать его судьбу, – говорил Ремай Атису, при подходе к Дому стражей. – Народ готов к бунту. Еще немного, и люди снесут всех нас, пытаясь до него добраться. Этот… человек, он даже оправдаться не пытается. Не знаю, понимает он происходящее или нет.

– Его хотят убить только по той причине, что он спал в лесу?

– Его боятся. Люди считают, что, если его не убить, он разнесет свою камеру к чертям, выберется и всех пожрет. Сам знаешь, что здание не надежно. Вспомни деревья и камень в лесу. Как только горожане тебя увидят, потребуют принять решение. Теперь понимаешь, как важно было, чтобы ты от меня без лишнего шума все узнал?

Атис кивнул. Ремай поступил достойно и мудро. Мысленно Атис признался себе, что молодой человек справился с обязанностями намного лучше, чем можно было предположить.

Дом стражей располагался почти в центре города. Он представлял собой трехэтажное здание с колоколом на крыше. Как и все другие здания в поселении, Дом стражей был выполнен из дерева. Обычно в нем на ночное дежурство оставались четыре стража. Сон на дежурстве строго запрещался. Стражи являлись дисциплинированными. Никаких вольностей на службе никто не допускал. С самими горожанами проблемы являлись делом исключительно редким, так как люди здесь жили мирные. Поселение существовало по своим правилам. Агрессия и пьянство не принимались. Стража была нужна из-за возможного нападения каких-либо бродячих разбойников. Такого рода опасность на самом деле существовала. Годы назад город уже поплатился за свою беспечность. Допускать повторения никто не собирался.

Ремай постучал три раза, и дверь отворилась. Открыл ее высокий крепкий мужчина. Ремай и Атис кивнули ему в знак приветствия и прошли внутрь. Страж похлопал проходящего мимо Атиса по плечу, давая понять, что рад его возвращению. Охотники остались снаружи.

Внутри находились еще шесть стражей. Никто не спал. Увидев прибывших, они резко встали. Атис жестом показал, что это является лишним.

В помещении находился и Глава стражей. Его звали Ард. Ремай приблизился к нему и шепнул на ухо:

– Пойдем в твой кабинет.

– Идем, – ответил Ард.

Кабинет располагался на третьем этаже. Он представлял собой просторное угловое помещение с большими окнами. Находилось здание практически в самом центре поселения. Поэтому из него было удобно наблюдать за происходящим не только на улицах, но и на окраинах. Внутри кабинета Главы стражей все сияло чистотой. В нем стояли два больших шкафа: один наполнен оружием, второй – книгами. У одного из окон находился стол, выполненный из липы.

– У нас сегодня без происшествий, – сказал Ард, когда все расселись по креслам.

– Как ведет себя этот… Человек? – спросил Ремай. – Говорил что-то?

– Нет, так и смотрит в одну точку. Странно это прозвучит, но он, кажется, моложе на лицо стал. Ремай, обрати на это внимание, как пройдешь к нему. Может, оно и кажется только – лицо-то в грязи какой-то. Вообще к нему лишний раз не суемся. Сидит и сидит, на волю не просится. Про хищника спрашиваем – ухмыляется. Я с суевериями не в ладах. Если кто из стражей начинает про оборотня чушь нести, я тут же пресекаю да отправляю работой заняться грязной какой-нибудь. А этот… обычный человек. Ну как обычный? Сумасшедший он. По глазам же видно, что мысли вообще не здесь. Ничем он никому не опасен. Просто появился он не в самый удачный момент. Пару месяцев назад, никто бы и не подумал ничего плохого. Юродивых у нас нет, а они нужны. На них смотришь, и жизнь своя не такой уж плохой кажется.

– Ладно, давай без лишних размышлений, – прервал его Атис. – Проводи меня к нему.

– Он сказал, что с главным говорить будет. Мы пытались обмануть, и одного из наших за тебя выдали, но он не повелся. Атис, если бы ты не приехал, народ бы совсем одичал, – сказал Ард. – Что делать стражам, если горожане на осаду решатся? Своих бить чужака защищая, или выдать его, наплевав на то, что творится недопустимое? Честно скажу, что я не знаю, какой путь правильный. Теперь во всем этом именно тебе разбираться.

– Знаю о волнении людей – Ремай мне уже говорил о настроениях жителей. Мне такое не по душе. Никого убивать без причины я не позволю, – твердо сказал Атис. – У города есть устои – пусть по ним и живет. Устроить самосуд означает отречься от того, что мы делали раньше. Если есть, что важное сказать, говори. Если нет, то веди к нему.

– Где ты пропадал, Атис? – спросил Ард. – Без тебя дела здесь не слишком-то хорошо шли. Разве ты позабыл о своих обязанностях? Что для тебя оказалось важнее их?

– Если я задержался, значит, на это имелись причины. Проблемы вижу и буду их решать. Давай пока без нравоучений, лучше покажи мне его.

Ард кивнул, и все трое поспешили выйти из кабинета и направились к заключенному. Тюремные камеры располагались в подвале здания. Сам подвал был оборудован печью.

Наконец-то Атис увидел того, кто наделал так много шума.

Человек сидел на лежанке и смотрел в пол. Пальцы рук скрещены, голова чуть опущена. Волосы его были спутанными и грязными. Почти все лицо покрывала корка из чего-то темного.

– Тебя мать умываться не учила? – бросил Атис сходу.

Человек поднял на него глаза. Городничий подумал, что никакой он не старик. Лицо молодое. Лет тридцать пять. А вот глаза как у старика. Взгляд тяжелый, но зла в нем не ощущалось. Атис не мог понять, что он чувствует, ощущая его на себе. Чувство странное – как в глубокий колодец смотреть.

– Учила, – ответил Человек без эмоций. Голос спокойный. Без хрипоты.

Ард от неожиданности подавился воздухом и закашлялся.

– Нам и такого не говорил уже несколько дней, – сказал он, в оправдание своей реакции.

Лицо Атиса не выражало эмоций. Подойдя ближе, он спросил у пленника:

– Тебе нравится здесь находиться?

– Нет.

– А мне не нравится, что за решеткой находится человек, который никому из местных ничего не сделал и, наверняка, сделать не намеревался. Ты ведь никого здесь не хотел обидеть?

– Нет, – ответил Человек.

– Сколько тебе лет? – спросил Атис.

– Мы живем столько, сколько живут наши имена.

– И как же твое имя?

Человек усмехнулся. Ответа не последовало.

– Ты знаешь, о чем я пришел спрашивать тебя? – спросил Атис.

– О хищнике.

– Что ты знаешь что-то о животном, убившем горожан?

– Многое.

– Мне расскажешь.

– Нет.

Лицо Атиса еле заметно передернулось. Ремай отметил, что это первая несдержанная эмоция Городничего с момента утренней встречи.

– Откуда ты вообще знаешь о нападениях? – спросил Атис.

Человек молчал.

– Зачем ты здесь?

– Хочу убить это существо.

– Знаешь, как его найти?

– Знаю.

– Как понимаю, мне не расскажешь?

– Верно.

– Как ты собираешься его убить, находясь здесь?

– Ты сам меня выпустишь рано или поздно, а потом поможешь покончить с ним. Сейчас тебе еще сложно поверить в то, что все серьезно, но это не навсегда. Вопрос только во времени.

Атис молчал, обдумывая услышанное.

– Тебе без меня с ним не справиться… как и мне в одиночку. Пойми, я не играюсь и не пытаюсь кого-то из себя строить, а говорю как есть, – продолжил Человек.

– Чем ты можешь мне помочь, если не хочешь ничего рассказывать?

– Зверь убивает твоих людей, какие еще нужны знания? Поверь, легче не станет. Пусть мое при мне останется.

Наступила пауза. Подумав, Атис сказал:

– У меня нет оснований опасаться тебя и держать здесь. Однако выпустить тебя я не могу. Побудь здесь – это для твоей же безопасности. В сказки я верить не желаю. Продолжишь находиться за решеткой, пока я не буду уверен в том, что жители спокойны. С хищником сами разберемся. Можешь отдыхать дальше. Все понятно?

– Да.

– Хочешь что-то сказать? Нужно ли тебе что-нибудь?

– Вели теплой воды принести побольше.

– Зачем?

Человек широко улыбнулся и сквозь улыбку сказал:

– Утро на дворе. Умываться буду, как мать учила.

3

Эвис сошел с порога своего дома и направился к центру города.

Утреннее осеннее солнце светило ярко. День обещал быть хорошим. Последние недели погода радовала. Ночью прошел дождь, но несильный. До первых заморозков оставалось еще немало времени. Стояли яркие, практически безветренные дни. Эвис уже неоднократно отмечал про себя, что такую приветливую осень он еще не видел.

Минувшее лето также было чем-то исключительным. Жаркое, но не сухое. Хороший урожай на полях. Больше всего удивляло количество ягод в лесу. Как выяснилось, их могут давать даже кустарники, которые ранее казались бесполезными. Эвис поселился в поселении не так уж давно, поэтому не имел собственного представления о том, как в этих местах обстоят дела с погодой. Однако из разговоров местными жителями он понял, что приятные теплые дни вызывают удивление и у них.

Эвис шел по широкой дороге в старой части города. Здесь находились самые первые дома – одноэтажные здания, возведенные на скорую руку, расположенные относительно друг друга как попало. Дома основателей города. Сейчас многие из них стояли пустыми, так как новые поколения вели строительство чуть южнее. Старую часть поселения пока никто не собирался сносить. В основном здесь проживали старики, не желавшие что-то менять. Эти дома хоть и малы, но все же надежны и теплы. Один из них и достался Эвису, когда он пришел сюда семь месяцев назад. Пришел не один.

Старая часть города быстро закончилась, и Эвис попал в его основную часть. Он шел по улице с новыми домами: яркими и крепкими. Возводить их начали около сорока лет назад. Люди не использовали какого-то определенного образца, поэтому строения сильно отличались друг от друга. Эти отличия не раздражали, а наоборот, создавали какую-то гармонию. Жители выражали себя через эти постройки. Однако Эвис не мог не отметить, что при имеющемся разнообразии строений все равно сохранялась какая-то единая общая идея. Единая идея для всего города. Он ее ощущал, а временами казалось, что и понимал, вот только выразить никак не мог.

Новые дома находились на расстоянии двадцати-тридцати шагов друг от друга. Построены не вразнобой, а вряд по обе стороны дороги. На придомовой территории практически ни у кого не было своих огородов – посевные поля располагались за поселением. Овощеводством занимались определенные люди. Посадки у домов – дело не пропитания, а интереса.

– Постой! – раздалось за спиной у Эвиса.

Он обернулся и увидел Орида – учителя из местной школы.

– Доброго тебе утра, – поприветствовал его Эвис.

– И тебе. Куда собрался? На площадь?

– Нет, огниво сломалось. Нужно новое купить.

– Новости разве последние не слышал? Как тебе-то в курсе не быть?

– Какие еще новости? – спросил Эвис.

– Самые хорошие – Атис ночью вернулся. Жив и здоров. Сейчас должен выступить на площади. Пойдем туда.

Эвис глубоко вздохнул, замер на секунду, а потом кивнул, приняв приглашение. Улицы казались оживленнее, чем это было обычно. Люди выходили из домов и шли к площади.

– Мальчишек направили весть разносить, но, похоже, до твоего дома они не добрались, – сказал Орид.

Эвис пожал плечами. Очевидно, его дом в очередной раз обошли стороной. Это его не задевало. Юноша понимал, что для многих в городе он надолго, а может быть навсегда, останется чужаком.

Орид посмотрел на него и сказал:

– Что-то я давно тебя не видел. Из дома как часто выходишь? На работе появляешься? У тебя теперь не только голова, но и лицо уже белое.

– Ремай отстранил меня от работы неделю назад, – нехотя ответил Эвис. – Сказал, что доверия ко мне нет.

– Это как так? Кто за писаря теперь?

Эвис пожал плечами.

– Из всех нас, как всегда, Ремаю до тебя больше всех дела. Ты ведь уже здесь прижился! Это место чужаков не любит… даже не терпит. Но к тебе это не должно никак относиться. Я уже не раз говорил, что ты здесь нужен. И Атис это понимает. Ремай, знаешь ли, сам здесь чужак. Только, в отличие от тебя, он всем понятен, его как насквозь видно. А вот ты – другое дело. Ремай чувствует, что не договариваешь что-то. Некоторые горожане также считают, что не так-то ты прост. А главное, сам как специально ничего о себе пояснить не хочешь…

– Нечего пояснять – все как у всех, – оборвал его Эвис.

– А вот Ремай и некоторые другие люди чувствуют, что не как у всех. Я знаю, что ты здесь пригодишься, но только не в писарях. В моей школе тебе место. Думал над моим предложением?

Эвис покачал головой. Работа писарем его вполне устраивала. Предложение работать в школе он уже слышал не раз. Орид часто заводил разговор об этом. Такого рода деятельность казалась для него слишком суетной. К тому же Эвис не мог представить, что нужно сделать для того, чтобы найти общий язык с местными детьми. Да и сам он не слишком-то отличался по возрасту от учеников старших классов.

– Ладно. Придешь ко мне работать, буду рад. Только вот Атис тебя отпускать не захочет. Уверен, что он сразу же пошлет за тобой, как узнает, что натворил этот Ремай. До сих пор не пойму, как Атис мог его наделить властью. Совершенно нелепый поступок. Я не следил за его действиями в роли городничего, но не думаю, что он сделал что-то хорошее. Людей он успокоить не сумел. Атис с этим справился бы без особого труда. Его здесь каждый слушать готов.

Они подошли к площади – месту проведения публичных собраний и праздников. Большое пространство. Пожалуй, даже слишком большое для крохотного городка. В центре возвышение по типу сцены. На ней установлена небольшая трибуна. Вокруг собралось почти все население города. Люди возбужденно переговаривались.

Ни Ориду, ни Эвису в толпу лезть не хотелось. Они предпочли остаться в стороне. Почти каждый проходящий мимо человек здоровался с Оридом. На Эвиса же обращали внимание лишь некоторые люди. Кто-то здоровался, а кто-то намеренно отводил взгляд в сторону, сделав вид, что не знает его. Юноша на подобного рода проявления неуважения никак не реагировал. Его это действительно не волновало.

Люди активно переговаривались друг с другом. Чувствовалось нарастающее волнение. Все с нетерпением ожидали появления Атиса – человека, способного разъяснить происходящее и принять решение по важному вопросу, который был главной темой для обсуждений вот уже несколько дней. Именно ему предстояло определить дальнейшую судьбу незваного гостя, который так неожиданно и странно появился. Также ощущалось, что люди испытывают радость. Она была связана с тем, что Атис все же жив. Последние дни некоторые горожане всерьез начали оплакивать его. Сейчас люди плакали от счастья, вызванного тем, что их собственные домыслы оказались неверными.

Эвис упустил момент, когда Городничий оказался на сцене. Очевидно, он пошел через толпу, скрыв лицо капюшоном. Сделал он это максимально осторожно, чтобы никто его не заметил. Оказавшись у трибуны, Атис открыл лицо и осмотрелся. Горожане, занятые разговорами друг с другом, не сразу поняли, что произошло, и еще некоторое время не реагировали на его появление.

– Это Атис, смотрите, – раздалось из толпы. – Тише, тише! Пусть он говорит. Не мешайте!

Гул стал только громче. Горожане начали приветствовать Атиса, выкрикивая его имя. Атис же молча стоял у трибуны. Высокий и крепкий. Совсем не молод, но и вовсе еще не старик. Эвис находился далеко от сцены и не мог видеть его взгляд, но даже так он ощущал, что в этом взгляде, как всегда, присутствуют уверенность и решительность. Городничий поднял руку вверх, и толпа мгновенно затихла.

– Я выбрал неправильное время для того, чтобы покинуть вас, – начал он. – Город за последние несколько недель пережил немало. Мне известно обо всех трагических событиях, которые произошли здесь. И, поверьте, я сожалею, что не был с вами в эти дни.

Толпа зааплодировала. Раздались одобрительные возгласы.

– Почти каждый из нас либо основатель этого города, либо его потомок, – продолжил Атис. – Трудности, с которыми нам приходилось сталкиваться, живя в этом месте, часто казались непреодолимыми. Тем не менее, мы всегда все выдерживали, сохраняя лицо. Даже в самые тяжелые моменты пустое кровопролитие здесь не допускалось. Так же, как и существование предрассудков. Так завещали наши отцы. Я полагаю, сейчас не время отступать от их заветов.

Горожане опять зааплодировали, но уже более сдержанно. Атис почувствовал, что его слова задели людей за живое. Здесь действительно было непринято верить во что-то сверхъестественное. Здесь даже религия находилась под негласным запретом. Последние же события привели к тому, что чуть ли не каждый горожанин стал верить в то, что раньше считал небылицей.

– Жизнь сложна, а происходящее в ней часто бывает неоднозначным. Мы самонадеянно полагаем, что знаем все об окружающем мире, но это на самом деле не так. В настоящий момент мы столкнулись с чем-то неизведанным, новым. Но я даю вам слово, что мы во всем разберемся, так как иного и быть не может. Что бы это ни было – это не повод отступать от того, что мы все вместе строили так много лет.

– Ты видел его? Человека? – раздалось из толпы.

– Да, видел, – тут же ответил Атис. – И уверенно могу сказать, что этот… человек не является тем, кем вы его представляете.

– А кем мы его представляем? – крикнул кто-то.

Городничий решил игнорировать ненужный вопрос.

– Отдай его нам на суд! – выкрикнула женщина, стоящая вблизи сцены.

– Вы сами-то себя слышите? – в спокойном до этого голосе Атиса появилось раздражение. – Судит у нас суд, а не толпа. И судит того, кто совершил что-либо. Этот пришелец ничего и никому здесь не сделал. Кто-то готов всерьез это оспорить? Кто-то может, смотря прямо мне в глаза, сказать, что этот мужчина превращается в волка и грызет людей? Не глупо ли?

Люди вокруг молчали. Атис имел авторитет, его слова могли быстро отрезвить того, кто вышел из себя. Произнесенное Городничим многих пристыдило.

– Я здесь, а значит, все происходящее находится под моим контролем, и именно я ответственен за то, что произойдет в дальнейшем. Вашей же задачей является обуздать самих себя и не делать глупостей. Еще раз повторяю, что суеверные страхи противоречат устоям нашего города, не уничтожайте то, к чему мы так долго шли.

– Ты говорил с Человеком? Он стал с тобой разговаривать? – выкрикнул кто-то.

– Да, я говорил с ним.

– Кто он такой? Что делает здесь? – раздавались со всех сторон многочисленные схожие вопросы.

Гул стал такой сильный, что говорить не имело смысла. Городничий выждал около минуты, затем снова поднял руку. Толпа мгновенно затихла.

– У него не в порядке с головой. Очевидно, болезнь какая-то. Я понял, что он заблудился и долго скитался по лесу. В наших краях он оказался случайно. Пояснить что-то более подробно он не может, так как есть проблемы с памятью. Я считаю, что происходящее и его появление – обычное совпадение. Связь здесь искать не стоит.

– Что ты намерен с ним делать? – спросили из толпы.

– Ничего, – ответил Атис. – Держать его в камере я оснований не имею, но находиться в ней он не против. Пусть там и остается пока. Всем необходимым его обеспечат. Не стоит забывать, что нашим долгом является, в том числе, забота о путниках, попавших в беду. Разве это не так?

Эвис заметил, что многие в толпе одобрительно кивали. Настрой людей менялся.

– Он должен сейчас находиться в тюрьме, но я пленником его не считаю. Если зверь…хищник нападет, пока наш гость сидит взаперти, вряд ли кто-то из вас продолжит считать этого человека виновником произошедшего. Если нападений не будет к тому моменту, когда он придет в себя, я прикажу ему уйти. Организую сопровождение, если это необходимо.

– Что ты собираешься делать для защиты города?

– Сегодня после заката будет созван Малый совет. Данный вопрос будет решаться на нем. Здесь я предлагаю закончить.

– Зачем ты оставил вместо себя Ремая? Это что, насмешка над нами? – выкрикнул кто-то раздраженно.

– Некоторые мои решения обсуждению не подлежат. Собрание закончено.

Сказав это, Атис накинул капюшон, спрыгнул со сцены и поспешил скрыться в толпе. Это у него успешно получилось, так как подобное он проделывал неоднократно.

– Эвис, пойдем лучше отсюда, – сказал Орид. Тот кивнул в ответ.

Они возвращались тем же путем, что и пришли. Орид говорил про то, что Эвису необходимо преподавать в школе, про возвращение Атиса, но его спутник погрузился в раздумья и не воспринимал происходящее вокруг.

Вскоре их пути разошлись, и Эвис не спеша побрел к своему дому. Погода резко поменялась. Неожиданно начал моросить мелкий дождь, небо сильно затянуло. Утренняя яркость всего вокруг, которой наслаждался юноша некоторое время назад, выйдя из дома, исчезла без следа. Облака появились как бы из ниоткуда.

Эвис подошел к своему дому – обветшалое, но крепкое строение. Стены из толстых бревен, крыша из досок. Этот дом построили во времена основания города. Много лет в нем никто не жил. Такие дома, как правило, предлагались чужакам, которым по той или иной причине разрешалось остаться в поселении временно или навсегда. Эвис хотел остаться здесь надолго. Атис вернулся, а значит, у него были все шансы продолжить жить той жизнью, к которой он уже начал привыкать. Последние дни Эвиса не оставляло чувство, что он уже совсем скоро лишится всего, что имеет.

Ручкой служила веревка, наружный замок отсутствовал. Эвис открыл дверь и вошел внутрь. В большой комнате была только самая необходимая мебель: две лежанки у окон, несколько стульев, лавка и небольшой стол у окна. Печь покосилась, но еще неплохо грела. За столом сидела девочка лет восьми. Она смотрела на незажженную свечу.

– Эльда, похоже… похоже, я забыл… – начал Эвис.

– Забыл, для чего выходил? Забыл огниво? – перебила его девочка.

Эвис чуть слышно усмехнулся. Он на самом деле отвлекся так, что обо всем забыл.

– Я сейчас быстро схожу за ним. Просто Атис вернулся, я попал на собрание… Мыслей слишком много. Глупо как-то, что из головы это вылетело. Ты только подумай, что означает его возвращение. Он так важен для нас с тобой.

– Хорошо, что он жив. Я рада этому, но идти еще раз не стоит. Ты и так уже почти промок, сядь лучше рядом.

Эвис подошел к столу и встал за спиной девочки. В этот момент он ощутил, что в помещении становится сыро из-за слишком влажного воздуха.

– Нужно зажечь печь, иначе точно замерзнем. С вечера не топили, – сказал он.

– А ты возьми и без огнива разведи. Не можешь разве? А то ведь и еду сготовить не получится.

– Есть вещи, которые мы уже обсудили, и договорились к ним не возвращаться, – сказал Эвис. В его голосе чувствовались раздражение и даже злость.

Он коснулся руки Эльды. Холодная. Совсем замерзла. Так и до болезни недалеко. Он резко отошел к двери и произнес:

– Скоро буду.

– Извини, я не хотела так говорить, – крикнула Эльда, но Эвис уже вышел за дверь.

Она вздохнула и посмотрела на окно. Оно было обтянуто какой-то непонятной тканью, едва пропускавшей свет. Эльда сжала в кулаки замерзшие руки. Это не помогло их согреть. Указательным пальцем она коснулась свечи, затем провела над ней рукой по воздуху. Свеча загорелась сначала синим пламенем, а потом обычным. В комнате тут же стало светлей и уютней. Эльда около минуты любовалась огнем, потом поднесла свечу к себе и дунула на нее, потушив. Затем она опустила руки на стол, положила на них голову и закрыла глаза.

4

Ард постучал в дверь. Не дождавшись приглашения, он открыл ее и вошел в кабинет. Внутри находился Атис. Он разбирал на столе бумаги.

– Почему здесь такой бардак? – спросил он. – Где мой писарь? Он разве не ходит на работу?

– Напомню, что сегодня выходной, – сказал Ард. – Вообще же, Ремай запретил ему здесь появляться.

– Что это вдруг? Ремаю был дан указ никак не ущемлять парня. Похоже, он и впрямь думая, что я уже не вернусь, начал явное самоуправство чинить. Будь добр, когда закончим, пошли кого-нибудь за писарем. Пусть передадут, что я велел срочно вернуться. А пока присаживайся, поговорим с глазу на глаз.

Ард кивнул и присел в кресло возле стола.

– Твой разговор с Человеком, кроме меня и Ремая, никто не слышал. Так что не переживай. Больше ни с кем он говорить не пытался. Пусть себе сидит дальше молча.

– Да, не нужно сейчас людям лишнее знать. Ладно, не будем пока об этом человеке. Расскажи лучше подробнее, что вы делали, чтобы отследить хищника и обезопасить людей.

– Сейчас охотники регулярно в лес ходят группами не менее пяти человек. Новых следов в округе нет. После убийства Зельды по следам несколько дней ходили. Ни к чему это не привело. Животное кругами бродит, как будто специально… Думаю, так и есть. Иначе и быть не может. Запутать хотело, и это удалось.

– Откуда у животного ум, чтобы следы путать настолько сильно?

– Не знаю. Но от этого наши охотники и стали слухи распускать, что не животное это, а иное что-то.

– Как не животное? Следы чьи? Звериные, значит, животное. Только охотится оно не на тех, на кого нужно. Зельда – единственная его подтвержденная жертва. Про остальных мы не знаем ничего…

– Но все же нет их. Охотники говорят, что он на первых пропавших осторожничал или тренировался. Поэтому и делал все скрытно, а почуяв, что не так мы сильны, решил открыто нападать.

– Они считают, что животное и дальше будет людей в округе жрать?

Ард посмотрел прямо в глаза Атису, а затем сказал:

– Что ты у меня мнение охотников спрашиваешь? Ты же и сам отличный охотник. Вот скажи мне, зачем и когда животное убивает?

– Когда есть хочет или когда опасность чувствует, – без раздумий ответил Атис.

– Вот так-то. Зельду почти не съели, а разорвали на куски вблизи города. Не от голода это. Думаю, история повторится. В непричастности Человека ты уверен?

– Что-то он знает. Как он сказал? Хочу убить Зверя? Он сказал – существо… Ни про каких оборотней слышать не хочу… уже хотя бы по тому, что пусть его и без сознания нашли, но в одежде все же. Я просил принести клинок, который при нем нашли. Принес?

– Да, – ответил Ард.

Он привстал, откинул плащ, и Атис увидел на его поясе оружие, похожее то ли на маленький меч, то ли на кинжал. Ард отстегнул его и передал Городничему.

– Удивительная вещь, – сказал он. – Очень прочный металл. Легкий. Намерено пробовал затупить – не тупится. Смотри, какой цвет необычный.

Оружие из такого металла Атису держать еще не приходилось.

– Похоже на серебро, – сказал Атис. – Но нет, все же иное что-то. Оттенок малиновый. Серебро так не блестит. Вижу, что очень острый – можно и не проверять. Если не возражаешь, оставлю у себя. Возможно, эта вещь поможет сделать нашего гостя сговорчивей.

По выражению лица Арда Атис понял, что расставаться с необычным предметом Глава стражи не желает. Однако возражений не последовало.

– Ард, расскажи мне кратко, как здесь справлялся со всем Ремай? – попросил Атис.

– Я считаю, что нормально, – ответил Ард. – Вначале было видно, что парень явно выслуживается. Стремился везде порядки навести. Особенно в тех местах, до которых тебе дела нет. Скажу честно, не всем это понравилось. Не все поняли, за что Ремай заслужил честь тебя замещать. Я и сам не пойму, зачем это понадобилось. Знаю, что он для тебя значит, но для города он до сих пор чужаком остается, прости уж за честность. Не примут его как твою замену здесь. На время – да, но не навсегда. Ремай молод и горяч. Когда пропажи начались, да когда Зельду убили, решили, что тебя уже нет в живых. Я по Ремаю видел, что он этим озадачен. Не думаю, что он подсидеть тебя хочет, да и не вышло бы этого. А почему ты так задержался?

– Спасибо за откровенность про Ремая. За задержку сам себя виню. Про причины говорить не буду, сейчас во всяком случае.

– Твое право.

– Хорошо. Вечером на Малом совете обсудим все остальные вопросы.

Ард встал, кивнул на прощание и вышел.

Атис сел в кресло и закрыл глаза. Необходимость сна ощущалась все сильнее. Из-за навалившихся событий он так и не смог отдохнуть после возвращения. В ближайшее время отдых вообще не представлялся возможным. По какой-то причине его тянуло пойти в лес к ручью на то самое место, куда утром привел его Ремай. Хотелось оказаться там и вдруг обнаружить, что ничего не произошло, что все на самом деле оказалось лишь дурным сном. Конечно же, Атис прекрасно понимал, что эти мысли являются только лишь наивными фантазиями. Он понимал, что нужно встать и приступить к неотложным делам.

Так он и сделал. Атис переговорил со своими помощниками, чтобы больше узнать о ситуации в городе. Он сходил к старику Мэсу – Главе земледельцев, чтобы лично от него узнать о результатах сбора урожая. Услышанное обрадовало Атиса. Как и ожидалось, этот год подарил им отличный урожай. Особенно много было собрано пшеницы и картофеля. Порадовали не только возделанные поля, но и лес, так как ягод и грибов удалось собрать намного больше обычного.

Чуть позже Атис направился в Дом охотников. Хас – Глава охотников радостно приветствовал его при встрече. Он сообщил, что уже давно идут усиленные тренировки, целью которых является усовершенствование навыков боя с рогатиной.

– Атис, я и сам с ней не так уж хорошо обращаюсь, хотя, конечно, медведя в молодости бил, – похвастался Хас. – Шкура, что висит в кабинете, с моей добычи снята. Но вот только давно это было. Медведи здесь годами не появлялись, а это значит, что бить их никто молодое поколение не обучал. Когда стало понятно, с кем дело имеем, встал вопрос о рогатинах. Нашли только пять. Я сразу к ремесленникам обратился с просьбой сделать таких же как можно больше. Говорю, сделайте копье, у которого ниже острия поперечина надежная идет, чтобы когда я Зверя проколю, эта поперечина не дала бы оружию сквозь тело пройти, если тварь решит на меня навалиться. Смотри, что они сделали.

Он достал из оружейного шкафа рогатину и передал Атису. В старых экземплярах поперечина была выполнена из дерева, а здесь ее сделали из железа. Атис провел пальцами по рожну – очень острый. Длина с два кулака. Железная поперечина закреплена надежно. Древко крепкое.

– Наши ремесленники дорого стоят, – восхищенно проговорил Атис.

– Да, здесь я согласен.

Атис и Хас были близки. Приятельские отношения между ними возникли уже давно. Многие вопросы, так или иначе связанные с управлением поселением, они часто решали совместно.

Хас рассказывал о поисках Зверя. С его слов Атис понял, что усилий охотники потратили немало. Также Глава охотников сообщил, что дичи в лесу стало меньше. Значительно меньше. Теперь, чтобы хоть что-то добыть, необходимо было охотиться сутки или даже больше. Ночевать в лесу охотники не боялись. Никто не пытался избежать встречи со Зверем. Люди верили в свое превосходство над ним.

Атис вернулся в Дом городничего – так называлось здание, в котором располагался его кабинет. По законам княжества он являлся Городничим. По законам города он – Глава города. Данный титул являлся неофициальным и существовал только в границах поселения. В принципе, как и титул Главы охотников, Главы стражей и иные титулы. Чаще же горожане называли Атиса городничим. Скорее всего, им так было удобнее.

У здания Атис обнаружил своего писаря Эвиса. Высокий худощавый парень робко стоял там. Атис посмотрел на него. Парень похудел с момента их последней встречи. Похоже, переживал. Атис поймал себя на мысли, что до сих пор не привык к тому, что у молодого парня голова более седая, чем у него самого. Это казалось странным, но не то чтобы уж слишком. Эвис обладал живым умом и трудолюбием, поэтому на некоторые странности помощника Атис без труда закрывал глаза.

Эвис стоял и смотрел в сторону приближающегося Атиса. Городничий заметил, что парень несколько раз приоткрывал рот, пытаясь что-то сказать, но при этом не произнес ни звука. Он решил, что Эвис старается выкрикнуть какое-либо приветствие, но то ли не решается, то ли не может подобрать нужные слова. Атис не удивился, так как знал, как обычно ведет себя Эвис: скромно и отстраненно.

– У тебя же ключи есть, почему не заходишь? – спросил Атис, подойдя ближе.

– Я рад… рад, что ты вернулся… сюда, – поприветствовал его Эвис, теряясь в словах.

– И я рад снова быть здесь. Рад вновь разговаривать с тобой.

Атис улыбнулся. Эвис улыбнулся в ответ, но глаза отвел в сторону, будто смутившись.

– Ты совсем похудел. И бледный чересчур, – сказал Атис. – Давно на работе не был? Не отвечай, знаю, что с Ремаем ты так и не поладил. Это уже не важно. Работу твою никто не отменял. Мне сейчас помощь во всем нужна будет. Пройдем в кабинет и переговорим нормально.

Эвис принял приглашение, и они прошли внутрь здания.

– С кем из жителей ты общаешься. Не по работе, а лично? – спросил Атис.

– Только с Оридом.

– Это хороший человек. Орид нашел свое призвание в преподавании. Он видит, что ты грамотен. Знаю, что многие другие горожане тебя сторонятся. Просто они не все видят и не все понимают. Тем более ты сам от всех загородился. Что бы ты ранее не пережил, от этого стоит отойти. Я даю тебе слово, что в этом городе ты можешь оставаться столько, сколько захочешь. Понимаешь, что значит мое слово?

– Да, понимаю, – ответил Эвис.

– Хорошо. Думаю, люди тебя примут, если сам постараешься. А, как твоя сестра?

– Нормально.

– Она выходит из дома?

– Нет... почти нет… часто болеет.

– Ты говорил с Оридом о том, чтобы отдать ее в школу?

– Она не хочет. Я сам обучаю, чему могу.

– Ладно, оставим пока это все, так как сейчас есть дела важнее. Ты присутствовал сегодня на площади во время общего собрания?

– Да.

– Значит, знаешь, что вечером собирается Малый совет. Будешь присутствовать и вести летопись.

Эвис кивнул. Несмотря на всю его сдержанность, Атис ощущал, что парень рад вновь приступить к исполнению своих обязанностей. Он называл Эвиса писарем, но обязанностей у того было намного больше, чем у писаря. Скорее, он являлся помощником Атиса. Городничий ценил сообразительность парня, но никак не мог смириться с его нелюдимостью. Казалось, что Эвис полностью уходил в себя от мира. При этом Атис часто замечал, что его помощник не испытывает страха перед людьми. Атис полагал, что парень намеренно отгораживает себя от того, что находится вокруг. Пытаясь приобщить Эвиса к жизни в поселении, Городничий часто давал задания, для выполнения которых необходимо было взаимодействовать с самыми разными людьми. Помощник все выполнял без нареканий. Ему это давалось тяжело, но он старался.

Эвис и Атис обсуждали накопившиеся дела. В этот момент к ним вошел Ремай. Он поприветствовал Городничего кивком, а на Эвиса даже не взглянул.

– Атис, все готово для Малого совета, – доложил он. – Члены совета к закату будут здесь. Давай переговорим сглазу на глаз.

– Знаешь, Ремай, – сказал, Атис, – я считаю, нет никакого повода не доверять Эвису. К тому же на совете он будет вести летопись.

– Сегодня можно обойтись и без нее. Не нужны сейчас лишние уши.

– Пусть будет, – твердо заявил Атис. – Не стоит делать ничего такого, что свидетельствовало бы о каких-то изменениях в городе или серьезных проблемах. Сохраняем традиции. Летопись – одна из них.

– Ты считаешь, ему можно доверять вопросы, связанные с Человеком?

– Все верно. Говори при нем.

Эвис стоял молча, всем своим видом показывая, что подобное обсуждение его персоны является для него безразличным.

– Пусть будет по-твоему, – сквозь зубы сказал Ремай. – Ты собираешься передавать членам совета слова Человека?

– Я должен все рассказать. Мне пришлось сегодня врать всему городу, но это была вынужденная мера. На Малом совете я не имею права утаивать что-либо, так как это непростительно. Нет оснований не доверять кому-либо из членов совета. Все понимают, какие новые слухи поползут, если слова нашего гостя будут преданы огласке.

– А ты готов держать язык за зубами? – обратился Ремай к Эвису.

– Я разговорчивым не являюсь, – спокойно ответил юноша.

Ремая от этих слов и тона, которым они были сказаны, слегка передернуло. Атис уже давно заметил, что того злит в Эвисе именно его хладнокровие, способность не проявлять эмоций и не реагировать на агрессию вообще никак.

Ремай был вспыльчив, но в меру. Окружающим это казалось нормой, так как все давно привыкли к этому чужаку. Он сумел стать своим, хотя и не для всех. Атис знал, как ему пришлось постараться, чтобы заслужить доверие горожан. С Городничим у Ремая были сложные отношения. Когда-то давно они встретились при странных и даже страшных обстоятельствах. Это оставило след в каждом из них.

– Ремай, у тебя все? – спросил Атис. – Предлагаю здесь закончить. Встретимся уже на совете.

Тот кивнул и вышел.

5

Собрание Малого совета традиционно проходило в Доме городничего. Для этого здесь был оборудован зал с большим овальным столом и камином. Малый совет включал в себя шесть членов: Главу земледельцев – Мэса, Главу стражи – Арда, Главу просвещения – Манису, Главу охотников – Хаса, Главу ремесленников и торговцев – Ремая и, соответственно, Главу города – Атиса.

Эвис находился за отдельным столом.

– Уважаемые члены совета, – произнес Атис, когда все заняли свои места, – я предлагаю начинать.

Участники собрания одобрительно кивнули.

– Сегодня я успел переговорить в отдельности почти с каждым из вас, – продолжил он. – Из ваших слов я понял, что в мое отсутствие не возникло проблем с жизнеобеспечением. Каждый из вас знает свое дело и делает его превосходно. За это я вам признателен.

Члены совета молча кивали, выражая взаимную признательность.

– Случившиеся беды – это не вина кого-то из вас. Это просто случайности, которые произошли.

На этих словах Глава охотников Хас вздохнул и перевел взгляд с Городничего на стол. Атис подумал, что он не может смириться с тем, что ему как опытному охотнику не удалось выследить хищника. Конечно же, теперь для него идущая борьба стала делом чести.

Глава города сделал паузу, а затем продолжил:

– На сегодняшний день нет никаких оснований полагать, что животное все еще находится где-то рядом, но при этом нельзя пренебрегать мерами безопасности. Мы все слишком расслабились за последние годы, но каждый из нас помнит, к чему может привести отсутствие должной защиты. При этом я не хочу предпринимать слишком заметные меры для усиления охраны. Причина проста – горожане взволнованы. Любые наши действия, направленные на обеспечение безопасности, могут быт поняты людьми как признание серьезности ситуации.

– Ты прав, – сказал Хас. – Мы имеем дело с животным, а значит, для безопасности хватит и простых мер. Пусть в лес после наступления темноты никто не выходит. На сегодня охотники действуют и ночью, но я с этим разберусь. Горожане за пределами города в светлое время поодиночке не появляются. Никакая женщина без вооруженного мужчины в лес или поле сама не выйдет. За детьми следить нужно – им опасности по душе.

– Хас, – спросил Атис, – что с оружием против крупного зверя? Мы с тобой уже говорили об этом, но расскажи теперь все совету.

– Кузнецы готовят рогатины. Лучше такого оружия против крупного зверя ничего не найти. Охотники отрабатывают навыки владения им. Дела идут хорошо. Думаю, достаточно двух моих людей, вооруженных рогатинами, чтобы навсегда угомонить эту тварь.

– Рогатина будет надежней арбалета?

– Арбалетов также хватает, но мне рогатина больше по душе. Признаться, мощные арбалеты здесь делать никто не умеет. Это не упрек нашим ремесленникам. Я говорю лишь о том, что устройство у них не такое простое, как кажется. На вооружение их, конечно, берем, и при наличии возможности будем бить животное издалека. Не получится – пойдем на него с рогатиной. Никто из охотников не дрогнет - в этом я уверен.

– Я подумал, что рогатины необходимо раздать не только охотникам. Если, например, кто-то из земледельцев решит вооружиться, твои люди помогут ему с обучением?

– Никаких вопросов здесь быть не может – научим любого, кто станет просить.

– Что думаешь о размере животного? Что можешь сказать о его следах?

– Это не медведь. Следы не те вообще. Похожи на волчьи… скорее, на собачьи – у волка прямее они располагаются. По размерам… медведя три в нем будет, думаю.

– Рогатина выдержит, если это животное на рожон полезет?

– Оружие специально укрепляем, как можем. Охотники сейчас тренируются одновременно вдвоем-втроем колоть…

– Хорошо. Почему отследить не удалось?

– Это я и сам у себя спрашиваю, – сказал Хас. – Думаю, животное не так глупо: где-то нарочно следы очевидные оставляет, а где-то шагает так, что и видно плохо. Иногда оно прыжки делает. То есть идешь по следу, а он неожиданно исчезает. Потом в стороне новые следы находишь. По ним километров пятнадцать в лес пройдено. Не исключено, что после убийства у ручья он прочь помчался.

– Хорошо, Хас, – ответил Атис, – я благодарю тебя за честную службу, – и обратился далее. – Ард, если начнется паника, готовы ли стражи без вреда для горожан успокоить волнение?

– Люди больше волнуются не из-за животного, а из-за Человека, – доложил Ард.

– Так, давай его обсудим позже. Я спрашиваю о том, как стражи будут действовать, если люди потеряют контроль? Я верю в разумность и достоинство горожан, но общий их настрой мне не нравится.

Ард немного подумал и ответил:

– Сам знаешь, что никто из стражей против жителей всерьез никогда не выступал. Мы все равные горожане. Что стражи против жителей города делали когда-либо? Да ничего. Пьяного закроем, если нужно. Дебоширов всех давно изгнали Большим советом. Хочешь, чтобы я учил стражей против толпы сражаться?

– Нет, – твердо ответил Атис. – Любое насилие стражей против горожан недопустимо ни при каких обстоятельствах. Передай это всем подчиненным.

Ард кивнул.

– Не нужно, чтобы стражи готовились биться с горожанами, но нужно, чтобы они считали, что при необходимости стражи встанут на защиту города и будут защищать его даже от жителей. Не будут следовать моему слову – будет беда. Каждый должен понимать, на чем строится порядок. Понимаешь мою мысль? Твоя прямая обязанность – убедить стражей в том, что именно их задачей сейчас является контроль над порядком. Знаю, что есть среди них те, кто готов бросить свое дело и помчаться в лес искать Зверя хоть в одиночку. Объясни, что это дело охотников. Перед стражами поставлена не менее важная задача, и если они не будут выполнять ее, устои нарушатся.

– Я понял тебя, Атис, – произнес Глава стражей. – Я напомню подчиненным, ради чего они служат городу.

– Маниса, переговорим с тобой, – обратился Атис к Главе просвещения. – По твоему мнению, как обстоят дела? Что ты думаешь о переживаниях людей?

– Я не вижу особых поводов для беспокойства, – ответила Маниса. – Я была утром на площади во время твоего выступления, слышала, о чем люди шепчутся. Суеверные слухи распускают люди самые недалекие, а люди с умом не верят в сказки. У детей в школе последние события стали главной темой для обсуждений. Атис, я считаю, что город слишком долго жил спокойной жизнью, а то, что произошло, вырвало нас всех из нее. В результате возникли новые сильные чувства. Не пойми меня неправильно, но горожане устали от покоя.

– Ты хочешь сказать, людям полезно то, что их на части рвут, – грубо спросил ее Хас?

Маниса хотела ответить, но ее перебил Атис:

– Хас, не нужно. Я понял, что Маниса имела в виду. Люди на самом деле раздувают произошедшее, так чтобы это вырвало их из рутины. Спасибо, Маниса, твои слова для меня полезны.

– Мэс, а что говорят твои люди о происходящем? – спросил Атис Главу земледельцев.

– Моим людям есть чем заняться вместо того, чтобы болтать и фантазировать, – коротко ответил Мэс.

Атис не стал больше его расспрашивать. Он знал, что у земледельцев с урожаем все в порядке, а значит, голодать зимой не придется. Он обратился к Ремаю:

– А что ты можешь сказать о настроениях твоих людей?

– Нечего тут думать, – сказал Ремай. – Нужно быть жестче и принять все меры для подавления любых волнений.

– Это твое мнение или мнение твоих людей?

– Мое.

– Я его, конечно же, ценю, но спрашиваю в первую очередь о том, что думают именно твои подчиненные. Кузнецы, например. Сейчас у них много новых забот. С готовностью ли они занимаются усовершенствованием оружия?

– С готовностью, – твердо ответил Ремай. – Они стоят на защите города так же, как это делают и охотники, и стражи. Все новые задачи они выполняют с гордостью. Ремесленники не просто производят оружие, а пытаются сделать его иным, более надежным. При этом хочу признаться, что я несколько упустил торговцев, так как был занят исполнением твоих обязанностей. Они обеспокоены тем, что зимой, с началом сезона торговли, доступ в лес будет ограничен. Именно эти люди оказались самыми ненадежными. Как выяснилось, не все они смелы. Я устроил показательные порицания тем, кто распускает ненужные слухи. Вопрос с ними еще не решен полностью, но я этим занимаюсь.

– Спасибо, Ремай, – сказал Атис. – Твои слова я тоже понимаю. Давайте все же обсудим того, кто всех нас так озадачил не меньше этого хищника.

Члены Малого совета заметно оживились, поняв, к чему идет разговор.

– Все вы либо присутствовали сегодня на площади, либо вам сообщили, о чем я говорил. Все вы знаете, что я сказал о нашем… госте. Признаюсь честно, я нарушил одну важную клятву, которую давал, принимая на себя должность Главы города. Видимо, настал тот день, когда нельзя говорить только правду. Я не был честен с горожанами и сейчас хочу хоть как-то искупить вину, рассказав правду вам. Она заключается в том, что наш гость знает о хищнике.

– Что он рассказал тебе? – напряженно спросил Хас. – Он связан с тем, что у нас здесь происходит?

– Утром он заговорил со мной по своей воле, без уговоров и запугиваний. Свидетелями разговора являются Ард и Ремай. Наш гость не объяснил своего внезапного и загадочного появления, но сказал, что знает о происходящем, а сюда пришел, чтобы убить животное.

– Зачем это ему? – спросил Мэс.

– Ответа я не получил, но, по его словам, сам он без нашей помощи это сделать не сможет, а мы не справимся с хищником без него.

– Каким образом этот доходяга может быть полезен нашим охотникам? – усмехнулся Хас.

– Я не рассуждаю о смысле его слов, только передаю то, что услышал сам, чтобы быть честным перед Малым советом. Как бы то ни было, его осведомленность о хищнике несколько меняет дело. Либо он услышал краем уха о нашей беде и пытается получить для себя какую-то выгоду, либо… в самом деле имеет отношение к происходящему.

– Он хочет уйти из тюрьмы? – спросила Маниса.

– Нет. Не похоже, что он куда-то торопится. Как я и говорил на площади, держать его в заточении у меня нет оснований. При этом пусть лучше посидит до прояснения ситуации. У кого-то есть другое предложение?

Все члены Малого совета, кроме Ремая, отрицательно покачали головами.

– Ремай, тебе есть что сказать? – спросил Атис.

– Да, есть, – холодно ответил Ремай. – Не нужно везде и всюду проявлять доброту и милосердие. Особенно там, где есть угроза. Я был свидетелем разговора Атиса и Человека. Теперь для меня понятно то, что Человек участвует в каком-то сговоре против нас или же хочет нажиться на нашей общей беде. На сумасшедшего он не похож. Предлагаю говорить с ним, используя силу.

– Ремай, у нас здесь хоть раз пытали людей? – спросил Атис.

– Я не предлагаю вытворять зверства. Можно попробовать припугнуть. Не исключено, что он заговорит начистоту. Я жалею, что не принял такого рода мер, пока ты не вернулся.

– Не расколется. Не так-то он прост, – сказал Ард. – Ремай, ты в чести здесь, но не забывай, как ты сам тут оказался. То, что ты говоришь, относится не к твоему настоящему, а прошлому. Я думал, ты уже уяснил правила нашего сообщества.

– Время учить меня уже закончено. Общие правила я давно принял, – огрызнулся Ремай. – Мое прошлое не тронь. То, что я настроен против чужака, связано лишь с тем, что я забочусь о горожанах.

– Здесь не место для такого рода споров, – прервал его Атис. – Ремай, мы тебя поняли. Однако не думаю, что предлагаемые меры сейчас уместны.

Члены Малого совета закивали.

– Кто-то из собравшихся желает высказаться? – спросил Городничий.

Ард приподнял руку и произнес:

– Я не высказаться хочу, а скорее уж спросить тебя напрямую от лица многих членов нашего совета, а также от жителей. Не возражаешь?

– Ты можешь задавать мне любые вопросы, Ард. Сомнений здесь быть не должно.

– Расскажи, почему ты так задержался? Будь ты в городе, люди были бы спокойнее. И почему ты Ремая вместо себя оставил? Ты же знаешь, что отнюдь не все так просто это приняли? Многим показалось это чуть ли не насмешкой. Я уже спрашивал тебя об этом, но ты не ответил. Сейчас же спрашиваю еще раз в присутствии тех, перед кем ты обязан быть честным.

Атис посмотрел на Ремая. Услышав слова Арда, тот злобно улыбнулся и вновь сделал каменное лицо. Его руки сжались в кулаки.

– Я осознаю, что подвел город, отсутствуя в нем в важный момент, – начал Атис. – Вину свою я не отрицаю, но причины отсутствия называть не буду, так как с делами города они не связаны. Относительно назначения Ремая скажу следующее: назначить заместителя – это мое право. Если я сделал такой выбор, значит, так было нужно. Вижу, до этого назначения отношения у вас с ним были лучше.

Члены Малого совета молчали.

– Не будем продолжать этот разговор, – предложил Атис. – Я не спал уже почти двое суток, а вопросов для обсуждения осталось еще много. Давайте говорить о том, что важно именно сейчас.

6

Через девять дней после возвращения Атис вновь спускался в подвал, служивший местной тюрьмой. Спускался один. Он приказал стражам не сопровождать его и отпер все двери самостоятельно.

Наступал вечер. В помещении, в котором последнее время находился тот, кого прозвали Человеком, становилось темно. В нем было лишь одно небольшое окно возле самого потолка. Атис зашел внутрь с горящей свечой. От нее он зажег несколько свечей внутри помещения.

В подвале находилось три камеры с прутьями. Занята только одна. Человек сидел в той же самой позе, что и в момент первого визита Атиса, а взгляд его все также упирался в пол. На появление гостя он не отреагировал.

– Я приветствую тебя, – сказал Атис. – Жаль, так и не знаю твоего имени. Здороваться без него мне как-то неловко.

Человек не ответил, и Атис продолжил:

– Знаешь, здесь не самое лучшее место для длительного пребывания. Воздуха мало, да и света не хватает. Зимой комфорта еще меньше будет. Честно говоря, я это не понаслышке знаю. Мой отец был человеком строгим. Как-то, будучи подростком, я сильно напился и устроил скандал. Он меня не пожалел – запер здесь на неделю. Как раз в той камере, где ты сейчас сидишь. Дело было зимой, и никакая одежда мне согреться не помогла. Похоже, он еще и распорядился, чтобы печь топили не слишком усердно… Помню, когда только стал Городничим, решил, что обязательно изменю эту тюрьму, но до сих пор так и не сделал ничего... Ты хочешь здесь и зиму просидеть? Учти, с отоплением здесь все плохо.

– Ты хочешь сказать что-то важное? – произнес Человек, подняв глаза на собеседника.

– Нет, просто решил зайти поговорить. Так или иначе, ты являешься гостем моего города. Я должен понимать, комфортно тебе или нет, – сказал Атис.

Он не был уверен, что диалог удастся, так как Человек после последней их встречи так ни с кем и не разговаривал. Правда, он стал проявлять больше активности: умывался и даже делал простейшие физические упражнения. С аппетитом у него проблем не возникало.

Атис пододвинул стоящий в углу стул к камере, сел и поставил свечу на пол. У него появилась хорошая возможность разглядеть собеседника. В день первой встречи лицо Человека покрывала какая-то грязь, теперь же оно было чистым. Городничий пришел к выводу, что тому на самом деле не больше тридцати лет. Ранее Атиса поразил взгляд Человека – как у старца. С того момента он не изменился, но Атис на этот раз не испытал сильных эмоций, ощутив этот взгляд на себе. У Человека были каштановые волосы, не длинные. Челка лишь слегка опускалась ниже бровей. Похоже, что он пытался причесаться, но из этого мало что вышло. Волосы скомкались. Скорее всего, Человеку пришлось приложить немало усилий, чтобы расплести все колтуны. Городничий про себя отметил, что взъерошенная прическа как-то не слишком сочетается с образом таинственного чужака.

– Знаешь, я ведь практически не путешествовал – начал Атис. – Родился здесь. Мой отец – сын одного из основателей города и второй городничий. Первым являлся мой дед. О мире я знаю, разве что, по рассказам заезжих. Кто-то о чудесах говорит, кто-то – о войнах и бедах. Я, конечно же, был и в других поселениях, но этого мало для понимания происходящего вокруг. Основные знания о мире мы здесь получили от родителей, а новые сведения добываются из книг и рассказов, привозимых из других городов. Такой образ жизни не каждого устроит. Вот тебе, например, разве он пришелся бы по душе?

– Это не самое плохое, что может уготовить существование, – ответил Человек.

– Жизнь имеешь в виду?

Человек равнодушно пожал плечами.

– Я прошел немало испытаний, – продолжал Атис. – Видел людей, у которых бывали трудности. При этом я никогда не встречал человека с таким глубоким взглядом, как у тебя. Чем ты занимаешься?

Человек помедлил немного, а потом ответил:

– Я старался просто жить. Рано или поздно устаешь делать что-либо конкретное и начинаешь просто жить. Это, правда, тоже проходит. Тогда принимаешь решение вернуться к тому, от чего отрекся давно. Понимаю, что ты хотел бы услышать прямые ответы, но так не выйдет. Сочинять ничего не намерен, а действительные подробности разъяснять слишком долго и неуместно.

– Ладно, я ожидал, что услышу что-то подобное, – сказал Городничий. – Ты показал себя как человек сдержанный и терпеливый. Даже не представляю, как тебе удалось высидеть здесь столько времени. Думаю, нам пора прощаться. Не в смысле тебе со мной, а тебе с городом.

Человек улыбнулся. Атис обратил внимание на то, что зубы у него практически идеально ровные.

– Я чувствую, что ты человек дела, – произнес пленник. – Ты пришел сюда не просто так. Схватить меня за шиворот и выкинуть подальше, можно было бы и без предисловий. На твоем лице улыбка, но что творится внутри? Я чувствую страх. Его практически не ощущалось при нашей первой встрече, хотя в тот момент тебе открылось много нового нехорошего. Как же так получается?

– Думаю, ты ошибаешься. Мне здесь бояться нечего, – без колебаний ответил Атис. – Для меня ты не пленник, а гость. Я действительно готов считать тебя гостем. Претензий к тебе нет, а уйти же прошу лишь во избежание недоразумений.

– На чем стоит твой город? – спросил человек. – Что лежит в основе вашей жизни?

– Думаю, здесь чуть больше добра и справедливости, чем в остальном мире. Мы здесь сами по себе. В княжью казну свой вклад вносим, и это позволяет жить по собственным правилам. Те, кто не считался с нашими устоями, давно уехали, а кто-то даже был изгнан.

– Твои стражи говорили, что толпа готова растерзать меня лишь за то, что я здесь появился…

– Не стоит воспринимать это всерьез. Скажу прямо, у нас были проблемы с чужаками, и все это помнят. Если бы ты появился не так… не так, как появился, то многое было бы иначе.

– Я и сам не ожидал, что появлюсь именно так, но, признаюсь, внимание к себе привлечь мне хотелось. Не знал, как это сделать. Само собой получилось. Да, немного нелепо, но сойдет. Однако цель в каком-то роде достигнута.

– И что дальше? Думаешь, кто-то допустит тебя к защите города?

– Думаю, что у вас не будет выбора.

– Хорошо. А что если я тебе скажу, что Зверь убит?

– Я тебе не поверю.

Атис непринужденно засмеялся и произнес:

– Дорогой мой гость, я и в самом деле пришел сюда, чтобы попрощаться. Хищник мертв. Убили его трое наших охотников. Им оказался крупный волк. Намного крупнее обычной особи. Его серая голова сейчас висит на кольях на площади, а его оба уха повешены над дверью Дома охотников.

Услышав эти слова, Человек расправил плечи, выправил спину и сказал:

– Теперь я понимаю, зачем ты сюда пришел. Заканчиваем игры. Я прекрасно вижу, ты в курсе, что это не волк, а также то, что одного уха у него нет.

Улыбка исчезла с лица Атиса.

– Я понимаю, разговоры о моем уходе – это тоже пустая болтовня?

– Да, – холодно ответил Городничий.

– Ты готов выпустить меня, чтобы я смог помочь? Ты готов принять помощь?

– Да, но при одном условии.

– И каком же?

– Ты должен сказать, как тебя называть.

Человек на несколько секунд задумался, а потом произнес:

– Арнир. Зови меня так.

7

Много лет назад на месте, где сейчас располагался город, появилось поселение золотодобытчиков. Здесь люди обнаружили драгоценный металл в большом количестве. Изначально казалось, что его запасы безграничны. Добыча продолжалась около пяти лет, но на шестой год золото практически полностью исчезло. Люди еще какое-то время не теряли надежду и пытались добыть заветный металл, однако вскоре многие поняли, что это бесполезно. К моменту исчезновения золота на месте прииска образовалось небольшое поселение. Одни люди собрали вещи и отправились искать счастье в другом месте, другие же решили остаться в лесной глуши. Они уже не тешили себя надеждой вновь найти золото, так как понимали безнадежность этой затеи. Идея состояла в том, чтобы отгородиться от мира и попробовать жить по своим правилам. Таких смельчаков нашлось чуть более двух сотен человек.

В годы, когда добыча золота давала результат, в поселении постоянно появлялись новые люди. Часто заезжали торговцы, знающие и понимающие, что смогут продать добытчикам золота свой товар недешево. Их не особо смущало то, что поселение находилось в труднодоступном месте. Вокруг него был вполне проходимый лес, но вот за ним располагались болота. Они буквально окружали город. Нередко случалось так, что путники тонули в них. За этими болотами начинался практически непроходимый лес.

К моменту, когда большая часть золотодобытчиков покинула поселения, местные амбары были заполнены пшеницей и рожью, купленными у торговцев, а оставшиеся люди имели в своем распоряжении немало железа. Лидеры подняли вопрос о том, как действовать дальше. На общем собрании они решили разделиться на группы. Так возникли земледельцы, ремесленники и охотники. Перед ремесленниками поставили задачу создать как можно больше орудий труда. Земледельцам поручили организовать большие посевные поля. Так как большую часть запасов зерна решили использовать для посева, охотникам поручили решать вопрос обеспечения населения мясом и рыбой.

Обработка земли потребовала больших усилий. Ранее поселенцы уже пытались возделывать землю, но в меньших объемах. Теперь же необходимо было обрабатывать большие участки целины. В связи с тем, что дичи в лесу было предостаточно, примерно треть охотников в скором времени перешла в земледельцы. Ремесленники хорошо справились со своей задачей. Следующим, что им поручили, стало строительство новых амбаров для зерна, так как прежние постройки не являлись надежными.

Первый урожай разочаровал поселенцев. Результат, конечно же, имелся, однако собранного зерна было явно недостаточно для того, чтобы пережить зиму. Это не сломило волю людей. Проблем с продовольствием не возникло, благодаря тому, что охотникам сопутствовала удача. К тому моменту люди уже определили наиболее легкие пути в другие поселения. Запасы золота позволяли покупать необходимые вещи. Вылазки из поселения осуществлялись не часто, но все же на постоянной основе.

Следующей весной поселенцы приняли судьбоносное решение. Они решили изготавливать бумагу. Все началось с того, что один из ремесленников обратил внимание на то, что в окрестностях растут дубы редкой породы. При использовании такого рода деревьев можно было изготовить не просто бумагу, а бумагу высочайшего качества. Идея многим понравилось. К тому же процессу изготовления бумаги способствовала река, расположенная рядом с городом.

Первый результат получили скоро. Удалось изготовить белоснежное полотно особой прочности. В княжестве бумага не являлась редкостью, но ее качество почти всегда оставляло желать лучшего. Поселенцы же смогли изготовить то, к чему не оставалось вопросов. Получилось нечто удивительное.

На общем собрании долго обсуждали, что делать дальше. Мнения разделились. Одни предлагали рубить деревья и поставлять их в княжества, другие предлагали самостоятельно производить бумагу, а потом продавать ее. Решили действовать по второму варианту.

Затем последовала большая работа. Она включала себя как работы в поселении, связанные с обустройством производства, так и за его пределами – решили заранее заинтересовать купцов и правившего в тот момент князя в товаре, который планировали изготавливать. Интерес к продукту привлечь удалось. Это позволило получить необходимые инструменты и материалы.

Через год после изготовления первых листов началась торговля. Сначала доставляли продукцию сами, но позже в поселение стали наведываться купцы. Дела шли в гору, а поселение росло. В него возвращались те, кто ушел, когда золото исчезло. Многие были приняты назад без вопросов. Появились и новые лица. Еще через год люди приняли решение, что на этом месте должно быть не просто поселение, не жалкая деревня, а настоящий город. Это вызвало всеобщий восторг. Впереди основателей ждали долгие годы нелегкой, но счастливой жизни.

8

Возвращение Городничего благоприятно сказалось на настроениях людей. Последние события заставили их забыть о том, что наступают времена, которые принято считать счастливыми. Сбор основного урожая завершен – начинается время отдыха. Результатом проделанных работ можно гордиться. Большая их часть уже закончилась. Оставалось лишь собрать поздние овощи. Лесное собирательство также еще продолжалось.

После участия в собрании Малого совета Атис отправился спать. Спал прямо в своем рабочем кабинете. Он чувствовал, что не сможет дальше заниматься делами, если не выспится. Лучшее, что он мог дать сейчас людям – активное участие в жизни города. Горожане должны были ощутить его присутствие.

Проснувшись после полудня, Атис привел себя в порядок и поспешил выйти на улицу. Он здоровался жестом или словом с каждым, кто проходил мимо, и ему отвечали тем же. Глава города с радостью заглядывал в лица людей, встречавшихся на пути. Горожане менялись при встрече с ним. Даже на самых хмурых лицах появлялись улыбки. На него реагировали будто на появление солнца из-за туч в мрачный пасмурный день.

Обычно здесь ничто не решалось без прямого участия Атиса, но при этом его участие никогда не было явно выраженным. Все шло само по себе, но под его присмотром. Земледелие, охота, ремесло, торговля, охрана, просвещение – он все держал под контролем, но никогда ни во что не вмешивался слишком открыто.

Уже через несколько дней после возвращения Атиса в городе стало спокойнее. Произошедшее, конечно же, обсуждалось, но уже не так активно, как раньше. Так или иначе, жизнь продолжалась. Это означало, что страхи необходимо было вытеснить, прогнать как можно дальше.

Следующие дни Атис активно занимался своими обычными делами. Он работал практически без отдыха, не жалея себя. Рутинные дела разбавляли прогулки с простыми горожанами. Уже скоро они перестали пытаться вытянуть из Атиса хоть какую-то информацию о Человеке. Он понял, что люди начинают вести себя как раньше, то есть так, как вели себя до его отъезда.

Однажды, когда Атис и Ремай вместе проходили по улице, рядом пробежала толпа мальчишек, увлеченных какой-то непонятной игрой. Некоторые из них громко кричали: «За вами идет волк». Ремай от услышанных слов рассердился и хотел немедленно прекратить неуместную игру, но Атис одернул его, пояснив, что не стоит этого делать, так как таким способом город лечит себя.

Новых следов Зверя не появлялось. Через неделю после возвращения Городничего Хас с уверенностью сообщил ему, что считает, что Зверь ушел. Атиса обрадовало уверенное утверждение опытнейшего охотника, но все же он велел продолжать предпринимать все возможные меры безопасности.

Несмотря на отсутствие новых следов, дичь так и не вернулась. Охотникам приходилось стараться, чтобы добыть хоть что-то. Для них многое изменилось за последние дни. Ранее не требовалось уходить в лес на целый день для того, чтобы вернуться не с пустыми руками. Сейчас же охота длилась с утра до темноты, но результат всегда оказывался скудным.

Через восемь дней после возвращения Атиса пятеро охотников не вернулись из леса. Они вышли на рассвете, а их возвращения ждали к закату. Правило о возвращении в срок считалось строгим – никто и ни при каких обстоятельствах не мог нарушить его.

Хас лично сообщил о случившемся Атису. Пояснил, что путь пропавших охотников известен, и отряд из десяти человек уже готов выдвинуться по их следу. Городничий похвалил Хаса за быстрые действия и сообщил, что тоже присоединится к отряду и отправится на поиски.

Они вышли за границу поселения примерно через полтора часа после заката. Пропавших охотников обнаружили уже через час с начала пути. Последним их пристанищем стала небольшая полянка, расположенная к северу от города. Здесь проходил бой не на жизнь, а на смерть, в котором люди проиграли.

Оказавшись на этой полянке, Атис огляделся и увидел кровь на траве и кустарниках. При лунном свете она казалась черной. По краям поляны лежали поваленные деревья. Штуки четыре, не меньше. Приглядевшись, Атис понял, что под ногами лежат части человеческих тел.

Один из охотников оказался жив. Трясущейся рукой он пытался сжимать разорванный живот. Перед смертью он успел сказать слова: «Рожон ломается, прочнее нужно. Одно ухо до нас кто-то отрубил… значит, убить все же можно… Это не волк…»

Поисковый отряд стоял в смятении. У Атиса кружилась голова от гнева и наплыва мыслей. В тот момент он ощутил свою полную беспомощность. Стоя на поляне среди человеческих останков, он понял, что имеющимися силами проблему не решить. Необходимо было пробовать все, что только можно.

Атис решил, что он примет помощь Человека. По возвращению Городничий потребовал от стражей, чтобы они вели себя с узником как обычно, чтобы он не мог заподозрить, что произошла большая беда.

На следующее утро после разговора с пленником Атис выступил на площади перед горожанами. Он рассказал о своем решении освободить Человека, а также сообщил людям его имя. Потребовал, чтобы никто из горожан не вздумал причинить ему вред. Люди возмущались, но Атис понял, что против его воли никто не пойдет.

9

Эту игру Эвис увидел несколько лет назад в одной из деревень. Правила являлись простыми. На твердую поверхность ставили деревянный круг. На нем размещали двенадцать фигурок. Сверху на них устанавливался еще один круг, на котором также располагались точно такие же фигурки. Таким способом выстраивалась башня из семи этажей. Фигурки были окрашены в разные цвета. Всего шесть цветов. Такие же цвета имел игральный кубик. Игроку, кидавшему кубик, предлагалось вытащить из любого ряда фигурку цвета, соответствующего цвету верхней грани кубика. Фигурка ставилась на верхний круг, а когда на нем собирались двенадцать фигурок, ставился новый круг.

Кто обрушил башню, делая ход – тот проиграл.

Эвис вынул из ряда фигурку фиолетового цвета и почему-то принялся ее разглядывать.

– Ставь уже, не тяни – раздраженно попросила Эльда.

Он поставил фигурку на верхний круг. Ход перешел девочке.

Эвис сделал необходимые для игры детали пару месяцев назад. Над их изготовлением пришлось потрудиться. Сложнее было не выстругать все из дерева, а решить вопрос с покраской деталей.

Эльда упорно настаивала на том, что должны быть именно определенные цвета: черный, синий, желтый, фиолетовый, красный, белый. Эвис сначала пытался объяснить сестре, что окрасить дерево, например, в красный или фиолетовый цвет вовсе непросто. Девочка стояла на своем, и парню пришлось решать эту проблему. К счастью, после нескольких неудачных экспериментов он нашел яркие растения, которые позволили изменить цвет древесины на нужный. Получилось хоть и бледно, но вполне неплохо.

Эвису нравилось работать с деревом. Он изготавливал из этого материала и другие вещи: вырезал фигурки животных, делал ложки. Возле окна висело гнездо из веток с выструганной им совой. Возле камина сидел волк, рот которого Эльда зачем-то перевязала веревкой. На полке над лежанками разместились зайцы, олени и медведь. Эльда уже давно переросла период, когда было приятно играть с подобными вещами. Теперь она не играла с ними, но часто брала в руки, разглядывала и любовалась.

Не так давно и Эльда стала учиться вырезать из дерева. Получалось пока плохо, но она старалась. Над входной дверью находился сделанный ей ворон. Неуклюжий и неправдоподобный, но достаточно симпатичный.

– Давай это будет последняя игра – пора отдохнуть, – предложил Эвис.

– Хорошо, но играем на желание, – согласилась девочка.

– Если я выиграю, то загадаю, чтобы ты, наконец-то, хорошо поела.

Эльда сморщилась, но возражать не стала.

Эвис посмотрел на обеденный стол. На нем стояла корзина с яблоками и грушами, тарелка с хлебом и заветренным вареным мясом.

– Пора бы уже понять, что с едой здесь проблем нет и не будет, – сказал он.

– Уверен, что не будет?

– Я уверен в том, что нужно сполна пользоваться тем, чем располагаем сейчас. Почему ты так плохо ешь?

– Я уже говорила, что нет аппетита. Все со мной в порядке. Давай играй.

Эльда разместила на башне новую фигурку, закончив ряд, и установила новое кольцо. Потом она передала кубик брату.

– Если хочешь чего-то особенного, я попробую достать.

– И чего я, по-твоему, хочу?

– Мне откуда знать? Ты от всего нос воротишь.

– Играй, а не болтай уже. Я выиграть хочу.

Эвис сделал ход и передал кубик сестре. Нижние этажи башни заметно поредели, и от этого она стала неустойчивой.

– Заметь, я последнее время не упрекал тебя не в чем и избегал наставлений.

– Конечно, ты так рад возвращению Атиса, что тебе просто не до меня.

– Ты же понимаешь, что именно благодаря ему мы можем спокойно жить здесь, не боясь вновь оказаться на улице?

Эльда вздохнула и кивнула, не посмотрев на брата.

– Я считаю, что пора нам, а точнее тебе, смириться с тем, что жизнь налаживается, – сказал Эвис. – Думаю, тебе нужно чаще выходить из дома. Да и неплохо было бы, чтобы ты пошла в школу. Я говорил с…

– Ты мой учитель, а другого мне и не нужно, – раздраженно прервала его сестра. – Я уже знаю и счет, и письмо. Что еще нужно? Чтобы я бегала с местной детворой с палками за птицами?

– Нужно, чтобы ты общалась с кем-то, кроме меня.

– Это нужно тебе или мне? Или это нужно вообще «этим самым, кроме тебя»? Разве непонятно, что я не несу для них ничего хорошего?

– У нас накопилось немало нерешенных вопросов. Играем на желание, значит? Если я выиграю, то загадаю, чтобы ты пошла со мной гулять в школьный двор. Дай мне кубик.

– За тобой и так уже два желания. А тебе не выиграть сейчас, – сказала Эльда.

– Ты выполнишь его, если я выиграю?

– Да, исполнять обязательно – таков уговор.

Эвис кинул кубик. Выпал синий цвет. Фигурки такого цвета располагались на неустойчивых этажах. Он решил вытянуть ту, что стояла на четвертом. Башня пошатнулась и упала, осталось только три ряда.

Эльда не смогла сдержаться от смеха.

– Три, значит, три. С меня не убудет, – сказал Эвис. – Загадывать будешь или копить дальше собираешься?

Глаза девочки заблестели. Похоже, на ее настроении благоприятно сказался не проигрыш брата, а то, что теперь не нужно будет идти в нежеланное место или есть через силу.

Эвис чувствовал, что она старается придумать нечто необычное. Эти выигранные желания вовсе не означали для нее ничего серьезного, а только лишь являлись частью их обычных игр – способом позабавиться.

– Я хочу услышать твою старую сказку! – воскликнула Эльда.

– Ты и так слышишь мои сказки каждый день, – удивился Эвис.

– Я хочу услышать сказку о звезде.

– Так... я тебе ее уже столько раз рассказывал, что больше не могу – устал. Помнишь, был уговор, что ты о ней забудешь?

– Я загадываю желание и прошу тебя рассказать мне именно эту сказку. Желание важнее всех запретов и предыдущих договоренностей. Понял?

Эльда говорила каким-то новым тоном. Необычные нотки в ее голосе удивляли Эвиса. Ему стало весело, а на душе полегчало.

– Как ты интересно сегодня разговариваешь, – сказал он.

– Не отвлекайся, рассказывай, давай, – настаивала сестра.

Эту сказку он сочинил давно и случайно. Сочинил просто потому, что не знал, что рассказывать. Сказка получилась короткой и незамысловатой, но по непонятной причине она понравилась Эльде, которая просила ее рассказывать перед сном по многу раз подряд. Эвис улыбнулся, глубоко вздохнул и нехотя начал рассказ:

– В одной деревне жил мальчик, который не любил ни с кем играть. Единственное, что он желал делать, – сидеть на высоком утесе, свесив ноги вниз и смотря на ночное небо. Даже если его запирали ночью в доме, он все равно убегал на свой утес и смотрел в небо.

Что же он видел высоко в небе? Одну единственную звезду. Нет, конечно же, в небе были и другие звезды, но мальчик их не замечал. Он смотрел лишь на ту, что считал своей. Ему казалось, что она не движется, как другие небесные объекты, а все время стоит на одном месте, потому что тоже чувствует и видит его.

Мальчик ходил в школу и думал о своей звезде. Мальчик работал по дому или в поле и думал о своей звезде. Мальчик говорил со своими родителями и думал о своей звезде.

Однажды он встал на утесе и сказал: «Ты всегда со мной, но я хочу стать еще ближе к тебе». Неожиданно мальчик услышал голос. Он был уверен, что голос исходит именно от звезды. Этот голос произнес: «И я хочу быть ближе к тебе. А если ты на самом деле этого хочешь, то приди ко мне. Не бойся и будь смелей. Чтобы нам быть вместе, ты должен просто прыгнуть и…»

Эвис недоговорил, так как в дверь громко постучали.

10

Юноша открыл дверь.

На пороге стоял тот, кого прозвали Человеком. Он просто стоял и улыбался, смотря на Эвиса.

– Прости, мы не знакомы, однако я уверен, что ты знаешь, кто я такой, – приветливо сказал Человек.

– Я… я знаю, кто ты… но не совсем понимаю, зачем ты пришел сюда, – растеряно произнес Эвис.

– Я помешал чему-то важному?

– Нет, просто я не ожидал тебя здесь увидеть. Я, конечно, встречал тебя раньше на улицах, но что ты делаешь здесь?

– Стою на пороге и стучу в твою дверь, надеясь, что ты впустишь меня и угостишь каким-нибудь горячим напитком, – сказал незваный гость, продолжая улыбаться.

– Знаешь… Человек…

– Для тебя я Арнир. Так будет проще.

– Пожалуй, да, – сказал Эвис, немного смущаясь от напора собеседника. – Что тебя привело ко мне, Арнир?

– Я знаю, что ты писарь Атиса. Знаю, что ты занимаешься составлением истории города. Я только лишь хотел, чтобы ты поведал мне о здешних местах.

– Вообще-то я не местный.

– Поверь, я знаю. Однако об этом месте у тебя много сведений. Поговорим, или сейчас не время?

Неожиданно Эвис почувствовал, что кто-то тянет его за штанину обратно в дом. Это была Эльда, зачем-то пристроившаяся у порога и подслушивающая разговор. Юноша попробовал высвободиться, но это не удалось.

– Подожди, пожалуйста, я сейчас выйду к тебе, – сказал он Арниру и закрыл дверь в дом.

Эльда смотрела на него и улыбалась во весь рот. Такой улыбки на ее лице Эвис, пожалуй, никогда еще не видел.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Пусти его, я сделаю напиток из ромашки, – ответила сестра.

–Что!? – Эвис искренне удивился услышанному.

– Ты сам говорил, что мне нужно общаться с кем-то, кроме тебя. Вот я и хочу пообщаться с этим человеком.

– Вот это уж точно плохая идея…

– Почему нет?

– Ты знаешь, что к нам здесь относятся с недоверием. Что будет, если нас увидят в одной компании с ним?

– Мне все равно. Пустишь его?

– Нет, это исключено.

– Ладно, тогда я загадываю следующее желание – пусти его в наш дом.

Эвис растерялся так, что не смог возразить.

– Недавно при помощи желания ты хотел заставить меня сделать то, что делать я не хочу вообще, но я бы согласилась. Конечно же, если бы у тебя это желание было бы. Теперь же я прошу исполнить то, что имею право просить. Впустишь его?

– Ты же понимаешь, что он является крайне странным и…

Эвис не договорил, так как Эльда подошла и обняла его.

– Ты отлично знаешь, что самые странные в этом месте, а возможно, и во всем мире – это мы с тобой, – проговорила она, уткнувшись в него носом.

Эвис растерялся от нетипичного для девочки жеста и невольно обнял ее в ответ. Маленькая и хрупкая. Брат молча погладил Эльду по спине, а потом по волосам пшеничного цвета. Они были густыми, длинными и приятными на ощупь.

Эвис немного подумал, потом посмотрел в глаза сестре, молча кивнул и пошел открывать дверь.

Арнир стоял на крыльце и смотрел в небо. Эвис заметил, что за углом притаились местные мальчишки, очевидно, изучавшие каждый шаг гостя города. Эвис решил не думать о возможных последствиях.

– Ты можешь войти, – сказал он.

– Весьма польщен, – произнес Арнир и слегка поклонился.

– Гостей мы не ждали, поэтому принимаем как есть.

– Мы? – удивленно спросил Арнир.

Эвис счел удивление наигранным.

– Да, мы. Я живу с сестрой. Она не слишком-то любит общаться с посторонними. Прошу это учесть.

Арнир кивнул и проследовал в дом за Эвисом. Внутри было темно, но уютно. Горели свечи. От печи исходило приятное тепло.

Эльда стояла у окна, теребя подол платья. Минуту назад, во время разговора с братом она казалась безмятежной, но сейчас Эвис ощущал, что сестра сильно волнуется.

– Прошу… приветствую тебя в нашей скромной обители, – неуверенно произнесла девочка, глядя на Арнира, и улыбнулась.

– Рад познакомится с тобой, юная леди, – сказал гость с приятной интонацией. – Как твое имя?

– Эль… Эльда.

– Я – Арнир.

– Знаю, – ответила она и покраснела.

– Проходи за стол, – предложил Эвис. – У нас нет каких-либо особых угощений, но могу предложить травяной напиток и фрукты.

– Это именно то, чего мне сейчас не хватает, – сказал гость.

– Я все сделаю, – произнесла Эльда.

Арнир и Эвис сели за стол, возникла неловкая пауза. Эвис смотрел на гостя и, не зная, что сказать, откровенно разглядывал его. Этот человек не казался таким ужасным, как его в разговорах описывал чуть ли не каждый горожанин. С виду самый обычный мужчина. К тому же ему выдали одежду, сшитую здесь. Издалека его можно было бы без проблем принять за еще одного жителя. На вид лет тридцать. Зубы ровные и не гнилые. Обросший и растрепанный, хотя волосы чистые. Вроде бы все обычно, но вот только взгляд не такой, как у всех – глубокий и холодный. Разглядывая Арнира, Эвис заглянул ему прямо в глаза и тут же отвернулся в сторону. Ему вдруг стало тоскливо, а в душе появилась какая-то пустота. От этого он растерялся еще больше. Гость же, заметив реакцию юноши, никак не отреагировал. Он просто сидел и продолжал улыбаться. Эвис подумал, что такая дружелюбная улыбка не подходит столь странному человеку. Она показалась ему чем-то вроде маски. Возникло чувство тревоги.

– И что бы ты хотел узнать о городе, – прервал молчание Эвис, собравшись с духом.

– Хочешь посмеяться? Я ведь здесь уже несколько недель, а вот сейчас, идя по улице, вдруг понял, что не знаю, как город называется, – сказал Арнир.

– Ты пришел ко мне, чтобы узнать его название?

– Отчасти и за этим.

– Глушь.

– Это название?

– Да.

– Переименовать никто не думал? Как-то слишком просто звучит.

– Здесь чтут отцов-основателей, а это имя городу они дали.

Эльда поставила на стол три кружки, сделанные из глины, и налила в них заваренный напиток. Также она поставила перед гостем тарелку с фруктами. Арнир любезно кивнул ей, благодаря за угощение.

– Расскажи мне лучше, как вы сюда попали, – попросил он Эвиса.

– Это к истории города не относится, – слегка раздраженно ответил юноша. – Зачем тебе это знать?

– Вы оба явно выделяетесь на фоне местных жителей. Тебя, кстати, выделяет вовсе не седая голова в столь юном возрасте, а…

– Не нужно считать меня ребенком, – прервал его Эвис.

– Дорогой мой брат, не груби гостю. Не забывай о правилах поведения, которым ты сам меня непонятно для чего учишь, – произнесла Эльда.

– А тебе, сколько лет, прекрасная леди? – спросил Арнир девочку.

– Мы думаем, что восемь, – ответила Эльда. – Смешно звучит, но точно не знаем.

– Где же ваши родители? – продолжал расспрашивать хозяев дома Арнир.

Эвис и Эльда невольно переглянулись.

– Прошу тебя не задавать такого рода вопросы. Это неуместно, – попросил Эвис.

– Хорошо. Не хотел никого смутить.

Арнир увидел возле окна игру, в которую до его прихода играли Эвис и Эльда.

– Что это? – спросил он.

– Просто настольная игра, – ответила девочка. – Эвис сам ее для меня сделал.

Арнир попросил посмотреть поближе. Эльда передала игру, сложенную в коробку из дерева. Гость долго рассматривал детали, вертел их в руках, иногда ухмылялся и качал головой.

– Очень неплохо сделано, у тебя талант, Эвис, – сказал он. – А как в нее играть?

Эльда с радостью объяснила правила и предложила сыграть. Гость охотно согласился. Играли втроем. Сначала Эвис чувствовал себя неловко, но при виде сестры, которая вдруг оказалась открытой к общению с посторонним человеком, он расслабился и начал играть с удовольствием.

У Арнира получалось плохо. Он оказался неуклюжим и обрушал башню раз за разом. Эвис не мог понять, делает он это специально или так само получается. Эльда смеялась, ее звонкий смех эхом разносился по полупустому дому.

Играли они около часа. Потом еще долго говорили на разные отвлеченные темы: погода, местные обычаи и так далее. Ни о чем таком, что хоть как-то касалось сложившейся в ситуации.

Арнир собрался уходить сразу после заката.

– Я буду рад увидеться еще, – сказал он при выходе. – Однако сами понимаете, что поселили меня в комнате в Доме стражей, а гостям там не рады. В ней не слишком хорошо, но уютнее, чем в тюрьме. С этим никто спорить не станет.

– Мы не будем возражать, если ты зайдешь к нам еще, – произнесла Эльда.

– С радостью. К тому же нам еще многое необходимо будет обсудить.

– Что же, например? – спросил Эвис.

– Хотя бы то, что вас и самих давно беспокоит. То, из-за чего вы живете не как все. Думаю, вопросов к самим себе у вас немало. Ведь для вас вещи могут быть не такими, как для остальных, а те цвета, в которые разукрашен игровой кубик, выбраны неслучайно.

Эвис и Эльда стояли, не зная, что сказать. Лицо Эвиса вновь стало каменным. Арнир же улыбнулся, кивнул и вышел.

Молодые люди некоторое время стояли, молча смотря на дверь.

– Ты понял, что он все знает? Говоря про цвета, он имел в виду…

– Да, я понял. Он только пытается казаться простым, а на самом деле знает очень много. Только вот что ему нужно?

– Думаешь, что он такой же, как и мы?

– Не знаю. Скорее всего, так и есть.

11

Кошмары, преследовавшие его всю сознательную жизнь, почти всегда начинались одинаково. Сначала возникали телесные ощущения. Тело как будто парило в воздухе, ничего не касаясь. Полностью исчезало чувство соприкосновения с чем-либо. Затем в голове зарождалось болезненное ощущение. Когда боль усиливалась, казалось, что она подавляет сознание, не дает думать, пытается заставить забыть о чем-то. Вскоре боль становилась слабее, и из головы переходила в шею, из шеи в локоть правой руки, а потом сосредотачивалась в кисти. Он чувствовал, будто ладонь пронзают иголки одновременно с внутренней и тыльной стороны. После этого боль исчезала полностью. Дальше появлялось новое ощущение – словно кто-то держит его за руку и несильно сжимает ее. Когда оно исчезало, Эвис открывал глаза. Не наяву, а во сне.

– Дорогой, ты не ушибся? Позволь, я посмотрю, – сказал кто-то совсем рядом. Голос, очевидно, принадлежал молодой женщине. Звучал он ласково и нежно.

Эвис осмотрелся, но никого не увидел.

– Мерзкая тварь, не вздумай подходить ближе, – произнес уже другой голос – хриплый и неприятный. Непонятно, принадлежал он мужчине или женщине.

Рядом опять никого не оказалось. Эвис осмотрелся. Он стоял в поле. Перед ним находился большой камень, а точнее обломок каменной стены. Высотой он был в два его роста, шириной в пять или шесть шагов, а толщиной с локоть. Чуть ниже середины шла хорошо заметная кривая горизонтальная трещина. Больше вблизи ничего не было - только стена и огромное пустое поле вокруг. Под ногами грязь, а над головой ясное звездное небо. Ярко светил месяц.

Эвис понимал, что спит. Понимал и то, что видит этот сон уже не в первый раз. Однако, находясь в нем, он не помнил, что должно произойти дальше, не понимал смысла и значения творящегося вокруг.

Юноша осмотрел правую руку. Все в порядке – никаких ран нет. Голова также цела. Ощущался холод. От порывов ветра тело дрожало. Из одежды на нем была тонкая серая рубашка и легкие штаны. Ноги босы.

Эвис заметил движение на верху стены. Приглядевшись, он понял, что там находится птица. Скорее всего, сорока.

– Что же ты здесь делаешь? – спросил Эвис то ли ее, то ли самого себя.

Птица после его слов, будто в ответ, начала громко стрекотать и прыгать по вершине стены, поворачиваясь к юноше то белой грудкой, то черным хвостом. Издаваемые звуки эхом разносились по полю. Сорока прыгала и кружилась, ее пение становилось похожим на протяжный вой.

Эвис заметил, что стена задрожала. Трещина в ней стала больше. Птица продолжала свой дикий и истеричный танец. У юноши заложило уши.

– Прекрати, прошу тебя! – кричал он птице. – Чего ты добиваешься?

Сорока сразу же после его слов замолкла и остановилась. Она повернулась к Эвису, расправила крылья и издала звук, похожий на человеческий свист. Это был не просто свист, а красивая спокойная мелодия. На глазах юноши по непонятной для него причине выступили слезы.

Внезапно птица замолкла и рухнула вниз. Все произошло так неожиданно, что Эвис невольно отпрыгнул подальше от стены. Вокруг стало совсем тихо. Юноша подошел к месту падения, но птицы там не оказалось. Вместо нее лежали деревянные дощечки черного и белого цвета. Эвис поднял несколько из них и принялся рассматривать. Ничего не обычного Просто аккуратно вырезанные и раскрашенные деревяшки.

– Беречь и защищать – это мой долг, – раздался нежный голос, который юноша услышал впервые сразу после пробуждения.

– Ты считаешь, что это может быть твоим? – прохрипел кто-то совсем рядом.

Взгляд Эвиса попал на трещину в стене. Она действительно стала больше. Приглядевшись, юноша понял, что изнутри стены идет еле заметный фиолетовый свет. Эвис обошел стену. Трещина не сквозная. Стена на ощупь была холодной и мокрой. Состояла не из отдельных камней, а являлась единым объектом.

Эвис коснулся пальцами трещины. Из нее исходило тепло. Стена вновь задрожала, а трещина продолжила увеличиваться. Юноша не стал отходить, он стоял на месте и наблюдал за происходящим, находясь на расстоянии вытянутой руки от стены.

Подул сильный ветер. Эвиса он практически не задевал, так как стена защищала его. Стало холоднее. Трещина увеличивалась. Из-за сильного фиолетового свечения юноша не мог разглядеть, что находится в ней. Он вытянул руку. Пальцам стало тепло. Когда Эвис немного подвинулся вперед, из трещины вылетела искра и попала прямо на его ладонь. Юноша не ощутил боли, хотя искорка при попадании на кожу не потухла. Она излучала фиолетовый свет, и это свечение усиливалось.

– Как звезда в руке, – произнес Эвис.

Искорка пульсировала и росла. Юноша жмурился, так как свечение становилось невыносимо ярким. Он тряс рукой, но освободиться не получалось. Исходящее тепло уже не казалось приятным, оно перерастало в жар.

Эвис отошел от стены и отвернулся от нее, а потом быстро подбежал к ее краю и выставил руку на ветер. Это не помогло, и искорка никуда не делась. Теперь это был шар фиолетового цвета – горячий и пульсирующий.

– Ты же знаешь, как мы называем тех, кто плачет? – произнес нежный голос.

– То, что от тебя останется, сожрут собаки, – произнес хриплый голос.

Эвис упал на колени и погрузил горящую ладонь в грязь. На мгновение сияние полностью исчезло, но тут же стало сочиться из грязи уже с новой силой. Теперь горела не рука, а он весь полностью.

Юноша закричал. Внезапно все исчезло. Не только жар, а именно все полностью, кроме него самого.

Эвис понял, что стоит в абсолютной пустоте. Все было белым: под ногами, вокруг, вверху. Панические ощущения постепенно отступали. Юноша, придя в себя, попытался понять, что находится у него под ногами. Ответа не нашлось, так как в действительности твердая поверхность под ним отсутствовала. При этом он не падал и мог передвигаться, как по земле.

Белый свет отовсюду. Ни ветра, ни звуков, ни запахов.

Внезапно на небе появилась ярко-синяя полоса. Как будто кто-то взял кистью краску и провел ей по белоснежному листу бумаги. Эвис завороженно смотрел вверх. Потом цвет стал темнеть. Синий превращался в черный. Когда синего цвета совсем не осталась, сверху, с места, где только что находился рисунок, начали падать хлопья, похожие на пепел.

Эвис поймал странные осадки рукой. Вблизи они походили на тонкие кусочки бумаги, насквозь пропитанные черной краской. Вверху появились еще несколько цветных полос: красная, желтая и фиолетовая. Так же, как и первая полоса, они быстро почернели и посыпались вниз.

Упавшие хлопья лежали вокруг Эвиса.

– Скажи ей, что уже день настал, – раздался тонкий детский голосок. Юноша понял, что звучит он именно в его голове, а не рядом с ним.

– Кому сказать? – спросил Эвис.

Ответа не последовало. Он оказался и не нужен, так как юноша увидел, что рядом кто-то или что-то появилось. Он не мог разобрать, что это именно такое. Приглядевшись, он понял, что перед ним кровать, закиданная обрывками платьев, кусками одеял, полотенец. Под всем этим кто-то лежал.

– Скажи ей, что уже день настал, – настаивал детский голос.

– Уже день настал, – сказал Эвис и подошел чуть ближе к кровати. Его ноги давили упавшие хлопья, на неосязаемом полу оставались черные следы.

Под тряпками кто-то или что-то зашевелилось. Раздалось старушечье кряхтение, кашель.

– Ты знаешь, сколько тебе осталось? – произнесло существо, лежащее на кровати. Это был тот самый хриплый голос, который Эвис слышал, находясь у стены.

– Осталось чего? – спросил юноша. – Кто ты?

Существо не ответило.

– Столько, сколько ты позволишь, – произнес детский голос в голове Эвиса.

– Столько, сколько ты позволишь, – сказал Эвис существу на кровати.

– Правильно. Ты ведь знаешь, что я сделаю именно то, чего ты заслуживаешь?

– Я этого заслуживаю, – произнес детский голос.

Юноша повторил и эти слова.

– Тогда подойди ко мне, и закончим. Никакого другого выхода нет и не может быть, – сказало существо.

Подсказки с ответом не последовало. Эвис стоял, не зная, что делать. Кряхтя и кашляя, существо принялось раскидывать тряпки в стороны. Из-под них появилась макушка головы. Черные скомканные волосы. Скорее всего, это была женщина – старая и безобразная.

– Что мне ответить? – крикнул Эвис в пустоту.

Никто не ответил.

– Убирайся прочь, – крикнул он старухе, которая продолжала скидывать с кровати тряпки.

Эвис попятился назад, но неожиданно упал. Оказалось, что он запнулся за кусок дерева, а точнее за большое полено. Юноша заметил, что оно изрисовано цветными полосами. Эвис попытался подняться на ноги, но тут же осознал, что не может этого сделать. Какая-то сила не давала ему встать. Он лежал на спине и мог лишь вертеть головой, а над ним продолжали появляться цветные полосы. Все они темнели и осыпались черными хлопьями.

Эвис заметил, что сами хлопья изменились – они стали чем-то вроде снега. Теперь они были холодные и таяли при попадании на кожу.

Раздался хлопок. Юноша понял, что существо упало с кровати. Он прилагал усилия, но не мог убежать или хотя бы уползти. Падающие хлопья залепили глаза. Он уже практически ничего не видел.

Хрипы и кашель раздавались все ближе.

– Что мне ей сказать? Скажи мне! – молил неведомого собеседника Эвис.

Никто не ответил.

Обездвиженный и ослепленный юноша ощутил, что его ноги коснулась холодная костлявая рука.

– Прочь, – заорал он так громко, как только мог.

Внезапно все исчезло. Эвис осознал, что уже не обездвижен. Он вскочил на ноги и принялся очищать глаза. На самом деле этого не требовалось, так как они были чисты – на нем не осталось ни следа от растаявшего черного снега.

Эвис стоял на деревянном полу. Вокруг ни стен, ни предметов. Вверху чернота. Фиолетовое свечение шло из щелей между досками бесконечного пола.

– Еще чуть-чуть постарайся, и все получится, – сказал нежный женский голос.

Эвис кружился, пытаясь найти ту, кто говорит.

– Ну, где же ты? У меня для тебя есть кое-что, – услышал он этот же голос.

– Я не вижу тебя, – кричал юноша. – Кто ты? Почему мне знаком твой голос?

– Подойди, я хочу сделать тебе подарок.

Эвис почувствовал, как кто-то провел рукой по его волосам. Он остановился.

– Смотри, что у меня есть, – раздалось за спиной.

Юноша резко развернулся. Прямо перед ним стояла женщина. Скорее даже, молодая девушка. Длинные рыжие вьющиеся волосы спадали на плечи. На лице сияла приветливая улыбка, а глаза блестели. В них ощущалась безграничная радость.

– Возьми. Это тебе, – сказала девушка и разжала ладони.

Эвис увидел, что в них лежала небольшая деревянная фигурка лисы. Девушка кивнула, прося взять игрушку. Юноша протянул руку и почти уже взял поделку, но почувствовал боль в кисти. Он отдернул руку, однако это не помогло избавиться от неприятного ощущения.

– Что это? – произнес он.

Красивой девушки уже не было рядом. На месте, где она только что стояла, лежала горстка черного снега или пепла.

Эвис посмотрел на руку и увидел, что в его ладонь зубами впилась большая змея золотисто-желтого цвета. Цвета пшеницы. Юноша тряс рукой, но змея не отпускала. Боль поднималась от кисти к локтю.

Эвис заметил, что под его ногами уже не деревянный пол, а грязь, на которой он стоял в начале сна. Вернулась и стена с трещиной. Она находилась от него в тридцати шагах. В ней произошли изменения – трещина в разы увеличилась. Фактически стена разделилась на две части: одна находилась на земле, а вторая зависла в воздухе. Свечение исчезло, а значит, ничего не мешало увидеть, то, что находится внутри у нее.

Эвис оставил попытки скинуть змею с руки и направился в сторону стены. Ноги подкосились, и он упал лицом в грязь. Юноша понял, что идти дальше не сможет. Боль из руки перешла в шею. Он полз то на четвереньках, то плашмя.

Эвис приблизился к самой стене и поднялся на колени. Отверстие напоминало огромную пасть страшного зверя. Внутри нее что-то находилось. Это была Эльда. Только совсем маленькая – лет на пять младше своего действительного возраста. Она сидела, обхватив колени руками, и плакала.

– Эльда, только не ты, – хрипя, произнес Эвис и потянулся к стене.

В этот момент чудовищная пасть захлопнулась, и перед ним опять стояла обычная стена с кривой горизонтальной трещиной. Юноша вопил и из последних сил колотил камень. Из трещины сочилась темно-красная жидкость, похожая на кровь. Эвис продолжал бить. Когда боль из шеи перешла в голову, сознание исчезло.

***

Эвис хрипел и плакал, лежа на лежанке. Эльда сидела рядом и гладила его по голове.

– Не ты, не ты… только не тебя, – твердил он, из глаз текли слезы.

Эльда продолжала гладить. Слезы текли и из ее глаз. Всхлипывая, она стала напевать медленную красивую мелодию без слов – колыбельную, которую так часто пел ей брат.

Когда Эвис успокоился, Эльда, продолжая напевать, легла рядом и положила голову на его грудь. Юноша спал. Эльда пела и плакала, смотря на почти догоревшую свечу.

12

Атис размышлял о происходящем, находясь в своем кабинете. В сложившейся ситуации необходимо было принять решение относительно дальнейших действий. Для себя он определил два варианта.

Первый вариант предполагал укрыться от беды, запретив горожанам ходить в лес вообще. Насколько – непонятно. Ни охоты, ни собирательства, ни рыболовства. На посевные поля или в иные места, расположенные рядом с городом, выходить только при согласовании со стражами. В принципе, это возможно. Сколько должен длиться запрет? Месяц можно было бы переждать без проблем. Дичь нужна, но с ней и так сейчас проблемы. Грибы и ягоды еще можно собирать, однако солидные запасы уже сделаны. В поселении достаточно продовольствия благодаря отличному урожаю. Время активной торговли еще не наступило. Им считалось начало зимы, так как с первыми морозами появлялась возможность легко проходить по болотистой местности, при этом отсутствовала необходимость пробираться через снежные сугробы.

Имелись запасы соленого мяса и вяленой рыбы. Ближайшая река находилась практически у города, но для рыболовства ее не использовали, так как рыбу предпочитали ловить в лесных озерах. Свой скот – это овцы и козы. Также в поселении разводили куриц.

Из этого следовало, что ограничение на передвижение являлось разумной мерой. Оно не причинило бы какого-либо существенного вреда жителям в случае снятия его через месяц-другой.

Вполне вероятно, что хищник уйдет, поняв, что добычи ему не видать. Минус этого варианта в непредсказуемости поведения Зверя – не уйдет, а будет выжидать. Нельзя вечно прятаться таким образом. К тому же на людях ограничения явно не скажутся благоприятно, и волнения усилятся. Недопустимым являлся и пропуск сезона торговли – люди изготовили большое количество товара. Также Атис учитывал и то, что хищник мог напасть не только на местных, но и на купцов, направляющихся в город и ничего не знающих об опасности.

Второй вариант предполагал травлю Зверя. Каждый второй горожанин согласился бы принять участие в ней. Охотники и стражи вне себя от ярости, готовы мстить до последней капли крови за погибших товарищей. На похоронах охотников многие клялись не оставить тварь безнаказанной.

Найти и убить – это казалось лучшим, что можно сделать. Но какой ценой? Хищник разделался с пятью опытнейшими охотниками без особого труда. Как должен выглядеть отряд, способный остановить его? Ответа здесь нет. Как найти Зверя? Идти по следам? Уже пробовали – толку мало.

На столе перед Атисом лежала рогатина. Вернее то, что от нее осталось после битвы со Зверем. Древко сломано, примерно посередине, острие рожна загнуто.

Атис размышлял, пытаясь понять, что случилось с этим оружием. Ему представлялось, как кто-то из охотников выставляет рожон перед идущим на него Зверем. Зверь приближается, и рожон касается его груди, но не прокалывает ее. Охотник ставит древко на землю. Зверь наваливается, но острие все равно не проникает в тело. Древко ломается, и огромное чудовище валится на человека, нанося смертельные удары.

Арбалет безопаснее? Да, не исключено. Только арбалеты в городе не слишком хорошие. Делать их правильно никто здесь не умеет. Местные умелые оружейники сделают арбалет, болт которого будет вылетать метров на тридцать-сорок. Это оружие эффективно при охоте на мелкую дичь, но не более того. Сила удара невелика. Хас – опытный охотник. Он не считает, что арбалет поможет одолеть животное. Однако можно попробовать лишить его зрения.

В дверь кабинета постучали.

– Входите! – крикнул Городничий.

Посетителем оказался Ремай.

– Атис, приветствую тебя, – произнес он. – Думаю, нам многое нужно обсудить.

Пожалуй, Ремай в настоящий момент был чуть ли не последним человеком в городе, с которым Атис хотел что-то обсуждать. Вовсе не потому, что он испытывал к Ремаю неприязнь, а потому, что этот человек настаивал на активных действиях, часто неприемлемых и слишком поспешных. Городничий же хотел действовать только обдуманно.

– Ремай, я ценю твой труд, – сказал Атис. – При этом прошу не забывать о том, что я здесь Городничий, а ты Глава ремесленников и торговцев. Да, ты замещал меня, но сейчас я здесь главный. Проблема, которую необходимо решать, относится к ведомству охотников и стражей. Ты же…

– При всем уважении, Атис, я не могу стоять в стороне, когда такое происходит, – прервал его Ремай. – Разве из меня плохой охотник? Ты знаешь, что это не так. Можешь назвать кого-то из стражей, кто лучше меня обращается с мечом или топором? Не назовешь, так как не я учился у них драться, а они у меня.

– Ты действуешь самовольно. Я знаю, что ты пытался подговорить стражей напасть на Арнира. Думал, я не узнаю?

– Но не напал же? – раздраженно ответил вопросом на вопрос Ремай.

– Ты не согласен с моим решением выпустить его?

– Не согласен.

– Ты не согласен с тем, что все охотники прямо сейчас не отправлены в лес, чтобы травить Зверя?

– Не согласен.

– Считаешь, что я действую неправильно?

– Да, считаю, – без колебаний ответил Ремай.

Атис, услышав прямой ответ, задумчиво закивал головой. Возникла пауза.

– Всегда ценил в тебе прямоту, – произнес Городничий. – Я могу попросить тебя не действовать у меня за спиной?

– Я не стану идти против твоей воли.

– Хорошо. Ты убедил меня. Лучше тебе не оставаться сейчас в стороне, а быть рядом. Так ты не наделаешь глупостей, а мне поможешь определиться в некоторых вещах.

– О каких глупостях ты говоришь? Не думал, что ты продолжаешь считать меня юнцом.

– Ремай, глупости делают и старики. Я тому пример. Ты возмужал за последние годы. А в моем уважении к тебе сомнений быть не должно.

Ремай кивнул, давая понять, что верит словам Атиса.

– Хорошо, присаживайся – обсудим дела, – предложил Городничий.

Ремай сел. Атис показал ему сломанную рогатину, рассказал о том, почему не готов отправлять охотников на поиски Зверя. Высказал опасения относительно того, что ожидание ухода хищника, по его мнению, может ни к чему не привести.

– Какой все же у тебя план? – спросил Ремай. – Не поверю, что его нет.

– Есть, конечно же, – произнес Атис. – Делаем то, что можем делать. Сейчас мы обязаны выслушать Арнира.

На лице Ремая появилось недовольство, но лишь на долю секунды.

– Знаешь, еще час назад я бы сказал, что гнать его нужно, а не слушать. Однако теперь я понимаю твои опасения. Как ни крути, я ведь тоже хотел его выслушать… пусть и под действием принуждения. Если же он готов говорить добровольно, то пусть говорит. Он уже три дня свободно ходит по городу, но никому ничего не сказал.

– А кто-то спрашивал?

– Думаю, что нет, так как горожане его сторонятся. Стражи и охотники придерживаются твоих указаний и не подходят к нему.

– Как ты заметил, стражи ходят за ним по пятам. Это для защиты и его, и от него. Несмотря на это, наш гость ни в чем не ограничен.

– Ты знаешь, что он приходил вчера к твоему писарю.

– Да, знаю. Только не впутывай, пожалуйста, сюда этого парнишку и его сестру.

– Что он от них хотел?

– Я говорил с Эвисом. Человек расспрашивал их о городе, а еще они играли.

– Играли?

– Да, в настольную игру. Эвис объяснял правила, но я не особо понял. Соглашусь, это странно, но нам только на руку. Пусть общаются. Пока ничего, что касается ситуации со Зверем, Эвису он не сказал.

– Хорошо, но как ты заставишь Человека говорить?

– Заставлять не буду, а попрошу помочь. Вежливо и учтиво. Я планировал созвать Малый совет, но решил, что правильнее организовать встречу с охотниками. Не со всеми, конечно же, а с теми, кто способен вести себя сдержанно. Пригласим человек пять-шесть. Хочешь участвовать – участвуй. Но при условии, что никак не будешь проявить агрессию по отношению к нему, а лучше вообще помолчишь. Станешь действовать иначе – вернешься к делам торговли и ремесла.

– Я тебя понял. Условия принимаю, – сказал Ремай без злобы.

– Я сам решу, кого необходимо пригласить из охотников и стражей. Пусть Эвис также будет… Объясним тем, что ведение летописи является традицией. Сбор сегодня после заката.

13

Атис велел организовать встречу в Доме охотников. Здание располагалось на окраине. Оно состояло из двух этажей и подвала. Помещений в нем было около десяти. Самым большим из них являлся каминный зал. В нем запросто могли уместиться сорок человек.

Дом охотников не являлся самым чистым и ухоженным зданием в поселении, однако свои прелести у него все же имелись. Одна из таких прелестей – сова, выполненная из дерева. Она располагалась над входной дверью. Эта поделка существовала со времен основания города. До сих пор она выглядела достойно. Издалека сова казалась живой птицей. Никто не помнит, кто ее сделал. Неизвестный мастер постарался на совесть. Поделка не боялась ни дождя, ни морозов. За долгие годы она не сгнила и практически не потрескалась.

Внутри дом украшали многочисленные чучела животных. В каминном зале висела голова медведя, стены также украшали рога оленей и различного рода оружие.

В этот вечер Дом охотников ожидал девятерых гостей.

Во главе большого прямоугольного стола сидел Атис. Справа от него расположился Ард, слева – Хас. По традиции на самом почетном месте в этом доме должен был сидеть именно Глава охотников, несмотря на присутствие Главы города, однако для данной встречи правилом решили пренебречь.

Кроме них, за столом находились охотники Черд, Гарат, Сар, а также Ремай. Эвис, вооруженный письменными принадлежностями, расположился за отдельным столом.

У дома дежурили трое стражей – на случай, если кто-то из горожан каким-то образом узнает о собрании и решит без приглашения принять в нем участие. Собравшиеся напряженно молчали. Никто из них не ожидал, что от встречи будет толк, считали ее потерей времени. Даже Атис, собравший всех здесь, не верил, что странный гость сможет доказать свою полезность. При том он не имел права не выслушать Арнира. Атис действовал в интересах горожан и был обязан пробовать все.

Дверь открылась без стука. В помещение медленно вошел высокий худощавый человек. Он широко улыбался.

– Позвольте поприветствовать вас в этот чудесный, пускай и дождливый вечер, – произнес он и поклонился. – Почту за честь сесть за один стол с вами.

– Прошу тебя быть гостем в Доме охотников, Арнир, – сказал Хас и жестом пригласил его присесть.

Арнир принял приглашения. Он разместился на торце стола напротив Городничего.

– Благодарю за гостеприимство. Не только здесь, но и в городе вообще. Косых взглядов за последние дни я поймал предостаточно, однако убить меня или побить никто не попытался. Это радует, – сказал он.

– Меня ты знаешь. Позволь представить других участников встречи, полагаю, ты знаком не со всеми, – произнес Атис.

Он представил сидящих за столом людей. Арнир вежливо и учтиво кивнул каждому из них в знак приветствия.

– С Эвисом, полагаю, ты уже знаком, и представлять его не нужно, – сказал Городничий.

– Да, я уже имел честь познакомиться с этим интересным молодым человеком.

– Хорошо. Ты изучил наш город? Понял, как мы здесь живем, чем занимаемся?

– Да. И скажу, что он мне весьма приятен.

– Тогда складывается интересная ситуация, – сказал Атис. – В действительности ты о нас, которых сотни, знаешь больше, чем все мы о тебе одном. При нашей первой встрече ты высказал интересную мысль, что рассказать о себе слишком сложно, а врать ты не хочешь. Так ведь? Думаю, если ты захочешь рассказать что-то, то расскажешь сам, настаивать я не стану. Лучше уж ничего, чем ложь. Ты здесь прав.

– Это звучит мудро. Моя история сложна и длинна. Рассказать ее не так-то просто. Но думаю, кто-то из присутствующих обязательно услышит ее рано или поздно.

Атис заметил, что произнося эти слова, Арнир смотрел не на находящихся за столом людей, а на Эвиса. Тот же сидел за своим столом и теребил в руках перо. Выглядел он весьма напряженно.

– Ты хочешь нам что-то сказать, Арнир? Может быть, у тебя есть вопросы? – спросил Атис.

– Да, есть вопрос?

– И какой же?

– Почему у вас здесь город, а не деревня? Здесь и тысячи человек нет. Я к тому, что поселение уникально. Стоите в глуши, но вокруг не разруха, а порядок. Я видел подобные… не знаю, какое слово подобрать… обычно, чем дальше от княжества, царства или чего-то еще, тем поселения беднее. Поселение в лесу – это, как правило, двадцать-тридцать ветхих изб. Изб с соломенными крышами и гнилыми полами. У вас же крепкие дома, ни пьянства, ни блуда.

– Мы – город, так как этого захотели наши предки. Мы живем по их устоям. Основать именно такое поселение – это их идея. Мы поддерживаем и развиваем ее.

– С местным князем проблем нет?

– Я с ним в родстве, – твердо произнес Атис.

– Это многое объясняет. Вот значит, что обеспечивает вам покой. Во всяком случае, обеспечивало так долго.

– У нас не всегда все было гладко. Да, то, что происходит сейчас, для нас непривычно. Я не думал, что возможны проблемы серьезней проблем с разбойниками. Но, как видишь, я ошибался.

– Понимаю. Беды не зовут – они сами приходят.

Возникла пауза. Атис напряженно думал, как перейти к основной теме собрания. Решил действовать напрямую.

– Скажи, ты охотник? – спросил он.

– Нет, никогда им не был, – спокойно произнес Арнир. – Охотился, конечно, но только тогда, когда это было необходимо для пропитания. С крупным зверем лично сталкивался, но не много раз.

Ремай нервно заерзал на стуле. Атис почувствовал, что разговор заходит в тупик, он ощутил замешательство собравшихся на эту встречу с так называемым Человеком. Не охотник и не скрывает этого. Разговор все больше походил на пустую трату времени.

– Не поймите меня неправильно. Я вовсе не отказываюсь от слов о том, что хочу убить Зверя, – продолжил Арнир.

– Одного желания мало, – сказал Хас. – Что нам от него?

– Последнее нападение Зверя… Вы уже поняли, что охотники не смогли причинить ему никакого вреда? – спросил гость.

– Да. Все сидящие за этим столом осознают то, что оружие наших людей не смогло причинить Зверю урон, а пять опытных охотников не смогли ничего противопоставить его клыкам и когтям, – ровным голосом произнес Атис. – И это вызывает противоречие в наших умах.

– Я предупреждал тебя, что не все так просто.

– Не отрицаю, но не было никаких оснований прислушиваться к твоим словам тогда. Знаешь, пока я тоже не считаю, что твоя помощь нам пригодится. Ты не охотник – чем ты поможешь?

– Я лучше не скажу, а покажу. Не говорю напрямую, так как боюсь, что поймете неправильно или не поверите. Скажем так – неизвестное и непонятное способно напугать практически любого. Приведу простой пример. Вы живете здесь, а о мире знаете только из рассказов путешественников. Думаю, сами вы сами практически никогда не бывали. Это так?

– Допустим.

– А откуда те, кто приходит сюда? Где они были?

– Мы встречали людей из других княжеств и царств. Мы встречали тех, кто приплыл из-за далеких морей…

– А вы знаете, что в мире есть люди, кожа которых черная как уголь? А знаете, что есть горы, вершины которых уходят за облака? Знаете, что есть рыбы размером с дома?

Собравшиеся смотрели на него и молчали. Даже Эвис оторвал взгляд от пера и уставился на Человека.

– На самом деле это мелочи, – продолжил он. – Я могу назвать вам такие вещи, которые вы просто не способны воспринять. Думаете, солнце движется по небосводу? Нет, это мы движемся вокруг него. Думаете, у мира есть край?

Все молчали.

– Я называю эти вещи. Вам они кажутся странными, но это то, на чем строится существование. Жизнь, если так удобнее. У козы не родится теленок, у лошади не родится собака – это правила жизни. Без этого бы все развалилось. Люди привыкают к предсказуемости, поэтому отступление от нее заставляет бояться. Человек, увидевший что-то новое, воспринимает это как…

– Колдовство, – прервал его Ремай.

– Да, ты отлично подобрал слово, – засмеялся Арнир. – Я, правда, хотел сказать «чудо», но твой вариант меня тоже устраивает.

– Ты сейчас говоришь нам о том, что ты колдун? – спросил Ремай, сжимая кулаки.

– Как раз наоборот. Я говорю о том, что не нужно называть колдовством то, чего ты просто не понимаешь. То, чего не видел ранее.

– Да ты… – Ремай не договорил, так как Атис хлопнул ладонью по столу.

– Ремай, не забывай о наших договоренностях, – произнес Городничий. – Арнир, продолжи свою мысль, пожалуйста.

– Спасибо, Атис. Мы привыкли, что сегодня все ведет себя так, как вело вчера. Скажем, мы удивляемся, когда рогатина не пробивает шкуру животного. Так?

– Да, ты прав. Я это признаю, – ответил Ремай.

– Возникает задача, ответ на которую необходимо искать за пределами привычных вещей. Думаю, суть я передал словами, а дальше будет проще, если я покажу. Атис, я не сомневаюсь, что ты принес на эту встречу мою вещь.

– Да, принес, – не задумываясь, ответил Глава города. Он достал кинжал и положил его на стол. Тот самый кинжал, который нашли вместе с Человеком в лесу некоторое время назад.

– Хочешь взять его в руки? – спросил Атис.

– Не сейчас, – ответил Арнир. – Ремай, возьми его ты, пожалуйста. И будь любезен, выйди из-за стола.

– Да как ты см… – начал Ремай, но остановился, ощутив нас себе взгляд Атиса.

Он взял кинжал в руку и вышел из-за стола. Арнир тоже встал.

– У вас здесь много оружия на стенах. Позвольте, я возьму один из мечей. Прошу, укажите на любой.

– Бери, какой хочешь, – ответил Ард.

Арнир отошел к стене. Выбрал он быстро. В его руке оказался большой широкий меч.

– Отличный сплав, – сказал он. – Этот меч сделан здесь?

– Да, у нас хорошие кузнецы, – ответил Ард. – Есть мечи, которые не тупятся, даже если ими рубить дрова.

– Не сомневаюсь, – сказал Арнир. – Ремай, давай отойдем туда, где нам будет удобнее.

– Ты хочешь драться со мной? – спросил Ремай удивленно.

– О нет, мой друг. Не обязательно драться, чтобы доказать что-то. Можно обойтись и без этого.

Они встали у входной двери. Арнир в руках держал длинный широкий меч, а Ремай – тонкий кинжал. Человек взял меч двумя руками и направил его на Ремая. Тот резко отступил и направил на Арнира свое оружие.

– Попрошу тебя, любезный Ремай, нанести всего один удар. Не по мне, конечно, а по моему мечу. Со всей силы. Сможешь?

Ремай посмотрел на Атиса. Городничий кивнул. Ремай размахнулся и ударил со всей силы по мечу Человека. Раздался характерный звук удара. Руки Арнира практически не дернулись.

– Ничего не произошло. В чем подвох? – злобно спросил Ремай.

– Не торопись. Лучше возьми мой меч, а мне отдай кинжал.

Ремай нехотя выполнил просьбу.

– Теперь направь меч на меня, а я нанесу удар, – сказал Арнир.

Ремай поднял меч. В эту же секунду Арнир ударил.

Ремай стоял, не понимая, что случилось. Он ожидал услышать звук удара от столкновения металлических предметов, но этого не произошло. Через мгновение после удара, который он практически не почувствовал, раздался глухой звук. Это на деревянный пол упала часть лезвия меча. Оружие Ремая оказалось разрубленным пополам.

Хас и Ард вскочили из-за стола.

– Спокойно! – крикнул Атис. – Убрать оружие.

Ремай замер, рассматривая обрубок меча.

– Я же говорил, что силу можно доказать и без драки, – сказал Арнир и улыбнулся. Он подошел к Атису и протянул ему кинжал рукояткой вперед. – Думаю, всем будет спокойней, если я останусь безоружным.

Атис забрал кинжал.

– Не воспринимайте произошедшее каким-то колдовством. Просто осознайте, что вещи могут вести себя не так, как вы привыкли. Чуть раньше вы уже поняли, что есть шкура, которую никто из вас не сможет проткнуть, а теперь пора осознать, что я тот, кто сумеет это сделать за вас. Я ничего не прошу взамен, так как мне не нужно ничего, кроме сотрудничества. Вы не можете сами убить Зверя, так как это вам это не под силу, а я могу это сделать, но Зверь знает меня и сделает все возможное, чтобы не подпустить к себе. Объединившись, мы его победим. Своей целью вы видите избавление от него, а я тот, кто хочет и может его убить. При этом никаких вознаграждений мне не нужно.

Атис смотрел на Арнира в упор и молчал.

– Теперь я понимаю, что твое предложение действительно заслуживает внимания, – произнес он.

– Сейчас я уйду, чтобы у вас была возможность все обсудить. Завтра утром жду ответ.

– Ответ будет, – сказал Атис.

Арнир кивнул и покинул помещение.

После ухода Человека собравшиеся в Доме охотников некоторое время сидели молча. Атис раздумывал, уставившись в стол. Ремай рассматривал то, что осталось от меча.

– Эвис, друг мой, спасибо, что пришел сегодня, – прервал паузу Атис. – Думаю, тебе не стоит больше оставаться здесь. Отправляйся домой. Не буду брать с тебя обещания того, что ты никому ничего не расскажешь о произошедшем, так как знаю, что ты и без этого будешь держать все в тайне.

Эвис, давно ждавший возможность уйти, быстро собрал вещи и, не прощаясь, удалился.

– Итак, ситуация непростая, – произнес Атис. – Вопреки ожиданиям встреча оказалась небесполезной. То, свидетелями чего мы стали, и в самом деле дает возможность понять, что наши знания о жизни ограничены.

– Это фокус или колдовство, – сказал Ремай. – Если фокус, то мы окажемся в опасности, если будем уповать на то, что этот проходимец сможет пронзить Зверя.

– Это не фокус, – произнес Ард. – Я знаю этот меч. Отличное оружие – прочное и надежное. Ему нельзя нанести такой урон тонким кинжалом. Я видел, как ломается оружие от ударов. Мечи из плохого железа, а не из такого, как этот. Дело в том, что мечи от ударов именно ломаются, а этот не сломан, а срезан.

– Тогда – колдовство, – не унимался Ремай.

– Ремай, вспомни, что он сказал при встрече. Мы не все знаем о жизни, а значит, колдовством может показаться то, чего просто мы никогда не видели, – возразил ему Атис. – Я согласен с тем, что жизнь является странной сама по себе. Одним из принципов отцов-основателей был уход от суеверий. Я знаю, что есть места, в которых людей жгут на кострах, подвесив за шею на веревке, петля которой не затягивается как при обычном повешении. Это делают с ними только потому, что кто-то назвал этих людей колдунами. У нас такого не было и не будет. Мир необходимо постигать, и если бы человек не стремился к познанию, то у нас не было бы ни посевов, ни железного оружия, а огонь мы получали только от молнии.

– Как довериться тому, о ком мы ничего не знаем? – вмешался в разговор Сар.

– Доверять полностью не нужно, – ответил Атис. – Проблему в любом случае нужно устранять. Предлагаю готовить охотников к травле Зверя. Как именно? Будем одновременно натаскивать людей действовать по двум вариантам: тому, что предложит Арнир, и тому, что выберем сами. Хас, вопрос к тебе как к охотнику – что бы ты предложил для травли Зверя.

– Нужен отряд не менее двадцати человек, – сразу ответил Хас. – Если брать больше людей, то только спугнем. Я говорил с кузнецами – у них есть успехи в укреплении рогатин. Также я просил их доработать арбалеты. Здесь все сложнее. Что получится, пока неясно.

– Что ты считаешь основной проблемой?

– Поиск Зверя. Я подготовлю людей, соберу оружие, но будет ли от этого толк, если приманить тварь не получится?

– Да, ты мыслишь верно. Возможно, наш загадочный гость предложит какой-то способ. Уточним завтра. Хас, займись отбором охотников, выбери тех, кто может держать язык за зубами и не побежит разводить костер, увидев чудеса от нашего гостя. Огласка здесь не нужна. Ард, думаю, можно взять кого-то из стражей. Кого-то сильного и ловкого. Выбери сам. Подведем итоги: все за то, чтобы действовать вместе с Арниром? Поднимите руки те, кто согласен.

Руки подняли все, кроме Ремая.

– Тебе есть что сказать, Ремай? – спросил Городничий.

– Да, есть. Атис, ты не знаешь, на что идешь. У меня чутье развито. Неизвестно, чем обернется это дело. Он может готовить ловушку для всех нас.

– Я понимаю твои опасения. Он может быть опасен, поэтому доверять ему полностью никто не собирается. Пусть будет с нами во время травли. Чем он навредит? Если он готов биться со Зверем, то пусть бьется. Назначим тех, кто будет приглядывать за ним.

– Эвис… я ранее тебе уже говорил, что с ним что-то не так, но ты игнорировал. Внимание Человека к нему подтверждает мои опасения. Они могут быть заодно.

– Заодно для чего и с какой целью? Эвис здесь давно. Ничего плохого он никому не сделал, ни разу не проявил себя неподобающим образом. Если бы я не подобрал его тогда на улицах Сергета, то и он, и его сестра просто умерли бы от голода или холода. Они были еле живы. Не думаю, что Эвис может пойти против города, так как ему здесь хорошо.

– Ладно. Действуй, как знаешь. Я буду в отряде и стану присматривать за Человеком.

– Да, пусть будет так, но не вздумай его провоцировать.

Ремай кивнул.

14

Следующим утром Эвис медленно шел к Дому городничего. Ноги отказывались двигаться, тело ломило, глаза закрывались. Он практически не спал ночью. Его беспокоили не кошмары, а тяжелые мысли, не дававшие ему покоя ни на минуту.

Его жизнь в очередной раз менялась, и этого, похоже, было не избежать. После вчерашней встречи с Человеком у него не осталось сомнений, что все уже не будет так, как прежде. К чему все это приведет – вот что являлось главным вопросом.

Эвис знал, что и он сам, и Эльда отличаются от других людей. Точнее сказать, от всех, кого они встречали на своем пути ранее. Но что же с Арниром? Это уже не являлось загадкой. При предыдущих встречах с ним Эвис не чувствовал ничего необычного. Некоторые намеки Человека его озадачили, но не больше. Вчера же Эвис ощутил в Арнире то, что было и в нем самом, и в Эльде. Это проявилось лишь на мгновение, но этого мгновения хватило для того, чтобы сделать необходимые выводы. Арнир такой же, как и он, такой же, как и Эльда.

Последние месяцы жизнь протекала спокойно. Этот покой нравился Эвису, а Эльда почти пришла в порядок от пережитого ранее кошмара. Что было до прихода сюда? Голод, холод, боль и ужас.

Долгое время они занимались исключительно выживанием. Эвис не помнил, сколько лет длились скитания. Долго, точно долго. Двое детей оказались наедине с враждебным миром. Двое детей, обладающие даром, смысл которого им никто не объяснил. Двое детей, которые не понимали, что дар может обернуться проклятьем. Они использовали его для того, чтобы выжить, но люди это заметили. Это привело к большой беде.

Что чувствует Эльда? Она ни с кем посторонним не говорила уже давно, а Арнира пригласила в дом. Вела с ним себя легко и раскрепощенно. Значит, она что-то поняла сразу. Почему не сказала? Возможно, боялась реакции – Эвис запретил хоть как-то использовать дар и даже говорить о нем.

Он не хотел, чтобы жизнь менялась, и не хотел, чтобы кто-то узнал о его особенности – это было бы недопустимо. При этом жить в неведении тоже не хотелось. Подсознательно Эвис ощущал потребность в правде. Юноша понимал, что рано или поздно ему придется узнать, кто он такой на самом деле, а также для чего наделен странными способностями.

Атис в Доме городничего отсутствовал. Эвис почувствовал, что не может заниматься ничем, что связано с работой. Он сел за письменный стол, положил на него руки и закрыл глаза. Игнорировать Арнира или требовать прямого разговора? Игнорировать точно не получится, так как он уже здесь и дает понять, что все знает.

Зверь? Еще до его появления Эвис почувствовал нечто странное. Эльда тоже это почувствовала. Еще раньше брата. Ранее кошмары мучали только Эвиса, но незадолго до первого нападения Зверя дурные сны стали мучить и девочку. Она никогда не рассказывала, что конкретно ей снится: не помнила либо не желала обсуждать. В бреду твердила что-то про бездонную пасть.

Эвис сидел без дела уже несколько часов. Атис появился ближе к полудню. Не один, а с Арниром. Они поздоровались с Эвисом. Оба мужчины пребывали в хорошем настроении. Со стороны могло показаться, что они все утро обсуждали не смертельно опасную охоту, а план праздничного мероприятия. Атис пригласил Арнира в свой кабинет. Там они разговаривали около часа наедине. Потом Городничий открыл дверь и попросил юношу войти.

– Эвис, не будешь ли ты любезен, сопровождать нашего гостя сегодня в течение дня? – спросил Атис. – Он хочет больше узнать о городе.

– Я знаю историю города, так как занимаюсь переписыванием старых документов, но не…

– Для меня это является самым интересным, – сказал Арнир. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и непринужденно улыбался.

– Я освобожу тебя от рабочих обязанностей на сегодня. Будешь сопровождать нашего нового друга до конца дня. Ты согласен? – спросил Атис.

– Да, согласен.

– Тогда можете идти.

Арнир попрощался с Городничим и вышел на улицу вместе с Эвисом.

– В этих местах просто чудесная осень! – с неподдельным восхищением произнес Человек.

Эвис нехотя кивнул. Он и сам считал, что осень стоит прекрасная. Яркое солнце просто великолепно. До первого снега еще оставалось какое-то время. Листва не спешила опадать, и деревья стояли окрашенными в яркие цвета: красный, желтый, оранжевый и фиолетовый.

– Знаешь, давай выйдем за пределы города, – предложил Арнир.

– Разве тебе разрешено?

– Да, теперь за мной не следуют по пятам. Во всяком случае, открыто. Для меня ограничений по передвижению нет.

– Это безопасно… с учетом…

– Ничего абсолютно безопасного нигде нет. Разве ты боишься?

Эвис покачал головой.

– Ты ведь знаешь, что нам нужно обсудить некоторые вещи, о которых в границах поселения говорить не стоит.

Юноша молчал.

– Я знаю, что рядом есть кленовый лес. Где-то совсем рядом с границей поселения. Пойдем туда, мне нравятся эти деревья.

Эвис согласился. Они двинулись в путь.

– Раз уж мы договаривались обсудить историю этого места, расскажи, мне, пожалуйста, о его главе, – попросил Арнир.

– Ты хочешь знать историю Атиса?

– Да. Чего здесь удивительного?

– Нет, ничего. Он не привык что-то скрывать. Атис является сыном Эрдана. Это сын Фаргота – основателя города и его первого Городничего.

– Я слышал, что с его семьей произошла какая-то трагедия?

– Да, но не знаю, могу ли я тебе говорить об этом.

– Есть запрет?

– Думаю, что нет. Это произошло четырнадцать лет назад, когда на город напали разбойники. Не то, что бы первый раз, просто они действовали очень организованно и смогли проникнуть в поселение тайком. Была битва, в которой многих разбойников убили на месте, но шесть человек пленили. В тот день погибла жена Атиса, а также его сын.

– Что произошло с пленными разбойниками?

– Их вывели на площадь. Горожане требовали казнить их на месте, желали устроить самосуд. Атис этого не разрешил. Он сказал, что город не ждет ничего хорошего, если жители совершат кровопролитие. Он велел отправить их к князю на суд. Так и сделали. Одного из разбойников он пощадил.

– Пощадил? Кого же?

– Ремая.

– Ремай – один из разбойников, по вине которых погибли жена и сын Атиса? Как так вышло, что его пощадили?

– Это случилось давно. Ремай тогда сам был ребенком. Не знаю, как он оказался среди разбойников, не знаю, как он вел себя во время набега. Однако Атис не просто простил его, но и оставил в городе под своей опекой.

– Думаю, Ремаю пришлось постараться, чтобы добиться положения, которое он занимает сейчас. Я понял, что не все довольны тем, что именно он заменял Городничего во время его отсутствия.

– Да, выбор Атиса не всегда очевиден.

Они вышли за пределы города. Арнир задавал много вопросов. Эвис охотно отвечал на них, и разговор на какое-то время стал непринужденным. Пока они перемещались по городу, на них косо не смотрели разве что собаки. Горожане, увидев их, замирали в изумлении. Нелюдимый юноша и таинственный незнакомец, взгляд которого пугал даже смельчаков – не самая обычная компания.

Эвис давно не выходил за пределы города, а о кленовом лесе он слышал, но сам в нем не был ни разу. От свежего влажного воздуха кружилась голова. Юноша не помнил, когда дышал так легко последний раз. Казалось, что этот лес собрал все краски осени. Вокруг стояли прекрасные высокие деревья с огромными остроконечными листьями. Листва еще практически не опала – максимум на четверть. Высоко в небе ярко светило осеннее солнце. Капельки влаги, оставшиеся после ночного дождя, ярко блестели на траве и мху.

– Эвис, ты ведь понял, что в нас есть нечто общее? – сменил тему разговора Арнир.

Юношу такой поворот не удивил, но все же привел в небольшое замешательство. От любования прекрасной природой он был вынужден переключиться к обсуждению того, что касалось его лично. Эвис не ответил, только пристально посмотрел на Арнира. Ответа не требовалось, так как и по глазам было видно, что юноша понимает, о чем идет речь.

– Вот и замечательно, – Арнир говорил уже не так приветливо, как раньше, а холодно и твердо. – Оглянись. Что ты видишь вокруг?

Эвис осмотрелся. Красивый лес, опавшая листва под ногами. Ничего странного.

Молодой человек пожал плечами.

– Да, ничего необычного глазами не увидишь. А если не увидеть, а почувствовать?

Эвис закрыл глаза и попробовал отстраниться от реальности. В этот момент он ощутил сильную тревогу, будто присутствует какая-то серьезная опасность. Казалось, что что-то рядом может навредить.

– Я чувствую опасность, – ответил юноша.

– Ты очень хорошо подобрал слово. Можешь понять, от чего она исходит?

– Не от тебя. Она где-то дальше.

– Правильно. Хочешь знать, откуда взялось это ощущение? Вижу, что хочешь. Если говорить просто, то тот, кого здесь называют Зверем, не нападет на город, так как не может переступить его черту. В нем ты защищен, а здесь же для него ограничений нет.

– Что ты такое говоришь? – удивленно спросил Эвис. – Ты привел меня в ловушку?

– Нет, ни в коем случае. Ты выйдешь отсюда живым и невредимым. Я очень надеюсь на это. Во всяком случае, если Зверь и окажется перед нами, то мне достанется не меньше, чем тебе. Смотри, я безоружен.

У Человека действительно не было никакого оружия. Конечно же, и Эвис ничего не имел при себе. Он чувствовал, что вместо ответов получает только новые вопросы. Мысленно юноша приказал себе собраться и заставить Арнира рассказать, о том, что для него представлялось важным.

– Говори, зачем мы здесь, – потребовал Эвис.

– Для того, чтобы ты понял, насколько реальна опасность. От нее можно скрыться, но только на время. Это существо никуда не уйдет, будет всегда где-то рядом. Как ты называешь ту силу, что есть в тебе? Колдовством?

– Мы называем это даром, но на самом деле никакой это не дар. Ничего хорошего он не приносит.

– Понимаю, ты пережил много страданий, и по этой причине пытаешься отказаться от части себя. Вот только сделать это не получится.

– Скажи мне напрямую – это есть и в тебе?

– Да, – спокойно ответил Арнир.

Возникла пауза. Эвис не ожидал услышать прямой ответ.

– Я чувствую это в Эльде. Она чувствует это во мне. Почему я не чувствую это в тебе? – спросил он.

– Сложно подобрать слова. С учетом нашей ситуации это будет звучать крайне неуместно, но все же скажу так – мне пришлось вывернуть себя наизнанку. Не в прямом смысле, но сравнение уместно.

– Объясни! – потребовал Эвис.

– Помнишь, как меня нашли? Я валялся в грязи без чувств. Мне пришлось изменить себя и на время отказаться от того, что ты называешь даром. Я вовсе не планировал попасть сюда именно так. Это вышло случайно.

– Значит, ты сделал это, чтобы Зверь не почувствовал тебя, - проговорил юноша.

– Абсолютно верно, Эвис! Рад, что ты все понял.

– Хорошо. Как ты собираешься убить его?

– Нужно его выманить, а потом нанести всего один удар.

– Как ты планируешь его выманить?

– Нужна приманка.

– Что за приманка?

– Есть всего два варианта. Первый вариант – ты. Хочешь узнать про второй?

Эвис сжал кулаки. Он нервно дышал, обдумывая услышанное. Внезапно он схватил Арнира за куртку.

– Не смей ее трогать! – заорал он.

– Эвис, я уже думал, что ты не способен на эмоции, – почти весело произнес Арнир. – Пойми, ее ничего не коснется, если ты согласишься помочь. Тебя вполне достаточно.

– А если я откажусь?

– Это не вариант для тебя. Ты еще не понял, как здесь оказался Зверь?

Эвис отпустил Арнира. К нему пришло понимание происходящего.

– Он ищет меня, – не спросил, а утвердительно сказал он.

– В Эльде дара больше, чем в тебе, и именно она его главная цель. Не будь вас в городе, Зверь бы к нему не приблизился.

– Я ухожу. Не иди за мной. Мне нужно подумать, – сказал Эвис и помчался прочь.

Арнир стоял и наблюдал за удаляющимся юношей.

Эвис бежал в сторону города так быстро, как только мог. Он спотыкался о корни деревьев. Один раз упал, сильно ушибив ногу и поцарапав руку. Он практически не замедлился и тогда, когда пересек черту поселения. Его не волновало, что подумают прохожие. Мысли кипели. Эвис ощущал ярость, злился на все и всех. Город из убежища неожиданно превратился в ловушку, бежать из которой было некуда и, пожалуй, невозможно.

Юноша не остановился и у двери своего дома. Он распахнул ее и ворвался внутрь. Эльда, сидевшая за столом, резко обернулась, услышав шум.

– Что случилось? – взволнованно спросила она.

– Я… – начал Эвис, но остановился, поняв, что сказать ему нечего. Его единственной целью было оказаться рядом с сестрой. Он не думал о том, что делать дальше.

– Ты пугаешь меня. У нас проблемы?

– Нет, Эльда. Я просто проходил мимо и решил навестить тебя, – с неожиданным спокойствием ответил он.

– Я тебе не верю, – девочка подошла к Эвису и крепко обняла его.

– Мы заслужили право жить спокойно, – сказал брат. – Мы свое отмучились. Мы не просили то, что у нас есть. Оно нам не нужно, но от него не избавиться. Помнишь, я рассказывал сказку о семечке? Падая с дерева, оно думало, что разобьется о землю, но не разбилось. Лежа на земле, оно думало, что засохнет под ярким солнцем, но полил дождь, и оно проросло. Превратившись в росток, оно думало, что его сломает ветер, но ветер его не сломал. Будучи ростком, оно смотрело на большое дерево и думало, что никогда не станет таким же высоким. Однако росток вырос и стал еще больше того дерева. Вот и мы с тобой все преодолеем.