Читать онлайн
"Гибель операции "Волопас""

Введение от автора

Если по ночам смотреть в небо, может создаться впечатление, что звезды бесконечно рассыпаны по космосу равномерным образом. Но известно, что это не так. Звезды собраны в галактиках, а галактики группируются вместе, формируя гравитационно связанные скопления. В целом ситуация такова, что соседние галактики расположены относительно близко друг к другу (в космических масштабах), а пропасть между ними простирается на очень большие расстояния.

Однако есть один особый случай, известный как войд Волопаса: это невероятных размеров космическая пустота, не наблюдаемая где-либо еще в известной нам Вселенной. Открытый в 1981 году астрономом Робертом Киршнером и его командой войд Волопаса иногда называют «пузырём» — это огромный сферический регион пространства, в котором находится крайне мало галактик. Он расположен примерно в 700 миллионах световых лет от Земли, и это самая крупная известная пустота во Вселенной.

Вскоре после открытия войда Волопаса астрономы стали замечать, насколько уникальна эта область. Сначала они смогли найти всего восемь галактик в ней, но дальнейшие наблюдения помогли обнаружить 60 галактик в огромном пространстве диаметром в четверть миллиарда световых лет.

Туда-то, в бескрайние просторы чужеродной материи, в эти межгалактические регионы еще неизведанных областей и направлялась сейчас международная миссия под кодовым названием «Волопас». На борту грузового транспорта находились замороженные саркофаги с двумя сотнями будущих колонистов, которым предстояло быть первыми пионерами заселения новой планеты — если эта планета, пригодная для жизни, разумеется, будет открыта.

Вынырнув из гиперпространства мезонного облака, грузовоз «Следопыт» оказался совершенно не в той точке координат, запрограммированной космическим отделом НАСА.

...И вот теперь, когда закончилось предисловие от автора, начинается сама история данной книги.

Пролог

Недалекое будущее.

Всемирный космический центр НАСА.

Хьюстон.

Время установлено: 23 часа 57 минут по международному часовому поясу.

***

Ровно за три минуты до полуночи фронтальный экран пульта управления всемирного космического центра НАСА засверкал красными огнями предупреждения опасности. В научном космическом модуле развернулась трехмерная голограмма.

— Хьюстон! Кто слышит нас? Хьюстон!

Голос кричавшего в ужасе астронавта забивался помехами. В динамиках бушевали электромагнитные возмущения.

— Говорит Хьюстон. Слышим вас плохо!

— Мы… (помехи) — мы остались втроем. Весь экипаж… погиб. В корабль проникло что-то… что-то постороннее. Не земное… не наше.

— Кто на связи?

— Бортинженер Ирвинг! Из живых остались второй пилот Ришар и микробиолог Надежда.

В эфире послышался звук падающего предмета. Что-то громоздкое и крупное, казалось, протащили по полу.

— Просим помощи! Хьюстон… наши координаты…

Голос кричавшего астронавта захлебывался в нарастающей панике.

— О, господи! Пресвятая дева Мария! Нас… нас пожирает какая-то мате… материя!

У голограммы пульта управления столпился весь научный персонал модуля. Экраны ничего не передавали — только вихри бушевавших помех и сплошную космическую пустоту чёрной бездны.

— Наши форпосты запеленговали ваши координаты! Что с командиром? Ответьте!

Эфир, казалось, заполонили сполохи электромагнитных бурь. От межгалактического грузовоза больше не поступило ни звука, ни сигналов. Вся космическая пустота в войде Волопаса молчала.

…А начиналось все, собственно, вот так.

Глава 1

Межгалактическая операция миссии «Волопас».

Борт космического грузового транспорта «Следопыт».

6 часов 17 минут по внутрикорабельному времени.

***

Экипаж грузового транспорта «Следопыт» был интернациональным. Помимо командира Айрона, уроженца объединенных штатов, в рубке присутствовали астронавигатор Спилли, старший помощник Дэвис, первый пилот Михаил и бортовой врач Ребекка. Отсутствовали микробиолог Надежда с бортинженером Ирвингом и второй пилот Ришар, самый молодой член команды.

— Что по курсу? — склонившись над панелью управления, задал вопрос Айрон. — Куда нас выбросило?

Голограмма внешнего космоса была развернута над стеллажами, сквозь которую безмятежно въехал в рубку андроид. Многофункциональные насадки дополнялись роликами на нижних конечностях. Сам агрегат мало чем напоминал строение человека, но весь экипажа считал его полноправным членом команды.

— По какой причине ты вывел нас из анабиоза, дружище? — обратился командир, бегая пальцами по клавиатуре Главного бортового компьютера. — Отвечай!

— По причине сбоя векторного курса корабля, — механическим голосом ответил робот.

Астронавты озадаченно переглянулись. За фронтальным экраном простиралась кромешная тьма с едва различимыми далекими сгустками светящихся точек.

— Я так полагаю, это не звезды? — уточнил у бортового компьютера первый пилот Михаил.

— Не звезды, — тем же запрограммированным голосом, что и андроид, ответила фонограмма компьютера. — Галактики. Скопления звездных систем, разбросанных в войде Волопаса.

— Иными словами, мы прибыли на место?

— Не совсем. Из-за неизвестного мне космического излучения и внешней атаки гамма-частиц, автоматика корабля сбилась с курса.

Последовала череда формул с цифрами, расчетов и координат.

— О чем ты говоришь? — ужаснулась Ребекка, замерев с чашкой кофе. Андроид тем временем раздал по напитку каждому члену, одновременно производя необходимые манипуляции пробуждения экипажа. Все как один еще не отошли от криогенной заморозки, спешно вызванные в рубку контрольным сигналом опасности. Собравшись у пульта управления, члены команды спросонья, протирая глаза, никак не могли понять, что случилось. Вскоре к ним присоединились остальные трое — теперь команда грузовоза «Следопыт» была в сборе.

— Он хочет сказать, — кивнул Спилли вошедшим, — что дал команду автоматике разбудить нас.

— На каком основании? — беря кофе из щупальца андроида, заспанно зевнул Ирвинг. — Или мы уже не доверяем автопилоту?

— Сервер бортового компьютера говорит, что мы в зоне войда Волопаса.

— Ну, так мы и летели сюда, черт возьми! — уставился на робота Ирвинг. — Конечная цель. Что непонятного?

— Непонятного много, бортинженер Ирвинг, — отчеканил голос сервера. — Автоматика разбудила вас, опираясь на третий параграф протокола. Он гласит…

— Мы знаем, о чем он гласит! — оборвал робота Спилли. — Не тебе, ведро ходячее, читать нам параграфы протокола.

Андроид умолк, застыв с вытянутыми насадками, в каждой из которых были зажаты кружки с кофе. Астронавты по одному разобрали горячий напиток, не сводя взглядов с экрана.

— Чернота как в желудке у негра, — протянул озадаченно Ришар.

— Если автоматика нас разбудила, — встрепенулась Надежда, приводя себя в норму после криогенного сна, — то включилась разблокировка всех саркофагов?

Только тут, осознав спросонья, что могли означать её слова, Айрон решительно приказал:

— Двое здесь у пульта — я с Дэвисом. Двое, Надежда с Ребеккой — в анабиозный зал! Двое, Ирвинг со Спилли — в реактор! Вы, — он махнул Михаилу с Ришаром, — проверить все наружные зонды, ангар спусковых капсул и всю вентиляцию корабля. Что-то подсказывает мне, что автоматика не напрасно нас разбудила. Мы с Дэвисом протестируем координаты. Видимо, нас выбросило из мезонного облака совсем не туда, куда планировалось.

— Я выйду на связь с Хьюстоном, — доложил Дэвис.

— Все по местам! — скомандовал Айрон. — В первую очередь реактор и зал анабиоза.

Экипаж спешно разделился на пары, покидая рубку управления в режиме аврала. За их спинами зияла сплошная пустота неизведанного сектора бескрайнего космоса. Фронтальный экран ничего не показывал. Казалось, всепоглощающая чернота окутала «Следопыт» своим пустым пугающим вакуумом. Наружная голограмма не передавала никаких признаков хотя бы чего-то физического, расположенного по курсу корабля. Кругом космическая жуткая тишина. Тишина эфира, тишина датчиков слежения. Иным словом — ничего. Совсем НИЧЕГО.

…Теперь одному Провидению было известно, куда их зашвырнуло гравитацией мезонного облака.

***

Зал анабиоза, который в команде попросту называли «Инкубатором», встретил Надежду с Ребеккой завыванием систем безопасности. Российский микробиолог и шведский бортовой врач — обе девушки — сразу ощутили запах озона, который всегда сопровождает пробуждение членов экипажа: из криогенной заморозки выходили семьи колонистов, разбуженные автоматикой. Двести саркофагов, тянущиеся рядами вдоль панелей, одновременно отключили подачу анабиозного раствора. Откинулись сразу двести крышек капсул. Послышались вздохи, зевания, кашель. Сто мужчин и сто женщин отменного здоровья и детородного возраста, выбранные международным отделом НАСА, выходили из стадии заморозки, щурясь неоновому свету ламп. Вдоль каждого ряда саркофагов проезжали андроиды из команды обслуги, отключая автоматику, подавая полотенца и горячий кофе.

— Как же мы их всех сразу разместим? — озадаченно спросила Надежда Ребекку. — Планировалось ведь будить их по группам — по пятьдесят семей.

— А разбужены все, — хмуро кивнула бортовой врач. — Выходит, они таким скоплением не уместятся даже в нашей общей столовой.

Пока они принимали хоть какое-то решение, андроиды помогали колонистам вылезать из капсул. Криогенная жидкость тут же уходила с шипением в накопительные резервуары. Засветились голограммы. Где-то чихнули женским голосом, раздался смех. Все как на подбор пары колонистов были одного возраста, изящного телосложения, одним словом — цвет нации, цвет нынешней цивилизации планеты Земля.

— Везет же людям, — чуть завистливо поделилась Надежда. — Им предстоят заселения планет, которые мы для них откроем в этом секторе космоса.

— Погоди еще, — невесело отшутилась Ребекка. — Нам неизвестно, в какой сектор нас выплюнуло мезонное облако. Может, мы у черта на рогах! А колонисты уже проснулись.

— Командир! — передала Надежда через голограмму.

В воздухе возникло изображение Айрона:

— Докладывай, девочка моя. Проснулись?

— Все до единого. Приходят в себя. Где мы их разместим? У нас же на борту нет столько кают.

— Есть, — облегчил ее тревогу Дэвис, подключившийся к связи. — Забыла, что они предназначены друг другу в качестве семейных пар? С тем расчетом, чтобы затем продолжать новые поколения на уже заселенной планете? Итого сто пар. А кают у нас сколько?

— Пятьдесят в правом крыле звездолета, пятьдесят в левом… — только тут начиная понимать, выдохнула с озарением Надежда. — Точно! Как раз сто кают!

— И это не считая наших, для экипажа. Плюс разные комнаты отдыха, столовая, игровой и спортивный зал, технические помещения и блоки. Плюс раздаточный комплекс, морозильные продуктовые камеры, ангары, склады, плюс…

— Достаточно, — мягко перебил командир. — Девочки знают строение корабля не хуже нас с тобой.

— Что нам делать? — обратилась Ребекка. — Разъяснить причину столь внезапного пробуждения, направляя их в общую столовую?

— Пока объявите всем, что незапланированный выход из анабиоза обусловлен технической неполадкой автоматики. И скажите, что командир обратится к ним с речью, как только будет выяснена причина неполадки.

Делать нечего. Девушки принялись хлопотать, здороваясь, подбадривая, направляя всех по коридорам. Андроиды команды обслуги получили команды разместить будущие семьи колонистов по каютам. Первую партию тут же направили в столовую.

Пока проходила процедура размещения, Спилли с Ирвингом спустились в блок реактора. Их встретило изображение голограммы. Механический голос сервера, казалось, был удивлен:

— Что понадобилось бортинженеру и навигатору в отсеке гипертронного узла?

— А тебе какое дело? — буркнул Спилли, проходя сквозь зыбкую дымку изображения. Лицо автомата подернулось рябью. В воздухе возникла череда цифр и формул — автомат проверял состояние и показания датчиков.

— Лучше скажи мне, консервная банка, какого хрена ты включил автоматику пробуждения колонистов?

— Оставь, — отмахнулся Ирвинг. — Система тут невиновна. Сработал общий протокол пробуждения всего живого, что находилось на корабле. Я, ты, экипаж, семьи колонистов.

— Ты можешь сказать, куда нас, к черту, выбросило? — обратился Спилли к голограмме. — К какому рукаву, какой галактики? Я же видел за экраном пугающую пустоту. Мы что, в… — он осекся. — Мы… в межгалактическом пространстве?

— Судя по координатам, мезонное облако выкинуло «Следопыт» в районе войда Волопаса.

— Но ведь мы сюда и летели, черт возьми! Ты должен был разбудить дежурную вахту, передавая им управление автопилота. Дежурную, бес тебя возьми! — изрыгнул Спилли проклятие. — А это значит, Ришара с Михаилом! Понимаешь ты, запрограммированный идиот? Потом нас, потом остальной экипаж, как указано в протоколе. А ты вывел из анабиоза всех колонистов, ведро ты с мусором!

— Попрошу без оскорблений, астронавигатор Спилли! Корабль вышел из гиперпространства мезонного облака в совершенно иных координатах. Мною запрограммирована команда в этом случае, будить все живые организмы в пределах корабля. Чем я нарушил протокол?

Спилли устало отмахнулся. Спорить с системной программой было бесполезно.

Проверив давление и загрузку реакторного узла, настроив датчики на ручное управление кораблем, Ирвинг вышел на связь с Айроном:

— Ручное управление продублировано, командир. Выводите корабль из автопилота.

— Сделано. Что там в реакторе?

— Спилли мило общается с нашим сервером. Оба души не чают друг в друге.

— Хорошо, — не понял шутку командир. — Поднимайтесь назад. Мы тут с Дэвисом установили наши координаты. — Голос голограммы немного помедлил. — Похоже, мы в пределах войда Волопаса. Но… но не в том сегменте, где планировали. Перед нами сплошная пустота космоса.

— Я не удивлюсь, если впереди по курсу наткнемся на какую-нибудь черную дыру, — подытожил Ирвинг, покидая реактор. — Или на взрыв сверхновой.

И как окажется позднее, он был недалек от истины.

События с этой минуты начали развиваться с пугающей быстротой. По принципу домино, они навалились друг на друга, подобно лавине, сходящей с гор.

…А дело было так.

***

Михаил проверял спусковые капсулы, когда Ришар, осматривающий ангары, вдруг внезапно застыл.

— Ты слышал? — произнес он по встроенной рации.

— Что слышал? — обернулся первый пилот, выпуская из рук нагнетательный шланг подачи кислорода.

— За бортом… — почему-то перешел на шепот второй пилот.

— Не понял?

— За бортом, говорю. За обшивкой. Там… снаружи… что-то есть! — Ришар, казалось, сглотнул предательский комок, подступивший к горлу. — Да прислушайся же!

Михаил оставил спускаемые капсулы, передав команду андроидам. Те, казалось, ничего не замечали, точными запрограммированными движениями проверяя наладку. Подступив к Ришару, уставился на него.

— Там что-то есть, — показал тот рукой по направлению к обшивке панелей. — За бортом… что-то… СКРЕБЁТСЯ.

— Ты в своем уме? — хохотнул первый пилот. — Даже если бы снаружи что-то было, бортовой компьютер сразу бы зафиксировал присутствие чужеродной материи. Наши датчики ориентированы на любую органику.

— А если… — запнулся Ришар. — Если это не… органика? Да и какая органика может быть в пустом вакууме космоса?

— Ты забываешь о микроорганизмах, способных выживать в вакууме. Слыхал о таких тихоходках? У нас, на Земле? Эти милые крохотные создания могут переносить вакуум, потом выходя из спячки.

— Погоди! Причем тут тихоходки? Прислушайся, черт возьми! Ничего не слышишь? Там ЧТО-ТО… огромное. Скребётся как напильником по стеклу. Гигантским мощным напильником!

Михаил прислушался, краем глаза следя за безмятежными андроидами. Те продолжали работать по заданной программе, будто ничего не ощущали своими детекторами. Светилось неоновое освещение. В ангаре было тихо, если не считать мерного гудения бортовых приборов.

И тут…

Михаил подался вперед. Звук за толстой обшивкой колоссального корабля повторился. Характерный скребущий скрежет, похожий на царапанье. Так царапает мощный экскаватор, наткнувшись ковшом на твердые пласты подземных глубин. Жуткий звук отдавал вибрацией по внутренней обшивке. Где-то замигали лампы.

— Теперь слышишь?

Михаил неуверенно кивнул, одновременно сверяясь с датчиками обнаружения чужеродного присутствия. И только тут заметил, как внезапно колыхнулась и дернулась шкала.

— Датчик что-то показывает, — тоже переходя на шепот, поделился он, постепенно раскрывая рот в удивлении. — Но какая хрень может быть за бортом в пустоте космоса?

— И какими размерами должна обладать эта хрень? — в тон ему прошептал второй пилот, — если царапает целый технический блок грузовоза величиной с круизный лайнер?

Оба застыли, прислушиваясь. Потом Михаил спешно вызвал голограмму Айрона. В воздухе зависло дымчатое изображение рубки управления.

— Что у вас, ребята? — голос Айрона искажался помехами.

— За бортом что-то есть, командир. Это что-то или кто-то — черт его разберет — пытается взломать защитное поле обшивки, проникнув в корабль.

Договорить первый пилот не успел.

Невероятно мощным напором сжатого воздуха его отшвырнуло к стенам переборки. Волна вибрации пронеслась сквозь отсеки ангаров, сметая андроидов на пол:

ВЖЖУ-УУУХХХ!

Стоящего рядом второго пилота протащило по полу, швырнув в одну из спускаемых капсул. Люк захлопнулся, Ришар потерял сознание. Как потом выяснится, он останется жив благодаря герметичному люку, накрывшего его с головой. Но это будет позднее.

Сейчас по ангарам пронесся смерч, сметая все в пределах своей досягаемости. Андроиды грудой валились в переборках отсеков, представляя теперь никому ненужный хлам.

— А-ааа… — выдавил из себя Михаил. Сгусток струи был настолько стремительным, что первый пилот не успел сообразить, что произошло. Изображение голограммы Айрона сменилось какой-то какофонией цифр и формул — очевидно главный бортовой сервер пришел в негодность. Падая затылком на пол, Михаил ощутил, как корабль сотрясает крупная дрожь. Он буквально ходил ходуном.

— Помо… помогите! — прохрипел российский астронавт. — Кто… кто на связи? Ай-ро-оон!

И в этот миг невероятной силы удар потряс всю махину корабля снаружи.

— Все немедленно в рубку! — ожила голограмма изображением старшего помощника Дэвиса. Шкала приборов плясала красными сигналами опасности. Загудели сирены. — Все, кто слышит! Всем в рубку управления!

Раздался скрежет. Михаил почувствовал, как дунуло легким сквозняком.

«Пробоина? — мелькнуло в затухающем разуме. — А как же весь экипаж? Как все колонисты, вышедшие из анабиоза?»

Спустя секунду его затылок окутала какая-то вязкая субстанция, появившаяся в ангарах, казалось, ниоткуда. Еще через секунду его тело постепенно стало покрываться слой за слоем непонятной слизкой массой, словно на астронавта вылили бочку густой патоки.

Еще секунда…

Еще…

Тело Михаила дернулось, конвульсивно задрожало, покрываясь пузырями. Один из андроидов механически поднялся, но тут же был подкошен невидимым источником импульса, отчего превратился в бесполезный металлолом. Ришар, потеряв сознание, находясь внутри герметичной капсулы, не мог, разумеется, видеть, какая чудовищная метаморфоза происходила с его старшим коллегой. Туловище Михаила буквально связало в узел, скручивая в уродливый сгусток чего-то мерзкого, похожего на кисель.

— КХХРЫ-ЫЫ… — выплеснулся сгусток пены из горла первого пилота. Пытаясь высвободить руку из слизистой массы, он тянулся к выключателю генератора. Превращаясь в изувеченный кокон, астронавт постепенно разлагался прямо на глазах.

Сначала отделились ноги, разорвав комбинезон в области поясницы. Потоки крови хлынули наружу. Вывернутые внутренности сами по себе шевелились омерзительными сгустками, словно щупальца глубоководной медузы. Голова была неестественно вывернута лицом назад, вместо которого сейчас находился затылок. Что-то с шипением проползло по полу — что-то уродливое, извиваясь кольцами. Шаг за шагом, секунда за секундой, целенаправленно и методично, тело астронавта приобретало изуродованную массу перемешанных между собой костей и конечностей, словно побывавших в мясорубке. Это НЕЧТО сейчас шевелилось и взбухало, издавая отвратительные хлопки:

ХЛО-ООПП! ХЛО-ООПП! ХЛО-ООПП!

Михаил уже не был человеком. То, во что он превратился, можно было бы охарактеризовать, как сгусток перемолотых конечностей с вывалившимися внутренностями. Новое, неведомое доселе существо, поселившееся в нем, завладело пространством корабля.

Сирены опасности ревели теперь по всем отсекам громадного транспорта.

…И это было только началом.

***

В рубку управления ввалились Ирвинг с навигатором Спилли. Девушки находились в общей столовой, помогая проснувшимся колонистам. В числе их были молодые ученые, техники, врачи, сотрудники прочих специальностей. Всех требовалось разместить, ответить на вопросы, поэтому врач с микробиологом задержались.

— Что у вас? — сходу бросил Спилли, обращаясь к Дэвису, и тут же замер как вкопанный. Ирвинг едва не налетел на его спину, застывшую в проходе. Обоим на миг показалось, как по коридорам дунуло слабым сквозняком.

Ирвинг глянул через плечо напарника и… обмер.

Весь фронтальный экран полыхал ослепительными сполохами невероятно мощных сияний. Там, где час назад была зияющая чернота бездны, теперь плясали тысячи и мириады отблесков огней. В еще недавно пустом пузыре войда Волопаса — в этой гигантской бездне черной дыры — сейчас перед носовой частью «Следопыта» завис космический корабль неопределенной формы. Силуэт загадочного гостя был настолько огромен, что закрывал своей громадой несколько полыхавших звезд. Это была не земная технология. Не нынешней цивилизации. Что-то несуразное, противоречивое всем законам физики, недоступное логике и человеческому разуму, висело сейчас в пустоте прямо за фронтальным экраном «Следопыта». Ни привычных надстроек по бортам, ни антенн, ни шлюзов, ни даже обыкновенных форм, этот объект не имел. Что-то плотное, пульсирующее, несуразно скомпонованное с точки зрения землян, вздувалось при каждом сполохе сияний.

— О-оо, чёрт! — выдохнул из себя Спилли. — Чё-ёёёрт! — повторил он, уставившись на НЕЧТО.

Грандиозная панорама катастрофы сразу нескольких взрывов сверхновых звезд, плюс ниоткуда взявшийся чужеродный транспорт, плюс какофония световых плясок, где недавно была громадная космическая пустота — все это начисто сбило с толку астронавтов. Ослепленные светом, не выпуская из вида непонятный жуткий объект, они краем глаза заметили движение.

Открыв рот, Ирвинг издал невразумительный крик:

— Ох, мать твою!

Айрон корчился на полу, над которым застыл ничего непонимающий старший помощник Дэвис. Он лишь мельком взглянул на замерших в проходе астронавтов, продолжая пялиться на то, что ворочалось под его ногами. Превратившийся в склизкий кокон, командир экипажа агонизировал всем уродливым телом, подвергшимся трансформации. Невероятной длины извивающиеся руки, подобно миногам, обвивали кольцами ботинки Дэвиса. Тот стоял, раскрывал и закрывал рот от беззвучного крика ужаса. Командир прямо на глазах превращался в сгусток киселя, из которого вырастали и тянулись все новые и новые конечности. За секунду они окутали щиколотки, бедра, поясницу старшего помощника. Разлагаясь на глазах оторопевших астронавтов, тело Дэвиса начало обваливаться по кускам:

ШМЯ-ЯЯКК…

ШЛЁП-ЁПП…

Противный звук шлепка на пол. За ним еще… потом еще. Такой звук издает размятое в руках тесто, с размаху брошенное на стол.

То, что только что было Дэвисом, ошметками сползало в киселеобразный сгусток Айрона, из которого торчала голова. Теперь она разделилась пополам, как разрезанное крутое яйцо, поданное на завтрак. Из двух половин черепа свисали сгустки мозгов. Глаза еще жили, продолжая следить за бывшими коллегами. Потом туша киселеобразного вида взбухла, поднялась, поползла по направлению к орущему Спилли. Тот, что есть мочи, двинул ногой в разбухший комок, отпрянул, завопив. Ирвинг дернулся к Дэвису, но от Дэвиса отвалился правый бок, обнажая внутренности с рёбрами. Сползая по туловищу, ошметок мяса присоединился к вывернутым органам Айрона. Перемешавшись между собой, они теперь представляли один цельный организм, с двумя головами, десятками растущих конечностей, а где-то в середине массы зарождались новые отпочковавшиеся органы. На месте позвоночников в этом омерзительном сгустке копошились непонятные образования. Два глаза смотрели вперед, два сместились в стороны. Еще где-то в этой мясорубке начинали моргать новые зрачки. Единый цельный организм неуклонно и неотвратимо полз к астронавтам.

Издав дикий вопль, Спилли отпрянул.

— Твою мать… — бросив взгляд на экран, простонал Ирвинг, наблюдая, как из неопознанного гигантского объекта расползаются во все стороны химерные щупальца. Кольцо за кольцом, они десятками и сотнями опутывали внушительный корпус «Следопыта», превращая его в склизкий кокон, будто дитя в пеленках. Теперь становилось понятным, откуда доносились царапанья. Это шарили по корпусу «Следопыта» те сотни щупалец неопознанного корабля, превращая грузовоз в обволакивающий кокон. Сквозь щупальца внутрь «Следопыта» просачивалась чужеродная материя, из-за которой экипаж подвергался чудовищной метаморфозе, превращаясь в мутантов.

Ирвинг, оторопевший от ужаса, даже не заметил, как мимо него, оттолкнув, вывалился в коридор Спилли. Бортинженер смотрел себе под ноги. ЧТО-ТО вздыхающее и дрожащее как желе, с вывернутыми конечностями, за которыми тянулись извивающиеся отростки, ползло и ползло к его ногам. Единый цельный организм из тел Айрона с Дэвисом разбухал, пульсировал и цеплялся за ботинки. Изрыгая проклятия, Ирвинг бросился прочь. Где-то впереди по коридору мелькнула спина астронавигатора.

Промчавшаяся волна вибрации, завладевшая гигантским кораблем от борта до борта, проникла во все отсеки космического грузовоза. «Следопыт» теперь был неуправляем. Напротив него в пустоте войда Волопаса висел неопознанный объект.

Если бы сейчас кто-нибудь в командирской рубке бросил взгляд на фронтальный экран, он смог бы заметить непонятные изменения, произошедшие с инородным кораблем. Присосавшись щупальцами к корпусу «Следопыта», несуразная конструкция звездолета стала терять свои очертания. Расплываясь в пустоте, корабль принимал форму древнего громадного крейсера, какие бороздили космос три или четыре века назад. Напротив «Следопыта» теперь висел в пустоте земной космический звездолет прошедших поколений. Это было настолько несуразно, настолько необъяснимо с научной точки зрения, что не поддавалось никакой логике. Однако рубка была пуста, автопилот отключен, и увидеть это зрелище было некому.

Древний корабль хранил молчание.

Без огней. Без сигналов. Без опознавательных знаков.

Он высасывал через щупальца всю внутреннюю органику «Следопыта».

А из столовой уже доносились терзающие крики.

…И тут закрутилось, понеслось!

********