Читать онлайн
"Символ дьявола"

Внешне серийный убийца может выглядеть вполне обычным человеком — хорошим работником, общительным соседом, добропорядочным гражданином. Но мысли его безумны, фантазии кровавы.
Шехтер Гарольд

Пандора стремительно тонула в сумерках. Улицы давно опустели, свет в окнах постепенно гас, люди отходили ко сну. В спёртом летнем воздухе вместе со сгущающейся темнотой разлилось тревожное предчувствие, какое бывает перед грозой. Окружающие звуки стихли, словно невидимая вата покрыла всё вокруг, заглушив вечерний шум города.

Погружённый в размышления, сержант сыска Коул спешил в участок с докладом.

Заморосил мелкий неприятный дождь, негромко забарабанив по окнам и крышам домов. Неожиданный раскат грома прервал мысли законника. Всполох молнии выхватил из темноты двухэтажное каменное здание с массивными решётками на окнах. Из подворотни под ноги сержанта шарахнулась и пустилась наутёк чёрная кошка. Коул чертыхнулся. Однако ни в приметы, ни в религиозные догмы он не верил.

Коул зашёл в участок и посмотрел на дежурного Тоби, стоявшего за стойкой в карауле. Даже со своим средним ростом сержант был высок для пухлого коротышки, и взгляд получился свысока. Тоби с удивлением посмотрел на вошедшего.

– Не спится, сержант? Погода — дрянь, сидели бы дома.

– Шериф у себя?

– Спрашиваете? Не припомню, чтобы этот старый козёл когда-нибудь спешил домой, – ответил Тоби, поднимая турникет.

– И то верно, – согласился Коул.

В конце узкого коридора виднелась большая дубовая дверь, на которой, красовалась бронзовая табличка с вычурной надписью: «Нестор Тоу. Шериф Пандоры». Коул подошёл и тихонько постучал. Не дожидаясь ответа, дёрнул за ручку и переступил через порог. Шериф, восседавший за своим столом, исподлобья посмотрел на вошедшего.

– Сержант? Ты совсем совесть потерял? Врываешься в мой кабинет, как к себе домой!

– Простите, шериф, дело срочное,

– Коул снял с головы чуть промокшую шляпу и пригладил волнистые чёрные волосы рукой.

Вид шерифа сыскной службы показался Коулу весьма болезненным: округлое отёкшее лицо, подрагивающий подбородок, дрожь в руках.

– Вы в порядке?

– А разве не видно? – огрызнулся Нестор.

– Я скажу Тоби, чтобы он послал за доктором.

– Не стоит, с минуты на минуту Эмилио принесёт лекарство и мне станет лучше. Нестор отложил на стол пистоль, дуло которого натирал кусочком ветоши, и откинулся в кресле. Он перевёл взгляд на деревянные напольные часы, стоявшие в углу кабинета и пробившие полночь. – Не поздновато для визита? Что же, проходи, коли пришёл. Вечно у тебя что-то срочное. Вот, взять хотя бы... – шериф задумался, видимо, копаясь в своей памяти. – В последний раз, ты ввалился в мой кабинет, когда я ел изысканнейшее кормарье. То ли от недомогания, то ли от злости, навеянной болезненными воспоминаниями, он поджал губы. – Я бы ещё понял… доложи ты мне о хищении м… скажем… кошеля, полного золотых монет, у какого-нибудь аристократа. Но испортить мне ужин из-за хищения у вонючего рыночного торговца не менее зловонного, трёхдневного сома… Это, знаешь ли, чересчур!

– Но шериф, – Коул позволил себе перебить Нестора, – разве кража сома у торговца чем-то отличается от кражи кошеля с золотыми монетами? С какой стороны ни посмотри. И то и другое – преступление.

– Ты меня поучать вздумал?! – Нестор кинул гневный взгляд на сержанта.

– Нет, шериф.

– Смотри мне! Нестор погрозил сержанту пухлым указательным пальцем. – Неужели это и впрямь не может подождать до утра?

– Не может.

Шериф снова глянул на часы.

– Куда же запропастился этот болван Эмилио?! Осёл на двух копытах! Его только за смертью посылать! – он поёжился в кресле, скрестив руки на животе. – Что же, раз ты здесь, а дело и впрямь срочное, я выслушаю тебя. Надо признаться, мне льстит, что среди моих подчинённых нашёлся человек, для которого служба в сыске – это нечто большее, чем просиживание штанов!

Коул напрягся. «Комплимент от шерифа – не к добру».

– Ну, довольно сантиментов! Выкладывай, что стряслось?

– У нас проблема… – начал было Коул, но не успел договорить.

Дверь позади него распахнулась, и в кабинет вбежал Эмилио. Молодой худощавый человек, со светлыми волосами и белёсыми бровями, старался восстановить дыхание и выглядел нелепо.
Коул считал его выскочкой и недотёпой. Впрочем, заниженной самооценкой Эмилио совсем не страдал и с другими служителями закона всегда держался смело, даже нагловато.

Нестор вскочил с кресла.

– Где тебя черти носят? Почему так долго? – зрачки шерифа поглотили радужку и, застыв, вперились в запыхавшегося с дороги подчинённого.

Эмилио промокнул платком выступившие на лбу капли пота.

– Простите, шериф. Бежал со всех ног!

– Медленно бежал! – огрызнулся Нестор.

Коул обернулся, с ухмылкой глянул на сослуживца: «Этот Эмилио словно заноза в заднице! Мало того что он постоянно крутится возле шерифа, стараясь всячески ему угодить, так ещё вечно путается у меня под ногами! Вот и сейчас припёрся в самый неподходящий момент, правда, в этот раз он явно оплошал. Нестор недоволен, а значит, мальчика на побегушках ждёт выговор, а, возможно, и более суровое наказание. Шериф Тоу – редкостный педант, скрупулёзно требующий от своих подчинённых соблюдать два незыблемых правила: пунктуальность и опрятность. Только что Эмилио нарушил оба». В подтверждение своих мыслей Коул уставился на идеально отполированную до зеркального блеска лысину Нестора. А вот вид Эмилио оставлял желать лучшего: растрёпанные волосы, распахнутый ворот рубахи, сапоги в грязи.
Сержанту тоже доводилось попадать под раздачу, так как он появлялся на службе с трёхдневной щетиной, что не было признаком лени. Почти всегда мысли Коула были заняты работой и только работой, которой в большом городе хватало с лихвой.

– На дворе ночь, – продолжал Эмилио, жадно глотая воздух. – Прокля́тый доктор долго не открывал.

– Отставить болтовню! Ты достал то, за чем я тебя посылал? – рявкнул Нестор. Его нижняя губа оттопырилась и как-то чудно́ завернулась. Шериф еле сдерживался, чтобы не швырнуть в парня чем-нибудь тяжёлым.

– Да, шериф! Достал! – Эмилио сунул руку за пазуху.

– Так какого хрена ты встал на пороге?! Скорее неси сюда!

Эмилио подскочил и положил на стол маленький свёрток. Предательски подрагивающие пальцы Нестора развернули бумагу.

– Что это?

– То, за чем вы меня посылали, шериф.

– Я вижу. Почему так мало?

Эмилио молча стоял, потупив взгляд в пол.

– Безмозглый болван! Здесь от силы на пару вдохов, не больше. Ну и молодёжь нынче пошла. Ни на кого нельзя положиться! – Нестор покачал головой, вынув опиумную трубку из ящика своего стола, принялся набивать её курительным концентратом из свёртка. – Что молчишь? Я вопрос тебе задал! – его мохнатые, но идеально подстриженные седые брови приподнялись. Он прикурил от свечи в серебряном подсвечнике, стоя́щей на краю огромной столешницы, обтянутой бордовым сукном.

– Простите, шериф. Взял всё, что было, – промычал Эмилио.

Нестор цокнул языком и с явным негодованием:

– Так прям, и всё?

– Именно так, шериф!

– Совсем доктор от рук отбился. Сдаётся мне, крысёныш не понимает, с кем имеет дело. Хм… Надо бы преподать ему урок.

– Верно толкуете, шериф. Если позволите, я легко могу всё устроить, – Эмилио злорадно ухмыльнулся.

Нестор взглянул на сержанта.

– А ты что скажешь?

Коул встрепенулся. Ему уже стало казаться, что шериф успел позабыть о его присутствии. «Что ты хочешь от меня услышать, старый дурак? То, что ты ничем не лучше грабителя с большой дороги? Да будь моя воля, ты давно сменил бы свой кабинет на тюремную камеру». Коул пожал плечами.

– Надо, значит, надо.

– Правильно мыслишь, сержант. – Шериф довольно причмокнул, покручивая в руках трубку. – Наглеца давно пора поставить на место. Вот что, Эмилио. Завтра с первыми лучами солнца возьмёшь пару наших и нагрянешь к доктору с обыском! Проверьте всё: чердак, подвал. Если потребуется, переверните дом вверх дном. О результате проверки доложишь лично! Найденный товар в мой кабинет, умника – докторишку за решётку. Пусть посидит пару дней с крысами, поглядим, как он тогда запоёт.

– А если ничего не найдём?

– Найдёте! – Нестор замолчал, потом добавил, – не найдёте – так подкинете! На вот, забери. – шериф отодвинул свёрток.

– Но ведь тут опиума кот наплакал. За это задержать не получится... Он ведь доктор и может хранить немного концентрата для обезболивания.

– Так сделай что-нибудь! Разбавь с тёртым чаем или полынью. Придумай. Бес мне в ребро! Тебя, учить надо?!

– Не беспокойтесь, шериф! Сделаем всё красиво. Да так, что комар носу не подточит, – отчеканил Эмилио.

– Другое дело. Свободен, – Нестор махнул рукой, указывая на дверь.

Молодой сыщик, низко кланяясь, торопливо покинул кабинет.

«Опять повезло гаду. Я уж, грешным делом, понадеялся, что на этот раз малой отхватит по полной», – подумал Коул, взглядом провожая Эмилио.

– Сержант, а ты что молчишь, будто воды в рот набрал? Не нравятся мои методы? – поинтересовался Нестор, прищурив один глаз. – Мало того что доктор втихую приторговывает опиумом, так ещё не платит налог с выручки. Губернатор и казна недополучают. Выходит, он преступник. Посему должен ответить за содеянное. Чтобы его прищучить, сгодятся любые методы. Ну… Это… Как там говорится? С волками жить – по-волчьи скулить.

– Не скулить, а выть, – поправил Нестора Коул.

– Не вижу разницы.

– Да, но почему не сжечь конфискованный опиум?

– Сжечь? Ты с ума сошёл?! Опиум – это важная улика! Так что будет храниться в моём кабинете под замком. Нестор кинул взгляд на выкованный из листов железа ящик, стоя́щий около стола. Мой сейф – самое надёжное место в городе, к тому же мне так будет спокойнее, – шериф ехидно улыбнулся и опустился в своё любимое кресло. Сильно затянулся из трубки, выдохнул и, закатив глаза, замер. На некоторое время в комнате повисла тишина, разбавленная сизым дымом, крадущимся ядовитой змеёй под сводом пожелтевшего потолка.

Коул молча ожидал, когда начальник сыскной службы насладится дозой.
Наконец, Нестор ожил. Его поплывший взгляд скользнул по сто́ящему в дверях Коулу.

– Ты ещё здесь?

– Мы не закончили, шериф.

– Не закончили? Ах да… Ты что-то мямлил про… – Он затянулся и, сложив губы трубочкой, выпустил кольцо густого дыма, следом второе. Он поёжился в кресле и замер. Его взгляд показался Коулу слишком затуманенным.

– Про убийство. Вечером на берегу обнаружили труп девушки. – Коул замолчал, прежде чем продолжить разговор, хотел убедиться, что Нестор слушает его, а не парит среди планет и звёзд в состоянии блаженства.

– Она из богатой семьи? – не отрывая пьяного взгляда от колец, неожиданно спросил Нестор. – Ну, та девица, которую нашли на берегу.

– Не думаю. Одета просто. Да и от платья мало что осталось. Так, одни ошмётки… – Коул пожал плечами. – Труп опознать не удалось. Слишком долго пробыл в воде. Лицо сильно изъедено рыбами.

– Вдруг доктор уже свалил со своим добром? Он ведь умный. У него и диплом на стене в рамочке висит. – Нестор сменил тему разговора. Теперь его указательные пальцы отбивали дробь по столу.

Коул поспешил успокоить Нестора.

– Не думаю, что какому-то докторишке под силу перехитрить вас. К тому же у вас на стене тоже висят в рамочках похвальные листы от губернатора и газетные вырезки о раскрытых делах. Так вот, шериф.
Коул попытался вернуть тему разговора в прежнее русло.

– Я разузнал у наших людей, заявления о пропаже в Пандоре девушек отсутствуют. Правда, есть нечто важное! При осмотре тела обнаружились...

– Забудь. Раз заявления о пропаже нет, выходит девка не из здешних. Скорее всего, тело принесло течением и прибило к берегу. Да и будь она одной из Пандоры – это не меняет сути дела. Ну, убили девку и что? Не будет шляться по вечерам неизвестно где и непонятно с кем. Сама виновата!

– Шериф, видимо, вы не совсем правильно меня поняли. Труп был сильно обезображен и расчленён.

– Вот как? Это меняет дело, сержант! Свидетели, улики… что есть?

– Пока ничего, но я готов найти и схватить убийцу, если поручите дело мне. Думаю, это дело рук того самого психопата, что вот уже несколько месяцев держит в страхе соседние провинции. Я понял это по почерку убийцы. С такими же ранами находили тела в Латакии и Дримгарде.

– Это глухое дело, сержант, бесперспективное, а мне нужна раскрываемость! Губернатор требует положительных отчётов… Не мне тебе объяснять, сколько желающих мечтает занять моё место.

– Если мы схватим маньяка, вы сможете выдвинуться на пост губернатора, и тогда вам нечего будет бояться. В Пандоре и во всей провинции ваша власть станет безграничной. Коул страстно желал получить одобрение на расследование и поимку психа, потому и решил прибегнуть к лизоблюдству. С минуту шериф сидел в молчании, прикрыв глаза. Скорее всего, думал над словами сержанта. Коул терпеливо ждал. Слишком многое зависело от решения Нестора.
Наконец, взгляд шерифа начал проясняться.

– Пустое. Вот тебе одна из версий. Пьяный муж убил жену из ревности или жертва задолжала денег ростовщику. Не заплатила по долгам – вот и грохнули, а после решили замести следы. Обставили всё так, будто это дело рук сумасшедшего потрошителя. Ведь ни для кого не секрет, что маньяк делает с телами. Да и мало ли психов шляется по улицам городов?

– Но шериф! Я уверяю вас, это отнюдь не дело рук сподручных какого-нибудь ростовщика и уж тем более не ревнивого мужа. Нормальный человек не мог бы сотворить подобное.

– Почему нет? Вот что, сержант! Не тебе делать подобные выводы. Мне странно слышать от тебя такое. Ты ежедневно видишь на улицах трупы. Если на каждого убитого я выделю по сыщику, то уже к концу дня останусь без людей. Мы расследуем дела только тогда, когда уверены в поимке преступника, и тебе это хорошо известно. Кто-то видел труп девушки?

– Нет. Постовой наткнулся на тело случайно.

– Отлично! Сделаем вид, будто мы никого не находили. Избавься от неё и делу конец. Я не могу позволить, чтобы город захлестнула необоснованная волна ужаса.

– Избавиться?

– Да. Распорядись, чтобы её сожгли. Один из местных кузнецов частенько помогает нам. Предоставляет для подобных дел свою печь. Не безвозмездно, конечно, но что не сделаешь ради должности шерифа. Нет тела – нет дела! Как встретишь Тоби, скажи ему, я распорядился. Он знает что нужно делать, – подмигнув сержанту, Нестор потёр ладони. – Ты нравишься мне. У тебя есть хватка и чутьё, но убийство без свидетелей и улик... – он задумался. – Хочешь отличиться? Лучше займись этим. Вот. Только получили. Кстати, дело важное, совершенно не требует проволочек. Не сравнится с этой твоей девкой… Взгляни, – Шериф взял со стола лист бумаги и протянул Коулу.

Сержант с любопытством начал читать, и его карие глаза невольно округлились: «Из монастыря Святого Валле похитили пять овец, принадлежащих Его Преосвященству».

– Вы серьёзно?

– А я, по-твоему, кто? Шут? Епископ в бешенстве, готов щедро платить за поимку воров. Святоше нужны овцы, а нам деньги. Ты же не думаешь, что я плачу своим людям жалование из собственного кармана?

– И где, по-Вашему, мне искать этих овец?

– Искать? Зачем искать? Пойди на базар и купи новых. Но сперва заскочи в монастырь и узнай, были ли на овцах клейма. Если да – попроси торговца, чтобы обрезал им уши. Уверен, его Святейшество не сильно расстроится, когда узнает, что весь украденный скот вернули. Я всё свалю на воров. Мол, скотокрады отрезали уши, чтобы замести следы и избавиться от клейм. Кража раскрыта быстро, задержали бандитов на самой границе по горячим следам, расскажу, что погоня за преступниками стоила нам немалых расходов и усилий. Ещё бы чуть-чуть, и любимых овечек Его Преосвященства не нашли. Пусть церковь компенсирует нам затраты.

Коул молчал.

– Решено, бери дело!

– Хотите сказать, что кража пары овец важнее убийства человека?

– Не пары, а пяти!

– Я с радостью уступлю его Эмилио, ну или Маркусу и Фэру.

– Ты сам слышал, Эмилио занят делом доктора, к тому же ему ещё от твоей утопленницы надо избавиться. Что же до Маркуса, он по просьбе губернатора ловит банду фальшивомонетчиков, а Фэр… Фэр с утра до ночи гоняет карманников. Тогда прикажите Джероми и Бенсону. На сколько мне известно, эти двое вечно бездельничают.

– Джером и Бенсон, как ты правильно подметил, слишком ленивы. Они нужны мне для другого. Разговор окончен, если у тебя всё, ступай. С утра возьми у казначея пару серебряных, скажи - я распорядился.

– Дадите документ?

– Шлюхи мадам Коте тебе дадут! Её притон стоит через дорогу. Вон там. – Нестор кивнул в сторону окна.
Коул глянул на улицу. Молнии, пронизывающие тёмное небо, озаряли крышу и шпиль борделя, который, как ему показалось, этой ночью выглядел особенно зловеще.

– Моего слова вполне достаточно! Как раздобудешь приличных овец – доложишь. Не пристало терзать епископа ожиданием. Сделаешь всё быстро – получишь вознаграждение в пять шиллингов.

– Слушаюсь! – еле слышно ответил Коул, повернулся и вышел из кабинета своей привычной стремительной походкой.