Читать онлайн
"Мир за стеной"

Легенда гласит, что однажды Неистовый Красный Дракон воспарит над городом, чтобы защитить этот мир от безжалостного врага, несущего нам погибель. И пелена, застилающая небо, покроется багрянцем. И сам фундамент мироздания начнёт сотрясаться от его громогласного рокота. Неистовый Красный Дракон взмахнёт кистью и вычеркнет врага из этой реальности. И мир будет спасён. Но насколько правдива легенда? Действительно ли существует Красный Дракон? И придёт ли враг? Об этом мне ничего неизвестно, ведь я не могу видеть будущее. Зато сейчас я ясно вижу как из тумана появляется очередной гость.
Человек, который медленно шёл по направлению ко мне, не выглядел как враг. Когда туман рассеялся и я смог разглядеть его очертания, я понял, что передо мной девушка. Её внешний облик был настолько заурядным и непримечательным, что описывать его не имеет смысла. Однако одна черта Гостьи всё же вызвала во мне серьёзные опасения. Пожалуй, самая важная черта, которая только может быть в человеке. Несмотря на это, я решил не отвергать Гостью. Каждая личность заслуживает непредвзятого отношения, правильно? Судить только по уже свершившимся поступкам, а не по предположениям, что человек может сделать или не сделать. Так и быть, незнакомка, дам тебе шанс.
Я расправил крылья и в мгновение ока вспорхнул с ветки, нацелившись на плечо девушки. Она не возражала неожиданному соседству. Вперёд, Гостья. Вперёд, навстречу выбору. Я поведу.
Впереди замаячила развилка из двух тропинок. Первая – широкая, с редкими кустарниками по бокам, вела вдоль стены из тумана, куда-то в сторону дикого поля. Вторая – узкая, окружённая непроходимым густым ельником, в противоположную от тумана сторону, где зияли чернотой закоулки дремучего леса. В жизни возникают ситуации, когда необходимо сделать ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР, чтобы идти дальше. Иногда этот выбор невозможно сделать без опытного провожатого, который понимает намного больше, чем ты сам.
Я покинул плечо Гостьи и уселся на ветку дерева возле узкой тропинки. Знаю, ты хочешь пойти по широкой, потому что таково твоё естественное желание. Но поверь, пойти по узкой будет лучше для нас обоих. Я с удовольствием сказал бы тебе это словами, но я... я... просто не могу сейчас говорить! Не подумай, я не безмозглая пташка и вполне владею даром речи. Давай же, сделай ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР.
Вот так, молодец, ты поняла мой намёк и выбрала узкую тропинку. Я снова примостился на плече незнакомки. К счастью, всего через пять минут непролазные дебри сменились лиственным редколесьем, сквозь которые пробивались тусклые лучи солнца. Идти дальше стало легче и приятнее. Видишь, я же говорил, что мой вариант будет лучше!
Вскоре деревья расступились, открывая нашему взору поляну с высокой в человеческий рост травой. На границе рощи стоял деревянный домик. Справный и ухоженный, с тщательно вымытыми стёклами, он производил впечатление жилища, хозяин которого знает толк в жизни вдали от цивилизации. Не постучавшись в дверь, Гостья молча вошла внутрь. Дверь скрипнула.
– Гортензия, это ты? – тонкий девичий голосок из соседней комнаты прозвучал встревоженно.
Прошмыгнув в дверной проём, мы нос к носу столкнулись с хозяйкой деревянного домика. Низкорослая, худенькая, одетая в изрядно выцветшее, но чистое бежевое платье, она прижимала к груди черенок метлы. Её угловатые коленки слегка выглядывали из-под подола, застенчиво прижимаясь друг к другу, а длинный голый хвост почти доставал до пола. Мордочка хозяйки была вытянутой, под розовым носиком заметно выделялись два крупных верхних резца. И даже белый чепец на голове не мог скрыть аккуратные округлые ушки, венчавшие макушку владелицы.



– Ой! – испуганно пискнула хозяйка, ещё сильнее вцепившись в черенок метлы своими когтистыми лапками. – Вы кто?
Гостья представилась.
– Прошу, только не кромсайте меня на лоскутки! – хозяйка зажмурилась от страха. Очевидно, она уже заметила в Гостье то, что некоторое время назад внушило мне беспокойство. Ведь это так сложно скрыть.
– Постойте, это же Хохолок, – хозяйка открыла один глаз, наконец соизволив обратить на меня внимание. – Если Хохолок выбрал тебя, возможно, ты не такая уж и плохая, – девчушка немного ослабила хватку, выпуская метлу из рук. – Ты ведь не причинишь мне вреда?
– Я – Тильда! Давай будем друзьями!
И хозяйка без тени смущения протянула Гостье пушистую серую лапку.
Я давно знал Тильду. Мне всегда нравилась эта вежливая трудолюбивая девушка. Она частенько подкармливала меня свежими фруктами, когда я прилетал навестить её скромное жилище. Почему-то Тильда прозвала меня Хохолком из-за чубчика на голове. Ах, если бы я только мог назвать ей своё настоящее имя...
– Это мой дом. Можешь осмотреть тут всё. Правда, смотреть-то особо и нечего, – хихикнула хозяйка. – Но зато есть неоспоримый плюс – всё чистое! Этот стул, тот стол, моя кровать, – перечисляла Тильда. – Можно подходить и без опаски пользоваться ими, не боясь, что вляпаешься во что-нибудь мерзкое. Собственный дом, полный вещей, которых не нужно бояться – ну разве это не чудо? – мечтательно закатила глаза хозяйка. – Главное, не забудь надеть тапочки!
Гостья нехотя приняла предложение, лениво втискиваясь в домашнюю обувь.
– Моя буква Ч, что означает Чистота. Ой, ты же не знаешь про буквы... В общем, у каждого жителя здесь есть собственная буква, которая обозначает то или иное слово. И это слово наделяет своего владельца особой способностью. Например, моё слово это Чистота, а значит я знатная чистюля, – прыснула в кулачок Тильда. – Кто знает, если ты здесь останешься, может и у тебя появится собственная буква. Мы сможем жить вместе, станем лучшими подругами... – хозяйка осеклась.
– Прости, мне часто бывает скучно одной. Конечно, у меня есть подруга, но она... но мне не помешало бы небольшое разнообразие, – развела лапками Тильда. – Ты есть хочешь? У меня в погребе сыр. Он не особо вкусный, но его много.
Гостья уставилась на большой плакат, криво прилепленный к деревянной стенке комнаты клейкой лентой. На плакате было изображено величественное существо, стоящее на задних ногах и раскинувшее передние руки-крылья в разные стороны. Шею существа обрамлял широкий перепончатый воротник, а хвост был чешуйчатым, что наводило на мысль о драконе. Сочетание природной красной кожи и чёрной облегающей одежды придавало существу брутальный вид.
– А, это? Это Ака́нэ, Неистовый Красный Дракон из легенды. Она живёт в городе и типа защищает народ от врагов. Если вдруг в наших краях появится кто-то с недобрыми намерениями, то берегись! Придёт Аканэ и надерёт ему... – Тильда запнулась. – Сама знаешь что.
– Её буква А, а значит по идее она должна быть самой сильной из нас. Чем ближе буква к началу алфавита, тем круче способность её владельца. Вроде так.
Я хотел было возразить, но тут же вспомнил, что не могу говорить.
– Послушай. Все знают и любят Аканэ. Не спорю, она и правда классная. Но, таким как ты лучше не встречаться с такими как она. По крайней мере, не в таком виде, в каком ты сейчас. Хм... – Тильда задумчиво начала постукивать по своим продолговатым резцам указательным когтем. – Надо тебя как-то замаскировать. В моём гардеробе одни платья и нет подходящей одежды, но у моей подруги Гортензии найдётся то, что тебя идеально прикроет. Она живёт совсем недалеко, на углу леса, это пять минут ходьбы от моего дома.
Гортензию я тоже знал, но предпочитал облетать стороной эту своенравную вздорную девку.
– А что касается твоей проблемы, – Тильда боязливо покосилась на черту, вызвавшую мои опасения. – То тебе может помочь только Цивоку́н. О, да, будь уверена, он обязательно поможет, – убеждённо закивала головой хозяйка деревянного домика. – И я помогу, – Тильда участливо взяла в руку ладонь моей протеже. – Мы же теперь подруги.
Хозяйка сняла свой чепец и накинула на голову красный капюшон. В таком виде она напоминала Красную Шапочку.
– Ну что, в путь? Кстати, я возьму с собой метлу, ты не против? Вдруг по дороге понадобится где-нибудь прибраться. Да ты не бойся, я вовсе не ведьма, – неуклюже пошутила девчушка.
Истинная причина спешки Тильды была мне известна, но я не имел возможности высказать её вслух.
И наша троица продолжила свой путь по тропинке вдоль рощицы. Шли мы недолго. Совсем скоро показался «угол леса», за которым раскинулся живописный летний луг, усеянный бесчисленным количеством распустившихся бутонов. Каких цветов здесь только не было! Лазурные колокольчики, красные розы, люпины, дельфиниум, и множество других растений, названий которых я даже не знал. Земля вокруг клумб была вскопана, а сами они образовывали собой прямоугольники и другие фигуры, из чего становилось ясно, что у цветов есть хозяин и покровитель.
Посреди всего этого цветастого великолепия стоял деревянный дом. Его облик сильно отличался от внешнего вида неброской хибарки хозяюшки Тильды. Широкий, с высоким флюгером на покатой крыше, раскрашенный в слепящие на солнце золотые оттенки, этот дом словно стремился выставить себя самым главным цветком на лугу. С карнизов дома свисало большое количество блестящих безделушек, подвешенных на верёвочках.
– Я лучше сама поговорю с ней, – со знанием дела разъяснила Тильда. – Тебе лучше не показываться моей подруге в таком виде. Уверен, она всё поймёт и поможет тебе, когда выслушает нашу историю. Побудь пока здесь.
– Ау? – Тильда робко постучала в дверь кулачком. – Есть кто дома? – скрывшись в недрах дома-вывески, она оставила нас скучать в одиночестве.
Я сразу почувствовал, что сзади кто-то стоит, но Гостье потребовалось некоторое время, чтобы осознать это.
– Подумать не могла...
Мы медленно обернулись на голос.
– Подумать не могла, что вы и до нас доберётесь!
Она была полностью покрыта белоснежными перьями – они были даже белее, чем у меня. Её раздутый торс покрывала сине-жёлтая полосатая майка в обтяжку, а низ был облачён в джинсовые шорты, которые почти целиком обнажали стройные, но мозолистые ноги. Клюв садовницы был угрожающе острым, а красные точки немигающих зрачков поглядывали на Гостью с неприязнью. Её голову украшала соломенная шляпка.
– Значит, тебе было мало просто сидеть дома и пестовать своё чучело? Захотелось принести свои извращённые порядки в наш мир? Захотелось потоптать мои цветы и погубить этот прекрасный сад? – хрипло каркнула садовница.
Гостья отстранённо пожала плечами.
– Да, как типично. Вы никогда не прислушиваетесь, – садовница угрожающе подняла крыло, в котором сжимала непонятный пучок. – Наши страдания значат для вас не больше, чем трепыхания случайно раздавленного муравья.
– Моя буква Й, что значит Йота! Я не отступлю ни на шаг, защищая свой дом и свои идеалы! – взмахнула крылом садовница и в следующий миг в деревянный косяк над головой Гостьи вонзился острый стебель с жёлтым зонтиком на конце.
– Держи пижму. Тебе пригодится, – желчно проклёкотала пернатая фурия. – Говорю без тени иронии.
Я и не знал, что она умеет прицельно метать цветы, как заправский ниндзя!
– Нет, серьёзно, приготовь отвар. И из душицы тоже, – Гостья едва увернулась от второго стебля, с розовым соцветием. – Лучшее средство для искоренения врагов.
– А как насчёт аконита? Тебе известно, что он умеет убивать одним прикосновением? – третий стебель прошёл в сантиметре от щеки Гостьи.
Эй, в меня не попади! Я беспокойно захлопал крыльями, пытаясь не соскользнуть с плеча, на котором сидел.
– Если бы не вы... – хвост садовницы возбуждённо подрагивал. – Если бы не ваши отродья, мы бы давно построили счастливый мир! – совершенно неожиданно она достала из-за спины маленькую садовую лопатку и, что самое неприятное, приготовилась нанести удар по плечу, на котором сидел я.



Я уже говорил, что недолюбливаю эту вздорную девку?
– Гортензия!
Бум! Металлический лоток наскочил прямо на черенок уже знакомой мне берёзовой метёлки.
– Гортензия, хватит, – Тильда умоляюще смотрела на садовницу, вытянув метлу перед собой, будто держа в руках меч. – Это я её привела, – худенькое тельце нашей провожатой сотрясала мелкая дрожь.
– Вот тебе и подруга, – ошарашенно опустила лопатку пернатая драчунья. – Зачем же ты привела её, Фиалка?
– Я всё объясню, – напряжённо выдохнула Тильда и сбивчиво рассказала историю появления Гостьи от самого начала.
– Эту Крапиву нельзя оставлять в нашем огороде! – взъерепенилась Гортензия. – Ты хоть понимаешь чем это черевато? С чего ты вообще взяла, что она просто не переубивает всех вокруг ради своего чучела?
– Я верю в неё, – уверенно заявила Тильда. – Её выбрал Хохолок.
– Мелкий птах на плече? – недовольно фыркнула садовница. – Это безнадёжно. Таким как она только Цивокун и поможет.
– А мы как раз к нему и идём! – быстро закивала головой Тильда, пытаясь придать веса своим словам. – И как раз в надежде, что он поможет.
– Он обязательно поможет, – развела крыльями садовница, констатируя факт. – А сюда зачем явились?
– Чтобы ты помогла нам скрыть её изъян, пока мы идём в город. Сама понимаешь, опасно путешествовать в таком виде, – виновато улыбнулась Тильда, прижимая к груди ставшую бесполезной метёлку. – Нужно кое-что из твоей одежды. Ты ведь поделишься со своей лучшей подругой?
– Как угодно, Фиалка, – отмахнулась Гортензия. – Но ничего хорошего из этой затеи не выйдет.
Внутри дом садовницы выглядел так же ярко, как и снаружи. Тильда быстро достала из шкафа мешковатый свитер в ромбик.
– На два размера больше, но он идеально тебя скрывает, – заключила она, когда Гостья натянула обновку. – В таком виде мы без проблем доберёмся до города. Кстати, тебе очень идёт!
Я вернулся на плечо Гостьи, уцепившись за ворсистую ткань когтистыми лапками.
– Прости, Хохолок, для тебя подходящих размеров нет, – растерялась Тильда. – Но ты и без костюма очень красивый. У тебя чудесный румянец на щёчках. И элегантный узор на груди – чёрный кружочек с вертикальной линией в центре. Разве не прелесть? – девчушка зажмурилась от умиления.
На улице нас уже ждала Гортензия.
– Раз уж ты идёшь в город, не сделаешь для меня небольшое доброе дельце? Передай, пожалуйста, моему брату вот этот букет, – садовница вручила Тильде связку из неизвестных мне пятиконечных цветов, напоминавших морские звёзды.
– А ты, Крапива! – грозно вскинула крыло Гортензия. – Если ты не примешь помощь Цивокуна, я разыщу тебя где угодно и расклюю твоё поганое брюхо до кишок!
Гостья развернулась и медленно зашагала прочь.
– Она ведь шутит, да? – сконфуженно переспросила Тильда, стараясь поспеть за Гостьей и постоянно оглядываясь назад. – Ты ведь шутишь, да?
– Береги себя, Фиалка, – на прощание помахала крылом Гортензия.
– На самом деле она классная, – суетливо начала объяснять Тильда, когда мы прошли немного вперёд. – Просто иногда может быть немного резкой в высказываниях. Прошу, не злись на неё из-за грубых слов. Она искренне заботится о благополучии своих друзей, только делает это немного по-своему.
Судя по выражению лица Гостьи, слова Тильды не произвели на неё должного впечатления.
– Наш мир – тихое уютное место. Мы не воины. Мы не привыкли давать отпор. Поэтому каждый житель будет остро реагировать на появление чужака, который представляет хоть малейшую опасность. Я не могу утверждать точно, но думаю, что сверху нас окружает какой-то барьер. Взгляни на небо. Видишь как сильно размыт силуэт солнца? И лучи его тоже тусклые, греют вполсилы. Эта незримая скорлупа защищает наш мир, но именно из-за неё мы не можем использовать наш потенциал на все сто. Такая полужизнь больше похожа на прозябание... Но мы всё равно стараемся находить счастливые моменты, даже в мелочах!
Спустя полчаса цветочный пейзаж сменился на бугристую местность, усеянную короткой зелёной травой.
– Скоро начнутся сюрприз-холмы, так мы их называем. Каждый новый холм копия предыдущего, и за каждым скрывается определённый сюрприз, – объяснила Тильда. – Но чаще всего сюрпризом оказывается ещё один холм.
– Лучше не взбираться на каждый холм по отдельности, иначе мы быстро потеряем силы. Разумнее будет петлять между ними. Я всегда только так и хожу.
Тильда была права. Повороты тратили меньше энергии. Ни Гостья, ни её спутница совсем не устали. Иногда нас ждали сюрпризы, но ничего интересного. Одиноко стоящая водокачка (рабочая), живой кактус в горшке, указатель «вы в центре холмов», напольные часы с кукушкой (нерабочие). Однако одна находка всё же привлекла наше внимание больше остальных.
– Напоминает справочный автомат, – Тильда сама была не уверена в своём выводе и озадаченно начала постукивать когтем по передним резцам.
Металлическая конструкция пришла в движение. Груда железа вертикально распрямилась, вытянув руки и ноги по швам. Теперь было совершенно ясно, что перед нами человекообразный робот.
– Стоп! – у робота обнаружился красивый баритон. – Никакой я не справочный! Не надо тут ничего справлять! И вообще, туалет двумя холмами на запад.
– Простите, мы и не собирались, – подала голос Тильда. – Мы просто путешественники, идём в город. Я Тильда, это Хохолок. А это... – Тильда представила Гостью.
– Меня зовут Ровер. Я охраняю эту дорогу согласно указанию куратора Цивокуна. Сожалею, но проход в город временно закрыт.
– Что? – Тильда не верила своим ушам. – Не может быть!
– Да, теперь в город можно попасть только выполнив одно условие. Меры предосторожности, сами понимаете.
– Что же это за условие?
– Правильно ответить на вопросы, – на груди робота зажёгся дисплей. – Если ответите верно на все вопросы, значит проверка безопасности пройдена и можете идти дальше.
– А если ошибёмся?
– Если ошибётесь... – глаза Ровера превратились в две узкие щёлки. – Вас ждёт отмщение!
Этот робот ростом намного выше человека, сделан из металла. Я вполне верил, что ему по силам свершить «отмщение».
Тильда испуганно вжала худенькую шейку в плечи.
– Мы, наверное, придём в другой раз...
– Нельзя! – перебил Ровер. – Я не могу отпустить вас без проверки. Вдруг среди вас враг.
На дисплее возник первый вопрос. Чем питается Цивокун?
1) Хот-догами
2) Электричеством
3) Страшными историями
4) Любовью к роботам
– Ну, это совсем просто, – заключила Тильда и уверенно ткнула на первый вариант.
Верно!
Хорошо, теперь второй вопрос. Что руководит гостями, которые приходят в наш мир?
1) Инопланетяне
2) Враги внутри них
3) Они сами собой руководят
4) Любовь к роботам
– Тут должен быть какой-то подвох? Насколько мне известно, чужаки извне руководят собой не сами, а лишь исполняют волю врагов. Хоть и не признают этого. Хм, пусть будет вариант два.
Верно!
Третий вопрос. Какое бедствие самое разрушительное?
1) Отключение света
2) Война
3) Беременность
4) Любовь к роботам
– Тоже просто, – потянула палец к дисплею Тильда, но одновременно с ней Гостья сделала то же самое.
– Похоже, вы выбрали сразу два варианта: под номером два и под номером три. Ладно, засчитано, потому что один из вариантов всё равно верный.
Остался последний вопрос. Смотрите, не ошибитесь! Что спасёт мир?
1) Неистовый Красный Дракон
2) Борьба с врагом
3) Ничто не спасёт
4) Любовь к роботам
– Ох, – запаниковала Тильда, нервно барабаня хвостиком по земле. – Красный Дракон, конечно, способна защитить нас и спасти мир, но как она сделает это без борьбы с врагом? Оба варианта верные. А может, надежды нет, и нас действительно ничто не спасёт? Что же выбрать...
– Решайте скорее, я не собираюсь ждать до вечера! – торопил Ровер.
Тык. Гостья решила проявить инициативу и самовольно выбрала ответ, нажав на него пальцем. Это был вариант один.
Неверно!
– Вы дали неправильный ответ! – угрожающе объявил робот, замахиваясь шарнирной ручищей. – А значит, приготовьтесь...
Тильда задрожала всем телом, прижимая к груди метёлку. Гостья наоборот, не проявляла никаких эмоций.
– ...к просвещению!
Даже я вопросительно нахохлился, склонив голову набок.
– Что? Я правда сказал «к отмщению»? Простите меня за эту небольшую оплошность. Как видите, даже машины иногда ошибаются. Я робот-миссионер, и моя задача состоит в просвещении путников, которые отвечают неправильно.
Тильда облегчённо выдохнула.
– Кстати, водички не желаете? У меня ещё и функция розлива есть, – под дисплеем на груди робота открылось углубление, из которого выпали два одноразовых стаканчика.
– Пожалуй, выпью, – согласилась Тильда, чтобы не расстраивать Ровера.
– Вам с газом или без? Клубника, персик, креветки?
– Клубничную с газом. Спасибо.
Робот наполнил стакан струёй из указательного пальца, и вручил его Тильде.
– Можете садиться прямо на газон, здесь чисто. На протяжении многих веков люди выращивали врагов внутри своих тел, отравляя себе жизнь. Исторгнутые наружу, впоследствии враги отравляли жизнь ещё и окружающим. Чтобы отгородиться от вездесущих и беспощадных врагов, а также от жестокосердных людей, которые состояли у врагов на службе, был создан этот мир. Наш последний оплот, где мы тихо ютимся без надежды на будущее. Но жадность врагов не знает границ, поэтому вскоре они начали покушаться на наше убежище. Чтобы дать отпор людям, которые в любой момент могут появиться из-за стены тумана, мы отрядили защитницу – Красного Дракона. Но не она одна помогает нам противостоять угрозе пришельцев. Самое главное это наш боевой дух. Нужно продолжать подсознательно бороться с врагами, не позволяя себе сдаваться. Иначе это место... умрёт окончательно. В конце концов, Красный Дракон незримо присутствует в душе каждого жителя этого мира. По крайней мере, так утверждает профессор Эскроу. Эй, что это с твоей спутницей?
Гостья лежала на траве без единого движения. Тильда сразу бросилась к подруге, суетливо тормоша её за плечи.
– Очнись, ты слышишь? Прошу, не умирай! Как я буду жить без тебя? – в уголках глаз хозяйки деревянного домика появились слёзы.
Робот склонился над Гостьей, проверяя её пульс.
– Да она просто спит.
Раздосадованная неожиданным вмешательством в естественный физиологический процесс, Гостья нехотя поднялась с удобного травяного ложа.
– Ой, – пискнула Тильда. Ей внезапно стало стыдно за свой всплеск эмоций. – Мы пожалуй пойдём. Ведь можно?
Робот вздохнул.
– Конечно. Удачи вам в вашем путешествии. Ну а я пока побуду здесь, поохраняю. Вдруг моё просвещение понадобится кому-нибудь ещё.
Тактика петляния Тильды принесла свои плоды – мы быстро миновали сюрприз-холмы. Узкая тропинка превратилась в мощёную дорогу, на обочинах появились указатели.
– Город, куда мы идём, просто огромный, – щебетала Тильда, вприпрыжку шагая по дороге. – Жителей видимо-невидимо, наверное даже больше двух сотен наберётся. Там есть здание аж в пять этажей! На последнем пятом этаже живёт Цивокун. Он не правитель или король, скорее куратор, как он сам себя называет. Именно благодаря ему был создан и существует город. Да и сам по себе Цивокун классный. Ты лично убедишься в этом, когда увидишь его.
Мне была понятна причина радости Тильды, ведь до места, куда она так сильно торопилась, оставалось всего ничего.
– Туда! – указала она рукой, а мы с Гостьей последовали за ней.
Дом неподалёку от обочины дороги выглядел внушительно и скорее напоминал крепость, чем жилое помещение. Полностью сложенный из бетонных плит, серый и угловатый, он походил на редут, разве что рва с крокодилами вокруг не хватало. Толстую дубовую дверь, окованную железом, казалось, не пробьёт и боевой таран.
Представляю что думает Гостья. Что внутри живёт какой-нибудь важный военачальник два метра ростом и в железных латах. Рядом с дверью висела крупная деревянная табличка с отчётливо выделяющимися бордовыми буквами.
«Друзьям стучать три раза. Врагам не стучать, уходите. Почтальону стучать не переставая.»
Тильда стукнула кулачком три раза. Через минуту в узкой смотровой щели рядом с дверью мелькнула тень, а вслед за этим послышался звук открываемого засова.
– Тильда, – по ту сторону послышался растерянный глухой голос. – Я не ожидал твоего прихода, да ещё и с друзьями. Ай!
Похоже, засов был тяжёлым.
Наконец, дверь открылась и нашему взору предстал хозяин дома. Тёмно-зелёный пиджак, который он носил, был совершенно невзрачным, но отливающие глянцем клипсы подтяжек, поддерживающих безразмерные клетчатые брюки, сразу привлекали внимание. Его шерсть была однотонно рыжей и взлохмаченной, лишь на кончике пышного хвоста выделялась белая кисточка. В основании вытянутой мордочки хозяина были закреплены очки с круглыми стёклами, а огромные тёмные круги под глазами только сильнее подчёркивали его черезмерную худобу.
– Вы ведь одни? – обеспокоенно спросил владелец крепости, оглядывая дорогу, которая была совершенно пуста. – Тогда заходите, добро пожаловать.
Мы пересекли порог дома, оказавшись в просторной прихожей, заставленной книжными шкафами. За нашей спиной тотчас закрылся массивный засов.
– Так, как же там было... – замялся хозяин. – А, пункт один, представиться. Позвольте представиться. Меня зовут Цельсий. Моя литера Л, что означает Логово. Ага, да. Вроде ничего не забыл, – запинаясь через слово, выпалил он, поправив на голове совершенно неуместный в помещении котелок. – А, точно, снять шляпу, – и Цельсий тут же исправил ошибку.
– Привет, Цельсий, – прикрыла рот рукой Тильда. Можно было подумать, что она сдерживает смех, но только я понимал, что на самом деле девчушка очень рада видеть старого друга.
– Ох, да. Приветствую. Представишь своих спутников? – хозяин навострил рыжие ушки.
Тильда назвала нас по именам.
– Угу, ясно. Что там дальше... А, пригласить гостей в зал. Прошу. Разуваться необязательно, ведь я не смогу дать вам тапки по причине их отсутствия. Прости, Тильда.
Мы переместились в гостиную, которая оказалась попросторней. Вся она была заставлена книжными полками на манер прихожей.
– Так, чем желаете угоститься? Хотите чай или может кофе? Хм, хоть ни того, ни другого у меня нет, но правила предписывают предложить вам из вежливости. Не стесняйтесь, присаживайтесь. Хотя кресел у меня тоже нет. Но можете сесть на пол, если хотите. Кстати, Тильда, чем обязан твоему посещению?
Девчушка молча показала хозяину метлу.
– Снова хочешь прибраться? Ты же подметала у меня в прошлом месяце.
Хотя Тильда приходила к нему уже множество раз, недалёкий книгочей так и не догадался об истинной причине её частых визитов.
В воздухе повисла тишина. Гостья начала гулять по залу, осматривая корешки книг. В основном, научная фантастика, хотя иногда попадались и учебники. Всё это время Цельсий бесцельно выхаживал туда-сюда. Неловкое молчание разбавлялось лишь шуршанием метлы в соседней комнате. Вскоре Тильда вернулась с подносом, на котором стояли четыре чашки горячей ароматной жидкости.
– У тебя всё же был чай, – сообщила девчушка, выкладывая чашки на столик. – И бутерброды с колбасой. Всё свежее. Должно быть, ты не заметил, когда почтальон положил их тебе в холодильник.
– О, вот так сюрприз, – удивился Цельсий.
– И стулья тоже есть. Лежали в кладовке. Ума не приложу зачем ты их туда запихнул.
– Ах да, точно. Вспомнил. Мне надо было освободить место для эксперимента с динамо-машиной, – Цельсий глазами указал на прибор с ручкой, лежащий на полу возле книжных шкафов. – Похоже, с каждым днём я становлюсь богаче, – хозяин натянуто улыбнулся, поправляя очки.
Мы удобно расположились на стульях и Тильда неторопливо изложила Цельсию историю нашего появления, умолчав, однако, про эпизод с поиском свитера для маскировки.
– Так значит, вы идёте в город? Это хорошо, что прибыли вы, а не ещё кто похуже. Иначе пришлось бы закрыть дверь и держать оборону. Ну, вы понимаете. Чтобы враги не проникли в мой дом. Мне бы не хотелось оказаться взаперти без возможности выйти. И хотя у меня крепкие стены... Враг, который подстерегает тебя у порога собственного дома, это самое страшное, что только может случиться.
– А давайте посмотрим телевизор! – внезапно предложила Тильда. От моего цепкого взора не укрылось, что она невзначай коснулась ладони Цельсия.
– О, кажется я понял зачем ты на самом деле пришла!
Тильда вытянулась в струнку и на её острой мордочке отразился испуг.
– Ты фанатеешь по Аканэ и хочешь посмотреть передачу с её участием! Ведь у тебя дома нет телевизора!
Девчушка расслабилась, её напряжённые плечи опустились.
Пузатый телевизор был даже меньше, чем дисплей на груди Ровера, поэтому нам пришлось сесть совсем близко, чтобы хоть что-то увидеть. По экрану прошли полосы. Сквозь редкие помехи проглядывала надпись с изображённой рядом обложкой книги.
«Происхождение мира! Хотите узнать откуда мы появились? Читайте об этом в новой книге* профессора Эскроу. Никаких домыслов, только достоверные факты.
*Книга всего одна, поэтому не забудьте вернуть её в библиотеку**, когда прочитаете.
**Где находится библиотека знают все жители города.»
Последние две строки были набраны совсем мелким текстом.
– Реклама, – вздохнул Цельсий. – Ничего, Аканэ сейчас появится.
Как по мановению руки волшебника, изображение обложки сменилось изящным танцем перепончатой краснокожей девушки в чёрном облегающем костюме.
– Неистовый Красный Дракон! – восторженно запищала Тильда.
Девушка раскинула руки и надула свой воротник, точь-в-точь как на плакате в доме Тильды. От её запястьев до пояса тянулось тонкое и гладкое крыло, поэтому она без проблем спланировала с балкона на сцену, по пути полопав хвостом подвешенные на верёвочке воздушные шарики. Это был эффектный и ловкий акробатический трюк. Публика завизжала от восторга.
– Подумать только, а ведь это происходит всего в трёх километрах от моего дома, – прокомментировал увиденное Цельсий. – Хм, странно, что вы не пошли сразу в город, ведь конец вашего пути был так близок.
– Мы, пожалуй, задержимся у тебя, если ты не против, – нерешительно предложила Тильда, подходя к окну. – Совсем скоро стемнеет, а нам не хотелось бы, чтобы ночь застала нас врасплох, – объяснила девчушка, хотя за окном и близко не начинало вечереть.
– Конечно, без проблем, оставайтесь. Уверен, у меня где-то завалялись лишние матрасы. Поискать?
Перед сном мы компанией играли в «угадай кто я». Каждый взял из общей кучи бумажку с именем персонажа, и налепил себе на лоб. Первой отгадывала Тильда.
– Я живу в башне?
– Да, – кивнул Цельсий.
– Цивокун Старум! – тоненьким голоском выпалила девчушка.
– Что, но как... С первого хода... Хм, умно, – растерялся Цельсий, а Тильда стянула бумажку со лба, чтобы подтвердить правильность своей догадки.
Вторым играл сам хозяин дома. «Цельсий» – было написано на бумажке, которую, разумеется, видели все, кроме него.
– У меня есть хвост?
– Да.
– У меня есть клюв?
– Нет.
– Хм, интересно, – снова пришёл в замешательство Цельсий.
Гостья изобразила пальцами очки вокруг глаз.
– Понять не могу что ты показываешь, – Цельсий поправил собственные очки. – Это какой-то енот?
Тильда улыбнулась. Вспорхнув с плеча Гостьи, я приземлился на столик, напялил на голову крышечку от бутылки и начал важно выхаживать, сложив крылья за спиной.
– Да кто же это? Нет такого персонажа! Вы меня разыгрываете! – никак не мог взять в толк книгочей. Мы дружно рассмеялись. Даже на вечно невозмутимом лице Гостьи промелькнула едва заметная улыбка. Цельсий снял со лба бумажку и прочёл её содержимое. Его тоже разобрал смех.
На этой весёлой ноте мы отправились по матрасам. Ночью меня разбудил громкий шёпот из комнаты по соседству. Оставив Гостью досыпать в одиночестве, я незаметно подкрался к дверному проёму. Сквозь приоткрытую дверь было видно как Тильда о чём-то оживлённо беседует с Цельсием при свете керосиновой лампы.
– Почему ты сразу мне не сказала, да ещё и позволила ей войти внутрь? – несмотря на шёпот, голос хозяина дома звучал встревоженно. – Ты же сама понимаешь каких бед она может натворить. Мои двери не для красоты такие крепкие.
– Прости, я боялась, что ты запрёшься и откажешься впускать нас, – даже в полумраке было видно как Тильду снедают противоречивые чувства. – Я и так собиралась сказать, только наедине. Завтра мы пойдём в город, Цивокун ей поможет, и всё кончится, – девчушка взяла мягкую лапку Цельсия в свою миниатюрную когтистую ладонь. – Прошу, только не злись на меня.
– Я вовсе не злюсь, – хозяин дома положил на девичью ладонь свою вторую лапку. – Я просто боюсь, что это может закончиться плохо, понимаешь? Тогда... Тогда... Как я без тебя буду?
– Ах, Цельсий...
Ничего не сказав, я неслышно вернулся к Гостье. Наш дальнейший сон прошёл без приключений. Проснувшись, когда на механических настенных часах было ровно девять, мы быстро привели себя в порядок и позавтракав вчерашним обедом выдвинулись в город. Лишь когда мы уходили, я заметил, что часы продолжают показывать всё те же девять часов – должно быть, они стояли.
– Берегите себя там, – махал нам на прощание Цельсий с порога своего дома. – Возвращайтесь на обратном пути, Тильда. Только не забывайте стучать три раза.
– Вернёмся! – помахала в ответ девчушка.
Всего через полчаса мы достигли стен города. «Вход в город» – значилось на вывеске под аркой в центре деревянного забора, края которого терялись вдалеке. «Выход из города» – было написано под точно такой же аркой метром левее. Оба прохода пустовали.
– Наш город всего один на всю округу, поэтому мы называем его просто город, – разъяснила Тильда.
Сам город состоял из небольших одно- и двухэтажных зданий, беспорядочно раскиданных внутри городской черты. По извилистым улочкам сновали редкие прохожие. В них легко было узнать местных жителей – внешний вид этих существ основательно отличался от человеческого. Мы прошли мимо цветочной клумбы шириной около тридцати метров, которую делила надвое две узкая тротуарная дорожка. Помимо самих цветов, на клумбе росли также овощи.
– Центральный парк, – не преминула похвастаться девчушка.
Наконец, наш маленький отряд остановился перед широким зданием. Первый этаж этого здания формой напоминал округлый панцирь, остальные четыре были гораздо скромнее по размеру и располагались в центре «панциря», образовывая собой башню.
– Вот, мы пришли, – радостно улыбнулась Тильда. – Ой, я же забыла выполнить поручение Гортензии и занести букет её брату. Подождёшь меня здесь? Я быстро. А потом мы вместе сходим к Цивокуну, вернёмся домой, и станем лучшими подругами во веки вечные. Как тебе план? – задорно рассмеялась девчушка, и спустя пару секунд наше сплочённое трио превратилось в молчаливый дуэт.
Не дожидаясь возвращения подруги, Гостья вошла в здание. Мной овладело дурное предчувствие.
Внутри было многолюдно. На сцене выступала известная нам телезвезда в чёрном облегающем костюме. Она выкрикивала что-то в микрофон, а публика мгновенно подхватывала реплики, пытаясь перекричать их. Стоял галдёж. Стараясь не привлекать к себе внимания, Гостья неспешным шагом приблизилась к барной стойке. На стуле сгорбился наш старый знакомый робот и медленно цедил напиток в стакан из своего пальца. Наполнив стакан, он залпом выпивал содержимое, после чего повторял всё с самого начала.
– А, это ты, – Ровер опознал Гостью. – К Цивокуну, да? Он сейчас на вершине башни. Лифт там, сбоку от сцены. Тебе нужен пятый этаж.
Робот осушил очередной стакан.
– Знаю, такие, как ты всегда ненавидели таких, как мы. Вы только и ждёте пока мы все передохнем в этом тесном мирке, где и заняться-то кроме дурачества нечем. Но может есть крохотный шанс, что вы прислушаетесь к нашим страданиям? Может есть шанс, что вы проявите к нам милосердие? Готовы ли вы хотя бы допустить мысль о том, что мы не злодеи и желаем вам добра, а настоящий враг он там, внутри вас? Хотя, кому я это рассказываю. Ты всё равно сделаешь неправильный выбор. Я знаю это наперёд, ведь моя модель Д-986, а буква означает Дальновидность.
Лицо Ровера было лишено всякой мимики, но мне показалось, что на его металлической физиономии отразилась печаль.
– А ты, – робот легонько ткнул пальцем мне в грудь. – Слишком уязвим, чтобы пережить то, что вскоре случится. Так что проявил бы благоразумие и летел куда подальше, пичуга. Ведь у тебя и своей буквы-то нет.
Болван чугунный. А чего, по-твоему ты сейчас коснулся? Это тебе не «чёрный кружочек с вертикальной линией в центре», как выразилась Тильда в доме Гортензии. Или ты не признал в замысловатом символе букву Ф? Я выбрал эту девушку и буду сопровождать её до самого конца, каким бы он ни был, потому что верю, что она сможет сделать ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР.
– Эй, там! – окликнул нас властный женский голос из-за спины.
Гостья обернулась. Застыв на сцене в горделивой позе, звезда указывала на нас заточенным когтем. Аканэ!
– Ты! – ещё более требовательно повторила любимица публики. – Ненавижу, когда сидят с кислой рожей, пока остальные веселятся! На сцену, бука!
Зрители встретили предложение одобрительным гулом. Заключив Гостью в объятия из лап, крыльев, плавников и прочих конечностей, толпа силой вытолкнула девушку к телезвезде. Оскалив свои многочисленные острые зубки, Аканэ начала выделывать танцевальные кульбиты, без устали порхая вокруг Гостьи.
– Да, мы проиграли нашу войну! Да, мы вынуждены прятаться в этом мире! Но значит ли это, что мы должны грустить? Значит ли это, что мы должны боязливо жаться по углам, давая волю трусости и отчаянию? Отнюдь!
Аканэ схватила Гостью за руку, вовлекая её в свой безумный танец. Две девушки вертелись под яркими бликами разноцветных софитов. У меня закружилась голова.
– Только веселье, бьющее через край, помогает нам выжить и не упасть духом! Вперёд, оторвитесь как следует! И никакой враг больше не будет страшен!
Толпа синхронно загудела, подпевая своей фаворитке. Аканэ схватила Гостью за подол безразмерного свитера с ромбиками. Сжав лапу в кулак, звезда поднесла его к шее девушки, но ни один мускул не дрогнул на лице Гостьи.
– И даже не надейся, что я отпущу тебя со сцены до того, как ты улыбнёшься! – угрожающе осклабилась Аканэ.
Аудитория ахнула. В баре повисла тишина. Всё ещё ничего не понимая, Аканэ опустила взгляд вниз – туда, где вздымались полы задранного свитера. На её лице тотчас отразилась гримасса отвращения и ужаса. От неожиданности она одёрнула лапу и попятилась назад.
Публика тут же покинула помещение, однородной толпой высыпав на улицу. Аканэ приняла боевую стойку. Сразу вслед за этим на сцену запрыгнул робот и без труда уволок сопротивляющуюся звезду за загривок.
– Отпусти, жестяная башка! Я Неистовый Красный Дракон! Мой долг велит мне сразиться с нашим извечным противником!
– Не будь идиоткой. Пускай разбирается Цивокун, – последние слова робота доносились уже снаружи.
Помещение опустело. Гостья молча подошла к лифту и вдавила кнопку вызова. Рядом висела табличка. «Лестница не работает, пользуйтесь лифтом» – было сказано на ней. Внутри лифта располагались кнопки с указателями.
1 этаж – Сцена. Доступ всем желающим.
2 этаж – Гримёрка Аканэ. Доступ только важным персонам.
3 этаж – Зал совещаний кураторов города. Доступ только самым важным персонам в мире.
4 этаж – Личные покои Цивокуна. Доступ только наиважнейшим персонам, чью важность даже сложно вообразить.
5 этаж – Комната Гриффона.
Гостья нажала на «5 этаж» и лифт с гудением начал подниматься наверх. Через минуту створки распахнулись. Пятый этаж башни походил на удлинённый коридор с красной ковровой дорожкой и бесформенным возвышением на противоположной стороне. Под сводами потолка на гранитной стене висел герб в виде лазурного щита с надписью «Et non ponunt ova». Мы двинулись в сторону возвышения. Возвышение шевельнулось и встало на задние лапы. Только сейчас я смог различить в расплывчатом силуэте собаку. По собачьим меркам этот зверь был огромен, его голова возвышалась даже над головой Гостьи. Мордочка собаки выглядела подчёркнуто хмуро, её щёки обрамляла густая жёсткая борода, которая свисала почти до пола. Шторка в углу зала отодвинулась и в дверном проёме возникла ещё одна голова – на этот раз человеческая.
– Ой, – человек выглядел удивлённым. – Уже? Как неожиданно. Впрочем, такие события всегда происходят без предупреждения.
Владелец головы показался целиком и подошёл к собаке.
– Всё хорошо, Гриффон. Гулять, – услышав команду, собака запрыгнула на подоконник, расправила крылья и улетела куда-то под облака.
Когда собака скрылась из виду, человек встал напротив Гостьи и склонил голову в лёгком поклоне.
– Цивокун. Цивокун Старум.
Внешний вид куратора города был таким же невыразительным, как и облик самой Гостьи. Среднего роста, среднего возраста, со средней длины волосами, одетый в однотонную чёрную футболку и синие джинсы, этот человек словно специально старался соответствовать образу усреднённости.
– Ровер предупредил меня, что ты придёшь. Его датчики умеют видеть сквозь одежду. Так что можешь больше не прятать свою беременность под свитером. Как тебя зовут?
Гостья представилась.
– Ясно. Прошу, следуй за мной, – и человек скрылся за шторкой.
Мы с Гостьей подчинились просьбе куратора. Комната за залом была расписана нежными изумрудными тонами. В бесконечной зелени гобеленов угадывались очертания стеблей и лиан.
– Как тебе впечатления от нашего мира? С тобой обращались гостеприимно? Или же наоборот, местные жители показались тебе недружелюбными? Хороший наш мир или плохой? Заслуживает ли он того, чтобы продолжать жить?
Гостья ответила.
– Понятно. Что ж, возможно ещё не всё потеряно, – я не увидел выражения лица Цивокуна, потому что он стоял к нам спиной. – Следуй за мной.
Новая комната представляла собой многочисленное собрание золотых оттенков.
– Тебе уже рассказали о бедственном положении нашего мира. И о том, как жестко обошлись с нами враги. Тронула ли твоё сердце эта история? Возникло ли у тебя ощущение, что враги поступили с нами плохо? Или же наоборот, наша участь была нами заслужена?
Гостья ответила.
– Понятно. Я не ожидал другого ответа, – Цивокун продолжил движение. – Следуй за мной.
Третья комната была совсем маленькой. Вся обстановка в ней оказалась раскрашена в умиротворяющий пурпурный цвет.
– Ты осознаёшь, что враг использует тебя, чтобы добраться до нас? Или эта мысль для тебя настолько абсурдна, что ты не смеешь даже допускать её?
Гостья без сомнений ответила.
– Понятно, – Цивокун обернулся, жестом указывая на небольшую лесенку, ведущую наверх. – Дальше находится секретный шестой этаж этой башни – конечный пункт нашего назначения. Следуй за мной.
Мы поднялись вслед за куратором. Этаж оказался округлым и просторным. Сквозь многочисленные открытые окна было видно весь город. Ближе к горизонту одинокой серой точкой возвышалась крепость Цельсия. Цивокун приблизился к столику с устрашающими медицинскими инструментами.
– Не бойся, это не для тебя, – поспешно разъяснил он. – Эти методы устарели и давно не применяются. Сейчас аборт делают с помощью таблеток.
Куратор поднял со стола флакончик с таблетками, чтобы нам хорошо было видно.
– Моя буква Р, что означает Решение. Своё решение я уже принял, но что насчёт тебя? Готова ли ты сделать последний шаг, чтобы прикончить врага? Готова ли ты пойти на аборт, чтобы навсегда устранить угрозу и уберечь этот мир от истребления?
Гостья ответила.
– Ясно, – взволнованное выражение лица Цивокуна вмиг сменилось на кислое. – Никогда не обладал даром убеждения. Но я не могу просто принять твой отказ и позволить тебе и дальше разгуливать по нашему миру. Слишком многое поставлено на карту.
Куратор отложил флакон и шагнул к Гостье.
– Я должен любой ценой спасти этот мир. Если понадобится, сделаю аборт силой! Таково моё решение! – Цивокун схватил девушку за запястья. Она дёрнулась и ей удалось освободить одну руку.
– Я вовсе не хочу тебе навредить! Обещаю, всё пройдёт без боли. Если бы было можно, я бы пожертвовал любой конечностью только ради того, чтобы помочь тебе. Ну же, решайся! Твой главный враг – внутри тебя!
Цивокун внезапно замолк, и выпустив девушку из рук, начал медленно оседать на пол.
– О, нет! Что ты наделала?
Из груди куратора торчал скальпель. Видимо, Гостья в пылу борьбы незаметно успела схватить его со стола.
– Простите... друзья... – таковы были слова Цивокуна перед тем, как он навеки закрыл глаза. Из раны, которую получил куратор, не вышло ни капли крови, но всё же, несмотря на кажущуюся несерьёзность, она оказалась фатальной для него. Ещё один житель этого мира замолк навсегда.
И в тот же миг мощный удар руки Гостьи смахнул меня с плеча. Я безмолвно отлетел в угол комнаты, ударившись о бетонную стену. Вынув скальпель из груди мёртвого Цивокуна, девушка двинулась обратным путём. Превозмогая боль, я поднялся и вспорхнул на подоконник. Судя по ощущениям, переломов и серьёзных травм не было. Я вылетел через окно, нырнул вниз и приземлился на крышу двухэтажного здания рядом со входом в бар.
Аканэ уже стояла наизготовку напротив дверного проёма. В руках у неё была глефа – длинная палка, на конце которой изогнутым наконечником сверкало лезвие, формой напоминавшее кисть. Долго ждать не пришлось. Вскоре Гостья показалась на улице. Она сжимала в ладони скальпель, с которого капала ещё не успевшая остыть кровь Цивокуна. Аканэ поняла всё без слов.
– И ради чего всё это? – срывающимся голосом проорала защитница города. – Ты совершила убийство хорошего человека! Нашего куратора! Чтобы что?
Молниеносно подскочив к Гостье, Аканэ обрушила на неё лезвие глефы. Девушка отмахнулась от лезвия, как от назойливой мухи. Атака защитницы не причинила ей никакого вреда.
– Отказалась принять помощь Цивокуна? Он ведь наверняка тебе её предлагал! И что теперь? Исторгнешь своего уродца и будешь кормить его нашими жизнями? Таков смысл твоего существования? – улучив момент, Аканэ попыталась рассечь глефой живот Гостьи. Безуспешно. Зато Гостья преуспела в разрезании противницы куда больше – обрывки крыла беспомощно болтались по бокам защитницы.
– Ха! Просто повредила вингсьют! Это крыло даже ненастоящее!
Грациозно извиваясь, Аканэ продолжала наносить беспорядочные удары, которые не достигали цели. Макияж на свободных от её одежды участках осыпался красной блёсткой, обнажив шероховатую кожу песочного цвета. Воротник вокруг шеи защитницы раскрылся до упора и побагровел – похоже, он был настоящим, в отличие от покрывавшего тело грима. Несколько выпадов Гостьи всё же достигли цели – чёрный костюм Аканэ начал покрываться кровью.
– Пусть я не та самая защитница из легенды! Но этим людям нужна героиня, чтобы сплотить и поддержать их! Чтобы они продолжали бороться с врагом в своих сердцах! Вот почему моя миссия так важна! Вот почему я всё равно Неистовый Красный Дракон, даже если будут утверждать обратное!
Утомлённая продолжительной битвой и нанесёнными ранами, Аканэ медленно теряла силы. Удары её стали уже не так точны. Получив ещё несколько глубоких порезов, защитница окончательно выдохлась.
– Я – защитница! Оберегать город – мой долг... До самого конца... Я – Красный Дракон Аканэ.
Гостья взмахнула скальпелем. Глаза Аканэ широко раскрылись от внезапно пронзившей её сильной боли, а из рассечённого горла хлынул поток крови. Защитница рухнула на землю.
– Представление окончено, Эльвира... Можешь выйти из образа...
Ещё один житель этого мира замолк навсегда.
Скальпель в руках Гостьи преобразился. Он вытянулся и обрёл рукоятку, по форме став напоминать кинжал. Девушка переступила через поверженную соперницу, продолжив своё победное шествие. Я взмыл в воздух и на всех парах полетел за город. У дома Цельсия уже собрались Ровер и Гортензия. Хозяин крепости в смятении застыл на пороге, не зная как реагировать на незванных визитёров.
– Гостья поднялась к Цивокуну, но перед этим её живот успели увидеть жители, что спровоцировало небольшую панику. Слух уже разнёсся по городу. Будем надеяться, что всё разрешится благополучно, – робот не особенно верил собственным словам. – Аканэ решила остаться у башни на всякий случай.
– А девчонка, что была с Гостьей? – уточнила садовница.
– Не знаю. Она пришла одна.
Во мне бурлило желание рассказать об увиденном, предупредить их, но я не мог издать ни звука. Со стороны города медленно поднималось красное зарево. Похоже, горели деревянные здания.
– Эй, это случайно не Тильда? – приложил ладонь ко лбу Цельсий, вглядываясь куда-то вдаль.
По мощёной камнем дороге, взявшись за руки бежали двое. Один из бегунов напоминал расплывчатую чёрно-белую кляксу, во втором угадывалось поношенное платье бежевого цвета.
– Гораций! – воскликнула Гортензия, кидаясь навстречу тандему.
Дуэт остановился, чтобы перевести дух после долгой пробежки. Его первой участницей, как уже стало понятно, была Тильда. Другой выглядел как точная копия Гортензии, только с полностью чёрным оперением. На нём был надет белый халат.
– Летел со всех ног, – тяжело дыша, прокаркал Гораций. – Я сразу понял, что дело дрянь и требует безотлагательного вмешательства. Ведь букет цветов белладонны, что ты мне передала, символизирует непоправимую катастрофу.
– Ох, Гораций, я так волновалась, – садовница потёрлась клювом о клюв брата. – Я с самого начала знала, что затея Фиалки кончится плохо.
– Тильда! – подбежал к девчушке книгочей. – Я так рад, что с тобой всё в порядке! Что там происходит в городе? Судя по виду, как будто что-то горит.
Обратив внимание на незнакомое лицо, Гораций поспешил представиться.
– Гораций Эскроу. Профессор. К сожалению, Цивокун мёртв, ваша так называемая Гостья жестоко расправилась с ним. Аканэ пыталась помешать, но тоже потерпела поражение. Всего за один день мы лишились и куратора, и нашей защитницы. Трагедия, которая легла на наши плечи тяжким грузом, – понурил голову профессор.
– Проклятая Крапива!
В разговор вмешался Ровер.
– Нужно эвакуировать жителей, пока она не устроила там резню.
Профессор отрешённо покачал головой.
– Слишком поздно. Кто смог, успел покинуть город. Кто не смог... – Гораций кинул взгляд на красное зарево.
– Скорее, заходите в дом, – пригласил Цельсий. – Иначе она сможет незаметно подкрасться и застать нас врасплох.
Я перепорхнул с ветки дерева на плечо Горация. Он не высказал никакого протеста.
– Крепкая дверь. Знал же, что пригодится, – довольно бормотал хозяин дома, впуская гостей и запираясь на засов.
Компания высыпала в гостевую комнату, полную книг.
– Простите, я не смогла... – уголки глаз Тильды стали влажными от слёз.
– Сейчас гораздо важнее подумать что нам делать дальше, – заметил Ровер. – Если она победила Аканэ и разорила весь город, можно ли вообще противостоять ей? Существует ли такая сила?
– Я самолично выклюю ей кишки! – негодовала Гортензия.
– Можно использовать динамо-машину, чтобы поразить её электрическим током, – предложил Цельсий. – Правда, там всего сорок вольт.
– Такая сила существует, – спокойно ответил Гораций, вынимая из внутреннего кармана халата миниатюрную склянку. – Эссенция баланса, – провозгласил профессор, выкладывая склянку на столик.
Видя непонимание в глазах окружающих, он поторопился объяснить.
– Каждый человек пришедший из-за стены тумана обладает невообразимой мощью. Такому человеку ничего не стоит одолеть любого из нас. Поэтому Аканэ и проиграла. Но специально на этот случай я создал эссенцию. Если её выпить, наша сила временно возрастёт до уровня Гостьи. И тогда победа над ней станет вполне реальна. Вот только моей эссенции хватит лишь на одного.
– Тогда план очевиден! – констатировала Гортензия. – Я выпью эссенцию и это отродье пожалеет, что явилось в наш мир. И никаких возражений.
Друзья окинули взглядом пейзаж за окном. Пожар перекинулся с города на поля, и теперь деревья вдоль дороги были охвачены огнём. Промеж языков пламени показалась знакомая девушка в свитере с ромбиками. Она неспешно приближалась к домику. К тому времени кинжал в её руках превратился в меч, пылающий губительным оранжевым жаром.
– Оцениваю свою боеспособность как низкую, – признался профессор. – Аналогично и с Тильдой. На Ровера эссенция не подействует, потому что он робот. Видимо, ты, Гортензия, лучший кандидат на грядущую битву. Я никого не забыл?
В дверях гостиной возник Цельсий. Он был целиком одет в голубой спортивный костюм с белыми полосками по бокам. Книгочей также не забыл про кроссовки, напульсник и налобную повязку для завершения образа.
– Простите, ребята, – Цельсий схватил со стола склянку. – Всю свою жизнь я дрожал от страха перед врагом, прячась за толстыми стенами неприступного дома. Но нельзя убегать вечно. Пришла пора выйти за дверь и встретить свой страх лицом к лицу. И будь что будет. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.
С этими словами хозяин дома выпил содержимое бутылька.
Я бы назвал его болваном, но некоторая часть меня прониклась уважением к этому храброму простофиле. Все остальные тоже промолчали. Лишь Тильда захотела что-то сказать, но не нашла подходящих слов.
Цельсий отодвинул засов и выбросил его в сторону. Сунув подмышку брошюру, он выбежал навстречу Гостье. Компания выскочила вслед за ним, останавившись на крыльце. К тому моменту Гостья подошла совсем близко к дому. Огонь за её спиной безжалостно пожирал всё вокруг. Увидев Цельсия, она подняла меч.
– Пункт первый, – книгочей поправил очки и заглянул в брошюрку. – Встретив девушку с беременностью, попытайтесь убедить её, что она носит в себе врага. Так, ага, – Цельсий повернулся к девушке. – И снова здравствуй, старая знакомая. Известно ли тебе, что внутри тебя находится враг?
– Что он делает? – схватился за голову Гораций.
– Время разговоров давно прошло! – выкрикнул Ровер. – Бей её!
Гостья опустила меч на голову Цельсия, но тот проворно отскочил в сторону.
– Хм, ясно. Пункт второй. Если девушка не прислушивается к вашим словам, направьте все свои силы на борьбу с врагом. Понятно, – резюмировал книгочей, хотя на его лице было написано непонимание.
Улучив момент, Цельсий ударил Гостью растопыренной пятернёй по выпуклому животу. Гостья пошатнулась и приземлилась на пятую точку.
– Ура, получается! – замигал светодиодами Ровер.
– Так её! – злорадно сжала кулаки Гортензия.
– Пункт третий. Независимо от результата, минимизируйте любой контакт с врагом. Постарайтесь стереть из вашей жизни всё связанное с ним. Так вы оградите себя от его вредоносного влияния. Интересно.
Обернувшись к Гостье спиной, Цельсий шустро завертел своим пушистым хвостом с белой кисточкой. Внезапно возникший вихрь откинул девушку далеко назад.



– Хе-хе, – усмехнулся в ладошку хозяин крепости, продолжая вертеть хвостом. – Получается. Смотрите, ребята, у меня получается! – Цельсий помахал друзьям рукой. – Кажется, я... – книгочей не успел договорить. Смертоносный оранжевый меч пронзил его спину насквозь, показывая своё острое жало посередине щуплой груди.
Несостоявшийся триумфатор замер в одной позе, всё ещё ничего не понимая. По его майке быстро расползалось малиновое пятно. В следующий миг он упал навзничь, не успев сказать ни слова. Ещё один житель этого мира замолк навсегда.
– Цельсий! – истошно завопила Тильда, сорвавшись к бездыханному телу друга. К тому времени огонь успел отвоевать себе значительную территорию, почти вплотную подобравшись к дому.
– Назад! – попытался остановить её Гораций. – Иначе сгинешь в пламени!
Распростёршись над тщедушным тельцем погибшего Цельсия, Тильда прижала его к себе, беззвучно рыдая. Её потрёпанное платье моментально пропиталось кровью. Бушующий вовсю пожар почти полностью поглотил окружающую растительность.
– Неужели всё? – обречённо пробормотал Ровер. – Неужели нам конец?
Гортензия истерично затрясла своего брата за воротник халата.
– Чёрт возьми, сделай что-нибудь! Иначе мы все тут подохнем!
– Надо отступать, – растерялся Гораций. – Если успеем добежать до стены тумана, может быть у нас будет шанс укрыться в моей секретной лаборатории, которая находится неподалёку.
Разбитая горем Тильда всё так же лежала над телом друга, уткнувшись в растрёпанный рыжий мех. Её еле слышное бормотание было адресовано Гостье.
– Всё хорошо. Всё ещё можно исправить. Я знаю, ты обязательно пощадишь нас. Мы вернёмся к Цивокуну, сделаем тебе аборт и ты непременно станешь хорошей. А потом всей компанией соберёмся в домике-крепости и будем весь вечер играть в настолки: ты, я и Цельсий. Как давние друзья. Я верю, что ты...
Тильда подняла голову. Гостья стояла совсем вплотную. Острие её меча как нож в масло вошло в левую глазницу девчушки. Ей что, совсем не больно? Тильда выпрямилась, отшвыривая Гостью метлой.
– Довольно!
Измученная страданиями хрупкая девушка, с ног до головы покрытая кровью, оторвалась от земли, плавно взмывая в воздух. У неё не было ни крыльев, ни летательных приспособлений, поэтому я совершенно не понимал что её поддерживает. Воспарив над домом, она ухватила свою метлу на манер меча.
– Таких, как ты невозможно исправить! – глухо проскрипела Тильда. – Моё решение помочь тебе было ошибкой. Моя вера в тебя – заблуждением. А моё желание стать лучшими подругами – это просто смехотворно!
Гостья отвела руку вбок. Её меч снова преобразился. Теперь он представлял собой зелёный сгусток из текучей энергии примерно в три раза выше неё самой. Тильда взмахнула метлой.
– Всю свою жизнь мы боязливо прячемся в этом тесном мирке без права на полноценное существование! В то время как вы служите своим драгоценным уродцам, которые искореняют нас одного за другим! Но кто сказал, что именно вы хорошие и заслуживаете менять мир по-своему, а мы должны быть стёрты из этой реальности, как недостойные и ошибка природы? Почему мы не можем сражаться против наших заклятых врагов, чтобы защитить себя? Кто так решил?
Белая линия из помела Тильды прорезала город за спиной Гостьи, стирая его в ничто и оставляя после себя прозрачный фон. К тому времени пелена, застилающая небо, побагровела от пламени лесного пожара. Гостья беспорядочно замахала мечом, пытаясь покромсать Тильду на лоскутки.
– Мы хотим жить и использовать наши жизни на благо миру! Миру, который будет свободен от врагов!
С головы до ног красная от крови, Тильда провела метлой крест-накрест, вычёркивая горящий лес и всё, что располагалось за ним. Гостья чудом уклонилась. Вытекший левый глаз Тильды зиял чёрной пустотой, в которой отражалась утрата. Правый же глаз пылал неукротимой яростью.
– Пора прекратить череду твоих бесконечных злодейств. Я, Ратильда Мусс, беспечно впустила тебя к себе, но я же и вымету всю постороннюю грязь из этого мира!
Гостья запрыгала по воздуху, совершая выпады один за другим. Тильда вмиг лишилась двух передних резцов, но даже не заметила этого. Её вытянутый миловидный носик поник, согнулся, состарив свою владелицу лет на десять.
– Прекрати скакать и умри уже! Без тебя всем станет только лучше!
Подобравшись совсем близко к противнице, Гостья взмахнула мечом поперёк неё. Пошатнувшись, Тильда обмякла и устремилась вниз. Вместе с ней начал своё падение ещё один небольшой объект, который я никак не мог разглядеть.
Истерзанное тело девушки с глухим стуком ударилось о землю. Рядом с распластанным туловищем приземлилась её отрубленная голова. Ещё один житель этого мира замолк навсегда.
Гостья вновь отвела руку вбок. Меч из сгустка энергии продолжил преображаться и расти. Он достиг невообразимых размеров, уходя далеко за облака и протыкая пелену, что окутывала наш мир словно купол. Лёгким движением руки Гостья раскроила всё видимое пространство на две половинки. А потом ещё на две. А потом ещё и ещё. Фундамент мироздания начал сотрясаться в предсмертной агонии. Дисплей Ровера одну за другой выдавал критические ошибки. Гортензия и Гораций сидя на земле вцепились друг в друга без надежды на спасение. Раскинув крылья, я стремглав кинулся наперерез Гостье. Буква на моей груди засияла голубоватым свечением, а сам я закричал, вложив в голос все свои чувства.
– Руки прочь от нашего мира!
А потом всё сущее внезапно обратилось в пустоту.
Закон предопределённости гласит, что любое событие, которое должно произойти, обязательно произойдёт, что бы мы ни делали. Тем не менее, этот закон умалчивает, что можно изменить фабулу, чтобы повлиять на результат, к которому приведёт данное событие. Это как написать первое слово в предложении, но потом передумать писать второе и внезапно поставить точку. Пускай повлиять на законы мироздания невозможно, зато можно переписать фабулу, согласно которой будет развиваться дальнейший сюжет.
Человек, который медленно шёл по направлению ко мне, не выглядел как враг. Когда туман рассеялся и я смог разглядеть его очертания, я понял, что передо мной девушка. Её внешний облик был настолько заурядным и непримечательным, что описывать его не имеет смысла. Однако выпуклый живот Гостьи вызвал во мне серьёзные опасения. Она явно была беременна.
Я расправил крылья и в мгновение ока вспорхнул с ветки, нацелившись на плечо девушки. Она не возражала неожиданному соседству. Вперёд, Гостья. Вперёд, навстречу выбору. Я поведу.
Впереди замаячила развилка из двух тропинок. Первая – широкая, с редкими кустарниками по бокам, вела вдоль стены из тумана, куда-то в сторону дикого поля. Вторая – узкая, окружённая непроходимым густым ельником, в противоположную от тумана сторону, где зияли чернотой закоулки дремучего леса. В жизни возникают ситуации, когда необходимо сделать ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР, чтобы идти дальше. Иногда люди намеренно отказываются делать такой выбор, даже если им подсказывает опытный провожатый, который понимает в этом деле намного больше.
Я молча сидел на плече Гостьи не подавая никаких сигналов. Она выбрала широкую тропинку, потому что таково было её естественное желание. Идти пришлось долго, дорожка петляла посреди заросшего поля и никак не кончалась. Наконец, мы достигли выдолбленной прямо в земле лесенки, ведущей на два метра вниз, прямо к облупленной от старости проржавевшей железной двери.
Гостья спустилась по ступенькам. В помещении бункера горел свет. Комната оказалась с низкими потолками и пахла сыростью. В её углу примостилась покосившаяся аллюминиевая раковина с подтекающим краном. У стены, выложенной кафелем, стояли журнальные столики, на которых беспорядочно были свалены бумаги. Девушка взяла первую попавшуюся тетрадь и начала читать содержимое, написанное аккуратным почерком.
«Происхождение мира (черновик). Все мы наивно полагаем, что наш мир первичен. Почему? Потому что наше восприятие охватывает лишь мир, где мы непосредственно живём, не принимая во внимание то, что лежит за его пределами. Между тем у меня давно зреет теория, согласно которой наш мир является лишь проекцией в сознании у другого существа (или существ). Каково это, понимать, что являешься плодом чьих-то фантазий? Представляю насколько такое может шокировать. Пока что мою теорию невозможно подтвердить опытным путём, но косвенные факты прямо указывают на...»
Отложив тетрадь в сторону, Гостья обратила внимание на неприметную дверь в другом конце комнаты. Мы прошли внутрь, очутившись в соседнем помещении, которое выглядело как врачебный кабинет. На массивном письменном столе лежали ещё бумаги, напоминавшие медицинские карты. Девушка заглянула в одну из них.
«Пациентка №3. Информация, которую удалось получить путём непрямой связи с объектом. Далее со слов пациентки.
Дом заполонили уродцы. Они бегают где хотят, везде оставляя свои испражнения. Невозможно ходить без тапочек. Мебель и другие предметы тоже безнадёжно осквернены ими. Порой кажется, что у меня никогда не будет своего уголка, где я могла бы просто присесть на чистый диванчик, не боясь во что-нибудь вляпаться. Сегодня я заметила мышиную норку под плинтусом. Завидую её хозяйке, потому что она живёт там, в чистоте и покое, пока я медленно гнию на этой помойке.»
Гостья взяла другую карту.
«Пациент №7. Информация, которую удалось получить путём непрямой связи с объектом. Далее со слов пациента.
Привезли уродца. Хорошо, что перед этим я поставил в свою комнату крепкую деревянную дверь с хорошим замком. Но возник вопрос: как теперь выходить из комнаты? Я нашёл решение – словно хитрый лис я покидаю комнату через окно, благо мы живём на первом этаже. Однако неделю назад уродец блокировал мне путь и через окно. В результате пришлось некоторое время жить на улице. Надо избегать таких случаев в будущем.»
Гостья взяла ещё одну карту.
«Пациент №11. Информация, которую удалось получить путём непрямой связи с объектом. Далее со слов пациента.
Приходится жить с уродцем под одной крышей. Он украл у меня голос. Теперь я не могу говорить в его присутствии, чтобы не выдавать свои чувства. Будто попугайчик, которого обрекают на вечные страдания, отнимая у него самое важное – возможность щебетать, возможность быть самим собой...»
Изучив кабинет, девушка миновала его и прошла через очередную дверь. В третьей комнате было совсем темно. Раздался щелчок. Свет включился, и Гостья обнаружила себя на дне ящика, огороженного сверху решёткой. Над нами появился некто. Я тут же пролетел через прутья клетки и уселся к нему на плечо.
– Гораций Эскроу. Профессор, – представился владелец лаборатории. – Моя буква И, что означает Интеллект. Что, ты не знаешь про буквы? У каждого жителя здесь... А впрочем, неважно. Понимание значения букв тебе ничего не даст. Потому что совсем скоро тебе уже не понадобится никакое знание.
Профессор опустил рычаг, торчащий из стены возле клетки. Механизмы ловушки пришли в движение.
– Прощай, незнакомка. Враг внутри тебя слишком опасен, чтобы оставлять его в живых.
Заточенные стальные копья по бокам ящика резко выстрелили, протыкая Гостью навылет. Она даже не успела вскрикнуть. Спустя минуту всё было кончено. И враг, и его носительница были мертвы.
Из окровавленной оболочки Гостьи взметнулся столб света. Он преодолел прутья решётки и стеклянное окно на потолке лаборатории, поднимаясь до самого неба. Свечение было настолько сильным, что каждый житель этого мира мог наблюдать его. Оторвавшись от возни в саду, прислонила ладонь ко лбу Гортензия. С пятого этажа башни задумчиво смотрел на вспышку Цивокун, поглаживающий своего верного питомца Гриффона.
– Уже второй раз за месяц, – заметил он вслух.
Профессор взял с полки пустой бутылёк и поднёс крыло прямо к сияющему потоку. Всем известно, что наши страдания наполняют врагов энергией, давая им жизнь и постепенно отнимая её у нас. Но мало кто знает, что это работает и в обратную сторону. Страдания врагов тоже могут принести нам пользу. Главное правильно извлечь их в последние мгновения перед смертью. Именно так и возникает эссенция баланса. Средство, что может пробуждать в нас силу, достаточную для победы над всемогущими пришельцами.
Когда столб света ослабил свечение и начал испаряться, профессор убрал крыло. На дне бутылька плескалось немного жидкости. Гораций открыл дверцу шкафчика и положил флакон на стеллаж. Рядом стояли десятки точно таких же флакончиков.
– Спасибо, Харон, – поблагодарил меня профессор. – Твоя помощь в деле борьбы с врагами неоценима.
Я бы с радостью ответил на благодарность профессора, если бы мог говорить. Но мне было нормально и так.
Тем временем, на границе рощицы одна бойкая девушка сняла с макушки чепец и накинула на голову красный капюшон. Она задумала совершить увлекательную прогулку до города. По пути её ожидали подруга Гортензия, кумир молодёжи Аканэ, и конечно же старый приятель Цельсий.
Остановившись на пороге дома, девчушка взглянула на небо сквозь густую листву. Солнце грело вполсилы, но это не расстраивало её, ведь на свете не бывает ничего идеального. Она всё равно старалась находить счастливые моменты, даже в мелочах.
– Ну что, в путь? – спросила саму себя Тильда, и шагнула вперёд.
Предвкушение от скорой встречи с Неистовым Красным Драконом Аканэ будоражило девушку. Она искренне верила, что однажды Красному Дракону суждено сразиться с врагом и защитить наш народ от уничтожения. Но насколько правдива легенда? Сможет ли Красный Дракон уберечь хрупкий мир за стеной? И придёт ли враг? Об этом мне ничего неизвестно, ведь я не могу видеть будущее. Но я точно знаю, что даже распоследнему слабаку по силам совершить подвиг, если он продолжит бороться. В конце концов, Красный Дракон живёт внутри каждого из нас.