Читать онлайн
"Хранитель леса"

Варвара то и дело подгоняла коня.

— Быстрее, Гнедой, миленький, быстрее!

Длинные светлые косы девушки растрепались на ветру. Подол белого платья то и дело взмывал в воздух парусом.

Оглядываясь на полном ходу через плечо, Варвара видела, что преследователь не отстает. Его конь был крупнее и сильнее старенького Гнедого, и расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Варвара была отличной наездницей. С тех пор, как в четыре года старший брат впервые посадил ее на коня, она постоянно просилась в седло. И вскоре уже могла дать фору любому деревенскому мальчишке, соревнуясь с ним в скорости.

Варвара с младенчества была шустрой, озорной, отважной девчонкой, не похожей на своих спокойных и покладистых старших сестриц. Ее даже стригли всегда под мальчишку, не жалея светло-пшеничных волос, постоянно сбивающихся в колтуны из-за активных игр.

Никто из родных и подумать не мог, что из худой и длинной, похожей не жердь, девчонки, вырастет настоящая красавица - высокая, стройная, гибкая, с тонкими, кукольными чертами лица.

Когда пришла пора выдавать Варвару замуж, она вдруг воспротивилась этому. Женихов, выбранных отцом, отвергала, капризничала, топала в своей комнатке ногой и смело заявляла матери, что против своего сердца никогда не пойдет, а выйдет лишь за того, кого сама полюбит всей душой.

— Разве я кобыла отцовская, чтобы выбирать за меня и решать мою судьбу? — капризно спрашивала Варвара сестер, — я маменьку с папенькой люблю и уважаю, но решать за себя все равно буду сама. Мне же потом с мужем жить, а не отцу.

Замужние сестры лишь качали головами, думая про себя: "Вот договорится отец со сватами, как всегда это делает, тогда посмотрим, много ли ты сама навыбираешь!"

Так и случилось. Как-то за ужином отец объявил торжественным голосом:

— Ну вот, Варька, и для тебя завидный женишок нашелся, долго искал такого! От него точно не откажешься - высокий, статный, да к тому же серьезный да работящий!

Варвара побледнела, ложка выпала из ее руки, звонко стукнулась об стол.

— И кто же это, папа? — спросила она, сжав под столом кулаки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения.

— Остап, сын мельника Михайлы, — ответила отец и широко улыбнулся дочери.

— Остап? Я не пойду за него замуж, папенька, — возразила Варвара, и ее бледное лицо наполнила такая решимость, что отец не на шутку разозлился.

— Я с тобой больше в споры вступать не буду. Ты поговорить больно уж любишь, я же дела делаю. За двадцать лет тебе перевалило, засиделась ты у нас в девках. Так что, как я сказал, так и будет. Всем дочерям женихов сам выбрал, никто не жалуется. Одна младшая - оторви, да выбрось! Удумала отцу перечить! — лицо отца все сильнее и сильнее наливалось краской, глаза метали молнии, — вот возьму ремень, да выпорю тебя, как маленькую, тогда забудешь, как болтать что попадя!

Отец встал, с шумом отодвинул стол со своего места и со злостью бросил на пол свою деревянную ложку.

— А ты чего молчишь? — крикнул он жене, которая, в отличие от Варвары, сидела, стыдливо опустив голову, — воспитала змею подколодную! Куда теперь с ней? Обоих бы вас отхлестать розгами хорошенько!

Отец в сердцах сплюнул на пол, махнул рукой и вышел на улицу, громко хлопнув дверью. Мать сидела на самом краю лавки, бледная и напуганная, и вытирала слезы мозолистыми руками.

После этого отец перестал разговаривать с дочерью, но свадьба, между тем, была назначена на первый день лета. Варвара же обдумывала не свадебный наряд, а способы бегства. Пока мать готовила приданое, собирая тонкие, искусно вышитые хлопковые сорочки и плетеные кружева в большой железный сундук, Варвара лежала на кровати с задумчивым видом.

Остапа она видела довольно часто. Высокий, худой, с темными волосами и такой же темной бородкой, он так сурово сдвигал свои густые брови, что, казалось, внутри него живет злость на весь мир. Остап смотрел на Варвару строго и неласково. У нее мурашки бежали по коже, стоило ей представить, какая безрадостная жизнь ждет ее с таким мужем.

Но несмотря на свою внешнюю суровость, несколько раз Остап приносил Варваре подарки: цветастый платок, ситцевый отрез на платье. Таким подаркам можно было только позавидовать. Но вручал он их сухо, без слов, даже не смотрел на Варвару.

— Суровый, как медведь после зимы! — жаловалась Варвара на ухо своему старенькому коню, причесывая его гладкую гриву.

Гнедой в ответ понимающе кивал. Кроме него больше никто не хотел понять чувства Варвары.

Остап любил Варвару. Она поняла это, столкнувшись с ним как-то в темных сенях. Взгляд мужчины моментально изменился: загорелся, наполнился темной страстью. Варвару это напугало, покраснев, она стремительно выбежала на кухню, где отец ждал дорогих гостей с пирогами и соленьями.

С тех пор она старалась избегать встреч с Остапом, а между тем, день свадьбы стремительно приближался. И выбора у Варвары не было. В глазах всей родни она уже была женой Остапа.

В день свадьбы Варвара плакала с самого утра, хотя сама не переносила вида женски слез, считая тех девушек, кто любит поплакать, слабыми и безвольными.

Когда сестры пришли помогать ей одеться, девушка, натянув на себя белую льняную поддеву, вдруг сказала:

— Обождите, мне нужно на воздух, подышать немного хочу, а то голова от волнения кружится.

Сестры отступили от Варвары, и она стремглав выскочила из дома, быстро прошла через двор к конюшне и выпустила Гнедого из стойла. Прижавшись щекой к теплой морде лошади, Варвара прошептала:

— Помогай, дружок, не подведи!

После этого ловко вскочила на коня, схватилась руками за густую гриву и тихонько стукнула его голыми пятками в бока. Конь выбежал из открытой конюшни и поскакал галопом к полевой дороге, идущей к лесу.

Первым беглянку заметил отец, он громко закричал на весь двор:

— Остап, седлай скорей коня! Невеста сбежала!

Несколько мгновения спустя он смотрел вслед двум стремительно удаляющимся от дома всадникам и качал головой.

— Эх, Варька-Варька, ну что за дикарка выросла! На месте Остапа, я бы ее прямо в поле побил хорошенько... Проучил бы, чтобы впредь не повадно было! — сказал так и зло сплюнул в сторону.

Догоняя Варвару, Остап думал примерно то же самое. Опозорить жениха в день свадьбы - так может поступить только слабоумная. Взгляд Остапа был наполнен яростью, он то и дело пришпоривал своего молодого, сильного коня. Еще немного, и он догонит беглянку. Тогда покажет ей, непутевой, где раки зимуют.

***

Домчавшись до самого леса, Варвара, боясь оглянуться, соскочила с коня и бросилась к деревьям, перепрыгивая пни, коряги и ямы. Она бежала вперед, слыша, как ее догоняет Остап. На бегу он ломал ветки, что-то бубнил себе под нос и кричал ей, чтобы она одумалась и остановилась.

Но Варвара бежала изо всех сил, молясь про себя о том, чтобы не споткнуться и не упасть. Она не знала, куда бежит, не думала о том, что будет делать, если сумеет оторваться от погони и окажется в лесу совершенно одна.

В те моменты она хотела лишь скрыться от своего нелюбимого жениха. Потому что твердо решила: замуж за него не пойдет, и точка. Уж лучше уйти в соседнее село, постричься там в монашки и посвятить жизнь служению богу, чем жить с нелюбимым мужем.

Лес становился все темнее и гуще. Запнувшись за корягу, Варвара не удержала равновесие и упала на землю. А подняться больше не смогла - правая нога сильно болела и опухала на глазах. Сжав зубы и превозмогая боль, Варвара все же попыталась подняться с земли, но вскрикнула и снова упала на мягкий мох.

И тут Остап догнал ее. Тяжело дыша он остановился прямо над девушкой. Варвара держалась за раненую ногу и не смотрела на жениха. Тогда он с размаху залепил ей звонкую пощечину, а потом вторую и третью.

— Что ты делаешь? Прекрати, немедленно, — закричала Варвара, — Я не виновата, что все так случилось! Я просила отца по-хорошему отменить эту свадьбу, но мои слова никто не слушал!

Остап схватил Варвару за плечи и с силой затряс ее.

— Мало того, что ты опозорила меня! Так ты еще смеешь говорить, что не желаешь нашей свадьбы? Да как ты смеешь? Ты всего лишь баба, кто дал тебе право решать за мужчин? — в его голосе было столько гнева, а взгляд был так страшен, что Варвара задрожала.

Остап вдруг склонился к ней и поцеловал ее: грубо и настойчиво. Повалив девушку на землю, он прижал ее своим весом к земле. Варвара закричала, вцепилась ему в волосы одной рукой, а другой стала царапать лицо. Она не была слабой, но с мужской силой ей было бы не справиться.

— Подлец! Отец убьет тебя за такое! — кричала Варвара, отчаянно пытаясь вырваться из объятий Остапа.

— Не убьет, а спасибо скажет. Он свою дочь усмирить не смог за двадцать лет, а я жену свою за один день усмирю, — сказал Остап и яростно разорвал льняную ткань платья Варвары.

Девушка закричала, и вдруг высоко в кронах вековых елей зашумел ветер, взвыл, стал клонить деревья к самой земле. А потом откуда-то сверху раздался низкий, глубокий, оглушительный голос. Как будто сам лес вдруг встал на защиту Варвары и заговорил на человеческом языке.

— Оставь девушку... Оставь девушку... Оставь девушку, или худо тебе придется...

Остап вскочил на ноги, лицо его вмиг побледнело, во взгляде мелькнул страх. Он стал судорожно оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит.

— Кто ты? Выйди и сразись со мной, если ты такой смелый! — закричал Остап, держась за ствол дерева и пытаясь устоять при сильнейших порывах ветра, которые едва не сбивали его с ног.

— Уходи из моего леса, — голос звучал так громко и так грозно, что у Варвары, сидящей на земле, сердце замирало, но вовсе не от страха, а от безумного восторга.

Неужели сам лес сжалился над ней и решил уберечь ее от того, к кому не лежала душа? Неужели лес оказался к ней добрее и великодушнее, чем родной отец?

— Твой лес, говоришь? Да кто ты такой, чтобы присваивать себе целый лес и указывать, что мне делать, а что не делать с моей женой? — закричал Остап, лицо его покраснело от возбуждения и ярости, — Выйди, сразись со мной, раз такой смелый.

— Ты точно этого хочешь? — казалось, голос гудел отовсюду, со всех сторон.

Остап закатал рукава белой праздничной рубахи и зло произнес:

— Жду не дождусь...

Спустя мгновение деревья позади него повалились в разные стороны, уступая дорогу огромному чудищу. Он был настоящим великаном, гораздо выше человеческого роста. И мало что в нем напоминало человека, разве что телосложение.

Кожа его была серо-зеленого цвета, спину, грудь и руки покрывала густая длинная шерсть. Вместо ступней у чудища были два копыта, а на голове, покрытой страшными наростами, росли два огромных рога. Носа у чудища почти не было, а из открытого рта виднелись кривые желтые зубы.

Варвара замерла от ужаса. Тело ее налилось тяжестью, и она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Остап, судя по всему, тоже был сильно напуган.

— Ты хотел сразиться со мной? Так давай же, сражайся! — произнес монстр и с легкостью вырвал с корнем старую, сухую ель рядом с собой.

Остап остолбенел. От жуткого страха лицо его стало мертвенно бледным, а руки задрожали. Он растерянно оглянулся по сторонам, а потом, даже не взглянув на Варвару, бросился прочь из чащи.

Монстр захохотал ему в след. И смех этот, казалось, разносился на многие версты вокруг. А потом он медленно развернулся к Варваре.

Увидев, что чудовище приближается к ней, девушка задрожала, снова попыталась встать с земли, но нога болела все сильней и сильней, сейчас она уже не могла даже ступить на нее. Да и порванное платье приходилось держать обеими руками на груди.

Подойдя к Варваре, чудовище остановилось, но при этом неотрывно смотрело на нее маленькими, ядовито-желтыми глазками. Сердце девушки неистово забилось в груди. Она судорожно соображала, что ей делать: то ли попытаться поговорить с ним, раз уж он понимает человеческую речь, то ли бежать без оглядки отсюда вслед за Остапом. Вот только не убежать ей никуда с раненой ногой.

Ей показалось, что взгляд чудовища вдруг стал недобрым, он сделал в ее направлении еще несколько шагов, и Варвара зажмурилась, ожидая страшной участи. Почувствовав лапы монстра на своем теле, Варвара закричала. Но он в одно мгновение перекинул ее через плечо и понес дальше в лес.

Варвара поначалу попробовала кричать и звать на помощь, но вскоре поняла, насколько это глупая затея - звать на помощь в глухой чаще, куда, возможно, не ступала нога человека. Тогда она собралась с духом и громко спросила:

— Кто ты такой, и куда ты несешь меня?

Монстр, ничуть не церемонясь, поправил ее на своем плече, будто она была не человеком, а мешком картошки.

— В свой дом, — выждав паузу, ответил он.

Шерсть его была на удивление мягкой, от нее пахло травой и мхом.

— Где же находится твой дом?

— Везде. Весь этот лес - мой дом. Но сейчас я несу тебя в тот дом, где тебе будет удобно.

— Я вывихнула правую ногу, мне нужна помощь людей... — сказала Варвара.

— Я помогу тебе, — уверенно ответил монстр.

— Тебя кто-то учил лекарству? — недоверчиво спросила девушка, подняв голову и взглянув на чудовище.

— Меня всему научил лес.

Варвара хмыкнула, помолчала немного, снова прокрутив в голове все то, что с ней произошло. А потом спросила:

— Да кто же ты такой? Скажи!

Чудовище вновь подхватило ее своими ручищами и осторожно опустило на землю. Пытаясь устоять на одной ноге, Варвара оглядывалась вокруг. На лесной опушке стояла небольшая, но добротная деревянная изба, окруженная со всех сторон темным лесом.

— Я хозяин этих мест, — произнес монстр уже не таким громким и зычным голосом, и теперь можно было подумать, что с ней разговаривает человек, — Мы называем себя Хранителями леса. Люди же выдумывают нам свои имена. Лесовики, лешие...

— Ты леший? — Варвара округлила глаза, — настоящий?

— Как видишь, — ответил монстр, и губы его исказило подобие улыбки.

В это время где-то рядом раздалось ауканье филина. Монстр посмотрел вверх и свистнул. Сразу же с самой высокой ели камнем вниз полетела огромная светлая птица. Сделав круг над избушкой, филин приземлился прямо на плечо чудищу.

— Молодец, Добромысл! Хорошую службу сослужил ты мне, вовремя позвал на помощь, — монстр потрепал птицу по мягким светлым крыльям, отчего филин нахохлился и расправил огромные крылья.

— Так это он увидел, что мне нужна помощь? — изумленно спросила Варвара, рассматривая филина.

Впервые она видела эту загадочную и мудрую лесную птицу так близко.

— Да, Добромысл - мой самый преданный помощник. Ему уже около ста лет, и каждый раз он видит в лесу гораздо больше, чем вижу я.

Варвара открыла рот от изумления и, протянув руку, осторожно потрогала мягкие перья Добромысла. Потом она посмотрела на Монстра.

— Леший, ручной филин... Я словно попала в сон или в сказку, которую рассказывала мне на ночь бабушка... — тихо произнесла она, — Никогда бы не подумала, что лешие существуют на самом деле. Мне всегда казалось, что это выдумки стариков, которые хотят запугать малых детей своими страшными сказаниями...

Монстр еще раз потрепал филина, а потом отпустил его и вошел в избушку. Вскоре он вынес оттуда длинную льняную рубаху.

— Возьми, оденься, — сказал он и указал рукой с длинными черными когтями в сторону избушки, — поищи в доме, чем подпоясаться.

Варвара вдруг поняла, что больше не чувствует страха. Наоборот, душу ее наполнило облегчение от того, что ей все-таки удалось избежать свадьбы, и что Остап не сделал с ней ничего дурного.

Жених ее оказался не только подлецом, но и трусом: сбежал, оставив ее посреди леса на произвол судьбы - босую, в разорванном платье. Даже если отец отправит людей на ее поиски, здесь, так далеко от дома, они ее не найдут.

Варвара подумала, что неплохо было бы отсидеться в этой глуши пару дней, а потом отправиться в ближайший монастырь и постричься в монашки.

Держа обеими руками разорванное платье, она обернулась на пороге избушки. Странно, но сейчас монстр казался не таким высоким, как тогда, в лесной чаще. Улыбнувшись, Варвара сказала ему:

— Спасибо! Я очень благодарна тебе.

— Не благодари меня, — ответил он.

— Почему? Ты же спас меня, — возразила Варвара.

Монстр помолчал, а потом резко ответил:

— Я спас тебя от жестокого мужчины. Но теперь ты моя пленница. И вряд ли кто-то придет к тебе на помощь...

***

Первую неделю, проведенную в лесной избушке, Варвара и вправду чувствовала себя пленницей. Она безвылазно сидела в избушке. Нога болела, она с трудом передвигалась по единственной маленькой комнатке, которая одновременно была и кухней, и спальней.

Большую часть избушки занимала печь с плитой, рядом с окном располагался деревянный стол с двумя лавками, а в углу стояла кровать. Здесь было чисто, но совсем не уютно. Хотя, что можно было ожидать от одинокого чудища?

Леший приготовил для нее мазь из трав и лечебной глины, она хорошо снимала боль. Но из избушки он никуда ее не выпускал - уходил и запирал снаружи низенькую деревянную дверь на замок.

Сначала Варвара билась об дверь и кричала, проклиная и чудище, и весь этот лес. Потом устала буйствовать, решила действовать по-другому.

— Как тебя зовут? — как-то спросила она, стараясь говорить спокойно, несмотря на то, что все внутри нее кричало о том, что нужно дать ухватом по голове этому монстру и бежать, что есть сил, куда глаза глядят - подальше от этого места.

— Лесомир, — леший поднял на Варвару свои маленькие глазки, сегодня они были наполнены грустью.

— Красивое имя. Позволь спросить, а все хранители леса такие... такие... — Варвара покраснела, не зная, как лучше сформулировать вопрос.

— Уродливые? Страшные? Жуткие? — продолжил за нее Лесомир, — поначалу да, на то мы и хранители. Мы должны хранить лес, отпугивая зло одним своим видом. Но потом разные люди могут увидеть разное в нас.

Варвара не поняла, что он имеет в виду, но переспрашивать не стала, ее больше интересовало другое.

— Скажи, Лесомир, зачем ты меня здесь держишь? Для чего? — осторожно спросила она.

— Чтобы сделать тебя своей женой, — ответил монстр и пристально посмотрел на свою пленницу.

Варвара побледнела от услышанного, к горлу ее тотчас подступила тошнота от смеси страха и отвращения.

— Такой ответ ты ожидала услышать от меня, Варвара? Ты, наверняка, тоже считаешь, что жуткий вид означает точно такую же душу, — Лесомир отвернулся к плите.

— Нет. Я так не думала. И я убеждена, что ни одно живое существо в мире не может насильно подчинять себе другое существо, — после непродолжительного молчания сказала Варвара, ее бледное лицо наполнилось решимостью.

— Твои мысли необычны для простой деревенской девицы, — усмехнулся Лесомир, бросив на Варвару быстрый взгляд через плечо.

— Значит, не так уж я и проста...

— Получается, так. Это я еще тогда в лесу понял. Не каждая невеста побежит от жениха в лес, пользующийся у местных дурной славой.

Леса эти и вправду издавна считались в деревне нечистыми, темными. В эту сторону люди ходили редко и далеко старались не заходить, несмотря на то, что было здесь вдоволь и грибов, и ягод.

Многие тут блудились, неделями плутали, не могли найти дороги домой. А когда в деревне их уже объявляли погибшими, они возвращались - худые, заросшие, но живые, с сияющими от счастья глазами.

— Так это ты тут всех с верной тропы сбиваешь?

— Не всех. А только тех, кому нужно хорошенько о жизни подумать, поступки свои скверные переосмыслить, понять, что можно жить лучше, честнее, справедливее. Таким даже полезно недельку в лесу побыть.

Варвара задумалась над его словами. А потом снова заговорила:

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты меня держишь взаперти?

— Чтобы ты успокоилась и не пыталась бежать, еще больше калеча ногу. Ты ведь сама хотела спрятаться от своего жениха. Да и идти по лесу, куда задумала, пока все равно не сможешь, нога еще слаба, — ответил Лесомир, снял с плиты котелок и разлил в две чашки пшеничную кашу.

Он покрыл стол чистой рогожей и, поставив чашки на стол, жестом пригласил Варвару составить ему компанию. Варваре показалось странным, что лешие, несмотря на свой чудовищный вид, питаются так же, как люди.

— Давай договоримся так: ты поживешь в этой избушке лето, подлечишь ногу, решишь, куда пойдешь, как будешь жить дальше, посмотришь лес изнутри, а потом я выведу тебя туда, куда попросишь. Если конечно, ты захочешь уйти.

"Если захочешь уйти!" — с возмущением подумала про себя Варвара, но вслух ничего не сказала. Конечно, она захочет! Но сначала нужно как-то продержаться целое лето в обществе этого монстра, от вида которого ее, конечно, уже не трясло от страха и не передергивало от отвращения, но, все равно, внешность его она не могла назвать приятной.

Варвара молча кивнула и, сев за стол, с большим аппетитом стала есть кашу.

***

Вскоре нога немного поджила, и Варвара стала выходить из избушки. Лесомир показал ей окрестности леса и красивейшие места, которые скрывала за собой темная лесная чаща - мрачные и загадочные скалы, со срывающимся вниз водопадом, воды которого впадали в лесное озеро удивительно правильной круглой формы.

Вода в озере была холодная, но кристально чистая. Лесомир привел Варвару на берег, а потом ушел, оставив ее одну. Варвара с огромным удовольствием помыла мыльной травой волосы и тело, а потом окунулась в озере.

Погода стояла теплая и солнечная, и она быстро обсохла на берегу. Встав, чтобы надеть чистое платье, которое она сшила себе из куска льна, что нашла в избушке Лесомира, она обернулась к лесу и вдруг замерла от неожиданности - леший пристально смотрел на нее из-за деревьев.

Прикрыв длинными волосами свою наготу, Варвара быстро натянула на себя платье, потом подошла к чудовищу и проговорила без тени смущения:

— Не смей больше подглядывать! Это некрасиво, нечестно и не по-мужски!

— А я и не подглядывал! — ответил Лесомир и, к удивлению Варвары, рассмеялся.

— Что же ты тут делал тогда? — возмущенно спросила она, поправляя влажные волосы, от которых исходил аромат трав.

— Ждал, пока ты освободишь купальню.

Лесомир пошел по направлению к озеру, на берегу он быстро скинул себя штаны и прыгнул с высокого выступа прямо в глубь озера. Варвара покраснела, отвернулась и быстро побежала к избушке, чтобы этот самоуверенный и наглый монстр не подумал, что она тоже за ним подглядывает.

***

Каждый день в лесу начинался с того, что Лесомир осматривал свои владения. Варвара узнала о том, что леший может легко обращаться в великана, вид которого напугал ее до смерти, может быть невидимым, принимать образ дикого зверя и даже становиться ветром.

Все это было удивительно и чудесно, Варваре с трудом верилось, что все это ей не снится. Иногда, когда Лесомир не замечал, она подходила к нему со спины и трогала рукой его мощные, теплые на ощупь, рога, чтобы убедиться, что он не вымышленный, а настоящий.

Лесомир помогал животным и птицам, попавшим в беду, лечил больные деревья, поддерживал в лесу порядок. Варвара часто просилась идти вместе с ним, тогда они много разговаривали, все больше и больше узнавая друг друга.

Лесомир рассказывал ей о природе, о чистой душе леса, о том, что звери очень умны и справедливы, и что людям стоило бы многому поучиться у них. Варвара впервые в жизни увидела так близко диких животных. Она держала в руках маленьких зайчат, гладила по головам оленей, трепала за ухо волков, а однажды Лесомир разрешил ей подойти к огромному медведю, который склонил перед ней голову, как будто она была его хозяйкой.

— Ты очень счастливый, — однажды сказала Лесомиру Варвара, — рядом с тобой столько добрых и преданных живых существ. Видеть их каждый день - это радость.

— И большая ответственность, — добавил Лесомир, и взгляд его стал напряженным и серьезным, — когда сюда приходят люди, и убивают ради своей прихоти мать-медведицу, оставляя маленьких медвежат на произвол судьбы, сердце мое готово разорваться на куски от боли и ярости. В мире природы нет несправедливой жестокости, все здесь подчинено своим законам, но эти законы правильные. Когда в лес вторгается человек со своими злыми намерениями, он начинает рушить наш привычный мир. Вот тогда я становлюсь злым и беспощадным. Лес - это мой дом, я не позволю творить тут беспорядки, которые так любят устраивать люди в своем мире...

Варвара смотрела в глаза чудовища, пылающие огнем и праведной яростью, и впервые с момента их встречи, ей показалось, что Лесомир вовсе не монстр. Наоборот. Он гораздо красивее многих обычных людей...

***

Пробуждение нежной и трепетной любви в своей душе Варвара заметила не сразу. Сначала она думала, что чувство, которое вдруг наполнило ее сердце - это благодарность за то, что Лесомир спас и приютил ее.

Потом она думала, что Лесомир вызывает в ней восхищение, и это было вполне логично: леший был великодушен, добр, справедлив и очень умен.

Потом она думала, что то, что согревает ее душу - это интерес. Ей, действительно, было очень интересно с Лесомиром. Она никогда не скучала с ним, он мог легко рассмешить ее, с ним было приятно общаться. Она с радостью встречала его по утрам на крыльце избушки.

Разве мог кто-то из людей в ее деревне представить, кто живет в их лесу на самом деле? Узнать, что леший - вовсе не злобный и вредный старик, как о нем рассказывают бабушки, а молодой, смелый, отважный и умный мужчина. Именно мужчиной Лесомир стал сейчас для Варвары.

Она все чаще исподтишка рассматривала его и приходила к выводу, что он окончательно перестал пугать ее, что она больше не вздрагивает от его случайных прикосновений. Да и сама она, не задумываясь, по-дружески хлопала его по плечу или прикасалась к щеке, чтобы убрать из густой шерсти застрявшую там хвою.

Варвара до последнего считала, что ее чувства к Лесомиру исключительно дружеские. И он не делал в свою очередь никаких попыток сблизиться с ней, она не замечала в его поведении ничего двусмысленного, неоднозначного. Он относился к ней просто, но с уважением и пониманием, наверное, поэтому ей было так легко и спокойно рядом с ним.

Но эту дружескую идиллию разрушила сама Варвара.

***

Как-то вечером они шли с Круглого озера. Где ночевал Лесомир, Варвара не знала, но он каждый вечер приводил ее к избушке, чтобы убедиться, что она спокойно легла спать. В тот вечер они уже подошли к избушке и остановились у крыльца, чтобы попрощаться. День был длинный и не простой - они спасали детенышей медведицы, угодивших в охотничьи сети.

Случилось это далеко отсюда, весть об этом Лесомиру, как обычно, принес его верный филин Добромысл. Лесомир обратился в волка, и Варвара, не мешкая ни секунды, вскочила ему на спину и крепко ухватилась за шею. В эту минуту она поняла, как сильно она соскучилась по Гнедому, своему верному старому коню.

Они неслись по лесу быстрее ветра, по-крайней мере, так казалось Варваре. Длинные и сильные лапы зверя будто совсем не касались земли, он с легкостью преодолевал все препятствия - кочки, старые пни, поваленные деревья, ручьи и лесные речушки. Прижавшись к волчьей спине, Варвара восхищалась величественной красотой леса, стремительно проносящегося перед ее глазами.

Когда они добрались до места, Лесомир снова принял свой обычный вид, взял Варвару за руку, и они вместе подошли к тому месту, где были расставлены охотничьи сети. Вокруг них ходила взад и вперед огромная медведица, и из пасти ее то и дело вырывался страшный рев.

— Не плачь, мы спасем твоих детенышей! — сказала Варвара, а потом подбежала к запутавшимся в веревках, отчаянно скулящим медвежатам.

— Помоги мне, Лесомир! Нужно развязать верёвки, — девушка взглянула на лешего, и увидела, что он изменился в лице.

Брови его сурово сдвинулись, шерсть на спине встала дыбом, а глаза засияли злыми огнями.

— Подожди, Варвара, а лучше пока спрячься. Сюда идут люди, и намерения их недобрые...

— Я не оставлю медвежат, они убьют и их, и медведицу... — упрямо сказала Варвара, и Лесомир понял, что спорить с ней бесполезно.

На глазах Варвары его фигура стала расти, и вскоре он уже стал одного роста с вековыми елями, после чего исчез, стал прозрачным, невидимым, словно растворился в воздухе. Варвара с восторгом смотрела на все эти превращения. Потом подошла к медведице и положила руку на ее голову, она хотела успокоить эту страдающую мать.

Когда на поляне появились мужчины, глазам им предстало странное и необычное зрелище: на поляне стояла девушка в длинном льняном платье, со светлыми распущенными волосами, развевающимися по ветру, а возле ее ног неподвижно стояла медведица.

Мужчины остановились в нерешительности, а потом один из них поднял ружье, направил дуло на Варвару и громко спросил:

— Кто ты такая?

Варвара слышала, как в кронах елей поднимается ветер, она не боялась - знала, что в этот самый момент она находится под защитой самого Хранителя Леса.

— Я помощница Хранителя леса, — ответила Варвара и гордо подняла подбородок, — уходите из леса, добычи своей вам не видать. Я не допущу того, чтобы вы обижали невинных зверей в моем доме.

С минуту на поляне царило молчание, нарушаемое лишь треском сухих деревьев и тревожным криком Добромысла, который беспокоился за Варвару.

А потом мужчины вдруг громко рассмеялись, и тот, кто стоял с ружьем наготове, прицелился и выстрелил. В этот момент время замерло. Варвара видела, как пуля вылетела из дула ружья, но внезапно ее стремительный полет замедлился, а потом пуля остановилась, зависла в воздухе и упала на землю.

Время возобновило свой ход, и Варвара увидела перед собой огромную, мощную фигуру Лесомира. Ветер оглушающе взвыл и стал метаться среди деревьев с такой силой, что Варваре пришлось упасть на землю.

Подняв голову, она увидела, как Лесомир поднял вверх, высоко над своей головой того, кто осмелился выстрелить в нее. Он понес его, широко шагая по лесу. Мужчина кричал от страха, а остальные охотники уже бежали прочь из леса.

Вскоре на поляне стало тихо, Варвара поднялась с земли и стала развязывать узлы сетки, в которой по-прежнему скулили от страха медвежата. Кое-как расправившись с узлами, она по одному выпустила медвежат на волю. Мать-медведица подбежала к ним и стала облизывать своих детенышей.

У Варвары от переизбытка чувств из глаз покатились слезы, она опустилась на колени и закрыла лицо руками, чтобы сдержать рыдания. А когда немного успокоилась и отдышалась, увидела, что Лесомир стоит за ее спиной.

— Что ты сделал с этим мужчиной? Ты... Ты убил его? — с тревогой спросила Варвара.

— Нет. Я же не такой изверг, как он сам, — Лесомир склонился к медвежатам и потрепал их жесткую шерсть, — я отнес его в леса, недалеко от деревни из которой они пришли сюда. Пусть немного походит по лесу, подумает, поразмыслит. Глядишь, дурное выветрится из его головы...

У Варвары отлегло от сердца. Она посмотрела вверх - сквозь кроны елей пробивалось голубое небо, на душе у девушки стало спокойно и хорошо. Она взглянула на Лесомира, и именно тогда впервые ей захотелось подойти к нему и крепко обнять его сильные плечи. Но Лесомир сказал ей:

— Пора возвращаться домой, помощница Хранителя леса. Я горжусь твоей силой и храбростью!

Варвара покраснела, но Лесомир не видел этого, он уже принял обличье волка и ждал, когда она сядет к нему на спину. Всю обратную дорогу Варвара прижималась к могучей волчьей спине и с волнением ощущала, как сильно бьется ее, переполненное чувствами, сердце...

И вот, когда они добрались до избушки Лесомира и остановились у крыльца, чтобы попрощаться до завтра, Варвара, преодолевая смущение, внезапно подошла к монстру совсем близко, положила ладони на его плечи, покрытые шерстью, и прикоснулась губами к его рту... Поцелуй девушки был такой нежный и трепетный, что Лесомир замер, не смея ответить на него.

А потом случилось то, что заставило Варвару в страхе отшатнуться от него. С мертвенно-бледным лицом она попятилась назад, схватилась за шею, как будто ей внезапно перекрыли доступ к воздуху, а потом без чувств упала на мягкую траву...

***

Медленно открыв глаза, Варвара увидела перед собой его. Он смотрел на нее с улыбкой. Она закрыла глаза и вновь открыла их, думая, что это видение, и оно должно раствориться в воздухе.

— Что происходит? — тихо спросила Варвара, — где прежний Лесомир?

— Я и есть Лесомир. Тебе придется свыкнуться с этим, — спокойно ответил он и снова улыбнулся, — прежний образ Хранителя тебе нравился больше?

— Почему же ты сразу не показал мне свое истинное лицо? Или ты просто играешь со мной? — Варвару злило, что он улыбается, как будто то, что произошло, было смешным.

Лесомир встал и подошел к окну.

— Не знаю, как тебе объяснить это... — задумчиво произнес он.

— Объясни так, как есть. Я не глупа, пойму! — ответила Варвара и обиженно отвернулась к стене.

— Хорошо, — Лесомир снова подошел к постели Варвары и осторожно присел рядом с ней на самый край, — нам, Хранителям, нельзя показывать людям свое истинное лицо. Не просто нельзя, мы не способны этого сделать, такова наша природа. Для всего человеческого рода мы - монстры, лесные чудовища, охраняющие свои владения... Истинное лицо Хранителя леса открывается лишь избранным - тем, кто, несмотря на внешний облик, способен проникнуться истинным чувством. Тем чувством, которое главнее и сильнее всего в мире.

— Что же это за чувство? — спросила Варвара, чувствуя, как предательски дрожит ее голос, а щеки заливает краска.

— Люди называют его любовью... — Лесомир помолчал, подбирая слова, прикоснулся своей рукой к холодной руке Варвары, а потом снова заговорил, — Я хочу сказать тебе, что сам я давно люблю тебя, с тех самых пор, как увидел впервые в лесной чаще - смелую, непокорную, убегающую от судьбы, которую тебе хотели навязать... Сегодня сбылась моя самая заветная мечта, ты дала мне понять, что тоже любишь меня - отвратительного, страшного монстра. Ты полюбила меня не за внешнюю оболочку, а за то, что скрывается под ней. Люди редко так могут любить... Люди вообще редко заглядывают глубоко в душу других людей. А ты смогла.

Лесомир взял руку Варвары и нежно поцеловал ее. Она, наконец, повернулась к нему и взглянула в его лицо. Мужчина, скрывающийся под маской чудовища, был настолько красив, что у нее перехватило дыхание.

Темные волосы и глаза, цвета травы, правильные черты лица, волевой подбородок, прямой, открытый и уверенный взгляд.

Она пыталась осознать, что вот он - настоящий леший, к которому поначалу она испытывала лишь отвращение, смешанное со страхом. На самом деле снаружи он оказался так же красив, как и внутри.

Варвара коснулась щеки Лесомира кончиками пальцев, обвела по контуру его лицо, коснулась губ, носа, словно хотела запомнить его. Мужчина улыбался ей, а у нее слезы катились по щекам от переизбытка чувств.

— Я бы полюбила тебя тебя и лесным монстром, знай это... Но раз уж на самом деле ты человек, то делать нечего, придется любить тебя таким, — Варвара улыбнулась и потянула Лесомира за руку в свои объятия.

Той ночью звезды над одинокой избушкой в лесу сияли гораздо ярче, чем обычно. Для всех искренне любящих душ звезды горят ярче...

***

Осень в лесу наступила незаметно. Листья на деревьях стали разноцветными, ветер легко срывал их и подолгу кружил в воздухе. Воздух по утрам был морозным и свежим, а днем становился густым, терпким, наполненным влажными ароматами земли и прелого мха.

Варвара уже не помнила о том, что осенью она собиралась уйти из леса в монастырь. Могла ли она тогда предположить, что полюбит всей душой лесного монстра, лешего, который так напугал ее, когда она пыталась сбежать от ненавистного жениха.

А теперь она жена лешего. У леса, наконец, появилась Хранительница. И уже весной в молодой семье должен был родиться ребенок. Гуляя по лесу, Варвара часто думала о том, что ей очень повезло, что все в ее жизни сложилось так, а не иначе. Она любила Лесомира всем сердцем, и чувствовала его искренние ответные чувства.

Осень и зима пролетели быстро. Каждый день Хранителей был наполнен событиями - ежедневно кому-то в лесу нужна была помощь и защита. Варвара с упоением ощущала свою значимость для тех живых существ, которые наполняли лес, будь то звери, птицы или деревья. Хранители никому не отказывали в помощи.

С каждым днем Варвара чувствовала, как растет и приумножается ее любовь к Лесомиру. Она мечтала, чтобы ребенок, которого она носит, родился таким же, как отец - сильным, смелым, добрым и справедливым. Она была уверена, что это будет мальчик.

И вот, когда снежный покров леса рассекли весенние ручьи, а оттаявшие склоны сначала потемнели, а потом покрылись свежей зеленью, когда лес ожил и задышал полной грудью, когда начали просыпаться звери и насекомые, Варвара родила крепкого и здорового сына.

Лесомир бережно держал новорожденного на руках, рассматривая его красное, сморщенное личико.

— Назовем его Ратмир. Он будет мужественным и смелым Хранителем.

Варвара устало улыбнулась мужу:

— Как отец. Мне хочется, чтобы он был таким же, как ты.

Лесомир поцеловал сначала сына, а потом жену. Сейчас его дом был поистине полной чашей.

***

После рождения ребёнка дни побежали еще быстрее. Время стремительно неслось вперед, оставляя после себя сладкое послевкусие прожитых в счастье и любви дней. Варвара почти все время проводила в избушке или недалеко от нее - ухаживала за сыном и за небольшим огородом, который они с Лесомиром разбили позади дома.

Все эти хлопоты ничуть не утомляли Варвару, наоборот, жизнь наполнилась особо важным смыслом, ведь она была ответственна еще за одного человека - будущего Хранителя леса. Материнство преобразило ее. Из красивой девушки она превратилась в мудрую, прекрасную женщину.

Каждый день она шептала сыну на ушко о своей огромной любви и о том, что он вырастет здоровым, красивым и счастливым человеком, правителем леса. Мальчик внимательно слушал ее, улыбался и агукал в ответ, хватал маленькими ручонками светлые мамины пряди.

Варвара была счастлива, но иногда все же на нее накатывала нестерпимая тоска. Она скучала по родному дому, который так поспешно покинула год назад, тосковала по отцу и матери, которые, наверняка, до сих пор горевали по своей пропавшей дочери. Когда Варвара думала об этом, ее сердце сжималось от боли и горечи.

Однажды Варвара не выдержала и сказала Лесомиру, что хочет сходить в деревню, навестить отца и мать, утешить их горе, рассказать им, что у нее все хорошо, и она очень счастлива в лесу.

— Хочу, чтобы они знали, что я жива, что у них подрастает внук...

Они сидели с Лесомиром на полу у растопленной печи. Ратмир спокойно спал в своей кроватке. Муж обнимал Варвару, ласково перебирал пальцами ее волосы. После ее слов лицо его стало серьезным.

— Это опасно, Варвара, ведь я не смогу пойти с тобой, и Ратмир тоже не сможет. Хранители не могут выходить из леса. Да и людям нас видеть нельзя. Не забывай, что мы для них - лесные чудовища, лешие... — мужчина помолчал, потом добавил, — твои родители никогда не смогут увидеть истинного лица своего внука. А лесному чудищу они вряд ли будут рады...

Варвара печально вздохнула.

— Тогда я схожу одна. Буквально на несколько часов - туда и обратно. Обниму родных, успокою их - и сразу назад, домой. Я ведь и сама не выдержу долгой разлуки с вами.

На следующий день Лесомир с привязанным к его спине младенцем, проводил Варвару до края леса. Поцеловав жену на прощание, он остановился между деревьями. На сердце у него было тяжело, словно кто-то положил сверху камень. Варвара быстро шла через поле к деревне, и вскоре ее уменьшающаяся с каждым шагом фигура скрылась за горизонтом.

***

Варвара вернулась из деревни через два часа, как и обещала. Она с улыбкой обняла Лесомира, который все это время не находил себе места от волнения. Приложив в груди проголодавшегося сына, она рассказала мужу о том, как ее встретили мать и отец.

— Мама постарела, так сильно горевала обо мне... — с грустью произнесла Варвара, — а отец... Отец, кажется, до сих пор не простил меня...

Путь до дома был не близкий, до избушки они добрались лишь к вечеру. Поужинав и уложив Ратмира на ночь, Варвара вышла на улицу и села на крылечко. Ночь была ясная и холодная.

Варвара смотрела на звезды, рассыпанные бисером по черному полотну ночного неба и пыталась привести свои чувства в порядок. Она ничего не рассказала Лесомиру о том, что на обратном пути к лесу встретила Остапа. Он бросил на нее взгляд, полный недоумения и спросил после длительного молчания:

— Варвара? Ты живая? Ты разве не погибла тогда в лесу?

— Живая. Я не погибла, как видишь... Наоборот, я спаслась, — Варвара дерзко взглянула на бывшего жениха, — от тебя спаслась!

— И что сейчас? Всем расскажешь? Опозоришь меня? — прошипел Остап и схватил Варвару за тонкое запястье.

— Мне до тебя дела нет, Остап!

Варвара выдернула руку и, высоко подняв голову, пошла к лесу. Но мужчина догнал ее, схватил за плечи и резко развернул к себе.

— Змея! Гадюка! А я ведь много месяцев места себе не находил, тосковал по тебе, все рвался идти в лес на поиски, но думал, что ты давно мертва, все так думали... — Остап притянул к себе девушку, зарылся лицом в ее волосы, — я ведь так и не выбрал себе другой невесты... Мысли о тебе жгли меня изнутри, не давали покоя...

Варвара с трудом вырвалась из капкана мужских рук и что было сил побежала к лесу. Только там Лесомир мог защитить ее.

Она бежала так быстро, что под конец у нее закружилась голова. У первых елей Варвара упала на колени от усталости, но, оглянувшись, погони за собой не обнаружила.

Она облегченно вздохнула, посидела немного на мягкой траве, а потом встала и пошла туда, где ее ждали Лесомир с Ратмиром. На душе у нее было скверно, но при виде спокойно спящего сына, все плохие чувства рассеялись в свежем и родном лесном воздухе.

***

После теплого лета наступила осень. Сначала она была яркой, а потом все ее краски смешались и превратились в одну - серо-коричневую. Раньше с началом дождей на Варвару всегда накатывала тоскливая грусть, но здесь, в лесу, рядом с мужем, Варвара даже к осени начала относиться по-другому.

Необходимо было успеть подготовить лес к зиме, поэтому каждый день, независимо от погоды, был чем-то занят. Маленького Ратмира они с Лесомиром по очереди привязывали к спине, и он везде был рядом с родителями, впитывал в себя знания о лесе с пеленок. На природе малыш рос крепким и здоровым. Когда Лесомир смотрел на сына, взгляд его неизменно наполнялся счастьем и гордостью.

***

Зима пришла в лес бесшумно: накрыла деревья и землю плотным слоем первого снега, наполнила воздух кристальной свежестью, а непроходимую чащу - звенящей тишиной. Зима за несколько часов преобразила лес, словно нарядила его в светлые одежды к празднику.

Вот только первый снег принес в лес вовсе не праздник, а несчастье...

В тот роковой день Варвару с утра мучило нехорошее предчувствие. Лесомир собирался в северный лес, а ей не хотелось его отпускать. Она несколько раз обняла мужа на прощание, как будто они расставались не на пару часов, а на целую вечность.

— Может быт, все-таки останешься дома? — спросила Варвара, заглядывая в зеленые глаза Лесомира.

— Я скоро вернусь, жди меня дома, никуда не уходи.

Муж поцеловал ее и вышел из дома. Дела есть дела, вот только сердце у Варвары все равно было не на месте...

Позже, увидев снег за окном, она вышла на улицу и вдохнула морозный воздух полной грудью. Улыбка осветила ее лицо. Она застегнула полушубок, поправила платок и спустилась с крыльца.

Вдруг сверху раздался тревожный крик филина Добромысла. Варвара с беспокойством взглянула в небо. Лесомир еще не вернулся, поэтому она свистнула, подзывая к себе птицу.

Пока Ратмир спит, она успеет сходить, посмотреть, что случилось в лесу. Вдруг какому-то животному поблизости срочно нужна помощь. Она уже однажды так спасала олененка, подвернувшего ногу.

Филин сел Варваре на руку и стал крутить головой, словно искал Лесомира.

— Лесомира нет, он еще не вернулся из северных лесов. Покажи путь, Добромысл, я посмотрю, что случилось. А если не смогу помочь сама, то подожду Лесомира.

Птица вела себя тревожно и не спешила взлетать в небо. Тогда Варвара взмахнула рукой, филин расправил крылья и полетел низко над деревьями, чтобы она видела направление его полета.

Варвара бежала по лесу вслед за птицей, пытаясь не упустить из вида Добромысла. И вот филин, наконец, сел на высокую ель и замер неподвижно. Это означало, что они пришли на место.

Варвара тихо и бесшумно начала продвигаться вперед, осматриваясь по сторонам и пытаясь понять, что произошло, и кто нуждается в помощи. И вдруг за деревьями она увидела огромного раненого оленя. Неподалеку стоял мужчина с ружьем за спиной.

"Охотник! Наверняка, ждет подмогу. Если олень еще жив, можно попробовать спасти его," — подумала Варвара.

— Скорее лети за Лесомиром, — прошептала Варвара Добромыслу, филин в ту же секунду взмыл в воздух и полетел на север.

Варвара понимала, что самой ей не справиться с вооруженным мужчиной. Поэтому она лишь наблюдала за происходящим из-за дерева. Сердце ее разрывалось от боли, когда раненый олень пытался поднять голову.

— Потерпи, пожалуйста... — прошептала она едва слышно.

Внезапно мужчина обернулся и взглянул в ее сторону, как будто услышал шепот. Варвара остолбенела от неожиданности - это был Остап. Гнев моментально заполнил душу Варвары.

Она и так ненавидела этого человека всей душой, а теперь он посмел нарушить мир и порядок в ее лесу! Убил красивого, молодого оленя... Варвара сжала кулаки, попыталась успокоиться, но не выдержала и вышла из своего укрытия со словами:

— Ты забыл, что случилось с тобой в этом лесу в прошлый раз?

Остап вздрогнул от неожиданности, но, когда увидел перед собой бывшую невесту, изменился в лице.

— Ну вот ты и пришла... Твой отец мне рассказал, что ты сошла с ума, живешь в лесу и воображаешь себя женой лешего, — Остап рассмеялся, его смех задел Варвару за живое.

Неужели, ее отец и вправду мог такое сказать про нее?

— Что ты за человек такой, Остап? Не человек, а чудовище... Неужели в тебе нет ни капли доброты? — щеки Варвары пылали, а голос был наполнен презрением к этому жестокому мужчине.

— Ты ничуть не лучше! — зло бросил он ей в ответ, и глаза его вдруг наполнились тоской, — я же любил тебя, по-настоящему любил! Была ли ты ко мне добра? С добром ли ты отнеслась к моей любви? Посмеялась надо мной! Опозорила на всю деревню! Растоптала мои чувства! Неблагодарная...

— Я не хотела причинять тебе боль, Остап, — сказала Варвара.

Мужчина подошел к ней и взял ее за руку. И вдруг сердце Варвары пронзила острая, щемящая боль - предчувствие неминуемой близкой беды. Она только сейчас поняла, что ей не нужно было идти на поводу у своих чувств, не нужно было выходить к Остапу. Хоть она и является Хранительницей леса, у нее нет таких сил, какими обладает Лесомир.

— Еще не поздно все исправить, Варвара — сказал Остап и склонился к ее лицу, словно ожидая поцелуя, — мы вместе уйдем из леса. Ты и я...

В этот момент захрипел в предсмертной агонии ранений олень, а потом глаза его закрылись навсегда. И Варвара, не сдержав чувств, залепила Остапу звонкую пощечину.

— Никогда не бывать этому!Ты только и умеешь, что причинять боль тем, кто слабее. Я ненавижу тебя, Остап! Всегда ненавидела, а теперь еще сильнее ненавижу! Уходи из леса, пока сюда не пришел мой муж, Хранитель леса. И больше никогда не возвращайся, иначе тебе не жить...

Варвара резко развернулась и пошла по направлению к чаще. В ушах у нее стучало, на душе было тяжело. Единственное, чего ей сейчас хотелось - прижать к груди своего маленького сына и взглянуть в светлые и ясные глаза Лесомира.

— Тогда ты и чудовищу этому не достанешься!

После этих слов Варвара услышала звук выстрела. Спину и грудь пронзила острая боль, тело зажгло огнем. Варвара взглянула на серое небо - с него снова на землю летели белые хлопья. В лес пришла зима, которую ей не суждено было прожить. Последнее, что она увидела перед тем, как глаза ее закрылись навсегда, была большая светлая птица, летящая к ней с неба.

Дыхание замерло, Варвара опустилась на колени, а потом медленно осела на землю. На свежий снег потекла алая, теплая кровь Хранительницы леса...

Через несколько минут в кронах деревьев неистово завыл ветер. Снег, лежащий на земле, взметнулся в воздух, закружился в страшном вихре, в котором невозможно было что-то разглядеть.

Стоящий возле убитого оленя Остап попытался удержаться за ствол сосны, но дерево вырвало из земли с корнем и мощным ударом отбросило на землю. Мужчина остался лежать на земле неподвижно, придавленный деревом, а лесная буря еще долго буйствовала, сметая все на своем пути.

И лишь тело Хранительницы оставалось совершенно неподвижным. Ветер как будто обходил место ее вечного сна стороной. Возле женщины сидел большой белый филин, укрывая ее бледное лицо от падающего снега своим широким крылом и казалось, что на глазах его застыли слезы...

***

***

— А когда появился этот Круг лешего, который все считают проклятым? — спросила молодая девушка-репортер у своего напарника.

— Лет пятьдесят-шестьдесят назад, не меньше. Читал в какой-то старой газетенке: местные рассказывали, что появился этот заколдованный Круг после того, как какой-то охотник в стародавние времена погубил жену лешего. Тогда лешак разозлился на весь людской род и оградил свои владения заколдованным Кругом. Говорят, тот, кто попадает в этот проклятый Круг, уже не может сойти с него и погибает, не найдя выхода. Насколько уж это все правда - не знаю, но я в такую дребедень не верю.

Девушка задумалась на минуту, а потом сказала с энтузиазмом:

— Как интересно! Макс, а давай поедем туда и сами посмотрим те места?

— Да уж, Ярина, ну у тебя и фантазия. А если мы там заблудимся? Кто нас искать будет?

— Ты же не веришь в лешего, — засмеялась девушка и дерзко встряхнула головой.

Она встала из-за стола, сунула карандаш за ухо и уселась на подоконник. Глаза ее сияли от предвкушения.

— Ты знаешь, какой уникальный сюжет можно снять в тех местах! "Долгожданная разгадка Круга Лешего", "Русский леший и его тайны", или что-то в этом духе. Сенсация! Вмиг прославимся! Люди любят такие темы!

Парень неуверенно пожал плечами. Они уже год работали вместе, он знал, что с Яриной лучше не спорить, уж если она что-то задумала, то непременно это сделает, чего бы ей это не стоило.

***

Месяц спустя Ярина с рюкзаком за плечами и фотоаппаратом стояла в лесу, который уже много лет славился дурной славой у местных жителей. Она прислушивалась к крику птицы, который был похож на печальное ауканье.

— Филин? — спросила Ярина, обращаясь к Максу, который стоял рядом.

Парень пожал плечами, судя по его лицу, ему было не по себе здесь, лес уже пугал его, хотя они пришли сюда лишь пару часов назад.

Ярина скинула рюкзак и села на мягкий мох. Взглянув в небо, она увидела над собой белого филина, кружащего над вершинами высоких сосен. А сквозь деревья, из тьмы лесной чащи, на нее уже смотрели два желтых горящих глаза рогатого лесного монстра, молодого Хранителя леса...