Читать онлайн
"По следу Атсхала. Страх"
За стенами пивнушки Блэйка шумели хвойными лапами сосны. Осенний ветер дышал холодной сыростью, покачивал над входом тусклый фонарь и поскрипывал голым придорожным кустарником. С неба сыпала морось, грозя вот-вот перейти в дождь.
Неуютная погода гнала жителей охотничьего Грейстоуна в стилизованное под прошлый век заведение, где плавала привычная атмосфера – тепло, светло и оживлённо. В очаге ярко полыхал огонь. Над столами плавал табачный дым и неспешно текли беседы. Под заразительный хохот со звонким стуком сталкивались объёмистые кружки.
– Внутренний демон, будь он неладен, – проговорил один из посетителей, сидящий у стойки. – Всяк на испытании. Слабый и половины отмерянного пути не пройдёт. Сильный обязательно выстоит.
– Сильный-то чем? – хрюкнул сосед, пихнув собеседника локтем в бок. – Тут же понятие надо иметь. А то вон этого взять… – отвернув лицо, он смотрел на выход, – здоровья дай бог, так умом не шибко могуч.
– Мм… явился, – недовольно забурчали в помещении.
Заскрипели табуреты, и компания у стойки заинтересованно повернулась. Порог переступал угрожающего вида здоровяк с косым шрамом-проплешиной надо лбом. Многие побаивались бывшего моряка, известного на весь Грейстоун тем, что избил до полусмерти уже не одного завсегдатая пивной.
Подслеповато щурясь, дебошир прошёлся взглядом по занятым столам, по ряду тяжёлых табуретов, оккупированных задами забредших на минутку селян и, озадаченно пошкрябав густо заросший подбородок, на нетвёрдых ногах направился прямиком к стойке.
– Проваливай, – шибанул он по плечу тощего парня так, что тот едва не свалился на пол, и, освободив себе место, нагло уселся сам. – Здорово, Блэйк, – произнёс он небрежно. И махнул рукой. – Мне как обычно.
– Да тебе бы уже хватит, а? – прогудел тот.
– Б-л-э-й-к… – протянул посетитель, одарив хозяина заведения красноречивым взглядом. – Не заставляй меня ждать, старина.
Блэйк хмуро повёл глазами, теранул тряпкой поверхность залитой стойки и отправился выполнять заказ.
Компания, недовольно покряхтев, вернулась к разговору.
– Зло так и ходит кругами, – опять заговорил «проповедник». – Всё рыщет, не успокаивается, пока кто-нибудь не попадётся.
– Да ну!..
– А то! Слабые ущербные души он ищет. Из-за того и все беды.
– Чего ты там кукарекаешь?! – прокаркал буян.
– А тебе что? – спокойно отреагировал рассказчик. – Пришёл, сиди. Интересно – вникай, нет – так ведь слушать никто не заставляет.
– Хватило! – рубанул себя тот ребром ладони по шее. Шрам надо лбом раскраснелся. – Каждый день одни и те же сопли. – Ощерившись, он едко передразнил: – Грех – это не только творить зло. Грех – это позволить злу совершиться.
– Ну вот чего ты… – встрял было другой собеседник.
– Не лезь! – гаркнул дебошир и воткнул колкий взгляд в «проповедника». – Чё, новых сказок не будет? По сотому кругу погончим?
– Толку? Слышат-то не все. Добро, если хоть кто-то понять попытается. Других так просто корёжит. Тем проще душу дьяволу заложить, лишь бы…
– Харэ гнать! – подался к нему дебошир, со стойки слетела пара наполненных кружек. – Засунь свою лабуду себе в одно место. Или я сам вколочу её тебе в глотку.
– Уже где-то нажрался… – приглушённо забормотали посетители.
Лицо буяна перекосило от бешенства.
– Кто там вякнул?! – взревел он, соскакивая с табурета, и жадно высматривая осмелевших.
– Ну всё, сейчас начнётся, – пробухтел чей-то голос.
Часть посетителей дружной стайкой подалась на выход. Другие двинулись к нарушителю в надежде размять кулаки о постылую харю. Блэйк сунул голову в дверь под лестницей и свистнул двух рослых работников. Те подоспели к самому разгару драки. В пивнушке с грохотом падали тяжёлые табуреты да носились проклятия, выкрикиваемые озверелыми голосами.
Бывшего моряка, конечно, скрутили. Правда, к тому времени он успел расквасить пару носов и свернуть чью-то челюсть.
– Отволоките его домой, – кивнул Блэйк своим парням и опустил опорожнённое ведро, из которого только что окатил буяна. – Пусть проспится. – Он забросил полотенце на плечо и упёр руки в бока. – Опять завтра ни черта не вспомнит.
>>>
Сквозь хмельной сон прогрохотали три громовых удара. Усмирённый дебошир со стоном перевернулся набок и снова захрапел.
Но вдруг замолк.
Открыл глаз и прислушался.
Гром?..
Он порывисто сел.
Да какой к чёрту гром! Чай не лето. Да и в дверь вроде как стучали.
А теперь тишина. И какая-то настороженная, выжидающая.
Голову сдавила ломовая боль. Бывший моряк потёр виски и поднялся. На глаза попалась кружка. Пошатываясь, он добрался до стола и с шумом выхлебал воду.
За окном стояла глубокая ночь. Кого принесло в такую пору к нему на порог!
Накинув шерстяную кофту, моряк влез в сапоги и двинулся в переднюю.
– Кто там? – прохрипел он, отодвигая засов.
На крыльце никого. Освещённый луною двор был пустынным… только в тёмном углу покачивалась калитка. А вдали под удаляющимися шагами потрескивал тонкий ледок.
– Э… приятель, постой. Чего приходил-то?
Не проспавшийся моряк вывалился со двора и запинаясь двинулся за уходящим. В конце улицы начинался лес. На краю поля, вдоль крайних деревьев, лежали оставленные с осени скирды сена. Вдруг одна из них шевельнулась, вытянулась, превратившись в длинный тёмный силуэт, и пропала в чернеющих зарослях.
Моряк протёр глаза, думая – показалось.
Что за чёрт! Да разве такое бывает?!
Желая удостовериться в том, что зрение не обмануло, он настороженно двинулся дальше. Перед глазами всё ещё стоял отчётливый образ.
– Запрячь свои страхи подальше, – шепнул за спиной чей-то голос.
Мужик, озираясь, затоптался на месте. Хмельное выбило разом. Он был один, стоял… среди сонных деревьев.
– Есть вещи, о которых лучше не думать, – шепнули с другой стороны, заставив втянуть голову в плечи.
Во тьме за кустами булькала заводь, Грейстоун остался далеко позади. Мужик просто оторопел – чья-то воля временно лишила его разума и привела в эти дебри.
Внезапно в стороне затрещали кусты. Кто-то неспешно направлялся в то место, где он стоял.
Бывший моряк так и застыл. Медленно выдохнув, собрал мысли в кучу и, стараясь не привлекать внимания, попятился от приближающейся неизвестности. Шаг, другой…
Над сплетением голых ветвей появилась чёрная тень, и два огненных глаза ищуще осмотрели тропу.
Паника с головой накрыла перепуганного мужика. Сорвавшись с места, он кинулся напролом через кусты и выскочил на берег. Над водой нависала старая поваленная сосна, давно растерявшая свой колючий наряд. Беглец заскочил на шершавый ствол и мелкими приставными шажками стал перебираться через реку. Благо, горная Студёная в этом месте была достаточно узкой.
«Зачем?! – возопил внутренний голос. – Балбес! Почему не в Грейстоун?»
Нутро заполнила холодная слабость. Моряк остановился, прислушался. Журчание реки мешало уловить хоть что-то ещё. Нога проехалась по скользкой сырой древесине. Ухватившись за сук, моряк сполз в ледяную воду и засел среди сбившегося топляка. В груди как оголтелое билось сердце.
Глядя, как в мерцающей воде купаются звёзды, он взялся лихорадочно рассуждать. Что за чёрт выманил его ночью из дома? В памяти возродились жуткие истории про растерзанных волками односельчан. И как теперь быть?
Шум реки между тем изменился. Что-то шлёпало по воде. Тяжело и с каждым шагом всё ближе. А потом оно остановилось и замерло.
Моряк потянулся вверх… осторожно выглянул из-за соснового ствола… и, всхрапнув от неожиданности, затаил дыхание. По ту сторону, шагах в десяти от него, стояло чудовище. Чёрный уродливый силуэт на фоне серебристых стремительных волн. Тварь вздрогнула и запрокинула голову. Повела мордой, шумно потянув носом, и трубно выдохнула.
Мужик снова присел, туго соображая, что делать. Руки и ноги, омываемые стылой водой, уже теряли чувствительность. Подышав на окоченевшие ладони, он пригнулся и, обходя торчащие голые ветви, крадучись двинулся к берегу. До того оставалось рукой подать.
Оказавшись на берегу, мужик тотчас занырнул в кусты, отполз подальше и затаился.
Вода снова зашлёпала. Быстро-быстро. Да всё ближе и ближе. Ствол сосны заскрипел, словно на неё что-то взобралось. Пара гудящих ударов, громкий плеск и следом отчётливое шуршание галечника.
Таинственный лесной обитатель вынудил беглеца углубиться в лес и спасаться от ужаса. За спиной затрещали кусты. Тварь целенаправленно шла по следу, проламываясь через жёсткие заросли. У моряка возникла странная мысль – она с ним просто играет. Догадка пришла с отставанием – его сюда заманили специально.
На пути вырос валежник. Моряк перебрался через останки деревьев и чуть задержался, чтоб отдышаться.
Тварь выпрыгнула на него внезапно. Перелетела через поваленные стволы и сбила с ног. Неподъёмная тяжесть вдавила в холодную землю. В свете звёзд блеснули лезвия острых клыков, и в лицо ударил смрад мертвечины.
Он ничего не успел подумать. Два взмаха лапой вскрыли грудную клетку, и в подбородок забил горячий фонтан.
Моряк захрипел, глаза вылезли из орбит. В чёрных когтях чудовищной твари содрогался кусок остывающей плоти. Кошмар длился недолго. Пелена застила сознание и бросила в пустоту, убив сумасшедшую боль и освободив от мучений.
>>>
– Серые бесы совсем распоясались, – трагически проговорил один из селян, набредших на труп в лесу за Студёной. –Вон опять всю ночь за болотом носились.
– Да какие бесы, – возразил товарищ, стягивая шапку и утирая лоб. – Другое тут. Больно на ритуальный круг смахивает. Знать бы.
На душе у мужиков сделалось муторно. Вспомнились другие схожие случаи. Хоть и не любили в Грейстоуне бывшего моряка, свернувшего в пьяных драках не одну челюсть, а всё ж человек…
– Чего его в лес-то погнало?
– А чего их всех сюда тянет?! – раздражённо бросил ещё один спутник. – Разве кто объяснит, по какой такой надобности он ночью, не проспавшись после вчерашнего дебоша, да ещё и безоружный, за Студёную попёрся? Не в уме был. Ну явно же.
– Это точно, – согласились селяне, топчась вокруг изувеченного тела.
– А если это он?..
– Кто?! – разом обернулись мужики на встревоженный голос.
К компании подходил парень, который вечером болтал с «проповедником» в пивнушке Блэйка.
– Ну тот… про кого все думают, – ответил он уклончиво.
Мужики как-то разом смутились. Зачесали лбы, закряхтели. Упоминать о суровом страже священных гор опасались все как один.
– И правда так думаете? – спросил самый старый из всех.
– Ну точно не Уайт, которому он вчера всё рыло в квашню размял.
– Вот и не верь после этого в народные предания. – Старик повернулся к клыкастым вершинам. – А ведь сколько предупреждали – нечего духа гневить, так и до беды недалече.
Компания подняла глаза на приметный каменный клык. В лесу повисла скорбная тишина.
.
ЛитСовет
Только что
