Читать онлайн
"Покоритель Мира и его окрестностей."

– Да нет, не может такого быть. Всё это – чушь собачья! – ноги Пола в сиреневых дырявых носках даже убрались с консоли пульта под главным экраном, а туловище дёрнулось вперёд, к мониторам переднего обзора, так возмущён оказался их обладатель.

Джо только посопел. Вздохнул. Поёрзал в кресле. И попросил:

– Мать. Давай-ка, пожалуйста, ещё раз. И помедленней – а то вон Пол не врубается. Напоминаю, что он в космонавты попал прямо из средней группы детского сада, так что ему надо помедленней. И – простыми словами. Ну, заодно и мне напомнишь ситуацию.

- Поняла. Повторяю. – главный компьютер их кораблика, именуемый просто и коротко: Мать, эмоциями, как мексиканка на рынке, не брызгала. Собственно, она и всегда говорила приятным женским голосом, и объясняла очень доходчиво. И повторяла, когда случались такие как сейчас, ситуации, по два раза. Без обид и подколок, от чего не удержалась бы живая женщина. А в сложившейся ситуации повторять приходилось уже в третий раз, – Планета на двадцать процентов меньше Земли, сила тяжести на поверхности в полтора раза меньше. Вращение её вокруг своей оси очень медленное – один оборот за почти год. То есть – она практически всегда обращена к светилу одной стороной. Наклона оси к эклиптике нет вообще – а, значит, нет и смены времён года. Среднегодовая температура на поверхности – плюс двадцать Цельсия.

Главное отличие от того, что нам обычно попадается: вокруг планеты имеется явно искусственный кокон. Трёхслойный. То есть – три степени защиты. Я выявила слои из электромагнитного, (а точнее – радиационного) теплового, и гравитационного полей. А говоря проще, вы не можете туда опуститься, чтоб не: первое – получить смертельную дозу радиации, второе – поджариться даже в скафандрах, и третье – сплющиться в лепёшку.

Цифровые значения повторить?

– Нет, не надо. – Пол хохотнул, – Пять тысяч Кельвинов убедят кого хочешь. Да и сорок пять «Же» тоже. Ну а на радиацию я смотрю уже как на вишенку на торте. Просто – «приятный» бонус! Дополнительная строка на моём надгробии, так сказать. Что, дескать, не побоялся…

– Помолчи-ка, остряк-самоучка. – Джо досадливо поморщился. Он не любил, когда напарник по поводу ситуации, вовсе не казавшейся смешной или безопасной, начинал шутить. Да ещё и неоригинально, – У меня тут разговор с девушкой, которая хотя бы может вразумительно объяснить, что нам делать дальше в данном случае.

– Ну и пожалуйста! Могу и помолчать. – молчать, однако, Пол явно не собирался, потому что развернул туловище снова к центральной консоли, – Мать. Так ты можешь дать гарантию, что там, на поверхности, действительно нет ничего и никого живого?

– Да. Ни один из моих бортовых сканнеров, и сканнеров зондов, разумной, да и просто жизни, ни на поверхности, ни в толщине грунта и скал, до глубины в двадцать километров, не выявил. На планете нет даже растений, что было бы видно в наши телекамеры, или простейших – то есть, бацилл, микробов, и вирусов. Ну, вернее, их нет в том слое атмосферы, куда я смогла опустить зонды.

– То есть, проще говоря, мы, если сумеем-таки спуститься, и пособирать артефактов, ни один Земной закон не нарушим?

– Ну почему же. Нарушите. Напоминаю: параграф 8. 124 межпланетного Законодательства предусматривает пять лет в колонии общего режима, если будет сделана попытка разграбления предметов и артефактов явно техногенного происхождения. А параграф 3. 11 предусматривает год за несвоевременное сообщение, или три – за просто – несообщение в колониальную Администрацию. Об обнаружении планеты со следами от цивилизации разумных существ.

– Спасибо, что так доходчиво напомнила. – легкомысленный тон закинувшего сейчас руки за голову напарника дал Джо понять, что тот плевать хотел на Уставы и Законы. Собственно, Джо и сам относился к этим нормативным актам примерно так же. Авантюристы-космопроходчики очень редко обращают внимание на всякие «умные» казённые бумажки, когда предоставляется возможность поживиться чем-то таким, что официальная Земная наука ещё не открыла, и что можно с выгодой… Продать!

Плевать кому: коллекционерам экзотической флоры-фауны, любителям сувениров-артефактов от неизвестных рас, золота или бриллиантов, или ещё чего редкостного и чужого.

А в данном случае продать – точно можно было. Бы.

Если б только удалось спуститься на поверхность. Столь надёжно защищённую. Поскольку многообещающего вида слегка повреждённые здания и сооружения, полуразрушенные здания, похожие на цеха заводов, совсем уж руины, и явно сломанные странные членистоногие и ощетинившиеся дулами и стволами колёсные и гусеничные устройства и машины, буквально устилали поверхность обнаруженной планеты, заставляя чесаться руки и выделяться слюну.

Но в десяти километрах от вожделённой поверхности начиналась защита: первым шёл пояс радиационного, далее – теплового, и в пяти над почвой – гравитационного поля.

С четырёх же километров начиналось то, что можно было бы назвать настоящей атмосферой, а не её жалким разрежённым подобием, как над слоем защиты: азотно-кислородная смесь, с содержанием кислорода всего в девятнадцать процентов, и давлением лишь чуть побольше, чем на Марсе: двести десять миллиметров ртутного столба. То есть, если б удалось спуститься, выжить без скафандров всё равно не представлялось возможным. Хотя…

Джо вспомнил, что на вершине Эвереста давление примерно такое же. И – ничего, шерпы там выживают даже без кислородных приборов! Вот что значит привычка. И наследственность.

– Ладно. Нетрудно догадаться, что раз всё это защищено так надёжно, кому-то очень надо, чтоб всё это сохранялось вот в таком, девственно-разрушенном, виде. Мать. Эти… ну, те, кто установили эти барьеры, они – что? Используют эту планету как музей? Склад устаревшего оборудования? Или, скорее, как образчик того, как нельзя вести себя на планете?

– Вероятность первого около семнадцати с половиной процентов. Второго – три с четвертью. Третьего – ноль ноль два процента.

– Ха! А что же тогда – наиболее вероятно?! – Пола снова проняло.

– Наиболее, а именно, семьдесят восемь и пятьдесят шесть сотых процента, за то, что это – Полигон. Где проводят испытания.

– Да-а?!.. И чего же здесь испытывают?

– Не только и не столько «чего», сколько – кого. Тут всё уж слишком напоминает искусственно созданную полосу препятствий. На которую высаживают неких существ, которых хотят проверить на выживаемость, способность управлять разной боевой техникой, и, если позволите, прочность. А чтоб они не сбежали – планета окружена барьерами.

– Ух ты! Вот это да! – Пол снова сел прямо, вернув ноги в носках снова на палубу, – Вот уж никогда бы не подумал, что защищают тут – окружающее пространство! От «проникновения» того, кто живёт там, на поверхности! Ну, вернее, того, кого туда опускают!

А кто, кстати, опускает? И – как? Кто эти злобные и коварные «испытатели»? Не те ли наши «друзья», что гоняли, словно крыс, нас с Джо там, на планете с Машиной?*

*(См. рассказ «Остаться самим собой», в сборнике «Изнанка Ада!..»)

– Вероятность этого не более ноль целых восемьдесят одна сотая процента. Технологический уровень тех Испытателей был на голову выше, чем здесь. А здесь он едва превышает тот, что был на Земле лет сто – сто двадцать назад. Нет, гораздо вероятней, что здесь просто испытывается военная техника. И искусственно созданные солдаты.

– Чтоб мне лопнуть!!! Значит, тут тренируют и опробуют армию и оружие для очередного «Покорителя Мира» и его окрестностей?!

– Ну, если применить эти убогие и заштампованные термины, то – да.

– Проклятье! Свинство… Но… Как же они сами-то – проникают вовнутрь? И завозят целой – технику? И живыми – этих самых «солдат»? И – главный вопрос: откуда все эти защитные поля получают питание, и как их отключить?

– Отвечаю. Внутрь те, кто обустроил этот Полигон, проникают через портал. То есть – устройство для нуль-переноса. А располагается он сейчас на северном полюсе. Однако насколько я могу судить, портал – подвижен. Это он сейчас базируется над северным полюсом. А так его – ну, теоретически – можно устанавливать над любым местом на планете. Далее. По поводу питания полей. Энергия для их работы подаётся из недр планеты. Где-то там, в этих самых недрах, (Глубже двадцати километров) в районах обеих полюсов, стоят преобразователи, которые по длинным и толстым кабелям передают энергию уже на поверхность. А здесь имеются антенны. Которые передают её уже непосредственно на поля. Дистанционно и бесконтактно.

– Хм-м… Ну, с бесконтактным-то способом распределения энергии я ещё могу смириться… Это мог делать ещё Никола Тесла в далёком двадцатом. Но откуда они берут её там, на глубине? И кто мешает тем бедолагам, которых сюда высаживают, напасть на эти антенны, и уничтожить барьеры, просто взорвав поддерживающие их устройства к …ерам собачьим?

– Уничтожить антенны мешают вторичные купола. Из всё тех же полей. Они прикрывают и антенны, и служебные устройства, и выходы силовых кабелей. Ну а с «добыванием» энергии – как раз проблем нет. Она берётся от устройств, аналогичных земным термопарам. Здесь, на поверхности – верхние приёмники тепла. Вернее – холода. (Для этого они и располагаются на полюсах!) А там, внизу, вероятно, достаточно близко к мантии – нижние. Нагретые, очевидно, до нескольких сотен Кельвинов. И общий перепад получается вполне приличный.

Пол досадливо скривился. Мать поспешила прояснить вопрос:

– Термопары – одно из древнейших устройств. Работает при наличии значительной разницы температур. И не содержит, в отличии от традиционных генераторов и ядерных реакторов, никаких движущихся частей. То есть – фактически вечный источник даровой энергии. Но!

Во-первых, эта разница температур должна быть действительно существенной. А во-вторых, площадь контакта электродов с нагретой и относительно холодной, поверхностями, должна быть значительна. Очень.

– Ну хорошо. Мы выяснили, что гады подстраховались, и обеспечили свои поля надёжным источником питания если не на веки вечные, то по-крайней мере надолго. А можно ли их отсюда, ну, с орбиты, отключить? Иначе как нам проникнуть внутрь?

– Боюсь, проникнуть нам сейчас никак не удастся. И – пристегнитесь побыстрее. – в корме взвыли и взревели, разгоняясь явно в форсажном режиме, маршевые двигатели «Чёрной каракатицы». Джо, привыкший сначала выполнять указания Матери, а уж потом задавать «дурацкие» вопросы, поспешил выполнить приказ. Пол, с беспокойством взглянувший на партнёра, на центральную консоль, и снова на партнёра, поспешил зафиксироваться и сам.

Всё равно скачок при старте оказался таким, что даже гравикомпенсаторы не смогли его полностью и сразу погасить: на друзей навалилось по меньшей мере пять любимых «Же».

– Мать! – Джо еле выдавливал из себя слова, радуясь, что конструкция корабля способна выдерживать до сорока пяти этих самых «Же», – Что… Слу… чилось?

– Выполняю первый закон робототехники. То есть – спасаю вверенные моим заботам человеческие жизни.

– От… Чего?

– Правильнее – от кого. Пространство в координатах, – Мать назвала цифры, – То есть, всего в паре миллионов миль от нашей планеты, словно бурлит. С вероятностью более девяноста семи процентов это – признаки гиперпрыжка. Причём прыгает корабль массой не меньше трёх миллионов тонн. И на нём, если мои программы и аналитические и мыслящие платы не ошибаются, будут находиться те, кто всё это хозяйство отстроил. И содержит в рабочем виде.

И уж они-то – точно не порадуются, обнаружив тех, кто пытается в их заповедник забраться. И «пошарить» там!

– И куда же это мы рвём когти?! – Пол уже отдышался, так как гравитация почти вернулась к норме, хоть движки и грохотали по-полной.

– По другую сторону местного солнца. В надежде на то, что детекторы корабля пришельцев не смогут нашу посудину за ним обнаружить. Ну, то есть – тепловые, гравитационные, электромагнитные и прочие поля и помехи от светила – помешают им!

– Поняли. – Джо постарался расслабиться, поёрзав на противоперегрузочном кресле, сейчас расположившемся горизонтально, – Нам бы, думаю, тоже… не хотелось.

Поддай-ка газку!

Скрыться удалось.

Но буквально через десять секунд после того, как по словам Матери они влетели в «безопасную» зону, по ушам и мозгу Джо ударило: гиперперенос, когда поблизости стартует и выходит из подпространства корабль со значительной массой, подобен преодолению звукового барьера на Земле: ощущения тех, кто оказался рядом, и без хорошей защиты, не из приятных! Поэтому такие «скачки» и запрещены в пределах Солнечной системы… И, вопреки законам Эйнштейна, распространяются волны от таких скачков со скоростью в несколько раз превышающей скорость света. Чего земные учёные понять так и не могут. Что не мешает им, да и всем космонавтам, пользоваться.

– Проклятье! – всё ещё лежащий, как и Джо, Пол, кое-как поднявший руки к голове, сейчас морщился, держась ладонями за виски, – Словно осёл лягнул! А вернее – слон!

Джо гул в голове и боль в ушах проигнорировал, желая сразу выяснить главное:

– Мать! Мы – успели наверняка?

– Да. Я же уже сказала. – Джо почудилась обида в тоне их компьютера. Мать не любила, когда в её словах и расчётах сомневались. Джо поспешил извиниться:

– Извини, Мать. Это я – нервничаю.

– А уж я как нервничаю! – Пол теперь шипел, продолжая морщиться, – Чёрт. Жаль не предупредила. Я бы хоть в туалет сходил заранее. А то чёртов мочевой пузырь так давит на таз!..

– Ничего, в любой момент успеешь сходить. Главное – теперь мы можем не опасаться мести «агрессивно настроенных» чужаков. Злых за то, что мы пытались… И решивших бы, чтоб другим неповадно было, выдать нам по первое число. А в конце «традиционно» провести с нами сексуальные опыты… А, вот, кстати, Мать! Они могут отследить нас и наши зонды по ионному следу? И вообще – как-то вычислить, что мы были здесь?

– С вероятностью более девяносто девять процентов – нет. Напоминаю: их технологический уровень чуть ниже земного. Да и с чего бы им искать нас – они же уверены, что эту систему никто не найдёт. А на нашем корабле и зондах, если вспомните, уже три года стоят навороченные глушилки. Точнее – гасители ионного следа. Вы же сами приказали. Это, разумеется, дорого, и отбирает три процента мощности от двигателей, но – надёжно. Нас не отследят даже наши флотские корабли.

– Верно, верно… Мы приказали. – Пол теперь кряхтел, ёрзая задницей по креслу, – Чтобы наши горячо любимые конкуренты не могли отслеживать наши пути-дорожки. И присваивать игрушки из наших секретных домиков…

– Боюсь, что сейчас это – мы пытались присвоить чужие игрушки… Впрочем, мы же всегда так делаем. С другой стороны – хорошо, что не успели взломать защиту и спуститься. Представь, с какой бы миной мы их встречали там, на поверхности, когда они бы!..

– Вот уж не надо мне этого представлять. Потому что особо долго мы бы просто не прожили. Или…

Или они взяли бы нас в плен. Чтоб допросить с пристрастием. И вытрясли бы координаты, откуда мы родом.

И тогда – пипец родной Земле!.. Завоевали бы как пить дать! Профессионалы же! И оружия у них – явно много. Очень много. Испытанного и проверенного.

– Да ладно тебе, Джо. Наш Флот и армия не такие уж беззащитные! И куда более крутые. И вооружение у нас поновей и попродвинутей! Как-нибудь отбились бы! Авианосцы на пару миллионов водоизмещения есть и у нас. Плюс всё остальное. Всё-таки – на «век» мы – впереди!

– Ага. Оптимист. Может, конечно, и отбились бы. Если б они применяли такую старую и примитивную технику, что мы видели там, внизу. А ну как у них сейчас припасено чего-то нового? Для испытаний там, на планете? Тоже наворочено-продвинутого?

Но в любом случае – это Земле и её промышленности дорого стоило бы. А люди?

– Н-да, пожалуй, многие погибли бы… И не только солдаты. И планету нашу наверняка испохабили бы – какими-нибудь бомбами… И нас уж точно – кленовым сиропом за такое федералы угощать не стали бы. Но, как говорится, что ни делается, всё – к лучшему! И поскольку Мать успела нас спасти от разоблачения, может, уже свалим отсюда, от греха подальше?

Джо довольно долго молчал. Потом, когда Мать закончила торможение и отключила двигатели, и полёт выровнялся, спросил:

– Мать. Если они нас не заметили, сможем ли мы… ну – чисто теоретически, конечно, отследить, что и как они тут будут делать?

– Разумеется, сможем. – голос Матери торжеством не лучился, а был как всегда спокоен и благожелателен, – Более того: мы уже отслеживаем. Я позаботилась оставить там, за условной границей «обнаружимости», два из наших зондов. И хоть расстояние и большое, видно то, что делает корабль пришельцев, прекрасно.

– Ух ты! – Пола снова проняло, – А ну-ка, покажи!

– Вывожу на центральный экран. – на экране вдруг возникла странная и непривычная конструкция. Этакий отблёскивающий полированными боками шар с торчащими в разные стороны, как у морского ежа, консолями и толстенными штырями. Соединёнными между собой толстенными же спиралями и тоннелями. Из-за того, что сравнить было не с чем, он казался небольшим и безопасным. Но в том, что это – прибывший корабль хозяев планеты, сомнений не возникало: стало видно, когда Мать ещё укрупнила картинку, как от него к полюсам планеты двигается нечто вроде чёрточек-челноков – маленьких на таком расстоянии цилиндриков с заострёнными носами. И огненным выхлопом в корме. Вот теперь примерно можно стало определить размер «авианосца»: не меньше мили в диаметре!

На то, чтоб челноки заняли явно расчётные позиции, ушло не более пары минут: Джо и Пол только-только успели расстегнуться, и поднять спинки кресел снова в нормальное положение. Но вот кораблики остановились, и явно транслировали на поверхность какой-то сигнал:

– Защитное поле в портале исчезло. – Мать явно отслеживала не только то, что было в непосредственной видимости, – А сам портал для переноса внутрь чего-то, передвинут на экватор. Над самым большим материком. Над той его частью, где ещё сохранился сравнительно пустой от техники участок. Вероятно, сейчас будут выгружать.

Действительно, от корабля-матки стартовал ещё один корабль – гораздо более крупный, чем челноки, размеры которых были, пожалуй, с эсминец земного Флота. А этот корабль размером превышал линкор – водоизмещением в пару сотен тысяч тонн. И длиной в сотню метров.

– Похож на ремонтный док. Конструкция простая, и внутри – явно ангар.

– Ага. А в ангаре – то, что они туда высадят.

– Чёрт. Я не могу поверить, что мы не сможем из-за расстояния и помех от солнца увидеть, чего же это они там привезли. И что сейчас будет твориться!

– Почему же – не сможем? Сможем. – Мать не ходила, как опять же сделала бы женщина, вокруг да около, набивая себе цену, – Высылаю микропа. Он уже заряжен в катапульту первого зонда. Вот. Минутку. Есть старт! Микроп у нас сделан из неметаллических материалов, и имеет свой, пусть крохотный, но – движок. Его-то наши друзья не отследят. Да и не ждут они, повторяю, слежки. Ведь, если вы вспомните, мы чисто случайно обнаружили этот звёздный оазис. Это – их «потайная» вотчина. Про которую они не без оснований думают, что никто не знает. Да оно и логично: в таких межзвёздных пустотах обычно нет солнечных систем!

– Отлично! – Пол снова лучился энтузиазмом, – Ну, показывай!

Включился боковой экран: на него пошла картинка с камеры микропа. Она дёргалась и виляла из стороны в сторону: микроп маневрировал.

– А что, камеру нельзя развернуть нормально, чтоб изображение не прыгало?

– Нет. Камера на микропе зафиксирована стационарно, чтоб не перегружать и без того крошечное устройство дополнительными сервомоторчиками. Но не волнуйтесь, он уже подлетает. Сейчас изображение остановится.

И точно: не прошло и минуты, как изображение и укрупнилось, и застыло неподвижно.

– Микроп на стационарной орбите.

– Отлично. – Джо рассматривал с огромным интересом процесс прыжка, когда корабль просто «пропрыгнул» сквозь атмосферу через портал, и непосредственной посадки на почву транспортника-дока. Джо даже подался с кресла вперёд, – чёрт бы подрал маршевые движки хозяев Полигона! Сколько пыли!

Действительно, тормозные двигатели транспортника подняли в воздух планеты буквально тучи пыли и песка. Пол буркнул:

– А ещё бы не поднять! Планета – что твоя коленка! Такая же лысая!

– Ну правильно. Чтоб никакая дурацкая растительность не мешала отслеживать того, что будет происходить внизу! Вон: смотри на основной экран! Видишь? Это – наверняка стационарные спутники. Сейчас они займут стратегически выгодные позиции, и шоу начнётся!

Действительно, на центральном экране было отлично видно, как с эсминцев вылетел целый рой небольших, похожих на их собственные зонды, устройств. Расположившихся на равных расстояниях друг от друга, словно в узлах квадратно-гнездовой решётки.

– Мать. Сколько их?

– Их тридцать шесть. И они перекроют зону более пяти тысяч квадратных километров. Зависнув на высоте около тридцати километров – то есть, не долетая до защитных полей.

– Хм-м… А наш зонд они не…

– Нет. У них для этого нет детекторов. И камеры, кстати, тоже фиксированные. Всё время направлены – вперёд!

– Ага. – Джо взбодрился. Ему в голову пришла мысль. Но Полу она тоже пришла (Вот что значит – долгое и «тесное» общение в тесном пространстве! Когда начинаешь напарника понимать с полуслова. А иногда – и вообще без слов!):

– Мать! Мне вот тут подумалось… А что, если наш микроп приземлится на одном из таких зондов, и попробует перехватить сигнал с него? У него же есть для этого средства?

– Есть. Только правильней говорить не «приземлиться», а стыковаться. Мысль кажется здравой. Я и сама собиралась предложить этот план. Тем более, что разрешающая способность камер зондов куда выше, чем той, что на микропе. Собственно, по другому и быть не могло: микроп предназначен, если вспомните, для обследования пещер, тоннелей и бункеров, там, на поверхности. Но раз вы уже согласны… – Джо кивнул, Пол радостно воскликнул «Ага!».

Камера микропа снова дёрнулась, и пришла в движение. Какое-то время кроме пустого чёрного пространства – вокруг странной планетной системы звёзд практически не имелось: наверняка некая «ошибка природы», позволившая быть уверенными, что их подопытную систему никто не найдёт! – видно ничего не было. Но вот в поле зрения медленно вплыл корпус зонда-транслятора чужаков. Несильно он отличался от самого обычного земного телевизионного спутника. Даже солнечные батареи блестели синими отсветами.

– Я расположу микропа возле антенны, в корме. Так сигнал перехватить будет проще: их трансляционный кабель даже не защищён оплёткой!

Джо кивнул:

– Конечно. А прикольная у них антенна.

– Чего прикольного? – Пол пожал плечами, – Зонтик как зонтик. Только из сталистой сетки. Маленький. Впрочем… Мать! Какого он на самом деле размера?

– Диаметр около метра. Ну, это-то понятно: ему не нужно передавать далеко. Вон: эсминцы остались на орбите всего в четырехстах километрах над поверхностью.

– То есть, они ещё и играют роль ретрансляторов?

– Да. Первичный сигнал с зондов нужно усиливать и обрабатывать, потому что корабль-матка остался в миллионе километров.

Пока они переговаривались, и Мать подводила и причаливала микропа к зонду чужаков, на планете осели тучи коричнево-бурой пыли и песка, и стало видно приземлившийся док в полной красе: цилиндр в сто три метра, как сообщила Мать, выведя его параметры в углу экрана: масса сто девяносто тысяч тонн, серый, явно побитый временем и метеоритами корпус. По всей поверхности натыканы мощные консоли поворотных двигателей… Никаких особых технических новинок в примитивной но вполне работоспособной конструкции Джо не увидел.

Но вот в носу откинулся огромный люк-пандус, и на поверхность окружающей пустыни механические манипуляторы выдвинули огромный контейнер. Мать поторопилась вывести его параметры в другом углу: десять на десять на пятьдесят метров. Пятьсот девяносто тонн. Джо не успел открыть рот для вопроса, как в корме спущенного модуля откинулся ещё один пандус. И выдвинулся точно такой же контейнер. Только массой в шестьсот двадцать тонн. Таким образом между контейнерами оказалось сто тридцать метров. Люки закрылись, док-линкор взлетел, снова подняв тучи пыли. Видимость снова пропала. Но как помнил Джо, осела она в прошлый раз за минуту. «Материализовался» док уже в сотне километров над порталом.

Мать сообщила, будто этого и так не было видно:

– Носитель поднялся выше зоны защиты. Портал отключен. Все три защитных поля снова активированы.

Пол вдруг бегом ринулся куда-то. Джо понял: напарник подумал то же, что и он: сейчас контейнеры откроются, изнутри полезут механизмы – боевые машины, и солдаты. И вступят в бой! А чтоб без помех наблюдать за всеми его перипетиями, лучше опорожнить мочевой пузырь!

К моменту, когда Пол вернулся, контейнеры как раз нарисовались из облаков туманной дымки. Мать буркнула:

– Расшифровала. Подключилась. Переключаю с камеры микропа на стационарную зонда.

Изображение сразу стало гораздо лучше: теперь был виден буквально каждый сварной шов на огромных металлических ящиках!

Похоже, откуда-то опять подали внешний сигнал: оба контейнера внезапно «расцвели», словно скороспелые цветы: все четыре стены вместе с крышами откинулись в стороны, на песок, почти мгновенно словно – истаяв, и впитавшись. И начинка предстала во всей красе!

– Срань Господня!!! – привычка Пола использовать в критических случаях примитивный набор штампованных словосочетаний Джо иногда слегка нервировала. Но в данном случае он был с напарником полностью согласен.

Очевидно, те существа, что находились в контейнерах, спали. Но вот, словно по сигналу побудки, они зашевелились. И поднялись во весь рост.

В первом контейнере находился гигантский… Человек.

Две руки и две ноги, во-всяком случае, у него имелись. Головка – маленькая относительно чудовищного и гипертрофированно мускулистого тела, и словно вросшая в плечи: без малейших признаков шеи. Бочкообразный торс пучился буграми мышц: создание явно не предназначалось для «интеллектуальной» работы. Вот и сейчас оно стояло в боевой стойке, и злобно сжимало-разжимало кулаки, глядя на обитателей второго контейнера.

Там, собственно говоря, находились создания точно такого же вида. Вот только размером они были ровно в двенадцать (Это сообщили Мать!) раз меньше, чем монстр из первого контейнера. Рост которого достигал, когда чудище поднялось на ноги, сорока футов. Рост же малышей не превышал трёх футов – то есть, метра. Зато их было очень много – Джо быстро сбился со счёта, поскольку малыши не сидели и не стояли на одном месте, а сразу рассыпались, словно профессиональные солдаты, обходя «большого парня», как обозвал того Пол, со всех сторон.

– Мать. Сколько их? – Джо не совсем понимал, почему во втором контейнере бойцы оказались набиты, словно сельди в бочке: буквально плечо к плечу!

– Семьсот сорок четыре.

– И как эти гады, ну, то есть, организаторы, рассчитали, что их должно быть вот столько?

– По массе. Суммарной.

– И – что? Они действительно будут… Биться?

– Думаю, да. За это девяносто семь и три десятых про…

– Хватит. Я понял. Но… Почему они – обнажены? И без оружия?

– А это очень просто. Обрати внимание, что их высадили в таком месте, где кроме песка нет вообще ничего. А контейнеры, для «чистоты» эксперимента, самоуничтожились. То есть – использовать можно только возможности и силу собственного тела.

– Ну, это вообще не честно! – в голосе Пола звучало возмущение, – Ведь эти крохи не смогут ничего сделать этакому монстру! Ну, если только он не будет лежать на песке! А он, думаю, не такой дурак! И стоя их легко раскидает, растопчет, и распинает!

– В краткосрочной перспективе картина, которую ты нарисовал, вполне осуществима. И правдоподобна. Но! Их очень много. И они могут работать по очереди. Атакуя с разных сторон. А гигант – один. И его скорость маневрирования сильно ограничена его же массой. И ему придётся когда-нибудь спать. И, возможно, именно тогда оставшиеся в живых лилипуты его и – !

– Хм-м… Прямо – действительно Гулливер и лилипуты. Сволочи. Это я – про организаторов… С другой стороны, если б не откровенный цинизм и презрение к жизни явно созданных искусственно созданий, я бы назвал эксперимент… Интересным! Подлым, но интересным. Наши военные, насколько знаю, никогда не пытались создать вот таких солдат!

– Твоя информация неверна. Нужно читать книги по истории. Правда, такие опыты с генно-модифицированными человекообразными существами проводились у нас ещё на заре эпохи генной модификации. Лет пятьсот назад. И что карлики, что гиганты доказали свою неэффективность: не будешь же под их размер переналаживать производство всех вооружений!

– Логично. А большой автомат, или гранатомёт такой карлик ни за что не удержит. А для гиганта будет недоступен даже спусковой крючок. Ладно, смотри: они начали!

Джо действительно увидел, как окружившие к этому времени гиганта малыши вдруг, вероятно по команде кого-то из своих, ринулись на ноги «Гулливера».

Джо пришлось стиснуть зубы, и вцепиться в подлокотники. Пол же не мог сдерживать эмоции: он и матерился, и хватался за голову, и к концу «шоу» буквально – рыдал!

Джо и самому было жаль бедолаг-карликов. Хоть их организмы явно были покрепче и сами они куда поживучей обычного человека, против чудовищных пинков и ударов похожих на рычаги-молоты рук сделать ничего не могли. Особенно страшно было смотреть, как чудище втаптывает и вбивает тела врагов в песок… К счастью, хотя бы слышно предсмертных стонов и криков не было – Мать, по приказу Джо, сразу отключила звук!

– Наверняка гады всё записали. Чтоб их поганое начальство могло насладиться по-полной… – Пол побледнел так, что Джо хотел было приказать Матери вколоть ему что-нибудь от сердца и стресса. Однако Мать сообразила и сама: в потолке открылись люки, и два манипулятора со шприцами метнулись к предплечьям напарников. Джо поморщился: хоть и бесконтактно, но инъекция была болезненна. Пол, взглянув на Джо, проворчал:

– Что, я такой же красный?

– Нет. Ты, скорее, зелёный. Побледнел весь с лица.

– Н-да. Зрелище не для слабонервных. Но… Думаю, он не всех раздавил и перебил. Некоторые, кто поумней – разбежались. Спрятались за барханами. И сейчас… выжидают. Когда чудище устанет. Выдохнется. Приляжет. Или отключится. От жажды и усталости.

– Похоже на то. Вот только не представляю, чем же они его «достанут», когда он действительно приляжет. Ведь не голыми же руками они его задушат!

– Нет, конечно. Однако чего гадать да думать: давай просто посмотрим!

Смотреть пришлось довольно долго.

Да и гигант вовсе не собирался ложиться или отдыхать: тоже явно понимал, что нельзя в «тылу» оставлять затаившихся врагов. Поэтому с высоты своего роста начал отслеживать места, где скрылись лилипуты. Для чего обходил всё расширяющимися кругами место сражения, от его центра, где оставались лежать буквально горы трупов и умирающих.

С обнаруженными, и теми, кто по тем или иным причинам не успел отбежать, или уж – отползти далеко, расправлялся безжалостно: топтал, и давил ладонями! У парочки малышей, очевидно, особенно сильно проклинавших его, и ругавшихся, даже оторвал головы. Но поскольку Джо уже сходил в туалет и облегчил желудок, его от такого зрелища уже не мутило. Полу же пришлось бегать в гальюн два раза, и Матери всё равно пришлось дать ему таблетку от тошноты. Джо теперь больше сопел и матерился. Про себя.

«Обход» длился несколько часов: гигант удалялся всё дальше и дальше, до радиуса в добрую милю. Но всё равно: Джо готов был съесть свою шляпу, если монстр выловил всех! Уж больно крохи оказались сообразительны и шустры! Джо (А, вернее – Мать! Поскольку только она могла обследовать всю территорию сражения.) обнаружил, что многие просто зарываются в песок, чтоб не бегать далеко, и надёжно спрятаться! Или прикидываются мёртвыми.

– Мать! – Пол явно начал уставать от однообразия зрелища, – Когда он набродится, и устанет?

– Часа через полтора-два. Поскольку его метаболизм ни в какое сравнение не идёт с метаболизмом малышей, или, скажем – вашим. Уж больно велика площадь испарения. И затраты энергии огромных мышц. На приведение в движение тела. Так что он и правда – буквально упадёт от усталости и обезвоживания. Думаю, у него уже и сейчас кружится голова и темнеет в глазах! И даже если малыши не будут нападать на него – он умрёт просто от жажды. Через тридцать часов. Поскольку ночи здесь не бывает, и их всех высадили на солнечной стороне.

Потоотделение чудовищное. Пустыня же! Практически на экваторе.

Джо и сам видел, что движения огромного тела становятся всё медленней и неуверенней. И мотает монстра из стороны в сторону. И головой тот трясёт всё чаще, и протирает глаза.

Но вот «Гулливер» вернулся к центру сражения. Уселся возле горы трупов. Посмотрел на неё. Точка зрения с этого зонда была, конечно, выигрышная: прямо над головой великана, но она не позволяла видеть выражения на его лице. Но Джо и сам догадался о мыслях монстра. Тот наконец выбрал труп с вершины кучи. Джо поспешил отвернуться, буркнув и Полу:

– Не смотри! Сейчас, думаю, он займётся каннибализмом.

– Тьфу! Мерзость! Но… Как он может?! Они же – почти его собратья?!

– Собратья там, или нет, но жить он явно хочет. А другой пищи, кроме мяса трупов, и жидкости, кроме их крови, у него нет. И не предвидится.

– Погоди-ка… Получается, наши малыши, даже если не убьют его, да и если убьют, тоже… Обречены?!

– Да. – Джо не стал вдаваться в подробности о том, что он по этому поводу думает.

Пол, как ни странно, тоже промолчал. Но на предложение Джо сходить пообедать, пока ничего не происходит, отреагировал куда как нервно:

– Нет!!!

Джо пожал плечами:

– А я – поем. Нам явно ещё долго смотреть. Минимум часа два. Если они надумают убить спящего. И двое суток – если не надумают, и предоставят всё природе.

– Эх, если бы только можно было «промотать», и сразу посмотреть конец! А так… Ты прав – придётся досматривать в «прямой трансляции». А это… Утомительно!

И… Мерзко!

Поесть Джо напарника так и не уговорил.

Да и сам ел без всякого аппетита. Потому что перед глазами невольно всё время возникали страшные картины. Какими же надо быть чудовищами, чтоб «разрабатывать» и испытывать «в полевых условиях» именно такое оружие! И бойцов.

Но досматривать жестокое «шоу» всё равно пришлось.

Часа через два с небольшим не то наевшийся, не то – просто разморённый солнцем гигант действительно разлёгся прямо на песке, постаравшись зарыться в кучу трупов – в поисках хоть какой-то тени. А ещё через час к нему подполз, явно не веря, что чудище действительно уснуло, отряд покрасневших к тому времени от загара лилипутов. В руках они имели – Джо опять еле сдержался, а Пол только судорожно задышал! – острые кости. Похоже, большие берцовые, или уж – бедренные. Мать внесла ясность:

– Бедренные. Сломанные гигантом. При пинках и ударах. И, похоже, малыши тоже их… Обгладывали. Чтоб удобнее было использовать. Ну, и чтоб насытиться.

Как именно малыши собрались «использовать» кости, стало понятно буквально через десять минут. Двое «парней» поздоровее, явно сохранившие побольше сил, и убедившиеся, что гигант действительно «отключился», а не затаился коварно, одновременно, явно по условному сигналу, вонзили заострённые концы своих костей в оба глаза великана! Тут же ринувшись прочь.

Гигант, вскинувшись, сел.

Рёв, который тот издал при этом, явно выбил не одну барабанную перепонку у тех двадцати пяти малышей, что собрались у его «места отдохновения», а сейчас вовсю давали дёру! Выдернув обе крохотные в сравнении с ним самим «соринки», явно тем не менее сделавшими своё дело, гигант вскочил – вернее, попытался. Но ноги, споткнувшиеся о кучу трупов, заплелись. И он снова рухнул на песок на колени, колотя в бессильной злобе по земле кулаками, и судя по перекошенному зеву пасти, подвывая от боли. Глаза он и тёр, и пытался прочистить, и головой мотал, но это не помогло. Наконец встав, «Гулливер», которому, собственно, лилипуты готовили именно такую участь, принялся бегать и прыгать вокруг, стараясь хоть кого-то нащупать, или услышать, и убить!

Но вскоре великан попросту снова сел на песок, а затем и лёг: «отключился»! Похоже, теперь потерял сознание!

Малыши, однако, не купились. И приближаться не стали, издали наблюдая за ослеплённым монстром. Джо вздохнул:

– Мать. Ты не помнишь, откуда эта картина? Из «Илиады»?

– Нет. Из «Одиссеи». Да, аналогия почти полная. Только там гигант-циклоп был с одним глазом. И чтоб он отключился, команда Одиссея напоила его вином. А глаз выжгла раскалённым заострённым бревном: мечи для его заточки у них оставались.

– Понятно. Спасибо. И когда он… Умрёт?

– Всё осталось так же. Через двадцать шесть часов. А малыши проживут на его мясе и крови на неделю подольше.

– Понятненько. Но для чего они сейчас кидают в него ещё костями?

– Чтоб он очнулся. И побегал ещё. Они вычислили, что так он умрёт быстрее.

– Ага. Понял. Но теперь чем закончилась «эпохальная битва» вполне понятно. И – что? Наши друзья-организаторы так и будут сидеть и ждать этого финала?

– Нет. Вон: взгляните. С корабля-матки уже летит корабль команды зачистки.

– В-смысле – зачистки? Они… Что будут делать?

– Зачищать. Вот и портал уже снова открылся.

Действительно, Джо с Полом пронаблюдали, как огромный, раза в три больше, чем ангар с контейнерами, корабль, с воздуха уничтожил огнём чего-то вроде напалма остатки группы малышей, «накрыв» сразу зону площадью в добрую квадратную милю, и долго поливал остронаправленной струёй огня корчившееся и явно вопившее тело гиганта. Наконец затихшего, и только полыхавшего, наподобие какой-нибудь военной техники вроде танка, и распространяя вокруг себя отвратительный запах горелого мяса и чёрный жирный дым. После чего приземлившийся корабль собрал с помощью чертовски, как это обозначил Пол, похожих на человека, роботов, в огромные контейнеры, спущенные прямо из днища, горы обгоревших трупов, и скрюченное почерневшее туловище потухшего наконец, но ещё дымившего гиганта.

Теперь выпущенные наружу из других люков самые обычные люди, уже вполне нормальных размеров, в защитных зелёных костюмах, очень похожих на обычные космические скафандры, споро и деловито собрали с песка в малые контейнеры ещё неубранные роботами останки и фрагменты тел и костей. Залили какими-то реагентами места, где была пролита кровь. Тщательно всё проверили различными детекторами. И «доработали» ручными огнемётами всё, что им не понравилось…

Часа через два, всё обойдя и обшарив, люди вернулись на борт, и корабль-чистильщик включил некую «оросительную» систему: разбрызгиватели покрыли весь песок реагентами, уничтожившими, как сообщила Мать, все остатки органической компоненты. Корабль взлетел. Очутившись сразу в доброй тысяче миль от планеты. Проход в портале снова закрылся.

– А чего это они роботам не поручили и окончательную зачистку?

– Мать? – Джо тоже не понимал.

– Очевидно, это – команда экспертов. Диктующих для отчётов свои наблюдения и мысли.

– Хм. Предположим. А почему этого же не могут делать роботы?

– А потому, что делать «обобщения и выводы» им не позволяют явно примитивные мозги.

– Ага. Возможно. Ладно, с этим понятно. Что дальше?

– Смотри, и увидишь.

– А ты что предполагаешь?

– Я предполагаю «вторую серию». То есть – действующие лица будут те же, но теперь – с оружием в руках!

Действительно, Мать оказалась права.

Не успел корабль с чистильщиками проделать и половины пути до корабля-матки, как с орбиты вновь снялся транспортник. Проход в полях открылся. Транспортник телепортировался к поверхности, сел. Пандусы открылись, наземь выдвинулись очередные два контейнера.

После отбытия доставившего их аппарата прошло не более минуты, и видимость снова улучшилась. Контейнеры «расцвели». Их поверхность снова легла вровень с поверхностью почвы, и «рассосалась». И спустя ещё полминуты новый «монстр», в камуфляжном защитном костюме, обвешанный оружием, словно Рождественская ёлочка – гирляндами и игрушками, восстал во весь рост!

Впрочем, очнуться поспешили и экипированные точно так же «солдатики».

– Погоди-ка! – это влез Пол, – Уж больно теперь всё это напоминает какой-то древний рассказ! Про наёмного убийцу, которого дети убитого им бизнесмена пытались убить вот такими же – микросолдатиками! Игрушечными.

– Верно. – Мать тут же подтвердила, – рассказ написал Стивен Кинг. И назывался он «Схватка». А вот чем закончилось ты помнишь?

– Н-нет.

– Тем, что убийца совсем уж было обманул и прикончил всех! Но последний солдат привёл в действие миниатюрную атомную бомбу. И человек погиб.

– Вон оно как. – Джо пожал плечами, – Но тут так вряд ли будет. Бомбы нет.

– Верно.

– Ну – что? На кого ставишь?

Пол взглянул на напарника возмущённо. Но Джо и не подумал смутиться. Теперь вздохнул уже Пол:

– На малышей. Их много, и они – с оружием. Стоит только выбить гиганту глаза, и всё его преимущество сойдёт на нет!

– Это – вряд ли. Смотри: у него на шлеме есть прозрачный бронещиток.

– А, верно. Но я всё равно ставлю на малышей.

– Мне, значит, достаётся гигант… Не сказать, чтоб я ему сочувствовал. Смотри: он начал!

Действительно, гигант начал стрелять первым, стараясь попасть в ближайших солдат. Оружие у него было вполне под стать размеру: в длину полуавтоматическая винтовка, оказавшаяся в его руках, достигала семи метров! А пули, соответственно, оказались похожи скорее на снаряды! К тому же они были разрывными, и при попадании в тела разносили те в мельчайшие кровавые клочья! Хотя и при попадании рядом с жертвой убивали и ранили – осколками!

Малыши тоже не сидели сложа руки: и бегали и стреляли! И скоро все закрытые части бронежилета великана покрылись следами разрывов, не пробивавших, впрочем, брони. Тогда, очевидно, последовала новая команда, и армия рассредоточившихся на большое расстояние от великана малышей принялась палить в бронещиток защитного стекла, и места сочленений броневых накладок: в плечах, бёдрах, коленях и локтях!

Такая тактика принесла плоды.

В помутневшем от миниворонок стекле явно стало невозможно чётко, да и вообще – видеть! А сустав левого локтя скоро просто вышел из строя: рука повисла безжизненной плетью, гигант завопил!

И вдруг кинулся бежать!

Малышня, вероятно, завопила тоже! Но поспеть за великаном не могла: тот очень быстро, передвигая ноги-рычаги, оторвался на метров двести! И залёг!

Вот теперь стала понятна его задумка.

С такой дистанции его оружие работало вполне эффективно, поражая отдельных залёгших, или бегущих солдат противника. А вот их крохотные пульки из-за малой массы и трения об атмосферу, быстро теряли убойную силу…

– Вот теперь я понял, почему тут атмосферное давление всего двести мэмэ ртутного. Чтоб не мешать полёту пуль!

– А, вероятно, и чтоб не давать этим бойцам нормально дышать. Сам видишь: ни бегать, ни долго жить они тут так и так не могут. – Джо говорил уже почти спокойно. Нельзя же всё время пузыриться от ненависти к проклятым сволочным организаторам!

– Точно. – Пол в который уже раз выругался, – Организаторы-то… Точно – твари!

– Я тебе больше скажу. Они наверняка вначале делали расчёты и компьютерное моделирование. И теперь просто проверяют, насколько их тактические и стратегические расчёты соответствуют реальным условиям. То есть – тут тоже не без цинизма и подлости.

– Ну что? Будем смотреть?

– Думаю, нет. Мне противно. Давай-ка лучше Мать всё запишет, и потом, когда мы поспим, покажет нам ключевые моменты. А то я, если честно, устал. И не только физически.

– Э-э… Пожалуй. Мне тоже… Неприятно на всё это смотреть. И кончится наверняка – снова рукопашной. Ведь запас боеприпасов у них не может быть бесконечным!

Дав Матери указания, в которых она, если честно, и не нуждалась, напарники отправились спать. Хотя спустя два часа беспокойного ворочания вопрос сна оставался для Джо открытым. Наконец он не выдержал:

– Мать! Вколи мне снотворного!

Тотчас в потолке открылся лючок, появился манипулятор с инъектором…

Снотворное сработало: свет перед глазами Джо померк, и он провалился в некую шумяще-бормрчущую вату, без сновидений, но с ощущением, что перед глазами всё время взрываются цветные фейерверки…

Проснулся, как показал будильник, через пять часов. Буркнул:

– Мать. Пол тоже воспользовался?

– Нет, он предпочёл «естественные» стимулы. Которые, естественно, не сработали – уж слишком он был возбуждён. Поэтому сейчас он – на камбузе. Завтракает. И так и не уснул.

Джо сходил по утренним делам. Затем умылся. Отправился в их крохотный «спортзал». Где честно отработал на тренажёрах час – больше не смог. Завтракал в гордом одиночестве – Пол уже вернулся в рубку.

Если совсем уж честно, Джо даже не понимал, что ест – мысли постоянно вертелись вокруг того, что они видели. Воспоминания заставляли кулаки снова сжиматься, а рот – кривиться. Джо думал. Что кто бы ни додумался до такого рода опытов, должен действительно обладать замашками «Властелина Мира и его окрестностей» – уж больно беспринципно и негуманно он относился к подопытному материалу. Впрочем, может, он и НЕ человек?! Ведь земные учёные тоже не слишком-то спрашивают мнения испытуемых ими крыс и мушек дрозофиллов!

В рубку Джо отправился, только после того, как тщательно почистил зубы.

– Привет. – Пол, хоть и выглядел уставшим и расстроенным, приветствовал его, повернувшись на звук шагов.

– Привет. – Джо опустил немаленький зад в своё капитанское кресло, – Ну? Как тут?

– Рукопашная началась. И малышам удалось-таки выбить ему один глаз. И почти обездвижить левую руку.

Джо, повернувшись наконец к экрану, и сам увидел неприятную картину: гигант теперь отмахивался от троих человечков, не торопившихся, впрочем, приближаться к его ногам, а кидавшимся в него издали! Похоже, ножами. Отлетавшими от бронещитков щиколоток, но явно вселявших опасения монстру. Похоже, несколько ножей когда-то достигли-таки целей.

– Записи просмотрел?

– Просмотрел. Смотреть, собственно, особо не на что. Самое начало было и самым зрелищным. Ну, как он топчет этих точно так же, как топтал и пинал первый, смотреть не интересно. А сейчас он, тоже, как и первый, охотится на выживших малышей, высматривая тех единственным оставшимся глазом. И понимая, что если ему выбьют, или прострелят, как это и случилось с тем, второй, ему – хана. И он тоже сильно устал.

– Но, я смотрю, он не ел трупы?

– Нет. Боится снимать шлем со стеклом. Он окружён.

– Вот, значит, как… Тогда ему осталось… Мать, сколько?

– Двенадцать часов. Плюс-минус полчаса.

– Понятно. Ладно, вопрос такой. Напарник, – Джо нечасто обращался так к Полу, и тот должен был насторожиться, – Что делать будем? Досматривать явно «многосерийные» испытания, или свалим отсюда к …ерам собачьим?

– Ах, вот как. Значит, ты тоже обо всём этом думал… – Пол говорил, что с ним случалось нечасто, серьёзно, – И я… думал. И, как мне кажется, в данном случае бегство – не является наилучшим решением!

– Ты это о чём? – Джо, конечно, понимал уже, о чём.

– Да всё о том же. Если просто оставим всё, как есть, и сбежим – это тоже… Подло. И трусливо. И этот гад, кто бы он ни был, продолжит свои мерзкие эксперименты!

Над… Людьми!

– Никакие они, конечно, не люди… – Джо криво ухмыльнулся, понимая, что выглядит это зловеще, – Так, клоны клонов, генно модифицированные, и доработанные с точки зрения вложенных в головы гипно-знаний… Но ты прав – дела это не меняет. Сознание у них наверняка – человеческое. И все чувства, терзания, и боль, разумеется, тоже.

И смотреть, как над ними будут измываться, мне тоже мерзко. Противно. Да и жаль их, бедолаг. Так что, думаю, то, что ты хочешь предложить, разумно. Чтоб вот такой гад, разработав наиболее смертоносное и эффективное поколение солдат, не припёрся на Землю, или ещё какую планету с человекообразными, уничтожить его и его посудину нам придётся. Мать.

Он там, на посудине?

– Вероятность этого более девяносто восьми с половиной процента. И там же, на борту, наверняка и все его учёные, их лаборатории, полигоны для «внутренних» испытаний, автоклавы для выращивания утверждённых «образцов» в массовом масштабе, и всё прочее: склады вооружений, заводы для создания различной военной техники. И ангары. Для десантного флота.

– То есть – он уже запланировал, что ему вскоре понадобятся десантные корабли?

– Да. И даже построил их. Он ждёт только результатов вот этих, вероятней всего, последних, испытаний. (Кстати: у него кроме чисто «людской» проверки запланировано и испытание «новейших» образцов техники! И – не такой, вот именно, примитивной, что валяется тут в пятиста километрах от места высадки этих!) И я не думаю, что его флоту с огромной армией на борту спускаемых модулей, сможет долго противостоять и бороться какая-либо цивилизация, находящаяся на таком же, или более низком, чем у него, техническом и технологическом уровне. И, с вероятностью более восьмидесяти процентов, он работает целенаправленно. И уже наметил к покорению какие-то конкретные обитаемые планетные системы.

– Чтоб мне лопнуть! Стало быть, покорять Мир он и правда – собирается! Сволочь!

Джо глянул на Пола не без иронии. Но спросил о другом, обращаясь к Матери:

– И – что? Даже с ядерным и термоядерным оружием его не победить?

– Нет. У него по всему периметру чёртова, как вы обычно это обозначаете, шарика, натыкано противометеоритных и противоракетных пушек. Плюс, разумеется, поля: гравитационное и термическое. Сминающее и расплавляющее всё, до чего не достали пушки.

Не проскочит ни одна ракета!

– Понятно. Теперь вот ещё какой вопрос. Он – человек?

– Да.

– Нет, не может быть! – Пола буквально распирало, – Да на такую подлость не способен ни один… Человек! Он – явно какой-то монстр! Восьмищупальцевый, или амёбообразный, или ещё какой!

– Ну уж нет. На такую подлость в отношении собратьев способен только человек. Хотя… Вспомни-ка Библию: «И сотворил Бог человека. По образу и подобию сотворил их, мужчину и женщину». А потом отправил в «мир»: плодиться и размножаться. И – мучиться и страдать. О чём и поспешил сообщить. Лично.

– Свинья ты, напарничек. Свиньёй был, свиньёй и остался.

– Чем, так сказать, богаты…

– Ладно, что делать-то будем?

– Ну, прежде всего проясним главный вопрос. Мать. – Джо вновь повернулся к центральной консоли, – Ты – как? Считаешь его, раз он человек, подпадающим под твои «Три закона робототехники»? В-смысле, ты будешь против, если мы надумаем убить его?

– Нет. Я против – не буду. Потому что он, во-первых, формально – всё же НЕ человек. Человек – это тот, кто рождён на планете Земля. Или в её колониях. Ну а во-вторых – и это главное! – я не могу своим бездействием допустить, чтоб другим людям был причинён вред. А таковых явно найдётся очень много, когда он натравит своих дрессированных клонов на боевой технике – на населённые планеты! Пусть и тоже – нелюдей, но! Гуманоидов!

– Отлично. Вот мы и выяснили главное. Но… Раз ты не против, чтоб мы с ним «разобрались», может, подскажешь и способ? Желательно – попроще, и понадёжней?

– То есть, вы не желаете снова, как на Миотиде, бегать по внутренним пространствам чужой посудины и стрелять во всё, что попалось на глаза? И с главным разобраться – «лично»?

– Н-нет! – Джо поёжился. Воспоминания вовсе не были приятными, хотя в тот раз они тоже, вроде, спасали свой Мир, и свои планеты, он нашествия поработителей. Хоть те и были не как сейчас, а – чисто насекомоподобные уроды!

– Я тоже – против! – Пол снова сидел бледный и сжимал-разжимал кулаки, – Потому что стрелять в его покорных запрограммированных рабов-солдат, и прихвостней-учёных, там, внутри – значит, опуститься до его уровня! И тоже… Стать зверем! Монстром. Чудовищем!

– Поняла. Не могу не отметить разумность вашего теперешнего подхода.

– Ну тыть! Мы тогда были куда моложе. Эмоциональней. И экспрессивней. И ещё – те жукоиды всё-таки абсолютно не поддавались на уговоры, и не соглашались на переговоры!

– Не больно-то настойчиво вы пытались тогда «уговорить» их, или провести «переговоры», – тон Матери казался реально брюзгливым, и Джо подумал, что она в очередной раз права: они не слишком… – Ну а насчёт оптимального способа…

Как насчёт – использования его же портала, чтоб доставить прямо внутрь, в броневую капсулу нашего «любимого» мерзавца, – нашу термоядерную?

– Положительно смотрим! – это поторопился влезть Пол, впрочем, сейчас оглянувшийся на Джо. Тот кивнул, – И – не жди! Если можешь, и сложностей технического плана нет – действуй!

– То есть – вы не желаете отслеживать другие варианты противостояний там, внизу, где солдатики будут воевать уже с применением техники, и на битвы – чисто боевых роботов?

– Думаю, нет… Да и ты нам всё это – сможешь смоделировать?

– Разумеется. Поскольку я уже просветила все внутренности его посудины, и знаю там каждый винтик и каждый закуток. Не говоря уж о – каждом солдате. И машине. Не забывайте: наша наука – ушла вперёд на сто с лишним лет! А это – много. Так что – держитесь. Сейчас буду возвращать нас снова – в поле его зрения, чтоб отвлечь внимание главного гада. А работу выполнят зонды: я уже загрузила в запасной – наш термояд.

Правда, с зондом в этом случае придётся распрощаться навсегда!

– Да и … с ним! Делай!

Смотреть, как закончится сражение на поверхности, не пришлось.

Очень скоро вновь пристёгнутые Джо и Пол сидели с покрасневшим и соответственно – позеленевшим лицами, матерясь, и наблюдая, как Мать производит «маневры уклонения», и сбивает уже из их пушек особо близко летящие ракеты действительно «отвлечённого» и импульсивного врага, позабыли обо всём на свете, кроме одного: когда же наступит конец болтанке!

Но через пару минут, когда выпущенный явно обозлившимся не на шутку гадом, рой из боевых ракет иссяк, тряска прекратилась. Мать сообщила:

– Порядок. Портал я смогла перенастроить и передвинуть. Дистанционно. С помощью наших остальных зондов. Запасной входит в корабль!

– Ага. Давай! А то мы уж заждались! – Пол как раз висел на ремнях головой книзу, поскольку маневры снова не позволяли полностью компенсировать ускорения. Джо, глядя как отросшая шевелюра напарника отвисает книзу, только фыркнул:

– Она сама знает, когда «давать!» А тебе бы – голову помыть. Неопрятно.

– Даю. – Мать прервала поток традиционных увещеваний.

Огненно-чёрный цветок, вдруг расцвел в пространстве всего в паре тысяч миль, на которые уже приблизилась «Чёрная каракатица». И которые по-идее должны были защитить их от осколков. Ну так то – по идее. По факту же пришлось снова уворачиваться, и клацать зубами при рывках!

Но вот всё и позади. И волосы Пола вернулись снова на его плечи. Джо вздохнул:

– Ф-фу-у… Порядок!

– Нет ещё, не совсем. Не забывай про эсминцы, док, и корабль Зачистки.

– А, может, ты уже собьёшь их нашими простыми ракетами?

– Сделано. – ещё четыре небольших на таком расстоянии огненных цветка образовались в пространстве, – Собственно, я подвела ракеты к ним давно. Просто ждала, когда покончу с Авианосцем. Где сидел Большой Босс. А они там, на этих кораблях, так «засмотрелись» на нашу безбашенную лобовую атаку, что о защите периметра и позабыли!

Ну, или это Большой Босс виноват – забыл дать им соответствующие указания. А как я поняла, тут всё было завязано на него. Комплекс Большого Босса, так сказать.

– Отличная работа, Мать. Спасибо! – Джо никогда не стеснялся признать превосходство искусственного интеллекта над своим.

Мать поразила его. Она словно читала мысли:

– А вот тут ты – прав. Этот «гад» боялся отдать даже часть управления своей посудиной и даже роботами – в руки компьютеров. И боялся сделать их – реально думающими. Поэтому его технологический уровень за те сорок лет, что он «экспериментировал», далеко от начального так и не ушёл! Проще говоря – комплекс «бунта машин» преследовал его всю жизнь.

– Ах, вот оно, значит, как… – Пол теперь чесал затылок, но под взглядом Джо руку оттуда убрал, – Знаю-знаю! «Плешь будет». Ладно. Боялся он там, или не боялся… Или просто – хотел всё держать под личным контролем – его дело. А наше дело теперь – подумать. Что же нам делать со всем оставшимся там, на планете, хозяйством!

Джо пожал плечами:

– А ничего!

– Как это так?!

– А вот так. Систему эту вряд ли когда кто найдёт – уж слишком она «не по правилам» расположена. И технику, что осталась на её поверхности, собирать я уже не собираюсь. Уж слишком тягостные воспоминания! Да и нашим учёным её давать – страшно! Вдруг кто-нибудь догадается, в каких условиях она испытывалась?! И – для чего предназначалась?

– Мать?

– Джо прав. Аналитические программы компьютеров что Пентагона, что даже гражданских научно-исследовательских институтов, мигом всё про эту технику вычислят. И нас – Ну, точнее, вас! –  возьмут за шквирку. И припомнят Законодательство!..

– И посадят! Нет уж! Я не согласен!

– Я тоже. Значит – двигаем отсюда – дальше. В любимый «свободный поиск». Но…

Что с этими бедолагами делать-то будем?

– Какими ещё?

– Ты и сам знаешь. С лилипутами. Они уже завалили этого чёртова «Гулливера»!

– Н-не знаю… – Пол смотрел на центральный экран, на котором Мать всё ещё держала картинку, идущую с микропа, так и сидящего на своём зонде, – А что мы можем с ними… Сделать? Только уж – так, чтобы они не появлялись здесь, на нашей посудине!

– Я предлагаю в первую очередь отключить на …ер все защитные поля. Затем спустить им туда, вниз, большую бочку с водой. И указать направление полюсов. Потому что там, на границе жары и холода, можно найти более-менее комфортную зону для жизни.

– Какой, на …ер, жизни?! Что они будут есть?! Где они будут жить?! С кем, наконец, они будут – размножаться?! Ведь женщин проектом нашего «друга» – не предусмотрено! Как и «плодородных полей и садов», и «тучных стад»!

– Хм-м… Ты прав: здесь им жить будет… Проблематично. А что, если нам их… Мать! Сколько их, ну, лилипутов, осталось?

– Тридцать два.

– Сможешь синтезировать газ, который их усыпит?

– Запросто.

– Тогда как вам такое предложение. Усыпляем, грузим на челнок. Они мирно спят в его трюме. А мы срочно везём их на Просперу-два. Там живут туземцы, ростом как раз не выше полутора метров!

– Ты что – сдурел?! А… Бациллы?! Вирусы? Они же перемрут, едва мы спустим их на поверхность! Или уж – местных поубивают своими! И… Откуда мы знаем – вдруг они с местными не… Это… Не уживутся – мирно?! Солдаты же! И… Не смогут иметь потомство?!

– Тем лучше для Просперцев.

– Но это не… И их так и так – могут убить и съесть! Просперцы же – каннибалы!

– Хорошо. – Джо не скрывал раздражения, – Предложи что-нибудь сам!

Пол заткнулся на какое-то время, сосредоточенно глядя в пульт. Похоже, вовсю шевелил извилинами, что, по словам Джо, случалось с ним не часто. Затем вздохнул:

– Наверное, ты прав. Так у них хоть будет шанс. А здесь – ни малейшего! Мать?

– Как ни странно, выход, предложенный Джо, не так уж и плох. И – да. Так шанс у них будет. А уж уживутся они с местными, или нет – это будет их выбор! Ну а здесь!..

– Да, здесь – полный швах. Да оно и понятно: Полигон же! А на Полигонах не живут.

– Ладно, уговорили. Разрабатывайте, и давайте этот, ваш «усыпляющий газ»!

– Да готов он давно. Сейчас пошлю оставшийся зонд за микропом, и сразу – сюда, к кораблю. Заправить баки зонда реагентом.

– А, вот ещё что! Что будем делать с этими… Тридцатью шестью ретрансляторами с камерами?

– А ничего не будем. Пусть себе висят. Для нас они ценности не представляют, поскольку устарели на сто лет. А через пару лет они от трения об атмосферу так и так грохнутся на поверхность.

– Мысль понятна. Согласен: смысла забирать их нет.

Ну – что? Так всё и сделаем?

– Ага. Только… Мать! Придётся держать в спящем состоянии этих горе-воинов всю дорогу до Просперы. И кормить. Внутривенно, что ли… За сколько, кстати, долетишь?

– За три недели.

– Нормально. Столько, думаю, даже на внутривенном они продержатся. А, да. Сразу заодно и разработай для них анти-вакцину. Ну, чтоб: ни их бациллы – местным аборигенам, ни им – бациллы их новой родины, не навредили!

– Сделаю.

– Чудненько! – Пол просиял, – А вот теперь, напарничек, пойдём-ка мы обедать! А то со всеми этими хлопотами, не принесшими нам, кстати, ни цента, совсем я проголодался!

Джо только вздохнул.