Читать онлайн
"Клятва озерных вод"
ГЛАВА 1
Неторопливое движение руки переместило белую ладью на несколько полей вперед, отрезав вражескому слону путь к отступлению. В сущности же все выглядело куда мрачнее – ферзь противника был заперт, а судьба неминуемо уходящего под сруб слона обязывала короля черных фигур спасаться бегством на единственное, еще оставшееся свободным поле. Единственное и в то же время контролируемое белым конем обладательницы руки. В таких случаях говорят – лучше сдайся сейчас и сохрани честь.
И действительно – другая рука потянулась к черному королю, поставила палец на фигуру и опрокинула ее набок. Шах и мат.
– Блестящая партия, ваше сиятельство.
Уголки губ обладательницы нежной руки чуть заметно приподнялись.
– Спасибо, Беатрис, – сдержанно отозвалась женщина. – Ты стала играть вполне сносно. Лучше твоей сестры.
Девушка в веснушках залилась было румянцем, но тут же вернула себе непроницаемое выражение лица.
– Все настолько плохо, ваше сиятельство?
Женщина с глубокими, темно-зелеными глазами вздохнула.
– Утром хотела ее поддержать. Выждала я сколько надо да поддалась, вроде как ладью проглядела.
На нее смотрел выжидательный взгляд фрейлины.
– Не помогло, – мрачно закончила женщина.
В углу комнаты сидела полная пожилая женщина с пяльцами в руках и, как если бы только сейчас заметила, что партия кончилась, залилась от неудержимого доброго старушечьего смеха. Она благодарила всех за то, что повеселили ее.
– Наоми Валент, – со смехом выдавливала она. – Ты доводишь счет до неприличного. Нужно же иметь уважение к противнику. А, впрочем, вы, Валенты, никогда не слыли благородством. Я вас еще с таких лет знаю, – она выставила ладонь на уровень нескольких локтей от пола.
– Не надо так говорить, няня, – с укоризной поправила ее Наоми. – Все знают, что наш дом богат своей историей и традициями.
Старушка ворчливо пробормотала что-то неразборчивое себе под нос.
– Леди Валент, – в комнату вошла молодая гувернантка в простом белом платьице. – Гости пожаловали.
– Его сиятельство граф с сыном, сколько я слышала? – спросила Наоми.
– Все верно, госпожа. Джулиан Мейкхель и его сын, Остин, – отозвалась гувернантка. – Лорд Джонатан уже встречает их.
– Хорошо. Я скоро буду, – поднимаясь, ответила леди Валент. – Передай Элайзе, чтобы она тоже вышла поприветствовать графа.
– Слушаюсь, – присев в реверансе, гувернантка развернулась на одних пятках и скрылась за дверью.
Наоми постояла пару мгновений, вдохнула, выдохнула, собираясь с мыслями, а после сделала уверенный шаг по направлению к своим покоям.
* * *
– Аглицкий портсигар? – принимая серебряную коробочку, уточнил Джулиан.
Джонатан кивнул.
– Пик моды, – вынимая сигару, присвистнул Джулиан. – Знай я, что в Европе научились такие делать, не преминул бы приобрести.
Джонатан Валент оперся о перила беседки и принялся осматривать окрестности своей усадьбы: множество полей, ручьев и холмов, извиваясь, подобно змеям, уходили вдаль, за линию горизонта.
Семья Джонатана переехала сюда в связи с революцией на родине, но английские корни на территории другой страны сохранились.
Он по-прежнему любил покой и тишину. Неудивительно, что, перебираясь в Швейцарию, граф с семьей выбрал не непоседливую, бурлящую событиями Женеву, а тихую, спокойную Лозанну.
Наоми, его супруга, разделяла точку зрения мужа. Ей Лозанна тоже приглянулась.
«А вот и она», – подумал Джонатан, завидев поднимающуюся по ступеням на помост графиню. Та уже успела переодеться в строгое синее платье, одеть серьги и привести в порядок перекинутые через одно плечо черные волосы.
– Мейкхель! Старый лис! Удивительно тепло для сентября, не правда ли? – спросила Наоми.
– Да, осень в этом году прямо-таки парижская, – отстраненно отозвался граф, пытаясь раскурить сигару.
Джонатан поцеловал в лоб подошедшую жену, обнял ее за плечи и обратил взгляд на неуклюжего графа.
– Значит, Остин с тобой? – спросил он.
– Да, – ответил Мейкхель. – Кстати об этом. Раз уж мы с Джонатаном решили соединить наши дома, я посчитал, что было бы не лишним, если он увидится с Элайзой.
– О, конечно, – поспешила заверить его Наоми, – я провожу его к ней.
Комкая в кулачке надушенный носовой платок, отделанный кружевами, Наоми торопливо поспешила вниз по ступеням.
– Теперь о делах, – буднично сказал лорд Мейкхель, поворачиваясь к Джонатану. – Ты же знаешь, зачем я здесь. То, что мой сын здесь, воспринимай просто как знак доброй воли. Но мне очень нужны деньги.
Джонатан рассеянно кивнул.
– Я на грани разорения и очень завишу от этого контракта на поставку вина. Он не может сорваться! Джонатан, ты поможешь мне?
Лорд Валент смотрел вдаль.
У парадного входа в имение Наоми позвала к себе кормилицу с ребенком на руках и попросила ее поняньчиться со своим юным чадом, Джонатоном Валентом-младшим, еще пару часов. Кормилица, женщина средних лет, с пышной фигурой и добрым лицом охотно кивнула, в то время как к ним подбежала юная девушка, и, протестуя, чуть ли не силком выхватывая из рук няни младенца, заверила, что сама с ним посидит.
Элайза. Старшая дочь.
Джонатан мечтательно улыбнулся, замечая ее сходство с ним. Она до сих пор не видит, как нелепо выглядит, пытаясь совершить доброе дело. В этом они похожи. Черты лица у нее, конечно, преимущественно от Лауры, но характер она унаследовала его. За исключением, пожалуй, постоянного беспокойства, присущего его жене.
Точеный, гордо вскинутый подбородок, прямой нос, чуть завивающиеся черные пряди волос – это в мать – внешне заставляют думать, что она взбалмошная личность. Его, Джонатана, в Элайзе были, пожалуй, только карие глаза, – но и у них был вечный хищный прищур, как у Лауры. Однако, узнав Элайзу Валент получше, можно разглядеть ее набожность, любовь к детям, изящный отцовский ум вкупе с материнской смекалкой.
Джонатан обернулся. Лорд Мейкхель выжидательно ждал.
– Не могу, Джулиан. Ты уже много занял у меня. Настолько, что одолжи я тебе больше, то поставлю под сомнение платежеспособность своей семьи.
– Но ведь я верну! – повысил голос Мейкхель.
– Пока я не видел ни франка, что ты взял! Ни одного сантима! О каких дальнейших займах может идти речь?
– Мое дело верное! Оно выгорит!
– Джулиан, давай говорить объективно. Пока у меня перед глазами следующая картина: ты занимаешь деньги у всех влиятельных лордов в округе под расписки. Вкладываешь эти деньги в свое якобы прибыльное дело, но – удивительное дело – не можешь не то что начать возвращать долги, но и вернуть уже вложенное. Деньги растворяются. Может, пора признать, что затея того не стоит?
– Я верю в это! Мои управляющие уверяют меня, что в скором времени можно ожидать прибыль! И существенную! – упрямо заявил лорд Мейкхель.
– Я не верю в твою затею, – выдохнул Джонатан. – Я буду только рад, если ошибусь на твой счет. Но пока – я не вижу ничего. Говоря же о помощи, я бы мог простить тебе часть долга в связи со скорой помолвкой моей дочери и твоего сына. Подарок от меня на свадьбу семье жениха. Если Остин с Элайзой поладят, я это сделаю. Но это все, что я могу.
Наступило недолгое молчание.
– Ты уверен? – выплюнул лорд Мейкхель. – Выставляешь меня ничтожеством, неспособным заплатить за свою часть свадьбы?
– Не думаю, что это именно так прозвучало, – поправил Джонатан.
– Не забывайся, Валент. Я ведь могу и разорвать помолвку! – горячо прошипел Мейкхель.
– Ты этого не сделаешь, – со спокойной улыбкой ответил лорд Валент. – Иначе осядешь в пучину проблем еще больше. От этой свадьбы ты зависишь не меньше, чем от контракта. А будешь угрожать мне, – я ведь и сам на досуге могу поразмыслить на тему того, зачем моей дочери суженый-иждивенец?
У Джулиана округлились глаза. Он задыхался от переполнявшего его гнева.
– Спокойно, граф Мейкхель, – спокойно сказал Джонатан. – На нас люди смотрят.
С балкона второго этажа им махали рукой Наоми, Элайза с ребенком на руках и рыжебородый, плотно сбитый молодой человек в изящном, красном мундире.
«Вероятно, Остин», – махнув им рукой, подумал Джонатан.
Секундой позже помахал им и взявший себя в руки Джулиан Мейкхель.
– Значит, не поможешь старому другу? – тихо спросил Джулиан.
– Видимо, да. Впрочем, – быстро заметил Джонатан. – Ты с твоим сыном остаетесь желанными гостями в моем доме.
Лорд Мейкхель усмехнулся, стиснув зубы.
– Остин, мы уходим, – сухо сказал лорд Мейкхель, надевая походные перчатки. – Я это запомню, Валент.
Вместо ответа Джонатан обратился к гувернеру, поливающему цветы в клумбе:
– Проводите лорда до кареты.
* * *
– Все в порядке, папа? – Элайза догнала отца в гостиной.
– Да, все в порядке.
Элайза засомневалась.
– Мейкхели слишком быстро уехали. Почему?
– Вероятно, у них много дел, зайчик, – лорд Валент погладил дочь по волосам. – Как тебе Остин?
– Мне он показался надменным, – поморщилась Элайза. – Он мало говорит, а из того, что сказал, складывается впечатление, что он считает свою семью лучше и выше других!
Лорд Валент промолчал.
– Что лорду Мейкхелю от тебя нужно? Он ведь не просто в гости приезжал?
Отец Элайзы открыл было рот, чтобы ответить, но внезапно осекся, заметив проницательно-сосредоточенный взгляд дочери.
– Нет, зайчик, – взяв под руку дочь, лорд Валент выглядел уставшим.
– Тогда что ему от тебя нужно? – не унималась Элайза.
– Тебе пора в постель, – вместо ответа сказал отец.
– Папа, – Элайза встала к нему лицом. – Мы ведь команда, да? У лучших друзей нет секретов! Расскажи мне!
Джонатан Валент помолчал, открыл было рот, снова помолчал. Наконец показал на лестницу.
– Тебе пора спать, дочь.
– Нет! Пап! Скажи! Помнишь, как мы все мое детство строили планы и заговоры втайне от мамы?
– Думаю, она понимала, что это было в шутку, – граф попытался подавить улыбку, но уголки губ предательски приподнялись.
– Но мы были командой! Мы ведь и сейчас команда, правда, отец? Скажи мне!
Лорд Валент нахмурился.
– Графу Мейкхелю нужны были деньги, зайчик.
– И ты дал? – не унималась Элайза.
– В этот раз – нет, – покачал головой Джонатан.
– В этот раз? А много ему было нужно? Я могу как-то помочь тебе? Ну, пожалуйста! Я хочу помочь!
– Пусть тебя это не заботит, дитя, – с улыбкой ответил лорд Валент.
Впрочем, глядя на сердитый взгляд дочери, понял необходимость что-то добавить.
– Ладно, – сдался граф. – Скажем так: если с твоей мамой надумает встретиться графиня Мейкхель, неплохо было бы напомнить нашей матушке, что денег – не давать! Подозреваю, граф попробует через жену зайти с другого конца, понимаешь?
– Да, пап, – Элайза просияла одной из своих лучистых улыбок. – Я все поняла, пап.
Дочь графа зарылась волосами в жилете отца, обняв его за талию. Лорд Валент бессильно развел руками, но под неослабевающей хваткой дочери сдался и тоже обнял Элайзу.
– Так теперь ты пойдешь спать? – на всякий случай уточнил граф.
.Книга находится в процессе написания. Продолжение следует…
ЛитСовет
Только что
