Читать онлайн
"Перехват"

01

До места Росс добрался уже в сумерках.

Щёлкнул по браслету, и над запястьем тотчас всплыла голограмма. Сияющий экран со спутниковой картой отбросил мягкий отсвет на тёмные заросли. Росс запомнил маршрут, свернул карту и двинулся к точке, где наблюдатель «Аргуса» заснял таинственный объект, опознанный системой как Алтайский Феномен.

Этот феномен с полвека назад внесли в архив под кодовым названием «АФ-20/10». Известно об объекте было немного. Если не лезть в дебри мудрёных формулировок, представлял из себя обычный фантом. Точнее, призрак шамана древнего горного племени. Шаман, к слову, считался довольно сильным.

Что произошло сотни лет назад, история умалчивает. Однако после того как колдун отправился в мир иной, горное племя быстро истаяло.

На скале, у подножия которой нашли остатки селения, ещё сохранились некоторые письмена. Росс сам изучал детальные фото и видео той экспедиции. И расшифровку записей помнил дословно. Одна из них сообщала: «Вернётся великий дух, и всех узревших чудо явления, он заберёт с собой».

Что это – пророчество, предупреждение или всего лишь шутка туристов – учёные «Аргуса» до сих пор не ответили. За неимением обоснованных доводов эксперты связали нанесённые письмена с духом шамана и его чёрным артефактом. И вот это уже интересно. Последние представители вымершего племени верили в могучую силу таинственного арта. Якобы тот награждал своего хозяина властью над всеми земными стихиями.

Желающих обладать этой вещицей за всё время нашлось предостаточно. И находятся до сих пор. Только где её искать, никто не знает. Но есть одна примета – где шаман объявится, там и артефакт неподалёку. Привязан один к другому.

Фантом этот уже с полвека как не появлялся. А тут вдруг возьми и объявись. И всё бы ничего. Можно было бы не переживать о том, что опасная штуковина попадёт в руки несведущему. Чёрный арт ещё ни разу никому не открылся. Плохо другое. Появление шамана не осталось незамеченным для «Борея» – конкурента «Аргуса» за обладание всеми секретами мира. Члены тайного органа будут носом рыть землю в поисках могущественного артефакта. И не успокоятся, пока не отыщут.

Допустить, чтобы это произошло, никак нельзя. Отойти в сторону и позволить себя опередить всё равно что добровольно отдать мир под нож великим экспериментаторам над людьми и планетой.

Скрипнул наушник. Сквозь лёгкие помехи проник наставительный голос.

– Будь осторожен, Эдуард, – предупредил глава «Аргуса», – борейцы уже на месте. Небольшими группами выдвинулись в том же направлении. На тебе двойная ответственность. Обладание артом ничто по сравнению с его уничтожением. В этом случае…

– … «мир накроет большая беда», – закивал Росс, цитируя ещё одну запись со скальной поверхности. В наушнике послышался тягучий, с нотой недовольства выдох. – Я помню.

Что ожидает мир, проверять не хотелось. В ходе работы «Аргус» не раз убеждался в том, что в отдельных сферах познания канувших в Лету народов во многом превосходили знания современной науки. Просто подход был другим.

– Идёшь один, – продолжал старик, – не дай бог его снова спугнуть. Да и привлекать внимание борейцев не стоит. Через час следом за тобой вылетает Жданов. Группа будет держаться на расстоянии. В случае чего, немедленно вызывай Олега, не жди.

– Всё понял, – проговорил Росс, всматриваясь в синеву между деревьями. За серыми стволами проглядывали тёмные бревенчатые стены.

– Давай, парень, действуй.

Старик отсоединился. Росс огляделся по сторонам, прислушался и пробрался сквозь заросли к небольшому домишке. Старому, но на вид всё ещё крепкому. Дверь оказалась не заперта. Внутри встретила темнота и застоявшийся воздух. Луч фонарика обошёл занавешенные паутиной стены, высветил деревянный стол, рядом – узкий топчан, в углу – печку-буржуйку. У окна пустовали полки, с потолка свешивался огрызок гнутого провода. Сторожка лесника, не иначе. Давно заброшена. Многие годы сюда никто не захаживал.

Росс протопал к топчану, сел и стащил с плеча мешок. Достал бутылку с водой и задумался.

Если завладеть артефактом, то есть, стать его полноправным хозяином, вместе с властью над стихиями становишься со всех сторон защищён. Но была одна вещь, которая так и зудела в мыслях отголоском тревоги. Точнее, дарила ощущение неуверенности. К нему, к этому артефакту, никак нельзя прикасаться. Да и что он из себя представляет, никому неизвестно. На этот счёт каких только мнений не высказывалось. Выходило так, что Росс понятия не имел, что ищет. Один у него ориентир – дух шамана, хранителя чёрного арта.

Но пока о проблемах он старался не думать. Отвлекало от дела. Если опередит борейцев и найдёт артефакт, на месте придумает, как уложить в защищённый контейнер. Сам прикасаться к нему не станет.

В общем, сначала найти его надо. Остальные заботы потом.

Утолив жажду, он сунул бутылку в мешок и поднялся.

На окошко легла тень. Пропала. За стеной кто-то прошёл. Росс вылупил глаза, следя за направлением звука шагов. Кто-то обошёл домик и замер за дверью. Воцарилась напряжённая тишина.

...

02

Кто-то продолжал стоять с той стороны.

Росс достал пистолет. Оставаясь вне зоны видимости, осмотрел из окна темнеющий лес. Прихватил мешок и прокрался к порогу. Тишина.

Резко толкнул дверь.

За ней – никого.

Лёгкий ветер гонял вокруг дома сосновые шишки. Те перекатывались, с мягким стуком натыкаясь на стены. Росс нахмурился и спрятал оружие. В душе остались нехорошие смутные ощущения.

После тёмной сторожки снаружи показалось светлее, чем до остановки на перекур. Синий вечер постепенно укутывал землю. Между чернеющими деревьями подрагивали фиолетовые тени, по траве стелился белесый туман.

Эд углубился в лес, прислушиваясь к каждому звуку. Замер, вскинув голову, и попытался припомнить, закрыл ли он дверь сторожки. Или всё-таки нет, и теперь та поскрипывает от мягких порывов ветра.

Плечом поддев повыше мешок, он двинулся дальше.

Скоро тропа пропала, и Росс забрался в самую чащу. Воздух стал плотнее и гуще. Над головой склонились ветви деревьев, шапками крон заслоняя потемневшее небо и первые звёзды.

Следуя выстроенному маршруту, он продрался сквозь жёсткий кустарник. Дальше путь пошёл под уклон. Стало сыро, прохладно – ночь конца августа. И тихо-тихо… Притих даже гнус, что было само по себе необычно.

Лес поредел, и спустя пару минут заросли расступились, выпуская Росса на мшистую, укутанную полумраком поляну. На небольшом пятачке, в стороне от которого клубился туман, стояли три крепких столба, увенчанных деревянными головами медведя, рыси и алтайского беркута. Тотемные животные смотрели в небо. И вроде бы в одном направлении. На почерневших от времени основаниях ещё просматривались узоры. Росс провёл рукой, смазывая осклизлый слой. Под грязью и мхом обнаружились руны.

Так вот куда он попал. Вышел к месту силы, к месту языческого поклонения. Сколько существует на Земле человечество, столько существует и вера. Люди нуждались и будут нуждаться в ней постоянно. Вера она как опора. Правильная – ведёт по жизни, наделяет стойкостью и помогает.

Росс оглянулся на лес. Нутро что-то почуяло. Очень далёкое и неясное, на уровне выше физики. Всю дорогу, от самой сторожки, он ощущал чьё-то незримое присутствие. А тут это ощущение усилилось в разы, стало едва не осязаемым. Словно кто к руке прикасался. Подножия деревьев, рядком окаймляющих поляну, утопали в тумане. Заворачиваясь в клубы, тот образовывал замысловатые силуэты.

Неожиданно в белесом облаке проступили очертания человека, и Росс замер на вдохе, пытаясь найти разумное объяснение тому, что видит. Фигура человека покачнулась и стала удаляться вглубь леса.

Позади ухнул филин. Тихо хрустнул кустарник. Эд бросил взгляд через плечо и опять повернулся к туману. Всё пропало. Было ли что-то?

Поморгав напряжёнными глазами, он осторожно двинулся по намеченному маршруту. Под ногами неслышно пружинил мох. До точки, где объявился Алтайский Феномен, осталось всего ничего.

Темнота совсем завладела лесом. Заслышав журчание, Росс раздвинул ветви кустарника. Среди камней бежал ручеёк, слабо мерцая в свете далёких звёзд. Эд опустился на корточки, погрузил руки в стылую воду и приложил их к лицу. А когда отнял, челюсть так и отпала. Вода бежала по склону вверх.

Кусты вдруг смазались как смазывается картинка при некачественной передаче изображения. И снова всё встало на место. Ручей стекал вниз, как и положено.

Пока Росс сидел и соображал, то ли у него начались галлюцинации, то ли могущественный артефакт находится совсем уже близко, лес пронзил грохот выстрела, и над головой взвизгнул воздух.

...

03

Эд занырнул в кусты и откатился за бугор. Замер. Ухо уловило осторожный шорох шагов. Как ни старались борейцы двигаться тихо, а всё равно получалось небрежно. Сразу видно, торопятся. Решили не рисковать, сразу выслали целую группу. Оттого самоуверенны и действуют грубо.

Совсем рядом забубнили приглушённые голоса. Преследователи обходили Эда с обеих сторон. Мысленно ругнувшись, он отполз вглубь кустов, нажал на «клеще» кнопку вызова и с холодком в душе отметил, что устройство осталось глухо.

Чёртово место!!

В считанных шагах от Росса зашелестела приминаемая трава. Он сунул мешок под вывороченные корни поваленной ели и нагрёб сверху листвы и иголок. На счёт три вскочил на ноги и рванул через заросли. За спиной ожили смачные обороты. Борейцы его обнаружили и уже не отпустят.

Перемахнув через валежник, Росс слетел в овраг, пробежал по дну широкого желоба и выбрался на поверхность. Голоса звучали чуть в стороне. Он выиграл с полминуты. Бесшумно обошёл группу (теперь он видел, их было трое, значит где-то рыщут другие) и ринулся в обратном направлении. Черноту рассекли зелёные струны, и часть веток над головой срезала короткая очередь.

Эд нырнул между стволами деревьев и не оглядываясь рванул к редколесью. Позади затрещал кустарник.

На поляне по-прежнему плавал туман. Росс сходу окунулся в сизое облако и с размаху налетел на каменную плиту…

Чёрт!

Успел выставить руки, но не удержался. Его повело, и он боком ввалился в тёмный пролом.

…

Сначала он лежал без движенья, вдыхая запах сырой земли и сопревших листьев, да прислушивался к тому, что происходит снаружи. А потом стал осматриваться. Его ловушка напоминала нагромождение каменных плит и имела низкий треугольный свод. По ту сторону входа синел ночной лес, приобретший серебристый оттенок. Из-за деревьев выплывала луна. Проникший в укрытие луч высветил на щербатых стенах такие же руны, как на тотемных столбах.

О как! Выходит, эти глыбы и столбы на поляне каким-то образом связаны.

Только подумал, совсем рядом, буквально шагах в десяти, услышал шорох и отчётливые голоса. Преследователи не таились. Они остановились вблизи укрытия, заставив Росса напрячься. Борейцам ничего не стоило заглянуть внутрь и обнаружить того, за кем гнались. Вот он, бери-вяжи. Но отчего-то они не спешили.

– Нет его здесь, – ясно произнёс один из преследователей. – Лес за поляной на сотню метров просматривается, даже спрятаться негде.

Росс зажал рот и поводил глазами по нависающим плитам.

«Очень интересно. Они в упор не видят постройку?»

Раздался характерный хлопок. Эд сам столько раз щёлкал по браслету, активируя устройство связи.

– Непонятная муйня, – прогнусавил второй. – Связь вообще не ловит. Какая-то мёртвая зона. Идём обратно, надо ещё раз вокруг сторожки прошерстить.

Шаги преследователей стали торопливо удаляться.

Росс привстал и выглянул в щель между плитами. Парни в защитной экипировке уходили в туман. Один резко обернулся. Пригнув голову, Росс быстро присел. Рука упёрлась в листья, и что-то вонзилось в палец. Эд отдёрнул ладонь. На подушечке указательного пальца блеснула выступившая капля крови.

– Твою мать!..

Разворошив листья, он легко выдернул из земли обломок сухого древесного корня и опешил. Думая, что показалось, поднёс находку к освещённому луной проёму и едва не выронил. Пальцы сжимали почерневшую мумифицированную человеческую кисть. Тонкую как дощечка, с узкими, обтянутыми иссохшей кожей фалангами. Между шишковатыми суставами постукивали металлические кольца.

Росса обдало холодом. Следом бросило в жар. Пришло осознание, но слишком поздно. Он держал руку шамана, тот самый чёрный артефакт. Сомнений не возникло ни разу. Такой твёрдой уверенность бывает нечасто – когда впоследствии убеждаешься, что стопроцентно оказался прав.

...

04

И что теперь? Он прикоснулся к чёрному арту! А, если верить древним письменам, во-первых, отныне он в ответе чуть ли не за весь мир. Во-вторых, ему грозит неизвестная кара. А между тем на него самого идёт охота.

– Так… – положив на землю иссохшую кисть, Эд лихорадочно взялся рассуждать.

Времени ёк. Теперь хочешь не хочешь, а необходимо найти шамана и разгадать его секрет.

Он вскинул голову. Борейцы ушли. За каменными стенами беспокойно шептал ветер и шелестели пригибаемые порывами травы.

Росс сунул найденную кисть за пазуху и на карачках выбрался из укрытия. Он не ошибся, оно действительно оказалось нагромождением крупных каменных плит. Но если присмотреться, те были составлены особым образом. Именно составлены с соблюдением определённой структуры. Такими бывают загадочные скалы-останцы, навевающие мысли о руинах древних мега-построек.

Серый камень покрывали рунические символы. В лунном свете они испускали блеклое свечение. Изучая письмена, Эд кругом обошёл каменный навал и отступил. Ещё раз оглядел, будто хотел надолго запомнить, развернулся и едва не упал, остановленный жутким взглядом.

Перед ним покачивался туманный силуэт человека с худым лицом монгольского типа и звёздами в чёрных узких глазах. Седые волосы, в которых путались косицы с вплетёнными бусинами и перьями, свободно лежали на тощих плечах. Ветер легко колыхал подол одеяния, свисающего с бестелесной фигуры.

Мёртвый шаман медленно поднял руку. Подбитый звериной шкурой манжет темнел пустотой.

У Росса враз ослабели ноги. С виска потекла холодная капля. Ощущая на плечах каменную тяжесть, он сам не понял, как опустился перед призраком на колени. Голову обжала непреодолимая сила. Эд попытался войти с ним в контакт, но быстро понял, что не получится. Шаман в свои мысли его не пускал. Взгляд потусторонней сущности был страшен. Он пугал глубиной и силой видеть насквозь. В пронзительно-чёрных зрачках клубилась опасная тьма древних знаний.

Эд стремительно терял силы. Грудь сдавило, мешая сделать полноценный вдох. Тело опутали незримые сети, оно стало вялым и полностью безвольным. Но самым жутким было ощущение в голове. В мозгах разрастался ком нестерпимого зуда – ощущение копошения. Будто во все стороны расползалось кубло извивающихся колючих червей. А всё, что он мог, это только терпеть и ждать, когда древний дух соизволит его отпустить.

Наконец жуткое шевеление в голове прекратилось, и Эд услышал приближение голосов. Конкуренты продолжали прочёсывать лес.

Те же трое или другая группа?

В мыслях толкнулся страх. И шаман услышал. Он отпустил Росса и повернулся навстречу чужим голосам. А потом исчез. Просто взял и исчез. Будто и не было его вовсе.

Судорожно втягивая влажный прохладный воздух, Эд кое-как поднялся с колен. Голова кружилась до тошноты. С трудом переставляя ноги, он направился к лесу, спеша укрыться от рыскающих по округе борейцев. Туман к тому времени полностью разошёлся, и луна залила окрестности мертвенно-серым светом.

Не успел Росс дойти до первых деревьев, позади хрустнули ветки. Из зарослей на противоположной стороне поляны нарисовались двое. Росс и они уставились друг на друга. Сделав два неуверенных шага назад, Эд сорвался с места и кинулся в лесную чащу. Что-то пролаяв, борейцы кинулись следом.

На ходу Эд щёлкнул по браслету. «Клещ» по-прежнему не отзывался.

Гадство! Придётся самому спасать свою шкуру.

Мозги прояснились и быстро встали на место. Как если бы чья-то рука развеяла в голове вязкую муть. Росс бежал сквозь кусты и жёсткие заросли. Преодолевал буреломы и перепрыгивал через овраги. Сбегал с пригорков и торопливо взбирался по склону. И всё время этой безумной гонки он чувствовал неотступный пристальный взгляд.

>>>

Из махровой глубины ночного леса следили звёзды в непроглядно-чёрных зрачках. Шаман с отрешением существа, сотни лет назад покинувшего мир живых, наблюдал, как одного с упорной настойчивостью гонят двое.

...

05

Свет луны серебрил встречные ветки, так и норовившие хлестнуть по лицу. За топотом и тяжёлым дыханием всё ближе раздавался тугой энергичный шум.

Вода! Не шелестящее журчание лесного ручья, а грохот ударяющихся о камни потоков. Лес заполнила сырая прохлада.

Деревья расступились перед Россом внезапно. И, выскочив из зарослей, он только чудом удержался на самом краю обрыва. Мимо, спадая со скального выступа, пролетали каскады бурлящей воды.

Путь к отступлению был отрезан. Оказавшись в ловушке, Эд зашатался на месте. Приблизился к скользкому краю и глянул вниз. Лунный свет влажно мерцал на остроугольных камнях, торчащих из пенного облака.

Пока он соображал, как быть, из леса выскочили два борейца. Быстро оценив ситуацию, растянули рты в глумливых ухмылках. В глазах появился недобрый блеск.

– Ну что, родимый, допрыгался? – мотнул подбородком кряжистый бородач.

– Иди-ка сюда, сынок, – заводя руку за спину, хрюкнул второй. Лысый с кривым носом боксёра.

Эд кинулся на обоих внезапно. Бородача отбросил ударом под дых. Лысый ушёл в сторону. Почти сразу в затылок упёрлась холодная сталь.

– Не дёргайся, Росс! – гаркнул бореец. – Руки за голову!

Сдавив зубы, Эд послушно поднял руки и положил на затылок. В голове стремительно завертелись мысли. Они знают, кто он… и, следовательно, в курсе, кем является. Вопрос – откуда? Но это ладно. Об этом он, бог даст, подумает позже. Сейчас важно другое. В груди появилась надежда – прямо здесь убивать не станут.

Пока лысый держал его на прицеле, бородач, судорожно втягивая воздух, вставал.

– Сучара, – отхаркиваясь, он приблизился и не жалея сил впечатал каменный кулак в живот Россу.

Тот согнулся.

– Кончай, Лось! – прикрикнул лысый. Он схватил Эда за плечо и ударил по щиколоткам, вынуждая расставить ноги. – Проверь его. Быстро!

Сплюнув и резанув напарника злым взглядом, бородач ловкими движениями обхлопал Росса, вытащил пистолет, отпнул подальше и полез за пазуху.

Проводив оружие за край обрыва, Эд молча смотрел, как бореец вытаскивает мумифицированную руку.

– Чё за нах?.. – вытаращил тот глаза, перехватив артефакт за тонкий сухой палец. – Это чё за херня? Мля-я… – потянул он носом, – а несёт от неё! Ух-хух.

Брезгливо морщась, он перевёл на Росса взгляд, полный неподдельного изумления.

– Росс, ты чё могилу разворошил? – посмеиваясь, спросил лысый и затем посерьёзнел. – Стой-ка, Лось. Он, похоже, нашёл кости шамана.

Бородач поднял на товарища глаза.

– Думаешь? – удерживая двумя пальцами, он присмотрелся к чёрной кисти. – Хер его знает. Что это, Росс?

Глядя на артефакт, Эд криво усмехнулся:

– Зря ты её пальчиками потрогал.

– Чего? – не понял тот, выпрямляясь.

Вдруг по внешнему краю кисти слабым огненным отблеском высветилась цепочка магических рун. На тыльной стороне проступили пять тонких пересекающихся линий. Вспыхнули и потухли, не дав себя как следует рассмотреть.

– Ёлки! – вытаращился лысый. – Лось, ты придурок. Да это же то, что мы ищем.

Веселье напарника как ветром сдуло:

– А?..

Повисла напряжённая пауза. Её нарушил тройной писк. Борейцы глянули на свои запястья.

«Связь восстановилась», – понял Росс и невольно дёрнулся.

– Тихо-тихо, – стоящий за спиной бореец больно впился пальцами ему в плечо и с угрозой предупредил: – Давай-ка без фокусов. Лось, наших набери. Привет передай.

Последние слова он произнёс с ухмылкой. Товарищ небрежно сунул артефакт в карман штанов, задрал рукав и вдавил кнопку на широком толстом браслете. Эд уже видел такие раньше. Личные устройства борейцев представляли из себя массивные обручи и на вид казались жёсткими и тяжёлыми. В отличие от них «клещ» и выглядел эстетично, и был намного удобнее. Гибкий и плоский, он плотно облегал запястье, обеспечивая надёжный контакт чутких датчиков с кожей.

Лось отошёл к кустам, подальше от грохочущего водопада, и щёлкнул ногтем по чёрной глянцевой пластине. Над панелью развернулось окно.

Хреновая штука самоуверенность. Похоже, у организации-конкурента дела обстоят не ахти, раз на службу берут туговатых на соображалку быков. Росс улучил момент, когда вооружённый бореец потерял бдительность, и подался в сторону. Ушёл с линии выстрела и резкой подсечкой сбил лысого с ног. Грохнул выстрел, пуля улетела в небо. Эд пнул по руке рухнувшего парня и, пока пистолет громыхал по камням, добил привставшего борейца коленом в лицо. Раскинув руки, тот упал навзничь. Едва Росс успел нажать вызов группы, сзади раздался рёв.

Забыв про передачу, на него летел Лось. Они сцепились и рухнули. Озверев, бородач зажал Росса в железные тиски объятий, напрочь перекрыв доступ воздуха в лёгкие. Эд рванулся набок, увлекая за собой противника. Нанося друг другу болезненные тычки под рёбра, они скатились с выступа, упали на камни и покатились дальше, к краю обрыва.

Росс высвободил руку и всадил кулак в тяжёлую квадратную челюсть. Бородач рыкнул и попытался боднуть Росса в нос. Следующий удар прилетел Лосю в ухо. Железные объятия чуть ослабли.

Росс понимал, что, помешав борейцам вызвать своих, не выиграл ни черта. Их товарищи находились рядом и выстрел в ночном лесу слышали преотлично. А потому скоро сбегутся сюда, и тогда ему будет несдобровать. И группа Жданова вряд ли успеет на выручку.

Боковым зрением он приметил второго борейца. Тот уже поднимался, утирая кровавые сопли, и ошалело вращал глазами.

Пропустив пару довольно ощутимых ударов по корпусу, Росс нашарил увесистый камень и заехал бородачу по башке. Тот глухо охнул, и тиски распались совсем. Эд вскочил на ноги. Лось следом. Словно не человек, а отпущенная пружина.

Росс стоял против обоих, прижатый к обрыву. Позади ревела вода. В кронах деревьев за спинами борейцев он уловил какое-то движение и невольно поднял глаза. Бойцы оглянулись.

И в этот момент наверху зародился странный нестройный гул. Протяжный и раскатистый, он нарастал и шёл вниз.

Все трое замерли на месте, с тревогой глядя в ночное небо. С южной стороны стало быстро светать, словно к планете подносили гигантский светильник.

Земля неожиданно дрогнула, гора загудела. Эд и оба борейца упали на камни. Из кармана бородача выскользнула конечность шамана и отлетела к самому краю скалы. Бородач и Росс глянули друг на друга и дружно бросились за артефактом. Второй бореец, задрав голову, продолжал зачарованно пялиться в небо.

Чёрная кисть, будто взмахнув на прощание, исчезла за краем обрыва. Не поднимаясь с колен, Эд с бородачом переглянулись. Грохот и свет нарастали. Сверху, пока ещё скрытое шапками зелени, неминуемо приближалось нечто.

«Мир накроет большая беда».

Но какая, проверять не хотелось. Всё решало здесь и сейчас. В этот неуловимый скоротечный момент.

Бореец отпрянул. Росс сдавил челюсти и бросился к пропасти. Ещё увидел, как кроны деревьев разом пригнуло. Одним движением перемахнул через край обрыва и полетел навстречу острым подводным камням.

Недолгий полёт…

… тело вошло в кипучее облако и с гулким ударом врезалось в воду.

Но этого Росс уже не услышал.

...

06

Он вынырнул на поверхность, и его тут же подхватило течение. В лицо хлынул поток ледяной воды. Отплёвываясь и отворачивая лицо, чтобы не захлебнуться, он обхватил руками выступающий край одного из порогов. В узкой щели раскола тускло блеснул металл. Росс погрузил руку в прозрачную глубину и вытащил свой пистолет.

– Спас-сибо, – содрогаясь всем телом, просипел он кому-то.

Неважно, кому. Непредсказуемой своенравной, мать её, удаче, должно быть!

Он закрутил головой, выглядывая берега. Вокруг бушевала разбиваемая в брызги вода, и за этой стеной ничего не было видно.

Закоченевшие пальцы соскользнули с мокрого камня и Росса подхватило сильным течением. Его тащило бурливым потоком и било об острые выступы. Он вдосталь нахлебался воды и промёрз до костей. Руки уже слушались плохо. Он пытался ухватиться за выпирающие камни, и после нескольких неудачных попыток это ему удалось. Он с трудом заполз на гладкий порожек и, трясясь от холода, просто лежал ничком, восстанавливая дыхание. Вокруг шумно бежал ледяной поток.

Пора вылезать, пока не скрутило или не околел вконец. Ноги уже теряли чувствительность. Преодолевая убийственный холод, Росс добрался до берега и выполз на гальку. С волос и одежды текло. Во рту зуб на зуб не попадал. Всё тело мелко потрясывало.

Он повернул голову набок. На глаза попался ускользнувший арт. Мумифицированная кисть лежала неподалёку, покачиваемая набегающими на берег волнами. Она нисколько не размокла, не потеряла форму. И вообще больше походила не на часть древних останков, а всего лишь на ссохшийся обломок дерева.

Росс содрогнулся – вспомнилось, что наверху остались преследователи. Или они уже спускаются вниз по крутому склону?!

Он глянул наверх… и у него снова отпала челюсть.

Со скалы дружно свисали деревья! Будто гляделись в воду. Так мог великан-затейник нарвать гигантской травы и выстлать зеленью край обрыва. А дальше поднимался туман. Странный какой-то. Сине-багровый. И гребень водопада отчего-то окрасился, отражая рыжее тусклое зарево.

Росс слил из ботинок воду и торопливо отжал на себе одежду. Засунул артефакт за пазуху и с нехорошей догадкой стал взбираться по склону. Пока лез, немного согрелся.

Место, с которого он сиганул в водопад, стало неузнаваемо. Лес у обрыва и вглубь на добрую сотню метров повалила неизвестная сила. Словно невидимый исполин впечатал в землю кулак, во все стороны разметав кусты и деревья. И там образовалась воронка, вокруг которой дымилась земля и догорали обугленные остатки вывороченных корней.

Борейцы исчезли.

«Вернётся великий дух, и всех узревших чудо явления, он заберёт с собой».

Знакомая фраза легко всплыла в памяти. Из глубин звёздной бездны пришёл космический гость, и всё, что встало у него на пути, поразила чудовищная энергия.

Росс усмехнулся. А его, получается, уберегло. Из беды выдернула рука шамана.

Он вытащил из-за пазухи артефакт и застыл в размышлениях, не зная, на что решиться.

– Что же мне теперь с тобой делать?

По краю иссохшей ладони слабо блеснула строчка рунических символов.

>>>

Группа Жданова подбросила его до транспортного комплекса и отправилась на очередное задание. Не задерживаясь ни на минуту, Росс взял билет на экспресс и расположился в одноместном отсеке. Скоро он будет дома. Но сначала предстоит отправиться на базу, сдать ценный груз и положить на стол старику отчёт о проделанной работе. А позже он вынудит главу «Аргуса» кое на что ответить. Сегодня или нет, но им будет о чём поговорить.

За окном ещё стояла ночь, но по краю неба уже наметилась размытая блеклая полоса. Рассвет не заставит себя ждать. Эд отвернулся от пролетающего снаружи пейзажа и посмотрел на багажную полку. Взгляд сосредоточился на защитном контейнере.

...

07

Воздух наполнился тихим свистом. Запахло нагретым металлом и пластиком. Вокруг контейнера появилось мягкое сияние и, ярко вспыхнув, пропало. Ругнувшись, ослеплённый Росс помотал головой и подался вперёд. Жмурясь от рези в глазах, он упал перед контейнером на колени.

– А-а-й… падла…

Растерев рукавом слёзы, он вскрыл замки, откинул крышку… и обессиленно сел на пятки. Контейнер был пуст. Чёрный артефакт исчез у него из-под носа самым мистическим образом.

>>>

– И куда он по-вашему делся?

Росс поднял глаза на первого замглавы «Аргуса» Крылова.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Если бы я мог объяснить природу явлений нематериального характера… Но хочется верить, что он вернулся туда, где ему самое место. К шаману.

В кабинете главы организации повисло молчание. Сам старик сидел, угрюмо глядя в стол. В рассказанную историю собеседникам верилось с трудом. Будь Росс на их месте, наверное, думал бы также. Но в их работе чего только не бывает.

– Есть вещи, которые лучше оставить в покое, – добавил он бесстрастно и заметил, как по сосредоточенному лицу хозяина кабинета прошла знакомая тень. – Впрок Борею он не пойдёт.

– Почему? – допытывался первый зам.

– Потому что сила чёрного артефакта направлена против тех, кто ищет его со злым умыслом. Просто с другими целями его ещё никто не искал. Так что пусть ищут.

Крылов посмотрел на главу организации, словно искал поддержки. У самого вопросы закончились.

– Есть нечто свыше, что лучше нас справляется с любыми угрозами, – наконец изрёк тот задумчиво. А потом вздохнул и тяжело поднялся из-за стола. Отойдя к окну, старик сдвинул солнцезащитный экран. Снаружи во всём великолепии раскинулся современный высокотехнологичный полис. – Если однажды у нас не останется ни сил, ни воли бороться дальше, борьбу возглавят другие. И вот тут уже встаёт вопрос совсем иного порядка. – Он резко повернулся и кивнул собравшимся коллегам. – Все свободны.

В кабинете заскрипели стулья, раздался нестройный гул шагов, и, негромко переговариваясь, аргусовцы направились к выходу. Росс задержался.

Когда все вышли, он приблизился к столу главы организации.

– У вас что-то ещё, агент?

– У меня только один вопрос, – начал Эд, в упор глядя на старика. – Откуда в Борее узнали, кого именно Аргус отправил на Алтай?

Глаза главного аргусовца сузились. Лоб прочертила напряжённая складка.

Своим вопросом Эд явно озадачил хозяина кабинета.

– Я вас понял, агент Росс, – произнёс тот без эмоций. – Идите. Оставьте проблему тем, кто решит её лучшим образом.

Эд задержался на долю секунды, кивнул и вышел из кабинета. Своим единственным вопросом он поселил в душе старика большие сомнения. Он прекрасно это видел, как бы тот не пытался их скрыть. Всё просто – обязывало положение.

А вот что будет дальше, – думал Росс, входя в лифтовую кабину, – ещё неизвестно. Можно попытаться предугадать. Хотя он редко ошибался в своих предположениях. Но, кажется, впереди непростые времена. Борейцы никогда не оставят их в покое. Со дня основания «Аргуса» тайный орган мечтает раздавить конкурента. Мечтает, чтобы конкурент исчез навсегда.

Лифт прибыл на первый уровень. Эд пересёк холл, на ходу попрощался с сослуживцами и покинул здание. В ожидании, когда линзы перенастроят режим, постоял на залитом солнцем крыльце и неспешно сошёл по ступеням. На стоянке выстроились в ряд вытянутые капсулы аэромобилей. Он вскрыл свою, устроился на месте пилота, бросил взгляд на светло-серый куб здания «Аргуса» и улыбнулся.

Ему вспомнилось, как после удачного спасения, он двинулся в обход гигантской воронки. Как забрал по пути спрятанный походный мешок и вернулся на ту самую поляну. Вспомнилось, как искал своё укрытие, да не сразу нашёл. Да и нашёл как-то странно. Не было на той поляне ничего. Ни каменного сооружения, ни тотемных зверей. Не… бы… ло.

Росс постоял, покрутился. Не сходя с места, посмотрел во все стороны.

А потом оглянулся. Да вот оно. Стоит сооружение. Составленное из громоздких плит, серых в призрачно-сером лунном сиянии. Эд положил то, что взял, на место и не оглядываясь покинул место таинственной силы. Правда, один раз всё-таки глянул. Только не на каменное сооружение, а на лес на другой стороне поляны. Среди деревьев помаячила и пропала зыбкая тень человека в длинном одеянии.

И такое спокойствие на Росса нашло. Будто всё верно сделал. Все сомнения враз рассеялись.

Только после этого он отправился на точку, где высадилась группа Жданова, по пути сочиняя легенду. Впереди ждала дорога домой.