Читать онлайн
"Сестра Леса"

Перевод выполнен Козыревой Марией

Перевод завершён 29 августа 2021 года.

Глава 1.

Лес пылал. Древние деревья, жившие много дольше, чем любой из Клана Медведей кричали во тьме, размахивая оранжевыми и красными языками пламени, лес погружался в дым под звёздным светом неба. И в центре огненного кольца, было поселение Хероншира – единственный маленький бастион мира в диких лесах Клана Медведей. И сейчас он сгинул. Он не был сожжён или разрушен. Поселение просто исчезло.

Свидетелей этого странного исчезновения не было, если не считать стаи воронов, кружащих в вышине, когда пылающие угли и хлопья пепла поднялись в ночное небо, некогда безмолвный лес разразился грохочущей какофонией их бешеных криков…

«Сана, пожалуйста, не отстовай», - старший чёрный медведь, защищённый изысканным белым суконным одеянием, в очередной раз остановился посреди лесной тропы, опираясь на большой кривой посох, который давным-давно превратился в палку для ходьбы. - «Мы не успеем во время, если ты будешь медлить».

За углом, чуть дальше по тропинке, стояла медведица с каштановым мехом и зелёной шалью. Она смотрела вверх на лучи солнца, которые пробивались сквозь лиственный балдахин, рисуя на опавшей листве, мирно лежащей по краям дороги, причудливые фигуры. Наконец, она услышала слова старшего и ответила – «Хм? Ой. Ой!» - она поспешила к чёрному медведю и застенчиво улыбнулась - «Простите, Мастер Торр, я просто…»

В звуках леса она искала нужное слово. Торр вздохнул.

«Восхищалась?»

«Восхищалась!» - Сана кивнула несколько раз. – «Да, восхищалась. Спасибо. Я просто восхищалась, ам…»

«Восхищалась щедростью матушки Природы, как и всегда», - Торр закатил глаза, в хорошем смысле. – «Для описания её красот может понадобиться богатый словарный запас. Мы ещё над ним поработаем. Ну же, Сенс Фолл будет сразу за следующим подъёмом».

Медведи держались поближе друг к другу поднимаясь на гребень холма, куда лесная тропинка уходила вприпрыжку. Оттуда открывался прелестный вид на пышную долину, расположившуюся внизу.

Среди вековых сосен и небольших ухоженных фруктовых садов располагалось одно из самых больших поселений Клана Медведей, которое путники когда-либо видели. Тихонькое «вау», которым Сана описала пейзаж, было прервано Торром, легонько подталкивающим медведицу палкой обратно на тропу. «Идём», - сказал он – «У нас будет достаточно времени, чтобы полюбоваться видом», – он окинул взглядом открывшуюся перед ним панораму. – « Приятно хоть раз увидеть поселение в такой глуши».

Сенс Фолл был построен бесчисленное количество веков назад, чтобы заработать на знаменитом лососевом беге, который протекал вверх по его реке, обеспечивая своих граждан самой свежей рыбой в Клане Медведей. Маленькие юрты и палатки, которыми было усеяно поселение, были типичными для топтыгинов. Даже если поселение не было кочевым, медведи старались быть ближе к природе, избегая каменных стен и крыш, в отличие от тех, кто жил на других территориях.

« Я никогда не видела такого большого поселения за пределами Первородного Дерева», - сказала Сана. – « Смотри, у них есть яблоневый сад и даже Природная святыня… Ох, ты можешь почувствовать запах готовящейся рыбы!»

Торр усмехнулся и снова ткнул её тростью - «Давай продолжим наш путь», - он указал посохом вниз в долину, где поднимался столб дыма. – «Видишь? Они уже готовят пир в нашу честь. Было бы очень грубо заставлять их ждать».

Сана бросила последний взгляд на панораму, после чего она перевела взгляд на тропинку впереди, которая лениво змеилась по склону холма и спускалась вниз в долину.

Глава 2.

Клан Холл в Сенс Фолле был крайне типичной постройкой Клана Медведей. Юрта, построенная из упавших деревьев, камней и грязи стояла в центре поселения. Тяжёлый занавес из мешковины покрывал вход. Столы и стулья отсутствовали, хотя их можно было найти и в более изысканных постройках Древа Природы, здесь медведи сидели на плетёных травяных ковриках и ели из общих мисок и подносов, заполненных фруктами, овощами, рыбой и птицей. Всё было собрано, очищено и приготовлено согласно древним обычаям Древа.

Внутри юрты сидело десять медведей, считая Сану и Торра. Во главе собрания был Водан – толстый и серо-шкурый, тот, кто оставил свои лучшие сезоны далеко позади. Сана знала о нём немногое: он был родом из Древа Природы, там же служил Старшим Жрецом. Увидеть его в Сенс Фолле, который находился в неделе пути от столицы клана, было очень любопытным развитием событий.

Остальные же не обладали никакими физическими характеристиками, которые могли бы намекнуть на их положение в клане, за исключением одного.

Рядом с Воданом сидел хилый, болезненный на вид медведь, чей янтарный мех был пятнистым и слипшимся. Его левый глаз был затуманен слепотой, а правый неустанно следил за Саной с того момента, как она вошла в юрту вслед за Торром.

«Старейшина Видар», - сказал Торр, склоняя голову. – «Я не знал, что и Вы будете присутствовать здесь».

До того, как Видар успел ответить, Водан поднял лапу, призывая закончить все разговоры.

- «Друзья, перед тем как мы начнём, давайте благословим Природу за всё то, что она подарила нам для нашей трапезы».

Торр кивнул и провёл свою ученицу внутрь, указав на пустой травяной коврик напротив Водана и Видара. Как только все заняли свои места, Водан махнул лапой в сторону Торра.

«Друг мой, как гласят традиции, Жрец Природы, который прошёл наибольшее расстояние в своих путешествиях, должен совершить благословение».

«Конечно, Старейшина Водан», - сказал Торр. Он закрыл глаза и вытянул лапы вперёд, подушечками к полу. Остальные медведи, находившиеся в юрте сделали тоже самое.

«Да сохранится Природа, и цвет её будет пышен. Пусть зов её будет слышен, всюду, где обитает зверь».

Среди медведей послышался ропот согласия. Однако Видар выглядел не впечатлённым.

«Природа зовёт. Любопытный выбор для этого собрания, вы так не считаете?»

Торр замотал головой – « Я счёл это уместным. Разве все мы не были призваны сюда по Её воле?»

Водан громко кашлянул, привлекая внимание в юрте.

« На самом деле», - начал он, - «вы были призваны сюда по моей воле и воле Совета Старейшин», - Он обвёл лапой всех гостей, затем наклонился вперед, чтобы зацепить кусок вяленого лосося из подносов, которые передавали по кругу. – «В Хероншире произошёл инцидент».

Торр вскочил, ожидая, когда Водан продолжит. Когда мастер Торр увидел, что старейшина очень занят лососем, медведь решился задать вопрос.

«Пожар? Наводнение?».

«Там наверняка был пожар», - сказал Видар, чей рот был переполнен мёдом и ореховым хлебом. – «Но только после…»

«После чего?»

Молчание. Торр скрипнул зубами и повторил – «После чего?»

«После исчезновения», - голос Водана был спокоен, но он понимал, насколько абсурдны его слова. – «Я знаю и тоже не понимаю. Никто из нас не понимает».

«Город исчез?» - спросила Сана.

Все взгляды устремились на неё.

«Что?» - смутилась она. – «Может кто-нибудь объяснит, что вы подразумеваете под словом “исчез”?».

Видар громко проглотил всё то, что было у него во рту.

«Брат Торр, я не верю, что ваша новая ученица была должным образом представлена этому совету».

«Вы знаете, кто она такая», - голос Торра был настойчив и холоден. – «Не прикидывайтесь, Старейшина Видар. Сейчас не время для этого». – он бросил взгляд на Сану, затем на Водана, что чуть скрылся за съестными рядами. – «Мы здесь оба по вашей просьбе, и поэтому прошу вас, расскажите, что произошло в Хероншире».

«Всё так, как мы и сказали», - Водан понурил голову. – «Поселение исчезло. Все здания, и все медведи, что называли Хероншир своим домом», - он поднял взгляд на Торра. – «И твой сын».

Сана бросила удивленный взгляд на своего наставника, но придержала язык. Торр тем временем оглядел юрту, его глаза сверкали гневом. – «Скажите мне, откуда вам это известно?»

Один из медведей, сидевший между Воданом и Торром, нервно поднял лапу. – «Я – Старейшина Расмус».

«Я слышал о вас» - сказал Торр, его голос изменился от ярости он перешёл к простому беспокойству, – « Вы родом из Вестмосса, да?»

Рамус кивнул, – «Да. Я проходил через Хероншир по дороге сюда. Это было пять, возможно, шесть дней назад. Я видел разруху… Там был пожар, но поселение не сгорело дотла. Оно просто… исчезло».

Торр замотал головой, - «Это нелепо. Существа и их дома не исчезают, особенно те, что находятся под защитой Природы».

«Твой сын…»

«Мой сын жив!» - он крикнул на Рамуса, заставив священника отпрянуть в страхе. Торр был далеко не самым крупным медведем в юрте, но по его тону было ясно, что он не в настроении для таких туманных ответов на столь неотложный вопрос.

Водан заговорил, слегка наклонившись к собравшимся, возвратив тем самым внимание гостей. – «Мы все на это надеемся, мой друг, но есть другая причина, по который мы вызвали тебя сюда».

Неловкая пауза заставила совет, даже спокойных до этого старейшин, обменяться нервными взглядами. Торр скрестил руки на груди и ждал. Наконец, Водан продолжил, казалось, он нашёл слова, которые искал.

« Брат Торр, вы и я, как и многие в этом совете верят в нечто под названием Предсказание Прорицателя. Или я ошибаюсь?»

«Нет, всё так», - сказал Торр. – «Я считаю, что это не столько пророчество, сколько простая вера в то, что некий медведь, напрямую связанный с Природой, очистит наши земли, и сердца от Гнили».

Празднество тянулось медленно, еда передавалась по кругу другим участникам Совета Старейшин. Сана, явно проголодавшись с дороги, брала пробы из каждой миски, подноса и тарелки, которые попадали в ее поле зрения.

«Действительно», - сказал Водан, – « но мы также оба верим, что этот медведь из пророчества сидит в этой комнате, не так ли?»

Все взоры обратились на Сану, чей рот был набит едой. – «Я… ах...» - она запнулась, чем вызвала у Старейшины Видара раздражённый вздох.

Торр взмахнул когтем – «Сана моя ученица, потому что её способности требуют опеки. Ничего больше», - он встал. – «И с разрешения совета, я считаю, что не стоит с этим затягивать и поторопиться в Хероншир».

Совет старейшин едва слышно пробормотал своё согласие, но Видар был единственным, кто выразил своё недовольство. – «Твоя ученица, её бросили в самом сердце Древа Природы».

«Её оставили в святилище, да», - Торр игнорировал старых медведей, его взгляд был сосредоточен на Сане, он помахал ей когтем, и она послушно передала миску с виноградом медведю, стоявшему рядом с ней.

«В Предсказании Прорицателя говорится об этом, разве не так?» - заметил Видар – «Ты забрал её под своё крыло, и отказался от собственного сына, если я правильно помню».

Торр сначала сжал кулаки, но после расслабил их. Сана слышала его успокаивающееся дыхание.

«Олав желал идти по пути Жрецов Природы, я смог взять ее в ученики, только потому, что он сделал это».

«И мы все благодарны за это», перебил Водан, пытаясь закончить разговор миром, но Видар не планировал останавливаться. Он с обвинением указал на Торра когтем.

«Ты просил меня не стесняться, и я прошу тебя о том же. Ты веришь, что она та, кто очистит наши земли от Гнили?»

Торр и Сана стояли у входа в юрту.

По другую сторону занавеса из мешковины собралась небольшая толпа любопытных зевак, чтобы послушать, что они могут сказать.

«Я верю, что она была одарена Природой, - сказал Торр и поклонился совету. – « Но что она делает с этими дарами, зависит от нее, а не от какого-то простого пророчества».

«Она то? Неужели она настолько одарена?» - старый медведь попытался встать, но Водан осторожно протянул лапу. – «Пожалуйста, не устраивайте сцен, Старейшина Видар».

Медведь старейшина оттолкнул лапу Водана, после чего встал. – «Я бы попросил провести демонстрацию».

Торр сузил глаза на Видара, всё притворное добродушие улетучилось. – «Вы хотите доказательств?»

« Я требую» - прорычал Видар.

Все взгляды устремились к Сане. Она нервно оглядела юрту, потом взглянула на Торра, безмолвно умоляя увести её прочь.

Ей не приходило в голову ничего такого, чем можно было бы ответить на эти слова Видара.

Наконец, Видар захохотал – «Брат Торр, мне кажется, что твоя ученица едва может говорить с нами, не говоря уже о том, чтобы говорить с Природой» - он пренебрежительно махнул лапой. – «Я верю, что мои собратья-старейшины видят глупость в том, чтобы доверять этому немому глупцу, о котором говорится в Пророчестве Прорицателя».

Затем по причинам, не вполне понятным большинству в юрте, Торр тоже начал смеяться.

«Что здесь такого смешного?» - огрызнулся Видар.

«Ты, старейшина Видыр» - улыбка Торра исчезла в одно мгновение, все остатки добродушия, которые он позволял себе сохранять до этого момента, теперь исчезли. – «Ты будет требовать что-то от Природы? Ты бы потребовал, чтобы Она развлекла тебя, как какой-нибудь придворный шут?»

Совет старейшин погрузился в мертвое молчание.

Наконец, когда Видар понял, что все взгляды устремлены на него, он заметно напрягся. – «Конечно, ты прав» - он странно склонил голову, и теперь выглядел совершенно непрактичным. – «Я уверен, Природа скоро проверит способности Саны очень скоро, всё пройдет и без моего участия».

«Как скажете» - Торр развернулся и вывел Сану из юрты – «С вашего позволения».

«Внимательнее на дорогах!» - Видар крикнул им вслед. – «В последнее время на них довольно опасно».

Торр ничего не сказал, и вместе с ученицей они исчезли за пределами юрты. Видар мог только смотреть на пустоту, которую они оставили после своего ухода.

Глава 3.

С минимальными запасами провизии и ускоренным темпом Торр предполагал, что они доберутся до Хероншира чуть больше чем за день.

Даже при всей серьезности ситуации он знал, что им придется разбить лагерь, как только сядет солнце, потому что не было ничего опаснее, чем спотыкаться в потёмках в древних вечнозеленых лесах территории Клана Медведей.

Сана и Торр во время путешествия почти не разговаривали, за исключением Саны, которая, один раз пыталась затронуть тему доселе неизвестного сына Торра.

«Он жрец Природы в Хероншире», сказал он тоном, который предполагал, что это было последнее слово на эту тему – «Думай о нашем путешествии, а не о нём»

Солнце быстро садилось в лесу, темные места между деревьями тут же превращались в дома для всевозможных угрожающих существ. Пение птиц и стрекотание насекомых сменялось странными скрипами, стонами, неестественными звуками, которые исходили не от леса, а от существ, скрывающихся внутри. Когда последние лучи света угрожали исчезнуть с пути Торр и Сана принялись разводить небольшой костёр из разбросанных в округе сучьев и веток. Через несколько минут обнадёживающее красное сияние уже плясало, подталкиваемое и притягиваемое ветром, пробегающим по лесной подстилке. Сана и Торр сели вокруг него, передавая друг другу кожаный бурдюк с вином, чтобы утолить жажду, перед тем как лечь спать.

Сане снился сон, хотя она и не была одной из тех жрецов, которые используют сны для гадания, ее учитель настаивал, что все сны имеют какое-то значение, особенно для тех, кто так идёт по пути Природы.

Иногда он показывал ей прошлое, которое она едва помнила, когда была ещё маленьким детенышем. Иногда сон показывал ей проблески будущих путей, которые ей еще предстояло пройти.

Однако в эту ночь она увидела то, что считала настоящим.

Она вернулась в Сенс Фолл в юрту, которую они покинули ещё днём. Сана увидела Старейшину Видара спорящего с Воданом. Пиршество давно было завершено: пустые подносы и тарелки все еще были разбросаны между ними. Сана не слышала, о чем они говорили, но почему-то знала, что речь идет о ней. Поначалу голос звучал приглушенно, но вскоре слово стал ясен как день: Сана. Сана.

«Сана!» - Видар смотрел прямо на неё, но голос принадлежал Торру.

Она резко открыла глаза. Костер потускнел, лунный свет создавал причудливые фигуры на окружаемой листве. Торр разбудил её, положив руку на плечо. Он произносил её имя снова и снова.

После другой голос, уже незнакомый крикнул – « Я сказал, отойди! Не испытывай моё терпение, жрец!»

Сана мгновенно проснулась, она наклонилась к голосу, намереваясь помочь, но была остановлена острым лезвием, вонзившимся ей в шею.

«Ах-ха! Лучше не двигайся».

Бандиты. Их было трое.

Им было совершенно неинтересно скрывать свои личности – лиса и два енота. Лиса была единственной, кто держал клинок у шеи Саны.

Сана посмотрела в сторону, Торра оттащили от нее и теперь заставляли рыться в своих собственных вещах.

Он передал им кусочки хлеба и винный бурдюк, все еще наполовину наполненный едким красным вином от их пиршества.

«Ох, я люблю вино Клана Медведей!» - один из енотов попробовал добычу, прежде чем бросить бурдюк лисе. – «Что мы будем делать с этими двумя?»

Сана уже перестала обращать внимание на Торра и его похитителя, её внимание было полностью сосредоточено на лисе. Сана повернула голову – сейчас или никогда.

С могучим ревом Сана рванула вперед и врезалась плечом прямо в лису.

Разбойница взвизгнула от неожиданности и отлетела назад прямо в костер, тлеющие угли и искры взметнулись в воздух, и относительная тишина леса внезапно наполнилась ужасающими криками, когда лиса поспешно пыталась себя потушить. Два енота бросили всё и побежали на помощь.

Торр подобрал свою трость, – «Сана, давай же!» - он бросился бежать в лес, но у Саны была другая идея.

«Нет» - она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Её разум был спокоен. Она могла ощущать Природу вокруг неё. Медведица чувствовала, что она ждёт, пока её попросят об одолжении. Обычно слова медленно приходили к Сане, но теперь её вела Природа, они идеально сформировались в её сознании.

«Ты!» - лиса насмешливо смотрела на неё, на одежде разбойницы огонь уже погас, теперь её хвост был пятнист и обожжён. – «Ты умрёшь. Умрёшь!» - она толкнула одного из енотов в сторону и подняла с земли свой брошенный меч. – «Я с вас обоих кожу сдеру, я…!»

Лиса запнулась из-за виноградной лозы, упавшей ей на лицо. Еноты заколебались, сомневаясь нужна ли ей помощь или нет.

«Ох, вот же ш!» - лиса закричала от ярости и схватила свой меч с того места где он упал, но земля не поддавалась ее клинку. Вокруг стали начали быстро расти плющ и мох, крепко приковав её к лесной подстилке. Лиса тянула и упиралась, но бес толку.

«Ты!» - она встала и указала на ближайшего енота. – «Твой меч!»

Но он ничего не сделал, вместо этого его глаза уставились поверх ее плеча.

Угли костра погасли, и только бледные лучи лунного света давали хоть какой-то намек на то, что окружало их на этой лесной поляне.

Деревья, кустарники, лианы, травы - все то, что должно было быть неподвижным, вместе со страшными существами диких земель, что скрывалось во тьме чащи, приближалось.

Их темные силуэты возникали невероятно близко к деревьям, оплетенным лианами, змеящимися от края поляны.

Лес вокруг них становился похожим на сжимающийся кулак, пространство между деревьями начало исчезать.

Лиса, в ужасе, наконец, повернулась хвостом.

«Бегите, вы идиоты, бегите!»

Еноты уже были далеко впереди нее.

Трио бандитов убежало вглубь леса, побросав все на бегу; их шаги стали отдаляться, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем они оказались вне пределов слышимости.

Сана сделала еще один глубокий вдох. Бандиты исчезли, единственным признаком того, что они вообще были здесь, были их стальные клинки покрытые мхом и торчащие из суглинка, как давно забытые надгробия.

«Это было…» - Торр взял себя в руки, после чего положил лапу Сане на плечо. – «Глупо».

Она бросила на своего мастера разочарованный взгляд, а Торр расплылся облегченной улыбкой. – «Эффективно, да, но глупо».

«Там лес должен быть безопасным» - сказала Сана, подходя к упавшим припасам и собирая их. – «Даже когда Старейшина Видар сказал, что мы должны быть осторож…»

«Старейшине Видару нельзя доверять», - прервал Торр. Он смотрел вниз на оружие бандитов, торчащее из земли. – «Он знал, что нас здесь подстерегают, я уверен в этом».

Сана перевернула бурдюк с вином вверх дном. Его содержимое исчезло. Торр вздохнул и кивнул в сторону тропинки уходящей вниз – «Пойдем, лучше нам не задерживаться».

«Почему вы думаете, что в этом замешан Старейшина Видар?» - спросила Сана, перекинув сумку с припасами через плечо. – «Он казался грубым, но вряд ли, ах…»

«Вряд ли что?»

«Эм… начинается с “з”?» - сказала она.

«Зловредный. Если ты так думаешь, то тебе еще многое предстоит узнать о Клановой политике», - сказал Торр. – «Он хотел доказательств, помнишь?» - он махнул в сторону пустой поляны. – «И одно из них хороший Старейшина Видар уже получил».

Глава 4.

Тишина внезапно обрушилась на них, хотя дикая живность вокруг медведей затихла примерно в лиге позади них. Торр остановился как вкопанный и протянул свой посох в сторону Саны, чтобы остановить и ее.

Она встретилась с ним взглядом лишь на мгновение, прежде чем глаза Торра сфокусировались на чём-то впереди за деревьями. Он сделал заметно долгий вдох, и сморщил нос.

«Пепел», - сказал он, медленно кивая вперёд. – «Вперёд, мы уже близко».

Два медведя продолжали идти молча, запах становился все сильнее с каждым их шагом. И вдруг деревья кончились. Лес, что был вокруг Хероншира, исчез - очищенные огнем скелетообразные остатки некогда гордых сосен, казалось, дрейфовали в воздухе, когда низкая дымка цеплялась за выжженную траву.

Торра и Сану поразило то, насколько сосредоточенным был огонь, он не пронзал остальную часть леса, а вместо этого заканчивался почти идеальной линией, опоясывающей то, что когда-то было границей поселения Хероншир. Торр несколько раз шагнул вперед и назад через линию, явно глубоко задумавшись о том, что могло вызвать такое, затем они молча приблизились к тому месту, которое должно было быть центром поселения. По словам Расмуса, все строения исчезли. Медведи исчезли. Здесь не было ни насекомых, ни птиц. Никаких звуков. Так, как будто Хероншира и вовсе не существовало.

«Какой-то ритуал?» - предположила Сана. – «Такое разрушение…» - она топталась на месте ошеломленная опустошением. – «Я никогда не слышала ни о чем подобном, если не считать рассказов о Гни…»

«Хватит» - Торр опустился на колени, в дымке отмахиваясь от тумана, чтобы пытался получше рассмотреть землю. Медведь провел когтем по грязи вдоль глубокой канавки, которая продолжалась в обоих направлениях, изгибаясь в большой круг. «Здесь была юрта» - он встал, отряхивая грязь с лап и оглядываясь вокруг со слабым намеком на отчаяние. – «Оно… всё исчезло».

Туман рассеивался, и на голой поляне оказалось множество таких же кругов. Торр подошел к одному из них в центре поселения к Сане - он ничем не отличался от других, но медведь выглядел ошарашено, когда упал рядом с ним, отчаянно указывая трясущимся когтем в то место, где должно было быть сооружение. – «Он… исчез. Всё… действительно исчезло».

Но Сана что-то заметила - в центре круга, где когда-то стояла хижина, виднелась какая-то фигура. Она положила лапу на плечо мастера, пытаясь успокоить его – «Мастер Торр…»

Он замотал головой – «Пожалуйста, Сана, секунду. Ради Природы одну секунду».

Она понимающе кивнула и шагнула в пустой круг, пытаясь получше разглядеть фигуру в грязи.

Это было похоже на дерево, сделанное из белого порошка, окруженное каким-то черным, теперь высохшим материалом. Она опустилась на колени рядом с ним, с любопытством наклонив голову.

Неужели это сделали жители деревни? Была ли фигура сделана до или после того, как юрта, окружавшая ее, исчезла?

Наконец, Торр поднял глаза и заметил, что его ученица внимательно изучает его - «Что? Что это?»

«Какой-то ритуальный знак», - сказала Сана.

Торр подошел, нерешительно держась на расстоянии. Когда медведь присмотрелся, он громко вздохнул.

«Древо Природы» - он начал обходить фигуру со всех сторон. Медведь перестал водить посохом по черному контуру вокруг дерева. – «Толчёная кость и кровь ворона» - Торр взглянул на Сану – «Это значит…»

Медведица встретила удивлённый взгляд мастера – «Толчёная кость и кровь ворона… вы используете их в ритуалах Природы».

«Такого я раньше не видел», - сказал Торр, оглядев Хироншир. – «Такой уровень разрушения… это, конечно, больше похоже на то, что мы слышали о Гнили», - он замотал головой – «Я просто… Я не понимаю. Куда они все ушли? И с какой целью?»

Сана вышла за пределы круга и подошла к другому. Там в центре была еще одна отметка. Тоже Древо Природы, окруженное белым кругом, он в свою очередь черным.

Когда она подошла к другим кругам на поляне, каждый из них имел одинаковую основу, лежащую в его центре.

« Все жители поселения сделали это» - сказала она.

«Что-то… Я не знаю что именно, но что-то вынудило их это сделать».

Тишина.

«Сана?» - Торр приблизился, встав рядом с медведицей, наклонился, встретив её блуждающий взгляд.

«Хм?»

«Ты замолчала так и не закончив говорить…»

Сана моргнула – «Простите. Я… Конечно» - юная медведица повернулась и указала на другие очертания. – «Все ритуальные знаки они точно такие же».

«Да, мы это знаем» - сказал Торр, выжидающе глядя на неё. – «Но ты заметила что-то ещё?»

Сана кивнула - «Они абсолютно одинаковы во всех отношениях, включая…» - она шагнула Торру за спину и положила лапы ему на плечи, ориентируя его на запад. – «… Направление - лицом к Древу Природы».

«Это так?» - Торр осмотрелся и увидел, что все символы во всех пустых кругах были слегка смещены лицом к той же тропинке, ведущей в лес на другой стороне поляны.

Именно тогда медведи заметили, что деревья на краю этой тропы не были сожжены. Торр прищурился, - «Ты права. Я не знаю, как ты это заметила, но ты права». – Жрец Природы немедленно двинулся вперёд, Сана безмолвно последовала за ним.

Глава 5.

Лесная тропа, ведущая на запад за пределы Хироншира, не была похожа ни на одну другую, на которую наступал медведь. Большинство троп соответствовали ландшафту - поднимаясь и опускаясь, изгибаясь и поворачивая.

Эта тропа прорезала совершенно прямую линию между деревьями - на ней ничего не росло, однако древа, стоящие ровными рядами по обе её стороны выглядели так, как будто их посадила чья-то лапа. Старые и массивные - кто бы это ни сделал, он жил задолго до того, как появился Клан Медведей.

Торр остановился, заметив древний заросший мхом валун у края тропинки.

Край валуна, выглядел совершенно ровным, как будто он когда-то перекатился вбок, и какая-то мощная сила удалила каждый дюйм камня, который осмелился пересечь тропу. Жрец Природы потер лапой камень – он оказался совершенно гладкий.

«Мы не должны были оказаться здесь» - сказал медведь.

Сана была впереди, её глаза были сосредоточены на продолжении тропы вдали.

Певчие птицы и насекомые снова были слышны, но вместе с ними шел странный гул, похожий на удар камертона. Она двинулась вперед, осознавая - то, что лежало в конце тропинки, содержало какой-то новый ключ к тому, что произошло в Хироншире. Жужжание прекратилось в тот момент, когда медведи достигли конца лесной тропы. Деревья уступили место огромной открытой поляне, не тронутой пожарами, которые опустошили поселение. Лучи солнечного света падали сквозь деревья пылинки пыльцы лениво дрейфовали внутри как мерцающие звезды. В центре поляны стояли восемь массивных камней, возведенных в древние времена и украшенных рунами Природы, которые, казалось, светились, когда солнечный свет омывал их.

Перед ними расположились на одной линии с тропинкой назад в Хироншир два массивных камня, что стояли бок о бок с третьим каким - то образом, лежащим сверху, создавая нечто вроде грубых ворот. Торр заколебался.

«В центре, там» - он указал посохом на центр каменного круга.

Деревянный алтарь был сделан из ствола старого дерева с корнями, пробивающимися сквозь землю вокруг них. Черные и красные пятна украшали безупречную поверхность алтаря. Кровь.

Торр поднял коготь – «Жди здесь».

Он глубоко вздохнул, затем переступил край и вошел в круг.

Не успел он сделать и шага, как Сана заметила, что медведь с любопытством повернул голову. Он не столько услышал что-то, сколько почувствовал.

«Нет…»

С паникой в глазах он обернулся. Перегнувшись через порог каменных врат, медведь протянул лапу своей ученице, отчаянно махая ей. – «Здесь! Здесь и сейчас!»

Сана не осмелилась спросить его, и быстро прошла через кажущееся безобидным пространство между камнями в круг.

«Что? Мастер Торр, что…?»

Она перестала говорить. Торр перестал слышать.

Руны, украшавшие стоячие камни, начали светиться ярким белым светом. Солнечный свет вокруг, казалось, растаял. Все звуки исчезли. Двум медведям казалось, что весь остальной мир исчез.

А потом из темноты за камнями послышалось движение. Три существа приблизились. Они были высокими и царственными в рогатых масках из кости и хитина. Они не столько шли, сколько дрейфовали по земле. Их длинные белые одежды светились с интенсивностью, соответствующей рунам природы, встроенным в каменный круг.

«Я думал, что Друиды это миф…» - Торр разинул рот и мотал головой – «Я никогда… Я никогда не думал…»

Сана повернулась к нему, и его ошеломленное лицо сменилось покорным благоговением, она никогда раньше не видела такого выражения у своего мастера. – «Сана. Мы стоим перед самой Природой. Отведи свой взгляд не смотри на… них…»

Внимание Торра переключилось на Друидов. За ними процессия медвежьих глаз светилась тем же белым светом рун. Их было, по меньшей мере, две дюжины все они шагали вместе в идеальном ритме, их лапы были сцеплены, а на лицах были пустые выражения. Они не издавали звуков.

«Невозможно…» - Сана моргнула, не смея сдвинуться с места в круге, она наклонилась влево и вправо, чтобы увидеть медведей между стоячими камнями. Они шли по внешнему периметру поляны, широко обходя камни.

И даже на расстоянии Сана знала, на что смотрит.

«Это медведи из Хироншира. Они… Они были приняты? »

«Приняты…» - Торр подошел к краю стоячих камней и бросил взгляд на шеренгу медведей, которые следовали за тремя Друидами от одного края поляны к другому.

Они снова начали исчезать среди деревьев, двигаясь в неизвестном направлении.

«Олав!?» - он выкрикнул. Ни один из медведей не обернулся и даже не услышал голоса Торра. – «Олав, ответь мне! Ответь своему отцу!»

Ничего. Торр уперся лапой в стоячий камень, склонив голову. Он начал плакать. – «Олав!» - вскрикнул он вновь, – «Я не должен был… Я не должен был тебя оставлять!»

Оставь нас.

Сана сморщилась от боли. Cлова появлялись отовсюду и из ниоткуда.

Оставь нас.

Она посмотрела на край поляны и увидела одного из друидов, стоявшего на страже и смотревшего прямо на нее черными глазами из-под маски, похожей на череп. Его голос проскочил пространство между ними, и она услышала его в своей голове глубокий, глубокий шепот, который потряс ее до глубины души.

Когда Сана пришла в себя, то увидела, что Торр смотрит вверх. Он перестал плакать.

«Олав!» - крикнул он в третий раз. Он смотрел на одного из медведей в процессии.

Медведь был ровесником Саны, одет в грязную рваную робу Жрецов Природы. Он был весь в синяках и крови, словно целую неделю бродил по лесу.

«Мастер Торр», - Сказала сана, сделав шаг в его сторону. – « Мастер Торр, вы не должны. Друиды, они… они…» - она не могла подобрать нужное слово.

Старший медведь напряжённо усмехнулся.

«Сана, внимательно слушай Природу. Пусть её мудрость говорит за тебя, когда ты не сможешь найти слов» - он выпрямился и глубоко вздохнул, вытирая слезы. – «Этой мой последний урок тебе».

«Мастер Торр, не…!»

Он вышел из каменного круга и протянул лапу сыну.

Как только нога Торра коснулась травы, он безжизненно рухнул на землю, посох упал рядом с глухим стуком.

«НЕТ!» - Сана закричала и побежала к краю камней, но не осмелилась выйти за их пределы. Она была беспомощна единственное, что она могла сделать - это упасть на колени и крикнуть своему упавшему мастеру. Его тело лежало на расстоянии вытянутой руки, но он никогда еще не был так далеко. Через поляну Олав и другие медведи из Хироншира не обратили на Торра никакого внимания, его смерть была совершенно незаметна.

Безмолвно и тихо они продолжили свое мрачное шествие в темный лес за поляной.

«Почему… почему… почему…» - Сана стучала кулаками по земле. – «Природа, почему!? Зачем тебе… Как ты…?»

Вокруг тела Торра начали рекордно быстро расти остроконечные папоротники и трава, Природа спешила забрать его. Когда Сана посмотрела на опушку леса, то увидела, что друид все еще стоит и наблюдает. Он склонил голову, повернулся и исчез среди деревьев позади захваченных горожан Хироншира. Внезапно появилось солнце, и птицы и насекомые снова начали щебетать. На мгновение могло показаться, что это всё сон.

Сана, чьё лицо было мокрым от слёз, просунула лапу между камнями. Она положила лапу на плечо своего мастера и в ужасе отшатнулась - его труп уже успел остыть, ледяной, как будто вся сущность жизни была вырвана из его тела в считанные секунды.

После минутного раздумья она потянулась в его сторону и обхватила лапой упавший посох, прижимая старую трость близко к себе. Медведица плакала, пока садилось солнце.

Когда над Хиронширом взошли звезды, светлячки начали свой медленный гипнотический танец в прохладном ночном воздухе. Лунный свет падал на руны Природы и они светились своей неестественной белизной. Сана стояла на краю стоячих камней уже почти час, не сводя глаз с того самого места, где исчезли Друиды и их процессия. Что-то там было – что-то глубоко в лесу. Он говорил приглушенным голосом в ее голове точно так же, как это делали друиды. Это был не голос использующий слова это было что-то более глубокое и древнее что не знало ни того ни другого. Сана прижала посох Торра к груди и шагнула в траву.

Ничего не произошло.

Она сделала еще несколько шагов, приближаясь к опушке леса. Ничего.

Сана снова повернулась к каменному кругу. Тело Торра было едва видно теперь полностью покрытое лесной подстилкой. Его жизнь была посвящена природе и была забрана ей же, поэтому Природе казалось вполне уместным вернуть его туда, где его дух мог бы соединиться с ним и, наконец, понять его великое множество тайн.

«Я надеюсь, твой сын с тобой» - прошептала Сана. – «Я надеюсь, что щедрость природы так же чудесна как в жизни, так и в смерти»

Сана вытерла слезы и перешла за линию деревьев. Вдаль улетали светлячки, а медведица шла за ними.

Глава 6.

Эта тропа была далеко не такой нетронутой, как та, что вела к каменному кругу.

Было ощущение, будто тропа была сделана в короткий срок - просто небольшая колея в земле, которая ныряла меж деревьев и валунов через узкие ручьи и овраги. Сана делала размеренные осторожные шаги, стараясь сделать так, чтобы каждый шаг, который она делала, был рядом с тропой Друидов.

Cветлячки продолжали свой странный танец, ведя ее через зловещий залитый лунным светом лес. И все же, углубляясь в дикую местность, она с болью ощущала что-то вокруг себя. Это были не Друиды, потому что их присутствие Сана никогда не забудет. Это было что-то другое. Оно ощущалось как…

Болезнь?

Вероятно. Что-то в этой части леса было скверно. Мучение. Темнота вокруг Саны не была естественным явлением - это был симптом чего-то гораздо худшего, чем отсутствие солнца. У нее возникло смутное подозрение, что даже если бы она выбралась в дневное время, в этой части леса было бы так же темно, как и сейчас.

Шум. То, что слышала Сана не было похоже ни на одну птицу или насекомое знакомое ей. Темнота внезапно обрела форму и структуру, клубясь как туман. Это были не темные пространства между деревьями скрывающие злобных существ, это были сами темные пространства. Живые.

Это не было силой Природы и это означало только одно.

Гниль.

Сана закрыла глаза, сердце бешено колотилось. Она никогда раньше не сталкивалась с гнилью только в рассказах и свитках в самых глубоких тайниках Древа Природы. Что бы она сделала? Что она могла сделать?

Темнота окружала ее, с каждой секундой становясь все ближе. Лес исчез за завесой непроглядной тьмы. Cветлячки, которые вели ее по тропинке падали, их сморщенные трупики сыпались на землю, словно капли дождя. Внезапно стало совсем темно, даже лунный свет невозможно было разглядеть на лесной подстилке.

Холодный воздух начал душить Сану. Она рухнула на колени, чувствуя, как подступающая гниль извивается вокруг нее. Её разум подвел её дух ушел. Торр умер, сражённый ошеломляющей силой Природы. Теперь, возможно, по иронии судьбы она поняла, что скоро поддастся гнусному искушению Гнили.

«П… Помогите!» - она задыхалась. – «Природа, пожалуйста… Мастер Торр, кто… нибудь…»

Её глаза закатились, и она упала вперед на лесную подстилку, облако сосновых иголок поднялось в воздух.

Тьма. Ужасная тишина. Затем откуда-то впереди послышался гул, похожий на удар камертона.

Заполненная гнилью тьма тут же сгорела и очистилась от леса ослепительным белым светом. Она закричала, уткнувшись лицом в опавшие листья, чтобы защитить глаза от вспышки. Порыв теплого воздуха пронесся мимо нее и лес снова наполнился успокаивающими звуками природы.

Когда она подняла глаза, то увидела, что не одна. Олав, очень даже живой, навис над ней, в его лапе успокаивающим белым светом сиял странный камень.

«Ты… Ты же…» - Сана заставила себя встать на колени, но не осмелилась подняться дальше.

«Да», - сказал он, протянув свободную лапу, чтобы помочь ей подняться.

Сана заколебалась глядя на лапу, она выглядела вполне реальной, но медведица видела этого самого медведя марширующего в процессии друидов несколько часов назад, одержимого их невероятным светом. Одержимого не чем иным, как самой Природой.

Возможно, почувствовав ее беспокойство, Олав успокаивающее улыбнулся. – « Уверяю тебя, всё в порядке»

«Твой отец…»

Олав выглядел явно потрясенным, его лапа дрогнула. Он моргнул и покачал головой, настойчиво поднимая лапу вверх – «Ну же, у нас есть дела, с которыми надо разобраться».

Сана потянулась и схватила раскрытую лапу, с удивлением обнаружив её теплой на ощупь. – «Ты… ты не мертвый?»

«Мертвый? Нет. Природа дарит мне благо. Также как и тебе» - Олав кивнул в сторону густого леса, и они вдвоем пошли дальше. Сана шагала рядом с ним, постоянно поглядывая на странного медведя в попытке понять что происходит. Бледно-белый свет камня в его лапе освещал их путь.

«Почему природа забрала Торра, а тебя нет?» – спросила Сана.

Олав замедлился но не остановился. Он чуть повернул голову и резко вздохнул. – «Его попросили не вмешиваться».

«Во что?» - сказала Сана напряжённо – «Не вмешиваться во что?»

«Гниль захватила этот лес. Она пропитывает всё насквозь» - Олав поднял лапу и отодвинул в сторону ветку, что была в стороне, чтобы Сана могла ориентироваться под ней.

«Я знал, что Гниль набирает силу» - продолжил медведь – «Я знал, что скоро она будет угрожать нашему виду за пределами этого леса. Что-то было вызвано. Что-то принесённое из Андервирма одним из наших».

Сана повернулась, ожидая пока Олав догонит её – «Ты имеешь в виду… кем-то из Клана Медведей?»

Он кивнул, - «Существо и тот, кто его вызвал, теперь объединились. Души переплелись. Я был вынужден совершить Обряд Огня, чтобы изгнать это существо, так как убить зверя - значит убить того, кто привел его в этот мир».

Сана отвела взгляд, пытаясь вспомнить что-нибудь из своего учения, в котором упоминался этот обряд, но не смогла.

«Это обряд столь же древний, сколь и ужасный», - сказал Олав. – «Чтобы остановить Гниль, требуются жертвы на благо всех. Я и медведи из Хероншира… мы знали, что нужно сделать, чтобы остановить распространение этого зла за пределы нашего леса».

«Но Торр не был частью обряда»

Олав был на грани слез, он отвернулся от Саны, чтобы скрыть их, быстро шагая вперед по темной лесной тропинке - «Он стал частью этого по собственной воле. Его жертва – это… причина, по которой я здесь вместо него».

«Он занял твоё место» - Сана медленно кивнула, наконец-то поняв, что к чему.

«На моё недовольство», - слова Олава отдавали горечью. – «Природа сочла нужным забрать его и оставить меня, чтобы мы могли вместе уничтожить эту тьму. Я до сих пор не понимаю, почему он не слушал».

Сана на мгновение замерла в молчании, когда Олав шагнул вперед. – «Он видел тебя» - сказала она. Её голос был едва слышен. – «Он просто… был охвачен горем»

Наконец Олав остановился, положив лапу на ближайшее дерево, чтобы поддержать себя, и глубоко склонил голову, его дыхание сбилось от начавшихся рыданий. Он молчал, если не считать периодических звуков отчаяния и печали. Жрец Природы шмыгнул носом и покачал головой, все еще отказываясь смотреть на Сану.

«Прости меня» - сказал он смущенно – «Я просто… просто…»

Сана подошла к нему и положила лапу ему на плечо – «Всё хорошо» - сказала она. – «Не торопись»

«Нет» - Олав резко покачал головой, оттолкнулся от дерева и отошел от Саны, вытирая слезы. – «У нас мало времени. Каждое мгновение отчаяния -это мгновение, потраченное впустую. Природа ждет от нас большего» - он протиснулся вперёд сквозь кусты. – «Пойдем, мы уже близко».

«Близко к чему?» - спросила Сана, нерешительно следуя за таинственным медведем сквозь густую листву. – «Я думала, Обряд Огня завершен…»

«Это так», - сказал Олав. – «Жертвы было достаточно, чтобы изгнать зверя в его курган – место, насквозь пропитанное гнилью, известное тем, что мало кто может в него войти», - он заколебался, подняв лапу, чтобы сдвинуть следующий куст. Наконец, он повернулся к Сане. – «Но даже нашей жертвы было недостаточно, чтобы убить зверя. Ты одна должна войти в его логово и сделать то, что мы не смогли. Ты одна должна изгнать этого зверя из нашего мира».

«Я?» - спросила Сана – «Что у меня есть такого, чего нет у тебя?»

«Прикосновение Поющей с Природой», - сказал Олав. – «Ты можешь очистить гниль, так как не может простой жрец Природы. Ты можешь вылечить эту открытую рану».

Сана притихла, нервно сжимая в лапах трость – «Но я не Поющая с Природой»

«Ты можешь это закончить» - сказал Олав настойчиво. Он полностью повернулся и протянул причудливый камень в своей лапе. – «Держи. Он тебе пригодится».

«Осколок духа?» - Сана посмотрела на Олава, затем снова на любопытный артефакт в его лапе, когда он вложил его в ее собственную. Осколок был прохладным на ощупь, и, казалось, слегка вибрировал в ее лапе, как будто он был живым.

Осколки духов были всего лишь фрагментами легендарных камней духов, о которых часто говорят в легендах Клана Медведей. И то и другое было редкостью сверх всякой меры, даже Король Армелло, по слухам, тосковал по таким артефактам, но почему, Сана не знала.

Она рассмотрела каменный осколок, затем у нее появилась идея. Пока Олав с любопытством наблюдал за тем, как молодая медведица вытаскивала толстые виноградные лозы из окружающего леса, проверяя их силу, прежде чем положить их рядом с посохом Торра. В пространстве, оставленном изогнутым крючком на его кончике, она использовала виноградные лозы, чтобы привязать осколок духа к посоху.

Осколок и посох стали единым целым.

«И почему я об этом не подумал?» - Олав позволил себе улыбнуться, прежде чем снова повернуться к мешающей листве. – «Очень хорошо. Теперь у тебя есть всё, что тебе нужно».

«Чтобы сделать что?»

«Чтобы спеть песнь Природы»

Сана откашлялась – «Но я же говорила что я не…»

«Да ты ясно дала это понять» - Олав протиснулся вперёд. Лесная тропинка плотно вилась между густыми деревьями и ежевикой. Медведи двинулись дальше Олав впереди, Сана позади светящийся посох, поднятый вверх, освещал им путь.

«Это не имеет никакого значения. У тебя не осталось пути кроме этого».

Несколько минут они шли молча, пока Олав внезапно не остановился. Они достигли опушки леса где-то к юго-западу от Хероншира, думала Сана. Вдалеке из земли торчало сооружение из искореженного камня и дерева, похожее на незаживающий шрам. Ужасный холод, который предвещал прибытие гниющего испорченного существа, которое чуть не лишило Сану жизни ранее этим вечером, вернулся, и она знала, что бы это ни было, оно все еще скрывалось в этом странном кургане. Олав кивнул вперёд.

«Зверь, который был вызван, покоится внутри, восстанавливая свои силы. Хотя Обряд Огня заставил его отступить, только Поющая с Природой может полностью очистить, изгнать его из этого мира».

«Я не знаю что мне нужно сделать» - сказала Сана неловко переминаясь с ноги на ногу. – «Я просто… ам… я должна просто слушать?»

У Олава было суровое выражение лица – «Мой отец, должно быть, научил тебя чему-то».

«Он…» - Сана замотала головой – «Он хотел, чтобы я позволила природе говорить со мной, говорить через меня. Но…»

«Тогда он научил тебя всему, чему может» - сказал Олав – «Остальное должно исходить от тебя»

Он смотрел вперёд на курган.

«Это место тебя проверит. Если потерпишь неудачу, то, что там внутри развратит тебя. Повернёт тебя против нас».

«Но если у меня получится, Гниль будет остановлена?»

«Замедлиться» - сказал Олав – «На время» - он глубоко вздохнул и торжественно кивнул Сане, прежде чем указать когтем в сторону кургана. – «Это всё что мы можем сделать как жрецы Природы. Да пребудет с тобой её удача».

Сана вышла из-за линии деревьев с более чем намеком на трепет. Что бы ни было внутри этого кургана, оно чуть не убило ее в тот же самый вечер - существо без жалости и милосердия.

«Как я узнаю…?» - она повернулась к Олаву ещё раз, но он исчез. Сана была совершенно одна на лесной поляне, гнетущая тишина пронизывала все вокруг. Она бы подумала, что всё просто сном, если бы не осколок духа, теперь встроенный в ее посох.

Спеть Песнь Природы, чтобы их жертва не была напрасной.

Камень начал светиться ярче, его успокаивающий свет, казалось, почти подталкивал Сану к кургану. Она посмотрела на луну, которая почти достигла своего пика в ночном небе. Медведица сделала глубокий вдох, выдохнула и шагнула вперед.

Глава 7

Курган был холодным, сырым и заросшим плесенью. Воздух был густым от удушливых спор, стены липкими от влаги.

Сана нырнула под выступающий камень, от посоха вытянутого вперёд исходило свечение осколка духа, которое создавало вокруг нее небольшой пузырь тепла. Каждый шаг приводил к мучительному хлюпанью, когда крошечные грибы и дурно пахнущие наросты хрустели под ногами. Густое облако мух из плоти жужжало вокруг маленького шара света, опускаясь на незваного гостя.

С каждым шагом медведя воздух становился все более спертым и гнилостным. Стены кургана превратились из мокрого камня в пористую породу, покрытую одеялом из грибка. Личинки выползали из отверстий в скале, падая извивающимися кучами у ног Саны. Она продвигалась вперед, решимость росла с каждым шагом. Что-то было впереди - открытая камера в центре проклятого кургана. Что бы ни жило в этом месте, оно ждало там. Это была какая-то древняя гробница - в центре большой квадратной камеры лежал один единственный саркофаг. На полу валялись кости, а на стене были вырезаны полки, заполненные выброшенными трупами. Температура упала, и холод стал изнуряющим. Сана поняла, что она может видеть свое дыхание до того, как маленькие белые облачка покажут ее отрывистые вздохи. Она снова испугалась, запаниковала. Она обвела посохом комнату, освещая темные углы, к которым не прикасались многие поколения. Там в дальнем углу медведица, наконец, увидела массу черных и фиолетовых усиков, змеящихся из отверстия в полу, ведущего вниз, возможно, дальше, чем должно было спуститься любое живое существо.

Усики отпрянули от света, ужасный пронзительный вопль сотряс комнату, кости с грохотом посыпались с полок на пол, где они заплясали взад и вперед по каменной кладке. Облако черного и пурпурного поднялось вверх, заполнив весь потолок помещения. Сана подняла свой посох, белое свечение казалось ничтожным по сравнению с массивным существом перед ней.

Из-за облака на нее смотрели два глаза, два фиолетовых пламени, глубоко спрятанных в глазницах гигантского вороньего черепа. Черные завитки пробежали по полу, поднимаясь по стенам, окружая Сану в пузыре света.

«Я… Я…» - Сана пыталась что-то сказать, но застыла в ужасе от того, что было перед ней.

Существо снова закричало, массивные черные крылья распахнулись из облака, разбрызгивая грязную смолу, похожую на ил, по стенам гробницы. Она осела кучками на полу и запульсировала, подобно биению сердца.

Наконец, Сана она могла видеть, что это за существо: Проклятие, живое воплощение Гнили.

Он метнулся вперед острым, как бритва клювом, намереваясь разрезать медведицу надвое.

Сана инстинктивно подняла посох, чтобы защититься, и клюв существа резко столкнулся с пузырем света вокруг нее. Ворон отпрянул, но пузырь света уменьшился. Медведица чувствовала, как холод вокруг истощает дух, ослабляет её и защитный барьер, который защищал её от окружающей Гнили. Сана поняла, что черная смола движется по полу медленными червеобразными движениями, собираясь по периметру ее щита. Как только щит рухнет, она будет поглощена этим. Она почувствовала, как темнота сгущается вокруг, маленький круг света сжимается под ее ужасной тяжестью. Осколок духа в посохе сильно дрожал, угрожая расколоться на части. Уменьшающийся шар света заставил Сану упасть на колени, придавив ее. Свет в осколке мигнул. Силы его иссякли. Сана закрыла глаза и стиснула зубы. Гниль просто слишком сильна – слишком сильна…

Но потом пришла мысль. Воспоминание.

Брат Торр стоял у Древа Природы с протянутой лапой. Сана была ещё маленьким детёнышем.

«Ты видишь её?» - спросил он – «Щедрость Природы. Видишь, как она растёт, как даёт жизнь?»

«Но разве она также не отбирает её?» спросила Сана.

Торр улыбнулся, опустился на колени, чтобы посмотреть ей в глаза – «Это так. Она может даже отнять у нас то, что нам дороже всего. Наши дома, наших близких», - он положил лапу ей на плечо – «Но это не просто её прихоть. Так устроена жизнь в нашем мире. Она заставляет нас начать всё сначала. Искать новые пути. Перерождаться в новых существ, чтобы изучить, как можно лучше служить Природе» - он жестом указал на Древо позади него. – «Жизнь медведя это один удар сердца для Природы. Она продолжает процветать благодаря нашей жертве и служению. И когда-нибудь она заберёт меня у тебя, как забрала мою семью и их семью до них. Но мы никогда не должны сомневаться. Мы никогда не должны колебаться. Мы должны быть едины с Природой».

«Я… Я…» - Сана пыталась что-то сказать но не смогла. Торр улыбнулся.

«Сана, милая, ты всегда ты всегда так стараешься найти правильные слова. Слушай Природу и тебе больше никогда не придётся их искать» - он встал – «А сейчас, что Природа говорит тебе?»

«Что я не должна сомневаться» - Сана открыла глаза. Похожая на смолу грязь окружила ее, щит едва держался. Ворон продолжал кричать где-то за пределами смоляной завесы, его крики нарастали до маниакальной громкости.

«Что я не должна колебаться!» - закричала Сана, чувствуя, как в ней поднимается боевой дух. Осколок в ее посохе начал светиться ярче, шар света начал блистать. Черная жижа превратилась в пепел. Медведица медленно встала с каменного пола, руки напряглись, поворачивая осколок в сторону Ворона.

«Я едина с Природой» - сказала она чистым и громким голосом – «И тебе не сравниться с её песней» - Сана шагнула вперед, толкая посох против невидимой силы, окружающей порождение Гнили. Оно шипело и кричало, в отчаянии размахивая крыльями. Усики, змеящиеся по комнате, сжимались обратно в облако тумана, которое висело за Вороном.

Сана выставила посох вперед, сияние осколка духа наполнило комнату ослепительным светом. Поток теплого воздуха хлынул из входа и тлеющий труп Проклятья, его бесчисленные дымящиеся щупальца и ядовитый пар, который скрывал их обоих, упали в зияющую трещину позади них. Через несколько мгновений бесчисленные виноградные лозы и корни деревьев протянулись по ней, Природа закрыла её навсегда.

Глава 8

Когда Сана вернулась в Сенс Фолл на следующий вечер, Старейшины Клана Медведей немедленно созвали совет, чтобы выслушать ее историю. Но до этого, Старейшина Водан отвёл её в сторону. После того, как эти двое оплакали потерю Брата Торра, глаза Водана были влажными от слёз. Он отвёл сану в центр поселения. Был воздвигнут погребальный костер, и на раме из растопки лежало тела Старейшины Видара.

«Мы не знаем, что с ним случилось» - сказал Водан, сокрушенно качая головой. – «Он никогда не был здоровым, но его мех стал пятнистым около недели назад. Мы думали, что у него какая-то болезнь, но целители настаивали, что с ним все в порядке. После, прошлой ночью, когда Старейшина Совета ел, он просто… Я не знаю, он просто рухнул, сохрани нас Природа…»

Сана просто смотрела на погребальный костер, ее мысли блуждали.

«Вы сказали, прошлой ночью?» - она повернулась к Водану. – «Когда луна была на пике?»

Водан моргнул, не двигаясь – «Это… эм… да?» - он прищурился, изучая Сану. – «Да она была на пике, в самом деле. Но откуда ты…?»

Медведица взглянула на костер, затем снова на Водана. – «Старейшина Видар. Он говорил или делал что-нибудь… странное… перед его кончиной?»

Вновь Водан был удивлён – «Что ж… забавно, что ты спросила»

Сана неловко зажалась – «Почему?»

«Как раз, перед тем как… это странно, но перед тем как он покинул нас, он сказал что-то вроде…» - медведь замотал головой – « Это глупо, но он сказал что-то вроде “Я был не прав”» - он нервно усмехнулся – «Ты можешь в это поверить? Просто раз и всё! Честно я никогда не слышал, чтобы он говорил такое! Именно тогда он начал выглядеть больным, и мы вызвали целителей, но к тому времени, когда они прибыли, его уже не стало» - Водан наклонился в сторону чтобы поймать взгляд Саны. – «Как думаешь, что он имел в виду?»

Она ничего не сказала, уставившись на тело Видара. Затем, не говоря ни слова, она повернулась и быстро пошла по лесной тропинке.

«Сестра Сана? Сестра Сана куда вы?» – Водан позвал её – «Вы должны поговорить с советом! Мы должны знать что случилось!»

«Что случилось?» - Сана развернулась.

Всего несколько дней назад эти слова не пришли бы ей в голову. Она бы запнулась и запнулась, чтобы высказать свое мнение. Но теперь мудрость природы пронизывала ее - слова лились беспрепятственно, когда она направила обвиняющий коготь на медведя-старейшину перед ней. – «Мы потеряли свой путь вот что случилось. Совет относиться к Природе как вещи, что можно контролировать. Но мы служим Природе! Те, кто не может посвятить всего себя Природе, рискуют быть совращёнными Гнилью» - она вновь взглянула на погребальный костер, после чего повернулась к Водану. – «Скажи совету всё что пожелаешь, но Гниль уже необузданно терзает эти земли. Природа требует большего от меня. От всех нас. И любой, кто противится таким вещам, обречен на падение как старейшина Видар».

Не сказав больше ни слова, она покинула Сенс Фолл, Водан в молчании смотрел ей в след. Сана двинулась по лесной тропе, обратно по краю долины к возвышенности, где они с Торром стояли не более трех дней назад. Она больше не оглядывалась назад, ибо щедрость Природы не вызывала восхищения.

Природу нужно уважать.

Природу стоит опасаться.