Читать онлайн
"Улыбающийся Мечник"

Перевод выполнен Козыревой Марией

Перевод завершён 28 апреля 2020 года.

Глава 1.

Арровест был маленьким городком, особенно если сравнить его с архитектурным величием Оакенфола, десятками великолепных садов Блубери Тауна или обширными рыночными площадями Эстердейла.

В Арровесте не было ничего примечательного – в нём не работали известные ремесленники, в тавернах не подавали каких либо фирменных напитков, а половина улиц по-прежнему оставалась безымянной. Но он являлся любимым городом Меркурио по одной простой причине: Таверна «Суд Ворона».

Таверна ему так нравилась, что он арендовал весь её подвал! Неважно, насколько далеко путешествовал Меркурио, он всегда возвращался в это тихое местечко. И конечно, не все понимали почему.

«Ты знаешь, в чём твоя проблема?» - спросила мисс горностай, передвигая полупустую кружку эля через стол. Её девственно-белый мех едва выглядывал из-под разноцветных слоёв шёлкового платья. За одним столом с ней сидел Меркурио. Он был одет в красный, расшитый золотом камзол. У сердца была приколота свежая роза, как небольшая дань моде.

«Нет, но я догадываюсь, о чём ты.» - крыс поднял кружку и сделал большой глоток эля. Его белая рубашка была расстёгнута на запястьях, заставляя рукава складываться гармошкой в локтях каждый раз, когда Меркурио собирался сделать очередной глоток.

«Тебе так нравится указывать на мои проблемы. Особенно когда их ТАК много.»

«Вот это твое «ТАК много» и есть одна из твоих проблем, но я сейчас не об этом.» - сказала мисс горностай. Она жестом указала на кружку. - «Нет, Меркурио, твоя проблема в том, что ты не ценишь прекрасные вещи в жизни.»

Крыс ухмыльнулся, ставя уже почти пустую кружку на стол. - «Объясни.»

«Этот эль…» - продолжила мисс горностай – «Мерзость. Сварен где-то незнамо где. Слишком тёплый. Ещё и вприкуску ничего не дают.»

Бармен, довольно сварливая жаба по имени Кеп, конечно, слышал абсолютно всё. Он давно точил зуб на представителей Клана Крыс, которые часто захаживали в эту таверну, но он мудро решил не вмешиваться.

«Она не имела это в виду.» - громко сказал Меркурио, дружелюбно махая сварливой лягушке.

«Корделия просто расстроена, из-за отсутствия у тебя её любимого лукового супа из Данкастала.

Мисс горностай возмутилась - «Не только я, все его любят!»

«И я тоже!» - Меркурио поднял свою кружку - «Мой дорогой Кеп! Не надо экономить на качестве продукта! Тебе денег жалко или просто нравится пить эль сваренный… Ты же не варишь его незнамо где, правда?»

Крыс мельком взглянул на Кепа. А он, морщась словно съев целый лимон, нервно упрыгал в заднюю комнату. Меркурио ждал его возвращения несколько долгих и томительных секунд и затем пожал плечами.

«Что ж, даже не смотря на то, где и из чего сварен этот эль, мне он нравится. Я не просто ценю прекрасные вещи в жизни. Я стараюсь насладиться даже самыми маленькими радостями.»

«Раз ты так говоришь…» - Корделия взяла свою кружку и принялась рассматривать коричневую мутную жидкость в ней. Она ухмыльнулась и вытянула оттуда мокрую дохлую муху, теперь зажатую меж её острых коготков.

«В любом случае,» - мисс горностай отправила муху в последний полёт без места назначения – «Я здесь не для того, чтобы распивать местную бурду.»

«Жаль...» -меланхолично протянул Меркурио -«У меня есть прелестный бочонок медовухи с местной пасеки. Ежевичная вроде как.»

«Купил или стырыл?» - ухмыльнулась Корделия.

«Честно заработал.» - Меркурио выглядел обиженным.

«Существа приходят ко мне за помощью, и что я должен делать, если у них нет золота?»

«Улыбающийся Мечник – герой простолюдинов?» - Корделия засмеялась –«Какая муха тебя укусила?»

«Та самая, что плавала в твоей кружке. Если Клан Крыс хочет удержать и укрепить своё влияние здесь, то придётся побыть “героем простолюдинов”»

Крыс снял перчатку с правой лапы, и прошёлся когтем по ободу кружки, собирая с неё пену, прежде чем продолжить говорить. - «Итак, в чём вопрос?»

Корделия вздохнула и сделала подталкивающий жест, позволяя крысу начать первым, предвкушая дальнейшее развитие событий. Меркурио имел привычку узнавать ответы заранее, но, как правило, он предпочитал поиздеваться над собеседником, прежде чем самому задавать вопросы. Неважно, что происходило до разговора, далее всё шло по заранее написанному плану, который Меркурио всегда блестяще проворачивал.

«Почему лучший шпион Клана Крыс разговаривает со мной в месте, которое ненавидит? Возможно ли, что Семьям опять понадобилась помощь Улыбающегося Мечника?»

Корделия тяжело протянула - «Ты знал зачем я здесь ещё до того когда я прибыла в Арровест…»

«Ага.» - сказал Меркурио, балансируя кружку на ребре. – «Значит, у тебя есть для меня работёнка? Интересно. Матери Ночи, наконец, удалось откусить больше, чем она может прожевать? Или Баронессе-Мяснику нужно вернуть кого-то в лоно семьи?»

«Боюсь, работа будет не такой захватывающей.» - вздохнула Корделия – «Ты знаешь что-нибудь о стеклодувах Джейдкипера?»

Меркурио прекратил возиться с кружкой –«Стеклодувы Джейдкипера?»

«Да» - подтвердила Корделия.

«Я знаю, кто они такие.» - сказал Меркурио.

«Тогда почему переспрашиваешь?»

Крыс молча откинулся на спинку стула, явно о чём-то размышляя.

Корделия выглядела шокированной. - «Неужели… Так, что ты о них знаешь?»

«Я сказал, что знаю, КТО они.» - пояснил Меркурио.

Мисс горностай приподняла бровь – « Хорошо…» - она облокотилась на стол, опёршись на локти, и улыбнулась очень зубастой улыбкой. - «Меркурио, может ли самый уважаемый прохвост из Клана Крыс, которого я знаю, найти знатока стеклянного искусства?»

Меркурио пренебрежительно махнул лапой, и поднял нос к верху с насмешкой на лице. – «Что? Я? О, моя дорогая Корделия! Ты прекрасно знаешь, что я благотворительностью не занимаюсь.»

Он прочистил горло и печально заглянул в кружку, в которой уже не было эля.

«Если честно, есть другая проблема.» - начал крыс – «Я собираю вещи. Можно сказать, коллекционирую сувениры со всех мест, в которых бывал. По мелочи, правда, но у меня пока нет Джейдкиперовского стекла.»

Корделия сложила лапы в замок, изображая материнскую заботу. – «Как прелестно! У тебя имеется маленькая коллекция сувенирчиков.»

Она отвернулась – «Просто скажи мне, что эти сувениры не что-то на подобии хвостов, голов и зубов.»

«А вот один зуб огра, у меня есть.» сказал Меркурио дьявольски ухмыляясь.

«Думаешь собирать такие вещички хорошо для моего бизнеса?» - продолжил крыс – «Я не люблю собирать вещи, компрометирующие меня.»

«Я поняла, но на удивление разговор у нас не о тебе и не о твоих странных хобби» - сказала Корделия.

«А, ну да.» - Меркурио откинулся на спинку стула – « Пожалуйста, продолжай.»

«Эти стеклодувы отправили одного из старших сюда в Арровест, чтобы открыть здесь лавку и начать торговлю.» - мисс горностай порылась в своём цветном одеянии и достала свиток. - «Очень умно начинать свой бизнес в только развивающемся городе.»

«А все в Клане Крыс заинтересованы в умело построенном бизнесе…»

«Это одна из вещей, которая нам известна» - сказала Корделия, разворачивая пергамент и кидая его Меркурио.

На свитке были начертаны подписи всех девяти Семей Крысиного Клана – очень любопытная деталь, если учесть, что работа связана с обычными торговцами стеклом. Меркурио сфокусировался на пергаменте, но украдкой он продолжал наблюдать за Корделией.

«Почему эта работа требует одобрения каждой Семьи?» - спросил крыс – «Мне нужно кого-то убить?»

Мисс горностай наклонилась над столом и ткнула пальцем в один из разделов свитка. - «Может, сначала прочитаешь, прежде чем делать выводы? Всё записано тут. Присмотрись, здесь есть ещё кое-что.»

«Ага, вижу…» - кивнул Меркурио и внимательно просмотрел все подписи.

Их было девять, по одной от каждой Семьи, контролирующих весь бизнес и территории Крысиного клана. Над ними было его имя: Гилдер Джейдкипер. Старший из Клана Кроликов.

«Теперь понял?» Корделия забрала пергамент, свернула его и быстро спрятала в складках своего плаща. – «Это очень важно, так что не облажайся, пожалуйста.»

Крыс ничего не сказал в ответ. Он лишь улыбнулся, оправдывая своё прозвище.

Глава 2.

Прошло два дня с тех пор, как кролик Джейдкипер прибыл в Арровест, и ещё два дня до того, как Меркурио решил за ним понаблюдать. Крыс видел всё: как золото капало в лапы городской стражи и местных судей, в надежде на бесперебойную работу. Он узнал, что кролик поддерживал благотворительное настроение, благодаря этому он мог вести переписку через внутренние каналы королевской стражи. Похоже кролик продолжал повторять эти действия пока не почувствовал, что сделал достаточно, для того чтобы привлечь внимание Семей.

Вот как всё было.

Переписка велась от руки на плотной бумаге, светло кремового цвета и гладкой на ощупь.

Информация записывалась просто, лаконично и по делу. Кролик не угрожал работе клана, но и не казался существом, которого можно игнорировать. И конечно он рисовал розу вместо подписи, которая имела большое значение в Армелло. Цветок открывал ему больше путей, чем его собственное имя.

Клан Крыс имел очень дурную репутацию. Переживший чуму и мор только с помощью членов клана и грубой силы, но Меркурио никогда не упускал возможность доказать что это не так.

Крыс всегда гордился своим внешним видом. Он носил одежду, сшитую только на заказ, пользовался бумагой только из Эстердейла и перья для письма он получал только от редких гальваданских павлинов. Меркурио самостоятельно научился чистописанию в раннем возрасте, у каллиграфа узнал, как изготавливать чернила, а также как изготавливать яды в бутылках из-под чернил. Эти вещи сделали его легендой в Клане Крыс. Это всё правда, если брать во внимание одну деталь: даже самые маленькие вещи могут быть крайне важны. Из множества путей Клан Кроликов имел свой собственный подход к ведению бизнеса, и как понял Меркурио, этот Джейдкипер должен был появиться в «Суде Ворона».

Наш знакомый кролик был одет в тяжёлый шерстяной плащ, уши были уложены за плечи большой чёрной шляпой, украшенной двумя перьями. Одним фазаньим и одним павлиньим. Меркурио аж сморщил нос от такого экстравагантного сочетания цветов. Рядом с кроликом стоял маленький мышонок оруженосец, нервно переминающийся с ноги на ногу. Эти двое в безупречной одежде и с величественным видом выглядели ужасно неуместно в тусклом свете грязной таверны. В последнее время «Суд Ворона» очень популярен, среди простого народа, так что эта парочка сразу бросалась в глаза.

Меркурио решил пообедать здесь по двум причинам.

Первая состояла в том, что кролики работают лучше на пустой желудок, а вторая – в «Суде Ворона» никогда не подавали еду.

«Лорд Гилдер!» - Меркурио помахал ему лапой. Кролик нахмурился, но все же встал и направился к объекту «раздражения», плавным движением лапы снимая тяжёлый плащ и бросая его оруженосцу.

Бедняга мышь никак не ожидал атаки сверху, и когда накидка приземлилась ему на голову, он чуть не упал.

На шёлковой тунике Лорда Гилдера была вышита эмблема Клана Кроликов.

«Знаете, прибывать в этом… заведении… крайне отвратительно.» - сказал кролик.

Он с отвращением посмотрел на место, где расположился Меркурио, но крысу было по барабану.

«Если вы собираетесь открыть в Арровесте магазинчик, то придется привыкнуть.» - крыс указал на пустое место напротив себя. – «Прошу, садитесь.»

Гилдер кивком позвал оруженосца, чтобы тот притащил ему стул.

«Собственно, Клан Кроликов не может открыть доже магазин овощей без вашего ведома.»

«Ясно всё с вами.» - Меркурио махнул бармену – «Ещё по кружечке. А?» - он посмотрел на кролика, тот затряс головой.

«Мне не нужно.» - он пристально взглянул на крыса – «Я не собираюсь здесь задерживаться.»

Бармен, заметив жгучую неприязнь, решил поспешно ретироваться.

«Итак...» - сказал Меркурио облокотившись на стол – «Теперь крысы и кролики работают вместе.»

«Мы не работаем вместе, крыс. Ты меня пригласил, чтобы обсудить местоположение моего будущего магазина, если верить твоему письму.» - Кролик сузил глаза. - «Я думаю, мы сможем договориться. Клан Кроликов не запугать какими-то обитателями сточной канавы. Даже не смотря на ваш очаровательный внешний вид и манеры, вы всё ещё остаётесь крысой. Безродной, грязной и омерзительной.»

Меркурио чувствовал, как в нём закипала жгучая ярость. От кончика хвоста до затылка как будто бегали тысячи муравьев. Его лапы пробивала едва уловимая дрожь. Но он сдержался. Крыс никогда и никому не позволял увидеть его злость.

«Тем не менее, ты всё ещё здесь.» - сказал Улыбающийся Мечник – «Почему?»

Кролик ухмыльнулся, он даже не скрывал своего превосходства. - « Мы затеяли эту авантюру чисто из любопытства. Ты думаешь, что Клан Кроликов должен бояться тебя? Чтобы я бросился к твоим ногам в благоговении? Улыбающийся Мечник – прозвище уморительно не подходящее для простого инструмента как ты.» - Кролик положил обе лапы на стол, когтями впившись в его древесину, пытаясь запугать крыса, сидящего напротив него. – «У тебя нет своей земли, имущества, нормального образования – ничего! У тебя даже нет фамилии, чтобы написать её на надгробии, не говоря уже о деньгах! Но вот единственное, чего я не могу понять: Почему же Клан Кроликов с его могуществом, богатством и престижем, должен бояться какой-то бедной, слабой и безымянной крысы?»

В «Суде Ворона» воцарилась тишина. Посетители одаривали Меркурио и Лорда Гилдера множеством любопытных взглядов. Между этими двумя повисло напряжённое молчание. Когда же напряжение достигло апогея, раздался глухой стук железа о дерево. Это Бармен Кеп поставил кружку Меркурио в центр стола. Возможно, жаб только сейчас понял, насколько неудачное время он выбрал, чтобы принести заказ, и, приняв наиболее мудрое решение, быстренько смылся в заднюю комнату. Крыс посмотрел на кружку и небрежно потянулся к ней.

«Возможно это лучший вариант развития событий, но я тебе скажу вот что – Я буду потакать тебе, потому что мы друзья.» - начал крыс.

«Мы не..!»

«Вижу, ты провёл большую работу, копая информацию на меня. Молодец, хвалю. Но ты упустил оду маленькую, совсем малюсенькую, но важную деталь. Я всегда хорошо выполняю свою работу.»

На Лорда Гилдера как будто ушат воды вылили. Кролик мельком взглянул на своего оруженосца. Тот молча пожал плечами. Кролик вернулся к разговору. – «Я не могу понять, что я мог упустить в такой сложной истории, как у тебя.»

Меркурио хорошенько глотнул эля, и с резким выдохом «Ха!» поставил кружку на стол, параллельно стирая пену со своих усов.

«Хорошо, вот, к примеру, у меня нет земли или имущества, но в прошлом месяце я посетил бал высшего общества, который проводился в личном особняке Лорда Арровеста без уплаты и единой монетки! Это было чудесно! Жалко, что ты этого не видел! О! А ещё там были восхитительные слойки! Без понятия, что было в начинке, но я съел штук десять не меньше.» - крыс наклонился вперёд, заставляя Гилдера отпрянуть назад. – «Собственно, крупнейшая недвижимость в Армелло технически принадлежит мне, потому что люди, которым это всё принадлежит… Как бы ты сказал, принадлежат мне. А если они принадлежат мне, то и всё их имущество тоже. Это делает меня невероятно богатым, разве нет? Я думаю, что да.»

«Подожди..!»

«Это сила, настоящая сила.» - крыс кивнул оруженосцу. – «Эти существа, сделают всё для меня. Ложь. Кража. Убийство.» - он подмигнул мыши, укрывшейся за спиной своего господина, поражённого тихим ужасом.

«А теперь посмотри вон туда. Видишь сурка у двери?» - Меркурио кивнул куда-то за плечо кролика.

Подозрительно выглядевшая мисс сурок, одетая в потрепанную чёрную тунику, ковырялась в зубах ржавым кинжалом и любопытно наблюдала за ходом их разговора. Она была немного удивлена, поймав на себе пристальный взгляд Меркурио, и быстро отвернулась.

Крыс наклонился ближе к Гилдеру и прошептал – «Она работает на меня и ждет сигнала, чтобы загнать кинжал тебе под рёбра.» - он удобно уселся на стуле, посмеиваясь. – «Я не собираюсь этого делать. Но я мог бы, если бы захотел. Клан Крыс вездесущ, как вода мы проникаем во все трещины и щели. Эта армия будет везде, куда бы я не пошёл, а солдаты, скрытые в тенях только и ждут моего приказа.» - крыс ухмыльнулся. – «Ты думаешь сила в именах, каменных скрижалях или в словах какого-то ремесленника? Настоящая сила, Лорд Гилдер, в том, что я знаю десять вариантов, как умертвить тебя ещё до того, как ты встанешь со стула.»

Мышонок оруженосец начал тихо хныкать, но хозяин кролик резко толкнул его локтем в живот, чтобы тот заткнулся, перед тем как переключить свое внимание обратно на Меркурио.

«Мне кажется, наш разговор потёк не в то русло.»

«Почему вы так решили?» - Улыбающийся Мечник сделал очередной глоток эля. – «Я думаю всё идёт прекрасно.» - Он начал жестикулировать свободной лапой. – «Что мы сейчас, по-вашему, делаем? Мы же разговариваем, разве нет?»

Всё это время Лорд Гилдер нервно посматривал по сторонам. Посетители занимались своими делами, но двоих из них окружала странная убийственная аура.

Меркурио был совершенно спокоен.

«Забавно. Вы думали меня можно унизить какими-то мелкими оскорблениями? Это была плохая идея.»

Крыс передвинул кружку в сторону, убрав единственное препятствие между ним и кроликом.

«Твоя тактика ведения переговоров была провальной с самого начала. Ты думал, если у меня нет известной фамилии, богатства или политической силы меня будет легко поставить на колени.» - он указал на розу, вышитую на его жилетке. – «Тем не менее, ты ответил на моё письмо. Почему? Потому что ты знал, кто я. Знал, что я могущественен, хоть и не богат. И я могу помешать разбогатеть тебе, а это плохо, правда же?»

Крыс сощурил глаза, глядя на своего собеседника. - «Итого, я единственный кто может тебе помочь, во всём многообразии твоих полезных связей.»

Лорд Гилдер смущённо моргнул.

Крыс продолжил - «Клан Крыс хочет пять процентов от продаж стеклянных изделий Джейдкиперовских стеклодувов внутри и за пределами Арровеста. В обмен на это Клан Крыс обеспечит защиту вашего бизнеса в городе и охрану караванов за его пределами. Никто не будет вам мешать. А если у других кланов возникнет такое желание, мы об этом позаботимся.»

Кролик медленно кивнул.

«Вот что вам дадут эти пять процентов.» - закончил крыс.

Длинноухий нервно сглотнул, явно перенервничав от тяжёлого разговора. – « Я, эм… Это… Кхм…»

Меркурио наклонился через стол и положил лапу на плечо Лорда Гилдера, крепко его сжав. – «Пять процентов. В месяц. Кое-кто будет проверять твои конторские книги, так что без глупостей.»

Кролик сидел безмолвно, лишь удивлённо разинув рот.

Крыс вернулся в исходное положение, при этом широко ухмыляясь. – « А знаешь, вот что я тебе скажу – раз мы друзья, то сойдемся на трёх процентах. Так ведь друзья поступают?»

«Да! Да! Да! Именно так!» - кролик быстро закивал – «Три процента звучит более чем справедливо!»

«Хорошо. Думаю, пришло время нам составить соглашение.» - сказал крыс помогая кролику встать со стула – «И сделай мне одолжение – когда придут за деньгами за первый месяц, приложи к ним кусочек стекла» - Меркурио улыбнулся – «В знак нашей дружбы.»

Лорд Гилдер дрожащей рукой забрал предложенный мышонком-оруженосцем плащ, но после нескольких попыток закинуть его на плечо, он неряшливо набросил его на руку. В безмолвии дуэт покинул таверну, ступая на тёмные улицы Арровеста.

Оставшись в одиночестве, Меркурио взял свою кружку и вернул её в бар. Кеп тем временем вылез из своего укрытия.

«Повторить?» - спросил жаб. А потом добавил – «Если ты такой уж известный и могущественный, мог бы хоть платить за аренду вовремя.»

Меркурио мотнул головой – «Во-первых, хватит с меня эля, а во-вторых я преувеличил. Слегка.»

«Слегка?»

«Ну ладно, не слегка. Слушай…» - крыс мотнул головой в сторону мисс сурок стоящей у двери – «Без понятия кто она, но скажи ей, что следующая выпивка за мой счёт.»

Глава 3.

Цокольный этаж «Суда Ворона» находился в ужасном состоянии, когда Меркурио арендовал его несколько месяцев назад. Крысы по своей природе любят романтику подземелий и помещения оформляют соответственно. Что касается Меркурио, все стены его скромного жилища были увешаны полками с самыми разнообразными вещами. Корделия назвала это «Коллекцией» . Несколько керосиновых ламп мигающим светом освещали маленькое помещение, а их стекла были залеплены опилками, изредка падающими с потолка, когда посетители таверны наступали на доски. Тяжелая дверь, ведущая на первый этаж подвальной лестницы, была не заперта и открыта настежь. Но Меркурио не обратил на это внимания, как будто это было обыденностью. Обстановка помещения не представляла ничего интересного, оно было переделано под склад и единственной причиной его запирать была длинная железная балка, установленная на другой стороне двери. Дверь могла быть заперта только снаружи, но Улыбающийся Мечник не чувствовал особой надобности её запирать. В Арровесте Меркурио было более чем комфортно.

По всей «квартире» были разбросаны весьма интересные предметы. Здесь был и зуб огра, который крыс получил изо рта монстра, терроризирующего посёлок Клана Крыс на севере. Неровный осколок духовного камня, который он получил в оплату от храма где-то на западе Брукхейвена. Метка ассасина, предложенная в обмен на освобождение из тюрьмы знаменитого убийцы, правда, крыс не успел попросить об одолжении, так как ассасина убили буквально на следующем задании.

И засушенная роза, завернутая в плотный пергамент – это была первая роза, которую Меркурио закрепил на своей груди, не как символ Улыбающегося Мечника, а как символ любви и преданности. Меркурио меланхолично вздохнул, когда его взгляд упал на пергамент с цветком. Он всегда так делал. Ведь эта особенная история закончилась давным-давно.

Меркурио поставил лампу на полку и остановился напротив старой розы, внимательно рассматривая её в тусклом свете. Немного поразмышляв, крыс отодвинул цветок в сторону, и клубы пыли, поднявшиеся в воздух, заставали его несколько раз чихнуть. Меркурио протер нос и отошёл от стеллажа, восхищаясь своей работой. Пространство полок казалось чуть больше за счёт кусочка стеклянной скульптуры, крыс думал, что она будет казаться чистой и элегантной, окружённая набором странных и случайных предметов.

Удовлетворённый своим «обновлением интерьера» , Улыбающийся Мечник отошёл от полок. Здесь не было спальни, а кровать заменял набитый сеном матрас в самом дальнем углу комнаты. Крыс возвратил факел в железное кольцо, закреплённое под самым потолком, задул свечу и направился к «кровати». Он не был склонен к прерывистым снам и в ту ночь спал также крепко, как и все остальные. А кинжал под подушкой только добавлял спокойствия.

Рассвет приближался, но крыс чувствовал, что что-то не так. Его уши уловили звук дыхания существа из другого конца комнаты. К счастью, это был знакомый звук.

«Корделия.»

Мисс горностай усмехнулась – «Твоя защита просто ужасна.»

Меркурио зевнул и сполз с продавленного матраса, прихватив кинжал из-под подушки. – «Обычно, когда я просыпаюсь, я грознее некуда.»

«Возьму на заметку, - сказала Корделия – «Между тем у тебя проблемы с местом проживания.»

«В обычном ключе или …»

«В проблемном ключе, - перебила Корделия – «Твоя встреча с Лордом Гилдером, расскажи, как всё прошло».

Меркурио протёр глаза - «А? Хорошо всё прошло. Договорились о трёх процентах.»

«Хмм…» - Корделия скрестила руки на груди и прислонилась к стене, подозрительно гладя на крыса. – « Значит, он согласился и ушёл?»

«Если не считать моё небольшое представление, то да.» - он ухмыльнулся. – «Убедить этого труса, с моей то репутацией, было легче лёгкого.»

Корделия глубоко вздохнула, пересекла комнату и положила лапу на плечо Меркурио. Крыс сделал шаг назад. В его кругах такой жест обычно сопровождался кинжалом в брюхо. Мисс горностай принимала это во внимание.

«Ты должен уйти.» - сказала она.

Меркурио поднял бровь – «Уйти? Из «Суда Ворона»?»

«Из Арровеста.» - Корделия дернула когтем у себя за спиной. - «Сейчас же».

«Что стряслось?» - крыс схватил свой плащ с деревянной вешалки на стене. Он был покрыт слоем пыли, которую собрал за несколько дней. А крыс одним движением лапы заставил её облаками кружиться в воздухе. Водрузив плащ на одну лапу, Меркурио вернул в ножны саблю, сворованную у кого-то благородного из Клана Крыс ещё в мальчишестве, уже ставшую неотъемлемой частью его гардероба. И пристегнув ножны к поясу, ухмыльнулся мисс горностай. – «Неужели, перья на шляпе Лорда Гилдера свернулись в трубочку?»

Корделия начала выталкивать крыса из его апартаментов по направлению к тяжёлой деревянной двери, ведущей к лестнице. – «Ага, свернулись они в трубочку! Кролики не одобрили предложение Клана Крыс, а тебя заказали.»

«Клан Кроликов меня заказал?» - усмехнулся Меркурио – «Что ж, ладно. Какое-то время я не стану посещать балы высшего общества. Они ведь не знают где меня искать.»

«Это не шутка!» - вскрикнула Корделия, почти ткнув Меркурио в глаз своим когтем. – «Они знают, что ты живешь здесь, и они платят убийцам гораздо больше, чем мы можем!»

Крыс сфокусировал взгляд на когте Корделии, после отвел его в сторону. – «Слушай, я знаю что делаю. И, если Лорд Гилдер хочет играть по-плохому, то я покажу ему, с кем он имеет дело.»

Корделия закатила глаза – «Ты что, собираешься напугать Лорда Гилдера своим ораторским искусством?»

Они вышли из апартаментов.

«А? О, нет. Я скорее использую нож.» - Меркурио закрыл дверь своего жилища и резко обернулся.

Он рассматривал возможность опустить перекладину, но понял что это совершенно неуместно.

«Старый охранник Клана Кроликов всё ещё относится к чужакам как к вредителям. Если с ним нельзя договориться, всегда найдется более молодой, голодный кролик, ждущий своего часа.»

Крыс и мисс горностай поднялись вверх по лестнице в маленький коридор за пустым баром «Суда Ворона». Было ещё рано и Кеп, скорее всего, отдыхал в подсобке после вечернего пивоварения. В таверне висела жуткая тишина, лучи яркого утреннего солнца пробивались сквозь застекленные окна и освещали причудливо летающие пылинки.

Корделия протянула маленький матерчатый мешочек – тяжелый и перевязанный бечевкой. – «Подарок от Монтегю с извинениями за неудобства.»

Крыс оттолкнул мешочек в сторону – «Я не беру оплату, пока работа не закончена.»

«Работа закончена, - сказала мисс горностай медленным и размеренным тоном, предлагающим оставить все, как есть. – «Лорд Гилдер был настолько обескуражен происшествиями прошедшей ночи, что воззвал к множеству своих покровителей. Меркурио, он не просто хочет твоей смерти. Он хочет оставить сообщение Клану Крыс и использовать для этого твой труп.»

Крыс взял из-под бара кружку и наполнил её какой-то гадостью из ближайшего бочонка. – « Да уж, использовать тела это более чем убедительно.»

«Так ты уйдешь?» - Корделия вновь достала мешочек с золотом – «Меркурио, пожалуйста.»

Крыс посмотрел на мешочек. «Это было бы так легко – подумал он – просто взять деньги и уйти.» Другие крысы так бы и сделали. Но Меркурио не был бы собой, если бы поступал также. Резко вскинув голову, он одним глотком допил свой эль. – «У меня есть идея получше. Собери всех наших наёмников из города и скажи им встретить меня здесь.»

Корделия скрипнула зубами – «Мы не знаем, кто работает на Гилдера. Все кого мы знаем, уже могут быть им куплены.»

«Хорошие отношения в Клане Крыс долго не держатся…» - сказал Меркурио, глядя куда-то в полумрак – «Пошли весточку каждому свободному. А лучше первым делом переговори с моим шурином. Опиши ему обстановку.»

«С Фастьеном? Зачем?»

«Он предоставит нам список.»

«Тех, кому мы можем верить?»

Меркурио наклонил голову, казалось в раздумьях – « Да, что-то вроде того.»

Глава 4.

Это был самый обычный вечер, когда подобранная в Фастьеном вручную галерея жуликов начала прибывать. Обычно пустая таверна, но сейчас в его подвалах, а точнее в апартаментах Меркурио, начала собираться вся разбойничья братия. Здесь, в тусклом свете под «Судом Ворона», можно было обсудить ужасный бизнес в полной секретности.

Убийцы были схожи в одном – все они были здесь, чтобы закончить контракт. Как это часто происходило в Армелло, несколько наёмников получали одно и тоже задание, чтобы выполнить работу быстрее. Там были и другие крысы, ласка, горностай, лиса, даже мышь. Семеро из них – лучшие наёмники в Арровесте. Меркурио видел их на расстоянии, но никогда не встречался лично. Он наблюдал и ждал в тенях, за тяжёлой дверью, ведущей к лестнице. Запах пыли и плесени, что пронизывал воздух, скрывали его запах от убийц.

Как только все семеро прибыли, Меркурио сделал уверенный шаг из темноты, встав в дверном проёме. Семёрка повернулась к нему лицом, не скрывая удивления.

«Ты был здесь всё это время?» – подозрительно глянул лис – «Я думал мы собрались по поводу контракта.»

«Да, но сначала,» – сказал Меркурио глядя на собравшихся – «Друзья, старые приятели, вы здесь, потому что Клан Крыс видит и слышит всё что происходит в Арровесте.» - он взял лампу из железного кольца над его головой. – «А теперь вопрос.»

Он замолчал, наслаждаясь нарастающим напряжением в комнате. – «Сколько из вас встречались прошлой ночью с Лордом Гилдером из Клана Кроликов ?»

Семеро наёмников нервно переглянулись между собой.

«Мы не… Я имею в виду, ам…» - заикнулась мышь.

Меркурио улыбнулся. - «Всё хорошо. Я уже знаю ответ.» - он сделал шаг назад в коридор, захлопнул дверь кладовки и подпер её тяжёлой перекладиной, тем самым запирая семёрку наёмников в своей комнате. Крыс повернул в сторону лестницы и бросил лампу за спину, прямо под дверь. Пыль, лежавшая на полу, тут же заплясала в воздухе в ужасающей вспышке огня. Пламя змеями заползала под дверь, и Меркурио услышал крики от своих вероятных убийц, отчаянно царапавших стены и потолок – никто не могло спастись от всепоглощающего пламени.

Крыс прыжками забрался по лестнице, быстро проходя сквозь пустую таверну. Струйки дыма уже поднимались из-под половых досок, донося с собой резкий запах горящего меха и плоти. За барной стойкой жаба поспешно собирала кружки и бочки, пытаясь выпихнуть все за дверь чёрного хода. А те некоторые клиенты, находившиеся тогда в таверне, уже смылись.

«Меркурио!!!» - заорал Кеп – «Ты что натворил!?»

«Клан Крыс заплатит за весь ущерб!» - ответил он – «Возможно, мне придётся разорвать договор аренды…»

«Ты поплатишься за это головой, крыса!»

Финальным штрихом, Меркурио толчком открыл дверь и вышел из таверны на грязную улицу Арровеста - Квартал Маркет. Витрины здесь были в основном каменные, так что вероятность распространения огня была ничтожной. Небольшая толпа зевак собралась на улице, благодаря запаху дыма, а те, кто обладали острым слухом, были созваны криками тех бедняг, запертых в подвале. Меркурио пробрался сквозь толпу, пересёк улицу и зашёл в маленький переулок между домом аптекаря и каменщика. В отделении Клана Крыс в Арровесте эта аллея носила название «Между Мазью и Камнем.»

Скрываясь в тенях, Корделия стояла, скрестив руки, на смену её цветастой робе пришла длинная черная туника с плащом с гигантским капюшоном, полностью скрывающим лицо. И лишь два маленьких белых ушка торчали из прорезей капюшона, Меркурио чуть удивился.

«Наслаждаешься шоу?» - спросил он.

Хоть её лицо и было скрыто, но по движениям головы можно было понять её настроение. - «Я не могу поверить.» - сказала она, наконец. – « Это же был твой дом.»

Меркурио сделал нерешительный вздох. - «Если выбирать между своим домом и своей головой, то я выберу последнее.» - он обернулся назад – «Думаю, мне придется избегать Кепа некоторое время.»

Корделия сняла капюшон, чтобы лучше рассмотреть «Суд Ворона».

Огонь становился все более интенсивным, порождая невероятный жар. Городская стража образовала водяную линию, передавая друг другу вёдра с водой и выплескивая её в самое пекло, но уже ничего не могло помочь.

«Фастьен будет удивлен твоей стратегией, а вот Монтегю вероятно подумает, что привлекает нежелательное внимание.»

«О, правда?» - сказал Меркурио, указывая на огонь – «Это ничего. Всего-то семеро наёмников в полыхающей таверне. Ни одного из Клана Кроликов, конечно. Это была просто неудачная попытка вывести тараканов.»

К орделия приподняла бровь. - «Как ты это понял?» Улыбающийся мечник хлопнул по сабле. - «Ты должна сказать мне, где засел наш всеми любимый Лорд Гилдер.»

«Ты думаешь, Семьи так просто закроют глаза на убийство одного из старших Клана Кроликов?»

Меркурио пожал плечами. - «Я думаю, вы сможете договориться, как только ты объяснишь, как сложно вести дела с ножом у горла.» - он кивнул на «Суд Ворона». – « Клан Кроликов пытался убить посланца. Будет ещё много посланцев и много сожжённых таверн, если мы не покажем Клану Кроликов, что нас так просто не загнать под каблук.»

Корделия не могла его переубедить, на её лице проскользнула усмешка. - «Хорошо. Это наше дело.»

«Мне кажется, Лорд Гилдер узнает о пожаре, только если откроет окно.» - Меркурио сцепил свои руки в замок на спине и кружком прошёлся вокруг мисс горностай. –«Как только он поймёт, что план провалился, он сразу уйдет в подполье и я не могу сказать на какое время.»

«И всё же…» - Корделия повертела коготком – «Убийство старшего из противоборствующего клана без согласия Девяти Семей это неслыханно. Но, как вижу, тебе не важно, лишь побыстрее вонзить кинжал ему в черепушку.»

«О, я с нетерпение жду этого…» - сказал Меркурио – « Ладно, есть другой план.»

Он двинулся по аллее и жестом поманил мисс горностай за собой. – «Ты пошлёшь девять птиц. Девять птиц и девять прошений. Я не буду убивать Гилдера пока не получу все согласия.»

«Это займет слишком много времени. Гилдер улизнет у нас из-под носа.»

Меркурио выругался себе про себя.

Корделия следовала за ним на соседнюю с Квартал Маркетом улицу. Она была почти пустой, горожане либо помогали тушить «Суд Ворона» либо держались на безопасной дистанции. Улыбающийся Мечник украдкой бросил взгляд за спину на большие каменные здания рынка. Корделия громко вздохнула и села напротив одной из ближайших витрин.

«Меркурио, с тобой все в порядке?»

Крыс, явно застигнутый врасплох, не смог скрыть печальное выражение, промелькнувшее на его лице. Это было не типично для него. Его голос обычно размеренный и уверенный, слегка дрожал – «Я… Знаешь ли, мне не нравиться, когда мои друзья пытаются меня убить.»

«Они не твои друзья.» - сказала Корделия – «Это воры. Убийцы. Наёмники.»

«Мы все такие.» - Меркурио присоединился к мисс горностай, он слегка наклонился, прежде чем сесть на камни. – «Мне иногда кажется, что я выбрал неправильную работу, встретил не тех существ, сделал один или два неверных выбора… Возможно, я должен был быть одним из тех наёмников пойманных в ловушку горящего подвала.»

Корделия одарила его суровым взглядом - «Ты лучше, чем они. Ты умнее, чем они все вместе взятые.»

Двое сидели в тишине в течении нескольких минут. Меркурио печально смотрел в заволоченное дымом небо, а Корделия погрузилась в раздумья.

«Слушай…» сказала мисс горностай вставая и отряхивая тунику от грязи – «Я не буду тебе указывать, потому что ты мне нравишься. И я помогу.»

Она протянула руку всё ещё сидящему Меркурио. Он ухватился за неё и позволил притянуть его к себе. -«У Лорда Гилдера есть домик в южной долине. Прямо за городскими стенами.» - Она встала позади Меркурио и сориентировала его на южные ворота.

«Вон там.»

«Понял.»- сказал крыс – «Но как на счет той части, где я не убиваю Гилдера без поддержки Семей?»

Корделия ухмыльнулась. - «Я позабочусь об этом. Тебе нужно будет пробраться в особняк и схватить Лорда Гилдера до того, как он смоется в подполье. Я думаю, если все пройдет удачно, то будет превосходно для Клана Крыс. Но!» - Она положила обе лапы на плечи Меркурио, впиваясь в него взглядом. – «Не. Убивай. Гилдера.»

До того как Меркурио успел ответить, мисс горностай уже скрылась за поворотом. Крыс не понимал, в чем состоит её план, но он был впечатлен. Возможно, у него всё-таки остался друг.

Глава 5.

Особняк Лорда Гилдера был роскошным, он был отделан в популярные дизайнерские элементы, взятые с дизайна королевского дворца. Замок был детищем всех Четырех Кланов. Стилистическое направление было изобретено талантливыми художниками Клана Кроликов, сводчатые потолки были вдохновлены каменными замками Клана Волков, акведуки с текущей в них водой были изобретены Кланом Крыс, а самодостаточный садик, высаженный вокруг переднего фасада здания, был предложением советчиков из Клана Медведей.

Меркурио оценил эти детали лишь потому, что они помогли ему пробраться в особняк незамеченным. Например, толстые кусты сада давали Меркурио достаточно места для манёвров, когда он прыгнул между топиарием и спрятался за кустами. Главный вход особняка охраняли два кролика, вооруженные фирменными заячьими алебардами – популярными у элиты Клана Кроликов и используемыми Королевской Стражей во всём Армелло. Говорить с кроликом вооружённым такой алебардой довольно трудно, а с двумя - равносильно самоубийству. Тем более, что они знали о присутствии Меркурио, скорее всего.

Кусты вели к самому краю усадьбы, где у подножия короткой лестницы стояли стражники. Для Меркурио было достаточно места, чтобы пробраться за их спины и продумать следующий шаг.

Убить их?

Это было бы не элегантно, если бы можно было это пропустить, и эти кролики выглядели как обыкновенные стражники, пытающиеся прокормить свои семьи. Нет смысла добавлять в мир ещё больше сирот, крыс знал, как это бывает. Он ударил эфесом сабли одного из кроликов, и она упала навзничь. Другой охранник уже начал разворачиваться, чтобы посмотреть что случилось, но Меркурио не дал этого сделать. И с размаху ударил ногой ему под коленки. До того как кролик мог объявить тревогу, Меркурио прописал ему удар в лицо и отправил стражника в забытье для повышения эффективности. Бедняга очнётся с сильной головной болью и возможно без парочки зубов, но в остальном целым.

Меркурио забрал ключ с пояса кролика, приложил ухо к двери, чтобы понять есть ли кто за дверью, и вставил ключ в замок. Фойе первого этажа было впечатляюще – в основном тёмное дерево, резная лепнина и больное количество лестниц, ведущих на балкончик с самой безвкусным портретом кролика, которую когда-либо видел Меркурио. Улыбающийся Мечник сорвался на громкий и неуместный смех. Он понял, что субъект на картине, облачённый в бронзовую кольчугу и орудующий шипастой булавой был никто иной как Лорд Гилдер. Настоящий Лорд – это долговязый старший кролик, с кем крыс встретился днём ранее, был бы придавлен одним куском этой брони. Меркурио оглядел фойе, прислушался и принюхался, пытаясь понять местоположение возможных патрулей. Он смог уловить какой-то разговор, возможно на кухне, но больше ничего. Крыс улыбнулся – Лорд Гилдер был настолько уверен в гибели Меркурио, что даже не рассматривал другого варианта развития событий.

Крыс взбежал по лестнице, стараясь держаться поближе к ковровой дорожке, чтобы его когти не стучали по деревянному полу. Потом он остановился. Знакомый запах… Меркурио закрыл глаза и сконцентрировался. Да, ошибки быть не может.

«Суд Ворона».

У этого места был очень неприятный запах, который казалось, не смывался, и даже не смотря на то, что Лорд Гилдер посещал таверну всего один раз и на несколько минут, но Меркурио мог уловить даже легчайшие нотки. Лорд Гилдер поблизости.

Несколько стражников вышли из комнаты не более чем в десяти шагах по коридору – Меркурио едва хватило времени нырнуть в сторону и спрятаться за одной из декоративных урн, стоящих вдоль стены. Его дыхание было совершенно спокойным.

«Ты думаешь, они доставят его сюда?» - спросил один из стражников – «Я хочу увидеть эту крысу.»

Другой кролик охранник засмеялся. – « Если он будет жив, то вполне возможно. Лорд Гилдер жаждет с ним покончить.»

«Не знал, что у него хватит духу подписать на кого-то контракт.» - сказал третий кролик.

«Он полон сюрпризов.» - сказал второй кролик. – «Но когда ты ошеломлён, как Лорд тогда в таверне, кто знает, что существо может натворить?»

Меркурио медленно выдохнул, когда трое стражников повернули за угол и скрылись в соседнем коридоре.

Здесь ничего, пробираемся дальше.

Улыбающийся Мечник вышел из тени. Дальше по коридору он обнаружил источник запаха – за большой дубовой дверью.

Момент истины.

Крыс достал саблю и толкнул дверь.

«Я же просил меня не беспокоить!» - рявкнул Лорд Гилдер. Он сидел спиной к двери за столом на другом конце большой комнаты.

Оформление комнаты напомнило Меркурио его старую сокровищницу, до пожара естественно, но с неповторимыми декоративными решениями Клана Кроликов. Разнообразные вещи и интересности со всего Армелло хранились в безупречно прозрачных стеклянных витринах, поставленных вдоль стен. Карты земель Клана Кроликов также украшали их, вперемешку с картинами каких-то известных зайцев-художников.

«Я сожалею, что моя НЕ смерть причинила вам столько неудобств.»

Меркурио с плохо скрываемым восторгом смотрел, как шерсть Лорда Гилдера встает дыбом на его шее, постепенно переходя на затылок и заканчивая кончиками ушей.

«Мер-мер-мер…»

Крыс поклонился – «Меркурио! Здаров! Мне кажется, мы уже встречались?»

Кролик медленно повернулся в кресле, он чувствовал, как краска отлила от его лица под спутанным мехом. – «Я не…Не..!»

«Ты вообще не думал об этом, не так ли?» - Меркурио печально покачал головой – «Лорд Гилдер, Я обратился к вам с предложением о бизнесе. Мы договорились о трех процентах оплаты, чтобы успокоить Клан Крыс, а именно тех крыс, которых эта сделка не касается вообще.» - он поднял свою саблю – «Так что, будь другом, не глупи и не зови стра…»

«СТРАЖА!!!»

«Стражу…» - Меркурио вздохнул – «Ладно, мы пока опустим этот разговор.»

«Лорд Гилдер!» - один из трёх стражников вломился в комнату. –«Что за…» - он с недоумением смотрел на крыса, размахивающего в воздухе своим кинжалом.

«Эй, длинноухий! Добро пожаловать на вечеринку!»

« Это Мечник!» - стражник сделал шаг назад, занеся алебарду для смертельного удара.

Меркурио знал все об этих алебардах, ведь никто не уйдёт далеко в его бизнесе, если не будет знать, с каким оружием работает Клан Кроликов. Он быстро прикинул расстояние до кролика, и повернул в сторону, когда заостренный кончик алебарды сделал выпад вперёд, разбив одну из стеклянных витрин.

«Эй, осторожней с витринами, вы идиоты!» - старший кролик встал с места и поспешил к трости, стоящей у окна. Зная Клан Кроликов, Меркурио предположил, что это ещё не все.

Кролик изо всех сил пытался вытащить алебарду из плена стеклянной витрины, а также стены, но Меркурио схватил оружие за рукоятку и резко потянул её вверх, сломав стражнику челюсть. Охранник упал на спину, а оружие осталось в стене.

«Брось оружие!» - крикнул стражник, толкая раненого кролика в сторону.

Меркурио держал кинжал в левой лапе, саблю в правой, а также он стоял радом с застрявшей алебардой, которая создавала дополнительное препятствие между им и стражником.

«А можешь сказать какое именно?» - спросил крыс.

Первый заяц, теперь уже с обильным кровотечением из носа и ошеломленный, с трудом опирался о дальнюю стену. Меркурио кивнул в его сторону.

«Эй, ты должен увести своего друга отсюда. Он ужасно выглядит.»

«Ты бросишь ВСЁ своё оружие или лишишься передних лап!» - второй стражник поднял свою алебарду в воздух, чтобы одним быстрым ударом завершить бой. Меркурио нырнул под него, подняв запястье и отразив удар алебардой первого стражника, которая всё ещё была воткнута в стену.

Второй кролик оказался открыт и Меркурио этим воспользовался. Он ударил рукоятью в незащищённый бок охранника, отчего тот согнулся от боли. К счастью для крыса, стража особняка редко надевала броню.

«Может, хватит?»

Страж все ещё пытался нормализовать дыхание и потянулся к брошенной алебарде.

«Не, не, не я так не думаю.» - Меркурио подскочил и ударил кролика прямо в морду, запустив его в очередную стеклянную витрину Лорда Гилдера.

Старший кролик закричал – «Я же сказал аккуратнее с ними!» - Он потянул ручку трости и достал из неё тонкое как бритва лезвие. Лорд Гилдер держал её напротив себя и явно расслабился от её использования. – «Ты сделал это нарочно.»

«Есть немного.» - кивнул Меркурио – «Что ты скажешь если мы…»

Ему не дали закончить – третий кролик охранник проскользнул в комнату, когда крыс стоял спиной к двери и резко ударил рукоятью алебарды в шею Меркурио, оглушив его и поставив на колени.

«Ох, извини, что это было?» - Лорд Гилдер насмешливо пнул лапы Меркурио, выбив саблю и кинжал и отодвигая их подальше.

Стражники перевернули алебарды лезвиями вниз, чтобы копья упирались под лопатки крыса, и пригвоздили его к полу.

«Я думаю, ты хотел что-то сказать.»

Зрение Меркурио было полностью затуманено, в ушах звенело и он не мог нормально двигаться. – «Нет…» - сказал крыс – «Я думаю, время пришло.»

«Я соглашусь.» - старший кролик схватил Меркурио за загривок, поднимая его голову от пола. – «Кстати, от имени Короля Армелло, я прошу ещё больше урезать ставку. Вместе с твоим горлом. Надеюсь, ты не возражаешь».

Крыс притворился что размышляет – «Ты сказал, что сам Король хочет перерезать мне горло? О, я не знаю, а как же контракты и документы, и...»

Лорд Гилдер ударил рукояткой своего меча прямо по лицу Меркурио. И ещё раз. И третий. Прежде чем ударить в четвертый раз, кролик заколебался. Меркурио упал на пол, и лужа крови растеклась по безупречно чистому ковру.

«О, ты только посмотри.» - старший кролик разочарованно посмотрел. – «Ты залил весь мой новый Валибриарский ковер. Я думаю, это ты тоже сделал специально.» - он кивнул стражнику, который поднял потрепанную голову Меркурио от ковра. Глаза крыса были все в синяках и ссадинах, а кровь спокойно текла из уголка его рта.

Лорд Гилдер смеялся, убирая свой меч и наклоняясь, чтобы насладиться своей работой. –«Могу ли я сказать, что заставил молчать самого Улыбающегося Мечника?»

Меркурио плюнул окровавленный зуб прямо в лицо старшего кролика, заставив его вскрикнуть и упасть обратно на стол. Бумаги и пергамент разлетелись во все стороны, и упали по бокам и на голову кролика. –«Ты! Как?!Ты!» - Гилдер закричал – «Я тебя сейчас…!»

И замер – благодаря мечу у его горла.

В момент неразберихи Меркурио хватило времени схватить меч старшего кролика с пола и максимально быстро приблизится к нему.

«Не смей!» - крикнул стражник за спиной Меркурио – «Если сделаешь это – умрешь.»

«И в противном случае тоже?» - крыс засмеялся, надсадным, хрипящим звуком из-за сломанного зуба.

Лорд Гилдер морщился от холодной стали клинка у его шеи. – «Чего же ты ждешь?» - кролик посмотрел вверх, как будто осознав что-то. На его лице было странное спокойное выражение. – «Ох! Ты не можешь, не так ли?»

«Я тебя уверяю, я вполне способен на это.» - сказал Меркурио.

«Но не сейчас!» - засмеялся Гилдер – «У тебя нет разрешения! Твои Семьи не хотят моей смерти!» - Он попытался придвинуться вперёд. Меркурио зашипел, крошечные капли крови выступили на шее кролика. Стражник приставил алебарду к спине Меркурио, заставляя его вернуться на пол.

Ухмылка Лорда Гилдера стала ещё шире. – «О! Как чудесно! Ты не можешь меня убить, но на счет тебя у меня нет никаких сомнений.» - он наклонился в сторону и кивнул стражнику – «Убей его, пожалуйста.»

Охранник не откликнулся, его глаза сфокусировались на стене, на полу, потом смотрели в пустоту.

До того как Гилдер что-то понял, стражник упал лицом вниз, заливая кровью тот самый дорогущий Валибриарский ковер, с металлическим болтом в спине. Как только охранник упал, старший кролик увидел страшное. Одетая в черное, мисс горностай стояла в дверном проёме и держала кролика на прицеле.

Корделия отошла в сторону, пытаясь лучше рассмотреть своего друга. – «Меркурио? Как у нас дела?»

«Хххххх…»

«Меркурио?»

«Хорошо. У нас все хорошо.» - крыс положил лапу на пол и с трудом заставил себя встать на колени. Он слегка откинул голову назад, чтобы лучше слышать своего друга и не отворачиваться от добычи. - «Ну?»

«Ты знаешь, в чём твоя проблема?» - спросила она.

«Сейчас, правда, не время для этого» - Меркурио кивнул на Лорда Гилдера. – «Ты не заметила, что я сейчас не в том положении?»

Старший кролик засмеялся. – «Вы что, правда, собираетесь меня убить? Вы просто кучка водосточных воришек! Семьи не позволят так просто убить старшего из Клана Кроликов. Особенно если у вас нет их…»

«Разрешения?» - Корделия подняла кучку пергаментов. Девять из них были подписаны шулером-Фастьеном. Рискованный ход, но ставки были слишком высоки. Корделия бросила саркастичный взгляд на Меркурио. – «Я как раз хотела тебе сказать, что твоя проблема в том, что ты не доверяешь мне, хотя должен бы» - она ухмыльнулась – «Он весь твой».

Глава 6.

Полная луна своим бледным сиянием дарила странное спокойствие существам, которые всю ночь сражались с огнем «Суда Ворона». Меркурио был доставлен в Арровестский Квартал Нищих при помощи Корделии и был передан в талантливые лапы целителей Клана Крыс, пока мисс горностай отправилась докладывать про вечерние происшествия. Здесь где-то в подсобке грязной лачуги хирургов, доктор с сомнительными полномочиями предложил Меркурио какой-то дикий сорняк в качестве обезболивающего и даже вставил на место отсутствующего зуба золотой, ну или настолько похожий на золотой, насколько позволял кошелёк Корделии.

Когда Меркурио вышел на мокрые улицы Арровеста, он увидел тлеющие остатки «Суда Ворона» с противоположной стороны улицы. Корделия ждала его с суровым выражением на лице.

«Что, ни вина? Ни праздника … Ничего?» - спросил Меркурио, стараясь не слишком много скрипеть, привыкая к новому зубу.

Мисс горностай отрицательно замахала головой – «Фастьен подлил масла в огонь с поддельным разрешением на убийство кролика, но мы этот вопрос замяли.» - она посмотрела куда-то вдаль, так как плохие новости ещё не закончились. – «Но тебе было приказано залечь на дно, на какое-то время, и покинуть Арровест. Клан Кроликов ответственен за это.»

«Да, очень жаль. А мне так нравился Арровест,» - сказал Меркурио скрестив руки на груди и тоскливо глядя на поднимающийся дым от таверны. – «Нет, даже не так. Мне нравился «Суд Ворона».»

«Таверну то сжёг ты.» - Корделия стояла сбоку от крыса, смотрела на дым с издевательской усмешкой. – «Думаю, теперь тут тебя ничего не держит.»

Меркурио пожал плечами – «Я считаю, что ты тоже приложила сюда свою лапу.»

«Ой, правда?» - Корделия ткнула его локтем под рёбра. – « Да ты мастер расследований!»

Эти двое стояли в тишине, пока Меркурио не оправился от удара.

«Там, где ты жил,» - сказала она наконец – «Всё что имел. Ушло.»

«Да.» - Меркурио опустил плечи.

«Так же как и твоя коллекция.»

« Что сделано, то сделано.»

Корделия вздохнула – « Есть ещё одна вещь, которую Фастьен просил передать до того как я уйду.»

«Объясни.»

«Если вы желаете продолжить курс, который мы все предполагаем… относительно короля … Семьи официально окажут вам поддержку.»

Меркурио улыбнулся – «Да уж, быстро они.»

«Король находится не в лучшем состоянии уже несколько месяцев…» - сказала Корделия – «Тебя не должно удивить то, что твое имя было выдвинуто для предстоящей… неизбежной задачи.»

Дым от «Суда Ворона» уже закрывал звезды, а резкий запах гари разносился по всей округе. Как только они ушли подальше от Квартала Нищих, то вонь прекратилась. Меркурио сделал глубокий вдох. Смакуя горечь от потерянной прошлой жизни – «Можно вопрос?»

«Да?» - спросила Корделия.

«Когда моё имя попало на вершину среди кандидатов на трон от имени Клана Крыс, комната с королевскими документами была защищена?»

Корделия пожала плечами – « Защищена, так же как и любая комната с документами Семей Клана Крыс.»

«Ещё не всё.» - Меркурио замотал головой с притворным отчаяньем – « Я предполагаю, что мы уже знаем, почему король обратил на меня внимание.»

«Может быть…» - сказала мисс горностай – «Я думаю, ты был бы ужасным королём.»

Меркурио засмеялся – «Если бы я был королём, говорить такое было бы противозаконно.» - мгновение тишины, а потом крыс, казалось, смиловался. – «Ладно уж, почему?»

Корделия посмотрела на тлеющие угольки «Суда Ворона». Мисс горностай указала лапой на руины. – «Ты не умеешь создавать вещи,» - сказала она – «Ты разрушаешь вещи. Причём профессионально. Ты опасен Улыбающийся Мечник, вот за что Семьи любят тебя. Но…»

«Но?»

«Вряд ли имеет значение, улыбается ли клинок или нет. Он всё равно оставит порезы. И я уверена, если ты станешь королём, Армелло долго не протянет.» - Корделия повернулась в сторону соседней улицы, назад на Квартал Маркет. – «Забудь о престоле. Ты это ненавидишь.»

«А если подумать…» - Меркурио задумался – « Я считаю, что это будет весело.»

Корделия махнула лапой – « Ага, создашь парочку указов, напьешься вина до отвала, и сожжёшь этот грешный замок дотла.» - она кивнул в сторону «Суда Ворона» - «Учти это.»

А через какое-то время добавила. – «Спокойного путешествия, Меркурио.»

«Тебе тоже, Корделия.» - Меркурио смотрел как она уходит, задумчиво наклонив голову, обдумывая её прощальные слова ещё долго после того как она скрылась в тенях.

«Хм… Я просто не знаю.» - Меркурио размышлял про себя. – «Король Меркурио. Ха. Звучит весело…»

Итак, Улыбающийся Мечник, самая могущественная крыса в Армелло, стояла посреди квартала бедняков, его участь была не лучше чем их. У него не было и гроша за душой, всё сгорело, а его дом стал кучкой углей и золы. Мерурио вздохнул, и уселся на грязный и влажный камень мостовой, чья влага пропитала его мех до костей.

Но ничего. Он вернёт ВСЁ за две недели.