Читать онлайн
"Искательница"

Перевод выполнен Козыревой Марией

Перевод завершён 19 августа 2023 года.

Глава 1.

«Стремящийся к самым дальним пределам и величайшим богатствам никогда не будет доволен»

- Пословица Клана Кроликов.

«…Что важно понять, так это то, что эти старые гробницы были заброшены в течение многих веков - так как еще до того, как наш дорогой Эмеральд Воррен был дыркой в земле!», - пышная крольчиха взмахнула лапой в нарочитом, но бессмысленном жесте, – «Но вы не можете ничего предполагать. Осмелюсь сказать, что ловушки в них работают так же хорошо, как и в день их постройки»

Толпа кроликов, все из которых были членами трех семей Дома Наследия Эмеральд Воррена, наклонилась ближе к таинственному гостю, – «Ох, Леди Гейлхарт, ваши истории просто поразительны!»

Другой кролик настаивал, - «Пожалуйста, Вы должны рассказать нам больше!»

Леди Гейлхарт, как ее знали, была новенькой на этом балу высшего общества. Её мех был девственно-белым, одежда же удивительная смесь стиля Клана Кроликов, сплетённая из золотого янтаря и чёрного обсидиана. Над ее плечом раскинулся великолепный открытый зонтик с завораживающими узорами, привлекая множество взглядов.

С момента приезда Леди Гейлхарт развлекала толпу рассказами о безрассудных поступках - историями, о которых чопорные и приличные кролики из семей Праудкло, Лидбеттер и Джейдкипер слышали только от проходящих мимо менестрелей и бардов. Их жизнь была полна роскоши и строгой аристократии, наполненная прописанными правилами приличия, требуемыми от кроликов, чьи семьи служили в Доме Наследия. Такие истории обычно были прерогативой "меньших" семей - таких, как семьи низшего класса из Дома Рода.

Сам балл ничего особенного не отмечал. Такие события были немногим больше, чем демонстрацией власти семьи Праудкло, самой богатой и престижной семьи подземного города, которым был Эмеральд Воррен: один из крупнейших в Клане Кроликов. Музыка разносилась по обширному бальному залу, наполненному арфами и лютнями. Слуги ловко лавировали между представителями высшего общества, предлагая еду и напитки.

«Что ж, если вы настаиваете, друзья мои», - сказала Леди Гейлхарт, – «Я расскажу вам ещё одну историю, прежде чем я покину этот вечер», - Она размахивала зонтиком по бальному залу, привлекая взгляды своей аудитории, – «Возможно, вы думаете - Какое это невероятное пространство! Великолепная по размерам и размаху семья Праудкло преуспевает в таких вещах».

«Вы слишком добры, моя дорогая гостья», - вмешался новый голос. Толпа почтительно повернулась и расступилась, освобождая дорогу. Леди Крессида, верховный матриарх семьи Праудкло шагнула вперёд. Ее мех был черно-белым лоскутным одеялом с двумя отчетливыми черными кругами вокруг глаз, придававшими ее взгляду впечатляющий вид. Она была одета в ярко-зеленое платье Клана Эмеральд, вероятно, самое дорогое из когда-либо созданных на территории Клана Кроликов. Матриарх Праудкло одарила своего гостя обезоруживающей улыбкой, – «Я не хотела прерывать Вас, моя дорогая Леди Гейлхарт. Мне просто любопытно услышать остальную часть вашего рассказа».

Леди Гейлхарт на мгновение выглядела ошеломленной, но быстро пришла в себя, - «О, ах, конечно! Да, конечно. Итак, Леди Праудкло, это пространство, которое ваша семья любезно заполняет таким количеством гостей, огромно и совершенно невероятно, но поверите ли вы, что даже это великолепие меркнет по сравнению с Утробой Червя?»

« Утробой Червя!», - матриарх Праудкло засмеялась. Толпа последовала её примеру, - «Какое ужасное название!»

«Это древнее место», - сказала Гейлхарт – Его построили наши предки, чьи сердца были черны. Под Армелло, глубоко в земле она извергается, как шрам, приглашая безрассудных искателей приключений в свои мрачные глубины!»

Леди Праудкло прочистила горло, – «Так вот ты какая моя дорогая? Безрассудная?»

«Ох, нет мэм! Я бы назвала себя экспертом в таких вещах»

«Проникаешь в древние гробницы? Крадёшь ценные семейные реликвии?», - Она ухмыльнулась, - «Пробираешься на вечеринки без приглашения?»

Таинственный кролик среди толпы начал нервно оглядываться по сторонам, – «Я… Я не…»

«За дуру меня принимаешь?», - Голос Праудкло сменился с добродушного на ледяной, разнесся по подземному залу. Праздные разговоры вокруг них начали стихать, – « Семьи Гейлхарт не существует. Ты могла обмануть моих гостей и моих охранников, но я узнаю дочь Вейлбрайара где угодно».

Серия ошеломленных вздохов прокатилась по толпе. Музыканты один за другим перестали играть, наполнив бальный зал жуткой тишиной.

«Да, теперь ты видишь?», - Леди Крессида укором указала когтем на таинственного кролика, – «Такие нелепые истории могут рассказывать только выходцы такой семьи. Позвольте мне представить моим самым дорогим друзьям из Дома Наследия, Леди Эмбер Вейлбрайар, старшая дочь семьи Вейлбрайар», - она ухмыльнулась, – «Семью постоянных прислужников Дома Родственников».

Все глаза толпы уставились на незваную гостью, но её глаза были прикованы только к Крессиде, – «Так было не всегда как Вы помните», - сказала Эмбер.

Матриарх Праудкло рассмеялась, – «Ты и твоя семья живете в прошлом, которое относилось к вам гораздо лучше, чем вы когда-либо заслуживали», – она махнула лапой. Охранник, облаченный в знаки отличия Праудкло, быстро подошел сзади к Эмбер, – «Похоже, Леди Вейлбрайар обманула себя, думая, что я приветствую одного Дома Родственников в своем поместье».

«Должен ли я … увести ее, Леди Праудкло?», - спросил страж.

«Мне всегда может понадобиться больше слуг», - размышляла Крессида, пристально смотря на Эмбер, - «Хотя, я уверена, что не доверю Вейлбрайар находится рядом с моими ценностями» - она взглянула на объёмную кожаную сумку, висевшую на боку Эмбер, – «Обыщите её».

Охранник открыл сумку. Все с любопытством наклонились. Там не было ни одной сверкающей монеты или камня, вместо этого охранник увидел только кусочки хлеба и выпечку.

«Еда с празднества, Леди Праудкло»

Порочная улыбка расползлась по лицу Крессиды.

«Ох, разве это не драгоценно! Наша прелестная искательница приключений перешла от набегов на гробницы к набегам на кладовую!»

Несколько гостей начали недоверчиво хихикать и смеяться.

«Пусть оставит себе эти объедки», - сказала Крессида охраннику, - «Как символ моей доброжелательности»

Она повернулась к Эмбер, - «Наряду с тем фактом, что я решила не передавать вас Парламентской Гвардии», - она замолчала, скрестив руки на груди, – « Так что поблагодари меня».

Эмбер стиснула зубы. Она знала, что сейчас не время для сопротивления. Она сделала глубокий вдох, – «Благодарю вас, Леди Праудкло».

Крессида рассмеялась, как будто этот жест для неё ничего не значил, и отвернулась, – «Уведите её с глаз моих»

Охранник подтолкнул её, поспешно покидая бальный зал, через входную галерею семьи Праудкло к выходу из туннеля. Для пущей убедительности он толкнул Эмбер через порог, заставив её растянуться по мосту, который соединял Нору семьи Праудкло с остальной частью Эмеральд Воррена. Её зонтик стукнулся о каменную кладку и откатился от неё. Всевозможная болтовня и музыка эхом разносились из поместья Праудкло. Вечеринка Леди Крессиды не утихала. Даже унижение Вейлбрайар быстро забылось.

«Беги обратно в свою норку, девчонка», - зарычал охранник, – «И если мы тебя снова поймаем здесь без приглашения, ты не уйдешь. По крайней мере, целой. Поняла?»

«Как можно понять удар молотком по черепу?», - сказала Эмбер отряхиваясь. Потом в полголоса добавила, – «Ты такой же тупой, как и молоток».

«Что ты сказала?»

«Ничего. Хорошего дня», - Вейлбрайар покачала головой и взяла свой зонтик, прежде чем поспешно пересечь мост. Эмеральд Воррен был как все города-лабиринты Клана Кроликов – самодостаточным построенным глубоко под землёй лучшими мастерами. Единственными признаками его существования снаружи были башни из полированного известняка, венчавшие вход на зелёных пейзажах полей.

Эмбер, наконец, пересекла мост и продолжила путь по гладкой, искусно вырезанной дорожке, ведущей в центральный район Эмеральд Воррена. Многочисленные каменные дорожки, называемые "тропами", ответвлялись от главной улицы. Глашатаи оповестили горожан о полуночи, передавая сообщения через сеть охранников от самой поверхности. Было уже достаточно поздно, чтобы никто не заметил, как Эмбер юркнула с главной дорожки в укромный боковой ход.

«Давайте посмотрим, что у нас здесь есть... », –Эмбер подняла свой зонтик, и, щелкнула маленьким скрытым переключателем. Ручка отделилась от древка, обнажив длинное тонкое лезвие. Вокруг него был обернут кусок пергамента - единственная и неповторимая истинная цель ее вторжения в поместье Праудкло. Она сняла его и легким движением запястья открыла. Масляные лампы и свет свечей из маленьких домов, разбросанных по всей пещере, отражался от кристаллических жил руд и минералов, что притаились высоко на потолке, вдоль стен и внизу во тьме - мерцая, как потерянные звезды, пойманные и запертые глубоко под землей. Света было более чем достаточно для Эмбер, чтобы подтвердить, что предметом в её руках была та самая карта, которая, по слухам, была спрятана за определенной картиной в Норе Праудкло. Эмбер удалось получить искомое как раз перед тем, как охранники заметили, что она прогуливается по галерее, и направили ее в главный бальный зал. Она тоскливо вздохнула, прежде чем снова взглянуть на карту в своих лапах. Фактическое содержание карты не было ей ясно до этого момента – единственное, что она знала, так это то, что карта существовала, но слухи разнились в том, к чему она вела. Возможно к какому-то сокровищу, или к древнему артефакту, а может и к затерянной гробнице. Но Эмбер надеялась на кое-что другое: драгоценность из Изумрудного Хранилища, одно из множества «потерянных» сокровищ предков клана Праудкло. Из объяснения отца Эмбер, было ясно, что это не просто драгоценность, и она вовсе не принадлежала клану Праудкло. По его словам сокровище было «выковано в долине шиповника, утеряно гордыми когтями» Возможно, это был не слишком тонкий намек на первый из многих конфликтов, которым две кроличьи династии предавались на протяжении многих лет.

Эмбер прочесала карту в поисках примечаний или изображений, раскрывших бы секреты, к которым она ведёт. Увы, это подтвердило только то, что секреты есть и их нужно найти. Судя по всему, то была старая гробница, примерно в двух днях пути на северо-северо-восток от Эмеральд Воррена. Долгая прогулка назад от Норы Праудкло была тихой - главная улица вскоре соединилась с центром Эмеральд Воррен, где каменные дорожки были самыми широкими и соединяли все семейные норы с главным рынком и парламентским районом. Эмбер миновала ответвление, отмеченное свинцовой табличкой - там была Нора Лидбеттеров. Крольчиха чувствовала жар от их кузниц и где-то за ними она видела массивную систему металлических выхлопных труб, которые змеились вверх вдоль стены пещеры на поверхность.

«Проходите, мисс», - вежливо предупредил голос. Облачённые в золотые доспехи и вооруженные декоративными копьями, гвардейцы Лидбеттеров выглядели гораздо внушительнее, чем украшенные бархатом и кольчугами гвардейцы Праудкло. В то время как Парламентская гвардия защищала сам Эмеральд Воррен, не было ничего необычного в том, что большие семьи создавали свои собственные личные гвардии охранников, чтобы защищать свои норы и навязывать свою волю по всему городу. У Вейлбрайаров раньше была своя собственная милиция, но это было очень давно. Эмбер вздохнула и склонила голову, соглашаясь с гвардейцем, и двинулась дальше по улице. Далеко внизу, на извилистой тропе, скрывалась разваливающаяся Нора Вейлбрайаров.

Глава 2.

«Вижу, опять поздно», - мать Эмбер преградила вход в семейную нору. Она была молода для патриарха семьи, но периоды раздора и тяжёлые времена преждевременно состарили её. Её девственно белый мех, такой же, как у дочери, в последнее время выглядел менее опрятным.

«Мы с отцом ужасно волновались, но ты и так это знаешь»

«Да, мама», - Эмбер кивнула, почти не узнавая её, – «У меня было дело, которое я должна была сделать»

Леди Вейлбрайр позволила дочери пройти мимо, повернулась и последовала за ней в главный зал, - «Ты была на той вечеринке, не так ли?»

Эмбер отстегнула мешочек от пояса и положила его на старый затёртый деревянный стол. Нора Вейлбрайаров когда-то была чудом Клана Кроликов, наполненным лучшей мебелью, созданной лучшими ремесленниками клана. Большая часть вещей была распродана на аукционе. Эмбер видела несколько вещей из своего детства этим вечером в холлах Норы Праудкло. Теперь Нора Вейлбрайаров впадала в отчаянье. Целые крылья разрушались, и семья Эмбер была вынуждена занимать все меньшие и меньшие помещения. В главном фойе не было ничего, кроме старого стола и полудюжины ветхих деревянных стульев.

«Еда» - сказала Эмбер. Она открыла мешок и вытряхнула его содержимое. Кусочки хлеба и печенья рассыпались по столу. Лицо матери вытянулось.

«Ты ворвалась в Нору Праудкло… из-за еды?» - она была на грани слез – «Для нас?»

«Это не то, что я могу игнорировать» - сказала Эмбер – «Я должна помочь, чем смогу, верно?» - она прищурилась, - «И не забудь взять немного себе, пожалуйста, вы с отцом увядаете на моих глазах».

«Мы будем есть после того как поедят твои сестры и братья», - решительно сказала Леди Вейлбрайар. Затем она смягчилась, – «Эмбер, я… Спасибо, конечно…».

«Всегда пожалуйста», - сказала Эмбер, – «Но?»

«Но тебе нужно прекратить свои маленькие приключения», - её мать продолжила, – «Ты знаешь, что тебе нужно быть здесь. Твой брат так старается уладить отношения с Домом Наследия…»

Эмбер застонала и взяла со стола кусок хлеба, но быстро взяла себя в руки и положила его обратно, – «Вайберт ведёт заведомо проигранную битву. Праудкло никогда не впустят нас обратно»

«Тогда мы должны радоваться, что это не зависим от Дома Наследия», - сказала Леди Вейлбрайар, – « Помни, именно Верхний Дом в столице всё определяет…»

«…А представитель Верхнего дома в Эмеральд Воррен это Лорд Тайбис Праудкло», - Эмбер вздохнула, – «Нам понадобится большинство голосов из других городов-лабиринтов, чтобы вернуться в Дом Наследия, а у Вайберта не так много влияния во всем клане»

«Ещё нет», - сказала Леди Вейлбрайар, с ноткой отчаянья в голосе, – «Но мы не можем сдаться. Твой отец продолжает говорить, что система против нас, но он коротает свои дни в гостиной со старыми друзьями», - она бросила обвиняющий взгляд на свою старшую дочь, – «Список, который сокращается с каждым твоим приключением, я не могу не упомянуть»

«Едва ли их можно назвать друзьями», - сказала Эмбер, её голос звучал холодно и горько, – «Они ничего не сделали, чтобы помочь нам. Они приходят, чтобы вспомнить о давно минувших днях, но не заботятся о нашем будущем», - она вздохнула.

«Отец по-прежнему ведет себя так, как будто мы принадлежим к Дому Наследия, как будто мы каким-то образом превосходим другие семьи в Доме Родственников. Он отказывается признать как низко мы пали»

«И именно поэтому Вайберт теперь является нашим семейным управляющим», - сказала Леди Вейлбрайар. Она помолчала, потом отвела взгляд, – «Твоя сестра, возможно, испортила наше имя, но Сереса больше не может причинить нам вреда. Вместе мы можем… »

«Я иду спать», - прервала Эмбер, вкинув лапу, – «Я не собираюсь снова вступать с тобой в этот спор», - она кивнула на еду на столе, направляясь в один из боковых туннелей, – «И я совершенно серьезна. Ешьте»

Её мать жадно уставилась на еду на столе, затем после минутного раздумья засунула все это обратно в сумку и закрыла её.

Комната Эмбер была одной из самых ухоженных в норе Вейлбрайров с полированным (но не сильно потертым) деревянным полом, старым ковром и кроватью. В углу был завязан тяжелый матерчатый узел, но она не обратила на это внимания. Она не оставляла себе никаких трофеев от своих приключений, продавая их, чтобы помочь прокормить семью, так что полки вдоль каменных стен были пусты. Единственный намек на ее авантюрный образ жизни был в ее коллекции карт, свернутых и засунутых в старую винную бочку в углу ее комнаты. Горящее пламя маленькой масляной лампы-часов отбрасывало тусклый оранжевый свет на всю комнату.

Скоро рассвет. Вместо сна Эмбер изучала карту, которую она стащила из поместья Леди Праудкло, пытаясь разглядеть какие-либо детали о том, какие секреты она может скрывать. Там не было ничего нового, что можно было бы найти, но перспектива чего-либо вообще была многообещающей. Эмбер знала, что ее мать не стала бы есть ничего из сумки, которую она принесла с собой. Единственный способ спасти ее семью - вернуть их богатство.

Их положение в Эмеральд Воррен не было для нее важным, оно наверняка приносило бы власть и престиж, но Праудкло стояли у них на пути и создавали препятствия. Вместо этого Эмбер выбрала более прямой способ приобретения богатства. Она отважилась побывать в местах, давно забытых Кланом Кроликов, и добыла артефакты, достойные продажи. Этого было достаточно, чтобы прокормить ее семью, но это, конечно, не помогло ее старшему брату получить власть в Доме Родственников, где мелкие семьи Клана Кроликов из Эмеральд Воррена бесконечно ссорились и спорили. Когда глашатаи провозгласили рассвет, Эмбер клевала носом, но затем испуганно вздрогнула - старая карта упала на пол рядом с ее кроватью. Когда она села, то увидела другого кролика, стоящего рядом с ней. Он был одет в парламентский наряд - брюки, жилет, шляпа, которая опускала его уши на затылок, - вся одежда была янтарного и золотого цветов, соответствующих цветам одежд Эмбер. Его мех был черным, не таким как у сестры и матери.

«Вайберт», - сказала Эмбер. Она зевнула, после чего протёрла глаза, – «Ты только что пришёл?»

«Да», - старший, из детей Вейлбрайаров, снял свою шляпу, позволяя ушам вернуться в нормальное состояние, – «В Эмеральд Воррен слухи распространяются быстро», - он наклонил голову, – «Потрудись объяснить»

«Только если ты объяснишь смысл этой дуратской шляпы»

Лапа Вайберта крепко сжала старомодный бархатный головной убор, – «Он не дуратский, а представительный», - он наклонился вперёд, – «В отличие от того шоу, ты устроила вчера вечером, как я слышал».

Эмбер улыбнулась, – «Ох, замечательный переход», - и всё же она притворилась невежественной, – «Я не совсем понимаю, что ты хочешь от меня услышать»

«Ты пробралась на бал Праудкло прошлой ночью, Эмбер. Украла еду, устроила сцену»

«Полагаю, что да, но, по крайней мере, я не взламывала старые гробницы»

Вайберт закатил глаза, – «Это не выбор между тем или другим. Мне нужно, чтобы ты перестала делать и то, и другое. Мне нужно чтобы ты стала помогать нам. Помогать нашей семье »

Эмбер подняла карту с того места, где она упала, и свернув её, засунула за пояс, – « Я и помогаю нашей семье», - она посмотрела в угол комнаты, где был большой перевязанный нитью вещмешок, – «Принеси мне этот мешок, будь добр»

Вайберт так и сделал, слегка поморщившись, когда поднимал его, – «Что у тебя там? Золото?» - тут он замер в молчании, – «Погоди, это же не…»

«Нет, конечно, нет», - сказала Эмбер. Она подошла и взяла у брата мешок, перекинув его через плечо. Прежде чем выйти за дверь, она схватила свой зонтик свободной лапой, – «Пойдем, прогуляемся и поговорим».

Они вдвоем быстро прошли через пустую нору, направляясь обратно к главному входу. Они прошли мимо гостиной, где их отец сидел со стюардами из семей Джейдкипер и Лидбеттер, все курили из деревянных трубок и вполголоса переговаривались. В главном фойе их младшие братья и сестры собрались вокруг стола, пока их мать разбирала украденную еду. Она посмотрела на Эмбер и Вайберта и молча кивнула им, когда они уходили.

«Я приношу деньги и еду», - Эмбер продолжила, как только они переступили порог и оказались на центральной улице Эмеральд Воррена, - «Я не вижу, чтобы ты приносил что-то еще».

Её брат заметно ощетинился, – «Я трачу буквально каждый день, пытаясь это сделать»

Они остановились на развилке.

«Что ж, тогда хорошо, что попыток достаточно, чтобы наполнить пустой желудок», - сказала Эмбер.

Слева был главный рыночный район, где семья Джейдкипер сколотила свое состояние. Справа - боковая тропинка, которая вела дальше вглубь, в уголок Эмеральд Воррена, не контролируемый ни одной семьей.

Вайберт удивлённо моргнул, когда Эмбер повернула на право, – «Эм…Мы не собирались на рынок?»

«Не сегодня», - они кивнула в сторону тусклого света – «Не волнуйся. Я знаю, куда мы идём»

Они устремились вперёд, и Эмбер продолжила с того места на котором остановилась, - «Я хожу туда и получаю деньги, которые не дают нашей семье голодать. Выживание куда важнее нашего положения»

Первоначальный страх Вайберта перед их походом в глубины Эмеральд Воррена, казалось, рассеялись перед лицом обвинений его сестры, - «Я ценю то, что ты делаешь сестра, но есть и другие вещи которые стоит учитывать».

«Такие как?», – они повернули за угол. Эта часть Эмеральд Воррена предназначалась для тех, кто жил за пределами нор наверху. Многие из них были мигрантами представителями других рас со всей территории Клана Кроликов, которые поселились здесь, но не имели семейных связей. Маленькие палатки и деревянные лачуги стояли вдоль широкой пещеры в скале, полезные ископаемые который были выкопаны уже давно. От этого камня не отражался свет, и лишь горстка факелов освещала дорожки.

«Мы можем посвятить всю жизнь поиску сокровищ», - сказал Вайберт, - « Но если мы не будем пользоваться уважением Домов, Вейлбрайаров всё равно могут изгнать из Эмеральд Воррена»

«Потом мы переедем в другое место», - сказала Эмбер, - « Я устала преклонять колени перед…»

«Мы все это делаем!», – вскрикнул Вайберт. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, – «Я ненавижу это также сильно, как и ты. Я стараюсь, ты знаешь, что я стараюсь. Но это больше, чем просто выживание».

«Нет», - сказала Эмбер, – « Это не больше чем выживание».

Вайберту потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями, но как только он это сделал они прибыли к месту назначения: ветхой деревянной витрине магазина, внедрённой в каменную стену. Вывеска гласила: «ЛЕЧЕНИЕ ВСЕГО И ЛЮБОПЫТСТВА». Небольшое окошко со столешницей выходило прямо на дорогу. Наружу высунулся неуклюжий кролик, - «Леди Эмбер?» ,- он прищурился.

Эмбер поставила сумку на прилавок, – «Доброе утро, Гектор»

«Мадам Вейлбрайар, рад приветствовать Вас в моей скромной лавке», - заяц осклабился, - «Пожалуйста, скажите мне, Вы унесли столовые приборы у этой напыщенной Леди Праудкло?».

Вайберт издал хриплый звук.

«Если бы», - вздохнула Эмбер, – «Отдам ей должное, её охрана была тщательной »

«Какая жалость», - Гектор выглядел удручённым, – «Хотя, я полагаю, что вы здесь, потому что другая вылазка прошла более удачно?»

Вайберт поморщился, – «Эмбер, пожалуйста, не говори мне, что в мешке…»

«Ага. Золото. Я солгала», - Эмбер ослабила ремешок и обнажила пять золотых статуй крыс, каждая по размеру примерно в половину высоты ушей крольчихи, – «Что думаешь Гектор?»

Заяц взглянул на статуи, затем проверил их вес, – « К сожалению это не чистое золото. Явно работа Клана Крыс. Они воровали золото из Клана Волков, прежде чем появился король, так что теперь им приходиться смешивать его с большим количеством меди, чтобы получить такой же вид. Разницу легко заметить, если знать, что искать. Тем не менее», - он постучал когтем по статуе, которая тут же издала пронзительный звон, – «Они старые, и у меня есть покупатели, которые будут весьма заинтересованы в покупке. Как на счёт… тридцати золотых?»

«Сорок»

«Тридцать пять»

«Договорились», - Эмбер улыбнулась, они пожали лапы, – «Я ценю это, Гектор, правда»

Глаза Вайберта широко распахнулись, когда на столешницу поставили мешочек с золотыми и эта деталь не ускользнула от Эмбер, когда она подняла его, позвякивая содержимым перед лицом брата, чтобы вывести того из оцепенения, – «Вайберт, приём»

Старший Вейлбрайар быстро и сильно замотал головой, – «Нет, Эмбер, послушай, это всё хорошо, но то, что я сказал, остаётся в силе»

Двое поспешили обратно к центральному ходу Эмеральд Воррена, обратно к развилке.

«Итак, что ты мне порекомендуешь?», - наконец, спросила Эмбер.

Вайбер прижал уши и снова надел шляпу, - «Присоединяйся ко мне в качестве стюарда Вейлбрайара в Доме Родственников», - он сделал паузу, – «Я знаю, это не то гламурные приключения, которые тебе нравятся. И да, я знаю, что ты неплохо зарабатываешь на этих гробницах. Эти золотые будут кормить семью какое-то время, но…»

«Но?»

«Но тогда тебе придется рыться в гробницах. Что если тебя ранят? Или… или убьют? Там в глуши?», - Вайберт говорил размеренным, отрепетированным тоном, – «Эмбер, ты и я, мы старшие. Мать слишком занята нашими братьями и сёстрами. Отец ежедневно браниться на Праудкло, но ничего не делает, чтобы улучшить положение», - его лапы легли на плечи Эмбер, – «Мы последние отпрыски израненного дома, сестра. Произнеси имя нашей семьи и все они будут думать только о Сересе! О боли и разрушениях, которые она причинила», - он кивнул вниз по пути, который они только что прошли, – « Если мы ничего не предпримем, там будут жить наши братья и сестры. Они зависят от нас», - Эмбер задумалась на мгновенье. Она мягко нахмурилась, прежде чем отойти от брата, – «Ты не можешь изменить карты, что тебе раздали, Вайберт. Максимально используй то, что имеешь», - она указала на торговый район. За Джейдкипер Маркет и Парламентом Эмерельд Воррена, где заседали Дома Родственников и Наследия, – «Лучше идти своим путём, брат. Если ты собираешься спасти нас, крича на наших врагов, тебе лучше поберечь свой голос»

Взгяд Вайберта упал на пол, – «Я никак не могу убедить тебя помочь мне?»

«Тебе никогда не приходилось меня убеждать, - сказала Эмбер – я просто помогаю единственным известным мне способом», - она открыла мешочек с роялами и вытащила несколько, прежде чем их в лапу брата. – «Прибереги их для меня»

Старший Вейлбрайар приподнял бровь, а затем безмолвно сунул сумку в свою, – «Я прослежу, чтобы родители получили его после обеда. Что? Куда ты идёшь?»

Эмбер вытащила из-за пояса свернутую карту и стукнула ею по носу брата, заставив его вздрогнуть, – « Я, дорогой брат, собираюсь заработать. И мне для этого даже не нужна дуратская шляпа», - она рванула с места, не говоря больше ни слова. Вайберт смущённо поправил шляпу.

«Это не так…», - он остановился, поморщился, затям стянул шляпу с головы, с презрением глядя на неё.

«Ха…», - вздохнул он, – «А может так оно и есть?»

Глава 3.

Для многих кроликов Эмеральд Воррена путешествие в надземный мир было грандиозным событием. Некоторые провели всю жизнь под землёй, ни имея, ни денег, ни причины рисковать под небом. В конце концов, когда город мог снабдить кролика всем необходимым для выживания, а семья из десятков родственников живет вместе, зачем кому-то рисковать и выходить на поверхность?

Эмбер взбежала по винтовой мраморной лестнице. Она была одной из дюжины лестниц, которые служили входами и выходами в Эмеральд Воррен, а также вентиляцией и легко видимыми указателями для путешественников, пробирающихся через безликие зелёные равнины территории Клана Кроликов. У входа во многие из этих белых башен распологались торговые посты и оживленные рынки, но Эмбер избегала их - Праудкло контролировали большую часть торговли между Эмеральд Воррен и внешним миром.

Прямо у входа стоял парламентский гвардеец, защищая себя от палящего солнца и наблюдая за тем, кто приходил, а кто уходил.

Зайцы не принадлежали к семьям, но имели авторитет среди них. Они подчинялись только Хранительнице Нор из Верхнего Дома.

Эмбер поняла, что вместо того чтобы двигаться прямо на северо-северо-восток ей придется сделать небольшой крюк. Следуя на восток по бескрайним равнинам территории клана и по пологим холмам, она сумела добраться до небольшого торгового поста под именем Кантерфолл незадолго до наступления сумерек. Это был довольно непримечательный городок, не считая одного особенного жителя.

«Гуппи!», - Эмбер перелезла через деревянный забор, окаймлявший край небольшого пруда. На другом берегу стояла приземистая кирпичная хижина, наполовину погрузившаяся в воду. Это была стандартная архитектура для лягушек на всей территории Клана Кроликов, с подводными выходами и сочетанием сухих и затопленных помещений, – «Гуппи ты там?»

Пара огромных белых глаз нерешительно поднялась из-за подоконника тёмного окна хижины.

«Уходи!»

«А теперь не будь трусом и выходи!», - крикнула

Эмбер.

Глаза скрылись за подоконником. Спустя пару мгновений Эмбер могла разглядеть рябь на воде, которая приближалась к ней. Она скрестила руки на груди и ждала. Когда Гуппи встал на мелководье, его огромные зрачки продолжали нервно бегать, то влево то вправо. На нем была простая коричневая туника с оборками по подолу.

«У тебя снова неприятности?»

Его голос был высоким и пронзительным, и это не из-за страха.

«Неприятности?», - крольчиха усмехнулась, – «У меня? О, нет, я так не думаю»

«Я спрашиваю, потому что в прошлый раз, когда я был твоим оруженосцем, я был бит», - он нахмурился, – «И очень сильно».

Эмбер вспомнила прошлое, – «О, да, тогда у нас не было неприятностей. Я имею в виду, у нас были проблемы, но это только потому, что бандиты загнали нас в ту старую гробницу. Но я же вытащила нас оттуда».

Гуппи расхохотался, – «И меня избили».

«Да, правда», - Эмбер несколько раз кивнула, – «Но на этот раз такого не случиться, я обещаю», - она подняла карту, – «Во-первых, никто ещё никогда не ходил в эту гробницу. Она заброшена на протяжении поколений. Все сокровища будут наши».

«А во-вторых?», - спросил Гуппи.

Эмбер полезла в свою боковую сумку и протянула Гуппи свёрток желтой ткани, – «Во-вторых я приготовила это специально для тебя».

Гуппи вытянул руки и позволил свертку ткани раскрыться, обнажив яркую желтую куртку, украшенную черно-белым гербом Клана Кроликов. Она была типична для наёмных оруженосцев на всех их территориях. Гуппи удивлённо моргнул и медленно поднял взгляд на Эмбер.

«Мне казалось, ты говорила, что не можешь себе этого позволить»

Крольчиха пожала плечами, – «Раньше не могла. Но ты мне сильно помог в нашем последнем совместном приключении, ты поглощал все те удары и, я просто обязана была это сделать».

Гуппи смотрел на тунику оруженосца, его перепончатые лапы дрожали. Лягушки принадлежали к падшему клану, волочившему жалкое существование на задворках цивилизации. Состоять в одном из больших кланов как оруженосцы могли не многие, – «Означает ли это что я один из вас?»

«Ну, это значит что ты мой оруженосец» - уклончиво ответила Эмбер, - «Я бы не пыталась войти в парламентский квартал Эмеральд Воррена без приглашения, но куда пойду я, сможешь пойти и ты»

Лицо Гуппи расплылось в широкой улыбке, - «Тогда ваш оруженосец в вашем гм… распоряжении!».

«Превосходно!», - Эмбер закинула руку ему за спину и наполовину вывела, наполовину вытолкнула лягушку на берег, - «Пойдем, нам ещё многое нужно сделать!»

Глава 4.

Путь к пресловутому “Х” пролегал по безлюдным пышным равнинам и продуваемым всеми ветрами холмам, и лишь изредка странствующие торговцы проезжали мимо на более активных перекрёстках дорог. Гуппи был едва ли не перегружен сумками и рюкзачками, большинство из которых были пустыми (в ожидании потенциальной добычи). Эмбер несла их припасы в простом рюкзаке, наполненном ровно тем количеством провизии, чтобы они были сыты во время двухдневного похода до гробницы и обратно.

Они хорошо проводили время, почти не разговаривая - Гуппи был неболтлив, и Эмбер ценила эту его черту. Он слушал достаточно внимательно, и крольчиха в полной мере этим пользовалась, рассказывая ему историю за историей, останавливаясь ровно настолько, чтобы Гуппи мог напомнить ей, что она уже рассказывала эту историю раньше или он был ее частью.

«Леди Эмбер!», - Гуппи указал вперед вниз по склону, на вершину которого они поднимались. Приютившаяся под большим скалистым выступом резная статуя кролика стояла рядом со зловещей каменной дверью. Эмбер вытащила карту и подняла её вверх. Крольчиха посмотрела по сторонам, прикидывая расстояние, которые они преодолели, затем их направление…

«Мы на месте», - усмехнулась Эмбер, сворачивая пергамент и убирая его обратно за пояс, – «Давай спустимся туда!».

Она помчалась вниз по склону, совершая длинные, изящные прыжки, на которые только способен её вид. Гуппи старался не отставать, но споткнулся о собственную ногу и кубарем скатился вниз. Они оба добрались до уровня земли примерно в одно и то же время.

«Неплохой способ спуска», - сказала Эмбер, наклоняясь, чтобы помочь своему оруженосцу подняться на ноги. Гуппи выглядел смущенным, но крольчиха подмигнула, - «Не переживай. Пошли, посмотрим что там».

Гуппи резко кивнул, и последовал за Эмбер к входу в склеп.

Каменная дверь была старой, изрытой бесчисленными штормами. Эмбер оглянулась на холм, с которого они только что спустились – он огибал вход в склеп в форме буквы U, скрывая его от взглядов большинства путешественников. Ближайшая дорога отсюда была в половине дня пути на юго-запад, так что, чтобы отыскать это место, нужно быть либо очень уверенным в себе либо заблудиться.

Гуппи провел перепончатой лапой по заросшей мхом двери. Она была покрыта старинной резьбой, включая фамильный герб Праудкло: отпечаток лапы с тремя когтями, закрепленными, как бриллианты, на вершине короны.

«Это враги вашей семьи?», - Гуппи выглядел смущенным, - «А они не расстроятся, если вы… кхм… украдете их вещи?».

Эмбер стояла рядом с Гуппи, проводя лапой по камню, раздвигая мох, в поисках какого-нибудь способа открыть дверь, - «Они расстроятся только в том случае, если они забудут, что большая часть их состояния была украдена у нас, Вейлбрайаров».

«Это так?», - спросил Гуппи, - «Значит… это не воровство, это больше похоже на… »

«Возвращение имущества», - лапа Эмбер нащупала небольшое отверстие в центре двери, которое от времени стало гладким, - «Вот и славненько!», - она когтем очистила отверстие от грязи, - «Как думаешь, это будет проблемой, Гуп?»

Из одного из рюкзаков лягушка достала связку металлических отмычек. Каждая была различной длинны и ширины, а на их кончиках располагались маленькие крючки и выступы, - «Если замок старого образца, то нет», - он всмотрелся в отверстие, затем просунул внутрь одну из своих отмычек. Что-то щелкнуло. Глаза Гуппи расширились.

«Л-Л-Леди Эмбер»

«Что?»

«Н-н-не двигайтесь», - Гуппи застыл на месте, - «Я з-з-задел на переключатель. Это л-л-л…»

«Ловушка?»

«Л-л-л-л-л-л-л-»

Ловушка с переключателем, если быть точным. В момент, когда Гуппи вставил отмычку, она задела на переключатель, который и приводил ловушку в действие. Эмбер оглядела главный вход. Она не заметила ни каких очевидных механизмов сдерживания злоумышленников, так что оставалась только одна возможность. Она опустилась на колени, и провела когтем по гладкой каменной плите, что тянулась от входа в склеп. Коготь крольчихи погрузился в дёрн.

«Ага», - Она встала и вытащила лезвие из древка своего зонтика, - «Гуппи, пожалуйста, не двигайся».

«Л-л-л-л-л-л-», - он продолжал заикаться, застыв на месте как статуя.

Лезвие проходило вдоль дерна, создавая очень четкие очертания двух плит рядом с входом-ловушкой. Как только границы ловушки были расчищены, Эмбер встала чуть в стороне.

Она убрала меч обратно в зонтик и протянула его Гуппи, - «Хорошо, а теперь послушай меня».

«Л-л-л-л-», - Гуппи медленно повернулся к ней лицом.

«Да, я знаю»,- сказала Эмбер, - «Хватай зонтик и я вытащу тебя прежде, чем люк откроется. Мы должны сделать всё правильно, ты меня понял?»

Гуппи кивнул, всё ещё заикаясь. Он протянул руку и обхватил ею зонтик Эмбер, другой всё ещё держа отмычку, торчащую из замочной скважины.

«Отлично», - Эмбер расставила ноги на ширине плеч, - «Готов? ПОШЁЛ!»

Эмбер потянула на себя, Гуппи оторвался от земли и он головой полетел в крольчиху. В тот момент, когда его хватка на металлическом стержне ослабла, переключатель щёлкнул. Крик древних, давно проржавевших шестерней, донёсся из каменной глубины…

И… Ничего не произошло.

Эмбер вскочила на ноги. Из парадной двери вылетело облако пыли, и каменная плита ушла в землю, обнажив находящуюся за ней гробницу.

«ЛОВУШКА», - наконец, выпалил Гуппи.

Они рассеянно посмотрели друг на друга, затем нерешительно приблизились к линии на земле, где должна была открыться дверь люка. Эмбер ткнула зонтиком в землю. По-прежнему ничего не произошло.

«Что ж, ладно. Дверь открыта, но… похоже ловушка всё-таки не сработала», - она пожала плечами поворачиваясь к своему оруженосцу.

«Великолепная работа, Гуп»

Он глубоко вздохнул, наконец-то беря себя в руки, - «Но я почувствовал это! Я задел переключатель».

«Хм», - крольчиха скрестила руки на груди, глядя на открывшийся ход, - «Старые механизмы могут быть заведомо ненадёжными. Возможно, нам просто повезло».

«Очень повезло», - Гуппи кивнул, - «Ну… А я могу остаться здесь? Здесь вроде бы безопасно».

«М-м-м, я думаю, нет», - Эмбер аккуратно обошла контур люка, затем прыгнула в открытый проход склепа, - «Пошли, и осторожнее с ловушками».

С явными опасениями, Гуппи перепрыгнул через люк и последовал за Эмбер. Он зажег факел и передал его своей госпоже.

Старый склеп был очень прост. Его архитектура соответствовала очень многим его собратьям, которых Эмбер видела в своих путешествиях. Каменные стены были обыкновенными и серыми, и, судя по отсутствию ловушек, тот, кто их ставил, рассчитывал, что люк перед входом позаботиться о незваных гостях. Проход был прямым и уходил вниз, весь покрытый огромным количеством мха и лишайника. Вдоль правой стены они вдвоем могли видеть, редкие прорези в скале, в которых виднелись старые каменные шестерни и полусгнившие веревки. В середине коридора Гуппи остановился, вглядываясь в эти щели.

«Ох! Смотри, здесь должен быть противовес», - он указал на большой каменный блок, висящий в шахте, который виднелся сквозь трещины в стене. Он был подвешен на нескольких веревках, которые, казалось, были изношены до предела. Из стены торчал зловещий металлический рычаг.

«Похоже, он застрял! Бьюсь об заклад, он приводит в действие механизм люка снаружи»

Эмбер схватила лягушку за лапу, прежде чем та коснулась рычага, - «Ничего. Не. Трогай»

Гуппи молча кивнул, и они вдвоём поспешили по коридору к центральному залу в конце. Там Эмбер зажгла факел, висевший на стене у входа. Она прошла вдоль края комнаты, зажигая при этом другие факела. Это было небольшое помещение, около тридцати шагов по окружности, с простым каменным саркофагом в центре, выполненном в классическом стиле Клана Кроликов. Никаких сокровищ, лишь несколько золотых монет разбросанных повсюду. Она запихнула несколько пригоршней в сумку… но что-то было не так.

Эмбер обогнула саркофаг и поняла, что фасад украшен небольшими подношениями, монетами и цветами. Она наклонилась ближе. Армеллианские золотые… и свежие цветы.

«Гуппи?», - Эмбер обернулась и застыла. За спиной её оруженосца была тень, перекрывшая выход.

«Как интересно…», - голос тени был тихим, эфемерным, и леденящим душу – как порыв холодного ветра.

Гуппи обернулся, дрожа от страха, затем пошатываясь, отступил к Эмбер. Они оба начали медленно обходить саркофаг, пытаясь расположить его между собой и таинственным существом.

«Вы пришли, чтобы отдать дань уважения?»

«Дань… а…?», - Эмбер моргнула, потом пренебрежительно махнула лапой, - «Ой! Д-да, конечно. Именно поэтому мы здесь. Чтобы отдать дань уважения Праудкло».

Тень, казалось, растворилась в свете факелов за пределами гробницы. Огонь блестел в паре кроваво-красных глаз. Эта был крыс с коричневой шерстью, в чёрной куртке и капюшоне, в правой лапе он свободно держал кинжал, - «Любопытно. Праудкло – вот как называют их наши враги. Клан крыс зовёт их истинным именем. Теневые Бароны?».

«Теневые Бароны?», - Эмбер никогда такого его не слышала, - «Они что … лоялисты?»

Крыс склонил голову на бок, - «Никто из них не предан Клану Крыс. Даже сами крысы. Это вопрос целесообразности», - крыс зашипел, - «Что хорошего в знаниях, если они лежат в хранилище нетронутыми? Клан Крыс хорошо платит за информацию»

Сердце Эмбер упало. Все эти годы Праудкло предлагали секреты Клана Кроликов в обмен на богатство, даже несмотря на их высокое положение в Доме Наследия. В тот момент внутренние разногласия клана казались незначительными.

Крыса, казалось, позабавило плохо скрытое выражение шока на лице Эмбер, - «Ты и понятия не имела. Это просто чудесно», - он ухмыльнулся почти беззубой сломанной улыбкой, - «Их посланники торгуют вашими секретами каждое новолуние, а Клан кроликов остаётся в неведении», - он громко цокнул языком, - «И мы предпочтём, чтобы это так и осталось»

Эмбер и Гуппи были у дальней стены гробницы, прижимаясь спинами к мокрому камню. Бежать было некуда.

«Ты можешь просто оставить нас. И мы разойдемся в разные стороны», - сказала Эмбер. Она пыталась скрыть свой страх, но она не могла не зациклиться на том факте, что каждая история о крысах в черных одеждах заканчивалась подсчётом жертв.

Крыс пожал плечами, - «Ох, мы действительно разойдемся в разные стороны», - он взмахнул лапой. Раздался странный звук похожий на свист. Затем Эмбер услышала, как её оруженосец охнул от боли. Кинжал крыса вонзился глубоко в его живот.

«НЕТ!», - Эмбер быстро прижала лягушку к себе, когда его ноги подогнулись. Он поднял голову как раз в тот момент, чтобы увидеть, как крыс согнулся в поклоне.

«Посмотри на это с другой стороны», - сказал он с усмешкой, - «Ты умрешь с голоду в гробнице Клана Кроликов и избавишь своих от кучи неприятностей!», - с этими словами крыс бросился к выходу на поверхность, скрежет его когтей по камню быстро затихал вдали.

Эмбер с тошнотворным содроганием поняла, почему крыс убегал. Она посмотрела на Гуппи, который явно был в шоке от своего затруднительного положения.

«Ладно, Гуп», - сказала она, снимая аскот с шеи и плотно прижимая его к ране своего друга, - «Сейчас нам нужно бежать»

«Б… Бежать?», - Гуппи квакнул, - «Нет, спасибо мне и здесь хорошо».

Эмбер закатила глаза и подняла оруженосца на ноги, - «Да ладно, ты же не хочешь застрять здесь?», - Эмбер изо всех сил старалась помочь ему подняться на ноги, одновременно прижимая его рану.

Она могла видеть квадрат света от входа впереди. И крошечный силуэт напавшего на них крыса.

Она судорожно вздохнула, – «Мы его не догоним. Мы не…»

Гуппи что-то сказал.

«Что?», - Эмбер навострила оба уха в его сторону, - «Что ты сказал?»

«Л-ловушка», - его перепончатая лапа слабо потянулась к зловещему металлическому рычагу, мимо которого они прошли ещё в начале пути. Тяжело вздохнув, он хлопнул по нему ладонью, когда они подошли ближе, тем самым запустив механизм. Веревки, удерживавшие противовес лопнули, и каменный блок упал вниз. Мгновение спустя он разбился о дно шахты далеко внизу, вызвав болезненный грохот по всему узкому проходу. Через несколько секунд из-за стены поднялось облако пыли.

«Бум», - прошептал Гуппи, прежде чем окончательно потерять сознание.

Эмбер посмотрела в конец коридора. Дверь всё ещё была открыта, но крыса не было видно. Вскоре стало ясно почему. Когда они вышли к входу, то увидели, что люк был открыт – панели пола провалились вниз и повисли на древних цепях, а там распростершись на кровати из шипов, лежал их потенциальный убийца из Клана Крыс.

«Уф», - Эмбер поморщилась, - «Осторожнее с ловушками»

«А-а-а-у-у-у!», - Гуппи внезапно взвизгнул, приходя в сознание.

Эмбер прислонила своего оруженосца к стене.

«Ты всё ещё со мной?», - спросила она, - «Не волнуйся. Мы отведём тебя к лекарю, мы тебя подлатаем…»

«Лгунья… Ты солгала мне!», - Гуппи застонал, пытаясь встать, но снова упал.

«Ну… знаешь, технически я этого не делала» - сказала Эмбер отводя взгляд в сторону, - «Я обещала что тебя не будут бить».

«Меня ударили ножом!»

«И я очень сожалею об этом», - она наклонилась вперед к открытому люку и прикинула, что они даже в таком состоянии вполне способны обогнуть его угол, - «Теперь мне нужно, чтобы ты вел себя тихо и берег силы, чтобы я смогла доставить тебя к лекарю до того как ты умрешь. Понял?»

«Умру?!», - Гуппи снова потерял сознание.

Эмбер резко кивнула в знак одобрения, - «Всегда работает»

Глава 5.

Их возвращение в Кантерфолл было мучительным, но к счастью для Эмбер (и в большей степени для Гуппи), они вдвоем нашли помощь в лице торговца, странствовавшего между поселениями Клана Кроликов. Хотя торговца был не подкован в медицинских вопросах, он продал несколько мазей и отрезов ткани, которыми Эмбер должным образом перевязывала рану своего оруженосца. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы доставить его в город, где за парочку золотых добытых Эмбер из гробницы, его принял настоящий лекарь. Она желела, что не может остаться с Гуппи пока он полностью не выздоровеет, но у неё остался ещё вопрос о Леди Праудкло, который требовал внимания.

Путешествие Эмбер обратно в Эмеральд Воррен было для неё почти как в тумане. Она шла день и ночь, не останавливаясь до тех пор, пока не была н грани полного изнеможения. Без сокровищ и без припасов, она в рекордные сроки добралась до города. На мгновение она подумала о том, чтобы обратиться за помощью к брату, но быстро отбросила эту мысль. Вайберт, возможно и был политиком, но у него не было того влияния в котором она нуждалась в тот момент. Нет, первая остановка в её плане, завела её гораздо дальше.

«Опять ты?!», - охранник Праудкло на дальней стороне моста посмотрел на Эмбер с едва скрываемым презрением, - «Что было неясно из того, что я сказал тебе в прошлый раз? Без приглашения вход воспрещен!»

«Леди Праудкло для меня сделает исключение», - сказала Эмбер глядя на охранника, - «Скажи ей, что я знаю, что происходит в новолуние, а остальное она сделает за меня».

Охранник ошеломленно заморгал. Она не была уверена, был ли он удивлен настойчивостью Эмбер или понял, что она имела в виду.

В любом случае это возымело действие, охранник смягчился и исчез в норе.

Не прошло и двух минут, как она начала слышать приглушенные голоса за порогом. Она навострила уши, чтобы понять, о чём конкретно говорят, но как только начала сосредотачиваться Леди Праудкло вышла из галереи быстрым шагом, охранник вышел следом, стараясь не отстать. Матриарх кроликов казалась в равной степени разъярённой и испуганной, её голос колебался между тем и другим, когда она вышла из норы и оказалась лицом к лицу с Эмбер. Охранник обошёл их, эффективно блокируя любой потенциальный выход.

«У тебя стальные нервы, Вейлбрайар», - Леди Крессида делала всё возможное, чтобы запугать Эмбер, - Осмелюсь сказать, я нахожу это впечатляющим. Это напоминает мне о старых временах, когда наши семьи пытались превзойти друг друга с помощью простых слов и угроз»

«А потом…»

«А потом твоя сестра пришла и всё испортила, не так ли?», - Матриарх Праудкло цыкнула себе под нос, - «Извлекла из этого максимум удовольствия, как я себе говорю. Проблемы Вейлбрайаров – это проблемы Вейлбрайаров. Боже, что за имя, не правда ли? Ваша семья войдет в историю Эмеральд Воррена, как единственная у кого была своя маленькая гражданская война», - она рассмеялась, - «Просто изумительно»

Голос Эмбер был холодным и размеренным, шерсть на затылке стала дыбом, – «Сереза настроила против нас дюжину наших братьев и сестёр, чуть не уничтожив при этом нашу нору, а ты смеешь шутить?»

Смех затих, и Леди Праудкло позволила ему перерасти в понимающую ухмылку, – «Конечно, дорогая»

Она указала вглубь своей норы в направлении бального зала, – «Ты слышала, как они ахали на вечеринке? Моя семья работала на протяжении нескольких поколений только ради этого единственного момента. Момента, когда единственного упоминания Вейлбрайаров было достаточно чтобы вызвать вздохи смущения. И после всех наших игр, шантажа, лжи и коварства, именно твоя семья, и только твоя семья, так низко пала. Нам, Праудкло, ничего не нужно было делать»

Эмбер внезапно шагнула вперед, заставив Леди Крессиду подпрыгнуть от неожиданности.

«Теперь этому конец», - сказала она, обвинительно протягивая коготь, - «Ты знаешь то же что и я. Праудкло – слуги у двух хозяев»

Какая бы сердечность не существовала между этими двумя, она исчезла в одно мгновение. Вероятно впервые в жизни матриарх Праудкло, казалась, ждала, пока кто-нибудь заговорит, прежде чем самой открыть рот. Эмбер не разочаровала её.

«Вы лично проследите, чтобы Вейлбрайары были восстановлены в Доме Наследия», - продолжила Эмбер, - «Меня не волнуют ваши секреты или то, что вы делаете с Кланом Крыс, но я хочу, чтобы вы знали, что я знаю, поэтому отнеситесь к этому вопросу с предельной искренностью», - она помолчала, – «Вопросы есть?»

Леди Праудкло категорично ответила, – «Нет»

«Хорошо. Вы будете поддерживать Вейлбрайаров финансово до того момента пока я не сочту, что в этом больше нет необходимости. Ты отлично знаешь, что твоё состояние была заработано на краже сокровищ моей семьи, пришло время воспользоваться этим»

Челюсть матриарха Праудкло отвисла в благоговейном страхе, – «Это шантаж в особо крупном размере»

«Я училась у лучших», - сказала Эмбер, - «Тебе больше не позволено унижать Вейлбрайаров. Кстати знаешь что? Измени свое мнение. Будь большим кроликом и оставь проблемы между нами позади»

Леди Крессида задумалась над этим, – «Ты припишешь Праудкло возвышение Вейлбрайаров»

Эмбер закатила глаза, – «Мне всё равно делай то, что потребуется. Но конечно именно ты отбросила враждебность и решила помочь нам»

«Делай то, что потребуется», - матриарх Праудкло резко кивнула, чувствуя, что приобретает немного больше авторитета в разговоре, - «Мы должны сохранить остатки своего достоинства», - она кивнула охраннику, - «Очень хорошо, думаю, мы пришли к соглашению, но есть момент, о котором я хочу упомянуть»

«И что же это?», - спросила Эмбер, услышав, как охранник подходит к ней сзади. Она слегка повернулась, чтобы иметь возможность следить за обоими.

«У тебя нет доказательств», - матриарх улыбнулась, – «Никаких, если быть точным»

«Мы знаем..!»

«Ты знаешь, что я отправляю гонцов на встречу с кланом Крыс в новолуние. Но эти посланник не носят знаков отличия Праудкло», - она изобразила удивление, - «Ох, они же могут быть посланниками дома Вейлбрайаров»

Эмбер почувствовала, как по её телу пробежал холодок, - «Моя семья…»

«Твоей семье суждено гнить в сточной канаве», - Праудкло плюнула под ноги Эмбер, – «Сегодня вечером я отправлю особого гонца. Будь уверена, его поймают, и на нём будет герб Вейлбрайаров» - она щелкнула когтями. Охранник ударил Эмбер рукоятью меча в живот, заставив её содрогнуться пополам от боли. Ещё один удар по затылку и её мир погрузился во тьму.

Глава 6.

«Что нам с ней делать?», - спросил голос. Он звоном раздался в ушах Эмбер.

«Приказы Леди Праудкло всегда были четкими»

«Нет, с телом! Разве от её трупа не будет вонять на весь дом?»

«Гафис подыщет место, когда мы закончим»

Эмбер несколько раз моргнула, и мир начал возвращаться в фокус. Место было похоже на кладовую. Мешки с зерном и рисом, бочки с картофелем, несколько ступенек вели к деревянной двери, скорее всего запертой. Она вздрогнула, вспомнив, что должно было произойти. Как долго она была без сознания?

Она попыталась поднять лапы, но обнаружила, что они связаны у неё за спиной. Её ноги тоже были связаны толстой веревкой.

«Замечательно»

Оглядев комнату, она обнаружила несколько вещей, которые могла бы использовать, чтобы разрезать свои путы… Но её взгляд остановился на её зонтике, который был брошен вместе с ней и закатился под ближайшую полку.

Медленными, червеобразными движениями, Эмбер поползла на другую сторону маленькой кладовки. Если судить по разговору охранников, у неё было не так много времени, чтобы освободиться.

Оказавшись рядом с зонтиком, она перевернулась так, чтобы можно было дотянуться до него завязанными лапами. Выгнувшись как дуга, она ухитрилась схватиться за рукоять, и, вытянув когти почти до предела…

ЩЁЛК!

Лезвие выскользнуло наружу.

«Ты что-нибудь слышал?»

Эмбер застыла. Охранники стояли прямо за дверью.

«Позвольте мне спросить тебя кое о чем», -

начал охранник, полностью игнорируя первого, -«Я проработал на главных вратах шесть сезонов, в чем секрет получения должности в норе?»

«Ну, много жаловаться, конечно, не поможет»

Эмбер расслабилась. Она подалась вперед, полностью вынимая клинок из потайных ножен. Уверенными, размеренными движениями она начала перерезать веревки, связывающие ее лапы. Это была медленная работа, но ее клинок был более чем остёр, чтобы их перепилить.

Снаружи донесся новый голос.

«Парни»

«Гафис», - охранники поприветствовали его.

«Сегодня вечером из Воррена отправляется фургон с гнилыми овощами. Мы спрячем ее под ними, и их всех сбросят в одну яму»

«И никто ее не найдет?»

«Нет, пока мы ничего не скажем»

«Хорошо, тогда…», - в двери послышалось щелканье, наводящее на мысль о тяжелом железном ключе, - «Давай сделаем это по-быстрому»

Эмбер высвободила свои лапы и быстро принялась за веревки, которыми были связаны ее ступни. Без них она бы долго не продержалась в бою.

«Вайлд же предупреждал!», - охранник Праудкло сразу же увидел, что лапы Эмбер свободны, как только открыл дверь, - «У нее есть клинок! Кто оставил здесь с ней клинок?!»

«Не имеет значения» - сказал третий охранник, протискиваясь внутрь.

Эмбер разрезала последние нити своих пут и встала, быстро схватив свой зонтик и распахнув его, - «Гафис, я полагаю?»

«Ха», - Он вытащил свой меч, - «Это не будет проблемой. Нас трое, она одна»

Держа раскрытый зонтик за спиной, Эмбер нажала на кнопку, обнажив клинок, – «Вы можете сказать хозяйке, что здешние условия проживания отвратительны»

Гафис бросился на нее, подняв меч высоко над головой. Эмбер развернулась стоя на месте, раскручивая зонтик в лапах. Охранник хмыкнул, вскидывая меч, чтобы отразить удар, но Эмбер уже придвинулась ближе, ее клинок пронзил незащищенную шею Гафиса. Он упал почти мгновенно, заблокировав лестничный пролет.

Второй охранник в шоке отпрянул, но Эмбер не останавливаясь, двинулась вперед. Она снова развернулась, затем взмахнула запястьем. Зонтик плотно закрылся, и она перепрыгнула через труп Гафиса, поразив концом зонтика живот второго охранника. Тяжело дыша, он согнулся пополам, подставляя заднюю часть шеи лезвию Эмбер.

Чистый срез, и охранник рухнул поверх первого.

Не говоря ни слова, последний оставшийся охранник попытался снова закрыть дверь, но зонтик Эмбер врезался в дверной косяк, заблокировав ее. У него едва хватило времени среагировать, прежде чем Эмбер врезалась плечом в дверь, распахнув ее прямо ему в лицо и отшвырнув его к дальней стене.

«МРФХ!», - охранник Праудкло прикрыл свой сломанный нос обеими лапами, согнувшись пополам от боли. Его взгляд переместился вверх, и он увидел Эмбер, что стояла над ним совершенно неподвижно, прижав клинок к его шее.

«Я бы чувствовала себя еще хуже, если бы ты не говорил про то, чтобы бросить мой труп в яму с гнилыми овощами», - она выхватила клинок и нанесла сильный удар ногой в голову охранника, отчего его шея с хрустом отлетела назад прямо к каменной стене. Она глубоко вздохнула, убирая лезвие в ножны своего зонтика, - «И даже тогда я бы не чувствовала себя слишком плохо из-за этого», - она свернула в коридор и взбежала по лестнице в дальнем конце. У Эмбер был план, но она не знала, сколько времени у нее есть, чтобы привести его в действие.

Она пригнулась и протиснулась мимо многочисленных охранников по пути через теперь уже пустой бальный зал, через художественную галерею, и вышла через главный вход. Она промчалась по мосту на центральную улицу, мимо Норы Лидбеттеров, вниз по склону, в нору Вейлбрайаров.

«Мама! Матушка!», - она отчаянно обернулась, -«Кто-нибудь?!»

Нора была пуста.

«Ты!»

Она обернулась. Там, держа в руках свои знаменитые бронзовые алебарды и одетые в кольчуги, стояли двое парламентских гвардейцев. Эмбер заколебалась, когда зайцы подошли ближе.

«Семья Вейлбрайаров обвиняется в сговоре с Кланом Крыс. Вас сочли угрозой для Эмеральд Воррен и, следовательно, угрозой всему Клану Кроликов» - оба охранника приняли угрожающую стойку, - «Вы присоединитесь к своей семье в Парламенте Эмеральда, где от вашего имени будут выдвигаться аргументы»

«Послушайте», - сказала Эмбер, поднимая лапу, - «Я только что сбежала из Норы Праудкло», - она указала назад, в том направлении, откуда пришла, – «Леди Крессида Праудкло пыталась меня убить, потому что я знаю, что это она в сговоре с Кланом Крыс!»

Двое охранников обменялись взглядами.

«Это... кажется маловероятным», - сказал один из них. Затем вмешался второй, - « У вас есть доказательства этих обвинений?»

Мысли Эмбер метались, - «Мы нашли Склеп Праудкло, почитаемый Кланом Крыс. Они знают Праудкло как Теневых Баронов, они обмениваются секретами с крысами за золото! Они делали это на протяжении многих поколений, вплоть до сегодняшнего дня! Все их золото оно…», - Она замолчала.

«Оно...?», - гвардеец выжидающе склонил голову набок, – «Мисс Вейлбрайар?»

Эмбер не обращала на них внимания. Ее губы изогнулись в понимающей улыбке, глаза были устремлены вдаль. Затем, с легким смешком, она повернулась к гвардейцу, - «Любезные господа, я прошу вас сопроводить меня в зал парламента. У меня есть ходатайство, которое я должна представить в Доме Наследия».

Они могли слышать голос Вайберта ещё до того, как они увидели его. Он был поглощен спором ни с кем иным, как с самой Леди Праудклоу, которая осыпала его бранью. Свободная лапа Эмбер сжалась в кулак при звуке ее голоса.

Перед зданием парламента собралась густая толпа, все пытались подслушать ход заседания, слухи действительно быстро распространились по Эмеральд Воррен – абсолютно все знали, в чем обвиняют Вейлбрайаров.

Парламентские гвардейцы протискивались сквозь толпу любопытных зевак, ведя за собой Эмбер в сторону входа.

«Вейлбрайары пойманы! Какие еще доказательства вам нужны?», - крики Крессиды были отчетливо слышны.

«Мои охранники сразу узнали герб на вашем посыльном, и знаете, что у него было с собой? Карты! Карты нашего дорогого Эмеральд Воррена! Тайные входы и выходы! Расположение кузницы Лидбеттеров! Местонахождение хранилищ Праудкло! Секретная информация, мои коллеги! Секреты, которыми Вейлбрайары пытались торговать с Кланом Крыс в обмен на власть и престиж!»

Голос Вайберта был сильным и решительным, ни разу не дрогнув, – «Это слухи, ясные и незамысловатые! Любой, кто живет среди нас в этом городе, знает, что Праудкло не питают тёплых чувств к семье Вейлбрайар. Мы больше не состоим в Доме Наследия, наше влияние минимально, наши ресурсы истощены. Как мы могли бы получить информацию, про которую говорит Леди Праудкло? Как мы вообще можем выслужиться перед Кланом Крыс? Мы едва можем выслужиться перед нашими собратьями кроликами!»

По толпе прокатился смех. Осуждение Вайберта, казалось, несколько подняло настроение, несмотря на то, что обвинения были самыми ужасными.

Эмбер и двое охранников поднялись по мраморным ступеням, ведущим к главному входу в парламент. Вход был выложен сводчатым гранитом, отполированным до почти зеркального блеска. Слева и справа от входа четыре большие статуи в форме кроликов служили опорными колоннами, каждая из которых представляла собой идеал клана Кроликов: Строитель, Защитник, Ремесленник и Ученый.

Дом Рода заседал в большом зале в глубине здания парламента, но Дом Наследия заседала в массивном круглом зале сразу за главным входом. Для демонстрации аргументов и доказательств был предусмотрен открытый центральный корт, в то время как стюарды семей Праудкло, Лидбеттеров и Джейдкиперов сидели над этой центральной зоной на сиденьях, которые располагались по периметру круглой комнаты, нависая над полом. Высоко над ними находилась переполненная общественная галерея, до отказа заполненная многочисленной семьей Эмбер и парламентская охрана, окружающая из них. Вейлбрайары ждали и нервно наблюдали, как далеко внизу решались их судьбы.

Двое охранников остановились перед парой больших двойных дверей, ведущих в выставочную зону Дома Наследия. Эмбер стояла перед ними и ждала, зная, что ее нужно будет должным образом объявить в соответствии с парламентскими приличиями. Один из охранников толкнул дверь и отважился войти в зал.

«Я спрашиваю еще раз», - крикнул Вайберт, - «Как получилось, что Праудкло заполучили эти доказательства, и где находится этот посланник, который, как они утверждают, служит моей семье? Если они не смогут представить доказательств, я требую компенсации за эти ужасные обвинения, которые запятнали имя моей семьи!»

Голос Леди Праудкло прорезался сквозь

Голос Вайберта, - «О, пожалуйста», -

закричала она, - «Как будто имя твоей семьи может быть запятнано еще больше»

Охранник что-то прошептал в ухо Вайберта.

«Она... что?», - Вайберт резко обернулся,

мельком увидев сестру, машущую ему из зоны ожидания. Он удивленно моргнул, затем, немного подумав, снова повернулся лицом к стюардам, сидевшим над ним, - «Лорды и леди из Дома Наследия, я представляю свидетеля в защиту семьи Вейлбрайар», - он ухмыльнулся, бросив взгляд на Крессиду, - «Леди Эмбер Вейлбрайар»

Глаза Леди Праудкло расширились, и она сделала очень резкий, очень заметный вдох. Эмбер с удивлением наблюдала, как Крессида поспешно подозвала одного из своих личных охранников и прошептала ему резкие слова.

Бедный охранник выглядел ошарашенным.

«Леди Эмбер», - сказал Вайберт, - «Прошу Вас»

Эмбер встала рядом с ним, - «Спасибо тебе, брат. И спасибо Вам», - она махнула лапой стюардам, сидевшим наверху, задержавшись на Леди Праудкло, – «Кроме тебя. Ты не получишь моей благодарности. Ты ничего не получишь»

Вейлбрайары наверху одобрительно загудели. Громкий голос Лорда Вейлбрайара перекрыл остальные, - «Молодец, моя дорогая!»

При любых других обстоятельствах такое пренебрежение вызвало бы огромное презрение со стороны матриарха Праудкло, но она была настолько ошеломлена, увидев Эмбер живой и перед собой, что едва могла подобрать слова. Другие стюарды повернулись на своих местах, чтобы увидеть ее реакцию, все сбитые с толку тем, что она не парировала высказывание Вейлбрайара.

«Нет слов?», - закричала Эмбер, и ее семья почтительно прекратила свои приветствия. Она кивнула Вайберту, который грациозно поклонился и уступил свое место в центре зала, - «Тогда позвольте мне говорить от нашего имени. Леди и лорды, с нами случилась страшная трагедия. Вы слышали ужасные обвинения в том, что моя семья не питает любви к Эмеральд Воррену, и я здесь не просто как свидетель обратного, но как агент, который стремится вылечить рак, который слишком долго не лечился в нашем прекрасном городе», - она на мгновение замолчала, взглянув на своего брата. Он кивнул, впечатленный.

«Мой брат», - продолжила Эмбер, - «Он запросил доказательства совершения этих преступлений. Леди Праудкло нечего предложить. Ничего, кроме слов. По правде говоря, слова - это худшее, что кто-либо мог использовать против нас, с тех пор как наша сестра Сереса, вместе со многими моими заблудшими братьями и сестрами, решили уничтожить наше имя в погоне за властью. Сереса наняла самых подлых из них, напала на членов моей семьи средь бела дня на оживленных рынках, нанеся при этом непоправимый вред имени Вейлбриар. У нас нет никаких иллюзий. Мы оба были ответственны, за то, что теперь известно всему нашему городу, как Проблемы Вейлбрайаров. Мы были унижены, но мы не покинули наш дом»

Крессида, наконец, обрела дар речи, стоя на галерее и поднимая кулак, - «Возможно, тебе следовало это сделать!»

«Возможно!», - спросила Эмбер, - «Но мы верны нашему городу. Преданный своему народу, к его культуре. Когда парламентские гвардейцы казнили Серезу и моих братьев и сестер-предателей за их ужасные преступления, мы не проклинали их. Мы поблагодарили их. И все же мой брат с честью и достоинством служит в Доме Рода, ни разу не поверив, что наша семья не сможет вернуться к величию. По правде говоря, виновник этих сговоров с Кланом Крыс гораздо более коварен»

Леди Праудкло знала, что будет дальше, - «Это абсурд! Я требую, чтобы Леди Вейлбрайар была арестована и немедленно выведена из зала суда!»

«Вы ужасно сообразительны, Леди Праудкло», - Это был Торранс Лидбеттер, стюард Лидбеттеров, который сидел рядом с несколькими семейными советниками, - «В отсутствие ваших собственных доказательств я хотел бы услышать, что скажет Леди Вейлбрайар»

«Благодарю вас, лорд Лидбеттер», - сказала Эмбер, почтительно кланяясь, - «Моих доказательств нет ни в этой комнате, ни в моих лапах. Совсем наоборот, доказательства находятся в собственности Леди Праудкло!»

По комнате пронесся коллективный вздох. Ропот взял галерею штурмом, пока парламентский стражник у входа не ударил нижней частью своей алебарды в пол, вызвав громкий лязг по всему залу. Вейлбрайаров быстро заставили замолчать.

Вайберт был ошеломлен и шагнул вперед.

«Сестра, что ты ..?»

Она подняла лапу, - «Я знаю, что я делаю»

«Я очень на это надеюсь», - сказал он, отступая назад.

Крессида кипела от злости, ее когти впились в деревянные перила перед ней, - «Это… это измена! Измена высшего порядка!», - Она указала на парламентских гвардейцев, – «Немедленно арестуйте это мерзкое создание!»

«Я подаю простое ходатайство», - сказала Эмбер, стараясь не думать о том, что, если она ошибется, за это заплатит вся ее семья, - «Простейший из тестов, чтобы доказать, в чем заключается преданность семьи Праудклоу», - она подняла золотую монету - последнюю, что осталось от добычи из склепа Праудкло, - «Она похоже на Армеллианский золотой. Но я хочу спросить мнения знатоков Лидбеттеров», - Она повернулась к Торрансу Лидбеттеру, – «Мой лорд?»

Он повернулся к одному из своих помощников, - «Принеси монету, пожалуйста»

Помощник смиренно кивнул и поспешил спуститься на уровень суда, забрав монету у Эмбер, и вернулся к Торрансу, который принял ее с задумчивым видом. Он взглянул на монету, взвесил ее в лапе, затем приподнял бровь, - «Это подделка, леди Вейлбрайар», - он постучал по нему когтем, - «Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал... не более тридцати процентов этой монеты состоит из золота»

«Вы правы», - сказала Эмбер, - «Монета, что вы держите в лапе, была отчеканена Кланом Крыс, который смешивает медь с золотом, чтобы одурачить всех, кроме самых наблюдательных»

Торранс кивнул в знак согласия, - «Вы изучали металлургию, но какое это имеет отношение к вашему обвинению?»

«Все просто», - сказала Эмбер, - «Мое обвинение заключается в том, что семья Праудкло на протяжении нескольких поколений состояла в сговоре с Кланом Крыс, выдающий им секреты в обмен на золото. Армеллианские золотые, созданные Кланом Крыс, - «Она резко обернулась и обвинительно ткнула когтем в сторону Крессиды, - «Я ходатайствую для проверки золотого резерва Праудкло, которая будут контролироваться Лидбеттерами и парламентской гвардией»

«Мы отказываемся!», - вскричала Крессида, - «Это возмутительно!»

Торранс выглядел озадаченным, - «Леди Праудкло, простая проверка вашего золота поставит точку в этом вопросе»

«Я никогда этого не сделаю!», - закричала Леди Праудкло, подняв сжатую в кулак лапу и ударив ею по перилам, - «У меня нет причин подчиняться младшей семье Дома Рода!»

Вейлбрайары наверху освистывали и глумились, громко хлопая лапами по перилам. Гвардеец еще раз щелкнул своей алебардой, но грохот не прекратился, дойдя до крайней степени возбуждения.

«Может быть», - громко сказал Торранс, вставая со своего места, - «Но я бы поддержал ходатайство леди Вейлбрайар, хотя бы для того, чтобы развеять подозрения», - он повернулся к стюарду Джейдкиперов, - «Для принятия этого предложения требуется большинство голосов. Что вы скажете?»

Крики наверху сменились напряженной тишиной. Все взгляды обратились к Джейдкиперам. Стюард встала со своего места, бросив взгляд в сторону Лорда и Леди Вейлбрайар в галерее наверху. Все подались вперед, в зале воцарилась давящая тишина.

«Я поддерживаю это предложение!»

Вейлбрайары разразилась радостными возгласами.

«Леди Вейлбрайар предоставила весомое доказательство для того, чтобы начать расследование!»

Леди Праудкло застыла, переводя взгляд с одного стюарда на другого, затем снова на Эмбер внизу. Лицо Крессиды исказилось, зубы заскрежетали, лапы сжались в кулаки. Так много ненависти, и она ничего не может с этим поделать.

«Я думаю», - прошептал Вайберт, наклонившись к своей сестре, - «тебе пригодиться собственная дурацкая шляпа»

Глава 7.

Прошло несколько дней. Как бы она ни старалась, Леди Праудкло не смогла помешать Лидбеттерам и Джейдкиперам провести ревизию золотых запасов ее семьи. Как Эмбер и ожидала, золото оказалось поддельным. И не только то, что было в хранилищах: было обнаружено, что золотые статуи, украшения, а также многочисленная мебель по всей норе Праудкло были изготовлены из сплава Клана Крыс.

Как только это было обнаружено, надзирательница города потребовала проверить всё их имущество. Они обнаружили нечто большее, чем просто сговор с кланом Крыс - сам король Армелло, по-видимому, собирал информацию об Эмеральд Воррене через Праудкло, за настоящее золото, судя по договоренностям, хотя вклад Клана Крыс в казну Праудкло по-прежнему была самым многочисленным.

Неделю спустя Эмбер решила покинуть Эмеральд Воррен, чтобы навестить Гуппи в Кантерфолле. Лягушонок хорошо выздоравливал, и Эмбер позаботилась о том, чтобы взять с собой достаточно настоящих золотых, чтобы покрыть оставшуюся часть его лечения. Гуппи с благоговением наблюдал, как Эмбер положила золотые монеты перед целителем, который быстро схватил их и предложил этим двоим побыть наедине.

«Я слышал кое-какие новости из Эмеральд Воррена», - сказал он, - «Похоже, там, э-э-э… много чего произошло»

Эмбер улыбнулась, присаживаясь на край кровати, - «Всё идет своим чередом»

«Праудкло?», - спросил он.

«Изгнали»

«Вау...», - Гуппи отвернулся и уставился в окно маленькой хижины целителя, - «Итак, что теперь будет с Вейлбрайарами?»

Эмбер лениво постучала по подлокотнику своего кресла, - «Что ж, мы вернулись в Дом Наследия. Вайберт теперь исполняет обязанности стюарта, и мы начинаем восстанавливать нору. И все же...», - её взгляд опустился к полу, - «Еще так много нужно сделать»

«Например?»

«Ну, мы все еще бедны», - сказала Эмбер, - «Мы переплавили подделки из хранилищ Праудкло и отделили золото, но это немного. Маловато для семьи нашего размера», - она вздохнула, - «У меня впереди много работы»

Гуппи выглядел нерешительным, - «Значит ли это, что у меня тоже впереди много работы?»

«Конечно», - сказала Эмбер. Она положила лапу на плечо лягушки, - «Если бы не мой храбрый оруженосец и его сообразительность, я бы до сих пор была заперта в том склепе!»

Гуппи поежился от этой мысли, - «Может быть, ты могла бы отказаться от расхищения гробниц? А, я мог бы быть для тебя просто обычным оруженосцем?»

«Я думала об этом», - сказала Эмбер, вернулась на свой стул, пожав плечами, - «Лорд Тайбис был изгнан с территорий Клана Кроликов, Эмеральд Воррену нужен новый представитель в Верхнем Доме. Вайберт хочет, чтобы я заняла этот пост, но я не знаю…», - Она покачала головой, - «Сидеть в большом замке с кучей других кроликов, принимая законы и издавая указы? И что в этом забавного?», - Она тут же спохватилась, отвечая на свой собственный вопрос, - «Нет, это не весело, это важно. Вот чему я научилась с тех пор, как началась вся эта неразбериха», - Эмбер посмотрела вверх, в окно. Это был прекрасный осенний день, на небе ни облачка.

«Я бы скучала по прогулкам по территориям в течение нескольких дней как сегодня, но в этом нет никаких сомнений, я бы принесла Вейлбрайарам больше пользы в Верхнем Доме, чем в набегах на склепы и гробницы»

«И?», - спросил Гуппи, - «Почему бы не сделать это?»

«Может быть, это к лучшему», - сказала Эмбер, -«Но есть еще одна вещь, о которой стоит беспокоиться», - она снова повернулась к Гуппи, придвинув свой стул поближе к его кровати, чтобы говорить тише, - «Праудкло сообщали секреты клана Кроликов королю»

«Королю Армелло?», - Гуппи выглядел смущенным, - «Зачем ему...? Я имею в виду,

с чего бы…»

«Я не знаю», - Эмбер покачала головой, - «Но, похоже, у него есть некоторый интерес к нашей территории. Понятия не имею почему», - она снова забарабанила когтем по подлокотнику, - «Но пока мы не узнаем наверняка, мне неудобно изолировать себя в столице Клана Кроликов".

Гуппи задумался, - «Ты знаешь… возможно, не имеет значения, где ты окажешься в конечном итоге», - он медленно сел на кровати, - «В историях, которые я слышал, тебя называют тебя героиней»

«О, пожалуйста», - сказала Эмбер, краснея, - «Я? Героиня? Тебе это не кажется странным?»

«Я не знаю», - сказал Гуппи, - «Ты спасла Вейлбрайаров, остановил Клан Крыс, чтобы клан не узнал больше никаких секретов об Эмеральд Воррене, а ещё обнаружила связь Праудкло с королем. Может быть, ты сделал больше, чем просто спасла город. Ты спасла весь Клан Кроликов»

Эмбер наклонилась и несколько раз похлопала Гуппи по груди, - «Ну-ну, мой верный оруженосец, ты явно бредишь. Должно быть, это лихорадка, вызванная твоими ужасными ранами»

«Я серьезно!», - Гуппи рассмеялся, затем поднял свои перепончатые руки вверх, как будто пытаясь представить себе большой знак, - «Ты видишь это? Эмбер Вейлбрайар , героиня Клана Кроликов!»

«Героиня - это такое напыщенное слово, тебе не кажется?», - Эмбер обдумывала это некоторое время, и снова устремила взгляд к окну и полям Кантерфолла за ним, - «Героиня. Хм», - она улыбнулась, - «Ты знаешь, на самом деле мне даже нравится».