Читать онлайн
"Битва за Север"

Тьма. Она окутывала все непроницаемой тишиной. Спящий не видел ничего. Он парил в этой черноте, но знал — за ним наблюдают. Он чувствовал на своей коже взгляд бесчисленных незримых глаз. Они скользили по ней, изучали. Близкие и далекие, бесчисленные, но в то же время единые. От их взгляда невозможно было спрятаться.

Спящий вспомнил страх и ненависть. Тьма вокруг него пришла в движение. Он крикнул — и ему ответили. Невидимая сущность приблизилась, обступила его со всех сторон, проникая в самую плоть. Она наполнила его, подобно глубокому, пьянящему вдоху, и он начал подниматься. Его потянуло вверх, и тьма расступилась. Глаза спящего и так были открыты, но он открыл их снова. И увидел. Из тьмы возник круг, сложенный из высоких серых камней. Время и непогода источили их, но не смогли сломить безграничную мощь, которой их наделила земля. Спящий узнал их. Он видел эти камни наяву, очень давно. Сердце сжалось от щемящей боли, хотя он не мог вспомнить, отчего. Печаль… Мысли путались, от мира яви остались лишь смутные обрывки.

Внезапно круг пришел в движение. Незримая земля задрожала, гладкие валуны рухнули, а на их месте стали появляться новые. В мгновение ока перед спящим возникла круглая каменная стена. Но и это был еще не конец. Из тьмы донесся грохот и рев волн. Мощный гул нарастал, его источник стремительно приближался к каменной стене сразу со всех сторон. Далекая тьма забурлила, закружилась в яростном круговороте. Надвигалась волна. Она катилась вперед, к каменной стене, с невероятной силой. Земля содрогалась под сокрушительным напором темной воды. Лишь в последнее мгновение у самой стены из-под земли взметнулся густой частокол копий, преграждая путь волне. Вокруг разразился хаос. Во все стороны летели брызги, копья ломались, точно соломинки. Но волна, хоть и замедлившись, не остановилась, она сомкнулась и обрушилась на стену. Ледяная вода мгновенно окружила спящего. Ее леденящие объятия оторвали его от каменной стены, и он, задыхаясь от ужаса, закружился в бурном потоке.

Глаза спящего и так были открыты, но он открыл их снова.

***

Черный Коготь проснулся от холода, от которого у него перехватило дыхание. Поначалу его удивило полное отсутствие темноты и ледяной воды, хотя он и не мог понять, почему. На самом деле, над головой его была крыша, а сам он лежал на сухой постели. Заинтригованный, хобгоблин сел и огляделся. Судя по всему, он находился в одной из маленьких хижин на передовой базе, которую сам же и построил. В маленькое окошко светило солнце, причем было уже не утро. Было светло, как в полдень. Должно быть, он проспал. Стоп, так это был сон? Ему вспомнилась темная вода… Или нет? Зевая, Черный Коготь попытался собраться с мыслями. В его мыслях царили хаос и смятение. Все смешалось. В голову настойчиво лезли отдельные сцены из разных периодов его жизни. Он вспомнил, как впервые поднял глаза на Сэйтера, как сидел ночью у костра в окружении людей-следопытов. Вспомнил, как в сотый раз подумывал зарезать Хиту и бросить ее тело в кустах. Без толку. Хита все еще была занозой в его заднице, и он все еще понятия не имел, почему лежит в постели.

Надо сосредоточиться. Как он здесь оказался? Что он помнил последним? Стоп, был бой. Точно. Он сражался с Вериком… но не мог вспомнить, чем бой закончился. О нет, нехорошо это. Он был лидером, и ни один из его миньонов не был настолько компетентен, чтобы выиграть битву без него.

Тихий шорох привлек внимание Черного Когтя, и он посмотрел вниз. Рядом с его кроватью на полу лежала хобгоблинша, Хера. Что она там делала? Это было странно и жутко.

— Вставай! Если ты охраняешь меня, то делаешь это из рук вон плохо! — крикнул ей Черный Коготь. Ему нужны были ответы.

Хера тут же вскочила и повернулась к Черному Когтю. Несколько секунд она растерянно моргала, прежде чем проснуться окончательно. Хобгоблинша была его… У них иногда случался секс. Однако это не означало, что ей можно было доверять. Она была слегка помешана, а хобгоблинам вообще доверять нельзя. Именно поэтому до недавнего времени он держал ее на расстоянии.

— Босс, ты больше не спишь! — радостно воскликнула она. Казалось, она искренне рада его видеть и даже немного удивлена. Должно быть, он был очень тяжело ранен.

— Да, я проснулся, — сухо ответил Черный Коготь, раздумывая, о чем спросить ее в первую очередь. Вариантов было много.

Однако внезапный шум внутри хижины привлек внимание снаружи. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Хита. Увидев Черного Когтя, рыжая девушка расплылась в радостной улыбке. Должно быть, она стояла прямо за дверью.

— Ты проснулся! — объявила Хита, бросаясь к Черному Когтю.

Черный Коготь раздраженно поморщился. Он знал, что не спит. Глупые людишки вечно повторяют очевидные вещи. О чем он только что думал? Ах да, ему нужно было восстановить пробелы в памяти. Был бой.

— Что случилось с Вериком? Я победил? — спросил Черный Коготь у рыжей. Пожалуй, она знала больше Херы и могла объяснить все получше.

Вдруг Хита встревоженно нахмурилась и отвела взгляд в сторону.

— Ну, вроде того.

— Это не ответ. Объясни толком, — прошипел Черный Коготь. Это было важно.

— Технически мы выиграли битву, потому что враг бежал, — объяснила Хита. — Но им удалось скрыться, что плохо для нас, ведь мы очень хотели их остановить, понимаешь? В общем, мы не поймали Верика, и он ранил тебя, прежде чем уйти. Все было очень плохо, но теперь ты в порядке, так что да!

Черному Когтю потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться в этом нагромождении слов и извлечь из него хоть какой-то смысл. Когда у него получилось, он почти пожалел, что вообще спросил. Он потерпел поражение. Черный Коготь поморщился, чувствуя, как внутри закипает отвратительное чувство ненависти к себе. Сэйтер, прежний хозяин Черного Когтя, не был отомщен, а Верик был все еще жив. Более того, Черный Коготь раскрыл врагу почти все свои секреты. Теперь Верик знал об истинной силе Черного Когтя и его армии хобгоблинов. Это делало Волка гораздо более опасным противником. Больше он не попадется в засаду. Тьфу, это несправедливо. Как такое могло случиться? Он был так близок к тому, чтобы прикончить вражеского главаря, ему это наверняка бы удалось, если бы не ранение в самый последний момент. Вероятно, это была вина кого-то из его приспешников, а то и всех вместе взятых. Очевидно, они не слишком усердно сражались.

Однако оставаться в постели было бессмысленно. Недовольно ворча, Черный Коготь отогнал мрачные мысли, вылез из постели и встал. Тут же он заметил две вещи. Во-первых, от слабости он пошатывался. Во-вторых, на нем не было штанов.

— Кто-то стащил мои штаны? — спросил он, глядя вниз и хмурясь. Ему вроде бы что-то такое припоминалось…

Черного Когтя вдруг настиг очередной приступ головокружения, и его повело в сторону. Поймав равновесие, он опустил глаза и стал разглядывать собственные ноги и ступни. Они казались необычно далекими. Может, он болен? Может, он все еще спит…

— Да кому сдались твои штаны? От них остались практически одни лохмотья, — заметила Хита, краснея и отводя взгляд. — Нет, мы сняли их, чтобы добраться до твоих ран, а потом выбросили эти грязные тряпки. К тому же, ты из них вырос.

Хера взгляда не отвела, но она и раньше видела его голым, так что Черный Коготь проигнорировал ее и огляделся в поисках одежды. Его не слишком заботило человеческое понятие скромности, но он привык носить штаны, и без них ему было как-то неуютно.

Когда Хитa подала ему стопку одежды, приготовленную рядом на стуле, Черный Коготь заметил еще одну странность. Неужели Хитa и Хера стали ниже ростом? Так и было. Ни одна из них не была выше его носа. Надо же, как им это удалось? Должно быть, пока он спал, они вытворяли какие-то несусветные глупости. Странные создания.

— Как вы стали такими маленькими? — спросил Черный Коготь, подпрыгивая на одной ноге и натягивая штаны. Движения его были неуклюжими, и голова казалась странно тяжелой. Хера, похоже, была немного разочарована, когда он прикрылся.

— Эм, что? — переспросила Хитa, бросая на Херу недоуменный взгляд.

— Он стал выше, — пояснила Хера.

— А, точно… — протянула Хитa, наконец-то поняв.

Черный Коготь сердито посмотрел на обеих, ожидая, когда же хоть одна из них соизволит ему все объяснить. Может, стоит поискать кого-нибудь поумнее?

— Мы не стали меньше. Это ты стал выше, — пояснила Хитa немного погодя.

Черному Когтю это показалось неправдоподобным. Его тело перестало расти уже давным-давно.

— И как долго я спал?

Черный Коготь попытался натянуть рубашку, но из этого ничего не вышло. Вместо этого его голова дернулась в сторону, одежда запуталась в рогах. Неужели и они выросли? Они определенно казались длиннее и больше. Может быть, поэтому его так шатает? Вполне возможно. Хм, ему нужна была рубашка посвободнее, но под рукой такой не было.

Хитa скривилась и только после этого ответила на вопрос Черного Когтя:

— Ты был без сознания всего около недели, но изменился из-за… магии и этих твоих хобгоблинских штучек.

Вздохнув, Черный Коготь бросил рубаху и направился к двери. Да, ему определенно нужно было найти кого-нибудь поумнее, с кем можно было бы поговорить. Где же Геральд?

Ответ на немой вопрос Черного Когтя пришел сам спустя несколько секунд. Стоило ему открыть дверь хижины и оглядеться, как он заметил бегущего к нему Геральда. Должно быть, тот услышал, что Черный Коготь очнулся. Отлично, сын купца, ставший бандитом, был, без сомнения, одним из самых умных людей в округе, даже если и нес много всякой чуши. Черный Коготь вышел навстречу, а Хитa с Херой последовали за ним.

— Черный Коготь, как же я рад видеть тебя на ногах! — радостно воскликнул Геральд, а затем наклонился к Хите. — Он не буйствует? Не пытается никого убить?

— Пока нет. Только ворчит, — ответила рыжая

— Это можно исправить. Объясняй! — вмешался Черный Коготь, свирепо глядя на них обоих. Что еще за новости? Кто-нибудь наконец объяснит ему, что здесь происходит?

— Эм, я просто немного беспокоился о твоем состоянии, — сказал ему Геральд.

— И какое же у меня состояние? — раздраженно спросил Черный Коготь, понимая, что у него нет с собой клинка. Очень жаль, потому что, по его опыту, нет способа лучше получить ответы от людей, чем приставить им нож к горлу.

Геральд вдруг занервничал, на лице его отразилась неуверенность.

— Верно, хороший вопрос. В смысле, мы до конца не уверены, а я не эксперт, но мы считаем, что ты использовал слишком много магии после боя с Вериком. Тебе удалось исцелить себя, но, похоже, ты перенес магическую мутацию. Так что теперь ты мутант.

Черный Коготь моргнул. Что? Конечно, он знал, кто такие мутанты. Это были крупные волшебные звери, которых иногда можно было встретить в глубокой чаще. Обычно они были очень опасны. Но он-то как смог стать мутантом? Черный Коготь не мог такого представить. Разве можно быть мутантом и не знать об этом?

— Вот почему ты стал выше. Большинство мутантов значительно крупнее обычных особей, хотя я полагаю, что это обычно происходит постепенно, — продолжил Геральд. — В твоем случае, похоже, первоначальная мутация снова запустила процесс превращение из гоблина в хобгоблина. Быть может, дело в том, что твое тело было привычно к такому быстрому изменению и отреагировало на него как на естественный процесс?

Постепенно Черный Коготь начал понимать, о чем идет речь, хотя Геральд и нес всякий вздор. Он и сам смутно помнил, как сжег весь свой эликсир и впитал в себя всю доступную магию, когда был ранен. И все же думать об этом было невыносимо. Ему нужно было время, чтобы привести мысли в порядок.

— А Гоб здесь? — спросил Черный Коготь. С другим хобгоблином, возможно, было бы проще иметь дело.

— Нет, он ушел, как только убедился, что ты идешь на поправку. Кто-то же должен был вернуться в Железный Разлом, чтобы присматривать за порядком.

— Эх, ладно. Я голоден, пойду поищу чего-нибудь поесть. Если только нет причин, по которым я не могу этого сделать? Мутанты же едят, да? — язвительно спросил Черный Коготь. Он был почти уверен, что мутанты питаются как обычно.

— Эм, да, конечно, — ответил Геральд.

Черный Коготь и не ждал его разрешения. Он раздраженно вздохнул и направился к хижине, служившей на передовой базе кладовой. На ходу у него заурчало в животе, и он понял, что едва ли не умирает с голоду. Почему-то он просто не заметил этого сначала. Наверное, на него просто навалилось слишком много всего.

Двое хобгоблинов, стоявших на страже у кладовой, отскочили в сторону, едва завидев Черного Когтя. Презрительно фыркнув, Черный Коготь прошел мимо них в хижину. Оказавшись внутри, он огляделся и начал собирать все, что выглядело аппетитным, включая единственную головку сыра. Затем он сел за стол и принялся набивать желудок. Так продолжалось довольно долго, пока даже он сам не удивился, сколько же еды в него влезло. Он съел целую головку сыра и два больших кролика. Судя по всему, желудок у него тоже заметно вырос. Что ж, это даже полезно.

Пока он ел, остальные держались на расстоянии и терпеливо ждали у дверей кладовой. Поэтому, когда Черный Коготь утолил голод и почувствовал себя немного лучше, он вышел, чтобы поговорить с ними снова. Те повернулись к нему, стоило ему показаться.

— Итак, что случилось с Вериком и его людьми? Где они сейчас? — спросил Черный Коготь у Геральда. Это был самый важный вопрос, который пришел ему в голову. Он не давал ему покоя с тех пор, как тот очнулся.

— Он бежал, и с тех пор мы ничего не слышали ни о нем самом, ни его людях, — объяснил Геральд. — После твоего, гм… падения Верик собрал всех своих людей и вывел их с территории, которую ты объявил своей. Сигнал, пущенный его магом, предупредил находившийся неподалеку второй отряд, наши разведчики сообщили, что те уже в пути, поэтому мы решили отступить. Честно говоря, мы ожидали, что он будет стоять до последнего, но он просто ушел. Ходят слухи — а слухи, сам знаешь, штука ненадежная, — что он отправился обратно в свою крепость на Востоке и пока остается там.

Черный Коготь нахмурился, обдумывая услышанное. Волк побил его и ускользнул из ловушки, но при этом он сам пережил сильное потрясение и чуть не погиб. Одна мысль об армии хобгоблинов должна была выбить его из колеи. Наверное, он и помыслить не мог о такой возможности. Они были монстрами из сказок, а Волк, несмотря на всю свою силу и могущество, оставался человеком. Он наверняка захочет вернуться домой и собраться с духом, как поступил бы любой человек на его месте. Либо он попытается выследить армию хобгоблинов в чаще леса. Вот бы Верик оказался настолько глуп. Черный Коготь прекрасно знал, что собой представляют следопыты Волка. И он знал, что им это не по силам.

— Хм, что же он будет делать дальше? — пробормотал Черный Коготь.

Геральд быстро ответил:

— Ральфи, похоже, считает, что он будет выжидать до весны. Уже осень, а завершить кампанию против такого мобильного и непредсказуемого противника, как мы, до наступления зимы будет сложно. К тому же, Волк наверняка считает тебя мертвым и, вероятно, надеется, что наш отряд развалится сам собой.

Так, стоп, кто такой Ральфи? Черному Когтю понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить. Ах да, это же Бородач. Он сменил имя. Вот же идиот. Прежнее его имя было гораздо лучшее. Впрочем, его рассуждения насчет стратегии казались Черному Когтю вполне разумными. Он кивнул, чувствуя, как спадает какое-то умственное и физическое напряжение, о котором он даже не подозревал. Приятно было знать, что Верик не собирается атаковать передовую базу или Железный Ручей в ближайшее время. Если дать Черному Когтю время на подготовку, он сможет исправить ситуацию, в которой оказался. Он поставил слишком многое на то, что сможет убить Верика в их последней схватке, но, к сожалению, этого не произошло. И все же во многих отношениях время было на стороне Черного Когтя. Ряды его приспешников росли, и их было легко заменить. Конечно, у Волка были огромные армии, и теперь он знал о хобгоблинах Черного Когтя, но он ничего не мог знать о гоблинском поселении в Железном Разломе. Волк был уверен, что армия, с которой он столкнулся, явилась прямо из зеленой чащи.

— Теперь Верик будет действовать осторожно, — задумчиво проговорил Черный Коготь. — Прежде чем напасть снова, он попытается узнать побольше. Мы можем потрепать его, а если он начнет огрызаться — отступить в лес, и тогда зима остановит его за нас. До весны он не представляет угрозы.

— Хорошо, в твоих рассуждениях есть смысл, — признал Геральд, а затем кисло поморщился. — Но это лишь отсрочка. Верик практически стал королем Севера. У него огромные армии и маги-ренегаты, его поддерживает целая куча продажных торговцев, у которых столько золота, что им можно засыпать небольшой город. Проклятье, как мы выживем, когда он придет за нами весной? Что нам делать?

Черный Коготь спокойно пожал плечами.

— У нас нет выбора. Мы будем сражаться. Если он хочет войны, он ее получит.

— А вот это уже интересно! — воскликнула Хитa, и на ее лице появилась широкая, радостная улыбка. — Жду не дождусь, когда же я смогу сразиться с Вериком! В прошлый раз он сбежал прежде, чем я смогла до него добраться, но теперь я стала сосудом и готова поспорить, что справлюсь с ним!