Читать онлайн
"Безрассудное избавление"

Безрассудное избавление

С древних времен люди мечтали о светлых,

беззаботных и сытых временах. И много раз уже

казалось, что вот-вот настанут радостные дни,

как опять что-то шло не так. Наконец земляне

покорили космос, освоили его ресурсы и всеобщее

счастье теперь уже неизбежно. Но, как обычно,

все оказалось не так просто, и вечные

неистребимые человеческие пороки опять

переворачивают все с ног на голову.

Михаил Стоиков

Часть первая. Пролог

1

Я старый человек, поэтому иногда приходится обращаться за медицинской помощью к докторам. Хотя, сейчас в двадцать пятом веке, люди и стали жить дольше, но болеют и умирают точно так же как и раньше, а обещанной когда-то геронтологами вечной молодости так и не смогли достичь. И уже сколько раз исследователи обнадеживали человечество, что вот уже осталась самая малость, и мы сможем жить вечно, как тут же возникала новая проблема, еще сложнее предыдущей. Законы природы не удавалось обойти еще никому. Думаю, что эти, так называемые исследователи, сами это понимают. Поэтому, как мне кажется, они больше коммерсанты, чем ученые, так как их интерес ограничивается финансами, выделяемыми отчаявшимися и смертельно больными миллионерами, которые так и не смогли понять простую истину, что их деньги, часто нажитые на чужом горе, не в состоянии спасти их от неизбежного. Я не утверждаю, что все богачи тупые и подлые, наверняка среди них, впрочем, как и везде, встречаются и порядочные люди. Просто привожу один из множества примеров того, как нерационально и бездумно тратятся средства, первоисточником которых являются природные ресурсы. Конечно, многие мне возразят, что сейчас в двадцать пятом веке человечество освоило космос, ресурсы которого безграничны и неисчерпаемы. Но несколько веков назад точно так же относились к источникам благосостояния на земле, и всего трехсот лет оказалось достаточно, чтобы превратить некогда процветающую планету в голую пустыню. Тогда у людей хватило ума, чтобы истребить жизнь на земле, но не хватило разума, а главное, элементарной умеренности, чтобы сохранить природу. Сейчас мы уже не можем себе позволить выйти на улицу из своих герметичных бункеров без специальных средств защиты и обеспечения дыхания, а на земле не выживают даже ГМО организмы. Только вирусы и простейшие составляют биосферу земли, а продукты питания производятся в закрытых условиях, для которых вода доставляется из космоса. Даже трупы и экскременты сейчас стали сырьем для производства пищи. И то, что в былые времена Земля дарила бесплатно, сейчас требует неимоверных затрат. А пресловутое освоение космоса, скорее не достижение, как нам пытаются это представить, а жест отчаяния. Свой Дом, нашу Землю, мы тупо, бессмысленно прожрали и обгадили. При этом, нашей движущей силой являлись отнюдь не насущные, жизненно важные проблемы, а наши банальные, присущие человеческому роду, смертные грехи: чревоугодие, ненасытность, тщеславие, гордыня, алчность, скупость, праздность, лживость, злость. Показательным является тот факт, что на некогда цветущей, а теперь безжизненной планете, продолжает расти промышленное производство предметов роскоши и развлечения с все возрастающим разрушительным воздействием на окружающую среду. Деградировавшее население требует все новых, более продвинутых средств забавы и пустого проведения досуга, уничтожающих и без того дряблые и беспомощные человеческие тела. Приобретенные вчера игрушки, сегодня становятся скучными и выбрасываются на свалку, а смысл существования сводится к тому, чтобы стать обладателем новой разрекламированной потехи или еще более шикарной вещи. И в конечном итоге, мы получили то, что заслужили.

Хотя, куда это меня занесло? Ведь я же хотел рассказать совсем не об этом.

Мне сейчас восемьдесят четыре года. Значит, мой возраст превысил среднюю продолжительность жизни. Но речь не о моем здоровье. Можете верить, можете не верить, дело ваше, а в медицинском учреждении я встретил старика, возраст которого составлял двести три года. Когда он мне об этом сказал, естественно, я не поверил. Но так как мне довелось какое-то время оказывать ему всевозможную помощь, все-таки я посчитал необходимым проверить его сомнительное утверждение, и, к моему удивлению, все подтвердилось документально. Расскажу все по порядку.

2

Мне назначил прием врач-специалист, и, дожидаясь, когда меня вызовут, я сидел в фойе медицинской клиники в массажном кресле и беззаботно смотрел по сторонам. Фойе окружали голографические панорамы тропических стран, с пальмовой рощей на берегу лазурного моря. Над морем летали неизвестные и удивительные существа, а рощу населяли диковинные экзотические животные, названия которых кроме специалистов-зоологов, изучающих историю жизни на земле, уже никто не мог вспомнить. Специальные светильники воспроизводили натуральный солнечный свет, правда, насколько он был натуральным, теперь уже никто не в состоянии определить. И ни у кого не возникало мысли, что весь этот прекрасный интерьер создан исскуственно. Достижения человечества, безусловно, колоссальны, если не принимать во внимание, какую цену пришлось за них заплатить.

Напротив меня сидел небрежно одетый худенький старичок с необычно темной кожей. Он долго смотрел на меня печальными глазами и, наконец, обратился:

- Извините, я вижу, что вы добрый человек, и, наверное, мне не откажите. Принесите, пожалуйста, мне воды, а то у меня самого нет сил.

При этом он с трудом произносил слова и плохо их выговаривал, и я решил, что он страдает старческим слабоумием, что впоследствии, оказалось не так. Старичок достал из потрепанной сумки пустой пластиковый стакан и протянул его мне. Я ответил, что его стакан я не возьму, а куплю ему воду в бутылке. Он начал протестовать, но я не стал его слушать и принес ему бутилированной воды. Но когда протянул ему воду, он отказался брать. Оказалось, что у него не было денег, чтобы расплатиться за покупку. Я отдал воду и сказал, что денег за нее не возьму. Он поблагодарил, и у нас завязался разговор.

Выяснилось, что его слабость обусловлена голоданием, а зовут его Леон. Он рассказал, что, когда был молодым, бездомные добывали еду в мусорных баках. В то время ГМО организмы пока еще существовали на земле. Но теперь настали трудные времена и ничего не выбрасывают, а пенсия по возрасту ему не положена, потому, что трудовой стаж составлял всего один год. И дело не в том, что он не хотел работать, просто так распорядилась судьба. Пока живет подаянием, но в наше тяжелое время помогают очень скупо, так как вода и продукты крайне дорогие, и простым трудящимся заработка самим едва хватает на жизнь. Сейчас его феноменальное долголетие изучают ученые профессора и геронтологи, поэтому немного подкармливают и позволяют ночевать в учреждении. Как будет жить, когда исследования закончатся, не знает, наверное, придется умирать голодной смертью. Но, по его словам, это его не пугает, так как умереть обязано любое живое существо, и в природе ничего вечного все равно не существует.

Вот уже третий год я не могу трудиться по состоянию здоровья. Живу на пенсию, которой едва хватает, чтобы не умереть с голода. Свободное время в основном посвящаю чтению старинных и исторических книг и документов. Меня поражает то обстоятельство, что в те золотые века человечества, когда природа еще была полной чашей, народам не хватало разума, чтобы спокойно жить, работать и, как говорили древние мудрецы: «добывать себе хлеб тяжелым трудом и орошать посевы своим потом». Наших предков не устраивали руководители и правители, они грабили, убивали, бунтовали, устраивали революции, воевали и разоряли. И все эти бесчинства устраивали по таким мелким и ничтожным поводам, которые, по современным меркам, не стоят и выеденного яйца. Неразумное поведение тех людей хорошо комментирует древняя поговорка, прочитанная мной в старинной книге: «Нам бы сейчас их проблемы».

Ну вот, снова меня несет не туда. Это характерная черта стариков с проблемами деменции, когда о чем бы они ни начинали размышлять, а все мысли зацикливаются на одном и том же.

Я хотел сказать, что сейчас у меня достаточно времени, чтобы вспомнить свою прошлую жизнь и проанализировать ее. Порой в голове невольно всплывают совершенные мной в молодости дурные и скверные поступки. Я часто нахожу им рациональные объяснения, которые ни в коем случае не могут являться оправданием. В результате, моя поздно проснувшаяся совесть, теперь требует искупления грехов, а грешная душа – спасения. Поэтому пытаюсь использовать любую возможность, чтобы помочь нуждающимся в этом живым существам, а Леон оказался в нужном месте и в нужное время, и я с радостью стал делить с ним свой скромный кусок хлеба насущного. А он рассказывал мне свою историю жизни – одну из бесконечного множества рассказов о человеческих судьбах. И я решил ее вам поведать.

Часть вторая. Рабство

1

Родители Лео смогли обеспечить ему достойное образование, и когда ему исполнилось двадцать три года, его приняли стажером на престижное место с неплохим для начала заработком. Он быстро освоился и вскоре ему стали поручать довольно ответственные задания. Хотя вырождение человечества в те времена проявлялось уже довольно интенсивно, он был достаточно крепким молодым человеком, так как был рожден в полном соответствии с международной программой по замедлению человеческой деградации, предусматривающей законное рождение детей только у генетически полноценных родителей, встречающихся сейчас крайне редко. Действие этой программы привело к разделению общества на элиту и на незаконнорожденных выродков, которым не оставили другого выбора, как пополнить и без того многочисленную армию преступников. Уровень криминала взлетел до небес. Силовые структуры перестали контролировать ситуацию. Кроме этого, элита, пользуясь своим привилегированным положением, стала оформлять легитимность своих детей на стороне, а бесправные слои общества, подвергаясь жесткому естественному отбору, наоборот биологически совершенствовались. Программу неоднократно пытались модернизировать, но результат оказывался неизменно отрицательным, и через восемьдесят лет ее совсем закрыли. Одно время пытались исскуственно корректировать наследственность, но эта программа тоже не дала удовлетворительных результатов. Возникало слишком много отрицательных эффектов, проявлявшихся только с течением времени. Казалось, что у Лео все складывалось просто замечательно. Но как часто случается в жизни, все перевернулось в один злополучный вечер.

Лео возвращался со службы в прекрасном настроении. Ему предоставили неделю отпуска, и он собирался поразвлечься и заняться плаванием в новом спортивном центре. В те времена криминальная обстановка тоже была достаточно напряженной, но воодушевленный предстоящим отдыхом, он, погрузившись в мечты, проявил непростительную беспечность. Средства массовой информации не раз предупреждали о недопустимости ходить в темное время по улицам в одиночестве. Люди тогда тоже нередко пропадали. Чаще всего их просто съедали, иногда расчленяли на органы. Но Леону, если можно так выразиться, повезло: его сразу не съели, хотя, в конечном итоге, его, скорей всего, ждала та же участь.

Он успел догадаться, что его ударили сзади по голове, когда из глаз посыпались искры, и сознание отключилось. Поток воды, обрушившийся на Леона, привел его в чувство. Перед ним стоял худощавый, но жилистый невысокий тип, и зло ухмыляясь, проскрипел недобрым голосом:

- Кончай отдыхать. Работать пора.

Лео регулярно занимался спортом и по опыту знал, что люди с таким телосложением невзрачно выглядят, но обычно обладают большой физической силой и выносливостью. Лео поднялся. Голова гудела, ноги не держали. Чтобы не упасть он ухватился за спинку кресла. «Это удача» - ироничная мысль пронеслась в голове. Если его заставляют работать, значит, пока оставят в живых. Он сам удивился своей способности иронизировать в такой критической ситуации.

- Ну чего любуешься? Пошел. – Тип схватил Лео за шиворот и потащил по узкому проходу. Оказалось, что он находится на пиратском звездолете и скорее всего в роли живых консервов. Когда Лео чистил гальюн, появились еще два члена экипажа. Их любопытство объяснялось интересом к качеству продукта питания, которым они остались довольны. Мускулистый бандит среднего роста и с лицом бойца, вероятно, капитан, приказным тоном скомандовал надсмотрщику:

- Работать его заставляй, а издеваться не смей. Если только увижу, Хорь, самого тебя съем. Профессора утверждают, что гормоны стресса в мясе при его употреблении наносят непоправимый вред организму. Ты меня понял?

- Так точно Кэп. – ответил вытянувшийся по стойке «смирно» Хорь. Похоже дисциплина на корабле была жесткой и не допускала своеволия.

Третий член экипажа был белобрысым и имел интеллигентный, но тихий и подавленный вид. Он имел хрупкое телосложение и гладкую кожу, и похож был, скорее на интеллектуала, чем на бандита, но капитан разговаривал с ним на равных, не применяя повелительного тона, и звал его по имени.

- Пойдем, Никита, продолжать наш скорбный труд.

Когда они ушли, Хорь пнул ногой Лео

- Ну, чего заснул. Заняться что ль нечем? Я, прежде чем съесть, сделаю сначала из тебя отбивную. Это ты капитанской морде нужен живой, а мне, чем быстрей сдохнешь, тем быстрей я досыта наемся.

Это оказалось не пустой угрозой, которую Хорь методически воплощал в жизнь. Заснуть Леону удавалось только тогда, когда спал сам Хорь. Лео считал удачей, если он просыпался от холодного душа, когда мучитель обливал его водой. Часто Хорь будил его ударами по телу, и, засыпая, Лео приходилось закрывать жизненно важные органы руками. От этого его руки были покрыты ранами и синяками. При этом кормили его исключительно объедками. Но и их не хватало для простого поддержания сил. Немного времени потребовалось, чтобы превратить здорового парня в живую тень. Он уже не мог ответить, чего ему хочется больше, есть или спать, а смерть стала казаться желанным избавлением. Часто стали приходить мысли о самоубийстве.

Небольшое облегчение принесло событие, произошедшее, когда Леон уже готов был совершить непоправимый поступок. Капитан, увидев его израненные руки, позвал Хоря. Когда он подошел, Капитан приказал ему отойти на место, и подойти строевым шагом с докладом по всей форме, как положено в армии. Хорь побледнел, но был вынужден выполнить приказ.

- Член команды звездолета Хорь явился по вашему приказанию.

- Младший член команды – поправил Командир, приказав еще раз повторить доклад.

- Почему у пленника изранены руки?

- Капитан, ну он же выполняет различные работы, и неизбежно случаются травмы.

По окончанию фразы, тяжелый кулак врезался в испуганное лицо Хоря, отлетевшего к перегородке и, остановившей его полет.

- Простите Капитан, больше этого не повторится.

- Ты, падла, кажется, забыл, что приказы я не повторяю. Так что ты будешь съеден первым.

Окровавленный Хорь стал просить пощадить его, на что Командир сказал:

- Тогда ответь мне, почему такая тварь как ты, будешь жить, в то время, как хороший человек должен умереть?

Хорь перестал бить Леона, но пригрозил, что все равно найдет способ, чтобы его угрохать.

2

Облегченным режимом Леону удалось попользоваться недолго, потому что вскоре он уже начал падать от недостатка сил. Ему стало казаться, что если его даже не съедят, то скоро он сам умрет от голода. Но еще одно событие снова его спасло.

Никита с Капитаном облачились в скафандры и заперли Хоря с Лео в отдельных отсеках. Здесь впервые ему удалось хоть как то отдохнуть. Его разбудил Никита и вдоволь накормил. Лео догадался, что начальники вернулись после грабительского рейда. Ему дали отдохнуть, после чего тоже одели в скафандр, и повели в шлюзовой отсек, где втроем сели в шлюпку.

Шлюпка летела к ледяному астероиду, на котором Леон увидел чужой звездолет. Членов экипажа не было видно. Ему впервые в жизни удалось увидеть настоящее звездное небо, скрытое на Земле городскими куполами. На фоне астероида оно выглядело потрясающе. Покинув шлюпку, он некоторое время любовался чудесными фантастическими видами. Казалось, что линия горизонта располагается буквально в нескольких метрах, а яркие звезды – почти под ногами. Одна звезда была много крупнее и ярче остальных, и, наверное, являлась центром звездной системы, в которую входил астероид. Космический холод проникал даже через термозащитный скафандр и не позволял астронавтам стоять на месте.

Леона заставили переносить контейнеры с радиоактивным топливом со звездолета на шлюпку. Когда работа была закончена, Ник освободил, запертый до этого экипаж, и, страхуясь от нападения, направил на них дуло аннигилятора*.

/*Аннигилятор – излучатель антиматерии, которая, взаимодействуя с веществом, вступает с ним в ядерную реакцию, заканчивающуюся взаимоуничтожением вещества и антивещества (аннигиляцией) с выделением огромного количества энергии./

Разбойники сели в шлюпку и покинули космическое тело, сохранив жизни ограбленным бедолагам. Неожиданное проявление великодушия поразило Леона и заставило проникнуться уважением к бандитам, способным на сочувствие. К тому же неписанные разбойничьи правила утверждали, что нецелесообразно оставлять в живых свидетелей.

По пути на корабль, Никита спросил Капитана, почему тот не взял на погрузку Хоря. Тогда бы погрузку могли закончить быстрее.

- Хорь у меня предназначен на съедение, а радиоактивное мясо вредно для здоровья.

Возвратившись на звездолет, Лео занимался установкой контейнеров с топливом в пространственно-аберрационный* реактор.

/*Аберрация – искажение. В данном случае имеется в виду искажение (деформация) пространства./

С этого момента Капитан стал чаще проверять состояние пленника, и после того ада, через которое ему пришлось пройти, жизнь можно бы было назвать вполне удовлетворительной, если бы не крайне ограниченный рацион питания, позволявший ему едва таскать ноги. К тому же постоянные оскорбления и угрозы со стороны Хоря, тоже изрядно отравляли душу. Лео понимал, что постепенно его поневоле втянут в грязную преступную деятельность грабителей. В этом случае у него уже будут отрезаны пути и сожжены мосты для возвращения в законопослушное общество. Лео пугала перспектива, что его могут вынудить испачкать руки кровью невинных людей, предложив на выбор сохранить свою или чужую жизнь. Такой способ втягивания в преступную деятельность часто практиковался в криминальной среде. На вопрос, о том как поступить в критической ситуации, он сам себе не находил ответа. Эти размышления сильно угнетали его психику.

В то время употребление в пищу человеческого мяса уже не считалось таким предосудительным явлением, как в древние века. Казненные преступники, тела покойников и даже обыкновенные фекалии, все шло в переработку, а затем в пищу. Просто не было других источников полноценного питания. Питаться комнатными растениями и домашними животными могли позволить себе только избранные сливки общества. Несмотря на бесчисленные научные исследования, синтетическая еда и питательные таблетки пока не обеспечивали организм всем необходимым и имели массу побочных эффектов. Эти продукты, в основном, были уделом низших слоев и юридически бесправных изгоев общества, составляющих, кстати, подавляющее большинство. Такой рацион существенно сокращал продолжительность жизни, которая при этом не учитывалась статистикой. Научные наблюдения проводились только в высших слоях общества, практически изолированных от отверженных отщепенцев.

В отношении питания Леон не был исключением, и тоже употреблял в пищу человеческое мясо, однако душегубство он категорически отвергал. И эта перспектива в его положении тяготила и пугала больше всего. Но, все-таки он надеялся на остатки человеческих чувств, которые он неоднократно обнаруживал у Капитана и Никиты и рассчитывал, что ему удастся избежать участия в смертоубийствах. Вероятнее всего, что эти двое грабителей просто оказались жертвами обстоятельств, как, впрочем, и он сам.

3

Как-то Капитан послал Лео помочь Никите провести профилактическое техническое обслуживание оборудования в силовой отсек. Работы пришлось выполнять в защитном скафандре, и это сильно утомило работников. По окончании работ они сняли защиту и сели отдохнуть. Никита поделился с помощником сухарями и затеял беседу.

- Вижу, горемыка, тяжело тебе приходится. Но такое уж сейчас жестокое время. Мы, ведь, тоже грабежом занимаемся не для удовольствия. Просто, так же как и все, хотим жить. Мы здесь все незаконнорожденные, бесправные отребья, волею судьбы, попавшие в этот металлический гроб, который в любой момент может оказаться и нашей могилой. За нами давно охотится галактический патруль, и нам пока чудом удается ускользать от него. Сомневаюсь, что мы сможем долго протянуть. Но выбора у нас нет. А Кэпу, кстати, его настоящее имя Стив, я обязан жизнью, поэтому бросить и оставить его одного я не могу. В конце концов, пожить мне не придется в любом случае. Вот послушай, как мы здесь оказались.

Как уже сказал, я незаконнорожденный, поэтому не имею никаких юридических прав. Родители мои из социальных низов, и, как ты понимаешь, кроме криминала, иные средства существования для них отсутствовали. Но меня с детства увлекала кибернетика, программирование и практическая космология. Я мечтал об удивительных планетах и параллельных мирах. И вот, как видишь, моя мечта сбылась. Ха-ха-ха. Я самостоятельно изучал все, что меня интересовало, пока родители были рядом. Но отца приговорили к каторге и отправили на терраформирование необитаемой планеты, на жаргоне называемое террасой. А если ты знаешь, мало кому удалось вернуться оттуда живыми. Вскоре умерла и мать, и я, семнадцатилетний подросток, остался один. Сначала пытался найти работу, но без документов мой труд оплачивали только продуктами, которых едва хватало, чтобы не протянуть ноги. Начал воровать у своих работодателей, и наступил момент, когда меня, как и следовало ожидать, приговорили к двум годам принудительных работ на терраформировании планеты (на террасе), тоесть, к смерти. Меня в компании еще пятерых преступников посадили на транспортник в сопровождении двух охранников, по-нашему – «вертухаев». Во время полета нас кормили примерно так же, как и тебя, поэтому я, как самый слабый из каторжников оказался первым претендентом на метаморфоз в гуляш. И долго ждать не пришлось, учитывая, что в любом случае, на каторге людоедство – это основной рацион.

Лом – ихний авторитет – приказал своим троим «шестеркам» меня угрохать и приготовить бифштекс. К этой участи я был готов давно. Они без лишних эмоций поднялись со своих мест, а я закрыл глаза и мысленно стал просить у бога, отпустить мне грехи. Но голос Стива прервал мои молитвы.

- Не тронь его.

- Стив, ты что, мой сладкий, рехнулся? Ну, в таком случае, употребите его самого. – Скомандовал Лом.

Стив оказался великолепным мастером рукопашки, и вскоре окровавленный Хорь, расчленял своих корешей и запекал их в термошкафе, имеющимся в нашем отсеке. Этот конфликт происходил на глазах вертухаев - охранников, которые наблюдали, но не вмешивались. По-видимому, для них это было в порядке вещей.

Во время поедания злополучных каторжников, Стив тихо, чтобы не услышала охрана, разговаривал с Ломом, предлагая авторитету рискованный план мятежа.

Осуществить задуманное, Стив решил следующим образом. Необходимо было изготовить заточки из костей несчастных. Когда нас, приговоренных, будут по одному выводить из отсека, один охранник будет открывать раздвижную перегородку. Второй должен с оружием наготове страховать первого от нападения. Стиву необходимо выйти первым, и ногой затолкнуть заранее изготовленный из кости фиксатор в направляющую перегородки, чтобы заклинить ее и не дать закрыться. Пока вертухай у перегородки будет безуспешно пытаться ее задвинуть, один из нас – самый шустрый - должен был наброситься на него, и попытаться его нейтрализовать с помощью заточки. Одновременно Стив накинется на второго охранника и если удастся, разоружит его. Вертухаям запрещено пользоваться аннигиляторами на звездолетах, так как излучаемая ими антиматерия одинаково легко разрушает материал любой прочности, поэтому они будут вооружены огнестрельным оружием. К тому же их будут защищать бронежилеты.

Но главной проблемой мятежа являлись закрепленные на нас взрывные ошейники. Устройство для дистанционной активации ошейников – дистанционный активатор - будет, скорее всего, находиться в руках второго охранника, и, если Стиву не удастся обезвредить его раньше, чем он нажмет кнопку, то нам всем конец. Осуществление нашего плана в большой степени будет зависеть от слепой удачи. Безусловно, план был крайне рискованный и трудновыполнимый. Но на кону стояли наши жизни, и иного выбора все равно не было. Большое значение имела согласованность наших действий, которую мы детально проработали. Исход мятежа могли решить какие-то доли секунды, поэтому для отвлечения внимания охранников дополнительно было решено изготовить из пластиковых пакетов несколько хлопушек, имитирующих звук выстрела. Хлопушки предполагалось положить сзади нас на палубу и в момент операции привести их в действие ногами.

Подготовиться к восстанию тоже оказалось не так просто. Охранники спали по очереди и постоянно караулили в смежном отсеке, отделенном от нашей камеры решетчатой перегородкой. Приходилось выдумывать различные уловки, чтобы незаметно вооружаться.

Наконец, мы почувствовали действие перегрузок. Значит, транспортник совершал неизбежные перед посадкой маневры. Наступал решающий момент. Не знаю, как себя чувствовали другие заключенные, наверняка не лучше, но я сам еле держался на ногах, голова гудела и плохо соображала. Продолжительное пребывание в душном отсеке при скудном рационе и дефиците воды – серьезное испытание.

Резкий толчок возвестил о прибытии. Прозвучала команда:

- Подходи по одному!

Стив двинулся к выходу и, как положено, протянул руки через решетку для сковывания наручниками. Вертухай защелкнул наручники, после чего, разблокировал раздвижную перегородку. Второй охранник встал в стороне с пистолетом наготове. Дистанционный активатор лежал на своем обычном месте - на столе рядом с ним. Заурядная человеческая легкомысленность давала хороший шанс для сохранения наших жизней. На выходе Стивенс затолкнул в направляющую подвижной части перегородки, заранее приготовленный фиксатор. Охранник смотрел ему в лицо и не обратил внимания на странное движение ногой. К тому же на голове у него был шлем, ограничивающий обзор. Стив не торопясь приближался ко второму охраннику, и, поравнявшись с ним, услышал у себя за спиной шум. Он резко бросился к вертухаю и сбил его с ног. Сбитый охранник выстрелил наугад и попал в Лома, а Стивенс ударом ноги выбил у него пистолет. Вторым ударом он сбил с охранника шлем и приготовился к следующему удару в лицо. Оценив безнадежность своего положения, и сильно травмированный Стивом вертухай закричал:

- Сдаюсь, не бей!

В то время, как Стив приближался ко второму охраннику, Лом, а затем и я нажали на хлопушки, что испугало первого охранника и отвлекло его от не закрывающейся перегородки. Он выхватил пистолет, но Хорь, опередив его, подскочил и воткнул в руку заточку. Пистолет упал на палубу, а я уже помогал Хорю справиться с ним. Завладев оружием, мы с Хорем заставили вертухаев снять с нас ошейники и освободить Стивена от наручников. Затем вывели из отсека раненого Лома и заперли там охрану.

Пилоты корабля, услышав шум, догадались, что происходит внештатная ситуация и заблокировались в командном отсеке. К счастью, не понимая до конца, что случилось они не стали открывать люки шлюзовой камеры, поэтому команда космодрома не проникла на корабль, чтобы нас нейтрализовать. Мы воспользовались их оплошностью и вручную заблокировали люки изнутри. Таким образом, у нас в руках оказались все основные ресурсы транспортника: продукты, вода, кислород и груз. Пользуясь переговорным устройством, я связался с пилотами и объяснил им, что без воды и кислорода, они не смогут долго продержатся, а при необходимости, мы сможем проникнуть к ним с помощью аннигиляторов. Поэтому предложил им компромисс: они разблокируются и выводят корабль на орбиту, а мы сохраняем им жизни и предоставляем одну из двух шлюпок для эвакуации с корабля. За неимением иного выхода, пилотам ничего другого, как согласиться на мое предложение, не оставалось.

Пилоты открыли свой отсек и сдали личное оружие, затем подняли транспортник в космос. Им и охранникам мы, как и договаривались, позволили воспользоваться шлюпкой и покинуть корабль. Смертельно раненного Лома они тоже забрали с собой. Пока они готовились к эвакуации, я контролировал обстановку по монитору пульта управления кораблем и обнаружил приближающийся боевой сторожевой крейсер, и как только шлюпка покинула корабль, тут же включил пространственно - абберационный деформатор. Крейсер успел дать по нам залп, но он уже не причинил нам никакого вреда. Искривленное деформатором пространство исключало ведение прицельного огня, что, однако, не исключало возможности случайного попадания. Но нам еще раз повезло.

Когда я отключил абберационный деформатор, то, вследствие его неконтролируемого использования, мы попали в затерянную часть вселенной. По правилам космической навигации, абберационный скачок положено выполнять по предварительно просчитанному графику, учитывающему расположение в пространстве опасных космических объектов: таких как черные дыры, магнетары, сверхновые и нейтронные звезды и другие. Поэтому, космические путешествия совершаются только в исследованных областях вселенной, иначе существует вероятность попадания под воздействие этих объектов, что заканчивается, как правило, фатально. Но нас к счастью пронесло.

Я не сразу смог удовлетворительно освоить управление и пришлось долго устанавливать наши координаты, но с помощью мультинавигатора нам удалось вернуться в родную галактику. И тут нас ждал приятный сюрприз. Мы были поражены капризом богини удачи – Фортуны. Человечество уже более сотни лет бороздит просторы нашей галактики, и удалось открыть всего только одну пригодную для обитания после завершения терраформирования планету. А пиратский звездолет, ненароком вышедший из абберации в случайной точке космоса, тут же натолкнулся на райский уголок. На противоположном по отношению к Земле краю галактики мы открыли пригодную для углеродной формы жизни планету, находящуюся на раннем этапе развития. Назвали ее Шелтер, что в переводе с английского языка означает «убежище». Ее орбита опоясывала коричневый карлик, входивший в состав звездной системы из трех светил. Поэтому, такое природное явление как ночь, встречалось здесь крайне редко. Коричневые карлики всегда с большим трудом поддавались обнаружению. А планета, входящая в состав звездной системы из трех карликов, являлась недостижимой для средств навигации. Это позволило сохранить данную область в тайне от алчного человечества.

Я предложил Стиву поселиться на Шелтере, но, его ответ оказался неожиданным. Он безоговорочно завладел властью капитана звездолета. И я с удивлением обнаружил у него наличие идеологического мирровозрения, однозначно лишающего нас возможности достигнуть почтенного возраста и спокойно встретить старость. Стив принял, мягко говоря, нестандартное, а, на мой взгляд, просто безумное решение. Он позволил произвести облет на шлюпке и беглое поверхностное обследование планеты, после чего приказал вернуться в родную Солнечную систему. Заметив выражение удивления и замешательства на моей растерянной физиономии, он начал объяснять мне совершенно чуждые моему сознанию понятия. Сначала Стив пытался мне втолковать, что удел дикого человека на необитаемой планете - не для него. Его стезя – это путь воина, который должен окончиться в бою. Потом стал объяснять, что его враг – это социально-политическая система человечества, в борьбе с которой он видит смысл своей жизни. Всю эту ахинею он продолжил рассуждением о том, как люди, возомнив себя великими интеллектуалами и всемогущими гениями, досуха высосали подарившую им жизнь Мать Землю, а теперь в круг их интересов попали еще и уникальные чужие миры, о благополучии которых человечество постарается позаботиться соответствующим образом. А закончилась его тирада сравнением общества с раковой опухолью, пожирающей свой собственный организм и разрастающейся с возрастающей скоростью. Если быть откровенным, в этой муре я не смог понять ровным счетом ни слова, но я не забыл, что обязан Стивену жизнью, и поклялся оставаться с ним до конца, поэтому беспрекословно выполнил его приказ. У меня возникло подозрение, что Стив страдает психическим расстройством. Противоестественный образ жизни координальным образом повлиял на человеческую психику, и, думаю, не надо объяснять, что в наше время это стало рядовым явлением. Все-таки, действительно, мы не способны жить натуральным хозяйством. В этом с Капитаном не поспоришь. Мы слишком долго эволюционировали в замкнутом технологическом пространстве и утратили многие, необходимые для выживания в дикой среде, способности и навыки. Теперь мы не в состоянии самостоятельно находить выход из сложных ситуаций, которые иногда удается регулировать только коллективным разумом. Без наработанных в прошлом предками устройств, механизмов, приспособлений и оборудования наши слабые тела уже потеряли возможности сопротивляться внешней среде. Наше общество раздирается противоречиями, но при этом люди в состоянии существовать только сообща. Этот парадокс одновременно и обеспечивает нам жизнь и убивает нас. Чем и когда закончится этот кризис, трудно сказать, но вектор его развития мне кажется очевидным: без неограниченных источников ресурсов нам точно крышка.

4

Никита подкинул достаточно пищи для размышлений, но Леону остро требовалась пища для изголодавшегося тела. После ограбления звездолета на астероиде, рацион Лео улучшился, и он начал понемногу набираться сил, что позволило переключить круг его интересов в другие сферы быта и узнать много нового о жизни обитателей звездолета.

После захвата транспортника Никита с Капитаном провели ревизию груза, состоявшего из продуктов, инструментов и строительного оборудования. Осмотрели отсеки, изучили устройство и правила управления. В носовой части корабль был оснащен мощным аннигилятором, предназначенным для устранения неожиданных помех по курсу, но, при необходимости, пригодным так же и для боевых операций.

Хорь оказался матерым уголовником, и категорически отказывался выполнять, какие бы то ни было работы, поэтому и кормили его соответственно. Но его закаленный в криминальном мире организм стойко выносил лишения, а его интеллект был отточен исключительно на всевозможные хитрости, уловки и обманы, что давало возможность существовать даже в этих чуждых ему условиях.

Как-то Капитан в ультимативной форме потребовал, чтобы Хорь выполнил задание. На что уголовник тут же ответил заманчивым и соблазнительным предложением:

- Кэп, если тебе нужны работники, ты только отправь меня на пару часов, на Землю. Я тебе и рабочую силу доставлю, и живые консервы, заодно.

Стив не осмыслил сразу, порочного значения этого маневра и наивно поддался на ухищрение. Он попросил Никиту просчитать вероятность незаметно приблизиться к земле на возможно близкую дистанцию. Никита, зная странные особенности мышления Капитана, не стал вдаваться в подробности его планов и добросовестно исполнил просьбу. Он ухватился, как ему показалось, за удачное событие, сыгравшее впоследствии роковую роль. Со стороны Солнца к Земле приближался астероид, и, согласовав курс транспортника с орбитой астероида, приближение к Земле окажется абсолютно безопасным, о чем он и поспешил доложить Капитану.

Когда сцепка звездолета с астероидом приблизилась к Земле, Капитан с Хорем облачились в скафандры облегченного исполнения, забрались в шлюпку и отправились на Родину. Для приземления они выбрали пустынный ландшафт (другого выбора на родной планете просто не было) на ночной стороне планеты в безопасной близости от городского купола, изолировавшего жителей от внешней среды. Фактически, пустыня представляла собой свалку мусора технологического происхождения. Грунт состоял из сломанных, раздавленных, измельченных, в том числе и вполне исправных бытовых приборов, предметов роскоши, различной промышленной продукции и промышленных отходов.

Физически тренированные диверсанты зацепились на ходу за грузовое транспортное средство, направляющееся в город, и благополучно туда проникли. К счастью, а вернее, к сожалению, у Стива хватило ума, чтобы контролировать действия Хоря под угрозой аннигилятора. И вот уголовник увидел подходящий для осуществления задумки объект – беспечно прогуливающегося благодушного и, к тому же, физически крепкого молодого человека. Это был Леон и в этот вечер ему фатально не повезло. Подлым ударом по голове со спины, Хорь нейтрализовал несчастного. Город они покидали на грузовике, водителю которого, под угрозой оружия, не оставили другого выбора. Когда они достигли шлюпки, Хорь попытался захватить в плен еще и водителя, но ему повезло – Капитан не допустил этого, тогда неуемный уголовник хотел, как полагается в криминальном мире, лишить свидетеля жизни. Но Стив и этого не позволил совершить, что привело негодяя в ярость, и, если бы не направленное на него дуло аннигилятора, Капитан мог бы не вернуться на корабль. И вот тут, наконец, Стиву удалось частично осмыслить гнусную суть всего происходящего. Под благовидным предлогом его незаметно втянули в мерзкую историю, где он оказался подельником подлого рецидивиста. Эта мысль потрясла его только сейчас, когда пришло осознание разницы между политикой и уголовщиной. Стивена поразило осознание того факта, на сколько незаметно и просто его превратили в преступника. На звездолет Капитан вернулся в крайне подавленном состоянии и заперся в своей каюте. Но на этом его злоключения не закончились.

Как и следовало ожидать, водитель грузовика обо всем доложил в полицию, а дальше уже было дело техники. В космос на перехват пиратского судна подняли крейсер. Никита яростно забарабанил в капитанскую каюту:

- Стив, открой. У нас большие проблемы.

Перегородка отодвинулась:

- Ну что еще случилось, Ник?

- Мощным электромагнитным импульсом они вывели из строя всю нашу электронику.

- Почему бы нас просто не уничтожить?

- Не знаю. Скорее всего, надеются захватить наш транспортник, не повреждая его. Это слишком ценный трофей, чтобы его уничтожать. Им, наверняка, не составило труда идентифицировать наш корабль, и они, похоже, считают нас достаточно тупыми, чтобы мы смогли самостоятельно найти выход. Кстати, аннигиляторы тоже не действуют.

- Все-таки, насколько, оказывается, элементарно просто вывести из строя величайшие человеческие достижения. Придется защищаться самыми технически примитивными средствами с ручным управлением. Ник, бегом загружай шлюпку самым ненужным оборудованием.

Нелогичная команда Капитана привела Никиту в крайнее недоумение. По его мнению, драпать с корабля было бы разумней на шлюпке, укомплектованной самыми необходимыми предметами.

- Стив, ты, наверное, хотел сказать, чтобы я загружал все самое необходимое?

- Ник, я хотел сказать именно то, что сказал. Немедленно выполняй.

Никита уже начал погрузку, когда Капитан притащил сопротивляющегося Хоря и заставил его помогать.

- Стив, все. Шлюпка больше не потянет.

- Быстро запрыгивай в облегченный скафандр.

Облаченные в защитные «костюмы» они сели в шлюпку.

- Вы что, падлы, меня бросаете?! – Заорал Хорь.

- Если тебе дорога жизнь, дергай отсюда, дурак. Сейчас мы откроем шлюз и запустим аннигиляционный движок!

- Ник, если ты проложишь курс шлюпки, по прямой, соединяющей наш транспортник с крейсером, то на их мониторе шлюпка с нашим кораблем будет выглядеть как одна точка. Сразу включай форсаж и разгоняйся до предела. Они не успеют сразу понять, что мы приближаемся.

До Никиты стало доходить, что они будут таранить крейсер, но пока до конца план Стива был непонятен.

- Стив, но мы же погибнем.

- Все будет хорошо. Верь мне и делай, как я сказал.

- Стив, мы разогнались до предела.

- Теперь выбрасывай весь груз за борт, и смотри, не вылети сам.

Тяжелые ящики с космической скоростью устремились в сторону вражеского крейсера.

- Теперь закладывай вираж и дуй обратно.

На крейсере, похоже, обнаружили приближающуюся опасность и стали менять курс, но слишком поздно. Их уже достигли выброшенные со шлюпки бомбы. Крейсер закувыркался, закрутился, потерял ориентацию в пространстве и, временно стал неуправляемым, а шлюпка уже вернулась в выходной отсек звездолета. Никита скинул шлем и, не снимая скафандра, бросился в рубку управления. Электромагнитный импульс больше не нарушал работу приборов, и Никите удалось запустить пространственно-аберрационный деформатор. Теперь они были в безопасности, а тандем Стивена и Никиты убедительно доказал свою жизнестойкость.

5

Запасы воды на звездолете подходили к концу, и для их пополнения Стив распорядился произвести выход корабля из аберрации в районе недавно открытой ими планеты Шелтер. Никита вывел транспортник на орбиту вокруг планеты. Капитан приказал экипажу построиться в проходе и распределил обязанности между членами команды.

- Сейчас вы сядете в шлюпку. Произведите небольшой облет и выберите, подходящее для набора воды место. Никита – старший группы, вооружаешься аннигилятором. Хорь, ты будешь охранять группу от возможных нападений инопланетных организмов. Все равно толку от тебя мало. Ты тоже будешь вооружен аннигилятором. А, чтобы ты не натворил глупостей, на тебе будет закреплен дистанционно управляемый ошейник. Пульт от него будет находиться у Никиты.

- Кэп, что я там могу натворить? Я от вас даже сбежать не смогу. Там же живым больше суток не протянешь. А если Ник случайно нажмет на кнопку, или произойдет какой-нибудь сбой? Вдруг появится случайный сигнал, сгенерированный планетой. Прошу тебя, не надо ошейника.

- Тогда сделаем иначе: ты будешь таскать воду и наполнять емкость, а пленник будет тебя охранять. Согласен?

- Ну уж нет, капитан. Лучше уж я надену твой хренов ошейник.

- Еще вопросы есть? Тогда по местам. Хорь, имей в виду, если что, я смогу активировать ошейник со звездолета.

Никита благоразумно экономил энергоресурс шлюпки, и ограничил облет Шелтера поиском удобного для посадки и работы места. Во время облета Лео удалось рассмотреть обозримый ландшафт. Планета в основном была покрыта пустынными равнинами и горами. В районах предгорий располагались местами довольно многочисленные оазисы. Обширные территории, покрытые растительностью, наблюдались очень редко: только вокруг больших водоемов.

Ник посадил шлюпку на пустынную равнину недалеко от небольшого озера, окруженного оазисом. Он сам остался в шлюпке, а подчиненным приказал приступить к работе. Они вышли из шлюпки и Хорь не упустил возможности, чтобы воспользоваться ситуацией и реализовать свои неудовлетворенные садистские потребности. Он даже не посчитал нужным убедиться сначала в пригодности для дыхания атмосферы планеты. Все способности и интеллектуальная энергия Хоря были направлены на разработку различных схем мошенничества, обмана, воровства и всевозможных способов насилия. Прочие проявления природных процессов и социальных взаимоотношений для него, кажется, не существовали. Жестокий социопат направил на Леона дуло аннигилятора и, злорадно ухмыляясь, прорычал:

- Ну что, фраер, попался?

Ник находился в кабине шлюпки, но обратил внимание на агрессивные действия рецидивиста, и, показав дистанционный активатор, пригрозил его применить. Хорь опустил аннигилятор и угрожающим тоном продолжил:

- Ладно, давай двигай. В другой раз разберемся.

Лео понимал, что Хорь не стал бы его убивать, иначе все работы на звездолете пришлось бы выполнять ему самому. Его целью было всего лишь поиздеваться над пленником, запугать его и лишить воли к сопротивлению. И как бы Лео не пытался сохранять спокойствие, цель террориста частично была достигнута, но как позже получилось, оказала ему фатальную услугу.

Леон шел первым, а Хорь – сзади, намеренно действуя на нервы, возможностью совершения какой-нибудь подлости. Он рассчитывал довести человека до нервного срыва, чтобы в дальнейшем оказаться хозяином положения, понимая, что сейчас пленник совершенно независим и при необходимости может даже оказать сопротивление.

Со стороны оазис представлял собой рощу красно-коричневого цвета с оттенком фиолетового, реже зеленого. Сразу за областью живой флоры располагался горный хребет, протянувшийся от края до края. Вдалеке виднелись вершины со снежными шапками, ниже которых горы имели коричневый, местами темно серый цвет различных оттенков. Логично было предположить, что источником воды здесь являются горные вершины, на которых конденсируется влага и в дальнейшем стекает в пустынную долину.

Достигнув границы растительности, Хорь сел на песок в тени кустарников, хотя она была здесь редким явлением. Три светила, излучающие различные световые спектры, освещали пространство практически со всех сторон, что давало немного шансов, чтобы найти защиту от палящих лучей. Прохладное укрытие обычно можно было обнаружить только внутри густых зарослей.

Леон подошел к берегу озера, которое правильнее было бы назвать большой лужей. На влажном песке отпечатались следы неизвестных животных: одни напоминали следы крупных птиц, другие – следы варанов. В прозрачной воде он разглядел стаи организмов, строением тела напоминавших земных рачков, червячков, рыбок, головастиков, которых он знал, изучая когда-то голографические пособия по истории жизни на Земле. Леон всегда увлекался палеобиологией и догадался, что здесь имеет место явление конвергенции – появление сходных признаков у разных организмов, обитающих в аналогичных условиях. На родной планете он часто наблюдал голографические панорамы с разнообразными пейзажами, но по иронии судьбы, живую растительность и естественную жизнь он впервые увидел на противоположном конце галактики. Такая неожиданная встреча с живыми организмами глубоко потрясла Леона. Он не мог представить, что природа не имеет никакого сравнения с ее искусственными аналогами. В воздухе стоял ненавязчивый звон созвучных вибраций, гармонично и плавно изменяющихся тембров и звуковых частот, генерируемых мириадами мелких летающих тварей. Неведомые ранее ароматы вытеснили все прочие мысли и очистили их от скверны. Казалось, что флюиды переполняли мозг. От избытка необычных впечатлений закружилась голова. Лео оторвал взгляд от берега, поднял глаза к небу, и тут же осознал, что было бы лучше это сделать позже, когда чувства адаптируются к потрясению. Зенит светил мягким малиновым светом, плавно переходящим в одном конце горизонта в фиолетовый, а в другом – в желтый. Такое изобилие нахлынувших, и впервые в жизни испытанных им чувств, произвело эмоциональный шок. Леону стоило большого напряжения сил, чтобы сдержать крик восхищения, рвавшийся из внезапно насыщенных жизнью легких. Пораженный необычайными проявлениями природных сущностей, он утратил ощущение времени.

Из этого состояния Леона вывел сердитый окрик:

- Эй, водовоз, ты что, заснул там?

Лео зачерпнул в озере два ведра воды и понес их к шлюпке. Он вылил воду в фильтрующее устройство, действие которого контролировал Ник, и двинулся обратно. По пути он увидел, что Хорь, удобно расположившись в тени кустарника, неторопливо потягивает из пластиковой бутылки алкоголь, наслаждаясь его действием. Леона всегда удивляла изворотливость этого мерзавца. Это было непостижимо для сознания, каким образом и где Хорь смог добыть пойло. Возвращаясь за водой в следующий раз, Лео обнаружил выпивоху безмятежно спящим. Аннигилятор был прижат рукой к его груди, а пустая бутылка лежала в стороне. У Леона тут же появилась надежда на возможность удачного побега. Он не знал, есть ли здесь какие-нибудь шансы на существование, но он безоговорочно предпочитал погибнуть свободным хозяином своей судьбы, чем жить бесправным и униженным в обществе преступников. Вот если бы еще захватить аннигилятор, то, вероятно, можно было рассчитывать на выживание в незнакомом мире. Моментально родился очевидный план: ударом по голове вывести из строя спящего врага и завладеть оружием. Хотя такой поступок и противоречил нравственным принципам невольника, все же речь шла о его свободе и участи, к тому же Хорь достаточно потрудился над посевом и взращиванием ненависти к себе.

Лео подошел к озеру, нашел на берегу подходящий камень и положил его в ведро. Другим ведром он, как обычно зачерпнул воду и пошел назад. Он приблизился к спящему негодяю. Тот уже выпустил из рук оружие, которое теперь свободно лежало рядом, и Леону не понадобилось совершать подлый насильственный акт. От волнения сердце бешено колотилось в груди. Он подобрал аннигилятор и пустую бутылку и без промедления бросился в заросли. Кажется, Ник сразу не обратил внимания на происходящее, и беглецу удалось добежать до скал, где он и укрылся. Необходимо было перевести дух и обдумать дальнейшие действия.

Часть третья. Избавление

1

По следам, оставленным на песке, легко было определить направление, в котором скрылся беглец. Естественным решением Лео было уйти дальше в горы, где на каменистых скалах не оставалось следов. Но сначала необходимо было набраться сил для осуществления задуманного. Он поднялся на ноги и уже готов был совершить следующий рывок, когда услышал голос с угрозами и оскорблениями еще не протрезвевшего Хоря, требовавшего вернуть аннигилятор и возвратиться к хозяевам. Подогреваемая алкоголем наглость преследователя перешла допустимые пределы. Он обзывал Лео обидными эпитетами и обещал его искалечить, когда поймает. Такое нахальство возмутило беглеца. Ярость лишила возможности контролировать свои действия. Он выглянул из-за утеса и увидел преследователей у подножия скалы. Разгневанный иступленным безумством Хоря, и потерявший контроль, Лео навел на подонка дуло аннигилятора и нажал на спуск. Через мгновение верхняя часть черепа несчастного безумца превратилась в облако плазмы, рассеявшееся в воздухе.

Благоразумный Никита, оценив трезво происходящее, поспешил разрядить напряженную ситуацию:

- Лео, прошу тебя, успокойся. Поверь мне, я не держу на тебя зла и не сделаю тебе ничего плохого. А этот мерзавец получил то, что заслужил. Если ты вернешься, обещаю, ты станешь равноправным членом экипажа. Один ты здесь погибнешь. Поэтому, не горячись. Подумай хорошенько. Сейчас решается твоя судьба. Я сам натаскаю воду, и пока у тебя есть время для размышления. Ты слышишь меня, Лео? Ответь.

- Я понял тебя, Никита. Спасибо за сочувствие. Я знал, что ты хороший человек. Я подумаю.

Это оказалось самым трудным решением в жизни Лео, полностью поглотившим в тот момент его разум. Он должен был определить путь всей своей дальнейшей жизни. Причем, выбор был небольшим и в обоих случаях полностью его не удовлетворял. Перспектива впервые в жизни стать единственным и безоговорочным хозяином своей судьбы, завладела его эмоциями. К тому же, восторг от встречи с неизведанной природой покорил Лео. Но разум подсказывал, что он не знает и не понимает многих проявлений жизни, с которыми ему придется здесь столкнуться. Он понимал, что, если останется на планете один, ему потребуется нечеловеческое напряжение сил, огромное мужество и непоколебимая решимость. При этом, если с ним что-то случится: болезни, травмы, отравления, то рассчитывать придется только на себя, и уже никто не сможет ему помочь. С другой стороны, стать членом банды преступников, где ему придется грабить, а возможно и лишать жизни ни в чем не повинных людей, ему не позволяли моральные принципы. К тому же жизнь бандитов всегда висела на волоске, а провести остаток жизни в замкнутом пространстве металлической бочки, не было никакого желания. В результате мучительных размышлений он предпочел довериться интуиции и посвятить жизнь покорившей своей красотой планете, где он сможет достойно закончить свои дни.

- Лео, ты меня слышишь? – это кричал Никита – Ну что ты надумал? Я сейчас улетаю.

- Ник, я слышу тебя. Я остаюсь здесь. Хочу обратиться к тебе с небольшой просьбой. Оставь, пожалуйста, мне металлическую флягу для воды, зажигалку, нож и топор.

- Один ты не сможешь здесь выжить. Вдвоем с тобой я бы здесь остался, но не могу бросить Стива. Он без меня погибнет. Останусь с ним до конца. Флягу и зажигалку я тебе оставлю, а вместо ножа с топором, я дам тебе мачете – он будет удобней и практичней. А в качестве знака моего к тебе расположения, оставлю зарядное устройство для аннигилятора на солнечных батареях. Удачи тебе. Прощай.

- Спасибо, Ник. Прощай.

Через несколько минут Лео услышал шум двигателей и увидел взмывшую в небо, быстро удаляющуюся шлюпку.

- Прощай, Никита. Очень жаль, что все так получилось. Ты сам тоже стал жертвой нелепого слепого случая. – Эти слова невольный отшельник произнес уже в опустевшее небо, где в живописных облаках вместо шлюпки теперь парили незнакомые существа, – наверное, это были инопланетные птицы.

2

Лео сидел на уступе скалы и смотрел в красочное небо, оставшийся навечно один в целом мире и охваченный глубокой меланхолией. Больше никогда не суждено ему увидеть своих соплеменников с такими разнообразными характерами и наклонностями, переживаниями и чувствами. Никогда не услышит прекрасной музыки, не прочитает мудрых изречений и эмоциональных произведений, не увидит полотен живописцев и фильмов знаменитых кинематографов. Сейчас он тосковал по всем людям на земле так, как не тосковал никогда.

Однако, долгое время длящиеся хандра и уныние не свойственны деятельным натурам, которой обладал Лео. В его сознании постепенно зарождалась искра мысли о том, что только сейчас ему стали открываться какие-то секреты безграничных тайн природы, о существовании которых раньше он не подозревал. На родной Земле он считал себя достаточно интеллектуальным и компетентным во многих областях жизни человеком. И вдруг, по какой-то неведомой иронии судьбы ему стала открываться многогранность бытия, разносторонность природных явлений, безграничное количество проявлений жизни. Неожиданно для себя ему пришлось признать, что события, случившиеся в течение последнего времени, перевернули его мирровозрение с головы на ноги. Былая самоуверенность уступила место осознанию, что он всего лишь простейшая молекула в просторах мироздания. Будучи цивилизованным человеком, Лео не сомневался в могуществе человеческого разума, безоговорочно верил в силу технологий и в мощь техники. Ему казалось, что любая проблема имеет решение, и, нередко, достаточно простое. Но какой-то высший разум организовал для него урок постижения своей ничтожности в этом мире и понимания безмерной сложности устройства всего сущего, неподвластного человеческому тщеславию.

На расположенный недалеко скалистый уступ опустилась птица и остановила внимательный неподвижный взгляд на незнакомом живом существе – человеке. Воспользовавшись случаем, отшельник попытался получше рассмотреть интересное создание. Оказалось, что закон конвергенции работает удивительно жестко даже в инопланетных условиях. Перед Лео предстал ни кто иной, как натуральный птеродактиль. Его познания в области палеонтологии не оставляли в этом никаких сомнений. Голова сидела на гибкой вытянутой шее. Заднюю часть головы украшал высокий кожистый гребень. Крылья представляли огромные кожистые складки. Задние конечности уступали по длине передним. Туловище птеродактиля было покрыто легким пухом и производило впечатление почти невесомого. Высота тела птерозавра составляла чуть больше полуметра и никакой угрозы для Лео он не представлял.

Теперь вокруг на уступах расположились уже несколько сородичей птеродактиля, по-видимому, оценивающих вероятную опасность со стороны неизвестного животного. Летающий ящер расправил крылья, размахом побольше метра, и спланировал к подножию скал, остальные последовали за ним. Лео проследил за ними взглядом. Птеродактилей интересовала плоть его врага – Хоря. Они неловко подползли к мертвому телу, начали рвать его на части и поспешно глотать. После пережитых сильных потрясений, кровожадное пиршество не вызвало у Лео никаких эмоций. Он безучастно наблюдал за происходящим, и скоро от трупа остались только разбросанные кости и обрывки одежды, а насытившиеся хищники стали неуклюже взбираться на скалы, чтобы в безопасности отдохнуть там от праведных трудов и переварить удачно подвернувшуюся пищу.

3

Но пришла пора подумать об устройстве собственной жизни в этом незнакомом мире. С высоты утеса, Лео осмотрел окрестности. Несколько горных вершин были покрыты снежными шапками. Вдали, в обоих направлениях вдоль протянувшегося горного хребта, у его подножия, он увидел еще два оазиса. Получалось, что горы здесь являлись источником жизни. На них конденсировалась влага, и, накапливаясь, стекала ручьями вниз в пустыню, где образовывала живые области. На подходящей высоте горы покрывались растительностью такого же красно-коричневого цвета с оттенком фиолетового или зеленого, как и в оазисах. По-видимому, такая специфическая расцветка растений была обусловлена цветовыми спектрами, излучаемыми тремя светилами в этом мире, который его первооткрыватели назвали Шелтером, тоесть Убежищем. Но в обозримой области планеты, растительность была достаточно скудной, по-видимому, вследствие недостатка влаги. Оазисы располагались только у подножий гор. Дальше – до самого горизонта простиралась голая песчаная пустыня, пересеченная множеством барханов и песчаных холмов.

Ознакомившись с ландшафтом, Лео пришел к логическому заключению, что вследствие небогатой флоры, представители фауны здесь не должны обладать большими размерами. С точки зрения безопасности – это положительное свойство области, но, скорее всего, пищевые ресурсы в округе крайне ограничены. Еще один рациональный вывод касался первоисточника влаги образующего конденсат на склонах гор. Похоже, что за пределами горного хребта, должен находиться большой водоем, обеспечивающий достаточное количество испарений и там должна существовать пышная растительность и богатая жизнь.

Пока Леон находился в плену у пиратов, вследствие недоедания и тяжелого труда, его организм был сильно истощен, поэтому он срочно нуждался в пище. При этом последние экстраординарные события существенно измотали силы, и у него уже не оставалось энергии, чтобы активно добывать пропитание. На пределе сил он спустился к оазису и, рискуя отравиться, стал осторожно пробовать листья кустарников и трав. Понимая, что содержание токсинов концентрируется главным образом в зрелых частях растений, он начал поиск с молодых побегов. Рано или поздно, но этот рискованный процесс пришлось бы совершить, и, кажется, ему удалось отыскать кое-что съедобное. Лео немного поел, но не стал злоупотреблять незнакомой едой, разумно посчитав, что сначала необходимо оценить последующее самочувствие. Пока он насыщался, Лео ощущал присутствие живых существ в зарослях, но, до поры, не стал заострять на них внимание.

Теперь его организм настойчиво требовал полноценного отдыха. Смертельная усталость лишала способности размышлять трезво, но ему хватило благоразумия, чтобы поискать более подходящее для привала место, чем наполненные незнакомыми организмами заросли. И Леон предпринял еще одно тяжелое усилие, чтобы снова подняться в практически безжизненные скалы. Отыскав там укромную, заполненную песком ложбинку, он, наконец-то, обрел долгожданный покой. Поудобней расположившись на теплом песчаном ложе, он обратил взор к небу. Сейчас оно уже изменило свой прежний цвет и разрисовало затейливые облака удивительными фантастическими узорами. Непосредственно над головой зенит изливал зеленое свечение, контрастируя с оранжевыми, подернутыми серовато-голубой рябью, облаками. Справа горизонт был окрашен малиновым, а облака – зеленым. Слева же – горизонт – желтый, с малиновыми облаками. Это все, что человеку удалось тогда увидеть. Дальше он потерял связь со временем.

Во сне за Леоном гнался Хорь – живой и невредимый. Оказалось, что он просто притворился мертвым для того, чтобы легче было поймать Лео, который убегал, напрягая все силы, но никак не мог преодолеть неведомую тормозящую силу сопротивления. А Хорь вот-вот схватит его и начнет живьем разрывать на части. Непреодолимый ужас прервал развитие драмы, разбудив страдальца. Лео давно заметил странную особенность своих сновидений: в тяжелые моменты жизни он видел приятные, сладкие сны, а в легкие времена – переживания, утраты и кошмары.

После отдыха силы Лео существенно восстановились и сознание освежилось. Он спустился со скал и направился в пустыню за вещами, великодушно оставленными для него Никитой. Фляга, зажигалка, мачете и зарядное устройство для аннигилятора на солнечных батареях находились в прочном и удобном рюкзаке. Там же он обнаружил капроновый канат, иммуномодулирующие медицинские препараты и титановый котелок.

- Спасибо тебе, Никита, удачи вам со Стивом и храни вас Бог.

Воистину непостижимы свойства, намерения и порывы человеческой души. Недавний враг и угнетатель вдруг оказал такую неоценимую помощь. Хотя, справедливости ради, надо признать, что ни Никита, ни Стив по большому счету ничего плохого Леону не сделали. Они сами были несчастными, обделенными и обиженными судьбой людьми, пытавшимися как-то выжить в жестоком и несправедливом мире.

4

Главной задачей и проблемой для Лео стали поиски пищи. Осматривая заросли в оазисе, он неоднократно находил норы всевозможных размеров, но, не зная, насколько опасными могут быть местные представители животного мира, раскапывать их не решался. К тому же и силы его тоже были на исходе. Сказывался длительный период скудного рациона питания. Единственным благоразумным решением в поиске добычи было применение засадной тактики охоты. Рассудил, что применять для охоты аннигилятор нецелесообразно – он может оказать огромную услугу в случае защиты от угрожающих жизни факторов. Стал искать стволы растений подходящие для изготовления копья или дротика, но ничего подходящего не подобрал. Древесина была либо слишком хрупкой, либо очень кривой. Однако удалось раздобыть неплохую палицу с множеством острых отростков на ударном конце. Лео набрал подходящих для метания камней.

Кое-как подкрепившись молодыми побегами растительности, Лео затаился около подхода к водоему, на котором были видны многочисленные следы, оставленные животными. Почти сразу, как только он обосновался в укрытии, ему стали докучать летающие организмы. Они садились на открытые участки тела и несколько раз больно ужалили, вызвав в местах укусов зуд, а затем опухоль. Лео отломил от ближайшего куста разветвленную лапу и начал ей отмахиваться от назойливых тварей. К тому же на тропе не появлялись никакие подходящие в качестве добычи животные. Возможно, их отпугивал незнакомый запах человека, или они реагировали на его энергичные движения.

Тогда охотник решил применить тактику активного поиска пропитания. Наполнив карманы комбинезона камнями, и взяв наизготовку палицу, он осторожно начал осмотр кустарников. Обратил внимание, что в зарослях некоторых кустарников отсутствуют летающие и жалящие насекомые. Он решил попробовать воспользоваться этим. Натер листьями открытые участки кожи и закрепил на одежде несколько веточек. Это дало неплохой эффект защиты.

Лео долго не удавалось обнаружить никаких животных, но в конце-концов натренированное внимание позволило различать мельчайшие детали биоценоза*.

/* Биоценоз — взаимосвязанная совокупность микроорганизмов, растений, грибов и животных, населяющих однородный участок суши или водоема./

Сначала охотник зафиксировал боковым зрением кратковременное резкое движение в рое летающих насекомых. Заинтересовавшись происходящем, он разглядел необычный нарост на стволе растения, и, возможно, прошел бы мимо, если бы истощенный организм не вынуждал его настойчиво искать любую возможность получения энергии. Поэтому, вместо того, чтобы продолжить поиски пропитания, Лео стал наблюдать за привлекшим его процессом и увидел, как что-то молниеносно хватает на лету насекомых, которые тут же исчезают в странном наросте. Медленно приблизившись к заинтересовавшему его дереву, он обнаружил напоминающее рептилию и обладающее превосходной мимикрией* животное, успешно охотившееся на летающих созданий.

/*Мимикрия — подражательность, имитирование./

Оно выхватывало из воздуха добычу, используя язык в качестве сачка, или лапы - в качестве остроги. Лео медленно поднял палицу и точным ударом размозжил голову рептилии. На ближайшее время едой он себя, кажется, обеспечил.

Охотник развел костер и обнаружил, что запах дыма создал эффективную защиту от докучающих насекомых. По-видимому, для местной фауны огонь и дым оказались новым неизведанным ранее явлением. Лео занимался разделкой туши, когда вдруг почувствовал себя смертельно уставшим. Но будучи когда-то успешным спортсменом, для него не составило большого труда преодолеть слабость, и он закончил начатое дело, после чего занялся обжаркой мяса над костром. Плоть рептилии с листьями съедобных растений в качестве гарнира удивила изысканным вкусом, но по окончании трапезы Лео ощутил сильное недомогание, и, мобилизуя остатки сил, наполнил флягу водой, собрал вещи и поднялся в укромный уголок среди скал, где не было живых организмов, которые могли бы помешать отдыху. Осознав, что серьезно болен он лег на нагретый жаркими лучами песок и приготовился принять медикаменты, предусмотрительно оставленные Никитой, но сил не хватило и он, похоже, потерял сознание.

Больного тряс озноб и охватил тяжелый бред, мучила невыносимая жажда. Кажется, ему все-таки хватило сил, чтобы напиться из воды. Мозг сверлила одна мысль, что необходимо принять имунностимуляторы. Но ему чудилось, что как только он пытался это сделать, хищные птеродактили отнимали у него препараты, желая ускорить смерть человека. Он безуспешно палил по летающим ящерам из аннигилятора, но их от этого становилось все больше и больше, и, наконец, они плотной тучей закрыли небо, а сознание Лео полностью отключилось.

Ощущение холода привело Лео в чувство. Он насквозь промок от пота. Открыв глаза, он увидел сумеречное небо и паривших там птеродактилей. Несколько летающих ящеров сидело на скалах. Вероятно, они надеялись удачно поживиться неожиданно подвернувшейся добычей.

И вот тут Лео охватила выработанная бесчисленными поколениями предков и переданная ему по наследству упрямая злость. Многие тысячелетия людям приходилось бороться за свою жизнь с превосходящими врагами и смертельными силами природы. Что физически слабые человеческие существа могли противопоставить в те жестокие века лишениям и опасностям, кроме хитрого изворотливого разума и упрямого несгибаемого характера? Тогда эволюция нашла гениальное решение для выживания во враждебной окружающей среде. Когда-то эти качества позволили сначала возвыситься над природой, а затем и покорить ее. Однако, ничто не вечно в этом мире. И в конце-концов здесь элементарно сработал вездесущий закон природы, утверждающий незыблемую истину, что все на свете, имеющее начало, обречено на смерть. И эта участь не миновала когда-то процветающий разум. Все решилось до банальности просто: в условиях роскоши, чрезмерного комфорта и полного достатка пропала необходимость в способностях противостоять прежним тяготам. Эти незаурядные способности были благополучно утрачены, а их место заполнили вожделения, прихоти, причуды, капризы, занявшие место жизненноважных потребностей. Истощенная планета уже не могла обеспечивать безмерные аппетиты своих ненасытных отпрысков, поэтому они в качестве одного из главных источников ресурсов стали использовать нижестоящие социальные классы, на которых успешно паразитировала элита общества. Естественно, что все стали стремиться подняться выше по социальной лестнице, а ведущими человеческими характеристиками стали изворотливость, беспринципность, подлость. Результат не заставил себя долго ждать. Человечество превратилось в аморфную массу, требовавшую все больше благ, вкуснее еды, ничего не отдававшую взамен потребляемым благам и неспособную существовать даже в условиях элементарной умеренности. Удивительно, что у Лео еще сохранились жизнестойкость предков, неординарная напористость и воля к жизни. По-видимому, эти качества и позволили ему когда-то в прошлой жизни войти в элиту общества. Непреодолимый гнев переполнял его эмоции и, глядя на ожидающих поживы птеродактилей, он, набравшись сил, яростно закричал:

- Хрен вот вы сегодня мной пообедаете, гнусные твари. Не в этот раз.

Экстремальная стрессовая ситуация и непреодолимая жажда жизни вынудили организм выработать незнакомые доселе первобытные гормоны, незамедлительно включившиеся в работу. Больной человек нашел силы, чтобы преодолеть слабость. Он поднялся на ноги. Разочарованные падальщики раскрыли свои перепончатые крылья и, спрыгнув со скал, взлетели в поисках доступной поживы.

Мучимый жаждой, Лео открыл флягу. Она оказалась пустой. По-видимому, во время беспамятства он выпил всю воду. Остатки зажаренной рептилии сожрали птеродактили, но медикаменты остались нетронутыми в рюкзаке. Так как организм, похоже, преодолел острый кризис, Лео решил пока не применять препараты для лечения. Места укусов летающих существ оставались воспаленными и сильно зудели. Вероятно, что они и являлись причиной болезни.

5

Обезвоженное больное тело требовало восполнить утраченную влагу. К тому же необходимо было позаботиться о пропитании. Стимулируемых адреналином сил хватило, только чтобы добраться до стекающего с вершины ручья, напиться и набрать запас воды. В свое укрытие он вернулся уже ползком на карачках и упал в изнеможении на теплый песок. Его бессилие не ускользнуло от внимания птеродактилей. Они расселись вокруг на скалах. Особо нетерпеливые стали осторожно приближаться. Лео решил воспользоваться утратой падальщиками осторожности. Вокруг было полно камней, которыми он надеялся воспользоваться в качестве оружия. Но сначала необходимо было приманить этих тварей поближе. Лео подполз к ближайшей невысокой скале, привалился к ней спиной и неподвижно замер, решив притвориться мертвым, что при отсутствии сил оказалось не так сложно. Ждать пришлось долго, но, наконец, он услышал шум над головой и ощутил поток воздуха. Похоже, рептилия опустилась на вершину скалы, под которой он находился. Другие твари тоже не спеша приближались. Человек не шевелился, что придавало уверенности трусливым существам. Наконец, они приблизились настолько, что Лео рискнул совершить бросок. Собравшись с силами, он вскочил на ноги, хищники сразу же бросились прочь. Строение их тел не позволяло быстро бегать, да и взлететь они могли только, предварительно разогнавшись, или используя для этого возвышенность. Ему без особого труда удалось схватить одну рептилию и свернуть ей длинную шею. Остальным птеродактилям удалось спастись.

Употреблять в пищу падальщика в сыром виде Лео не рискнул. Он прилег на песок, чтобы собраться с силами и, почувствовав некоторое облегчение, поднялся и, волоча за собой трофей, двинулся к оазису. Там, наломав сухих веток, развел костер и, отрезая от туши небольшие кусочки, начал их жарить. Мясо имело неприятный запах и привкус, поэтому, немного утолив голод и почувствовав прилив сил, он отделил наименее питательные части: голову и кожистые части крыльев и откинул их подальше от привала.

Лео нарубил веток кустарников, отпугивающих насекомых, подбросил в костер дров, укрылся приготовленными ветками и тут же заснул. Проснулся он от шума хлестких ударов и звуков рычания и шипения. Несколько пресмыкающихся рептилий размером с крупного варана оспаривали право на владение выброшенными частями птеродактиля. Рядом расположились вараны помельче, не решающиеся вступить в схватку, но надеющиеся на удачную поживу, обострившую их голод и лишившую их осторожности. Леон посчитал неразумно упускать неожиданно подвернувшийся шанс добыть запас пищи. Он взял мачете и осторожно подкрался к увлеченным сражениям хищникам. Один взмах оружием и пресмыкающееся было обезглавлено. После предсмертных судорог оно замерло. Сородичи несчастного, почувствовавшие опасность, прекратили распри и поспешно скрылись.

В отличие от птеродактиля, мясо варана оказалось на редкость вкусным. Леон с наслаждением поглощал долгожданную качественную пищу. Но, насытившись, он с удивлением обнаружил, что вместо удовлетворения, теперь ощущает потребность в другой, всевозможной еде. Съедобные листья кустарников тоже уже не казались аппетитными и в его памяти всплыли счастливые картины детства, когда мать где-то раздобыла каких-то съедобных корешков растений. Она вымыла их и отварила, после чего накормила маленького сына. Именно этих корешков ему не хватало для чувства сытости. Продолжая вспоминать свои детские годы, к нему вернулись знания, полученные при изучении палеобиологии, из которых узнал когда-то, что многие растения часто запасают в корнях питательные вещества, дефицит которых, вероятно, он испытывал. Таким образом, как бы ему не хотелось отдохнуть, пришлось продолжить поиски пищи.

Срубив подходящую для копания земли палку, Лео стал внимательно осматривать растения и почву под ними, время от времени выкапывая подземные части. Кое-что он собирал, а выбившись из сил, вернулся к костру и осторожно стал пробовать заготовленные припасы, среди которых имелись и плоды напоминающие орехи. В результате, некоторые плоды он съел сырыми, другие же решил отварить. В конце концов, ему удалось обнаружить достаточное количество съедобных растений, что гарантировало приличное существование в чужом мире.

6

Вскоре Лео неплохо освоился на чужой планете. Бесспорно, приходилось много трудиться, но после непосильного рабства на звездолете, это уже не казалось чрезмерной проблемой. Скорее, наоборот он стал находить в своем одиноком существовании удовлетворение и, временами даже ощущал неведомые ранее покой и счастье.

К сожалению, невозможно было определить количество проведенного на планете времени. Здесь не существовало ночей. В небе постоянно светила либо одна, либо две, либо сразу три звезды, излучающие преимущественно красную часть спектра. Очень редко, сразу все три звезды одновременно скрывались за горизонтом. В такие моменты наступали кратковременные сумерки. Но сколько бы Лео не пытался найти систему в смене суток на планете, ему этого так и не удалось. По-видимому, Шелтер имел сложную и, возможно, периодически изменяющуюся орбиту, обусловленную взаимосвязью системы трех звезд. Поэтому он, в конце концов, просто перестал следить за ходом времени. Это напомнило старинную пословицу, гласившую, что счастливые часов не наблюдают. И в периоды отдыха, любуясь красотами бесконечно изменяющихся расцветок, тонов и оттенков, придаваемых движениями трех светил живописным пейзажам и затейливым облакам, он на самом деле купался в океане счастья. Единственно, о чем он часто сожалел в такие периоды, это то, что кроме него больше ни одному человеку во вселенной такие эмоции не доступны. Случались моменты, когда он даже испытывал парадоксальное чувство зависти к самому себе. Он не мог поверить собственным глазам, что такие удивительные чудеса происходят с ним на самом деле. Ему приходилось призывать на помощь весь свой здравый смысл, чтобы убедить себя, в том, что все происходящее – это не сон.

В такие минуты Лео постоянно с благодарностью вспоминал капитана звездолета и человека крепкого телосложения Стива и его помощника, способного к сочувствию интеллектуала, Никиту. Упорство и преданность великим идеям определили их выбор, и стабильному, беззаботному бытию они предпочли бесконечное напряжение духовных и физических способностей и сил и постоянный риск гибели. И Леону неизбежно приходилось размышлять над смыслом жизни и верностью своего выбора. Гипотетически он мог бы присоединиться к пиратам и осуществлять действия и акты, имеющие великие цели воссоздания разоренной, разграбленной Земли и трансформации технологий, общества и человечества. Однако, он не видел и не представлял себе путей получения удовлетворительных результатов от этой деятельности. Люди слишком зависимы от своих неистребимых пороков, вынуждающих их с бесконечной алчностью разорять и переиначивать все на своем пути. А вести стихийную борьбу, впустую тратить время, энергию и силы, как это делали пираты, противоречило натуре Лео. Неизбежно на ум приходил вывод, что каждому свое и судьба сама определила его выбор. А, как и для чего высшие силы забросили его на затерянную в космосе планету, это ему не ведомо. Он являлся слишком ничтожной составной частью космоса, чтобы понимать и разумно и объективно оценивать все неимоверно сложные взаимосвязи в природе. И, если все-таки судьбе будет угодно, чтобы он сыграл свою роль в печальной участи человечества, то Всевысший наверняка позаботится об этом. А до той поры, его задачей является сохранение своего здоровья и жизни.

Оказалось, что отшельничество все-таки на самом деле имеет смысл. На далекой Земле такие мысли никогда не пришли бы Леону в голову. Но принесут ли они хоть какие-то плоды? Это покажет только время.

7

Путешествуя по окрестным скалам, отшельник обнаружил удобно нависающую скалу, подходящую для основания жилища и уже начал строить планы по его устройству. К тому же, очень давно в прошлой жизни на Родине, Лео увлекался гимнастикой и теперь, когда быт наладился, он решил возобновить тренировки, способствующие сохранению трезвого рассудка в дикости одинокого существования. Для этого он оборудовал из подручных материалов несколько простых тренажеров и спортивных снарядов. Вскоре, при содействии стимулирующей функции первобытного образа жизни, он достиг прежней спортивной формы и рассчитывал на дальнейшее совершенствование и укрепление тела. Но, как часто случается, планам не суждено было осуществиться. К большому сожалению, ему пришлось констатировать, что пищевые ресурсы недавно щедрого оазиса, подходят к концу, и их дефицит стал остро ощущаться. Встала необходимость срочно что-то предпринять, иначе ему грозила голодная смерть. К тому же одежда и обувь пришли в полную негодность и последнее время он ходил босиком и почти раздетым.

Одиночество существенно располагает разум к анализу происходящих вокруг процессов и, кажется это превратилось в своего рода хобби. Лео сел на валун передохнуть и углубился в бесплодные размышления. В опустошении природы оазиса отшельник усмотрел сначала свою вину в недальновидности, а затем провел аналогию с Земными процессами. Но немного поразмыслив, обнаружил и существенные отличия, успокоившее его совесть. В то время, как он пользовался ресурсами для сохранения жизни, укрепляя при этом дух и тело, на Земле люди отнимали жизни для достижения ничтожных целей: погружение в бесконечно углубляющуюся роскошь, высасывающую из их рыхлых тел остатки воли, сил и разума. Причем, в человеческом обществе нередко уничтожают жизни (все живые организмы в природе) всего лишь для утверждения собственной значимости. Примечательно, что люди, отвергающие и бескомпромиссно осуждающие маньяков и убийц, при этом, точно также, не задумываясь над принципами нравственности, ведут себя по отношению к окружающей их жизни. А индивиды, достигшие определенного уровня власти, элементарно и без зазрения совести проявляют признаки убийц-маньяков по отношению к своим соплеменникам. Вероятно, человеческие пороки вечны и неистребимы, а изворотливость подлости не имеет границ. Изворотливость пока еще не успела затронуться тотальной деградацией и остается определяющей чертой общества. Бесспорно, Землю сгубила человеческая жажда безмерного потребления и нежелание принять к руководству образом жизни идею о необходимости самоограничения. Эти печальные выводы совершенно не касались настоящей жизни Леона, но явились ее непосредственной причиной. Но пора подумать и о собственных насущных проблемах.

Лео вспомнил, что когда-то вначале своего пребывания этом краю, при осмотре местности с возвышенности, он видел расположенные близко к горизонту покрытые растительностью участки. Так что, как бы этого не хотелось, но придется предпринять тяжелый переход по пустыне и вероятно он будет вынужден вести кочевой образ жизни. Как всегда все оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд, и ему удалось ухватить лишь краткий миг спокойной беззаботной жизни. Впереди ждали очередные лишения и тяготы.

Лео взобрался на скалу, возвышающуюся над остальными, и еще раз осмотрел отдаленные подножия гор. С обеих сторон близко к горизонту виднелись заросли, но слева они казались обширнее. Как ему было известно, до линии горизонта на Земле, при наблюдении с уровня моря, расстояние от наблюдателя до горизонта составляло около восемнадцати километров. Но поднявшись на возвышенность, это дистанция увеличивалась. Кроме этого, основываясь на ощущениях при подъеме тяжестей, казавшихся тяжелее, чем на Земле, он сделал вывод, что Шелтер немного крупнее его родной планеты, поэтому и расстояние до горизонта здесь, естественно, увеличивалось. По самым приблизительным прикидкам, до соседних оазисов было никак не меньше, а возможно и больше, тридцати-сорока километров. Такое расстояние за период времени, равный Земным суткам, с грузом и при повышенной гравитации ему не удастся преодолеть. Значит, к предстоящему походу придется тщательно подготовиться.

Передвигаться по пустыне без одежды и обуви счел слишком раскованным. Из кожи животных, иногда предусмотрительно им сохраняемой, Лео наскоро изготовил примитивный головной убор, а на ноги изготовил подобие онучей. Для защиты тела от неблагоприятных воздействий окружающей среды, кожи не хватило, и в качестве одежды пришлось применять широкие жесткие листья полукустарников, окружающих водоем. К тому же, для облегчения переноски вещей пришлось изготовить волокушу. Выбрав для этого две подходящих жердины, соединил их настилом из веток. Жердины имели естественный изгиб на концах, которые, с целью уменьшения давления на грунт, он сориентировал таким образом, чтобы при движении, внешние радиусы изгибов, скользили бы по почве. К противоположным концам жердей Лео прикрепил примитивную веревку, сплетенную из лиан, предназначавшуюся для надевания ее на плечи путешественника во время перехода.

Собрав продукты, которые сумел добыть, вдоволь напившись и взяв запас воды с собой, странник тронулся в путь.

8

Понимая, что начало – это самая легкая часть пути, Лео собрал всю волю, чтобы пройти без остановок как можно дальше. Дорога состояла в основном из песка и гальки различного калибра. Временами встречались чисто песчаные или полностью каменистые участки. В области предгорья ближе к скалам ландшафт часто был холмистым, а в отдалении встречались невысокие барханы. Каждый шаг давался с трудом. Окончательно выбившись из сил, он, в конце концов, был вынужден устроить привал. Оглянувшись на пройденный путь, ужаснулся ничтожному расстоянию, которое сумел преодолеть. Удивительные фантастические пейзажи и живописно разукрашенные двумя светилами горы, совершенно не привлекли внимания. Уставший путник лег на теплый песок и вскоре уже наслаждался сладкими снами.

Во сне он увидел чистенький прудик в чудесном цветущем саду, который Лео когда-то часто видел в исторических научных голографических фильмах о прошлой жизни Земли. Он беззаботно бродил среди фруктовых деревьев и кустарников. Затем он лежал на шелковой траве. К нему подошла мать. Она всегда была добра к нему и прощала все его шалости, несмотря на то, что он был очень озорным мальчишкой. Сейчас она с укором объясняла Леону, что, оставшись на чужой планете, он поступил очень опрометчиво. Здесь он может погибнуть в любую минуту, и никто не сможет его спасти. И даже она сама будет не в состоянии придти ему на помощь. Лео было очень стыдно перед ней за свой поступок, он просил простить его и обещал сделать все возможное, чтобы вернуться назад. Пока они общались, в небе появился птеродактиль. Вскоре возникла их целая стая. Они угрожающе приближались к человеку, который пытался убежать, но какая-то неведомая сила сковала его мышцы, и он не мог двинуться с места. Ужас охватил Лео, и он открыл глаза.

Вокруг него на самом деле сидели птеродактили, рассчитывая полакомиться случайной поживой. Некоторые приблизились на расстояние не более трех метров. Азарт охотника, подкрепленный жаждой жизни, требовал действий. Чтобы схватить их, надо было сделать хороший выпад, и он счел, что его тренированное тело в состоянии совершить такой акробатический трюк. Охотник мобилизовал силы и стремительным рывком бросился на хищников. Их неспособность взлетать с места и эффект неожиданности оказали существенную помощь и определили исход охоты. Свернуть длинную шею неудачливому пресмыкающемуся не составило труда. Ударом мачете Лео отсек голову и напился крови. Тушу рептилии он бросил падальщикам на растерзание. Свежая кровь быстро восстановила силы. Это повысило вероятность успешного перехода через пустыню. Не теряя попусту времени, он двинулся дальше.

На следующем привале путник оценил пройденный путь. Покинутый оазис еще не скрылся за горизонтом, а конечная цель еще не была видна. Таким образом, получалось, что он еще не прошел и половины пути, а для достижения нового оазиса оставалось не менее трех переходов. Учитывая накопленную усталость и скудность запасов воды и пищи, шансы добраться до желанного пункта были небольшими. Оставалась единственная надежда на очередную удачу в ходе ловли птеродактилей. Но теперь фортуна отвернулась от человека, решив провести над ним испытание на прочность. На деле летающие рептилии оказались не такими уж глупыми, и прошлые уроки, преподанные им охотником, усвоили хорошо. Каким бы мертвым не притворялся Лео, они продолжали держаться от него на безопасном расстоянии. Так что ничего другого не оставалось, как продолжить путь.

В конце следующего перехода Лео наконец-то увидел желанную цель, но пройдена была только половина пути. Воды во фляге остался один глоток, а опорные жерди волокуши стерлись до грузовой площадки. Не было смысла тащить за собой груз, если проблема стояла в сохранении самой жизни. Он оставил волокушу, взяв с собой только мачете и флягу, и, не останавливаясь на отдых, двинулся дальше. Идти без груза оказалось гораздо легче, но сознание уже стало подводить. Стали появляться слуховые и визуальные галлюцинации. Ему слышалась человеческая речь и журчание текущей воды. Частью разума он понимал, что это лишь игра затуманенного рассудка и усилием воли старался вытеснить бред.

Страдалец допил остатки воды. Это немного прояснило сознание. Используя мачете как дополнительную опору, он поплелся дальше. Что происходило потом, он помнил смутно. Кажется, дальше он полз на карачках и периодически ложился, чтобы отдохнуть.

Ему снова стало мерещиться журчание воды. Он стряхнул оцепенение и открыл глаза. Заросли оазиса находились в нескольких десятках метров, но силы иссякли. На этот раз звук текущей воды оказался явью. Глубокое отчаяние сдавило грудь, и жажда жизни победила изможденное тело.

Покоритель пустыни лежал в русле ручья и, иногда захлебываясь, жадно хлебал влагу. Тело оживало, испытывая фантастическое наслаждение, а в сознании вертелась всего одна мысль: «Я жив, я еще жив».

9

Рожденный ледником холодный ручей не позволил переселенцу долго блаженствовать в живительной влаге, но быстро возродил в нем, готовую угаснуть искру жизни. Выбравшись из русла ручья и стуча зубами от холода, он приступил к поиску пищи. Недалеко от места наслаждения водными процедурами обнаружил свой мачете. Обходя прилежащие заросли, он беззаботно общипывал листья съедобных растений, которые были крупнее и мясистее, чем в оставленном оазисе. Теперь, находясь в совершенно благодушном настроении, он не мог подумать, что здесь ему могут угрожать опасности.

В густой растительности Лео заметил лежащее в высокой траве бревно, и даже немного удивился, откуда бы здесь могло появиться такое толстое дерево. Но все внимание было занято насыщением тела пищей. И, только когда бревно зашевелилось и двинулось в его сторону, тогда незадачливого путешественника от неожиданности охватил страх, но быстро овладев собой и покрепче сжав мачете, он приготовился защищаться. Ломая заросли, на него набросилось достаточно крупное пресмыкающееся, напоминающее земного крокодила, но наткнувшись мордой на стальное мачете, уклонилось в сторону, пытаясь, по-видимому, напасть на жертву с другого бока. Но мачете, опередив хищника, с размаха врубилось в шею крокодила. Однако, этот удар не остановил агрессора. Его пластинчатая броня существенно ослабила воздействие оружия, и он сделал попытку нового броска. Лео, осознавая неэффективность своей защиты, отскочил в сторону, а нападающий, неготовый к такому маневру, промахнулся. Перед Лео предстала передняя лапа пресмыкающегося. Он не замедлил воспользоваться представившимся случаем и отсек ее, лишив нападающего возможности свободно передвигаться. Крокодил вынужден был перейти к обороне, но все равно представлял существенную опасность. Его могучий хвост молниеносно хлестал зону сражения, скашивая под корень кустарники и не давая возможности противнику приблизиться. Неплохо разбираясь в физиологии живых организмов, Лео разумно посчитал, что используя такую активную защиту, силы врага скоро иссякнут, и принял выжидательную тактику. Когда крокодил затихал и переставал работать хвостом, человек хлестал его веткой, чем провоцировал продолжить активную защиту. Но махи становились все слабее и реже, а когда у пресмыкающегося больше не осталось сил, Лео рискнул приблизиться и, вложив в удар все остатки сил, перерубил позвоночник в области шеи.

Путешественник срочно нуждался в пище, но питаться сырым мясом рептилии не решился. Необходим был огонь, но зажигалка осталась где-то далеко позади в сумке на дороге. Ему пришлось вспоминать древние способы добычи огня, о которых он когда-то слышал на уроках истории.

Первым делом требовалось найти тонкое сухое целлюлозное волокно. Сухостойных кустарников и небольших деревьев было достаточно, а сухой воздух пустыни быстро вытягивал всю влагу из мертвых организмов. Лео содрал с сухих молодых веток тонкую кору и размочалил ее на волокна. Затем он последовательно один за другим стал опробовать различные способы получения огня. Он пытался высечь искру ударами твердых камней друг о друга, крутил заостренную палочку в отверстии деревянной чурочки, но удачным оказался способ, предусматривающий вращение свернутого в рулончик волокна между двумя сухими дощечками. Лео разложил волокно на несколько плоских ковриков, и аккуратно скатав в рулончик один из них, начал накатывать на него другие коврики слой за слоем. Затем, предварительно уплотнив полученный рулон, стал катать его между дощечками. Слои целлюлозы трутся внутри скатки друг о друга и, полученное при этом тепло, постепенно накапливаясь, остается внутри. Сначала он почувствовал запах дыма, а когда тот стал достаточно сильным, разорвал скатку и раздул, появившуюся внутри искру.

Пока он был занят добыванием огня, тушей крокодила завладели падальщики. Лео пытался их отогнать, но они стали нагло огрызаться и даже набрасываться на него. Пришлось отбиваться мачете, зарубив при этом трех тварей. Только тогда они отстали. Лео бросил туши убитых падальщиков на растерзание стаи, надеясь, что это отвлечет их от крокодила, но, похоже этим он еще больше их привлек. Только дымом разгоревшегося костра удалось удерживать стаю на приемлемом расстоянии.

Пока голодный путешественник прожаривал и употреблял мясо, ему в голову пришла мысль, что из некоторых кусков кожи крокодила могли бы получиться отличные бурдюки для хранения воды. С их помощью удалось бы добраться до брошенной по дороге волокуши с необходимыми вещами. Как только Лео почувствовал сытость, то сразу приступил к воплощению задумки. Для изготовления бурдюков хорошо подходила кожа хвоста и конечностей. Он тщательно прополоскал в ручье заготовки, после чего стянул лишние отверстия тонкой волокнистой корой молодых веток растений.

Для осуществления нового похода в пустыню необходимо было восстановить утраченные ресурсы организма и хорошенько отдохнуть. Для этого требовалось много времени, в течение которого он произвел внимательную разведку новой области обитания. Оказалось, что оазис углубляется в небольшую долину, распложенную между двух горных вершин. Долина, естественно, постепенно повышается по направлению к горному хребту и заканчивается глубокой ложбиной между двумя вершинами. По-видимому, по ложбине почти беспрепятственно проходит влажный воздух с противоположной стороны горного хребта, что обуславливает хорошее орошение прилегающей местности. Поэтому, растительность здесь пышнее и богаче, чем в покинутом оазисе и, как результат, представители фауны крупнее и разнообразнее. С обеих горных вершин стекают ручьи, питая довольно обширное озеро, в котором переселенец разглядел признаки обитания крупных животных. Похоже, он наконец-то нашел благодатный неисчерпаемый край, в котором сможет прожить, по крайней мере, очень долго. Но, как потом оказалось, полностью подтвердилась древняя истина, что все хорошее быстро заканчивается.

10

На этот раз путешественник основательно подготовился к походу за брошенными в пустыне вещами. Он изготовил новую волокушу, завялил над костром мясо крокодила, заполнил водой все имеющиеся емкости и закрепил груз на волокуше.

Тяготы жизни принуждают обращаться за поддержкой к Всевысшему даже убежденных атеистов. Перед трудной дорогой Лео поднял глаза к небу и, попросив у него помощи, вышел в путь. Где-то на середине между оазисом и оставленными вещами он закопал два бурдюка с водой, рассчитывая воспользоваться ей на обратном пути. Чтобы потом не пройти мимо, он предусмотрительно собрал рядом с тайником груду камней, заметную издалека, а сам двинулся дальше.

При наличии запасов пищи и воды он достиг цели достаточно легко, но, при подходе почувствовал признаки слабости, которую принял сначала за переутомление. На обратном пути, слабость стала непреодолимой, и Лео вынужден был сделать привал, собираясь хорошенько отдохнуть. Но стоило ему лечь, как пришлось признать, что недомогание вызвано не усталостью, а новой болезнью. Как бы то ни было, но запасы не были рассчитаны на длительный привал, и, если он хочет жить то, во что бы то ни стало, ему придется двигаться дальше. К счастью, теперь у него были высокоэффективные медикаменты, которые, несмотря на негативное к ним отношение, и не веря в их положительное действие, он вынужден был принять.

В прошлой жизни Лео принципиально не принимал никаких препаратов, сознательно тренируя иммунную систему. В случае заболевания, он соблюдал постельный режим и увеличивал потребление чистой воды, пытаясь вызвать интенсивное потение. В тяжелых случаях он применял старинные способы исцеления: прогревание горчичниками, лечебные процедуры. Ему всегда удавалось самостоятельно справляться с недугами. Но сейчас был не тот случай. На кону стояла его жизнь.

Приняв медикаменты, и немного отдохнув, путешественник с удивлением обнаружил, что лекарства принесли реальное облегчение, что позволило ему продолжить движение. Раньше, не принимая лекарств, он действительно считал их неэффективными.

Лео тянул по пустыне тяжелый груз и вглядывался вперед, пытаясь увидеть примечательную груду камней. Запас воды уже подходил к концу, а тайника все еще не было видно. Пришлось ограничить ее потребление. Наконец вода закончилась и он начал испытывать жажду, а до заветной груды камней еще не дошел. Кроме этого продолжала мучить болезнь, а препараты утратили свою эффективность. Снова появилось уже знакомое чувство страха за собственную жизнь, сменившееся глубоким отчаянием, которое, скорее всего, было следствием продолжающейся болезни. Сколько уже раз в жизни Леон был на краю гибели, и всегда чудом удавалось избежать самого худшего. Но удача не может сопутствовать бесконечно. Неужели на этот раз она его покинула? Может быть, он не заметил место расположения тайника и прошел мимо?

С такими мыслями он, неожиданно увидел перед собой вожделенный тайник, буквально, наткнувшись на него. Отчаяние сменила непреодолимая слабость, и он без сил рухнул на песок. Его состояние нельзя было назвать сном. Это было тяжелое забытье. В конце концов, усилием воли Лео заставил себя очнуться. Откопав бурдюки, он, наконец, напился, но облегчение не наступило. Превозмогая недомогание, он продолжил путь, механически переставляя ноги. Недуг лишал его сил, но сознанием понимал, что движение вперед – это единственная возможность выжить.

Не доходя до оазиса около полкилометра, больной путник сделал продолжительный привал, справедливо считая, что в оазисе на обессиленного человека могут напасть хищники и будет лучше восстановить здоровье вдали от опасностей, пока еще остался запас пищи и воды.

11

В наполненном процветающей жизнью оазисе размеренно потекло беззаботное и счастливое время. Теплый мягкий климат, изобилие пищи, завораживающие виды живописных природных ландшафтов сполна окупили прежние страдания горемыки. Крупные крокодилоподобные хищники, попробовав укусов, настроенного на минимальную мощность аннигилятора, перестали его не беспокоить. Лучших условий он не представлял и не желал.

Лео нашел в скалах небольшой удобный для проживания грот, где и решил обосноваться. Перед гротом удачно располагалась площадка, на которой он разводил костер и любовался красочным небом с затейливыми разноцветными облаками. Имея теперь массу свободного времени, опять возобновил атлетические тренировки с использованием простых самодельных спортивных снарядов. Так неспешно тянулось время отшельника с удивительной судьбой.

Как обычно, проведя спортивную тренировку и заготовив продукты на ближайшее время, Лео отдыхал на охапке сухой травы возле костра и любовался облаками. Постепенно его мысли, как часто бывало, переключились на докучавшую тему взаимоотношений человека с природой. Размышления не редко приводили к парадоксальному, на первый взгляд, выводу, что все его страдания и сломанная жизнь – это результат алчного, бездушного, потребительского отношения его соплеменников к окружающей среде. Такие отношения намеренно внедряются в умы простых людей жадными манипуляторами, убеждающими их в лживой ценности наслаждений бездушными предметами эфемерной роскоши с гнусной целью вытянуть из них все самое ценное. Насколько скромными могут и должны быть потребности человека, отшельник проверил и убедился, обитая на чужой планете. Здесь, в одиночестве, ему удалось осознать факт порочности человеческого общества и социальной системы, и непременным условием выживания цивилизации, он видел в разумном сознательном самоограничении потребления на всех уровнях общества.

Необычное состояние неба, отвлекло мыслителя от навязчивых раздумий. Почему-то, облака плыли непривычно быстро, а сильный ветер рвал их в клочья. Некогда красочное небо приобрело хмурые серые оттенки. Стая птеродактилей полетела куда-то через горный хребет в одном направлении с облаками. У подножия скал в долине по направлению к перевалу двигался поток обитающего в оазисе зверья. В природе творилось что-то необычное.

Лео поднялся на ноги и увидел черную стену, надвигающуюся из глубины пустыни. Ни минуты не раздумывая, он схватил вещи, кое-как закрепил их на волокуше и, что было сил, стал карабкаться вверх по скалам. Он никогда не видел песчаной бури, но много слышал об этом опасном природном явлении.

Песок уже почти его ослепил, когда Лео спрятался с подветренной стороны широкой скалы и с головой накрылся кожаной курткой. Ему периодически приходилось привставать и стряхивать песок, чтобы не быть под ним заживо погребенным. Сильно мучила жажда, но буря не собиралась заканчиваться. Выбора не оставалось – пришлось набраться терпения и ждать. Наконец ветер стих. Лео выбрался из под покрывала. В воздухе парила мелкая пыль, засорявшая горло и легкие, вызывая мучительный кашель. Он подобрал сорванный с дерева ураганом крупный мясистый лист, помял его и обернул им голову на уровне носа и рта. Это немного облегчило состояние.

Лео вышел из-за скалы и увидел ужасную картину. Оазис был погребен под песчаным барханом. Только ручьи продолжали бежать с высокогорных ледников.

Часть четвертая. Обретение элизиума*

1

/*Elysium, paradise – в переводе с английского – «рай»/.

Лео умылся в ручье и прополоскал горло и нос. Осмотрев восходящую вглубь горного хребта долину, обнаружил ее почти полностью покрытой песком. Только в самой дальней высокой части – в районе перевала, еще остались признаки жизни. У Леона не осталось другого выбора, как только довериться чутью животных, спасавшихся от бури, и последовать за ними через перевал. Возле спасительной скалы он откопал заметенную бурей волокушу со скарбом, наполнил свежей водой емкости и продолжил соревнования со смертью в борьбе за жизнь – двинулся в сторону перевала.

Как он и ожидал, дорога по рыхлому сухому песку оказалась нелегкой. Пока тело механически выполняло монотонную работу, мысли следовали своим путем и поднимали естественные вопросы. Сколько невзгод, лишений, смертельных опасностей пришлось преодолеть, а сколько их еще осталось впереди, и чем закончатся его скитания? Во имя чего все эти титанические труды и напряжение сил, и принесут ли они какие-нибудь плоды? Эти вопросы сверлили мозг и не находили ответа. Единственной движущей силой была жажда жизни – неистребимый инстинкт, предопределенный свыше, который он не в силах нарушить. Странник понимал, что даже в абсолютно безвыходной ситуации, он будет бороться до последнего вздоха. Тяготы жизни наградили его несгибаемым духом. Леону пришлось признать, что на Земле он не обладал такой твердостью характера. Оказалось, преодоление трудностей обеспечивает силу организму, в то время как легкая беззаботная жизнь лишает его энергии. Этот вывод он обосновал целесообразным устройством природы: резервные источники энергии открыты организмам, прилагающим усилия для ее получения, и недоступны для обеспеченных благами существ. Со временем существа, обеспеченные легкодоступными ресурсами, теряют способность извлекать и усваивать низкоэффективные формы питания. В подтверждение своих измышлений, философ вспомнил наглядный пример с домашними животными и культурными растениями, требующими особых условий существования и ухода, и при этом ограничено жизнеспособными, по сравнению со своими дикими родственниками.

С такими сложными, не относящимися к делу размышлениями путешественник шаг за шагом продвигался вверх по склону с тяжелой волокушей, лямка от которой врезалась в грудь и плечи. Эти мысли являлись, своего рода, медитацией в процессе тяжелого труда. К действительности его вернули знакомые крики птеродактилей, собравшихся вокруг мертвых туш животных, погибших во время бури. При приближении они разбегались в стороны, не в состоянии взлететь от чрезмерного поглощения плоти. Лео устал от перехода и не пытался ловить падальщиков, хотя, наверно, это было не слишком трудно. Но пока он не очень проголодался и решил приберечь силы для преодоления подъема по долине. Он отметил, что павшие существа, головой сориентированы в направлении вверх по склону, что придало ему уверенности в правильности пути, хотя ничего другого, как довериться изощренному чутью живых существ, ему не оставалось.

Все чаще стали попадаться отдельные голые кустарники и невысокие деревья. Не достигнув перевала, Лео вынужден был устроить привал. Спрятавшись от зноя в тени скалы, он погрузился в наслаждение, неведомое тем, кто не познал тяжелого труда. Безучастно наблюдая живописные пейзажи, он обнаружил, что жизнь не покинула этот злополучный край. Тут и там появлялись из под песка, хватали что-то снаружи и снова зарывались небольшие ящерицы и членистоногие существа. Тот факт, что в этих суровых и жестоких условиях обитают живые создания, поражал своей невероятностью. Удивительно, насколько пластичной может быть жизнь.

Восстановив силы, путешественник принялся охотиться на ящериц, используя в качестве сачка свою кожаную куртку. Ему удалось наловить около десятка мелких пресмыкающихся. На небольшом костерке он зажарил добычу и, частично утолив голод, продолжил путь к перевалу, на котором уже можно было отчетливо различить живые кустарники и небольшие деревца красных, коричневых и зеленых оттенков.

2

На вершине перевала Лео оказался в гуще зарослей. Здесь даже без волокуши было трудно продвигаться сквозь густую растительность. Обойти это место тоже было невозможно. С обеих сторон ложбину перевала ограничивали горы. Каким образом удалось проникнуть сквозь кустарник покинувшим оазис животным, надо было разобраться. Но сначала необходимо отдохнуть и набраться сил в подходящей обстановке.

Странник воспользовался предыдущим опытом и наловил ящериц для пропитания. Во время еды к нему наконец-то пришло понимание давно осмысливаемого парадокса. Как могло получиться, что, на незнакомой чужой планете, он до сих пор еще не отравился токсичными растениями или не стал жертвой ядовитых существ? Кажется, он нашел ответ. Дело в том, что эволюция здесь находится на той стадии развития, когда решающую роль в выживании играют сила и скорость. И этими характеристиками еще не достигнуты пределы развития, поэтому пока нет необходимости прибегать к использованию организмами таких изощренных и труднореализуемых форм межвидовой конкуренции, как яды, паразитизм, подлый изворотливый хитрый разум. Поэтому для выживания вида достаточно всего лишь просто добавить мощь или развить ловкость. Хотя, надо отметить, что от мелких летающих существ – аналогов земных насекомых – у растений уже начали вырабатываться средства защиты: отпугивающий запах, наличие дубильных веществ в органах. Ему просто крупно повезло оказаться в такой подходящий момент на чужой планете. Оказывается ему совершенно незачем переживать за свою горькую судьбу. Он должен радоваться удаче и огромному счастью. Такая неординарная оценка событий дала повод для веселья. Об этой прекрасной человеческой эмоции Лео уже перестал вспоминать. Похоже, жизнь налаживается. И, вспомнив былое увлечение музыкой и текст полюбившейся песни, от избытка забытых чувств он запел:

Наступают холода,

Стужа навсегда

И случается тогда

Страшная беда.

Землю наполняет мрак.

Холод для планеты – враг.

Исчезает жизни свет

Просто солнца нет

Сотни лет

Полный бред

Действие планет.

Умирает целый мир,

Стынет мировой эфир.

Пропадет в пространстве прочь

Атомная пыль

День и ночь Летний дождь

Превратились в быль.

Неподвижная река

Замерзает на века.

Галактический процесс

Происходит здесь.

Стынет весь Мертвый лес

На планете стресс

Воздух превратился в лед

И спасенье не придет.

Кажется, Лео хорошо сумел адаптироваться к суровой природе Шелтера и даже стал находить в своей жизни радости и удовольствия.

Сейчас ему некуда было торопиться и, хорошенько отдохнув, он занялся разведкой удобного прохода через заросли. Лео шел вдоль перевала по краю рощицы в сторону горы. Местность стала резко подниматься, а кустарник редеть. Без вещей здесь можно было бы легко пройти, но перенос имущества представлялся затруднительным. Тогда он обследовал противоположный край препятствия, но там проход оказался более затруднительным, поэтому он принял решение обойти рощицу с правой стороны.

Собрав вещи, путешественник двинулся дальше. Местами приходилось прорубать проход, но, в конце концов, ему удалось выйти на противоположную сторону перевала. Здесь растительность была очень густой, но были хорошо видны звериные тропы, которыми он счел разумным воспользоваться. По состоянию троп нетрудно было сделать вывод о крупных размерах обитавших здесь существ.

Немного оглядевшись, Лео увидел невдалеке почти лишенную растительности скалу, возвышающуюся над местностью. Он оставил вещи и, пробравшись к скале, вскарабкался на нее. Внизу Лео увидел огромную окруженную горами с трех сторон котловину, в середине которой располагался широкий залив. Противоположного берега не было видно, поэтому легко было предположить, что залив являлся частью океана. Лео был поражен красотой котловины и долго стоял, наслаждаясь необычным зрелищем.

Первое, бросившееся в глаза впечатление, потрясло необычайным цветом залива, освещенного двумя светилами, висевшими у противоположных краев горизонта. Поверхность воды излучала малиновый свет с оттенками серого и проблесками зеленого и фиолетового. Он долго любовался невиданной красотой игры красок и не замечал окружающей залив территории. Наконец, переключив внимание на менее яркие части ландшафта, он разглядел покрытые пышной растительностью берега и склоны окружающих залив гор. Флора имела все тот же красно-коричневый цвет с отдельными куртинками зеленоватых оттенков. Левую часть котловины почти полностью закрывала тяжелая серая туча, орошавшая там почву. Лео уже забыл, что существует такое необычное природное явление, как дождь, которое он наблюдал впервые в жизни. На Земле он знал об этом только из объемных видеофильмов.

Его внимание привлек странный шум, похожий на хруст кустарников вперемешку со звериными рычаниями. Внизу в зарослях происходило какое-то движение. Верхушки растений дергались, тряслись и ломались. Наконец, удалось рассмотреть причину переполоха. Сражались две крупных рептилии. Одна была двуногая, вероятно, хищник. Другая опиралась на четыре ноги и была вооружена комплектом рогов на голове, количество которых на расстоянии трудно было определить. Рептилии очень напоминали динозавров, когда-то обитавших на земле, и Лео в очередной раз отметил справедливость закона конвергенции. Похожий на земного раптора хищник, был ранен. Его брюхо кровоточило. Кажется, выбрав добычу не по зубам, он сильно пострадал, и ему пришлось отступить.

3

Обитая до этого в суровом климате пустыни, Лео, чуть было не упустил из вида опасности, подстерегавшие его в благоприятных для жизни условиях. Наблюдаемая схватка динозавров, стимулировала его инстинкт самосохранения. Понимая, что попал в богатую экосистему, где, пользуясь неограниченными пищевыми ресурсами, организмы имели возможность вырастать до гигантских размеров, Леону пришлось принять меры безопасности. Он приготовил для защиты аннигилятор и проверил его действие.

Теперь путешественник приступил к спуску, оказавшемуся значительно тяжелее подъема, так как вследствие повышенной влажности воздуха склон был покрыт густым кустарником, а звериные тропы были очень узкими. Пришлось поработать мачете. Но вскоре густой кустарник резко оборвался, и перед ним открылась чудесная панорама редколесья с гигантскими растениями, напоминавшими когда-то произраставшие на Земле сосны, но с кроной красновато – коричневого цвета. Реже, под кронами гигантов, виднелись деревья, похожие на пальмы. По могучим стволам деревьев тянулись к свету бесчисленные лианы различных видов, по которым лазили и прыгали всевозможные мелкие рептилии и археоптериксы. Открытые участки покрывали редкие разнообразные кустарники, которые подстригали травоядные ящеры с рогами на уродливой голове и заостренными пластинами на хвосте. Они были разных размеров, очевидно – в зависимости от возраста рептилий и были закованы в твердый пластинчатый панцирь, вероятно роговой природы. Ящеры аккуратно уничтожали листву своими мясистыми губами, не давая возможности разрастись кустарникам, создавая и поддерживая тем самым благоприятную экосистему. В воздухе жужжали, стрекотали, звенели, пищали бесчисленные рои мелких летающих созданий. Букет необычных тонких ароматов кружил голову.

Увлеченный невиданным доселе зрелищем, странник, присел на границе зарослей кустарников и внимательно наблюдал происходящее. Поглощая растительность, стадо ящеров - стегозавров, постепенно разбредалось по роще, и один юный стегозавр немного отдалился от остальных. Неожиданно, кустарник раздвинулся и на арене появился раптор. Он, не мешкая, подскочил к неосторожному отроку, и ухватив его за шею, сильно тряхнул. Привлеченные визгом сородича, взрослые особи бросились на защиту. Но они опоздали. Раптор снова скрылся в кустарнике, а юная жертва осталась лежать неподвижно. Стадо поспешило покинуть опасный участок и вскоре скрылось в лесу.

Раптор снова появился на месте трагедии и приступил к поглощению добычи. Но досыта насытиться ему не удалось. Откуда-то возник крупный ящер и мощным рычанием начал предъявлять свои права на чужую добычу. Раптор попятился назад, пытаясь возражать робким рычанием, но, в конце концов, убрался восвояси, а его конкурент утащил тушу стегозавра в укромное место. Теперь Леона больше ничто не отвлекало от внимательного изучения местности.

Почва была покрыта мелким, по большей части стелящимся, кустарником, сначала показавшимся ему травой. К огромной радости, земля оказалась усыпана различными орехами, источником которых очевидно являлись деревья. Они стали подходящим обедом для утомленного путника.

Не спеша, раскалывая орехи рукояткой мачете, и безучастно наблюдая за текущей в лесу жизнью, как обычно происходило в благодушном состоянии, Лео погрузился в философские размышления. На этот раз, под влиянием увиденного представления, ему вспомнился, оказавшийся показательным закон диалектики о единстве и борьбе противоположностей. Его удивили тесные и неразрывные взаимосвязи организмов в природе, поддерживающие тонкое равновесие в экосистеме. Уничтожавшие кустарник стегозавры, обеспечивали возможность для роста и развития деревьев. А рапторы ограничивали безмерное размножение травоядных, которые, уничтожив подлесок, погибли бы от голода. При этом доминирующие хищники не давали возможности размножаться рапторам, которые могли бы полностью истребить стегозавров. Он понимал, что это очень примитивная и упрощенная схема взаимоотношений видов, которую ему удалось увидеть буквально с первого взгляда и, не углубляясь в тонкости. Безусловно, на самом деле все гораздо сложнее и запутаннее. Свое немаловажное влияние оказывают и мелкие организмы, в том числе и скрытые от наблюдения. Все эти сложнейшие взаимоотношения обеспечивают биосфере определенный запас устойчивости, который вовсе не безграничен, и при определенном вмешательстве может быть легко нарушен. Это и случилось на его родине – Земле, когда легкомысленно посчитав себя властителем, человек уничтожил собственные источники жизни. Теперь для возможности продления рода, ему приходится колонизировать непригодные для жизни планеты, искусственно создавая там условия существования, где все повторится сначала. На Земле правящие классы создают законы, принуждающие низшие слои населения заниматься терраформированием других планет для собственного наслаждения, в то время как люди, покинувшие Землю, как правило, обречены на верную смерть.

Насытившись питательными орехами, на Лео накатилась непреодолимая усталость. Ему срочно надо было отдохнуть, но ложиться на землю было слишком опасно. Вокруг обитало множество крупных животных, которые могли наступить на спящего человека или использовать его как легкодоступный источник пищи. Поэтому, он, воспользовавшись лианами в качестве опоры, залез на разветвленное дерево, и, устроившись в развилке, накрылся куском кожи. Связь с внешним миром он утратил моментально.

4

Отдыхающего странника разбудил необычный, напоминающий шелест, шум и странное ощущение сыпавшейся на него сверху мелкой субстанции. Он скинул, накрывавший его кусок кожи, и впервые в жизни почувствовал на лице капли дождя. Не обладая опытом защиты от влаги и в надежде, что под деревом окажется сухо, Лео спустился вниз, но при этом полностью промок от сыпавшихся на него капель с листвы растений. К счастью ему повезло. Дождь оказался сильным, но непродолжительным. Когда он закончился, промокший страдалец вышел на берег залива, чтобы обсохнуть под теплыми лучами светил. Песчаный пляж был единственным открытым пространством в округе. Берег окружали скалы и огромные валуны, разбросанные в беспорядке вдоль берега. Лео развесил на теплых камнях сырую одежду, а сам подошел к воде, чтобы впервые в жизни насладиться ласками морских волн. Тревога перед незнакомой стихией остановила его стремление незамедлительно окунуться в воду и он, зачерпнув ладонями наполненную живительными минералами влагу, с удовольствием поплескал ее на сухое тело.

В полосе прибоя промышляли птеродактили, по-видимому, находившие здесь что-то съестное, а вдалеке за ними гонялись два раптора, поначалу не обратившие никакого внимания на необычного гостя, заинтересовавшегося проявлениями жизни. Охотящееся хищники медленно приближались к наблюдателю, и пока ему не было никакой необходимость покидать берег. В погоне за спасавшимся птеродактилем, один из рапторов погрузился в воду и, естественно, упустил добычу, но сам оказался в западне. Не успел он выбраться из воды, как над поверхностью показалась огромная зубастая пасть, и стремительно приблизившись к незадачливому пресмыкающемуся, схватила его за лапу и утянула под воду. Борьба продолжалась всего несколько секунд. Второй, более удачливый собрат погибшего, поспешил покинуть опасный участок и бросился в направлении человека, но пока еще не увидел его. Лео моментально осознал грозящую опасность. Аннигилятор остался у скал, и если он побежит за оружием, то раптор увидит его и, скорее всего, догонит. Ни секунды не раздумывая, он бросился к расщелине в скалах, которая затрудняла движения более громоздкого пресмыкающегося, теперь уже заметившего возможную жертву. Едва беглец скрылся в убежище, как там показалась уродливая голова преследователя, который не смог протиснуться в расщелину. Поняв бессмысленность дальнейшего преследования, он переключился на привычную добычу и продолжил охоту на птеродактилей. Это был важный урок осторожности в незнакомом для Лео мире. Но он, кажется, не пошел впрок.

Через некоторое время, после долгой прогулки, связанной с изучением местности, изрядно утомившись, исследователь решил немного отдохнуть на прогретом пляжном песке. В обозримых окрестностях не было видно крупных хищников, и Лео безмятежно растянулся на пляже, подняв уставшие ноги на уровень выше головы, как когда-то рекомендовали физиологи. При этом, аннигилятор он предусмотрительно положил рядом. Это было безмятежное время, когда он мог спокойно полюбоваться красотами природы. Небо, разукрашенное интерференцией света трех светил, с редкими хлопьями облаков, излучало неописуемую светомузыку, которой позавидовали бы земные светотехники. При внимательном наблюдении можно было разглядеть несколько родственных планет – спутников, совершающих движение по сложным орбитам, обусловленным гравитацией системы звезд. Над заливом парили птеродактили, высматривая добычу и выуживая ее из воды на лету. Шум легкого прибоя успокаивал душу и в конце-концов, при содействии картин фантастических пейзажей, незаметно убаюкал незадачливого курортника.

Грубые прикосновения, больше напоминавшие толчки, вернули человека к действительности. Он моментально, раньше, чем понял причину беспокойства, оказался на ногах с аннигилятором в руках и увидел перед собой раптора средних габаритов. Рефлекс самосохранения сработал отлично. Лео несколько раз энергично ткнул рептилию в морду металлическим предметом. Не ожидавший необычной реакции хищник, сделал естественный для него вывод, что незнакомое существо не является источником пищи. Охотник твердо усвоил правило, что добыча должна спасаться бегством и ни в коем случае не проявлять агрессию. Это какая-то странная и ненормальная добыча – она больно дерется каким-то непонятным рогом и не хочет убегать. Она отвратительна и ее даже не хочется есть. Она заслуживает презрения. Вероятно, это соперник или конкурент, но нет никакого повода, для схватки с ним, тем более что вокруг полно легкодоступной пищи. Раптор отступил на несколько шагов, затем развернулся и оставил в покое странную, незнакомую добычу.

5

Исследуя прилегающую к заливу территорию, Лео обнаружил неглубокое, но достаточно большое озеро, питающееся от горной речки. Озеро изобиловало различными видами рыбы, и Лео изобрел несколько способов ее ловли. Сначала из костей животных, закрепленных на разветвленном черенке, он сделал острогу, с помощью которой ему удавалось добывать достаточное для пропитания количество рыбы. Позже из лиан и гибких веток он изготовил что-то похожее на сеть или экран и примитивный сачок с длинным черенком. Так что недостатка в рыбе он не испытывал. К тому же, что в неглубоком водоеме не селились крупные и опасные хищники. По берегам озеро густо заросло кустарниками, поэтому исследователь открыл его только когда решил подняться по руслу вытекающего из него ручья.

Учитывая обилие пищевых ресурсов в округе и наличие зарослей труднопроходимых для крупных пресмыкающихся, местность рядом с озером Леону очень приглянулась. Единственным неудобством были частые дожди, проливавшиеся то тут, то там в этом изобильном краю. Во время дождя Лео обычно накрывался с головой шкурами, но это лишь частично защищало его от сырости. На доступной для крупных рептилий местности он опасался строить непрочные укрытия. Теперь же у него появилась возможность обрести постоянное жилище, и он приступил к поиску подходящего местечка.

Для постройки жилища, Лео выбрал немного отдаленную от водоема возвышенность, поросшую мелким кустарником. Он расчистил небольшую полянку и приступил к постройке шалаша. При выборе прототипа жилища он решил воспользоваться опытом древних индейских племен, когда-то обитавших на Земле. Свои шалаши они называли вигвамами. По сути, он создал их копию. Его одиночество разделила компания квартирантов – маленьких юрких рептилий – ящерок, бесстрашно забиравшихся на хозяина и принимавших пищу из его рук. Они нисколько ему не мешали, а наоборот, радовали своей доверчивостью. Они ловко уничтожали вездесущих членистоногих, пытавшихся оккупировать сухое теплое укрытие человека.

Для отшельника наступило беззаботное, безмятежное, спокойное, изобильное время, очень редко выпадавшее в его полной лишений жизни. Наконец-то он смог позволить себе достаточный сон и отдых. Восстановив силы и восполнив энергетические запасы тела, Лео возобновил спортивные тренировки, для которых изобретательно использовал всевозможные имеющиеся в природе материалы. Рядом с вигвамом росла небольшая группа деревьев, между которыми он закрепил несколько жердей, выполнявших для него роль турников. Теперь он мог использовать свободное время для создания крепкого, выносливого тела, истощенного бесконечными странствиями и тяготами. Значение тренировок являлось не простым заполнением свободного времени. Прежний жизненный опыт убеждал его в том, что его жизнь имеет прямую зависимость от силы и выносливости мускулов. А великий смысл жизни он в полной мере оценил в процессе многочисленных скитаний и невзгод, научивших находить радости в простом, скромном, неприхотливом существовании и наслаждаться независимостью в суровых обстоятельствах стихии. Теперь вся воля и энергия были направлены на обеспечение выживания, во что бы то ни стало. Сама жизнь стала единственной ценностью, отвергавшей всевозможные суррогаты, лишавшие ее смысла и цели. Часто, возвращаясь в размышлениях к прошлому Земному существованию, Лео в недоумении вспоминал свои прежние устремления и страсти. Тогда вся жизнь посвящалась пустой суете, направленной на достижение сопоставимого с определенным общественной системой уровнем достатка, а затем и его превышения, чтобы блеснуть или выпендриться собственным превосходством перед окружающими. На Шелтере он получал невероятное наслаждение, всего лишь наблюдая великолепные пейзажи и вдыхая живительные ароматы дикой природы. А утоление голода и здоровый отдых приносили великое блаженство, в отличие от бесконечного стремления к недостижимым целям на Земле, где в процессе утоления одной потребности, возникало новое неудовлетворенное заветное желание. Теперь ему стал понятен глубокий смысл древней пословицы, утверждавшей, что все познается в сравнении.

Наполненная яркими и судьбоносными событиями жизнь способствовала формированию особой философии, склонной к глубоким размышлениям и детальным анализам складывающихся в жизни ситуаций. Это позволило придти к необычному заключению, что между обитавшим на Земле Лео и настоящим, проживающим на Шелтере, кроме общего имени и внутренних органов, больше не существует никаких общих характеристик. Теперь это два совершенно разных, а во многом даже противоположных, человека. Он уверенно представлял себя вечно недовольным, ворчащем по любому незначительному поводу «кожаным мешком, наполненным киселеобразной массой», если бы сейчас находился в цивилизованном обществе. А невзгоды и смертельные опасности превратили его в крепкое, жизнестойкое, несгибаемое существо, способное находить счастье и радости в суровом и неприхотливом существовании, не требующем эфемерной и бессмысленной роскоши.

Часть пятая. Безрассудный поступок

1

Если бы Леону пришлось ответить на вопрос «сколько времени он провел в этой благословенной, первозданной стране?», то он не смог бы дать ответ, потому что ощущения покоя, счастья и крепкого здоровья затмевали остальные чувства. Его образ жизни принял достаточно ритмичный характер. Хорошо выспавшись, он выходил из своего жилища и часто подолгу любовался невероятными красочными картинами неба, расписанными интерференцией света звезд на фоне всевозможных форм облаков. Почувствовав прилив сил, гимнаст приступал к тренировкам, после чего завтракал и надолго уходил побродить по уже знакомым окрестностям или занимался поиском и добычей пищи. Во время прогулок он, наблюдая за окружающим миром, познавал много ранее неизвестных явлений природы и видов организмов. Нередко удавалось быть свидетелем различных сражений между животными. Сам он, выучив повадки здешних обитателей, умело избегал опасных столкновений. Временами путешественник бродил по пустынному берегу залива, и случалось, видел обитавших в океане чудовищ, иногда появлявшихся на поверхности. Здесь он часто остро ощущал одиночество, которое, впрочем, не слишком его тяготило, но вносило некоторое разнообразие в монотонность жизни. К вигваму он возвращался сильно уставшим и голодным, но с запасом съестных припасов. Утолив голод, отшельник любил поваляться на подстилке из сухой травы и полюбоваться окрестными пейзажами.

Однажды, возвратившись, как обычно с прогулки по отдаленным районам родной котловины, путешественник лег отдохнуть на поляну рядом с вигвамом. Не имея технических средств для развлечения и заполнения досуга, он научился наслаждаться видами природы и бесконечно разнообразными узорами такого удивительного неба, рассматривая которое Лео воображал всевозможных животных, затейливо вылепленных из облаков. Иногда ему удавалось разглядеть даже тусклое сияние звезд, затмеваемых местными солнцами. Это случалось в редкие моменты, когда все три светила одновременно опускались к краю горизонта или прятались за него.

В тот раз звездочки на небе были видны особенно хорошо и, включив, выработанное бесконечными наблюдениями, воображение, любитель прекрасного создавал разнообразные образы из созвездий. Как-то ему показалось, что одна звездочка в созвездии броненосца стала немного поярче. Это легко объяснялось движением светил вокруг Шелтера и, поначалу не привлекло особого внимания. Но через некоторое время Леону пришлось убедиться, что звезда действительно становится ярче остальных и, преодолевая дремоту, он попытался продолжить наблюдение. Кажется, сон одолел его, и когда наблюдатель открыл глаза, та звезда стала уже достаточно яркой и изменила свое положение в созвездии, чтобы заподозрить аномалию. Такое явление, неподдающееся логическому объяснению, сильно заинтриговало Леона. Когда-то он слышал о кометах, метеорах и астероидах, угрожающих планете. Очень вероятно, что его размеренному существованию, может наступить конец. В таком случае, во что бы то ни стало, необходимо срочно подготовиться к худшему.

В первую очередь требуется сделать запас воды. Скиталец по опыту знал, что это наиболее важный ресурс в кризисных ситуациях. Но ранее изготовленные бурдюки для воды давно пришли в негодность, хотя кожи для их изготовления хватает. Имея навык, он быстро изготовил два бурдюка и наполнил их водой. К этому времени звезда, перевернувшая беззаботную жизнь, горела уже очень ярко, а в центре сияния можно было разглядеть какое-то тело. Обеспокоенный человек принялся мастерить волокушу из подручных материалов.

И тут он увидел в небе звездолет. Для Лео это оказалось потрясением. Под влиянием неожиданно нахлынувших чувств, эмоций, раздумий и суеты, все мысли в голове перемешались, и он потерял способность трезво оценивать ситуацию. Теперь в голове доминировала всего одна мысль: «надо добраться до звездолета». Не отрывая глаз от вожделенного объекта, он наблюдал за полетом космического корабля, пока тот не скрылся за горизонтом. Похоже, он приземлился в когда-то покинутом Лео районе. И он, моментально закрепив на волокуше самое необходимое, тут же тронулся на его поиски, безрассудно покинув обжитое и милое сердцу место. Ему не давала покоя мысль: «надо добраться до звездолета». На решение этой безумной задачи он мобилизовал все силы и способности, а главное, он больше ни о чем не мог думать.

2

Временно потерявший рассудок, Лео немного пришел в себя только, когда миновал вершину уже знакомого перевала. Как он до него добрался, помнил смутно. Помнится, им заинтересовался средних размеров раптор, но безумец даже не стал серьезно защищаться, а просто небрежно отмахнулся палкой, на которую опирался при ходьбе, угодив хищнику в морду и тот оставил в покое странно реагирующее на угрозу существо.

На пути то и дело шныряли из-под ног ящерицы и вараны, привлекавшие внимание путешественника и восстановившие его рассудок. В пылу помешательства Лео забыл о еде, но сейчас прояснившееся сознание подсказало, что необходимо позаботиться о пропитании, так как пищевые ресурсы при переходе через пустыню будут крайне ограничены. Он ловил ящериц и с целью экономии времени, ел их сырыми и на ходу. Излишки добычи он нанизывал на закрепленный, на волокуше прут, надеясь, что внизу перевала сухой воздух и жар пустыни высушат ящериц, сохранив их от порчи.

Спуск не потребовал много времени и сил. Внизу Лео обнаружил новый оазис, возродившийся после давно произошедшей пыльной бури. Опорожнив бурдюки от старой воды, он наполнил их свежей и, не раздумывая и не задерживаясь, удалился вглубь пустыни. Единственной целью без прочих вариантов был звездолет. В пути он без конца твердил одну и ту же выдуманную формулу: «найти звездолет или умереть». Накопленная в райской котловине энергия и набранная там мышечная масса позволили ему совершить гигантский марш-бросок.

В конце-концов усталость свалила отчаянного странника, и он провалился в глубокий сон. Хлопанье крыльев и знакомые крики птеродактилей разбудили его. Они разоряли запасы высушенных ящериц, но как только он проявил активность, тут же разлетелись подальше. Почти все запасы продуктов оказались украдены.

«Найти звездолет или умереть» - эта мысль поглощала сознание, и, не теряя ни минуты, он тронулся в путь, на ходу доедая остатки продуктов. По дороге он вспомнил, как притворившись мертвым, когда-то ловил этих ненасытных мародеров.

Наконец наступил момент, когда силы окончательно покинули одержимого горемыку, и он уже не в состоянии был двигаться дальше. Изможденный страдалец упал на горячий песок. Дотянувшись до волокуши, он приготовил мачете, чтобы воспользоваться им в случае удачи. Пока он лежал без чувств, птеродактили слетелись и окружили его, но приближаться пока опасались. Постепенно силы стали возвращаться и, открыв глаза, Лео сторожил особо нетерпеливых падальщиков, но сверлившая мозг мысль: «найти звездолет или умереть» мешала осторожничать. Вскочив на ноги, он бросился на птеродактилей, в то время как они стали разбегаться для взлета. Охотник понимал, что не в состоянии их догнать. Тогда он метнул наудачу в скопление тварей мачете, который задел одну из них, но не острием, а рукояткой, сбив тем самым уже взлетавшую добычу. Что было сил, Лео кинулся на взлетающую рептилию. Каким-то чудом ему удалось схватить уже летевшего птеродактиля за крыло. Сопротивление было не долгим, перед тем как его голова была свернута. Охотник еще долго лежал на своей мертвой добыче и восстанавливал утраченную энергию, прежде чем употребить ее в пищу. Перерубив шею, он выпил у жертвы кровь, а затем съел сырыми мясистые части ее тела, но потраченная во время охоты энергия не торопилась восстанавливаться.

Необычный, но чем-то знакомый шум, привлек внимание Лео. Он доносился издалека, и, похоже, отовсюду, при этом мерно нарастая. Наконец он увидел летящую над горным хребтом шлюпку со звездолета. Забыв обо всем на свете и бросив вещи, несчастный побежал за шлюпкой. Только после того, как она скрылась, он вернулся, собрал пожитки и двинулся дальше. К этому времени запасы воды почти закончились. Во фляге оставалось всего несколько глотков, а спасительного оазиса еще не было видно. Волокушу с вещами он бросил далеко позади, оставив в руках только мачете, на который опирался при ходьбе. Одержимость безумной идеей: «найти звездолет или умереть» питала его силы и пока не давала упасть. Но это был всего лишь вопрос времени. И такой момент наступил.

Все резервы организма исчерпались как раз в тот момент, когда страдалец увидел на горизонте звездолет. Упав на песок, он впал в полубессознательное оцепенение. Безумцу мерещилось, что звездолет уже близко, и он вот-вот к нему подойдет.

3

Команда корабля готовилась к взлету. Беглое знакомство с планетой выполнили, признаков человека не обнаружили, запасы воды и продуктов пополнили.

- Нет, капитан. Здесь мы человека не найдем. Если бы даже тут кто-то жил, то скорей всего, он бы давно погиб на такой суровой планете. К тому же, с тех пор как он здесь остался, прошло больше сотни лет. А, как ты знаешь, люди столько не живут даже в комфортных условиях.

Помощник капитана убеждал командира в бесплодности продолжения исследования невероятного события.

Рассматривающий окрестности в прибор ШСВ (широкого спектра видения) капитан, был еще бодрым стариком, много повидавшим на своем веку. Безусловно, крепкое, мускулистое телосложение атлета досталось ему в наследство от родителей.

- Ты преувеличиваешь, Серж. На этой замечательной планете имеется все необходимое для жизни. Здесь существуют все необходимые условия для развития организмов, притом, что эволюция еще не успела создать особо опасных, изощренных в жизнеспособности форм. Так что будь я помоложе, рискнул бы остаться один в этом эдемском саду.

- Где ты увидел сад? Вокруг пустыня, голые скалы и крошечный оазис. Больше года здесь протянуть невозможно.

- Думаю, ты не прав. По данным аэроразведки, по ту сторону горного хребта находится зона пышной растительности и, следовательно, богатой фауны. К тому же обнаружена колыбель жизни – обширный океан.

- Нет, капитан. Я убежденный апологет комфорта. Дикая жизнь не для меня. При случае, я не упускаю возможности насладиться роскошью и достижениями прогресса. А сюда я попал по воле случая из-за сложившихся обстоятельств. Просто не сумел найти подходящее местечко на земле.

- Цивилизованное общество тебя просто выкинуло за борт. На мой взгляд, это не беда, а, наоборот твоя удача. Испытания сверхчеловеческими нагрузками, голодом, тяготами и лишениями превратили тебя в настоящего физически крепкого мужчину. Ты приобрел такие ценные качества как неприхотливость, жизнестойкость, способность преодолевать невзгоды и опасности. Именно эти характеристики, утраченные человечеством, пробуждают к тебе симпатию. И сохранить твою жизнь помогли как раз те первобытные инстинкты, которые ты пытаешься отвергать. Очень жаль, что остальные люди превратились в безвольных нытиков, потребности которых уже не удовлетворяет даже окружающая их безмерная роскошь. Эти несчастные, удрученные, подавленные существа, ослепленные всевозможными удовольствиями и развлечениями, утратили восприимчивость к элементарным радостям жизни. Такова цена прогресса, заплаченная человечеством за беспредельно возрастающий комфорт.

- Круто ты завернул свою мысль. А, учитывая наши служебные отношения подчиненного с начальником, я вынужден признать, что скорее всего ты прав. Даже не могу подобрать слов, чтобы что-то тебе возразить. – Серж признал свое поражение в случайно возникшей дискуссии и переключил внимание на необычные пейзажи инопланетной природы.

- Ну-ка капитан, посмотри вон туда. Видишь на горизонте темную точку? Кажется, там какое-то движение.

Командир навел прибор в указанном направлении и через минуту произнес:

- Серж, там, похоже, лежит человек. Съездите туда с Джимом, посмотрите, что с ним.

Через полчаса Лео лежал в кубрике корабля. Ему дали легкий питательный напиток, который он медленно тянул через соломинку. Привыкший рассчитывать на себя и свои силы, он отказался от медицинской помощи и через пару часов встал с койки и прошел в отсек управления, где сейчас находился экипаж корабля в полном составе – в количестве трех человек.

Капитан обрадовался его появлению и попытался пошутить:

- Ну как дела, инопланетянин, все в порядке? Вижу, твой организм не слабо сколочен. Иначе бы ты здесь не оказался.

Лео попытался что-то ответить, но язык утратил способность подчиняться центру речи. Находясь в одиночестве, он часто размышлял, при этом используя значения слов в качестве символов для рассуждений. Поэтому, он понимал все, что ему сказали, но сам говорить разучился.

От переполнявших его чувств, отшельник непроизвольно разрыдался. Встав с кресла, капитан обнял гостя и стал успокаивать.

Звездолет держал курс в направлении Солнечной системы.

4

Целью корабля был противоположный конец галактики. По прямой – через Центр, это составляло около сотни тысяч световых лет. Но галактический Центр являлся самой опасной областью Млечного пути. Поэтому безопасный, но дальний курс пришлось проложить по периферии галактики, и, даже использование пространственно -аберрационного реактора, деформирующего пространство, не обеспечивало возможности прохождения пути менее чем за год. Так что времени для восстановления речи у Леона, рассказов о своей истории и беседах о его невероятном избавлении было более чем достаточно. Мысли о возвращении на родную Землю пробуждали у него неведомые ранее чувства и вызывали замирание сердца. Он одновременно жаждал и боялся этого момента.

Капитан оказался достаточно чутким и внимательным человеком, уделявшим отшельнику много времени. Его рассказ поразил Лео необычайностью сложившихся обстоятельств. Оказалось, что капитана зовут Никитой. Имя ему дал отец – бывший знаменитый космический пират по имени Стивенсон в честь своего героически погибшего друга. Это отдельная история, возможно, тоже когда-нибудь будет опубликована. Стив оставил сыну нажитое разбоем крупное наследство, на которое Никита приобрел личный звездолет. Так же отец оставил ему карту памяти с файлами бортового журнала пиратского корабля, где Никита нашел информацию о члене команды – Леоне, пожелавшем остаться на случайно открытой планете земного типа, и координаты Шелтера. Никита много лет планировал посетить эту таинственную планету, и, наконец, обстоятельства для этого сложились удачно. И эта экспедиция принесла определенные результаты.

Члены команды предложили Капитану организовать колонизацию Шелтера, которая могла бы принести баснословную прибыль, на что Никита ответил категорическим отказом. Свое решение он аргументировал фактом судьбы родной Земли, изгаженной отходами безграничных потребностей человечества, бессовестно эксплуатирующего и без того слишком много источников жизни. Он решил сделать все возможное для сохранения Шелтера в неприкосновенности и призвал всех сохранять тайну о планете. Экипаж, знакомый с трагической участью Земли, адекватно воспринял мнение капитана.

Наконец, достигнув родной разграбленной планеты и приземлившись в космопорте, капитан отпустил экипаж в увольнение. Оказалось, что корабль являлся единственным домом Никиты, и пока он не нашел заказы на рейсы, Лео оставался вместе с ним, и постепенно, с большим трудом осваивался и привыкал к новым условиям. Его постигло горькое разочарование. Представления и радужные мечты инопланетного жителя о заветном возвращении банально оказались ошибочными. На родине его никто не ждал, и он оказался никому ненужным. Откровением для него стало открытие, что на Земле процветала атмосфера равнодушия, тотальной конкуренции, ненависти и подлости. Лео постоянно преследовало удручающее ощущение своей никчемности и безысходности, приводящее его в отчаяние. Только душевное отношение Никиты, позволяло ему пока сохранять самообладание, и вскоре он осознал, как глубоко заблуждался в своем стремлении возвратиться в цивилизованное общество. Теперь он понял причину и смысл слов Никиты, когда тот говорил, что его дом – это космос.

Когда у Никиты появился заказ на рейс, Лео сам проявил инициативу остаться на Земле, так как понимал свою бесполезность и даже обременительность для экипажа. Он являлся бы лишним потребителем главных ценностей в космосе: воздуха, пищи и воды. Теперь он был бы рад вернуться на Шелтер, но, к сожалению, путь корабля не соответствовал расположению планеты, ставшей теперь для Лео вожделенной.

Пользуясь связями, Никите при содействии других членов экипажа, удалось временно пристроить Леона в исследовательскую лабораторию геронтологии в качестве объекта изучения. Это обеспечило иноземца какими-то средствами к существованию. Но отсутствие у него социальных навыков сильно затрудняло и без того нелегкую жизнь. Обнаружив простодушного человека, окружающие его бессовестно обманывали и обижали, а сотрудники лаборатории не упускали возможности, чтобы воспользоваться его скудным довольствием. К тому же, его органы пищеварения с большим трудом принимали непривычную пищу. За считанные месяцы здоровый крепкий человек превратился в старика. В своих неудачах он никого не винил, но раскаивался в своем безрассудстве.

Эпилог

Я не могу определить точную причину, по которой приютил несчастного старика у себя. Конечно, когда я встретил его, он выглядел жалким и растерянным. Но, скорее всего, я как писатель, профессиональным чутьем разглядел в нем неординарную, интересную личность, редкую натуру, и, думаю, что не ошибся. Испытав участь затворника, у него появилась жажда общения, которой я полностью удовлетворял. Своими рассказами Лео развлекал меня и расширял кругозор, открывал неизвестные ранее черты человеческой души и свойства организма. Более того, он произвел переворот моего мировоззрения. До встречи с ним, когда-то обитавших на Земле нецивилизованных людей я считал тупыми дикарями, безмозглыми, невоспитанными животными, существами, достойными сожаления. Прогресс и цивилизация являлись для меня символами идеального общества. Трудно в это поверить, но теперь я стал думать ровным счетом наоборот.

Мне не раз приходилось слышать сетования моего друга по поводу стремления к покорению всего, что встречается на пути человечества. По его мнению, гораздо разумнее было бы взаимодействовать с природой, а не бороться и не завоевывать ее. Хотя, он и сам это понял, только безропотно приняв свою удивительно неповторимую долю, а в далекие годы молодости, его так же как всех тянуло к удовольствиям, развлечениям и успеху, основанным, как оказалось, на паразитизме. Лео очень переживал за судьбы людей, оболваненных рекламой роскоши и пропагандой потребления, и никогда не жаловался на свой нелегкий удел. Его, так и неосуществленной мечтой, стало возвращение на любимую чудесную планету Шелтер.

Мой друг заразил меня романтикой незнакомых миров, и в перспективе я планирую совершить путешествие дикарем на недавно открытую планету, которая сейчас находится в стадии терраформирования. Если все удастся, как я задумал, то обязательно напишу о своих приключениях. Только сначала мне бы хотелось опубликовать не менее интересную историю Стивенсона – отца Никиты, пересказанную мне Леоном.

Мы прожили вместе около двух лет. Как-то Лео, обычно встававший утром раньше меня и готовивший завтрак, почему-то как я сначала подумал, просто проспал. Я сам все сделал и крикнул ему, что пора подниматься. Но ответа не услышал. Когда подошел к другу, он уже был холодным.