Читать онлайн "Те,кто ждали"

Его было так много, что казалось — небо решило похоронить город заживо. Он оседал на брошенные игрушки, развороченные баррикады и пустые гильзы, смешиваясь с кровью в уродливую серо-багровую грязь. Пепел падал даже там, где уже не осталось ничего, что могло бы гореть — будто сама земля тлела изнутри, как труп, забытый на поле боя. Воздух гудел от тишины — не той, что предшествует буре, а той, что наступает после. Когда уже некому кричать.

Где-то вдалеке рухнула башня Сената, и ударная волна пронеслась по улицам, сметая последние витражи с изображением Великого Правителя. Его лицо, выложенное из тысяч стеклянных фрагментов, рассыпалось в прах, словно насмешка над бессмертием имперской власти. Стеклянные осколки, подобно слепым птицам, вонзились в землю, отражая пожар, пожирающий центр города.

— Они идут, — прошептал Магистр, стирая пальцем кровавую пену с губ.

Его доспехи, некогда чёрные, как космос между звёзд, теперь напоминали лоскутное одеяло из вмятин и трещин. Каждая царапина на них была историей — ударом, который он отразил, раной, которую пережил. Нагрудник с гербом Ордена — стилизованным глазом, пронзённым мечом — был расколот пополам. Сквозь трещину виднелась синеватая плоть, испещрённая пульсирующими прожилками. Они шевелились, как черви под кожей, и Магистр знал: это не просто яд. Это метка. Приглашение для тех, кто ждёт в тени.

— Ад не за горами, мальчик.

Виктор, прижавшийся к обгоревшей колонне, не ответил. Его руки дрожали. Не от страха — от яда. Тот самый нейротоксин, что капал с клинков гвардейцев, теперь пульсировал в венах, превращая мышцы в свинцовые гири. Он сжал кулаки, пытаясь остановить тремор, но пальцы лишь бессильно скользнули по рукояти меча. Клинок, подаренный Магистром в день посвящения, был покрыт именами павших — и теперь Виктор чувствовал, как чужие жизни жгут ему ладони.

— Почему они не стреляют? — выдавил он.

Впереди, в дымной завесе, чётко вырисовывались силуэты. Гвардия Безумия. Те, кто носил артефакты Бездны и служил не людям — а чему-то древнему, что шепталось в криптах под городом. Их доспехи, словно вторая кожа, сливались с тенями, а шлемы не имели глаз — лишь гладкие пластины, отражающие агонию жертв. Их фазовые клинки светились ядовито-зелёным, но... они не атаковали. Просто стояли. Будто ждали.

Магистр хрипло рассмеялся:

— Ждут. Как падальщики. Чтобы ты сам сдох от ран.

И тогда Виктор услышал. Не ушами — костями. Гул, идущий из-под земли. Будто что-то огромное поскреблось о каменные плиты, пробуждаясь после векового сна. Звук напоминал скрежет зубов, но слишком громкий, слишком... осознанный. Как будто сама земля пыталась что-то сказать.

— Что это?..

Старик не ответил. Вместо этого он снял шлем. Его лицо, изуродованное шрамами и синими прожилками артефактной чумы, исказилось в гримасе — то ли от боли, то ли от предвкушения.

— Надевай.

Он протянул Виктору чёрный шлем с выгравированными рунами. Тот же, что лежал в Святилище под собором. Тот, что, по легендам, выбирал носителя.

— Но... я не...

— Ты либо надеваешь его, либо мы оба сгниём здесь! — Магистр впился пальцами в его плечо, и Виктор почувствовал, как стальные перчатки впиваются в плоть. — Кодекс Безумца — не догма. Это крик души, которую ещё не сожрала тьма!

Где-то впереди щёлкнули усилители костюмов. Гвардейцы сделали шаг вперёд — синхронно, как марионетки.

Виктор натянул шлем.

И мир взорвался.

Воспоминания и пробуждение

Шлем не просто надевался — он вгрызался.

Мгновение — и Виктор увидел себя со стороны. Мальчишку в рваном плаще, бегущего по руинам родного квартала. В руках — игрушечный меч. За спиной — крики.

— Виктор! — зовёт мать.

Но он не оборачивается. Потому что знает: если обернётся — увидит, как её разрывает на части что-то с слишком длинными руками.

Голос в шлеме шептал, будто бы в сам разум:

— Ты помнишь, как умерла империя? — прошептал кто-то. Не Магистр. Не гвардеец. Оно.

Шлем наполнился чёрной жидкостью. Виктор захлёбывался, но не мог задохнуться — жидкость была частью его теперь, как кровь, как воздух.

— Она не умерла. Её стёрли. Как ошибку в учебнике.

И тогда первый гвардеец пал.

Когда Виктор поднялся, один из гвардейцев уже лежал у его ног. Не убитый. Стёртый. Его доспехи были пусты. Как будто кто-то вынул человека, словно кость из рыбы, оставив лишь оболочку.

Магистр смотрел на него с чем-то между ужасом и гордостью.

— Теперь ты — Тень Империи.

Город горел.

Гвардия Безумия отступала.

А Виктор чувствовал, как голос смеётся у него в голове.

— Начнём с начала.