Читать онлайн "Школа семи чертогов"

Лада полной грудью вдохнула свежий воздух. Какая же чудная осень нынче: тепло, сухо, солнечно. В лесу каждое утро была такая благодать, что дух захватывало. Птицы пели, листья шуршали под ногами, да животные то и дело сновали туда-сюда. Будто лес, продлевая лето, вовсе и не хотел готовиться к зимнему сну.

Девушка поудобнее перехватила суму и осторожно двинулась вперёд. Кормить раненого вепря - то ещё испытание. Того и гляди черканет бивнями! Но не кормить нельзя- сгинет.

Надо закончить поживее, пока дед не проснулся. Он обещал взять внучку с собой в чащу — вечером будут проводы Лешего, а это самое доброе время, чтоб набирать лечебные травы около топи. Но и опасное — говорят, Леший сердится в этот день, беснуется и ветки ломает. Но с дедушкой Ладе страшиться нечего.

После, конечно же, будет праздник, начнут молоть первую муку. А как рассветет, Лада уедет... Девушка грустно вздохнула. Будь неладно это обучение! Хотя оно, скорее всего, таким и будет.

Ладе недавно минуло 17 зим, и всё это время она училась у своего дедушки — волхва. Девушка ловко управлялась с различной живностью, да так, что сомнений не возникало - она из чертога Вепря. Как и дед, и много волхвов до него в Ладином роду. И вот теперь в Загорье волхвы из разных чертогов вдруг решили собрать всех юношей и девушек на обучение всему и сразу — дескать, нечего силу магическую урезать, надо обмениваться знаниями. Лада ни за что бы не поехала туда, но дед стоял насмерть:

- Поедешь и точка. Я уж все, что можно тебе поведал, а дальше что?

- Буду жить в деревне, помогать людям, - спокойно улыбаясь, проговорила девушка.

- Будешь, а как же, только опосля, - твердо заявил дед. - Рановато тебе ещё людям-то помогать, знаний поднабраться надо, а от меня толку уже немного...

Деда Лада обожала и, несмотря на его уверения, знала точно, что он ещё не передал ей и половины своих знаний. Но упрямство было их семейной чертой, а потому переубедить Лесьяра было невозможно.

Девушка аккуратно пробиралась через небольшой залесок. Осенний воздух приятно холодил кожу, трава тихо шуршала под ногами. Лада напевала песенку под нос и шла, смакуя каждый шаг. Вот она остановилась. Прислушалась. Присела и приложила ладошку к земле. Затем закрыла глаза и мысленно поманила зверя. Этот момент в чародействе девушка любила больше всего: когда кидаешь клич, и природа отзывается.

Некоторое время ничего не происходило, но Лада спокойно сидела, не открывая глаз. Вдруг она услышала треск сучьев, уловила прерывистое дыхание и улыбнулась: идёт.

Вепря ранили несколько дней назад, лечиться он не давался, но еду брал — и только из рук Лады. Хрюкал, яростно хорохорился, пыжился, мол до сих пор грозный и могучий, но послушно съедал всё и, кажется, всё же шёл на поправку. Можно было бы подсыпать сон-травы в еду, чтоб не рисковать каждый раз, но ведь он потом верить не будет. Гордый зверь.

Вот и сейчас он стоял перед Ладой во всей красе, настороженно наклонив большую голову. Маленькие глазки не отрываясь следили за каждым движением девушки. Лада аккуратно положила на траву пищу и потихоньку стала отходить назад. Расстояние между ней и вепрем было и так большим, но для такого зверя преодолеть его в мгновение ока - раз плюнуть. Лада прикрыла глаза, мысленно успокаивая вепря, задабривая его. При этом она ни на миг не останавливалась. Наконец тот двинулся с места, аккуратно принюхиваясь.

Когда Лада убедилась, что кабан ест, она с облегчением вздохнула и двинулась в сторону дома — пора было будить дедушку.

***

- Повтори-ка еще раз.

- Дедушкааааа, ну сколько можно, - притворно захныкала Лада.

- Сколько надо, - отрезал Лесьяр, нагибаясь над душицей.

Небольшого роста, в лаптях, шароварах и простой рубахе, Лесьяр был ловок как кот, несмотря на возраст и седины . На голове его алело очелье с вытканным внучкой знаком Вепря.

Лада вздохнула и ровно произнесла:

- Главных чертогов семь: чертог Вепря, Макоши, Рода, Матери Земли, Живы и Семаргла. Есть еще чернобожники.

- Были чернобожники, - поправил девушку дед, - и слава Велесу, сгинули.

- Ты же говорил, что кто-то из волхвов все равно тёмной магии учится, да и чертог где-то есть...

- Балуются потихоньку, - кивнул Лесьяр, - но все это блажь. Настоящие чернобожники творили страшные дела, тогда и других чертогов толком слышно не было.

- Ты наконец поведаешь, как и куда они все исчезли? - в который раз задала Лада вопрос.

- Я тебе и так лишку рассказывал всегда! Неважно это. Исчезли и исчезли, вот в школе и разузнаешь. Давай-ка дальше!

Лада закатила глаза и подставила мешочек под траву, которую успел насобирать дед.

- Чертог Вепря главный, ему негласно подчиняются остальные. С чертогом Макоши лучше не спорить — могут накликать беду. Дети Рода вспыльчивы, да отходчивы. Предсказатели из чертога Семаргла не от мира сего. Не верить всему, что они говорят. Чертог Матери Земли и Живы самые спокойные. Если узнаю потомственного чернобожника — буду держаться подальше.

- Молодец, - кивнул дед. И махнул рукой — пора уходить.

- Только я не смыслю, зачем мне всё это знать? Я еду туда за познаниями, а не для того, чтоб разбираться, с кем можно знаться, а с кем нет.

Дед резко остановился и хмуро глянул на внучку. Лада очень хорошо знала этот взгляд и уже приготовилась к очередному выговору, но Лесьяр вдруг тихонько вздохнул и сказал:

- Лада, это не просто школа. И не зря они решили соединить вас всех вместе. Да, сейчас главный чертог — чертог Вепря, но это не на все года. Наши волхвы любят властью поиграться, а значит, будут не столько учить вас, сколько союзников себе набирать. И скорее всего, власть кочевать будет из рук в руки. А вы молодые еще, зеленые. Из вас проще слепить что надо, заманить, заморочить...К кому власть уйдет, кто ведает? А потому едешь ты туда не только за знаниями, но и за дружбой. Я вот всю жизнь отшельником прожил, не смог сдружиться с этими колдунами, и зря! Знаешь, сколько раз жалел об этом? Но с тобой такой промашки не случится. Поэтому в добрый путь: учись, смотри по сторонам, заводи друзей. Чтоб не куковать потом, как я — с вепрями да медведями.

- Но мне нравится эта жизнь, - возразила Лада. - К тому же вся власть у волхвов, какой смысл дружить с молодняком?

- Да такой, - громыхнул дед, - что этот самый молодняк — волхвы грядущего!

- Ну допустим. А почему тогда этим самым старым волхвам не набрать совсем малышей? И воспитывать и лепить, что им там нужно?

- Ох, и болтушка ты, сил нет! Да потому что обряд посвящения у нас только на десятом году жизни проводится, а к шестнадцати-семнадцати зимам магия-то копится и начинает бурлить! Черпай и пользуйся. А до этого бесполезно, там и работать не с чем и лепить пока не из чего. Нет, это они очень уж здорово придумали: съедутся к ним со всего края ребята, воспитанные каждый своим учителем, наполненный каждый своей силой. А они уж глядеть и будут. И глупые вы еще, чуть подожди — уже ума понаберетесь, абы за кем не пойдете.

- Тогда тем более не смыслю, ну я-то там зачем? От меня тут пользы больше, а там вдруг меня кто за собой поведет, заморочит? Буду как овечка чужой силе служить...

- Да что же это такое! - завопил Лесьяр. - Битый час я ей толкую, а она все свое заладила!

Огромными шагами дед пошел прочь из леса. Лада послушно семенила за ним, тихонько посмеиваясь над дедушкиными воплями.

- И зачем тебя Ладой нарекли, ума не приложу! Какая же ты Лада? Ты болтушка, спорщица великая. Слова не скажи, сто с лишним вопросов назадает...

Лада вздохнула. Ворчал дед все чаще и чаще. И она почему-то была уверена, что как только окажется в школе, ей будет недоставать этого ворчания.

Провожать Ладу вышли всей деревней. Что бы дед ни говорил, она была любимицей многих, ведь лучше девушки никто не мог общаться с животными: кому козу подлечить, кому заблудшую овечку найти, кому с особо своенравной лошадью договориться... Кто-то из женщин плакал, кто-то собирал девушке на дорожку лепешки, блины и прочую снедь. В конце концов Первак, который запрягал повозку, не выдержал:

- Вы думаете их там кормить не будут что ли?? У меня уже телега просела!

Наконец все необходимые ритуалы были закончены, и Лада, попрощавшись со всеми по четвертому кругу, подошла к дедушке.

- Посылай голубку хотя бы раз в девять дней, - напутствовал Лесьяр, наскоро обнимая внучку. - И пожалуйста, повнимательнее там. Приглядывайся ко всем, присматривайся. Учись и дружи. Если что не так — сразу пиши!

Лада кивнула и еще раз крепко обняла деда. Девушка была хмурой и напряженной. Внезапно мелькнуло нехорошее предчувствие. Она посмотрела на дедушку, открыла было рот, но покачала головой и сказала только:

- До свидания...

Всего через пару мгновений она уже сидела в телеге и смотрела на удаляющуюся деревню. Она уезжала из самого теплого, самого родного места куда-то в неизвестность. И это ее очень пугало.

***

Лада проснулась от шума. Открыла глаза, села в телеге и с изумлением увидела небольшой рынок. Девушка наскоро провела рукой по волосам и протерла глаза — на нее и так вовсю пялились уличные торговцы, надо хоть немного привести себя в порядок.

- Проснулась? - улыбнулся ей через плечо Первак. - Вот ты спать горазда, Ладушка! Всю дорогу, словно сурок какой и проспала. Готовься, в полдень прибудем.

Лада глянула на солнце — у нее оставалось не так много времени. Она достала из сумы гребень и, стыдливо скрываясь от назойливых глаз торговцев, стала расчесывать густые светлые волосы. В детстве дедушка ласково называл ее Колоском, потому что волосы ее отливали пшеничным цветом. Лада вздохнула при воспоминании о дедушке. Да, она проспала всю дорогу: нарочно стащила у деда перед дорогой немного разных трав и в том числе — сон-траву. Разжевала вчера пару веточек, чтоб заснуть крепко и ни о чем не думать. Девушка еще вчера поняла, что так до конца и не могла поверить, что ей придется ехать в школу — пока наконец она не села в телегу и не отправилась в путь. До последнего момента она ждала, что дедушка передумает и велит ей остаться. И, несмотря на то, что она часто спорила с ним, ослушаться Лесьяра было для нее чем-то совершенно невероятным.

Девушка убрала гребень, наскоро заплела косу и надела очелье со знаком Вепря — таковы требования школы. Каждый из учеников должен был носить знак своего чертога.

Чтоб как-то отвлечься она попробовала было рассматривать лица торговцев, но стоило встретиться с кем-то из них взглядом, как он тут же увязывался вслед за телегой, на весь рынок расхваливая свой товар. После того, как Первак серьезно повздорил с одним из торгашей, девушка выбрала другое занятие. Она решила перебрать свои вещи и проверить, все ли она положила. В этом, конечно, было мало смысла — не возвращаться же им с Перваком, если вдруг она и впрямь что-то оставила дома. Но это действие успокаивало, да и перебирать свои вещи было приятно. Их было не так много, но каждая вещь что-то да значила или даже умела. Вот гребень — резной, красивый, дедушка вырезал его для Лады из клёна. Лада любила заговаривать его и долго, вдумчиво расчесывать волосы. Так и от боли можно было избавиться, и ум успокоить. Рядышком лежали несколько мешочков с травами — часть из них девушка собирала сама и сушила заранее, а часть стащила накануне у дедушки. Вот несколько украшений, что дарили ей женщины из деревни за работу: тут и очелья и серьги и даже кольцо с Ладиной руной. А недалеко от них примостилось зеркальце — это подарок от дедушки на семнадцатилетие. Зеркало Лада доставала редко и только днём — в нём жила Зерцалица, принимающая образ человека, который смотрелся в зеркало. А еще она умела распознавать нечисть, зачаровывать человека по ту сторону блестящей поверхности и даже служить проводником между Навью и Явью. Лада боялась Зерцалицу и не доверяла ей после того, как та попыталась зачаровать ее. Лишний раз не трогала зеркальце, а уж по ночам суеверно заворачивала его в несколько слоев ткани. Девушка скользнул взглядом по волшебному предмету и поморщилась. Она хотела оставить его дома, но Лесьяр настоял, чтоб Зерцалица отправилась с Ладой.

- Союзница тебе не помешает, - отрезал дед, - а то, что своенравна, да ты на себя глянь! И нечего на зеркало пенять...

Рядом с зеркальцем находилась самая главная драгоценность: небольшая книжечка из бересты, которую Лада бережно склеивала сама из собственных записей. Тут были все ее знания о животных, вопросы и ответы, наблюдения и много-много всего другого. Девушка погладила шероховатую поверхность книги и как следует уложила весь свой скарб в суме. Затем вяло пожевала лепешек, которых собрали в дорогу сердобольные односельчане и стала мысленно готовиться к встрече с волхвами, школой и новой жизнью.

Первым делом она попыталась мысленно прикоснуться к здешнему животному миру. Будучи из чертога Вепря, который славился великими заклинателями диких животных, Лада с детства училась разговаривать и чувствовать живой мир вокруг. Это было похоже на мягкие прикосновения, на робкое первое приветствие. Словно кто-то перед заходом в озеро аккуратно трогает воду носочком, проверяя, можно ли зайти и окунуться. Лада знала, что у каждого волхва из чертога Вепря свои особенные отношения с животными, кроме того — свой способ общаться с ними. Кто-то приказывал, кто-то просил, кто-то наблюдал и не вмешивался без нужды. Лесьяр никогда не рассказывал внучке подробностей, но девушка предполагала, что чертог Вепря не просто так обрел силу и стал главным — возможно, магия животного мира пригодилась волхвам в этом. Разъяренный медведь или косматый волк с оскаленной пастью - очень веские доводы в любом споре.

Лада с детства не любила приказывать животным, хоть дед и настаивал на том, чтоб этот навык внучка оттачивала тоже. Но ей больше нравилось наблюдать, слушать, помогать, где надо, и жить в унисон с лесными обитателями. И она очень боялась, что в школе ее заставят поступиться своими привычками...

- Ладушка, - донёсся до девушки голос Первака. От неожиданности девушка вздрогнула и чуть не упала с телеги: воспоминания и попытка познакомиться с окружающим животным миром унесли её куда-то далеко от настоящего.

- Мы приехали. Ты готова? Далеко я не поеду, но деревенька вроде небольшая... Подвезу тебя как можно ближе.

Лада оглядела местность. Пока она была погружена в мысли и переживания, они миновали рынок и въехали в сосновый бор. Запах иголок и смолы тут стоял такой, что, казалось, его можно было зачерпнуть ложкой. Высокие стройные сосны взлетали вверх, под колесами телеги мягко шуршали иголки, а перед взором девушки предстала небольшая деревня с аккуратными избами. Межу ними петляли дорожки, выложенные камнями, по которым сновали юноши и девушки. Они смеялись, переговаривались, прощались с родными. Лада успела рассмотреть ребят помладше и своих ровесников. Волхвов видно не было, но неподалеку виднелась самая крупная и искусно украшенная изба, из трубы которой вился дымок. Лада поняла, что там-то будущие учителя и притаились. Она вздохнула, нехотя слезла с телеги и подошла к своему попутчику и проводнику.

- Я очень благодарна тебе, Первак, - улыбнулась девушка. - Если бы не ты, пришлось бы выдвигаться на день раньше! Я оставила тебе гостинцев в телеге...

- Что ты, что ты, оставь себе, - замахал руками Первак, - я ж на рынок все равно ехал, да и в Залесье придется заезжать. Все равно по пути. А гостинцы и правда оставь — вдруг вас тут кормить плохо будут...

- Тут лес кругом, - улыбнулась Лада, - я точно не пропаду.

Шедшая мимо девушка с насмешкой глянула на Ладу и фыркнула.

- Нормально здесь кормить будут, - высокомерно протянула неожиданная собеседница. - Но если кто привык питаться подножным кормом — лес рядышком.

И с этими словами девушка резко развернулась и ушла — словно ей было совершенно неважно, что ответит Лада и ответит ли вообще.

- Вот и поговорили, - растерянно протянула девушка.

- Гордячка какая, - с недоумением протянул Первак. В их деревеньке люди были простыми и добрыми. - Держись от нее подальше, чую, от нее только беды и ждать...

На этой безрадостной ноте Первак попрощался с Ладой, развернул телегу и уехал. Девушка смотрела ему вслед до тех пор, пока он окончательно не скрылся из виду. Затем она глубоко вздохнула пошла к дому, где жили волхвы.

***

- Ты к кому, милая? - ласково спросил старый коловерши. Большая ушастая голова была наклонена вбок, а зеленые глаза пристально и цепко осматривали Ладу. Шерсть у него потускнела, а кое-где даже виднелись проплешины. Большой кот лениво дергал хвостом, но леность эта была обманчива — девушка чувствовала, что коловерши напряжен и насторожен. Он сидел в сенях, закрывая собой дверь в избу.

- К волхвам, - осторожно произнесла Лада.

- Зачем? - промурчал кот.

- Сказать, что приехала, - растерянно проговорила девушка.

Кот издал странный звук — нечто среднее между смехом и мяуканьем и с насмешкой произнес:

- Что ж, это несомненно очень важно для волхвов — знать, что именно ты посетила нашу школу. Но сейчас к ним нельзя. Иди на улицу и жди. Скоро выйдут.

Лада, сердясь на себя, на коловерши, на деда и вообще на всех вместе взятых, побрела обратно. На улице было шумно и суетливо — казалась, деревенька была наполнена смехом и песнями. Лада растерянно стояла у крыльца дома, не зная, куда идти и как себя вести. Ее взгляд метался от избы к избе, от лица к лицу, пока наконец не наткнулся на спасительную зелень леса. Она сбежала по ступеням вниз и, спрятавшись ото всех, положила ладошки на ближайшее дерево и закрыла глаза. В то же мгновение вся тревога ее улеглась, лоб разгладился, дыхание стало размеренным и ровным. Перед Ладой открылся лесной мир — простой и понятный. Она окинула мысленным взором сосны, нашла животных... Вокруг школы их было немало: и барсуки, и лисы, и зайцы. Лада даже нашла одного взрослого медведя. Тут, в животном мире все было правильно, все было на своих местах, кроме...Что это? Совсем слабый отголосок страха? Лада приготовилась ухватить его, словно путеводную нить, распутать, размотать...

- Ого! - рядом раздался восхищенный возглас, и девушка резко открыла глаза, сбитая с толку и ошеломленная. Она мотала головой и щурилась — словно вынырнула из темноты на свет. Рядом с ней стоял юноша лет 16-и и восхищенно смотрел на Ладу.

- Ой, извиняй, я тебя сбил? Я просто впервые вижу, как с деревьями разговаривают! Ты из чертога Матери Земли? Это чудно так! А как ты руки держала? А у меня получится?

Лада только хлопала ресницами — деятельный и суетливый собеседник сбивал ее с толку, к тому же она все еще чувствовала острый запах страха. Девушка помотала головой и внимательнее посмотрела на юношу. Он был полноват, в свободной рубахе и грязноватых шароварах. На руке желтел простой медный браслет с оттиском. Чертог Вепря.

- Я... я тоже из Чертога Вепря, - Лада указала на свое очелье. - Я не говорила с деревьями, просто осматривала лес.

Новый знакомый, казалось, изумился еще сильнее: глаза округлились, полноватое детское лицо осветилось радостью.

- Вот это даааа, - прошептал он. - Ты уже это умеешь! Тебя как звать? Я - Мокша. Но я совсем глупый, - бесхитростно признался он. - Я даже не знаю, смогу ли пройти испытания.

- Испытания? - насторожилась Лада. - Какие испытания?

- А ты не знала? Завтра нас всех ждут испытания от каждого из волхвов. И тогда они уже окончательно решат, кто из нас достоин учиться. Я так хочу попасть в школу! Эх, мне бы твои способности... А как тебя зовут-то?

- Лада, - рассеянно произнесла девушка, обдумывая слова Мокши.

Про то, что нужно будет доказать свою силу она слышала впервые. Сколько же еще неожиданностей ее ждет? В груди вновь заклокотал гнев: никто ничего не мог объяснить; не ясно было, куда идти и как вести себя... И при этом девушка почувствовала одновременно тревогу от того, что может опозориться на испытаниях и облегчение — а ну-как не примут и она вернется домой, к деду. Но представив себе разочарованное лицо Лесьяра, она печально вздохнула: нет, провалить испытания нельзя.

- Да ты не грусти, Ладушка, - произнес Мокша, осторожно коснувшись руки девушки, - не такие уж они и страшные будут, эти испытания!

- Конечно не страшные, просто кого-то отправят домой. Отсеют шелуху, - раздался знакомый голос рядом, и Лада увидела свою давешнюю собеседницу.

Та с насмешкой осматривала Мокшу. А Лада наконец смогла рассмотреть ее. Первое, что бросалось в глаза — это невероятная красота девушки: черные как смоль волосы свободными волнами ниспадали на плечи, стройную фигуру подчеркивал простой сарафан с широким поясом, а глаза отливали такой невероятной зеленью, что, казалось, в них можно было утонуть. Но при этом было в облике красавицы что-то отталкивающее — словно вся ее красота была...злая. Зеленые глаза неприятно щурились, красивые полные губы кривились в насмешке, а тонкие пальцы некрасиво изгибались — как у большой хищной птицы.

- Ты специально ходишь по деревне, чтоб подгадать момент, когда сказать гадость? - неприязненно произнесла Лада.

- Разве это гадость? - захлопала ресницами девушка. - Это правда. Просто не хочу, чтоб вы с... другом привыкали к здешним местам. Завтра вас тут уже не будет, помяни мое слово.

Лицо Мокши вытянулось от обиды.

- Не слушай ее, - шепнула Лада ободряюще. - А ты иди-ка поищи людей своего круга, не трать силы на простых смертных.

Девушка фыркнула и собралась было ответить что-то едкое, но из-за сосны внезапно вышел юноша, словно только и ждал этого момента. С первого же взгляда было ясно, что они с девушкой родственники: та же зелень глаз, те же черные волосы и насмешливый взгляд. Правда злости в юноше было куда как меньше. Он скорее был хмур и сосредоточен: меж бровей залегла складка, рот сжат. Лада успела рассмотреть старый шрам, который тянулся от брови к кончику глаза.

- Вот ты где, - обратился юноша к противной девушке, - идем скорее, сейчас будут расселять по избам.

- Я уже иду, - кивнула та и, уходя, бросила через плечо:

- Вы не торопитесь, это только для тех, кто останется здесь надолго.

С этими словами она удалилась вместе со своим другом. Лада и Мокша переглянулись. Да, новая жизнь начиналась не очень гладко...

***

Всю ночь Лада не могла сомкнуть глаз. Накануне их очень быстро расселили по избам, которые внутри оказались неожиданно просторными: каждая была рассчитана на пять девушек или юношей. Каждому ученику досталась красивая резная лавка, подушка, небольшой сундук для вещей и маленький столик. Ладу поселили с четырьмя девушками: две из чертога Вепря, одна предсказательница и тихая девушка из чертога Матери Земли - Бажена. Она понравилась Ладе больше всех. Простая, спокойная и какая-то светлая. «Уже два человека, с которыми можно поговорить», - приободрила себя Лада.

Собственно, больше ничего хорошего про школу она сказать не могла. Перед расселением к ним вышел коловерши и сообщил, что волхвы назавтра устроят им испытания — каждый свое. И велел собраться на поляне, неподалеку от деревни, через час после рассвета — и на этом все закончилось. Никаких пояснений, никаких ответов. Да даже сами волхвы так и не вышли к будущим ученикам. Неизвестность злила и пугала, и вот теперь Лада лежала в темноте, рисуя в голове возможные завтрашние испытания — одно страшнее другого. Девушка никак не могла успокоить расшевелившуюся тревогу, а заваривать сон-траву побоялась — а ну-как проспит и с позором отправится к Лесьяру. Судя по судорожным вздохам, не одна Лада мучилась бессонницей. Соседки тоже не спали, но никто из них не заводил разговора — каждая пыталась справиться с тревогой в одиночку.

Раннее осеннее утро встретило юных чародеев серостью и холодом. Жиденький рассвет едва освещал все вокруг. Пахло еловыми шишками. Лада стояла в удивительно молчаливой толпе: куда ни глянь, везде хмурые сонные лица. Все ждали испытаний. Единственная, кто сохранял спокойствие — это давешняя знакомая Лады. Она выглядела довольной, выспавшейся и уверенной. Ходила и разговаривала с другими так, словно она тут хозяйка, словно от ее решения зависели судьбы всех, кто собрался в это промозглое утро на поляне.

Лада фыркнула и отвернулась.

- Тебе тоже от нее досталось? - спросила Бажена, заметив реакцию девушки. Они познакомились, пока шли к месту сбора.

- Мне кажется, всем от нее досталось, - улыбнулась Лада.

- Да уж... Меня она теперь иначе чем Блажена и не называет.

- Странная она какая-то, - нахмурилась в ответ Лада. - Конечно, мы тут чтобы учиться, а не заводить друзей, но она, кажется, настроила против себя уже немало людей.

- Она может себе это позволить, не надо связываться с Властой, - испуганно шепнула одна из соседок девушек.

- Почему? - пожала плечами Лада.

- Ты что, не слышала, из какой она семьи? - продолжила девушка. Кажется, ее звали Милой.

- Нет, не слышала, - покачала головой Лада, - мне вообще кажется, что я ничегошеньки не знаю об этом месте!

- А что с ее семьей? - спросила Бажена.

- Поговаривают, что они с братом из чертога Чернобога!

- Разве кто-то из этого чертога остался? - удивилась Бажена, и Лада про себя порадовалась, что их знания на этот счет совпадают.

- Старых волхвов никто давно не видел, - жутким шепотом продолжала просвещать их Мила, - а эти уже новые. Поговаривают, что их отец был из чертога Чернобога, но он давно пропал. И вот теперь чернобожники смогут возродиться... Вряд ли Власта с братом единственные... Лучше держаться от них подальше.

Лада собиралась было сказать, что принадлежность к чертогу Чернобога не дает Власте право быть выше других, но внезапно толпа зашевелилась, заволновалась и двинулась куда-то вбок. Поток понес девушек ближе к центру поляны. Лада разглядела молодого мужчину, который стоял в центре поляны и доброжелательно смотрел на толпу учеников. Он был высоким, с вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами. Он него волнами исходила сила, будто ему с трудом удавалось стоять на одном месте. Когда толпа немного успокоилась и воцарилась тишина, мужчина заговорил:

- Здравия вам, дорогие наши ученики! Я — Златослав, из чертога Рода. Мы — волхвы Школы Семи Чертогов — рады вам всем! И была бы на то наша воля — оставили бы и учили всех. Но вас оказалось так много, что мы вынуждены были придумать испытания — для отбора лучших. Ничего не бойтесь, просто покажите все, что вам по силам. Итак, мы начинаем. Юноши и девушки, которым нет шестнадцати зим, соберитесь возле нашего коловерши. Остальные, прошу остаться со мной.

Началась возня, подкрепляемая разговорами, взволнованным гулом ребят и ворчанием старого коловерши. Когда наконец толпа была разделена, Златослав махнул рукой, и Лада вместе со своими соучениками двинулась за волхвом.

- Какой он молодой, - шепнула она Бажене, пока они шли.

- Так он же из чертога Рода. Волхвы-стихийники все такие. Я слышала, что они часто гибнут, слишком сложная магия и неуправляемые силы... Оттого и волхвами становятся раньше.

- Интересно, как выглядят остальные, - пробормотала Лада.

Златослав заводил их все глубже в лес, и вскоре ребята оказались в такой густой чаще, что, казалось, они просто перешли изо дня в ночь. Лада услышала неподалеку вскрик и звук падения. Она и сама чуть не полетела на землю, зацепившись за корявый корень дерева. Но устояла на ногах, и тут же засунула руку в секретный кармашек на поясе — проверить, не вылетело ли зеркальце. Утром, когда Лада собиралась на испытания, она зачем-то взяла его с собой. Зерцалица хоть и была противной, а все же напоминала о доме — и девушка была рада даже такой поддержке.

- Лада?.. - раздался рядом напряженный голос Бажены. - Возьмемся за руки?

- Конечно, - Лада с готовностью протянула руку.

Наконец впереди забрезжил огонек света, затем еще один, и спустя мгновение, ребята во главе с Златославом вышли на большую просторную поляну. Лада ахнула, да и по толпе учеников пронесся удивленный вздох. Поляна была разделена. Каждое место было огорожено столбиками и пеньковыми веревками: где-то томились животные, где-то стояли грубые столы с разложенными предметами и травами, а где-то было пусто, если не считать неподвижных фигур. «Вот и оставшиеся волхвы» - подумала Лада. Она не видела их лиц, только очертания, но почему-то была уверена, что это именно они. На поляне была такая тишина, которую, казалось, можно было пощупать: ученики молчали, завороженные зрелищем. Горели факелы, весело трещал огонь, изредка шуршали иголки под ногами людей — и это все звуки, которые были слышны. Наконец Златослав произнес:

- Вы можете выбирать любое испытание, неважно, с какого вы начнете и каким закончите. Главное, скажите волхву свое имя и чертог. Но время ограничено, так что не спите!

С этими словами он замолчал и направился к одному из огороженных мест. Никто из учеников не пошевелился - всегда страшно быть первым. Все смотрели друг на друга и тут же прятали глаза. Наконец из толпы вышел юноша и направился к ближайшему сектору. В его зеленых глазах мелькнул отблеск огня, и Лада узнала брата Власты. Все завороженно смотрели, как он подходит к одному из волхвов и тихо называет свое имя.

- Пошли, - Бажена потянула подругу за рукав. - А то придется ждать, и мы можем не успеть.

Лада послушно пошла за Баженой и вскоре поняла, что та оказалась права. Ведь рядом с каждым волхвом умещались всего три-четыре ученика, обрекая остальных на тревожное ожидание.

Они с Баженой, все еще держась за руки, подошли к ближайшему волхву.

- Бажена, чертог Матери Земли.

- Лада, чертог Вепря.

Волхв быстро записал их имена в свой свиток и вышел на свет. «И этот молодой!» - мелькнуло в голове у Лады. У него были угловатые черты лица, меж бровей залегла складка, а взгляд был уставшим.

- Годислав, чертог Живы. Чертог целителей,- отрывисто произнес волхв и жестом указал девушкам на стол с травами, лекарственными настойками и бинтами. - Представьте себе, что вам нужно вылечить глубокую, но не очень серьезную рану. Выберите нужные лекарства.

Лада с интересом подошла к столу и стала рассматривать скляночки, растения и глиняные плошки с мазями. В целительстве она была не очень хороша, хотя пару простых заговоров знала. А вот с травами и мазями дед часто ее знакомил. Так, это сон-трава, не подойдет. Это мята-холодянка, тоже мимо... Пожалуй, можно взять немного чистотела. Лада принюхалась и аккуратно подцепила мизинцем немного мази. Кожу тут же начало жечь. Ох, да это яд, а не лекарство! С чистотелом шутки плохи, нельзя брать много, так и отравиться недолго...

Лада отложила в сторону чистые бинты, настойку из листьев лопуха и мазь из пастушьей сумки. Годислав тем временем встречал уже другую пару учеников. Он записал их имена, подвел к столу и наконец обратил внимание на Ладу. Окинул взглядом лекарства, которые она выбрала, не задал ни одного вопроса, сухо кивнул и сказал:

- Можешь идти.

Бажена все еще стояла около лекарств, не решаясь сделать выбор, и Лада пошла дальше одна. Что ж, первое испытание оказалось не таким уж сложным. Следующая часть поляны оказалась под влиянием чертога Матери Земли. Заняв очередь, девушка с удивлением увидела, что всех учеников тут встречает женщина! Почему-то Лада была уверена, что все волхвы будут мужчинами: дед рассказывал, что женщин редко делают главными в чертогах. Женщина-волхв была очень красива: мягкие седые волосы аккуратно заплетены в длинную косу, яркие голубые глаза ласково смотрят на учеников и учениц, полные губы в полуулыбке.

- Лада, чертог Вепря.

- Сияна, чертог Матери Земли, - мягко произнесла женщина. Голос у нее был тоже красивый, грудной. - Я рада приветствовать тебя, Лада. Сейчас я запишу остальных, и расскажу, что вам нужно будет сделать.

Рядом с Сияной вдруг стало так спокойно, и Лада совсем забыла о том, что она находится на испытании. Ей казалось, что она на уроке, и ей сейчас наконец-то все разъяснят и покажут. Вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за рукав.

- Мокша! - воскликнула Лада. - Как ты?

Ее знакомец выглядел очень грустным.

- У меня ничего не получается... Я предсказал, что пойдет снег, а у Годислава выбрал отраву вместо лекарства...

- Нам что, нужно будет делать предсказания?? - Лада похолодела, но тут же взяла себя в руки:

- Не переживай, - ободряюще шепнула она, - это ведь не твои чертоги. Вот увидишь, дальше будет легче.

Сияна наконец записала всех и произнесла:

- Друзья мои, перед вами лежат травы. Если кто-то из вас уже познакомился с чертогом Живы, вы знаете, как легко можно перепутать лекарство и яд. Я прошу вас разложить все травы на две кучки: наносящие вред и приносящие пользу.

- Но ведь вред может причинить что угодно, если меру не соблюдать, - произнес кто-то справа от Лады. Она повернула голову и увидела брата Власты. Его голос (как и он сам) был так спокоен, что Лада позавидовала: вот как у них с сестрой это получается? В чем секрет?

- Верно, - наклонила голову Сияна, внимательно осматривая юношу, - но есть травы, которые вредят даже в малом количестве. Вот их-то вам и следует отобрать.

И ребята приступили к заданию. Лада любила травы и растения, наверное потому, что они были частью леса. Лесьяр с младых лет брал внучку в лес и показывал все: как срезать, как хранить, как готовить растения и цветы. Поэтому задание Ладе понравилось, а присутствие Сияны вселяло уверенность и покой. Так, подорожник, рогоз, душица... Болиголов, красавка...

Лада как раз раздумывала, куда пристроить чистотел, как услышала свое имя.

- Ладушка, - это шептал Мокша, - помоги...

Он стоял рядом с девушкой и выглядел таким растерянным, что у Лады защемило сердце от жалости. Она попыталась незаметно подсказать юноше, куда определить белену, но тут вмешался брат Власты:

- А когда колдовать он будет, ты тоже за него все делать будешь?

Лада нахмурилась, но отвечать не стала. Тут к ним подплыла Сияна и аккуратно встала между Мокшей и Ладой.

- Как дела, милая? Справилась?

- Почти, - кивнула Лада, пытаясь разглядеть,как там Мокша, - только у меня получилось три кучки...

- Рассказывай, - ободряюще улыбнулась женщина.

- Тут у меня все полезное. Конечно, если переборщить, - Лада специально выделила последние слова интонацией и бросила быстрый взгляд на брата Власты, - то это и впрямь может навредить, но в основном тут все то, что может спасти и помочь. А вот эти растения вредят однозначно, некоторые из них не стоит даже просто брать голыми руками. А вот тут у меня отдельная кучка, куда попали растения для искусных лекарей: в правильном количестве они могут помочь, их добавляют в зелья и мази, но стоит сделать одну крошечную ошибку и...

- Интересно, - произнесла Сияна, перебирая среднюю кучку с травами. - Бузина, дурман, чистотел, багульник. Ты из чертога Вепря?

- Да, но я очень люблю травы, и мой дедушка много о них рассказывал.

Сияна кивнула, сделала какую-то пометку в записях и произнесла:

- Очень хорошо, Лада. Я думаю, ты можешь идти.

Девушка кивнула и нехотя отошла от стола. Она все еще оборачивалась на растерянного Мокшу, а Сияна уже подошла к брату Власты:

- Ну, рассказывай, мой мальчик, мне не терпится посмотреть, как ты справился с заданием.

Лада вытянула шею и заметила на столе перед юношей аж четыре разных набора. Мда, не повезло волхву из чертога Матери Земли — своенравные ученики выполняли задание по-своему.

Окрыленная успехом, Лада приободрилась. Испытания оказались не такими и страшными. Можно идти дальше! Но, как оказалось, радовалась девушка рано: следующий огороженный участок принадлежал чертогу Рода, а значит, там притаились стихийники. Девушку встретил Златослав: светловолосый, голубоглазый и невероятно деятельный. Хоть волхв и был неподвижен, от него волнами исходила бурлящая сила.

Лада завороженно смотрела на молодого мужчину и, когда пришло время называть свое имя, запнулась.

- Влада? - переспросил Златослав.

- Лада. Чертог Вепря.

- Что ж, Лада из чертога Вепря, подходи поближе, - и волхв жестом указал девушке на несколько пеньков, стоявших в ряд.

- Итак, друзья, перед каждым из вас кусочки четырех стихий. Это то, с чем имеют дело маги из чертога Рода: земля, огонь, вода и воздух. Ваша задача: сделать хоть что-то хоть с чем-то.

- Что именно сделать? - переспросил кто-то, и Лада с радостью узнала голос Бажены. И точно, вон она — через одного ученика, по левую руку.

- Заставить хоть одну из стихий работать на вас: устройте маленькую водяную бурю или усмирите огонь. Можете приступать.

Ученики переглянулись: не очень-то понятное указание... Лада прошлась вокруг пенька: на достаточно широком срезе лежала горстка земли, в глиняной чашке блестела вода, рядом в такой же чашке плясал небольшой огонек, и завершал картину скромный кустик. Наверное, на нем нужно было показать умение владеть воздухом и ветром. Лада обошла пенек ещё раз, но так ничего и не придумала. И не почувствовала. Огонь кусался, вода была мокрой, а куст с землёй был просто кустом с землёй... Впервые девушке стало интересно, что делают другие. Она украдкой огляделась: Бажена с сосредоточенным лицом проращивала из горстки земли семечко. Какая-то девушка со скучающим видом легко закрутила водоворот в чашке, а затем вдруг взяла, да и выкинула фокус: взвила огонь высоко-высоко, а затем резко погасила - словно прихлопнула.

А вот юноша рядом так сильно махал руками в надежде совладать с ветром, что кустик рядом с ним действительно заколыхался. Только вот к магии это отношения не имело.

Лада хмыкнула и вновь глянула на свой пень. Единственное, что она могла сделать, это...

- О, червяки! - улыбнулся подоспевший Златослав. - Неплохо, Лада, неплохо, хоть и в пределах своего чертога... Что ж, можешь идти дальше.

Лада вздохнула и уныло пошла дальше. В пределах чертога... А как же иначе? "Не грустить! Ещё четыре испытания, а если не считать родного чертога, то всего три. Плевое дело". А уж когда ее нагнала Бажена, девушка и вовсе повеселела: вдвоем было легче.

Но едва переступив границу следующего участка, она тут же захотела развернуться и уйти: их встречал такой неприятный, отталкивающий тип, будто именно с него писали образы всех злодеев из старых детских сказок: худой, скрюченный, с длинным крючковатым носом и черными как смоль волосами. Голубые водянистые глазки с насмешкой смотрели на учеников. Как от Сияны исходило спокойствие, а от Златослава - сила, так этот волхв излучал отвращение. Словно отзеркаливал то, что испытывали другие по отношению к нему. Девушки переглянулись и по очереди назвали свои имена и чертоги.

- Проходите, - не представившись, волхв кивком головы указал подругам на небольшую поляну. Там уже стояли три ученика. Лада тихо застонала, узнав в одной из них Власту. До сих пор ей удавалось не встречаться с девушкой.

- Чертог Макоши один из самых могущественных чертогов, - начал подошедший волхв, - наши маги умеют сплести нужное событие, распутать неожиданные узлы судьбы и связать такие искусные заклинания, какие остальным и не снились. Из вас пятерых лишь двое обладают подобной силой, и я не думаю, что остальные смогут предъявить хоть что-то стоящее, но раз того требуют правила... Перед вами сплетённые из ниток судьбы людей. Посмотрите внимательно и скажите, где на жизненном пути их подстерегала Доля, а где - Недоля.

Это что, шутка? Конечно, все слышали о счастье и несчастье в судьбах людей, но Доля и Недоля всегда были чем-то далеким, почти сказочным. В деревне у Лады, если кому-то долго не везло, говорили «Недоля его любит», или «Макошь Долей делится» - если кто из деревенских был особо удачлив. Но Лада даже не представляла, что чародеи из чертога Макоши умеют обращаться со счастьем и несчастьем, и даже вплетать их в узор судьбы. Девушке стало не по себе: получается, рядом есть люди, которые могут наплести в ее жизни все, что их душе будет угодно... Она попробовала сосредоточиться на узоре перед глазами, но мысли все время скакали. Лада в растерянности посмотрела на других ребят: Бажена хмурилась, но упорно вглядывалась в сплетённый узор, юноша, который стоял по правую руку от Лады, с готовностью схватил тонкое кружево и поднес к самым глазам. Другая девушка выглядела такой же растерянной, как и Лада. Зато Власта явно наслаждалась происходящим: она не спеша оглядела всех учеников, легко откинула блестящую копну черных волос и, преисполненная самолюбования, легко повела пальчиками по предложенным узорчатым сплетениям. На указательном пальце блеснуло кольцо. Приглядевшись, Лада увидела на нем высеченную руну Макошь. Так вот оно что... Власта не чернобожница, а чародейка Макоши.

- Тяжелая жизнь была у бедолаги: Недоля властвовала долго, а Доля — мало. Смерть близких, болезни, а тут...битва, и вновь болезнь...

Власта описывала чужую жизнь со cмаком, с упоением, словно горькие события не трогали ее. Волхв слушал девушку внимательно и одобрительно кивал головой. И до Лады вдруг дошла страшная мысль: Власта из чертога Макоши, а это означает власть над судьбами других людей. В том числе над ее, Ладиной, судьбой...

- Лада, - шепнула Бажена, и девушка вздрогнула, - делай хоть что-нибудь, ты что?

Девушка кивнула и глянула на узор перед собой еще разок. Он был очень красивый — с узелками, которые бежали из центра к краям. Узелки были неровные и разные по размеру, но кое-где складывали в маленькие узоры, напоминающие цветы. Наверное, это что-то хорошее?.. А вот кусочек ближе к краю был словно распущен. Как будто тот, кто плел узор, рассердился и стал дергать нить в разные стороны.

- Смотри не смотри, толку чуть, - произнес кто-то позади Лады. Девушка, не оборачиваясь, вздохнула. Власта. Чем же она ей так приглянулась?

- У кого-то мастерство есть, а кто-то поедет обратно в свою захолустную деревеньку, - продолжала куражиться девушка. - Сдавайся уже, ничего ты не увидишь, хоть дыру протри!

Лада сжала зубы: может, если молчать, она уйдет.

- Так, что у тебя? - спросил подоспевший волхв. Он уже успел отпустить Бажену и растерянную девушку.

- Да вот, пыталась ей помочь, но кажется, надежды нет, учитель, - смиренно вздохнула Власта.

- Власта, помогать нельзя, ты свое испытание прошла, будь добра — иди дальше.

Девушка скромно потупилась и ушла.

- А ты запомни: просить помощи на испытаниях нельзя. Весь их смысл в том, чтоб показать свои силы, а не чужие.

- Да не просила я у нее помощи! - воскликнула Лада. - Она невзлюбила меня с первой встречи, подошла посмеяться...

Волхв неодобрительно глянул на девушку. По его лицу непонятно было — поверил он ей или нет.

- Рассказывай, - равнодушно обронил он.

- Мне кажется, вот эти узелки — это было что-то не очень хорошее. То есть то, что человеку казалось плохим. Знаете, так бывает: переживаешь что-то, а потом оказывается...

- Доля или Недоля? - недовольно перебил волхв.

- Просто события, которые человек считал Недолей. А потом они ложились во что-то счастливое.

Волхв внимательно глянул на узор, затем на Ладу.

- А вот тут — Недоля, и очень сильная, - Лада показала на распущенную нить.

- Ясно. Можешь идти. А я добавлю твой ответ в копилку Власты.

- Но она мне не подсказывала! - Лада рассердилась от такой несправедливости. - Дайте еще один узор, проверьте меня!

Волхв помолчал, затем качнул головой:

- Нет, много чести — тратить на тебя еще время. Но один вопрос я все же задам. И сразу станет ясно — сама ты с испытанием справилась или нет. Можно ли исправить Недолю на этом узоре?

Лада кипела. Хотелось ответить грубо, но она понимала, что тогда все станет еще хуже. Она пыталась придумать что-то, но гнев не давал сосредоточиться.

- Я из чертога Вепря, я не знаю, способны ли ваши маги исправить такое. И не должна знать. Но...мне кажется, что нет, нити так сильно порваны, то ничего уже не исправить.

Волхв цокнул языком, сделал пометку напротив имени Лады и кивком головы указал - можешь идти.

Девушка кипела, хотелось найти Власту и познакомить ее с магией чертога Вепря... Медведя позвать, к примеру... Медведи хорошо объясняют, как нельзя себя вести.

- Ладушка! - Мокша вылез словно из ниоткуда. - Как дела?

- Не очень, - кисло улыбнулась Лада. - А у тебя?

- Получше, - гордо ответил юноша. - Ты в чертог Семаргла? Идем, я тебя провожу!

Они как раз подоспели вовремя: трое ребят только-только назвали свои имена и чертоги. Мокша пошел дальше — он уже прошел испытание предсказаниями. Главным волхвом чертога Семаргла тоже была женщина: средних лет, с сероватыми волосами, заплетенными в косу. Приятное лицо портило скорбное выражение. Брови то и дело складывались домиком, словно женщине было больно.

- Ганна, чертог Семаргла, - произнесла она высоким резким голосом, когда Лада записалась. - Итак, начнем. Ваша задача проста и сложна одновременно, как и вся наша жизнь. Вам нужно сделать предсказание... Конечно, вы волнуетесь, а вокруг много суеты и шума, поэтому многого я от вас не жду. Но постарайтесь, друзья. Сейчас для каждого из вас я зажгу специальную травяную смесь — вдыхайте ее пары и зрите...

Ганна не спеша, словно двигалась под водой, подошла к каждому и вручила по небольшой тарелочке, на каждой из которых тлела трава. Лада учуяла резкий неприятный запах. Рядом кто-то чихнул. Девушка обернулась на звук и увидела брата Власты.

- Сделайте глубокий вдох... - проскрипела Ганна. - И приступайте.

Лада попыталась глубоко вдохнуть, но запах был до того неприятный и резкий, что у нее засвербило в носу, и тоже захотелось чихать. От дыма защипало глаза, и она отодвинула от себя глиняную посуду с травой.

- Нет-нет, девочка моя, - к ней подоспела Ганна, - нужно дышать полной грудью... Вдох-выдох... Вдох-выдох...Что ты видишь?

Лада, которую уже мутило от неприятного запаха, ляпнула наугад:

- Испытание плохо закончится. Будет сорвано.

Сквозь слезы, выступившие на глазах от дыма, она услышала тихий смешок. Ага, брат Власты. Что за семейка! И вдруг, совершенно неожиданно для себя, она показала на юношу пальцем и сказала:

- Вот его испытание будет сорвано.

- А если посмотреть еще глубже? - вновь запищала Ганна.

- Глубже не могу, - покачала головой Лада. - Кажется, на сегодня это вся глубина...

- Хорошо, моя девочка...Что ж, мы запомним это. А ты, мальчик мой, берегись.

Лада посмотрела на юношу. Тот, пытаясь скрыть усмешку, слегка склонил голову, словно преувеличенно вежливо благодарил за предупреждение. Нет, точно нужно звать медведя.

***

- Наконец-то! - Лада бросилась к загону с животными, словно в родной дом.

Испытания порядком поднадоели ей. Было чувство, что от них всех хотят совершенно невозможного и расстраиваются, когда не получают этого. Судя по выражению лиц ребят, так думала не только Лада. В сектор с животными она вошла одна: Бажену она потеряла еще в чертоге Макоши, а Мокшу не видела после того, как он проводил ее до чертога Ганны.

Учеников встречал старый волхв. Он до того напомнил Ладе дедушку, что у нее защемило сердце: хитрый взгляд, очень простая одежда, низкий рост и мозолистые сильные руки.

- Лада, чертог Вепря, - улыбнулась девушка.

- Здравствуй, Лада, - кивнул волхв. Даже голос — немного скрипучий, но полный внутренней силы — напомнил девушке о Лесьяре. - Я — Ведагор из чертога Вепря. Проходи, дитя, подождем немного.

Лада послушно встала чуть поодаль и, чтоб скрасить ожидание, аккуратно прикоснулась мыслями к животным. Тут же ее мягкой волной накрыл покой: никто из них не боялся. Видимо, все животные тут были привычны к людям и чарам. Лада поприветствовала их всех, наслаждаясь безмолвным общением. Но внезапно она вновь уловила запах страха. Улыбка тут же сползла с лица девушки. Она хотела было прислушаться повнимательнее, но вдруг...

- Итак, начнем пожалуй.

Лада вернулась в мир и обнаружила, что рядом уже стоят несколько учеников — все незнакомые, кроме брата Власты. И тут он! Животных для испытаний приготовили много, а потому и учеников разом брали по пять-шесть человек.

- Выбирайте животное, - проговорил Ведагор, - и заведите его в любой из небольших загонов с помощью чар. Приступайте.

Лада самая первая пошла к животным, хотя ей не хотелось выбирать: пока она здоровалась с ними, ей понравились все. Поэтому она подошла к ближайшему барсуку, чтоб не обижать остальных. Барсук оказался очень ласковым: на просьбу зайти в загон откликнулся тут же, но попросил, чтоб Лада посидела с ним. Девушка с радостью выполнила просьбу, и уже через мгновение гладила пушистую шерстку, улыбаясь дружелюбному зверю. Поскольку с заданием она справилась моментально, она решила попробовать узнать у своего нового друга о том, кто в лесу мог бояться и главное — чего. Но только она начала задавать вопрос, как ее захлестнул чужой страх. Переживание было таким ярким и сильным, что она пошатнулась и чуть не упала. Мысленным взором окинув поляну, она тут же нашла источник — лис в самом конце сектора. Вот почему страх такой сильный, ведь животное совсем рядом. Лада не раздумывая двинулась к испуганному лису. Он метался, мел хвостом иголки и мелко дрожал — это было видно даже издалека. Лада поискала глазами причину страха и тут же ее и обнаружила: брат Власты использовал свое колдовство. Видимо, он выбрал лиса и заставлял его зайти в загон с помощью внушения страха. Ладу буквально захлестнул гнев. Не раздумывая ни мгновения она кинулась к животному, обхватила его руками и яростно крикнула молодому чародею:

- Не смей!

Брат Власты вздрогнул, как от удара и перевел затуманенный магией взгляд на Ладу. Видимо, лицо у девушки было искажено гневом, потому что Лада увидела, как он удивлен и растерян. Юноша захлопал глазами, но буквально через миг взял себя в руки.

-Ты срываешь мое испытание, - хмурясь, произнес он.

- Это не испытание, это издевательство, - голос Лады буквально звенел от гнева.

- Я не причинял ему вреда, всего лишь немного испугал...

- Немного! - взвилась девушка. - Посмотрела бы я на тебя, если б тебя так испугали... Немного, - уже тише передразнила она, посылая лису успокоение.

«Тебя никто не тронет» - все твердила она, но лис никак не мог успокоиться, потому что Ладу буквально трясло от гнева.

- Я смотрю, ты и армию с собой привела, - усмехнулся вдруг юноша. Напряжение, которое он пытался скрыть за насмешкой, заставило Ладу поднять взгляд. Девушка ахнула: брата Власты окружили все звери, которые были в этот момент на поляне. Они не рычали, не набрасывались — просто стояли и смотрели. Лада понятия не имела, почему так произошло — она не просила их, просто в какой-то момент злость на чародея затопила ее душу.

- Это что тут происходит? - негромко спросил Ведагор, с любопытством осматривая поляну. За его спиной девушка разглядела любопытные лица учеников.

- Он напугал лиса, вот что происходит, - резко ответила Лада. - Маленький, беззащитный зверь...разве можно так?

- Дитя, юноша не делал ничего, что могло бы навредить животному. Неужели ты думаешь, что я за этим не слежу?

Ведагор спрашивал спокойно, ни угрозы, ни укора не было в его голосе, но Ладина злость вдруг схлынула — будто и не было. И она почувствовала себя ужасно глупой... Ведь правда, тут присутствует сам главный волхв чертога Вепря, вряд ли лису нужно ее заступничество. Но маленькое тельце рядом свидетельствовало об обратном.

- Я не подумала, - тихо произнесла девушка. - Я просто испугалась за лиса.

- Ясно. Это ты зверей взбаламутила?

- Наверное, - пожала плечами Лада. - Но я не помню, чтоб просила их.

Ведагор немного помолчал, окидывая взглядом девушку, маленького зверя рядом, нахмуренного юношу и кольцо зверей. Он едва заметно нахмурился, и животные тут же разошлись по местам (последним, с явным сожалением, ушел лис), а сам волхв негромко позвал:

- Коловерши.

Откуда ни возьмись объявился старый кот и подобострастно склонил голову:

- Да, главный волхв.

- Что скажешь про испытания юноши? Как тебя?.. - обратился он к брату Власты.

- Нерослав.

- Задняя лапка лиса переступила порог загона, главный волхв, - промурлыкал кот.

- Хорошо. Испытание засчитано тебе, Нерослав, можешь идти.

- Благодарю, - юноша кивнул и, бросив хмурый взгляд на Ладу, пошел к выходу.

- Что до тебя, дитя: испытание я тебе тоже засчитаю. По всему видно, что со зверьем ты ладишь, а с людьми, кажется, не очень.

Лада открыла было рот, но Ведагор чуть нахмурил брови, и девушка промолчала.

- Но я выношу тебе серьезное предупреждение. Вмешиваться в чужие испытания нельзя. Кроме того, научись держать в узде свою силу, она у тебя немалая. А то в следующий раз не заметишь и случайно пригласишь в школу вепря или медведицу. Все, иди.

Лада послушно поплелась выходу... Кто же знал, что свое испытание, самое простое, самое приятное, она провалит? Девушка оглядела поляну: большинство учеников уже закончили с чертогами и потихоньку собирались на дальней поляне вокруг Златослава. Даже издалека было видно, что он улыбался, смеялся и болтал. Ладе очень хотелось пойти вместе со всеми к главному волхву стихийников, но она знала: ее ждет самое неприятное и тяжелое испытание. Пора было проверить свои силы в чертоге Чернобога.

Пока она шла к последнему участку, с надеждой выглядывала Бажену или Мокшу — с друзьями было бы не так жутко. Но вместо этого прямо перед входом, она чуть не наткнулась на высокую фигуру. Пробормотав извинения, Лада подняла взгляд: Ганна.

- Я не люблю жуликов, - проскрипела женщина.

- Что? - переспросила Лада растерянно.

- Не делайте из меня дуру, дитя, - взвизгнула прорицательница. - Сговорились с юношей, разыграли предсказание, а затем и обещанный переполох? Не могу найти вашего сообщника, но знайте — теперь вы оба у меня на подозрении!

С этими словами Ганна резко развернулась, взмахнув полой балахона, и уплыла прочь. Лада даже не успела сказать ничего в свое оправдание, да и, если честно, не хотела ничего говорить... А как все хорошо начиналось! Может, Ведагор прав, и она действительно с животными сходится проще, чем с людьми? Настроила против себя нескольких волхвов и парочку учеников. Хотя при мысли, что у Нерослава будут неприятности, настроение у девушки чуть-чуть улучшилось.

С такими мыслями она подошла к волхву из чертога Чернобога.

- Збигень, чертог Чернобога, - ответил на ее приветствие худой молодой волхв. Он выглядел как полная противоположность Златослава: черные волосы, опущенные плечи, худая фигура. Волхв явно был уставшим и раздраженным, но — и это удивило Ладу — ни злости, ни коварства она не заметила в его взгляде. Может, не все чернобожники плохие? Или он притворяется?

- Ты последняя, похоже, - пробормотал он. - Идем.

Он провел ее чуть дальше в лес и сказал:

- Отвернись. Когда скажу — можешь поворачиваться. Перед тобой будут стоять люди и один дворовик, который примет облик человека. Твоя задача — найти его. Вопросы задавать нельзя, трогать и подходить к людям близко — тоже. Поняла? Вопросы есть?

Лада так опешила — никто из волхвов до этого не говорил про вопросы — что промычала в ответ что-то и тут же отвернулась. Пока она стояла спиной к лесу, был соблазн мысленным взором посмотреть, что творится поблизости — быть может, она смогла бы почувствовать нечисть. Но девушка решила, что оставит этот способ на потом. Ей и самой было интересно, справится ли она. Успев порядком заскучать, она наконец услышала разрешение поворачиваться. Как только девушка оглянулась, она тут же издала нервный смешок: ну и выбор сделал Згибень... Перед Ладой стоял Ведагор, Бажена, какая-то незнакомая девушка с огненно-рыжими волосами, Мила и Нерослав. Немного потоптавшись на месте, Лада пошла вдоль ряда людей. Лесьяр как-то говорил внучке, что вычислить нечисть иногда удается по взгляду. Надо попробовать. Ведагор смотрел с прищуром, открыто и прямо. Ни укора во взгляде, ни неодобрения за давешнее в глазах волхва не было. Бажена как всегда открыто и спокойно улыбалась. Красивая рыжая девушка смотрела с вызовом и любопытством. От нее исходила такая волна силы, что Лада, даже не глядя на очелье поняла: чертог Рода. Взгляд Милы был обычным, Лада даже не могла понять, что он выражает: она просто смотрела на Ладу, без всякого выражения. Быть может, это признак дворовика? Или Мила всегда такая? Лада совсем не знала эту девушку, а в тот единственный раз, когда они разговаривали, та была напугана. Она как раз говорила о Власте и Нерославе. А вот и Нерослав...Смотрит открыто и чуть насмешливо. Наверняка думает, что Лада не справится — он-то сам из чертога Чернобога. Вон на одной из рук небольшое кольцо. Лада с вызовом ответила на взгляд юноши и пошла в обратную сторону.

Збигень не торопил ее, и Лада была ему очень благодарна. Она поняла, что без обращения к своей силе не обойтись, и уже было собиралась окинуть вереницу людей мысленным взором, как вдруг почувствовала холодок. Девушка остановилась и прислушалась к своим ощущениям. Холодок расползался от живота по всей правой стороне...Лада сделала пару шагов, и он стал затихать. Интересно...Девушка вернулась, и вновь почувствовала, как правую сторону живота обдало холодом. Было такое чувство, словно Лада прижалась кожей к стеклу или... Зерцалица! Лада и забыла про зеркальце, а оно лежало в кармашке на поясе именно справа. Лада подняла взгляд: напротив стояла Бажена. Так, надо попробовать отойти в сторону. Холод тут же отступил. Лада вернулась к Бажене, постояла всего миг, чувствуя, как Зерцалица холодком подсказывает хозяйке ответ, и уверенно произнесла:

- Вот дворовик.

Збигень поднял брови и кивнул:

- Верно, это он. Как ты догадалась?

Лада замялась. А вдруг это будет считаться жульничеством? Ганна уже думает, что она нечестна, если и еще один волхв будет уверен, что Лада обманщица...

- Я...я случайно взяла с собой зеркальце с Зерцалицей, - чувствуя себя ужасно жалко, произнесла Лада.

- И что? - спросил вдруг Ведагор.

- Она подсказала тебе? - удивился Згибень.

- Когда я проходила мимо Бажены, ну то есть — мимо дворовика, зеркало стало невероятно холодным. Я подумала, что Зерцалица так указывает мне на нечисть.

И видя, что волхвы молчат, Лада с опаской произнесла:

- Я могу попробовать еще раз, если так нельзя было делать...

Ведагор спокойно смотрел на волхва из чертога Чернобога, словно давая тому право самому решать судьбу Лады.

- Ну это ведь не было запрещено, - задумчиво протянул тот. - С испытанием ты справилась, не столь важно как. Можешь идти. И вы все тоже можете, - обратился он к ребятам, приманивая дворовика, чтоб тот не ушел со всеми.

Лада вместе с оставшимися учениками направилась к поляне, где уже собралось много народа.

- А по-моему, это нечестно, - выпалила рыжая девушка, нагоняя Ладу. - Ты же не сама определила, где дворовик, это Зерцалица почувствовала его.

Лада молчала — ей и сказать нечего было. Она сама чувствовала себя мошенницей.

- Зерцалица очень редко помогает людям, - вдруг подал голос Нерослав. - А уж чтоб она по доброй воле подсказала хозяину или хозяйке что-то...

- Ну и что? - спросила рыжая стихийница.

- А то, что сама дружба с Зерцалицей — это уже успех в чертоге Чернобога. Зерцалица ведь из мира Нави. Так что все было честно.

Стихийница пожала плечами, но дальше спорить не стала. Мила, которая шла рядом с Ладой, посмотрела на юношу так, словно он мог превратить их всех в червяков. Нерослав же спокойно пошел вперед, обгоняя девушек. Лада была так удивлена, что даже не поблагодарила его за неожиданное заступничество. Она вдруг почувствовала облегчение от того, что кто-то другой не считает ее мошенницей.

***

- Наконец-то, - устало произнесла Бажена.

Приближался вечер, в лесу стало заметно холоднее, а ребят с поляны все еще не отпускали. И вот по толпе учеников пронесся ропот, и Лада с подругой разглядели седую голову Ведагора. И тут же над головами повисла такая тишина, словно волхв ее наколдовал.

- Ученики, - без лишних слов начал он, - мы посовещались и отобрали тех, кого будем рады учить в нашей школе. После того, как волхв чертога Рода прочтет вам имена новых учеников, прошу вас отправляться в ваши избы. Кому-то для того, чтоб выспаться перед завтрашним учением, а кому-то — чтоб собрать вещи.

И с этими словами Ведагор ушел.

- Не очень-то многословно, - заметила Лада.

- Наверное, они тоже устали, - сказал Бажена, - я на ногах еле стою, побыстрее бы спать...

И Лада была полностью согласна с подругой. Когда все наконец собрались на поляне, Годислав и Ганна с помощью коловерши разнесли каждому по краюхе хлеба и по чашке воды. Но это единственное, что за весь день съела девушка, и силы ее были на исходе.

Тем временем место Ведагора занял Златослав. Он лучился радостью.

- Друзья! Сейчас вам предстоит внимательно выслушать все имена. И прошу вас, те, кто не попал в школу, не грустите зря. Ведь у вас обязательно получится потом!

И он начал зачитывать имена. На поляне была такая напряженная тишина, что волхву даже не нужно было напрягать голос. Те, кто слышал свое имя, радовались тихо, почти беззвучно — то ли из уважения к остальным, то ли от усталости. Лада улыбнулась Бажене, когда Златослав зачитал имя подруги, нахмурилась, когда прозвучали имена Нерослава и Власты. А Златослав тем временем читал и читал, и все больше ребят на поляне облегченно вздыхали, обмениваясь улыбками. На один миг девушке вдруг показалось, что ее имя так и не прозвучит. Лада только сейчас поняла, насколько она была уверена, что останется в школе... И вот наконец:

- Лада, чертог Вепря.

Она глубоко вздохнула и благодарно обняла Бажену, которая тут же кинулась поздравлять подругу.

***

Лада с таким удовольствием легла на лавку, что даже застонала. Как же она устала! Казалось, болела каждая косточка. И пришлось еще писать деду, как только они вернулись в избу. Шли они в молчании — Мила, которая жила с ними по соседству, не попала в школу, и девушки стеснялись радоваться при ней.

Лада потянулась и блаженно закрыла глаза. Как же хорошо... Можно было бы написать Лесьяру завтра, но Ладе хотелось поделиться с дедушкой, да и вряд ли она смогла бы заснуть: голова гудела от пережитого, и пока она скрипела пером, мысли успокоились. Уже через пару дней Лесьяр узнает об испытаниях, и волхвах, и Власте... А сейчас можно отдохнуть.

Резкий звук выдернул Ладу из ласковых объятий сна. Девушка открыла глаза и села на лавке. Сердце колотилось, словно готово было выпрыгнуть из груди. Лада ошарашенно оглядывалась. Приснился кошмар? Нет — вон и Бажена проснулась, и остальные девочки.

- Что это было? - сонно спросила Зоряна, девушка из чертога стихийников.

Внезапно звук повторился... Все девушки вздрогнули. Он был ни на что не похож — словно тонкий, проникающий в душу вой, от которого по телу бежали мурашки. Бажена вскочила с лавки и прильнула к небольшому оконцу.

- Там, кажется, все собираются...

- Но ведь ночь еще, - простонала Лада. Ей казалось, что она только закрыла глаза...

Девушки, сонные, растерянные, начали одеваться. Вой раздавался еще три раза, подгоняя их. Наконец, зевая и спотыкаясь, все они выбрались наружу. Мила проводила их хмурым завистливым взглядом и легла обратно на лавку.

Там уже стояли остальные ученики — такие же сонные и взъерошенные. В центре толпы стояла Ганна.

- Наконец-то, - недовольно протянула прорицательница, - вы четверо оказались самыми крепкими сонями. Ждем еще немного и отправляемся в лес.

- Зачем? - недовольно спросила Власта.

Лада заметила, что она сейчас выглядела не такой уж красавицей. Запретив себе злорадствовать («Это ты себя еще не видела»), она перевела взгляд на Ганну. Та немного помолчала и, будто делая великое одолжение, произнесла:

- Сегодняшняя ночь словно создана для предсказаний. Звезды ясные, и главный волхв дал мне разрешение провести первый урок, не дожидаясь утра. Вперед!

И Ганна бодро зашагала в чащу. Ученики, то и дело спотыкаясь, вяло поплелись за ней. Свет исходил от трех-четырех лучин, которые несли ученики Ганны, и кто-то из ребят пробирался сквозь лес почти на ощупь. Но благо волхв не стала вести их далеко. Они вскоре остановились, и огонь был потушен.

- Рассаживайтесь, - женщина указала на сухие бревна, которые лежали то тут, то там. Подождав, пока прекратится возня, Ганна произнесла:

- Звезды могут дать подсказку, наказ, могут рассказать, чего ждать и кого опасаться... Попробуйте узреть то, что они говорят...

- И все? Больше никаких указаний не будет? - шепнула Бажена.

- Надо было выбрать бревна поближе к деревьям, - зевнула в ответ Лада. - Можно было бы прислониться к ним и узреть звезды во сне.

Девочки тихо захихикали, и Ганна тут же обратила свой взор на них.

- Чертог Семаргла может казаться вам шутовским, глупым. Но он самый важный. Да-да, самый, - с нажимом проскрипела она, услышав на этот раз смешки со всех сторон. Лада увидела, как Нерослав неподалеку от них ухмыльнулся в открытую. - Кто предупредит вас об опасности? Кто узрит будущее? Кто скажет наперед? Только предсказатели, друзья, только мы...

- Вот только это все не точно, - подал голос Нерослав.

Ганна медленно развернулась и надменно оглядела юношу с ног до головы. «Интересно, она помнит, что хотела наказать его?» - пронеслось в голове у Лады. По лицу предсказательницы было непонятно. Нерослав же невозмутимо выдержал взгляд Ганны, глядя на нее с вызовом.

- Советую вам как следует изучать историю, юноша. Где бы сейчас были все ваши чертоги, если бы не предрекатели? Где?

Чародей пожал плечами и спорить не стал.

- Как бы то ни было, - недовольно протянула Ганна, - сейчас я раздам вам бересту и перья — зарисуйте расположение звезд на небе. Не забудьте указать число — это очень важно.

Помощники волхва раздали всем необходимое, и ученики погрузились в звездное небо. Лада как раз срисовывала одну особенно яркую звездочку, как ее окатило нехорошее предчувствие. Девушка закрыла глаза и несколько раз вдохнула и выдохнула.

- С тобой все в порядке? - обеспокоенно спросила Бажена.

- Наверное, я просто не выспалась, - покачала головой Лада.

Но предчувствие не уходило. Она решила прибегнуть к самому простому и действенному методу: окунуться в лесной мир, зарядиться его тишиной и простотой. Но как только она прикоснулась к лесу, волна ужаса буквально сковала все ее тело.

- Лада! Лада! Тебе плохо? - донесся до нее голос Бажены.

Девушка с трудом вынырнула из страшных переживаний. Она пыталась обуздать дыхание и колотящееся сердце. Когда почувствовала, что может говорить, прошептала:

- В лесу страх. Кто-то из животных боится. Надо проверить.

- Сейчас? - ахнула Бажена.

- Да, тянуть нельзя, я уже давно чую его. Я пойду, а ты проследи, чтоб никто не заметил, что меня нет.

- Одна? Ночью? В лес?

- Да скоро уже утро, - отмахнулась Лада.

- Нет, даже не думай об этом. Идем вдвоем, а звездное небо подождет.

Девушки встали и, делая вид, что им нужно разглядеть небо с другой стороны, стали потихоньку отходить к лесной чаще. Лада поймала взгляд Нерослава. Он чуть улыбнулся и перевел взгляд. Наверняка подумал, что они с Баженой хотят сбежать с урока. Немного отойдя и убедившись, что Ганна и другие ребята их не видят, девушки ускорили шаг. Лада шла впереди, яростно продираясь сквозь ветки, Бажена бежала за ней, встревоженная и напуганная.

- Откуда ты знаешь, куда идти? - прошептала она.

- Это как след, - сквозь зубы ответила Лада, - только не на земле.

Страх, вязкий и пахучий, был разлит в воздухе, словно зловоние. Лада сама была напугана и зла одновременно: кто посмел так сильно напугать лесных жителей? И что этот человек может сделать с ними? Ах, зачем она взяла с собой Бажену!

Лес, словно почуяв настроение девушек, стал сгущаться. Казалось, отовсюду к двум ученицам тянулись корявые ветки, корни то и дело норовили схватить за ногу, а тьма слепила и пугала неизвестностью. Лада замедлила ход. Она поняла, что с трудом различает очертания деревьев и кустов вокруг. Они зашли в такую чащу, что даже серый осенний рассвет едва прорывался сюда. Тишина и тьма были такими оглушающими и страшными, что на мгновение ей захотелось схватить Бажену за руку и бежать обратно — к свету, звездам, соученикам и противной Ганне. Лишь бы не слушать эту тишину... Вдруг позади девушек раздался тихий, но отчетливый хруст — словно кто-то крался за ними по пятам и наступил на сухую ветку. Бажена легко вскрикнула и развернулась. Но сколько они не вглядывались в тьму, она оставалась просто тьмой.

- Пошли дальше, - шепнула Лада.

И они продолжили путь. Через некоторое время она поняла, что страх в лесу утих. Словно растворился, разлетелся — теперь девушка могла уловить лишь небольшой его след — как ручеек. А точнее — ручейки, их было много, и они растекались в разных направлениях.

Но она продолжала идти туда, куда вело ее предчувствие. И вскоре они с Баженой вышли на поляну. Над ней листва деревьев не была такой густой, и потому свет проникал сквозь нее, слабо освещая осеннюю траву, жухлые листья и...

- Что это? - дрожащим голосом прошептала Бажена, указывая на центр поляны.

Лада сглотнула и зажмурилась. Она уже знала ответ, но убеждаться в своей правоте совсем не хотела. Они с Баженой подошли ближе. На припорошенной инеем траве, расчерченной темными полосами крови, лежал мертвый заяц с перерезанной глоткой.

- Ох, поразите меня боги, это что такое?? - вдруг раздался сзади девушек голос, и обе подскочили на месте. Из-за дерева вышла Власта, во все глаза глядя на поляну.

- Ты что тут делаешь? - нахмурилась Бажена. - Это ты сзади шумела?

- Да я увидала, как нашей лисьей заступнице плохо стало. Ну думаю, все — обе блаженные. И решила проследить за вами. Что случилось с этим бедолагой?

- Ну если ты за нами проследила, - холодно ответила Лада, - то должна была видеть, что мы сами только пришли.

- Но ты ведь не зря пришла сюда, ты же там в своей голове слышишь голоса? Или как это у блаженных происходит?

Лада только вздохнула и промолчала. Она обошла вокруг мертвого животного, присела рядом, потрогала кровавые росчерки. Аккуратно тронула тельце. Еще теплое. Лада горестно вздохнула и закрыла глаза. Поплакать можно будет потом, сейчас надо послушать, что скажет лес. Девушка прикоснулась ладошками к земле и попыталась раствориться мыслями в лесном мире. Она была одновременно травой и иголками, корой и листьями, ранним утренним жуком и свежим ручьем неподалеку. Наконец хлынули образы. Погоня. Свежий ветер. Шум в ушах. Страх. Огонь. Нож. Кровь.

Лада задышала часто-часто, почти переживая с несчастным зайцем последние минуты его жизни, как вдруг...

- Да очнись же ты, глупеня, слышишь!

Кто-то грубо дернул ее за руку и Лада, потеряв равновесие, завалилась прямо на мертвого зайца. Вскрикнула и очнулась.

- Ты спятила? - закричала она на Власту.

- Из-за твоих выкрутасов нас сейчас сожрут! - спокойно парировала та. - Не думаю, что ты способна справиться с целой стаей волков.

Лада осмотрелась и поняла, что противная девчонка из чертога Макоши права. Огоньки глаз окружали поляну. Ладе чудилось рычание и острые зубы, хотя вокруг них была тишина. Лес хотел забрать то, что по праву принадлежало ему.

- Бежим, - прошептала Лада.

И они побежали.

***

Девушки тяжело дышали и шли молча. Они только-только перешли на шаг - впереди уже виднелись избы. Не то, чтоб волки так сильно хотели их съесть, но Лада чувствовала, что звери взбудоражены запахом крови, а в такие моменты не стоит попадаться им на глаза или на зубок. Поэтому они и бежали. Бажена ухитрилась вырастить защитный барьер из колючих кустов, Власта ещё на поляне накинула на всех трёх какую-то невесомую сеть, а Лада всеми силами сдерживала волков, заставляя оставаться на месте и как можно дольше не подходить даже к зайцу. "Колдовали сообща" - пронеслось в голове у девушки, пока они шли к избам. Но мир и лад царил недолго...

- В следующий раз даже не надейтесь на мою помощь, - процедила Власта и, резко развернувшись, чеканным шагом ушла вперёд - к своей избе.

- Казалось бы, быть ещё более гадкой не выйдет, но она каждый раз ухитряется, - покачала головой Бажена.

- А мне кажется, она сильно испугалась, - пожала плечами Лада.

- Так ведь и мы с тобой перетрусили...

- Да, но нам не надо быть самыми сильными, важными и непобедимыми. А Власте - нужно. А тут две какие-то чародейки вдруг увидели ее страх...

Бажена промолчала. Они тихо зашли в избу: все девочки уже спали. Значит, все их приключение было таким долгим? Или это Ганна устроила для ребят короткий урок?

Как бы то ни было, Лада и Бажена почти упали на свои лавки и тут же обе заснули: очень уж долгим и нелегким выдался день.

***

- Нет, я взаправду решилась, - в который раз проговорила Лада.

- Хорошо, - согласно кивнула Бажена.

Она проявляла дивное терпение: с тех пор как девушки проснулись (а случилось это уже после полудня - благодаря Златославу, позволившему ученикам отоспаться после ночи с Ганной) Лада успела передумать уже в третий раз. Она понимала - и Бажена была с ней согласна - что зайца убил человек, к тому же это весьма походило на подготовку к какому-то обряду. И Лада понимала: ей надо рассказать об этом Ведагору. Но он ведь ещё тогда, на испытании, сказал, что все видит и чувствует. Наверняка он чуял страх. Наверняка он знал больше, чем сама Лада. Наверняка она получит от ворот поворот... Да, к волхву идти было жутко. Но и утаить убийство нельзя - а ну как это важно?

Промучившись все время до урока с Златославом, она решила выбросить это из головы хотя бы ненадолго. Ко всему прочему урок по обузданию стихий оказался очень сложным.

- Начнем мы со стихии Земли, - бодро прохаживаясь между притихшими учениками, вещал Златослав, - она близка для всех Чертогов. Я знаю: вы все колдовать способны, используя землю. Однако же у меня для вас задание в диковинку. Только нам нужно прогуляться!

- Вот уж диво так диво, - улыбнулась одна из учениц - та самая, которая считала Ладино испытание с Зерцалицей ложным. - Мы здесь уж третий день и постоянно куда-то ходим.

- Да, Огнеслава, привыкай, - светло улыбнулся волхв, - младшие учатся ещё в избах да нечасто в лесу бывают. А вы будете проводить на природе почти все время.

- Зачем? - недовольно протянул какой-то юноша, шагавший рядом с Огнеславой.

- Наша магия — из какого бы чертога вы ни были — черпает силы по большей части из природы. И, если вы хотите стать сильнее и искуснее, то придется трудиться. И иногда ходить в лес.

Лада невольно залюбовалась учителем: и со всеми-то он ладит, и всегда улыбается, и такой добрый... Ой, а что если поговорить с Златославом? Попросить его передать Ведагору про страх, зайца и волков. Стихийник точно не будет ругать за пропущенный урок.

Лада нагнала Златослава.

- Что-то стряслось, Лада? Хотела что-то спросить?

- Да... Я хотела рассказать о нападении... - нерешительно проговорила девушка, радуясь, что волхв помнит ее имя.

- Нападении? - нахмурился волхв.

И девушка рассказала все с самого начала - с момента, как начала чувствовать страх в лесном мире до того раннего утра. Златослав слушал очень внимательно и был непривычно серьёзен.

- Очень хорошо, что ты рассказала это, - проговорил он, когда Лада закончила. - Понимаю, почему ты не пошла к Ведагору. Но не переживай, я поговорю с ним, ведь это может быть что-то нехорошее..

- Может быть? - переспросила девушка. - Ему перерезали глотку, это был человек, и он не охотился!

- Лада, пожалуйста, тише, - Златослав мягко взял девушку за локоть. - Твои опасения ясны, но народа здесь много, возможно, это какое-то баловство одного из учеников. Да, я знаю, для тебя убийство животного нельзя назвать баловством, - волхв поднял руку, видя, что Лада собралась возражать, - но давай не будем переживать раньше времени. И кричать об этом не стоит. Я поговорю с главным волхвом.

На том и порешили. Златослав пошел вперёд и вскоре вывел учеников к небольшому холму. Он был кое-где покрыт травой и редкими кустами, но большая часть его была покрыта камнем. И у подножия валялось столько камней, что ученики стали догадываться о первом задании.

- Встаньте кругом, около меня. Вот так, - командовал волхв. - Стихия земли - это не только сама земля и плоды ее, но и твердая порода - камень. И сегодня мы будем знакомиться с ним. Работаете по одному. Выбирайте себе камень...

- Ты видела на поляне ещё что-то необычное? - вдруг прошептал кто-то над ухом Лады.

Девушка, внимательно слушавшая Златослава, вздрогнула. Обернулась: рядом стоял Нерослав.

- Ты что, подслушивал? - прошипела она в ответ.

- Не больно-то вы и таились, - пожал плечами парень. - Так что? Видела?

- А какое тебе дело до этого? - покоробленная его тоном, спросила Лада.

- Интересно, кто из наших взялся проводить обряды — и это на второй день в школе.

- Ты думаешь, это был обряд?

- Я не видел этого зайца, а вот ты - видела. И потому я тебя и спрашиваю.

Лада призадумалась.

- Подле него ничего и не было. Хотя...было темно.

- А кровь? - понизил голос Нерослав.

- Конечно кровь была, - раздражённо заметила девушка. - Постой, кровь лежала на траве словно росчерками...Будто кто-то проводил линии.

Юноша удовлетворенно кивнул, как будто его догадка подтвердилась.

- Что? Что это означает? Это обряд? Неужто не просто так его убили?

Но Нерослав не успел ответить - все ученики разошлись выбирать себе камни, и Златослав жестом велел ему и Ладе присоединиться к остальным. А вот что нужно было с этими камнями делать Лада благополучно прослушала. Благо рядом тут же возник Мокша.

- Ладушка, ты бы держалась подальше от этого парня, он чернобожник, - обеспокоенно прошептал юноша.

- Да мы просто поговорили, - отмахнулась Лада. - Лучше скажи мне, Мокша, что делать-то надо?

Оказалось, у каждого из учеников было задание: сдвинуть камень, переместить его хотя бы на пядь. Хотя бы! Легко сказать, а как это сделать Лада не представляла. Она обернулась, поискала взглядом Бажену. Девушка уже колдовала, судя по ее напряженно сжатым губам, но камень ее оставался недвижным. Рядом с Ладой Нерослав медленно, но верно перемещал камень вперед. Лада вздохнула — и это ему удается! Просто не колдун, а на все чертоги мастер. Мокша рядом с Ладой только вздыхал, тоже оглядывая учеников.

Девушка переместила взгляд на свой булыжник. А что, если попробовать применить свою магию к нему? Конечно, это не зверь и вообще неживая природа, но что-то сделать же надо...Она мысленно прикоснулась к земле вокруг камня. Ее тут же оглушила возня насекомых, и отголоски звериных голосов с холма. Лада изо всех сил старалась сосредоточить внимание только на одном куске земли, но в голову упорно лез живой мир холма и леса за спиной.

- Шевельнулся, он шевельнулся! - закричал Мокша. - Как ты это сделала?

Лада изумленно глянула на камень. А ведь и впрямь — он лежал совсем по-иному.

- Я не знаю, - растерянно произнесла девушка. - Я даже ничего не почувствовала.

И вдруг камень зашевелился вновь! Это уж совсем было дивом.

- Каааак ты это делаешь? - восхищенно прошептал Мокша.

- Но это не я!

- Ну Ладушка, - заканючил юноша. - Ну я никому не расскажу, ну это же ты...

- Нет, это она просто опять заручилась поддержкой леса, - прежде, чем Лада успела ответить, произнес Нерослав.

У него был слегка уставший вид, а на лбу выступила испарина. Но его камень переместился больше, чем на пядь.

- Что? - раздраженно переспросила Лада. Юноша кивнул на камень, улыбаясь.

Лада перевела взгляд. Крот! Малыш пытался вылезти изо всех сил, но камень все же был довольно большой. Лада поспешила к зверьку и попросила его рыть проход обратно — ни к чему ему вылезать тут.

- Ты хоть так смогла, - протянул Мокша. - У меня вот вообще не вышло ничего...

- Чтоб что-то вышло, надо что-то делать, - снова вмешался Нерослав.

- Слушай, тебя не учили не влезать в чужие беседы? - огрызнулась Лада.

Юноша пожал плечами и продолжать спор не стал. Лада печально посмотрела на свой камень и вздохнула. Придется вечером поработать со стихией земли.

Но вечером у ребят был урок со Збигнем. Он, в отличие от других волхвов, никуда учеников не повел. В самой середке их школьной деревни был разложен костер, на котором готовили еду. Так вот волхв собрал ребят вокруг костра. Уселся на бревно прямо рядом с чародеями и начал:

- Чертог Чернобога славится большим количеством загадок, - Збигень был мрачен, как и в день испытаний, - и прежде, чем начать обучение, я хотел узнать, что известно вам. Итак, кто может сказать, чем занимается этот чертог?

Ребята молчали. Лада глянула на Нерослава — ну неужто он промолчит? Он же знает буквально все. Но парень, казалось, был погружен в чтение небольшой книжицы. Он словно и не слышал, что сказал Збигень.

- Ну чернобожники изучают злых духов и нечисть, - неуверенно протянула одна из учениц.

- Изучают? - уточнил Збигень.

- Пытаются подружиться, скорее, - вставила Огнеслава.

- А еще они владеют темной магией, - с придыханием дополнил Мокша.

- И от них много неприятностей, - вполголоса добавил кто-то из учеников.

- Так я и думал, - устало протянул волхв. - Чертог Чернобога всегда не любили, а так как его почти и не существует уже много зим, люди придумывают всякое...

Ученики молчали. Лада видела недоверчивые ухмылки на их лицах. Збигень продолжил:

- Магия — это просто сила. Она ни темна ни светла. Таковой ее делает сам колдун. В Яви магия разделена на семь чертогов — каждому из них дается сила в чем-то одном. Кто-то может говорить и понимать животный мир, кто-то — предсказывать будущее, кто-то — повелевать огнем да водой. Сила чернобожников в том, что они могут истончать границу между Навью и Явью и разговаривать, править, управлять и даже бороться с теми, кто населяет Навь. Кроме того, чернобожники умеют черпать силу из Нави, а потому способны создавать очень сильные заговоры и наговоры. Другой чертог, который тоже использует силу Нави — чертог Макоши.

Но что делать с силой и о чем договариваться с нечистью решает сам колдун — каждый в отдельности. А потому нельзя сказать, что чертог Чернобога — это про темную магию и зло. Понимаете?

- Но ведь он не зря исчез, - осторожно произнесла Бажена. - Я хочу сказать, не зря же другие чертоги изничтожили чернобожников. Ведь была причина.

- Да только ее никому не скажут, - наконец подал голос Нерослав.

Лада вытянула шею: ага, книжечку закрыл. Девушка была уверена, что он сверялся с ней после их недавнего разговора.

- И какая же причина? - недоверчиво произнес один из юношей, который сидел рядом с Властой.

На лицо он был очень красив, и вид имел самодовольный. На его запястье белел браслет со знаком чертога Рода.

- Большая сила, я думаю, - пожал плечами Нерослав. - Черонобожники не просто накапливали силу, они становились все искуснее, хоть и так уже были во главе. Это напугало тогдашних волхвов, и они решили уничтожить чертог. Выдав все это за попытку защитить наш мир от злых колдунов.

- А, ну ясно, - насмешливо протянул юноша, и Власта шутливо шлепнула его по руке. - Заговоры, все дела...

- Прости, Нерослав, - с жаром произнесла Огнеслава, - но это белиберда какая-то! Как можно было уничтожить самый сильный чертог? Вот я слышала, что чернобожники заигрались с собственной силой, и Навь поглотила большую часть из них.

- В жизни большей ерунды не слышала! - громко заявила Власта. - Зачем Нави какие-то колдуны? Ты хоть знаешь, какой силой обладает этот мир?

Поднялся жуткий гвалт: ученики спорили, бранились, кто-то переходил на повышенный тон. Лада глянула на Збигня. Он безучастно смотрел на ребят, даже не пытаясь вмешаться. Пламя костра освещало его лицо: уставший вид, круги под глазами.

- Хватит, - вдруг тихо, но веско произнес волхв. Ребята резко замолчали: короткое слово Збигня прозвучало, как удар хлыста. - Пересудов да слухов всегда было много, но правду мы не знаем. Для нас с вами главное не почему исчез чертог, а зачем он нужен. Сейчас я расскажу вам историю о том, как он возник, и что вообще должны уметь чернобожники. Слушайте внимательно, ведь в конце у вас будет важное задание...

Давным-давно, когда мир был еще молод да зелен, спустили боги на Явь громадную Силу из Прави. И такой могучей она была, что никто из людей не мог поначалу обуздать ее. Но затем боги послали на землю колдунов да знахарей, и те смогли приручить Силу. Однако между ними вскоре возник раздор: одни колдуны хотели использовать силу как оружие, а другие — как добро и помощь немощным и слабым. Возник раскол, и появился в Яви первый чертог — чертог Чернобога. Все остальные чертоги явились позже.

Чернобожники всегда славились силой и слыли умельцами в магии, а иные и в знахарстве. И подобно нашим предкам, первым колдунам и ведуньям чертога Чернобога, мы должны уметь говорить с нечистью, истончать границу меж Явью и Навью, знать травы и растения — ядовитые и полезные. Уметь читать заговоры и наговоры, насылать и снимать сглаз...

Лада, как и другие, слушала завороженно, словно ребенок, которому рассказывают древнюю сказку. Но краешком глаза девушка уловила движение позади Збигня, и перевела взгляд. Нерослав почти не таясь, но все же аккуратно, отходил к лесу. Лада насторожилась. Неужто пойдет смотреть на зайца? Девушка оглядела соучеников, посмотрела на Збигня и наконец решилась. Если бы Лесьяр узнал, что внучка пропускает уже второй урок, он был бы в гневе, но узнать, что стряслось с несчастным зверем сейчас было важнее.

Лада потихоньку встала и стала отходить к лесу. Каждое мгновение она ждала, что волхв или кто-то из ребят окликнет ее, но этого не случилось. Когда она поняла, что лес скрыл ее от посторонних глаз, она, не торопясь, отправилась к поляне. Нерослава видно не было, но Лада чувствовала — он идет к зайцу, а дорогу к злосчастной поляне — хоть и было опять темно - девушка помнила слишком хорошо и без чернобожника. Так что добралась она достаточно споро, хоть и не торопилась. Притаившись за деревом, она стала ждать Нерослава — пока на поляне было пусто, тихо и мрачно: только багряными росчерками алело страшное место в центре. Лада поскорее отвернулась. Скоро тьма опустится плотнее, и можно будет без боязни глядеть в ту сторону.

Она прикоснулась к земле и направила мысли к растениям, к травам и деревьям... Безмятежная тишина, шебуршание насекомых и мягкое хладное прикосновение первых заморозков...

- Что слышно? - раздалось рядом, и девушка вынырнула. Перед ней стоял Нерослав и с внимательным интересом глядел на Ладу. Казалось, он ничуть не удивлен тем, то она тут.

- Пока все спокойно, - в тон ему произнесла девушка.

- Решила последить за мной?

- Ты ведь не дал мне ответа. Как мне по-другому разузнать, что стряслось с зайцем?

Нерослав усмехнулся и сделал приглашающий жест в сторону поляны. Лада вдруг поняла, насколько глупо поступила: мало того, что она сбежала с урока, так еще и оказалась в лесу один на один с чернобожником. Кажется, именно от этого ее пытался предостеречь дед... Они подошли к зайцу. Лада тихо охнула. Что за диво: он был целёхонек...

- Но как же волки, - растерянно пробормотала девушка.

- Ни одно животное не станет есть заколдованную пищу, - задумчиво оглядывая трупик, произнес Нерослав. - А животные подле магов так и вовсе привередливы. Я думал, ты знаешь это.

- Он был заколдован? - нахмурилась Лада. Этого она не увидела накануне,когда пыталась заглянуть в последние мгновения заячьей жизни.

Нерослав кивнул. Он осторожно тронул руками запекшуюся кровь, пошевелил траву рядом, а затем внезапно начал нашептывать заговор. Лада напряглась. Оглянувшись, девушка стала придумывать пути для бегства, если вдруг придется бежать. Эх, почему она — глупеня такая — не шепнула Бажене, куда идет! Может, еще не поздно отступить под еловые ветки и потихоньку скрыться...

- Я же говорил, - довольно кивнул Нерослав. Над трупиком зайца вдруг возникла мерцающая паутинка, сплетенная из тонких синих нитей. Ровно в центре чернело пятно.

- Что это? - с опаской глядя на нити, спросила Лада.

- Это заговор следа — так можно узнать последнее заклинание, которое было произнесено. Не больно-то он и таился — тот, кто это сделал. И рисунок такой ясный... Да, сомнений нет, заяц был заколдован.

- Зачем? - Ладу ужасно злило, что приходится выспрашивать ответы по капле.

- Это надо спросить у того, кто заклятье наложил.

Девушка сердито выдохнула. Изо рта вырвалось белое облачко — темнота сгустилась окончательно, и знатно похолодало.

- Ты хоть на один вопрос сможешь дать ответ?

Но Нерослав, казалось, не обращал на Ладу внимания. Он вдруг начал бродить по поляне и ворошить траву.

- Что ты ищешь? - зябко повела плечами девушка. - Может, я помогу?

- Нет, - коротко качнул головой юноша.

Лада уже собралась разразиться гневной речью, как вдруг до нее донесся едва заметный отголосок. Тревожно. Она прислушалась: лес предупреждал их. Кроны сосен скрипели, а ветер, пронесшись по верхушкам деревьев, спустился вниз и разворошил жухлую листву. На секунду Ладе показалось, что это шевельнулся заяц. По спине у нее побежали мурашки. Она глянула на парня. Тот стоял, прислушиваясь — словно тоже уловил что-то жуткое, тревожное, но пока еще далекое.

- Идем, - шепнул он, и в кои-то веки, Лада была с ним согласна.

Они тихо, оглядываясь и прислушиваясь, направились к центральной поляне.

Ветер разошелся не на шутку: срывал последние листы с кустов, шебуршал иголками и завывал где-то наверху. Деревья, словно подгоняя незадачливых путников, поскрипывали, кивая тяжелыми кронами. Лада напряженно вглядывалась во тьму, чувствуя рядом шаги и дыхание Нерослава.

- Стой! - вдруг выдохнул он, схватил девушку за руку и потянул ее к коренастой молодой елочке.

Не дав Ладе опомниться, он сплел заговор и накинул его еле заметной прозрачной шалью на их головы. Лада, почти онемевшая от страха, наконец поняла, что тревожило ее, пока они шли: ветер, скрип деревьев и их с чернобожником шаги — это единственное, что было слышно. Лес молчал и таился, словно все живое вымерло.

- Вон, около болота, - едва слышно шепнул Нерослав.

Лада перевела взгляд и увидала темную фигуру в капюшоне — такую же, какие они видели на испытаниях, когда волхвы стояли, скрытые от глаз учеников. Человек был повернут к ним лицом, но капюшон надежно скрывал его. Он медлил, не двигаясь и словно прислушиваясь. Затем сделал пару шагов, и Лада почувствовала, как стынет кровь в жилах. В темной фигуре не было ничего угрожающего, человек не колдовал, у него даже не было оружия, но Лада чуяла нутром — и лес изо всех сил кричал ей о том же — нельзя, чтоб их с Нерославом обнаружили. Видимо, юноша думал о том же: он шептал новый заговор, не отрывая взгляда от фигуры.

Лада встрепенулась — она же тоже может колдовать, но Нерослав вдруг безмолвно остановил ее руку, которая тянулась к стволу елки. Беззвучно покачал головой. Лада нахмурилась, но спорить не стала. Меж тем загадочный незнакомец застыл, да вдруг повернулся и зашагал прочь от ребят. Всего миг — и он сгинул в темноте, будто его и не было. Нерослав стоял, прислушиваясь, Лада не отрывала взгляда от лесной чащи. Вдруг чирикнула ночная птица, где-то вдалеке заухала сова. Лада задышала полной грудью.

- Кажется, можно идти, - тихо произнес Нерослав и легко развеял невесомую паутинку над ними — словно и не было ее.

Они, все время оглядываясь на лес позади, спешно двинулись к избам.

- Почему ты не дал мне колдовать? - подала голос Лада.

- Он бы тогда отыскал нас, - пожал плечами Нерослав.

- Как это?

- Я думаю, он мог быть из чертога Вепря, а они... Вы умеете чуять родную магию неподалеку. Должны уметь, - снисходительно добавил юноша, глядя на озадаченную Ладу.

- Но тогда... - начала было девушка да прикусила язычок: неизвестно, можно ли доверять чернобожнику, да и сам он не спешил делиться тем, что разузнал на злосчастной поляне.

Она хотела сказать, что коль незнакомец был таким уж могущественным, он бы мог попросить лес указать, где притаились ребята. Даже Лада такое умела, но лес не всегда отзывался ей. Да и откуда чернобожник знал чертог незнакомца? Странно...

Они наконец вышли к своей деревеньке. Ребят около костра уже не было, и во многих избах лучины тоже погасли — все готовились ко сну. Вдруг из-за Ладиной избы вышла Власта.

- Ты где пропадал? Я тебя обыскалась! Знаешь, что удумал Збигень? … - она вдруг осеклась, заметив Ладу.

Брови черноволосой красавицы поползли вверх, а на губах заиграла усмешка.

- Ах вот где ты пропадал... Ясно-ясно.

Ладе ее тон очень уж не понравился. Нерослав ничего не ответил сестре. Он повернулся к Ладе и серьезно произнес:

- Доброй ночи. Ты там приглядывай за зайцами.

- Всенепременно, - холодно ответила девушка и быстро зашла в свою избу.

Внутри было натоплено и чуть душно. Только сейчас она поняла, как озябла в лесу. Растирая покрасневшие ладони, она вошла в светлицу. К ней обратились лица девушек.

- Лада!

- Ты где была?

- Что приключилось?

- Мне просто нездоровилось, - пробормотала девушка. Она и не подумала, что кто-то заметит ее отсутствие.

Когда все улеглись, и лучина погасла, к Ладе на лавку присела Бажена.

- Расскажешь, что случилось на самом деле?

Девушка кивнула и шепотом поведала подруге все их злоключения с чернобожником.

- Я так и не знаю, что он увидал там и что это была за паутинка, - сокрушенно покачала головой Лада. - И почему этот человек — ежели он из моего чертога — не смог нас найти.

- Ежели он из чертога Вепря, - ответила Бажена. - Но об этом тебе сказал чернобожник. Ох, Лада, с ним знаться опасно, а уж на веру слова его принимать... Послушай меня, - Бажена положила руку на плечо подруги, - ты уже поведала обо всем Златославу, старалась разузнать сама, два в раза в потемках в лесу блуждала, да чуть волкам на зуб не попалась. Сдается мне, пора забыть про зайца. Златослав и Ведагор лучше знают, что происходит у них под носом. А ты так всю учебу прогуляешь! Сегодняшнее задание Збигня придется делать... правда, не тебе одной.

- Да, Власта что-то такое болтала. Что за задание?

- Он сказал, что мы будем водить дружбу с нечистью. А начнем с нашего коловерши — он хоть и не злой, но все же из Нави. Надо было уговорить его сделать предсказание! Ох, ты бы слышала, что он наговорил нам!- девушки тихо прыснули.

 Коловерши был очень вредным — им вроде и положено такими быть, но школьный кот отличался особенным характером.

- И что, получилось у кого?

- У Власты, - шепнула Бажена и поморщилась, - да еще у двух учеников. Я слыхала, они тоже чернобожники.

- Еще двое? - ахнула Лада. - А символы они носят?

- Быть может, браслеты. Все уж утепляются, браслетов не разглядеть, а очелья носят немногие. Как бы то ни было, Збигень велел за седмицу успеть уболтать коловерши, так что придется всем нам идти к нему еще раз. Да и задание Златослава ты хотела повторить! А впереди еще Ганна, Годислав и чертог Макоши. Некогда тебе будет по лесам гулять...

Лада вздохнула и кивнула — Бажена была права. Пора было подумать об учебе — в конце концов, Лесьяр ее сюда для того и прислал.

Лада встала как только рассвело — почти с первыми петухами. Серенький свет осеннего утра слабо освещал сонную школьную деревню. Девушка оделась, стараясь сильно не шуметь, чтоб не будить соседок, поплотнее закуталась в тулуп. Накинула платок на голову и отправилась на поиски коловерши. Если и впрямь все ученики разом будут искать вредного кота, ей стоит поторопиться да отыскать его первой, пока он не очень зол.

Она начала с середки и почти потухшего костра — коловерши часто дремал рядом, обернувшись пушистым хвостом. Но там кота не оказалось. Затем девушка не спеша обошла всю деревеньку, заглядывая в каждый закоулок, который был особо любим большим котом. Лада начала уже тревожиться — деревенька просыпалась, волхвы готовились к учению, а коловерши как сквозь землю провалился. Девушка в нерешительности остановилась перед входом в избу волхвов. Впервые она встретила кота именно там... Однако позволено ли ей войти в такой час? Вдруг дверь распахнулась и навстречу Ладе вышел Нерослав.

- Опять ты! - в голос проговорили оба. Нерослав улыбнулся.

- Если ищешь коловерши, то ты на верном пути, правда он не в духе.

- Но предсказание ты от него получил, - даже не спрашивая, вздохнула девушка.

- Получил, - кивнул Нерослав и прошел мимо Лады. Он уже шагал к своей избе, как вдруг повернулся и заговорщицки прошептал:

- Спроси у него, как ему живется, - и с этими словами, даже не дожидаясь ответа, зашагал дальше.

Лада фыркнула: надо больно еще слушать советов чернобожника. Она вошла в избу, поискала взглядом большого кота, но не успела и рта раскрыть, как тот зашипел из угла:

- Шшшшш, изничтожу и Збигня и всех вас, околотней таких! Обрыдло мне все ваше учение, я вам не игрушка какая-то!

- Доброго утречка тебе, - ошалело проговорила девушка. - Как жизнь кошачья?

Коловерши от изумления так и остался стоять с раскрытым ртом. Шерсть на голове и хвосте стояла дыбом, и от этого кот напоминал черную сердитую елку.

- Погано, - наконец буркнул он.

- Потому что покоя с предсказаниями не дают? - участливо произнесла Лада.

- Да! И обращение как с нечистью какой, как с дворовиком поганым! Я коловерши! Я тут, между прочим, помощник важный...

Лада покивала головой, не зная, как успокоить кота. Дед как-то рассказывал ей, что коловерши очень уж охочи до угощения. Никаких особых изысков у девушки с собой не было — только пара лепешек со вчерашнего ужина, что приберегла для нее Бажена. Лада взяла их с собой, чтоб подкрепиться перед учебой.

- Хочешь кушать?

Кот недоверчиво зыркнул на девушку, и важно отвернул черный нос к стене, но Лада заметила, что шерсть на голове у него улеглась, а хвост спокойно лег вокруг пушистых лап.

- А чем угощаешь?

- Да вот лепешки остались...

- Ох, ты б еще капусты позавчерашней мне предложила, ей-ей. Ладно уж, давай сюда, не пропадать же добру.

Кот ловко подцеплял лепешки лапой и хватал их зубами, словно охотился. Но жевал вдумчиво, не спеша.

- Ты, чай, тоже за предсказанием явилась?

- Явилась, - честно ответила Лада. - Задание исполнить нужно. А иначе, зачем мы здесь?

- Вот и я думаю — зачем, - вздохнул кот. - И отчего ж я тебе отказать не должен, как другим?

- Не знаю, - растерялась Лада. - Все равно это твоя воля: захочешь — скажешь, не захочешь — прогонишь. Я вообще не знала, что коловерши умеют предсказывать.

- Вот-вот, - горько усмехнулся кот, приканчивая последнюю лепешку, - о нас вообще мало кто знает, все норовят нечистью обозвать, а мы знаешь какие...эх!

Он замолчал. Лада тоже молчала, ожидая решения.

- В общем, слушай, - наконец заговорил кот, - лести да ласковости особливо не верь. Не всякий ворон зол, и не всякая курица глупа.

Лада помолчала, ожидая разъяснений, но кот молчал, довольный собой и своей мудростью. Он потер лапой нос и протянул:

- Чего глядишь? Все, ступай. Рад был помочь.

- Благодарю тебя, - важно кивнула Лада, боясь обидеть коловерши.

В этот самый миг дверь, ведущая в светлицу, распахнулась и в сени вышел Златослав. Он был хмур и печален.

- Лада! А ты что тут? - проговорил он.

- Да вот, мне коловерши сделал мудрое предсказание, - Лада уважительно склонила голову перед котом.

Коловерши распушился, чуть наклонил ушастую голову и прикрыл глаза — только зрачки из щелочек посверкивали.

- Смогла-таки, - довольно кивнул Зластослав. - Хвалю. Но про стихию земли тоже не забывай. А вообще, идем-ка со мной, хотел побеседовать с тобой.

- Но у нас, кажется, сейчас урок...

- Нет, ваш волхв еще завтракает. К тому ж он поведет вас на поляну, где испытания были. Я тебя провожу.

Лада замешкалась: ужасно хотелось есть, но отказать волхву она постеснялась. Да и наверняка Златослав про зайца говорить будет. Надо послушать. Девушка кивнула, и они вышли из избы. Первое время шли молча. Волхв словно с мыслями собирался, а Ладе казалось невежливым начинать беседу первой.

– Откуда ты родом? – вдруг спросил Златослав.

Лада немного опешила: все её помыслы были с несчастным зайцем, на той жуткой поляне, где недавно свершилось загадочное жертвоприношение. И потому она никак не ожидала такого вопроса.

- Из деревни неподалёку, - ответила девушка, - она называется Заречье.

- Как же, знаю, бывал там, - кивнул волхв. - Нынче, должно быть, деревня расцвела? У вас и так было весело — что на Ивана Купалу, что на проводы Лешего...

Лада согласно хмыкнула, не очень понимая, куда клонит чародей.

Они миновали ряд изб, и шли через молодой ельник к поляне.

- А моя родная деревня совсем мала. Когда-то у нее и названия толком не было, иногда называли ее Дикой. Рядом была чаща, и дикие звери часто подходили к нашим домам очень близко. Когда мне минуло четырнадцать зим, меня отправили в соседнюю деревню, а оттуда — в посад. В Дикой обучать меня было некому.

Лада слушала очень внимательно, стараясь ничем не нарушать откровений Златослава. Было видно, что он словно нырнул в воспоминания с головой, и вряд ли видел перед собой лес и учеников, которые потихоньку стягивались к поляне.

- Меня учил один древний волхв, он слыл самым искусным знахарем в том посаде. Таких школ, как эта, - он обвёл руками лес и поляну, к которой они как раз вышли, - в то время не было. Никому бы и в голову не взбрело учить молодняк чему-то иному, нежели тому, что уже было вложено в них богами. Коль родился под знаком Семаргла, путь в зелейники тебе заказан. И чернобожники никогда бы не стали даже разговаривать со стихийниками. Нынче всё по-иному: времена меняются, и мы вместе с ними.

На поляне собиралось всё больше учеников. Ребята болтали, шутили. Вдруг поднялся ветер и вдалеке послышался раскат грома — кто-то из стихийников не рассчитал свою силу.

Многие из молодых чародеев с любопытством поглядывали в сторону Лады и Златослава. Девушка, внимавшая словам волхва со всей серьёзностью, скользнула взглядом по толпе, и вдруг наткнулась на взгляд прищуренных зелёных глаз. Власта, сложив руки на груди, нимало не таясь, осматривала Ладу и волхва. Златослав, рассеянно проследив за взглядом Лады, заметил Власту и кивнул:

- Взять хоть Власту. Она не самая приветливая девушка на этой поляне, но очень способная.

Лада не выдержала и хмыкнула.

- Понимаю, - кивнул Златослав. - Но ведь об этом я речь и веду: нам многое может быть не по нраву, но долго ли будет длиться наш путь, если мы не объединимся?

- Какой путь? - нахмурилась Лада. Она чувствовала, что Златослав пытается сказать ей о чём-то, но вместо этого ходит вокруг да около.

- Да наш путь — волхвов, чародеев, знахарей. Ведь мы идём все вместе, и цель должна быть у нас одна...

- Златослав, - вдруг раздался скрипучий голос позади них. Лада обернулась и увидела волхва из чертога Макоши. Она так и не знала, как его зовут, но он ей ужас как не нравился — на испытаниях он вёл себя гнусно.

- Часлав, - кивнул волхв.

- Не серчай, но пришло моё время, а мне надобны все ученики. Тем более эта девушка. Хотелось бы глянуть, как её таланты тревожить зверей помогут ей в моём чертоге.

Часлав улыбнулся и стал похож на гадюку. Ладу передернуло, и она поспешила отвернуться, страшась, что все её чувства были написаны на лице.

Златослав едва заметно поджал губы, но ничего не сказал, просто скрылся за деревьями. Лада вздохнула: она была бы не против, если бы стихийник остался на поляне. От него словно свет исходил.

- Ступай к остальным, - резко промолвил Часлав.

Лада так и сделала. Отыскав Бажену среди учеников, она шепнула, что надо бы поговорить вечером. А заботливая подруга тем временем протянула ей припасенный завтрак.

Часлав же занял место точно как во время испытаний и безо всякого вступительного слова произнес:

- Разделитесь на пары. Да смотрите, чтоб в одной паре не было чародеев из одного чертога! Живее!

Лада с Баженой так и остались стоять рядом. Остальные ребята тоже почти не двигались с места: после первых дней все уже поняли, с кем можно дружить.

Часлав хмыкнул, но возражать не стал.

- Чертог Макоши является одним из самых могучих да сильных, - заговорил волхв. Заметив ухмылки и переглядки в толпе учеников, он желчно добавил:

- Попробуйте поколдовать, когда над вашей жизнью властвует Недоля. Погляжу я, выйдет ли у вас хоть завалящее заклятие. Наши чародеи способны плести проклятия, создавать настоящие сети бедствий, вплетая в судьбу человека помехи, недоли да горе.

- Вот только на столь могучее колдовство способны не все чародеи из чертога Макоши, - раздался голос из толпы учеников.

Лада вздохнула и глянула на Бажену: обе узнали голос Нерослава. Похоже, спорить с волхвами входило у юноши в привычку.

- Кроме того, - невозмутимо продолжал чернобожник, - для того, чтоб накинуть такое заклятие на человека, а тем более — чародея...

- Неприятно слышать, что какой-то иной чертог сильнее вашего, верно? - с неприятной ухмылкой перебил Часлав. - То, о чем вы говорите, юноша, будет на наших уроках. Но всему свой час. А пока будем учиться плести нити судьбы.

С этими словами Часлав, больше не теряя времени, подозвал к себе трех учеников и вручил им связку обычной бечевы, велев раздать всем по одной. Лада невольно оглянулась на Нерослава. Тот хмурился, но молчал. На ухо ему что-то яростно шептала Власта. «Заступается за свой чертог», - подумалось Ладе.

Когда всем досталось по бечевке, Часлав показал, как сплести простое заклятие, с помощью которого можно было наслать на человека простуду.

- А можно что-то доброе сотворить? - подала голос Огнеслава. Остальные ученики согласно загудели.

Часлав закатил глаза, и Ладе показалось, что он сейчас отчитает девушку, но волхв всех удивил. Оглядев раздраженным взглядом учеников, он неохотно показал еще одно плетение:

- Внезапная удача, - буркнул он, - но учтите — спрашивать с вас я буду оба заклятия.

И пошла работа. Хоть плетение и было несложным, но ребятам пришлось изрядно постараться: один держал бечеву меж ладоней, а другой, используя лишь три пальца, должен был сплести узор.

Лада, которая как и многие другие девушки, любила прясть, вязать и шить, через несколько мгновений готова была порвать бечеву, которая упрямо выскальзывала из рук.

- Давай-ка поменяемся, - мягко предложила Бажена, видя, что подруга уже закипает.

Лада послушно натянула бечеву меж рук, и пришел черед Бажены упражняться. Промучавшись несколько мгновений, та смогла подчинить упрямую бечевку.

- Ах, красота! - восхищенно произнесла Лада. - Какая ты искусница!

Ребята, которые были по соседству, тоже кидали восхищенные взгляды на узор Бажены — к этому моменту он не удался никому, кроме нее. Часлав, обернувшись на ропот, не спеша подошел к девушкам. Осмотрел узор и поджал губы.

- Неплохо.

Бажена улыбнулась, потупив взор. Лада тихонько хмыкнула. Неплохо... Да это было просто поразительно хорошо! Часлав сердито зыркнул на нее.

- А твои успехи, любимица Златослава? - мерзко улыбаясь, протянул он. - Покажи нам, удалось ли тебе сплести хоть что-то.

Лада послушно попробовала раз, другой, но бечева выскальзывала и путалась между пальцами. Лада упрямо сжала губы — ну уж нет, Чаславу она не уступит! Она ловко подцепила указательным пальцем бечевку, перекрутила ее, продела средний палец в петлю и...запуталась.

- Весьма изощренно, - ухмыльнулся Часлав. - Придется тебе поработать после урока. Видимо, в этот раз звери бессильны тебе помочь... Так и знайте, - повысил он голос, - пока не научитесь управляться с бечевой, к заклятиям не допущу! Если даже обычную веревку подчинить не можете, куда вам до нитей судьбы.

Когда кончился урок, Лада, все еще пунцовая от смущения, вместе с Баженой шла к костру. Там их ждала свежая похлебка, а затем — урок от Ведагора.

- Ладушка, - нагнал их с Баженой Мокша, - не печалься, этот Часлав ко всем несправедлив! У Бажены вон как споро получилось, а он даже не похвалил ее.

- Да ладно, Мокша, он же прав, - угрюмо произнесла Лада. - Надо мне быть поискуснее...

- После урока с Ведагором мы вместе попробуем, - тихо подбодрила ее Бажена.

Ладе стало чуть спокойнее.

***

Ведагор повел их в чащу. Далеко, гораздо дальше поляны с испытаниями, даже дальше места, где Лада с Баженой и Властой нашли зайца. Когда тишина окутала учеников со всех сторон, а дневной свет не мог пробиться через густые кроны сосен, волхв остановился и негромко проговорил:

- Чертог Вепря — это умение слушать матушку-природу. Она всегда говорит, с каждым из нас. Но слушать способен не всякий чародей. Здесь, где ни осталось иных звуков, кроме как лесных, мы начнем учиться этому. Вам запрещено говорить. Выберите себе место: ствол дерева, камень, ручей, земля, - что душе вашей ближе. Приложите руку вот так. Закройте глаза и просто слушайте.

Ученики, и без того притихшие, безмолвно разбрелись по лесу. Лада не стала ходить далеко. Она присела на поваленное дерево и прикоснулась обеими ладонями к мягкому ковру иголок. И наконец за долгое время выдохнула. Лес сразу же окутал ее теплом и мягкостью, обдал сладким запахом иголок, закружил в водоворот негромких звуков. Вот барсук высунул нос из норы. А в речке плещется плотва. Медведь с шумом продирается сквозь орешник. А вдалеке рядом с поляной старый лис: жизнь едва теплится в мохнатом тельце. Лада сама не заметила, как начала улыбаться. Тонкие пальца поглаживали землю и острые иголки. Дыхание стало ровным и глубоким, грудь вздымалась плавно и размеренно. Время будто остановилось, позволяя молодой чародейке впитать спокойствие леса, напитаться его силой, его мощью...

- Ну-ка вынырни, дитя, - раздался рядом скрипучий голос Ведагора, и Лада вновь подскочила от неожиданности. Она захлопала ресницами, оглядывая мир вокруг.

- Глубоко, слишком глубоко, - покачал головой старый волхв. - Я ведь говорил тебе на испытаниях. Следи за силой, подчиняй ее.

- Я... Я не понимаю, что это значит, - растерянно проговорила девушка.

Ей всегда казалось, что сила и так подчиняется ей. Она вообще не понимала, как может быть иначе.

- Скажи мне, что ты слышишь, - велел волхв.

- Все звуки? - изумленно спросила Лада. - Да их не счесть!

- Тогда ответь, слышишь ли ты воду?

Лада закрыла глаза, вновь прикасаясь руками к иголкам, а мыслями — к лесу. И сразу внешнее словно перестало существовать.

- А ну-ка!

Ведагор ущипнул девушку за руку.

- Ай!

- Пробуй слушать и лес и меня, - строго велел старый волхв.

Лада обиженно потерла ноющую кисть. Она погрузилась в лесные звуки вновь, но на этот раз была насторожена, словно часть ее внимания оставалась с учителем.

- Я чую реку... И пруд. Нет, не пруд — озеро, - поправилась она.

- Так. Ответь, чуешь ли ты зверей?

- Много, - сразу же ответила Лада. - Медведей, барсука, старого лиса, крота, беличье семейство, выводок ежей...

- Достаточно, - оборвал ее на полуслове Ведагор. - А чуешь ли ты горы, дитя?

Лада нахмурилась и потянулась дальше, дальше за лес...

- Невысокие, - кивнула она наконец. - Одна острая, а рядом ровная, словно прибили чем...

- Все, возвращайся, - резко произнес Ведагор.

Когда Лада, щурясь и хлопая ресницами, пришла в себя, волхв сурово произнес:

- Силы в тебе много, дитя. Это хорошо. А вот используешь ты ее неразумно, словно воду во все стороны расплескиваешь. И не чуешь, не понимаешь, потому как меньше ее не становится. Пока.

- Что же делать? - почти шепотом произнесла девушка.

- Следить, - коротко ответил учитель.

- За силой, - добавил он, - и за тем, как ты ею распоряжаешься. Попробуй сейчас побыть только тут, слушай лес, не выходя за эти несколько саженей.

Лада кивнула. Ведагор, не теряя времени, пошел дальше, зорко наблюдая за учениками. Прежде, чем закрыть глаза, Лада успела заметить, как волхв задержался возле Власты, Нерослава и еще двух юных чародеев. «Не иначе, как тоже чернобожники», - подумала Лада. Она вздохнула и все оставшееся время пробовала выполнить наказ Ведагора. Вот уж не думала она, что будет недовольна собой на уроках чародея из чертога Вепря.

***

- Не всякий ворон зол?

- И не каждая курица глупа.

- Вроде ясно все, - улыбнулась Бажена.

- Внешнее ложно, да, - кивнула Лада. - Только о ком это?

- Ну кто среди наших знакомцев похож на ворона?

- Часлав?

- Он скорее змий.

Девочки хихикнули. Они сидели на бревне рядом с костром и учились раз за разом плести бечеву, сплетая ее в узор. Бажена делала это уже до того легко, словно ее родным был чертог Макоши. И у Лады были подвижки. Как ни странно, легкое проклятие далось ей легче, чем внезапная удача. Когда в очередной раз нить соскользнула, девушки услышали смешок.

Лада подняла взгляд и увидела Власту.

- Что-то не так? - неприветливо спросила Бажена. Слышать такой тон из ее уст было странно.

- Просто если твои персты толсты да неловки, тебе только в лесу и жить, - хмыкнула Власта.

- О, с какой же радостью я бы так поступила, - спокойно улыбаясь, произнесла Лада, - ведь в лесу даже самый завалящий навозный жук лучше, чем ты.

Власта скривилась и открыла было рот, чтоб сказать что-то в ответ, но тут от изб к костру подошел красивый юноша и капризно протянул:

- Вот ты где, а я обыскался. Идем-ка.

- Идем, - Власта как шелковая покладисто протянула руку.

Она вдруг словно преобразилась: выражение лица смягчилось, чело разгладилось, на губах заиграла мягкая улыбка. Они с юношей, взявшись за руки, ушли. На девушек Власта и не взглянула.

- Это ли не чародейство? - удивилась Лада.

- Любовь, наверное, - улыбнулась Бажена. - Хотя мне не верится. Власта не наивная глупеня, а Зареслав тот еще искуситель.

- Искуситель? - рассеянно переспросила Лада.

- Да, он очень любит девичье внимание и ласку. Позволяет себе выбирать спутниц, а бывает, смеется над некоторыми...

- Откуда ты знаешь?

- А он из соседней деревни, о нем слава далеко шла, - печально вздохнула Бажена. - Он и нам с подругой нравился. Но Дарена была без способностей, он на таких редко смотрит. А я... - Бажена развела руками и оглядела саму себя.

- А ты, - твердо заключила Лада, - для него слишком хороша.

Бажена благодарно улыбнулась, но покачала головой.

- Думаешь, я из жалости? - спросила Лада. - Ты добрая, тихая, талантливая. Силы в тебе много и щедрости. А он пускай дружит с Властой, они похожи. Видно, что оба любят куражиться над другими, словно...

- Вороны! - воскликнула Бажена. - Быть может, чернобожники или чародеи Макоши — это вороны в предсказании коловерши?

- Думаешь, я несправедлива к Власте?

- Или к ее брату. Да кроме них, ведь есть еще двое. Знаешь их?

- Нет, - помотала головой Лада, продолжая попытки сплести заклятие. - Но прежде, чем с ними знакомиться, надо как следует изучить заклятия с простудой! Мало ли...

Бажена улыбнулась.

- Погоди, я совсем забыла спросить: а что коловерши предсказал тебе?

- Ой, какую-то белиберду, - отмахнулась Бажена. - Ни огонь, ни медь не сравнятся впредь с неожиданной да негаданной радостью.

- Хм... Огонь и медь — так говорят про испытания. Тогда при чем здесь радость?

- А при том, что я - глупеня, которая нашла старого злого кота в плохом настроении, вот он и посмеялся надо мной, - заключила она.

***

Дни потекли, словно вода — быстро и споро. Лада только и успевала писать письма деду, да постоянно работать над чарами. Поначалу они с Баженой вечерами успевали гулять по лесу, знакомиться с царством животных и беседовать. Девушки все больше привязывались друг к другу. Иногда компанию им составлял Мокша, но через некоторое время его присутствие стало тяготить их. Мокша много жаловался и плакался. И тяжко ему было, и домой уехать нельзя, раз отобрали, и скучает он, и в грош его никто не ставит... Но тяжело было всем: Лада не видела ни одного ученика, которому бы все задания волхвов давались легко. Даже Нерослав, который поначалу задевал девушку той легкостью, с какой справлялся с учебой, начал трудиться усерднее: молодому чародею тяжело давались чары чертога Вепря и Семаргла.

Ганна вообще требовала от учеников невозможного: истинных предсказаний, развитых предчувствий и посвящение науке ясного веданья всего свободного времени.

Лада потихоньку освоила простые плетения заклятий, смогла — пусть и совсем чуть-чуть — ощутить стихии, научилась дружить с коловерши и Зерцалицей. Ее любимыми чертогами были чертог Вепря и Матушки-земли: все, что касалось животного да растительного мира, давалось ей очень легко. Сияна всегда на своих уроках выделяла ее с Баженой, чем неизменно злила Власту. Той мастерски давались злые зелья: если кого нужно было отравить или сбить с толку, девушке не было равных. Но как только Сияна повелевала приготовить отвар для восполнения сил, Власта была абсолютно беспомощна. Она все также продолжала вредничать, и к исходу четвертой седмицы ухитрилась настроить против себя почти всех учеников. Ее постоянными собеседниками были лишь Нерослав, Зареслав, да еще двое чернобожников.

Бажена и Лада совсем забыли про то, что хотели разузнать об этих двоих — все их помыслы были заняты учебой. Но как-то раз, когда месяц листопад подходил к концу, девушкам удалось приглядеться к чернобожникам внимательнее.

Волхвы недавно объявили им, что каждый месяц отныне будет посвящен одному большому заданию. И грудень назвали месяцем дружбы чертогов. Ученикам надлежало собраться вместе — по одному человеку от чертога — и весь месяц обучать друг друга. А раз чернобожников было всего трое, Лада и Бажена поняли, что пора разузнать про двух чародеев.

- Тоже юноша и девушка, - говорила Бажена подруге перед уроком.

- А как звать?

- Горяна и Гордей.

- Неужто брат и сестра?

- Вроде бы нет, - пожала плечами Бажена. - Как бы то ни было, этим вечером мы сможем увидеть их мастерство.

Девушка говорила об уроке Збигня. Он снова выдумал для них необычное задание: в ночном лесу отыскать лесавку. Отыскать, да самим не заплутать, ведь эти духи-малыши любили сбивать путников с дороги. Девушки сейчас как раз шли в лес.

- Мне кажется, для чернобожников это очень легкое задание, - нахмурилась Лада, - ведь им положено чуять духов Нави.

- Положено, да не всем дано, - раздался сзади голос. Лада обернулась: за ними на урок шел Нерослав.

Девушки промолчали. Юноша со спокойной улыбкой пошел рядом.

- Ты сегодня не взяла с собой Зерцалицу, - скорее утверждающе, чем вопросительно обратился он к Ладе.

- Откуда ты знаешь? - настороженно спросила девушка.

- Мне ведь положено чуять духов Нави, - рассмеялся он.

Лада нахмурилась.

- Хочу посмотреть, на что способна сама, - сухо ответила она.

- После лучше задобрить ее: расчеши волосы перед зеркальцем, да похвали ее, - посоветовал чернобожник. - Без нужды не стоит ссориться с духами. Тем более с теми, кто может помочь.

И, не дожидаясь ответа, он углубился в лес.

- Знаешь, - протянула Бажена, глядя ему вслед, - иногда мне кажется, что не такой уж он плохой.

- Хороший чародей не будет обижать зверей, - твердо произнесла Лада. - К тому же ты сама говорила — чернобожникам верить не стоит.

- Так все говорят, но если подумать, за весь листопад ничего плохого он не сделал, скорее даже помогал нам.

Лада пожала плечами и промолчала. Она и сама не знала, почему так упорно держала неприветливый тон с Нерославом. Кроме того единого раза с лисом, чернобожник ни разу не пытался навредить ни Ладе, ни лесу, да вообще никому. Но Ладе это казалось изощренным способом обмана. Будто Леший в ненастный день, Нерослав наводил морок и обманом заставлял верить себе. Но Лада не верила. Она семнадцать зим жила с молитвой «Чернобожники — зло». Лесьяр позаботился о том, чтоб его внучка не завела дружбу даже с самым хорошим колдуном из чертога Чернобога. Но дружба дружбой, а учиться нужно было, потому Ладе хотелось непременно заполучить кого-то из них в компанию.

Тем временем они с Баженой зашли уже достаточно далеко в лес. И тогда она почувствовала движение. Тронула подругу за руку, предупреждая ее. По другому это сделать было сложно, ведь тьма была - хоть глаз выколи. Бажена повела рукой над жухлой травой, и по ней словно прошел ветер. Лес замер в предчувствии. Тьма сгущалась все плотнее, и Лада почувствовала, как холодок скользнул по спине, и пальцы налились холодом. Не успела она подумать, что так же чувствует Зерцалицу, как увидела совсем рядом впереди два горящих зеленых глаза. Она ощутила, как рядом вздрогнула подруга — тоже заметила лесавку. «Так, мы ее нашли, это уже полбеды», - подумала Лада. Но вдруг зеленые огоньки зажглись чуть выше их голов, а затем по правую руку... И не успели девушки сделать и пару вдохов, как вся поляна уже светилась зловещим зеленоватым светом.

Ладу замутило. Она глянула на подругу и увидела в ее глазах отражение собственного страха и замешательства. Никто не говорил, что лесавок будет так много. Обычно дети Лешего не причиняли вреда людям, только дороги любили путать, но кто знает, что было на уме у этих духов. Бажена потихоньку плела защитную сеть — она здорово поднаторела в таких заклятиях, да и движения у девушки были плавные, мягкие — в самый раз, чтоб не прогневить лесавок.

Лада же, справившись с собой, держа руки на виду, очень медленно подошла чуть-чуть ближе, мягко опустилась на землю и вытащила из сумы тряпицу. Положив ее на землю в аршине от себя, они развернула вышитые крестиком уголки. Оказалось, что на тряпице лежала сладкая репа — маленькие кусочки, томленые в липовом меду. Девушка, двигаясь все также медленно, взяла один кусочек, положила его в рот и зажмурилась от удовольствия.

- Ммм, - нарочито громко и ясно протянула она, всем видом показывая, сколь вкусное угощение они принесли.

Несколько мгновений не происходило ровным счетом ничего: огоньки зеленых глаз все также ровно горели, освещая лес и делая его зловещим. Но затем одна пара мигнула, и на поляну, низко припадая к земле, вышла маленькая лесавка. Она выглядела как маленькая девочка, только была с ног до головы одета в зелень: зеленые спутанные волосы украшали ветки и опавшие хрусткие листья, босые ноги были грязны, а тело покрывал мох. Зеленые глазки горели и жадно смотрели на угощение, а маленькие ручонки были скрючены, словно когти хищной птицы. Лесавка, постоянно опираясь на руки и пригибаясь к земле, осторожно подкралась к тряпице и вдруг одним быстрым хищным движением схватила кусок репы, моментально отправив его в рот. На миг скривилась от того, что руки стали липкими, но тут же издала довольное мычание. В мгновение ока все горевшие неподвижно огоньки сорвались с места, и вскоре изумленные девушки были окружены лесными духами со всех сторон. Угощения на всех не хватило, но запасливая Бажена извлекла из сумы свою долю, и каждый лесной дух остался доволен.

Девушки рассматривали лесавок очень внимательно, стараясь запомнить каждую деталь: Збигень обещал выспросить у учеников все-все до последней мелочи.

Лада как раз любовалась одной — самой младшей — лесной девочкой, как вдруг все они разом вздрогнули и ринулись в кусты.

- Что такое? - растерянно произнесла Бажена, но на поляну уже выходило несколько чародеев. Из-за темноты их поначалу было не видно, но один из колдунов нес лучину, и в ее слабом свете Лада смогла их разглядеть. Четверо или пятеро. Незнакомая Ладе темноволосая девушка с крупным орлиным носом и юноша с рыжими, как солнце, волосами. Приглядевшись, она вспомнила, что это были те самые чернобожники — Горяна и Гордей.

- Я же говорил, - самодовольно протянул юноша, - а ты — болота-болота... Збигень хитер, только про болотных лесавок рассказал, все на болота и потопали, дурни. Одни мы...

Тут он увидел девушек и осекся. За ним из леса вышли Власта, Зареслав и Нерослав. Последний, окинув взглядом всю картину, чуть слышно усмехнулся.

- Опять вы, - закатила глаза Власта. - Чего вы тут забыли? Ни зайцев, ни багульника...

- Зато есть лесавки, - закончила за нее Лада.

Уж как она старалась не радоваться — пусть и малой — победе над чернобожниками и Властой, а все же мало что могла с собой поделать. На краткий миг на поляне воцарилась напряженная тишина, затем девушка с орлиным носом лениво протянула:

- Ну лесавок я не вижу. Только вас двоих да сладкую репу.

- Остатки сладкой репы, - поправила Бажена.

- Так может вы вдвоем все и съели...

- Ага, выбрались в чащу поесть репки в меду, - серьезно кивнула Лада. - Идем, Бажена, репу мы доели, больше тут делать нечего.

Девушки быстро собрали вещи и убежали. До них доносились неясные недовольные голоса, и обе были рады, что им не пришлось больше выслушивать ни Власту, ни остальных чародеев.

Бажена и Лада шли к костру — именно там их ждал Збигень. Шли и улыбались друг другу: им удалось не только исполнить задание, но и сделать это раньше чернобожников и Власты!

***

- Они все были малы, но одна — самая младшая — была совсем крохой. Нос кнопкой, и мох был в цвету, а глаза отливали желтым цветом.

- Очень хорошо, - кивал Збигень. - Сколько их было?

Лада собралась было ответить, но тут к костру вышла Власта с друзьями.

- Двенадцать, - громко ответила девушка, - и это мы первые нашли лесавок.

- Неужели? - поднял брови Збигень. - А как вышло, что девушки вернулись раньше вас?

- Мы пришли на поляну, - заявила Горяна, не дав и рта раскрыть девушкам, - а они там. Приманивали лесавок медовой репой. Только лесавок мы там не видели. Потом, когда девушки ушли, Гордей призвал лесных духов. Видимо, девы подглядели за нами...

- Ложь, - резко оборвала ее Лада. Она наконец обрела голос, до этого, возмущенная и охваченная гневом, и слова вымолвить не могла. Лес за спинами ребят зашумел, отзываясь на гнев чародейки.

- Спокойно, - шепнула ей Бажена и произнесла, обратившись к волхву:

- Мы сами все сделали, а ребята своим приходом спугнули лесавок, вот и вышло, что они их не видели. Больше нам добавить нечего, - тихо, но твердо закончила она, сжимая руку Лады.

Та все еще кипела, и в лесу вдалеке завыли волки, а деревья закачались от внезапного порыва ветра. Вдруг над кронами вспорхнула птица, огласив вечернюю поляну тревожным криком. Збигень задумчиво вздохнул, глядя на лес, и обратил свой взор к Власте и остальным. Зареслав поднял руки и поспешно проговорил:

- Я ничего не видел, не знаю...

- Я видел лишь тех лесавок, что призвал я, - заявил Гордей.

- Но вы должны были почувствовать духов раньше, если девушки говорят правду, и те были с ними на поляне, - нахмурился Збигень.

- Мы говорили и я не прислушивался, - отвел глаза чернобожник.

- Ясно. Нерослав?

Юноша спокойно встретил взгляд волхва и произнес:

- Так вышло, что все говорят правду. Лада и Бажена действительно нашли лесавок — я не участвовал в разговоре, как Гордей, и почуял их. И мы тоже нашли лесных духов — вернее, Гордей призвал их.

Лада от неожиданности закашлялась и глянула на ребят. Власта сердито вздохнула и закатила глаза, Гордей с досадой покосился на Нерослава, а Горяна, качая головой, напротив — и не взглянула на юношу. И Лада вдруг поняла, что они обсуждали это раньше, по дороге — никто из них не выглядел удивленным таким оборотом событий. Оглядывая ребят, она краем сознания почувствовала, что лес успокоился: ветер утих, и вновь послышались неспешные птичьи трели.

Збигень кивнул и, поманив пальцем Ладу и Бажену, тихо сказал:

- Молодцы. Ступайте спать. Лада, следи за силой, ты вновь растревожила лес.

Девушки кивнули и поспешили к избам.

- Я даже слова там вымолвить не смогла, когда Збигень начал их расспрашивать, - призналась Бажена.

- Не думала, что Власта с Горяной решатся на такое, - покачала головой Лада. - Надеюсь, Збигень с ними потолкует.

- И с Нерославом, - добавила Бажена.

- А с ним что?

- Помнишь, как Збигень отчитал Земелю за то, что он своих случайно выдал, когда они в деревню на свадьбу сбежали гулять? Он терпеть не может, когда такое происходит. Хотя, мне кажется, Нерослав сразу им сказал, еще по дороге, что все расскажет. Да и не похоже это на предательство. Хитрый он — и вашим и нашим...

- Я тоже так думаю, - кивнула Лада. Ей было неловко и досадно, что юношу ждет наказание за то, что он вступился за них.

- А я думаю, что на этот раз нужно его поблагодарить, - тихо добавила Бажена.

***

Лада успела поспать лишь немного. Только запела иволга, как девушка отправилась на поиски расковника. Разрыв-трава росла на болотах, и чтоб найти ее требовалась недюжинная сноровка. Ну или принадлежность к чертогам Чернобога или Матери-Земли. Во многом потому Лада и вызвалась на поиски — она надеялась встретить на болотах Нерослава, ведь Сияна велела приготовить им зелье истины, а без расковника тут было не обойтись. Лада хотела поговорить с чернобожником без лишних глаз и ушей.

Кроме того, на поиски проскурок ходила Бажена, и Лада подумала, что так будет честно — пусть подруга в этот раз поспит подольше. Она быстро добралась до болота, а там затихла, затаилась. Гладила камыш, прислушивалась к лесу. Ночь перевалила за незримую черту, и хоть темнота еще окутывала лес, Лада чуяла, как происходит главная перемена: ночные животные и птицы постепенно уступали место дневным. Лада потихоньку прикоснулась к лесу, дала ему чуть времени обвыкнуться с ее присутствием, а затем спросила. Лес зашумел — он был обычно отзывчив, но все же не был родным для Лады, а потому немного неохотно открыл свои богатства. Девушка, словно кошка в темноте, разглядела тусклое сияние рядом с трясиной — то была разрыв-трава. Свой, родной лес, подсказывал Ладе нужные тропки, травы и места, даже не успев услышать вопрос.

Девушка забралась в заросли и начала аккуратно собирать расковник, как вдруг услышала шорох. Чужой. Кто-то рядом бродит в зарослях. Хрустнула ветка. Послышался легкий вскрик.

- Ох, Мокша, как ты меня напугал! - с облегчением выдохнула девушка.

- И ты меня, - еле слышно проговорил Мокша.

- Ты чего тут?

- За травой пришел... Где ее искать вот только...

- За расковником? Вот он, набирай, - чародейка щедрой рукой обвела волшебные травы.

Мокша благодарно кивнул и начал неловко рвать траву. Причем он захватывал и расковник, и кислицу, и несколько сорняков. Вид у парня был напуганный — он был бледен и весь сжат, словно пружина.

- Мокша, ты в порядке? - участливо спросила Лада. Её вдруг начала мучить совесть: они с Баженой совсем забыли про незадачливого колдуна. Что с ним творилось все это время?

- Да-да, просто я напугался, когда тебя увидел. Гордей велел мне идти за расковником, а ведь его русалки сторожат...

- Мокша, брось, это все сказки. Да и что русалкам в трясине делать? Так значит ты с Гордеем дружбу водишь?

- Да, они выбрали себе чародеев, и я чудом с ними очутился.

- Ну и хорошо, - коротко ответила Лада.

Она не сомневалась, что Гордей выбрал парня, чтоб тот выполнял всю грязную работу. Они в молчании обрывали расковник, а затем вместе двинулись в обратный путь. Только Лада успела с досадой подумать, что не встретила на болотах чернобожника и придется говорить с ним на глазах у Власты и остальных, как юноша вышел из-за деревьев.

- Доброго утра вам, - зевая, проговорил Нерослав.

- И тебе, - ответила Лада и шепнула Мокше:

- Ступай, поговорим потом, ладно?

Тот слегка обиженно насупился, но спорить не стал. Лада дождалась, пока он уйдет, повернулась к Нерославу и, собравшись с духом, выпалила:

- Благодарю тебя за вчерашнее заступничество.

Юноша захлопал ресницами и протянул:

- Да не за что тут благодарить... Я просто побоялся, - усмехнулся он, - что нас всех волки задерут, если не вмешаться.

- Ну в любом случае, я думаю, что это было очень благородно... Вот. Тебя накажут? Збигень вроде не любит, когда так...

- Он сделал мне строгий выговор. Но я не думаю, что это было предательство. Я не хотел никого обижать, а своим сказал еще по дороге, что так не пойдет...

Лада впервые за разговор улыбнулась, растроганная такой заботой о них с Баженой.

- … Потому что чертог Чернобога очень силен и не нуждается в мороке и обмане, чтоб это показать.

Улыбка на устах девушки растаяла.

- Вот только начинаешь верить, что ты не совсем пропащий! - в сердцах воскликнула она.

- Но ведь это правда, разве нет? Глупо отрицать силу там, где она есть. Но там где сила, должна быть честность. Вдобавок, нечестно было закрывать глаза на вашу победу.

- Ладно, что ж, благодарю, - Лада, сбитая с толку, просто стояла и смотрела на юношу. Тот казался спокойным — впрочем, как и всегда. Девушка отвела взгляд, затем оглядела чародея с ног до головы и решилась: в конце концов, из двух, а точнее — трех - зол выбирают меньшее...

- Если ты еще не выбрал себе колдунов в компанию, то мы с Баженой ищем чернобожника. Конечно, ваш чертог самый сильный, куда нам до него, но вас на удивление мало, вот я и решила...

Нерослав улыбнулся.

- Я с радостью.

- Правда? - удивилась Лада.

- Ну а почему нет, - рассмеялся юноша, - или ты надеялась на отказ?

- Просто диву даюсь, что тебя еще никуда не позвали, - буркнула Лада.

- Не мог подобрать нужных людей, - снова улыбнулся юноша. Он выглядел очень довольным, сонливость вдруг исчезла.

- Ладно, тогда сегодня после урока с Ганной можно будет побеседовать об остальных. От стихийников к нам просилась Огнеслава, а остальных мы так и не смогли выбрать...

- Хорошо, - кивнул Нерослав, - после Ганны и обговорим все.

***

Бажена на удивление радостно отнеслась к тому, что Нерослав будет учиться с ними весь месяц.

- Ну, из двух зол, - улыбнулась она, повторяя мысли подруги, - а точнее, из трех вредин...

Лада ухмыльнулась. Да уж. Теперь к их врагиням добавилась и Горяна. Она не тратила время на злые слова, но со вчерашней ночи, если и видела девушек, то одним взглядом показывала всю свою нелюбовь. «Надо будет узнать у Нерослава, могут ли чернобожники проклинать взглядом», - подумалось девушке. Она то и дело задавалась вопросом, как вообще они смогут учиться вместе с юношей. С другой стороны, Нерослав пока не сделал ничего плохого, даже напротив — как и сказала Бажена, он отчасти помогал им. «Пока не сделал» - прошептал тревожный голосок внутри. На самом деле Ладе было непросто смириться с мыслью, что, будь Нерослав из другого чертога, она бы с радостью с ним подружилась. Спокойный, честный, сильный, - он не вызывал ничего, кроме доверия. Конечно, заносчивость и его заблуждения относительно своего чертога ее не радовали, но...

- Ох, чую я, дитя, ты не в том состоянии прибываешь, что я велела, - раздался над самым ухом Лады шипящий голос.

Девушка вскрикнула от неожиданности, подняла взор и наткнулась на взгляд блекло-голубых глаз Ганны. Та была очень сердита.

- В небесах витаешь? И траву подожгла неверно — вон как дымит, аж глаза ест!

С каждым словом голос Ганны делался все более высоким и звонким, привлекая внимание учеников со всей поляны. Лада потупила взгляд. Быть может, если молчать, чародейка быстрее угомонится?

- Что у тебя в голове, дитя? Уж явно не наука ясного веданья. Быть может, юноша какой из головы не идет?

Лада вспыхнула и, не удержавшись, сердито взглянула на женщину-волхва. Отчасти из-за того, что та оказалась права, отчасти из-за насмешливого тона чародейки.

Дурацкое веданье не давалось никому — даже ученики из чертога Семаргла не могли угнаться за заданиями, что давала Ганна. Хотя они, безусловно, видели гораздо больше, нежели Лада или другие чародеи. Ганна сердилась и почти на каждом уроке выбирала ученика, на котором вымещала всю свою досаду и гнев. Лада уже было открыла рот, чтоб ответить, но вдруг кто-то сзади произнес:

- Смотрите!

Все обернулись на голос и увидели Бажену. Она стояла, возвышаясь над остальными ребятами, и указывала в лес. Вокруг поляны то тут, то там бродили звери. Они не приближались, но внимательно и настороженно смотрели на молодых чародеев. Лада испугалась — неужели это она опять растревожила зверей? Она постоянно упражнялась и сдерживала себя, очерчивая круг внимания, если прикасалась к лесу. Да и гнева сейчас сильного не испытывала... Но тут из леса вышел Ведагор и поднял руки, успокаивая учеников и Ганну:

- Учитесь, учитесь, у нас тут с молодняком урок, да вот и вышел случай...

Через мгновение волхв скрылся в лесу. За деревьями можно было рассмотреть юных учеников. Все, кто были на поляне, облегченно вздохнули и разом заговорили.

- А ну-ка тихо! - прикрикнула Ганна и пошла от ученика к ученику, возвращая тишину.

Лада выдохнула и посмотрела на сожженную траву. Ее дымом окуривали избы не только для сна, она была подспорьем, чтоб увидеть, разглядеть судьбу. Перетирая в руках пепел от травы, Лада покачала головой: ясное веданье точно не для нее.

***

- Благодарю тебя! - в который раз прошептала девушка Бажене.

- Да ну, - отмахнулась подруга. - Надо же было как-то отвлечь нашу птицу-Гамаюн от тебя.

Лада захихикала — Ганна и впрямь напоминала вещую птицу: неприятный голос, скорбно сдвинутые брови и крючковатые пальцы.

Девушки сидели на небольших пенечках, ожидая Огнеславу и юного чернобожника.

- Думаешь, сможем позвать еще кого-нибудь? - спросила Бажена.

- Позвать сможем, - ответила Лада, - а вот пойдут ли к нам... Все-таки чернобожник...

- Тссс, - зашептала Бажена, видя, как из-за деревьев появляются Нерослав и Огнеслава.

Они оживленно беседовали и, казалось будто девушка светится — настолько яркой посреди унылой серости она была. Рыжие волосы, яркая россыпь веснушек и лучезарная улыбка. Лада потеребила свою русую косу, нахмурив брови.

- Что ж, вот мы и собрались, - произнес Нерослав, оглядываясь. Только сейчас девушки заметили, что за спиной у чародея был еще один юноша: светлые волосы, почти прозрачные серые глаза и блуждающий взгляд. Он был высоким, статным и сильным: крупные руки обтягивали закатанные рукава рубахи.

- Это Световид, - пояснил чернобожник, - он из чертога Семаргла.

Юноша кивнул, оглядывая девушек, и присел на пенек.

- Я еще позвала Зиму, - откидывая рыжую прядь, проговорила Огнеслава, - но чуя я, она не...

- Я тут, - раздался откуда-то сбоку недовольный голос.

Все, кто был на поляне, оглянулись. Зима была худенькой, темноволосой и очень хмурой. Волосы были заплетены в тонкую косицу, на лбу было надето очелье с вышитым знаком Макоши.

Когда все познакомились, на поляне повисла тишина. Ребята смотрели друг на друга, не зная, с чего начать. Лада решила, что сейчас заговорит Нерослав — ведь он считал свой чертог самым главным, но юноша молчал, доброжелательно оглядывая ребят. Он поймал взгляд Лады и едва заметно кивнул.

- Что ж, - заговорила девушка, - нам не хватает ученика из чертога Живы. Есть кто на примете из знахарей?

Ребята молчали, а Огнеслава покачала головой.

- Ну тогда давайте учиться тому, что есть. У нас четыре седмицы. Успеем мы дать друг другу по два урока?

- Конечно, - закивала Огнеслава. - От раза и толку не будет!

- И двух мало, - хмуро заметила Зима, - но коль нам дали лишь месяц...

- Успеем, - кивнул Нерослав и достал кусочек бересты. - Давайте назначим каждому день, а уж час будем знать, когда день придет. Сами знаете, волхвы горазды на выдумки.

Ребята очень быстро и ладно договорились. Лада только диву давалась: странная подобралась компания, но тихая. Световид вообще был согласен на все дни. Зима была немногословна, а Нерослав уступил очередь всем девушкам, оставив себе и Световиду все незанятое время.

Договорившись, они потихоньку разбрелись по избам. Огнеслава ушла вместе с юным чернобожником, и Ладе отчего-то это совсем не понравилось.

***

Вечером их ждал урок от Сияны. Сияющая ворожея позвала учеников в избу волхвов: там было натоплено, светло и просторно. Ребята впервые были тут: от волнения они все притихли, но Сияна была так приветлива, что постепенно все они забыли свою неловкость, и беседа потекла плавно, как и обычно на уроках ворожеи. Она вообще любила беседовать с учениками — единственная из всех волхвов.

- Нет-нет, Земеля, адамова трава вовсе не бесполезная, отнюдь. Про нее ходило много сказок, вот люди и привыкли, что все враки. Конечно, она не сделает из вас сильнейших мира Яви, и не позволит вам управлять нечистью Нави. Но она, к примеру, придает особый вкус похлебке.

Ученики засмеялись. Сияна улыбнулась, но не отступилась:

- Да-да, не смейтесь. Вы все молоды и зелены, вам колдовство видится непременно большим, значительным. Но вы скоро уразумеете, что больше всего оно в мелочах хоронится. Так... Что ж, возьмите угольки да зарисуйте вот эту красу. Узнает ее кто-нибудь?

Ученики молчали, но кое-где послышалось хихиканье.

- Ага, - вновь расцвела улыбкой Сияна, - вижу, вы ее знаете. Зоряна?

Девушка с двумя темно-русыми косами — смешливая, с угловатыми чертами лица — бодро ответила:

- Это присуха, из нее любовный взвар делается!

Лада невольно заулыбалась, глядя как девушки хихикают, а парни хитро поглядывают на них. На миг все ученики Сияны словно стали детьми. Ворожея и сама сияла смущенной улыбкой, но голос ее был спокоен:

- Верно, присуха нужна для любовного снадобья, но также она чудно лечит больное горло...

- Главное правильно рассчитать дозу, - добавила Зоряна, и все рассмеялись уже в открытую.

Остаток урока Сияна толковала ученикам о том, куда еще можно добавить присуху, да так, чтоб выпивший взвар не полюбил ненароком его приготовившего.

- Задание ваше будет нелегким: собрать присуху и приготовить отвар для укрепления сил в холода. А для того дождитесь лунной ночи и отправляйтесь к озеру — у болот она не растет.

***

После урока Сияны все были в веселом расположении духа. Ребята гомонящей гурьбой вышли из дома волхвов и разбрелись по избам. Кто-то остался у костра — там сидел Збигень с молодняком и коловерши. Лада с Баженой отправились спать — рано утром Годислав поведет их в деревню на первое знакомство с жителями. «Будете врачевателями и знахарками», - пообещал волхв.

Бажена, собирая суму, чтоб утром поспать подольше, спросила у подруги:

- А ты когда-нибудь готовила любовный отвар?

- Нет, - покачала головой Лада, - а ты?

- Мы с Елкой варили для Зареслава, - тихо, чтоб не услышали соседки, прошептала Бажена.

- Правда? И получилось?

- Нет, - хихикнула девушка. - А может и вышло: мы мешали его в хлеву, чтоб родители не увидели и не заругали. Так утомились, что заснули. Просыпаемся, а взвар уж свиньи вылакали...

Бажена с Ладой расхохотались.

- Влюбленные свиньи или влюбленный Зареслав? - хохоча, проговорила Лада.

- Да ведь разница невелика, - подхватила Бажена.

Девушки вскоре улеглись. Соседки тоже легли по лавкам, лишь одна — Дарина — писала письмо в неярком свете лучины. У Лады слипались глаза — прошлой ночью она спала совсем мало.

- А тебе когда-нибудь нравился парень? - прошептала Бажена с соседней лавки.

- Да, - грустно вздохнула Лада, - а вот я им — не очень.

Бажена хмыкнула.

- Верится с трудом.

Лада улыбнулась в темноте.

- Они меня боялись. Я ведь всегда была внучкой колдуна, а уж когда сила проявилась... Помню, мне было тринадцать зим, когда я набралась смелости и позвала Красимира на Ивана Купалу. Ох, и красивый парень был!

- Почему был? - хихикнула Бажена. - Ты его потом зачаровала?

- Конечно нет, - тихо усмехнулась Лада. - Он в прошлую зиму сватался к девушке из соседней деревни, да и уехал туда. Почему-то никто из наших ему не нравился.

- А что он тогда ответил тебе?

- Сказал, что боится: мол, натравлю на него волков, коль увижу с другой. И что ему жизнь дорога.

- Ох, - отозвалась Бажена.

- Потом был еще Девятко. Сильный, смелый, простой такой. Мне было пятнадцать зим, я думала, что он-то уж не испугается моей силы. Стала его привечать, а он прямо сказал: жена-ведьма мне в доме не нужна, непокорные мы, непослушные...

- Какие-то неправильные парни были у вас в деревне, - сердито зашептала Бажена. - Хотя я сама не хотела бы мужа-чародея, знаешь...

На них зашикала девушка с соседней лавки.

- Неужели? - спросила Лада одними губами. - А парней можно было понять: звери меня слушались, вступались, а лес отзывался на гнев и страх, словно живой... Лесьяр редко учил меня, как быть с этим...

- А что твои родители?

На них снова зашикали.

- Давай спать, - буркнула Лада и закрыла глаза.

***

Ладе снился кошмар. Что-то жуткое смутное и неясное: лес, дедушка, убийство, раненые животные. То и дело в сон врывались Власта, Часлав, Нерослав и Горяна с Гордеем. А затем — словно пропасть разверзлась где-то внизу, и девушка ухнула в нее, и все летела-летела. А на дне той пропасти смерть: мертвые волки, мертвые лисы, медведи, куницы, зайцы... Все мертвы — с белесыми глазами и перерезанными глотками... Лада всхлипнула, проснулась и сразу же села. Страх липкой рукой сдавил горло, и почему-то где-то внизу живота зарождался еще и гнев... Девушка силилась вздохнуть. Наконец она часто задышала, и сразу глянула в оконце: темно, до рассвета еще далеко.

Она встала и попыталась дышать медленнее, но ее била дрожь, руки были мокрые от пота. Она попробовала лечь снова, но сердце колотилось так, что девушка вскочила. Нужен воздух! Она наскоро оделась, по привычке завязала очелье, схватила тулуп и выскочила из избы.

Сразу стало чуть легче: легкий мороз взбодрил, снимая с юной ворожеи остатки морока и сна. Лада задышала полной грудью, и тут же потянулась к сосне, чтоб дотронуться мыслями до леса да успокоиться окончательно. Но как только ее пальцы коснулись ствола, душу затопила ледяная волна страха. Она вскрикнула и попыталась отыскать источник. Но страх и жуть заполняли все: они висели липкой паутиной на кустах, окутывали цепкой сетью еловый ковер, заполняли воздух тошнотворным ожиданием расправы и смерти. Лада отняла руки от дерева и схватилась за голову. Ее мутило, крутило живот, мысли путались. Она старалась успокоиться, но слишком сильна была ее связь с лесом, а там сейчас было ой как худо... Огромным усилием воли девушка выпрямилась и на деревянных ногах пошла к избе волхвов. Предупредить, позвать на помощь...

- Ох, да ты вездесущая что ли! - воскликнул чей-то знакомый голос.

Лада поморщилась — перед ней стояла Власта. Даже своим неверным от боли взором Лада увидела, что девушка была очень бледна. Но ее брови хмурились, словно по привычке, а губы силились искривиться в усмешке. Взгляд Власты был наполнен неприязнью, но сейчас все это было так мелко и неважно.

- Власта, послушай, - сдавленно прошептала Лада, - лес в опасности...

- И что? Ты думаешь, одна такая особенная, что опасность почуяла?

У Лады заломило виски, она зажмурилась, сорвала очелье и отбросила его в сторону, присев прямо на мерзлую землю.

- Власта, что ты натворила? - девушка услышала над собой голос Нерослава.

- Ничего, она сама, - огрызнулась Власта, - а ты говорил что она сильная. Эк ее скрутило...

- Власта! - голос Нерослава зазвенел металлом.

- Ладно-ладно, - буркнула чародейка, и на миг воцарилась тишина.

Лада, по-прежнему сжимая голову, услышала невнятный шепот. И тут боль стала уходить... Она открыла глаза и несколько раз глубоко и медленно вздохнула. Ей помогли подняться.

- Как ты? - тихо спросил Нерослав.

- Лучше, - выдохнула девушка и посмотрела на Власту:

- Благодарю.

Власта хмыкнула и потерла висок. Только Сейчас Лада заметила, что ее врагиня выглядит совсем неважно: темные круги под глазами, сероватая кожа да бледные губы.

- Что это такое? Что случилось? - переводя взгляд с Нерослава на Власту, спросила девушка.

- В лесу что-то творится, - ответил чародей, все еще придерживая Ладу за локоть. - Мы оба почуяли это. Ворота Нави открылись.

- Так вот откуда страх? Но кто? Кто мог это сделать? Разве что...

- Кто-то из нашего чертога, да, - кивнул юноша.

- Вовсе нет, - покачала головой Власта, - мы же только что говорили с тобой — их и я открыть смогу. Особенно, если не одна буду. Чертог Макоши тоже ведь черпает силу из Нави. Не зря же и я почуяла неладное.

- Власта, это тебе не с русалками болтать, я же чувствую, что их открыли широко...

- Что нам делать? - перебила их Лада. - Я пыталась пойти к волхвам...

- Мы там были, - коротко ответил Нерослав. - Ведагора нет, а к остальным нас коловерши не пустил.

- Не пустил? - изумленно переспросила Лада. - Как это?

- Сказал, что он страж, - хмыкнула Власта, - глупый, облезлый кот — тоже почуял Навь, напитался силой и наглеет... Волхвов наверняка нет, иначе они были бы уже в лесу.

Они замолчали. Лада попробовала прикоснуться к земле, но Нерослав остановил ее.

- Станет хуже, а еще одно заклятие Власта не сплетет, у нее и так сил уже...

- Все с моими силами хорошо, - огрызнулась Власта, но вид у нее был жалкий. - Давайте уже думать, что делать. Стоим тут, словно столбы соляные...

- Надо туда пойти, - сказал кто-то позади них. Ребята резко обернулись и увидели Зиму.

- Ты тоже? - прошептала Лада.

- Да, - кивнула девушка. Было видно, что ее била дрожь. - Я выпила отвар из присухи, только чтоб на ноги встать. Нам нужно идти в лес.

- Но что мы можем сделать? - спросила Лада. - Не знаю, как вы, а я не могу даже чуточку узреть, откуда страх течет... Куда идти-то? Все как в тумане.

- Я тебя не узнаю, - сдавленно проговорила Власта. - Думала, ты первая будешь рваться к своим зайцам да барсукам.

- Я и рвусь, - огрызнулась Лада, - но для начала подумать надо. Если нас скрутит всех четверых прямо в лесу, чем мы сможем помочь?

- И что же ещё можно придумать? - сквозь зубы проговорила Власта.

Она сильней побледнела, и было видно, что ей совсем худо. Ребята молчали и смотрели друг на друга: в голову ничего не шло. Власта молча пошла по направлению к лесу. За ней последовал Нерослав и Зима с Ладой. Страх жаркой волной накатывал на нее, заставляя забыть про боль и недомогание.

Почему она так боялась, что с лесом что-то случится, Лада не знала. Раньше она думала, что так чувствуют все из чертога Вепря - Лесьяр тоже относится к лесу бережно, но поспокойнее, чем внучка. И девушка думала, что это просто мудрость, а на самом деле каждый чародей так страшится за зверей. Но за эти несколько седмиц поняла, что заблуждается: ребята из ее родного чертога часто переживали за зверей и сохранность природных уголков, но не так, как Лада. Ей казалось, что земля уходит из-под ног, и мир Яви рушится. Дома она испытывала такое нечасто, а тут уж в который раз… Мысли девушки перекинулись на несчастного зайца, и она пришла к мысли, которая ещё тогда блуждала у нее в голове: как может Ведагор не чуять, что происходит, если даже они - ученики - идут сейчас вчетвером в лес. Эта мысль была настолько тревожна, что она догнала Нерослава и выпалила:

– Волхвы могут знать об этом!

– Да неужели? – прошипела идущая рядом Власта. Лада хотела было огрызнуться, но увидела что ее врагиня уже не просто бледная, а зеленоватая. На лбу у нее выступила испарина.

– Да, – кивнул Нерслав, – и могут, и знают. Открыть ворота Нави случайно вряд ли получится, а намеренно может сделать только взрослый чародей.

– Збигень? Часлав? – предположила Лада.

– Збигень не из чертога Чернобога, глупеня, как и Часлав, – зло кинула Власта.

– Поберегла бы ты силы, а? – не стерпела Лада. – Зелёная уж вся, а злоба не кончается!

– Збигень из другого чертога, – чуть повысил голос Нерослав, не дав Власте ответить, – да и тут нужны силы нескольких колдунов.

– Чернобожников?

– Скорее всего, но необязательно. Но одному не сдюжить. Если только это не великий чернобожник с невероятной силой. Лада собиралась было продолжить разговор, но почувствовала очередной приступ дурноты и на миг остановилась, прикрыв глаза. А Власта вдруг, словно подкошенная, упала на землю.

– Власта! – Нерослав кинулся к ней, а за ним – Лада и Зима. Власта еле приоткрыла глаза.

– Сними заклятие, – твердо произнес юноша. – Оставь только свое.

– Зачем? – слабо прошептала девушка. – Толку от меня все равно будет чуть. И лучше, если она пойдет. Ты это знаешь.

– Давай я уведу ее, – Зима аккуратной, но твердой рукой стала поднимать девушку на ноги. – Отошли мы недалеко.

– Благодарю, – кивнул Нерослав. Они с Ладой помогли Власте опереться на Зиму, немного посмотрели девушкам вслед и пошли дальше. Некоторое время молчали, лишь прислушивались – к лесу и своим чувствам. Лес неестественно молчал, но через несколько мгновений, когда они сошли с большой тропы, Лада почувствовал, как заломило виски, и обдало холодом, словно она резко вошла в холодную воду. Они с Нерославом переглянулись.

– Почему с тебя как с гуся вода? – спросила Лада.

– Мне плохо, просто не так, как вам. И на мне заклятие Власты.

– На мне тоже, но все равно тяжко…

– Мир Нави мне не совсем чужд. Можно даже сказать, что я к нему привычен. Наверное, потому мне легче. В глазах у Лады вдруг потемнело и дыхание перехватило. Она остановилась и закрыла глаза руками.

– Может, тебе лучше тоже пойти к избам? – с беспокойством спросил Нерослав.

– Ну уж нет, – упрямо произнесла девушка. Она встряхнула головой и сказала:

– Тогда кто ещё, если не Збигень и не волхв Макоши? Не Ведагор же…

– Почему нет, – пожал плечами юноша. – Он силен и…

– Нет, он не причинит зла лесу.

– Быть может, Навь открыли не для вреда. Да и звери побоятся и перестанут, большой беды не случится.

 Лада рассердилась, но сил спорить не было. Она потерла виски и сказала сквозь зубы:

– У Ведагора власть. Зачем ему отдавать ее чернобожникам? Нет, это не он…

– Я тебе скажу, кто точно в этом замешан. Златослав!

– А он-то почему? – невольно возмутилась Лада. Нерослав усмехнулся.

– Ты ему рассказала про первое жертвоприношение. И что толку?

– Почем ты знаешь, что толку нет?

– Потому, что мы идём ночью в лес и ищем раскрытые врата в Навь, – огрызнулся юноша.

– Не вижу, как это его очерняет!

– Значит, Часлав и Збигень плохие, а Ведагор и Златослав нет? Внешнее часто ложно, – произнес Нерослав, и Лада вздрогнула – до того это напомнило ей предсказание коловерши.

– А при чем тут внешнее? – вспыхнула она. – Збигень не выглядит злодеем.

– Но он дружен с чертогом Чернобога, – резко ответил Нерослав, – а потому – по-твоему – злодей.

– Я такого не говорила!

– Однако ж под подозрение попали только они с Чаславом!

Голову Лады словно стянуло обручем, и она остановилась. Нерослав тоже остановился и, хмуро глядя на девушку, произнес:

– Иди к избам.

Беспокойства в его голосе больше не было, только сдерживаемый гнев.

– И не подумаю, – заявила Лада. Она сделала глубокий вдох. Стало чуть легче. И сразу же вернулся гнев.

– Збигень владеет силами чертога, даже если он и не чернобожник, а Часлав сам заработал себе такую славу, да и чертог Макоши тоже черпает силу из Нави, – отчеканила она. – А судить по чертогам любишь ты, а не я. Ведь это твой чертог самый сильный…

– Глупо отрицать силу, – упрямо наклонил голову Нерослав.

– Так и не отрицай ее у других! – рявкнула Лада.

Она выпрямилась, напряглась, словно готовая к схватке. Забыв про боль и страх, она видела лишь лицо Нерослава, а на нем – отражение собственного гнева.

– Вы чего тут делаете? – раздался из-за сосен скрипучий голос, и ребята разом обернулись. Перед ними стоял очень злой Ведагор. Лада впервые видела его в таком гневе, и невольно попятились. Но не чернобожник. Нерослав спокойно встретил взгляд волхва и ответил:

– Мы здесь, чтоб понять, что происходит. Мир Нави открыт. Кем и зачем?

– А ну-ка быстро вернулись оба к избам, – взревел Ведагор.

– И не подумаю, – твердо заявил Неросдав.

– Дитя, за непослушание главному волхву я могу тебя выгнать из…

– Пусть, – не сдался юноша, – но я должен знать, что происходит. Мы не просто так бродили по лесу. Мы оба почувствовали Навь, с нами были ещё две девушки – и всем было очень плохо. Мы, как и остальные ученики, имеем право знать, что происходит и кто это устроил. Это не забава.

Ведагор словно стал выше ростом. На миг Ладе показалось, что он сейчас их просто заколдует. Чернобожник тоже был весь напряжен, будто тетива лука. Он, решительный и упрямый, неотрывно смотрел на волхва. Лада, видя, что оба уже закипают, поспешила вмешаться.

– Другие ученики наверняка тоже что-то почувствовали, многим снились кошмары, я думаю. А нам было очень худо всем. Мы искали волхвов, но не нашли никого, и не знали, что нам делать. Решили пойти в лес, чтоб увидеть своими глазами, что происходит. Мы не способны были просто сидеть и ждать…

Она намеренно говорила тихо и кротко – Лесьяр от такого тона внучки обычно затихал. Вот и Ведагор, помолчал и ответил уже спокойнее:

– Я не могу пока ничего поведать вам – просто нечего. Но я все вижу, не бойтесь. Не вздумайте никому рассказать, что видели меня тут. Завтра я позову вас к себе – вас и двух других дев. И потолкуем. А сейчас ступайте к избам.

Лада не знала, как Нерослав отреагирует, если она возьмёт его под руку или хотя бы просто дотронется, но юноша до того неотступно сверлил взглядом Ведагора, что ей показалось - это единственный способ его увести.

Она подошла и потянула его за рукав:

– Идём, – тихо сказала она.

Юноша с трудом оторвав взгляд от лица волхва, нехотя послушался.

До самого выхода из леса они шли молча. Обратная дорога показалась очень короткой. Лада немного остыла, головная боль утихла, и страх тоже прошел.

- Ворота Нави закрылись? - спросила она чернобожника.

- Да, - коротко ответил тот. Потом, не выдержав, добавил:

- Не надо было уходить. А прям там получить все ответы! Зря Власта ушла, уж она бы...

- Власта? - вновь рассердилась Лада. - И что она бы сделала? Надоела бы ему своим тяжёлым нравом? Ведагор - главный волхв, и не станет потворствовать в таких обря...

– 

С этими словами юноша пошел к избам. Лада осталась стоять на месте: растерянная, расстроенная и злая. Она поняла, что боль прошла  окончательно, и жуткий страх схлынул без следа. Но на его место пришло нечто другое. Лада, даже не прикасаясь к лесу, всем нутром ощущала липкий запах смерти.

– 

***

- Прям так и сказал? - переспросила Бажена. - Быть благодарной? А ничего, что кроме одного доброго поступка она тут всем крови-то попила?

Лада согласно закивала, подавляя зевок. Она спала совсем мало - вернувшись, она обнаружила подругу, которая встревоженно металась по их небольшой деревне в поисках Лады. Многим и впрямь в эту ночь было тревожно и страшно, и Бажена перепугалась вдвойне, не сомневаясь, что Лада попала в какую-то переделку.

- Я ее не просила этого делать, - в сердцах произнесла она. - А получается хорошенькое дельце: все это время Власта вредничала и куражилась, обзавелась врагами, насолила всем, кому только можно! И одним хорошим поступком все это перечеркнула?

Лада начала сердиться с прежней силой. Чувство несправедливости и обиды затапливало ее.

- Тише, тише, - Бадена мягко коснулась ее руки, - ты опять.

И с этими словами она кивнула на деревья на спинами девушек. Кроны начали раскачиваться, лес потемнел. Лада вздохнула, пытаясь успокоиться.

- Ну их обоих, - буркнула она, - давай лучше позавтракаем. У нас же сегодня много дел?

- Невпроворот, - согласно закивал Бажена, - Збигень, Сияна, а потом Ведагор. Хорошо хоть Годислав решил отложить знакомство с деревней и жителями. Виданое ли это дело - ночь была такой жуткой, говорят, он даже занятия с молодняком отменил, помогает тем, кого лихорадит до сих пор. А ведь ещё нас сегодня должна учить Зима, - вспомнила Бажена, - но Ведагор наверняка заберет вас с Нерославом и Зимой на разговор, так что, может, в другой раз соберёмся?

- Ты думаешь, Нерослав придет после давешнего? Я его таким злым ни разу не видела.

Бажена пожал плечами:

- Поглядим.

***

День пролетел почти незаметно: Збигень знакомил ребят с существами из Нави, которые могли ненадолго прикоснуться к Яви. Сияна повела на болото и рассказывала, как можно обхитрить Водяного, чтоб без труда отыскать нужные травы. А Ведагор напротив впервые провел урок вокруг костра и рассказывал ученикам про то, как чернобожники могут подчинять себе животных - при жизни и после смерти.

- Да что с ними такое сегодня? Сговорились они что ли про Навь рассказывать? - воскликнула Бажена к началу третьего урока.

- Неспроста это, - покачала головой Лада, - что-то волхвы знают, а нам не говорят напрямую.

- Быть может, после Ведагор позовет тебя и все объяснит.

Лада только усмехнулась. Волхв точно не стал бы рассказывать ученикам всё. Но может, хоть что-то, чтоб не было так страшно и неясно будущее...

После урока, как и предсказывала Бажена, Ведагор поманил пальцем Ладу.

- Отыщи тех двух дев, что вчера с вами были.

- А можно я лучше... Мы с одной из них ужасно не ладим.

- Я тебя что, прошу чаевничать ее позвать? Вели подойти к костру, да сама приходи.

Лада обречённо кивнула и пошла искать Зиму. Быть может, если подойти к Власте вместе с ней, то она не будет так уж вредничать. "А может, одну Зиму послать?" - подумалось девушке, но она тут же устыдилась своих мыслей. Нечего других подводить, а Власта не кусается.

Зима нашлась быстро: она вместе со Световидом, Огнеславой и Баженой ждала в сторонке. Лада коротко передала девушке наказ Ведагора, и вместе они вернулись к костру, а остальные ребята разошлись по избам - кто знает, надолго ли волхв будет беседовать с учениками.

- Позовете тогда! - тряхнула копной волос на прощанье Огнеслава.

Лада с Зимой направились к костру.

- Что ему надо? - шепотом спросила ее Зима.

- Мы его вчера встретили, он хочет поговорить о том, что вчера приключилось с тобой, мной, Нерославом и Властой. Нам ее, кстати, надо найти, - кисло добавила Лада.

- А чего ее искать? Вон она, - Зима указала вперёд. Там рядом с Ведагором стоял Нерослав и Власта. Девушка по-прежнему выглядела плохо: темные круги под глазами, бледная кожа и хмурый взгляд.

- Вчера еле ее дотащила, - поделилась Зима. - Она ещё пару раз падала прям на землю.

- Да что ты? - переспросила Лада, чувствуя, как нутро скрутило от чувства вины. - А что потом было?

- Я сварила отвар, напоила ее и отвела в избу. Посидела с ней чуток и спать пошла. У самой голова трещала до утра...

- Да уж, - протянула Лада, - нам вчера досталось. Я думаю, это очень здорово, что ты позаботилась о ней. Я знаю, что она не очень приветлива, но ...

Лада замолчала. Она не знала, что сказать дальше, какое "но"? Власта не помогала заклятием Зиме и, скорее всего, тоже обижала девушку.

- Мне не сложно, - коротко ответила Зима, - а приветливой меня и саму не назовешь.

- Да, но вряд ли ты обижаешь людей направо и налево...

- Не обижаю, но это мое решение. И помочь Власте - тоже. А ее решение - обижать других, вот пусть с ним и живёт.

Последние слова Зима договаривала почти шепотом - они подошли к костру.

- Все в сборе? - посмотрел на них Ведагор.

Ребята закивали. Лада старалась не смотреть на Нерослава, боялась, что опять выйдет из себя или просто разволнуется.

- Присядьте-ка, - Ведагор указал на бревна. - Знаю, что вы вчера в лес ходили, да не по своей воле. Есть колдуны и чародеи, на которых Навь тяжело влияет.

- Значит, это и впрямь была Навь? - переспросила Зима.

- Да. Кто-то открыл врата Нави. Не очень надолго, почти без вреда для леса и нас всех, но это случилось. И это сотворили несколько чародеев. Вот уже которую седмицу безобразничает кто-то, и я сейчас пытаюсь вызнать, кто. И пока я это не сделаю, вам лучше держаться подальше. Вы ученики. Опыта и чародейских сил у вас не так чтоб много, а отвечаю за вас я. И я велю вам...

- Мы должны знать, кто это, кто на подозрении? Как мы можем доверять волхвам, если такое происходит рядом с нами? - четко и громко спросил Нерослав. - А молодняк? Они и вовсе беззащи...

- Если ты позволяешь себе сомневаться в силе моей, - очень ясно и тихо произнес Ведагор, - то тебе вряд ли стоит оставаться тут.

- Я не сомневаюсь, вернее...

- Да, события разные приключались, но кому-то был причинен вред? И впредь будет также. Если я хоть на миг пойму, что ученикам грозит опасность, все у меня по домам разъедитесь.

При словах про вред Власта хмыкнула и с вызовом глянула на волхва. Лада вдруг с удивлением поняла, что девушка его страшится, и пытается это скрыть.

- Ты, дитя, - спокойно встретил ее взгляд Ведагор, - ответ несёшь сама за это. Свою силу рассчитывать надобно, а ты не рассчитала. Три могучих заклятия в одно время, это ж надо!

Девушка сердито нахмурились, но спорить не стала.

- Что ж, - подытожил волхв, - пока держите ухо востро, и никому не говорите, что видели меня давешней ночью в лесу, вам ясно? А ты, дитя, идём со мной, - поманил он Власту, - подлечим тебя.

И волхв с девушкой ушли, оставив у костра Зиму, Ладу и Нерослава в полном молчании. Лада подумала, что даже не спросила Ведагора про запах смерти. И сразу же после этого поняла, что вопрос она не задала, потому что не хотела слышать ответ.

***

- При плетении заклятий главное помнить о том, что узор должен получаться точным. Спешки они не терпят. Иначе удачу в делах вы можете превратить в золотуху, - Зима неспешно разматывала кусок бечевы.

После встречи с Ведагором ребята кликнули своих друзей для первого урока и сейчас все вместе сидели на небольшой поляне, коих в лесу образовалось уже очень много.

- Можно сплести защитную сеть, а можно - любовную. Можно сплести лёгкий морок или накинуть на человека цепь заблуждений. Очень многое способны делать те, кто овладел искусством плетения заклятий, но важно рассчитывать свою силу. Например, лёгкий морок, - с этими словами девушка очень легко, даже изящно сплела из веревки нужный узор, - держится недолго, сил отнимает толику. А вот любовная сеть будет постоянно силу выкачивать - ведь стоит ее снять, как ваша зазноба поймет, что все это было чародейством.

Зима рассказывала не спеша, с чувством. Было видно, что чертог Макоши и впрямь ее родной - казалось, она не видит ребят, а говорит сама с собой.

Когда у всех было по куску бечевы, она произнесла:

- Сегодня мы научимся плести лёгкий морок. Но не сразу. Для начала закройте глаза и покрутите верёвку меж пальцев, пощупайте ее, потрогайте. Той рукой действуйте, какая у вас главная. А теперь - все так же, с закрытыми глазами - попробуйте сделать петлю. Хорошо... А теперь оберните бечеву вокруг указательного пальца. А теперь накрутите ее на большой...

Лада вдруг поняла, что с лёгкостью выполняет все задания Зимы, и куда делась ее неловкость, которой она по-прежнему отличалась на уроках Часлава? Вскоре Зима показала им простое плетение морока, и через некоторое время все освоили его - даже Лада и Световид, которому уроки Макоши давались с ещё большим трудом.

- Просто чудо как хороши, - любовалась Зима, - а теперь приступим к нитям. Часлав уж объяснял нам, но я повторюсь - лишним не будет. Нити, из которых плетется настоящее заклятие берутся из судьбы человека - или самого чародея, или того, на кого надо наложить заклятие. Увидеть их просто, обычно их чуют почти все чародеи, и неважно какого они чертога. За левым ухом, чуть выше, вот тут, - она сделала захватывающее движение и в руках у нее оказалось пара светящихся тонких ниточек - они тянулись из ниоткуда и уходили в никуда.

- Упражняться будем друг на друге, так и лучше поймём, удалось морок навести или нет.

Ребята встали друг напротив друга.

- Берите чужие нити сейчас. И подходите ближе. Позже, если вы будете прилежны, сможете насылать заклятия издалека, но это сложнее и сил нужно больше. Кроме того, есть и иные способы. Ну а сейчас пробуйте!

Лада, конечно же, была с Баженой, и подруга пробовала первой. Бажене чертог Макоши был как родной, поэтому через некоторое время Лада почувствовала, как кружится голова и перед глазами выступают неясные тени. Поляна поплыла и девушка покачала головой, пытаясь сбросить морок. Но он вскоре прошел сам. Перед взором Лады тут же предстало радостное и немного виноватое лицо Бажены.

- Удалось?

- Ещё как, - протянула Лада и добавила шутливо-грозным тоном:

- Ну держись, теперь мой черед!

Она искоса глянула на других и увидела, что Зима помогает Световиду встать с земли, а Нерослав легко набрасывает морок на Огнеславу. Лада отвела взгляд, стараясь не отвлекаться, захватила нить судьбы Бажены и стала плести узор - медленно и вдумчиво, как учила Зима.

Когда он был готов, она с неуверенностью накинула его на подругу, страшась, не напутала ли она чего. Бажена покачала головой и, выставив вперёд руки, чуть прошла вперёд. Затем замахала руками и осела на землю. Подняла голову, помогала и вдруг широко улыбнулась, остановив взгляд на Ладе:

- У тебя получилось! Вышло, да какой сильный морок был!

- Правда? - Лада готова была хлопать в ладоши, как ребенок.

После урока все благодарили Зиму. Она сдержанно и скромно улыбалась, неловко кивая. Наконец, договорившись встретиться через пару дней, ребята разошлись. Световид вызвался проводить Зиму, а Огнеслава потянула за рукав чернобожника. Лада нахмурилась и отвела взгляд.

- Идём спать, я без сил, - позвала ее Бажена. - А Зима молодец, верно? Мне даже захотелось, чтоб она нас учила...

- Ох, как было бы чудно! - с жаром согласилась Лада.

- Ты, значит, не спросила Ведагора про запах смерти?

- Нет, - посерьезнела девушка. - Боюсь я... И к лесу не прикасалась пока.

- И не надо. Знаешь, я часто замечала, что наша сила словно ведёт нас, направляя...

- Лада! - позади девушек вдруг раздался голос. Они обернулись и увидели, как к ним идёт Нерослав.

- Так, я пошла, - тихонько проговорила Бажена, пряча улыбку.

Лада - тоже с улыбкой - кивнула подруге и обернулась к юноше. Он подошёл, протягивая ей какой-то предмет. Это оказалось ее очелье.

- Ты вчера отбросила его, а я поднял и забыл отдать.

- Благодарю, - сухо кивнула девушка. Она не знала, как себя вести: до сих пор и сердилась, и стыдно было за то, что кричала на юношу. Да и прав он был отчасти — давешнюю ночь Лада выдержала только благодаря Власте. От того, что в голове была сумятица, она держалась привычного неприветливого тона.

- Я вчера, - Нерослав замялся, - погорячился. Не держи зла. Очень волновала меня Власта... Но я понимаю, что характер у нее тяжёлый порой...

Лада от неожиданности даже не нашлась, что сказать. Она никак не ожидала извинений.

- Не стоило мне кричать, - закончил чернобожник.

- Ты не подумай, пожалуйста, что я не благодарна ей, - произнесла, обретая голос, Лада, - я благодарна. Если б не она, я бы и шагу не ступила вчера...

- Значит, мир? - серьезно спросил юноша, но глаза уже улыбались.

- Наверное, - осторожно произнесла Лада, - вот только ещё один вопрос остался...

- Ах, да, - кивнул Нерослав, - чертоги.

- Быть может, мы признаем, что оба склонны судить чародеев по чертогам? И постараемся за этот месяц исправиться? - предложила Лада.

- Очень хороший план, - согласился юноша.

Они не сговариваясь медленно пошли к избам.

- Так ты...Ты веришь Ведагору?- очень тихо спросила девушка.

- Да, - кивнул Нерослав, - похоже он и впрямь пытается дознаться, кто все это устраивает.

Лада промолчала. Ей хотелось поделиться с Нерославом про то, что она почувствовала в лесу после их ссоры. Но не знала, можно ли доверять ему, да и зачем? Но вдруг, почти против воли, как в омут головой, произнесла:

- Вчера после того, как мы с тобой...расстались, я почуяла запах смерти в лесу. И с тех пор боюсь прикасаться мысленно к нему.

- И не нужно, - Нерослав повторил слова Бажены, - скорее всего были жертвоприношения, иначе ворота Нави не открылись бы...

- Ты же говорил, что для этого просто нужно несколько чародеев?

- Видимо, силы их не хватило, раз они прибегнули к такой подпитке.

- А ты не думал, что это могут быть не только...

- Волхвы? Думал. Потому и пытался добиться от Ведагора имён.

- Может, он не уверен, что может верить нам...

- А мне вот так не кажется, - покачал головой Нерослав, - думается мне, он знает, кто и в чем замешан.

- Почему ты так...

- Вы чего ещё не спите? - ребята так увлеклись разговором, что не заметили Годислава, который обходил деревеньку.

- Завтра выезжаем очень рано в деревню, снег должен быть, - проговорил он, - ступайте.

- Завтра договорим, - шепнул Нерослав Ладе и зашагал к своей избе.

Девушка, слегка улыбаясь, зашла в горницу. Все ее соседки кроме Бажены уже спали. Подруга села на лавке, глядя на Ладу. Даже в темноте было видно, что она улыбается.

- Ты что? - шепотом спросила Лада, тоже не в силах скрыть улыбку.

- Помирились? - Бажена склонила голову набок.

- Чуть-чуть, - строго поговорила Лада, - он все же чернобожник.

- А если забыть об этом? - продолжая улыбаться спросила девушка. - То он просто хороший человек, выходит?

Лада тяжело вздохнула. Выходит-то выходит, только вот забыть об этом не получалось.

***

На следующее утро Годислав и впрямь поднял учеников невероятно рано. Лада отчаянно зевала и в повозке все норовила заснуть. Ближе к рассвету сбылись слова волхва - пошел снег. Сначала это были лёгкие белые мушки, но через некоторое время снег повалил огромными хлопьями. Лада и Бажена, да и остальные, закутались в тулупы и платки плотнее. К девушкам подсела Огнеслава.

- Вечером вы с нами? В деревне будет Первоснежье!

- Конечно, - сонно проговорила Бажена.

- Вот и ладно, сразу после Сияны идём. Зоряна говорит тут тропка через лес. Так, надо еще Вольгу и Земелю позвать.Пойду пройдусь!

Она ловко спрыгнула с повозки и пошла рядом - многие ребята так согревались, там более возки ехали не быстро.

- Вот как выходит, что она такая бодрая? - проговорила Лада, зевая. - И словно жар от нее исходит!

- Стихийница, - пожала плечами Бажена.

- Не тот чертог я выбрала...

К их возку быстрым шагом подошёл Нерослав.

- Доброго утра вам, - улыбнулся он и протянул девушкам небольшую склянку. - Морква, для бодрости.

Девушки благодарно закивали и по очереди отпили по глоточку.

Возвращая склянку Нерославу, Лада почувствовала, как кто-то сзади тронул ее за плечо. Обернулась - Мокша.

- Ладушка, побеседуем? - он кивнул на дорогу, предлагая пройтись.

Лада спрыгнула с возка, а ее место рядом с Баженой занял Нерослав.

Мокша потянул Ладу чуть назад, где было поменьше народа, и разговор бы их не услышали

- Что приключилось? - спросила Лада.

- Ты знаешь, что давеча в лесу случилось?

- А тебе это откуда известно?

- Оттуда же, откуда и тебе - почуял неладное. Навь распахнул кто-то, опасно все это, Лада ..

- Ты боишься? - сочувственно проговорила девушка. Как только она проговорила это, поняла, что сама не испытывала страха - по крайней мере, за себя. Она страшилась за лес и зверей, за чародейский мир, но не за свою жизнь. Ей даже было интересно.

- Боюсь, - кивнул Мокша, - но не только за себя. За тебя вот боюсь...

- А за меня почему? - удивились девушка.

- Опасно это сейчас с чернобожником дружить, а я как ни взгляну, вместе вас вижу, - и Мокша слегка кивнул на Нерослава.

Лада проследила за его взглядом. Нерослав весело болтал с Баженой и Зимой, которая сидела по другой бок от юноши. Все трое смеялись. Позади Зимы примостился Световид, на его устах тоже блуждала улыбка, но по взгляду было видно - он где-то далеко. Лада почувствовала, что и сама начала улыбаться. Вроде и не друзья они все были еще, но почему-то на душе стало тепло от этой картины.

- Вот-вот, - обеспокоенно проговорил Мокша, следя за Ладой. - Я понимаю, он красавец, ну кроме шрама этого его. Но с лица воду не пить...

- Мокша, - поморщилась Лада, - это тут при чем?

- Ну при том же, вижу, он тебе по нраву. Но ты, Ладушка, пойми, злые они, черти...

- А Горяна с Гордеем не злые? - вспыхнула девушка. - Нерослав хоть вреда никому не чинит, и не ходит с таким лицом, будто вся деревня школьная его!

- Чего ты кричишь? - обиделся Мокша. - Я о тебе беспокоюсь же.

- А ты не беспокойся, - наклонила голову Лада, - лучше за своими друзьями следи, а я как-нибудь разберусь. Не переживай, я никогда не забываю, кто из какого чертога, - добавила она уже спокойнее.

- Вот и не забывай. Вообще мне все по нраву, главное ведь не чертог. Мне нравится, что мы тут все вместе, и вообще, я ничего плохого не вижу в том, чтоб с разными чародеями объединятся, коль люди неплохие...

- Что-то я тебя не пойму, - покачала головой Лада, - если ты не против дружбы, почему же ругаешься на Нерослава?

- Худой он, вечно покоен, а мысли худые, - хмуро проговорил Мокша, и Лада почувствовала, как холодок пробежал по спине. Она вдруг вспомнила Лесьяра и его напутствия о чародеях Чернобога. При каждой беседе с чернобожником Лада старалась напоминать себе о том, что говорил дед. Но каждый раз это становилось все сложнее помнить: она понимала, что видит перед собой просто юношу, а не коварного колдуна.

- Я поняла тебя, я подумаю о твоих словах, - серьезно кивнула Лада.

Мокша важно засопел, тоже кивнул девушке и отошёл в сторонку - подождать следующий возок. А Лада осталась наедине со своими мыслями.

Впервые она не понимала, как поступить и что за человек перед ней. А вернее не понимала своих чувств. Только где-то глубоко в душе у нее зарождалось семя доверия, как кто-нибудь напоминал ей о чертоге Нерослава. Но ее и саму это волновало. Не зря Лесьяр предупреждал внучку, ох не зря. Он на своей шкуре понял, что чернобожникам верить нельзя. Отчего же Ладе так хотелось верить? Ответ был прост, и подсказал его Мокша - Нерослав просто нравился ей. То, что он пригож было видно сразу, но в этом ли дело было? И Лада честно ответила себе - нет, не в этом. Зареслав был куда красивее, но он словно красивый ларец или коробочка - снаружи глаз не отвести, а внутри пустота. Нерослав же был другой, и вел себя совсем иначе. Если бы он не был из чертога Чернобога, Лада бы с радостью подружилась с ним сама. И мысли девушки сызнова пошли по кругу. Даже голова заныла.

- Ты о чем так крепко задумалась? - раздался рядом голос Нерослава.

- Ой, - воскликнула Лада, выныривая из омута мыслей, - да так, пустое.

- Мы вчера не договорили с тобой, - и он оглянулся, убеждаясь, что рядом почти никого нет.

- Ты думаешь, что ученики тоже были замешаны и что Ведагор точно знает, кто, - проговорила Лада то, на чем они остановились вчера. Она с радостью ухватилась за эту тему, отгоняя от себя тоскливые сомнения.

- Верно, - кивнул Нерослав. - Я не видел, а только чувствовал врата, но распахнули их на славу. На такое силы нужны недюжинные. Скорее всего, был один или два ведущих волхва, а остальные - волхвы или ученики - были подпиткой. И жертвы тоже нужны были для этого.

- А их можно распахнуть или приоткрыть чуть-чуть? - с интересом спросила Лада.

- Конечно, - кивнул юноша, - коль сил у тебя мало, с чего же им широко открываться? А если много, очень много силы, то и врата можно пошире распахнуть. Но тут меру знать надо, иначе Навь и существа ее хлынули бы в наш мир.

- Так почему не хлынули? - запуталась Лада. - Ты же говоришь, раскрыли настежь?

- Не настежь, а просто широко. Быть может, тот, кто делал это, силы свои пробовал?

– Или не только свои, – нахмурилась девушка.

– Или они проверяли, хватит ли им сил и…

– Чародеев, – кивнул юноша. – Именно об этом я и подумал. А то, что Ведагор знает, кто и что, я тоже уверен. Иначе откуда его уверенность, что нам не грозит опасность?

 Некоторое время они молчали.

– А зачем вообще могли открывать врата в Навь? Зачем это делают чернобожники?

– И чародеи Макоши, – напомнил Нерослав. – Силу черпать, призвать кого, помощи попросить… Причин много. Но я думаю, что то проверка была. Проверка сил. Мне бы найти это место, я бы побольше сказать мог. Сегодня после Сияны попробую наведаться. Пойдешь со мной?

- А мы на Первоснежье идём, - растерянно проговорила Лада, - да и...не могу я пока к лесу прикасаться, не улеглось ещё.

***

Годислав собрал ребят на главной улице и самолично разделил по парам.

- Знаю я вас, - протянул волхв, - разделитесь как привычно. А работать уметь надо с разными чародеями.

Все бы ничего, да только Ладе досталась Власта, и, судя по выражению лица врагини, та тоже не рада была такому повороту. Они стояли рядом, но намеренно смотрели в разные стороны, ожидая, когда Годислав закончит с остальными.

- Так, теперь ко мне подходите по парам, а я вас по домам и распределю. Чтоб каждой семье по два чародея достались. Все просто: беседуем, горести-беды выспрашиваем и пробуем помочь.

Лада почему-то совсем не волновалась: в своей деревне она с удовольствием беседовала с жителями сама, Лесьяр был грубоват и по старости уставал от народа быстро. Поэтому девушка спокойно ждала своего череда. А вот Власта была явно недовольна. Когда Годислав объявил им номер дома, он строго наказал ей:

- Добра будь и приветлива, Власта. Это тебе не ученики и даже не волхвы. За грубость наказывать буду.

Девушка скривилась, но промолчала, и они так же в молчании отправились на поиски нужного дома. Он оказался на окраине. Пока шли, были слышны лишь их шаги да дыхание. Но у дома Лада намеренно остановилась.

- Слушай, мы с тобой не очень друг друга привечаем, но эти люди в том не виновны. Давай попробуем помягче...

- Я умею быть милой, - рыкнула Власта.

- Не сомневаюсь, - кивнула Лада и добавила, вспомнив разговор с Нерославом:

- Кстати, я хотела поблагодарить тебя за помощь той ночью. Если б не ты, мне пришлось бы очень худо. Сколько же силы нужно на троих было, немерено, наверное... И представить не могу, как тебе было тяжело.

Власта настороженно смотрела на девушку, но молчала, и Лада, посчитав это хорошим знаком, первой зашла за калитку и постучала в дом.

Семья девушкам досталась очень добрая и очень бедная. Но бедность не испортила их, а напротив - сплотила. Лада с удовольствием наблюдала за тем, как они говорят друг с другом, как улыбаются и как достойно печалятся. Она изредка косилась на Власту. Та сидела молча, но слушала внимательно, и потихоньку Ладина тревога улеглась. Она оставила семье взвар из лимонника и сушёной сон-травы для младшего. Затем успокоила животных и немного подлечила козу - она единственная осталась у семьи после мора. Власта все это время молчала и перебирала пальцами. Когда вся Ладина работа была кончена, чародейка Макоши встала и потянула на себя нити судьбы матери семейства.

- Кто-то очень желает вам зла. Гляньте, какой узел. Кому вы навредили?

- Никому, - растерянно прошептала женщина.

- Подумайте, - упрямо наклонила голову Власта, - ни с того ни с сего такой узел не завязывают, он явно лишний в вашей судьбе. Это не родовое проклятие.

- Быть может, кто-то в деревне просто точит на вас зуб, - проговорила Лада.

Женщина задумалась и вдруг лицо ее озарила догадка, но она тут же нахмурилась и покачала головой.

- Северина, - обратилась к ней Лада, - это ведь опасно. И не только для вас, но для всей семьи. Несчастьями и бедностью всё ведь не закончится?

- В том и беда, что нет, - покачала головой Власта, - чтоб убрать его, мне нужно знать, кто такое наворотил.

- Но вы же не будете возвращать сглаз тому человеку, верно? - испуганно проговорила женщина.

- Нет, - покачала головой девушка.

- Это моя сестра, - тихо сказала она, и ее муж топнул ногой от досады, - да, это она! И что теперь? Она бедовая, несчастная, вечно ей не везёт. Это она не от злобы, от горести. Деток у нее нет, а нам боги вон сколько подарили, вот она и...

- Ясно, - перебила ее Власта.

Затем, не тратя слов попусту, девушка принялась за работу. Со стороны это выглядело даже забавно: будто Власта пытается развязать узелок, а тот противится, затягиваясь все крепче.

Северина все это время сидела нахмуренная, уголки губ скорбно опустились. Когда узел развязался, она вскрикнула, а затем как-то обмякла на лавке и вдохнула полной грудью.

- Все. Так, нашепчите мне имена всех детей, истинные. Я сделаю для всех вас обереги. А до той поры - к сестре ни шагу!

- Но ведь...

- Ни шагу! - грозно повторила Власта. - У вас дети, вы хотите, чтоб им было худо? А она взрослая уж, не везёт - так сама может разобраться. Хватило ума и сил, чтоб сглаз навести, значит и со своей судьбой совладать сможет. А о ваших детях никто не позаботится.

На том и порешили. Северина шепотом наговорила имена детей Власте — не принято было до одиннадцати зим называть настоящие имена, а тем более — незнакомцам. Затем девушки попрощались и пошли к возкам.

– Это было так здорово, – восхищалась Лада, – у меня такая строгость не получается. А ты вон как ловко, и все по полочкам разложила! А зачем тебе нужно было знать, кто узел завязал?

– А это не мне, – буркнула Власта, – это Северине. Да чтоб вслух сказала, как есть, без прикрас. Тут уж деваться некуда.

***

Лада ликовала и ничего не могла поделать с этим. Ей было все равно, что рядом Власта и что она не разделяет ее радости. Впервые за все время в школе она была уверена в своих силах, ведь это то, чем она всегда занималась в деревне – помощь людям.

– А из чего ты сделаешь им обереги?

– Каждому свой сделаю, – все так же неприветливо ответила Власта, – кому деревянный, кому из камня.

– Кстати, я поеду к ним проведать козу, мы можем отправиться вместе, когда будут готовы обереги.

Власта искоса глянула на Ладу, словно искала подвох в ее словах. Подумала, не нашла и буркнула:

– Можно.

Дальше шли молча. Когда подошли к возкам, Власта осталась стоять рядом с Ладой. Та посчитала это хорошим знаком. Быть может, вражда поутихла? Лада аккуратно спросила:

– Как ты после той ночи?

Власта скривилась, но ответила:

– Худо-бедно. Ведагор помог. Хоть и все уши прожужжал про то, что я сама виновна… Я-то думала силы у меня много, а оно вон как оказалось.

– Но ведь держать три заклятия сразу очень сложно, тем более, когда мы все ближе были к вратам… Только Нерослав держался.

Власта хмыкнула.

– Ему такое привычно. Его воспитывали строго, Навь для него что дом родной. Все силы на себя уходили, да на тебя. Ты лес чуешь, как свое продолжение, нельзя так. Из-за тебя и мне худо было…

Сердце у Лады заколотилось, жаркая вина затопила душу. Она привыкла к неприветливости Власты, но после того, как они столько продержались без ссор, упрек чародейки прозвучал как-то обиднее. Она не успела и глазом моргнуть, как выпалила в попытке защититься:

– Ну прости. Если б я знала, что я буду такой обузой тебе, я бы не позволила наложить заклятие…

– Не позволила, – хмыкнула Власта. – Да ты от боли видеть не могла. Что мне оставалось?

Лада хотела было ответить что-то грубое, но передумала. Смогла себя сдержать. Вспомнились слова Зимы: это выбор Власты быть такой. А Лада решила, что выберет другое. Хватит кормить вражду и гнев. Она повернулась к деревне и увидела Бажену с Зареславом. Они шли не спеша, о чем-то беседуя. Причем Ладина подруга выглядела не очень довольной, а вот юноша ловил каждое ее слово. Бажена сделала Ладе знак, и та согласно кивнула, выходя им навстречу.

– Вот ты где! – воскликнула она и потянула Бажену за рукав. – Я тебя везде ищу, идём поскорее.

Когда они сбежали от Зареслава, Бажена выдохнула:

– Ты меня спасла! Как он надоел мне, не представляешь!

– Что это с ним приключилось?

– Помнишь, я тебе говорила, что на девушек без силы он и не смотрит? Нас Годислав определил в один дом, а там для меня работы было тьма! Пришлось и огородом заниматься, и взвары им советовать и ещё не знаю что. Не дом, а раздолье для зелейника. Вот Зареслав, видимо, и впечатлился…

Лада засмеялась.

– Вот и зелье не нужно! Весь твой!

Бажена скривилась.

– Не отходи от меня, а то я его боюсь уже. Может, на Власту отвлечется? Ой, а как у вас все прошло?

В это время Годислав начал зазывать ребят. Все забирались на возки, им предстояла дорога обратно.

– 

– 

***

Лада впервые пропускала занятие. Ужасно жаль было, что это урок Сияны, уж лучше бы Часлав был у них сегодня… Но после поездки и скромного обеда, девушка поняла, что надо выбирать между уроком ворожеи и праздником Первоснежья. Все беспокойные ночи и потрясения давали о себе знать: тело ломило, глаза слипались.

– Скажи, что меня лихорадит, – попросила она Бажену и улеглась спать.

Ей почти не снились сны, только перед самым пробуждением перед глазами прошла вереница видений: Нерослав кружился в танце с Зерцалицей, бледная Власта погибала из-за Лады, а в самом конце привиделся Лесьяр. Посмотрел строго на внучку и погрозил пальцем. Лада проснулась резко, словно вынырнула из омута. Села на лавке, потерла глаза. За окном было совсем темно, и опять валил снег. Лада выглянула в оконце. Ребят около костра не было, видимо, Сияна задержала их подольше.

Лада полюбовалась на снег, перебирая в памяти сон. На душе было смутно. И вдруг ей в голову пришла мысль. Она зажгла лучину и села за письмо: все свои опасения, все свои страхи доверила она бересте. Почему ей раньше не приходило в голову написать Лесьяру про чернобожника да про давешнюю ночь? Ответ Лада дала себе тут же: она не хотела, чтоб дед гневался. А коль узнает, что внучка дружбу водит с колдуном, точно рассердится. Но Ладе нужен был совет, а потому выложила она все как на духу: и про злоключения их, и про дружбу и про то, что Нерослав ведёт себя лучше иных. Будь что будет. Наскоро скрутила бересту, да подозвала голубя – их в школьной деревеньке было много, ребята часто весточки домой посылали.

А после вдруг вспомнила, что не только Лесьяр виделся ей во сне, но и Зерцалица. А ведь с тех пор, как она не взяла ее с собой в лес лесавок искать, Лада так и не открывала зеркало и совет Нерослава не использовала. Вытащив из сумы гребень, она уселась перед лучиной и распахнула зеркало. В отражении были видны лишь ее пара глаз, да бледное лицо. Лада распустила косу и принялась не спеша, вдумчиво расчёсывать волосы. Затем, убедившись, что в зеркале мелькают яркие глаза Зерцалицы, запела:

Зерцалица красавица,

Червлены губы, белы зубы.

Явись ко мне, да не во сне,

Зеркалица красавица…

Наконец в зеркале Лада увидела свою старую знакомую, поклонилась и поприветствовала ее.

– Здравствуй, милая. Как ты сегодня хороша.

– Ха, лесть за версту чую, – сердито промолвил дух. – Неужто ты вспомнила обо мне? Неблагодарная! Как указать на дворовика, так Зерцалица, а лесавок без меня ходила ловить!

– Ты же не всегда будешь рядом, верно? Я так твою помощь ценю! Не сердись, – ласково говорила Лада, не прекращая расчёсывать волосы.

Зеркалица все не отводила взгляда от них, невольно повторяя движения девушки. Как завороженная она смотрела на блеск Ладиных волос.

– Можно взять тебя сегодня с собой на Первоснежье? – спросила Лада.

– У меня дел-то полно, – не очень уверенно заявила Зерцалица, но тут же добавила:

– Так и быть, бери.

Затем быстро зыркнула на Ладу, кривая усмешка тронула красивые губы.

– Да спутников себе выбирай повнимательнее! От кого-то из твоих воздыхателей разит Навью!

И с этими словами Зерцалица расхохоталась, потянувшись скрюченными пальцами к Ладе. Та быстро захлопнула зеркало и поежилась. Выкрутасов духа она не боялась, а вот слова ее растревожили. Опять про Нерослава все сызнова думать? Но Лада не успела долго погрустить – в избу влетели радостные девушки и наперебой принялись рассказывать, как Сияна поила самых смелых учеников взваром из присухи, и как Земеля почти влюбился в Зиму.

***

На Первоснежье шли целой гурьбой. Отходили от школы в тишине, боялись потревожить волхвов, хотя те наверняка знали, что ребята собрались на праздник. Но как только зашли дальше в лес , послышались песни и прибаутки. Лада оглянулась на темное нутро леса. Где-то там сейчас был Нерослав. Все ли с ним хорошо? Но долго тревожится не вышло – уж больно весело и жарко было среди учеников в эту ночь. Разговоры, выкрики, песни. Бажена хихикала и пряталась от Зареслава. Световид как привязанный ходил за Зимой. И даже Власта улыбалась, беседуя на ходу с Гордеем, и лукаво поглядывая на своего нового ухажера из чертога знахарей. Снег не прекращался, но ночь обещала быть морозной. Чародеи из чертога Рода согревали товарищей небольшими парящими огоньками. Огонь, словно заговоренный, клубился и бесновался в тесном прозрачном шаре, и таких чудес стихийники наколдовали много – чтоб тепло было всем. По рукам передавался горячий сбитень, который приготовили чародеи Матери-земли, а знахари раздавали настойку из корня ширицы. Это растение, которое иногда называли то лисьим, то кошачьим хвостом, и бодрило и согревало в стужу. Веселой гурьбой и добрались до деревни – Зоряна и впрямь знала тропку через лес. Поговаривали, что у нее там то ли родня, то ли жених. Ох, и весело было в деревне! Поодаль от домов молодняк развел огромный костер, вокруг которого были свалены бревна и поставлены лавки. Вокруг костра летел стремительный хоровод, а на брёвнах люди пели песни и смеялись. Колдунов приняли как родных, тут же затащив часть из них в хоровод, а часть – под сень молодых берёз, где из большой бочки разливали бражку. Бажена убежала к костру, спасаясь от Зареслава, и Лада с Зимой и Световидом примостились на брёвнах неподалеку.

– А где Нерослав? – перекрикивая гомонящий народ, спросила Зима у Лады.

– Он сегодня пошел в лес, захотел посмотреть на то самое место, – проговорила в ответ девушка.

– Не хватает его тут, – покачала головой Зима. – Да, Свет?

Парень кивнул и прогудел:

– С ним всяко лучше. Спокойней.

Лада, которая все ещё прокручивала в голове все сомнения и опасения, ухватилась за слова друзей.

– А вас не пугает его чертог?

Немногословная Зима пожала плечами и помотала головой. А Световид внезапно ответил охотно:

– А что чертог? Разве чертогом определяется человек? Иные колдуны с Навью не в ладах, но это их не делает добрыми. Важно что внутри, что колдун в Явь несёт. Этак ты никогда не подружишься ни с кем по-настоящему.

– Почему это? – возмутилась Лада, хотя слова парня отозвались у нее в сердце, попали в точку.

– Ну сама посуди: стихийники распутные и гневливые, чернобожники вероломные, знахари заносчивые, чародеи Макоши только проклятия умеют насылать, мы, провидцы, чудаковатые и малахольные, колдуны Матери Земли просты, а про вас говорят, что нелюдимы вы и со зверьём ладите лучше, чем с людьми.

Лада с Зимой переглянулись, улыбаясь, ведь во многом юный провидец был прав. Лада почувствовала, как что-то внутри у нее расслабляется.

– Я полагаюсь на себя и свое чутье, – пожал плечами Световид на их улыбки, – а не на чертог или то, что другие говорят.

– А мне понравилось, что говорила Сияна этим вечером, – вновь улыбнулась Зима.

Видеть ее такой было непривычно. Хмурая и не особо приветливая, она с каждым днем все больше раскрывалась.

– Очень мне слова эти в душу запали.

– А что она говорила? Я же пропустила урок…

– Она сказала, чтоб узреть истинную сущность человека, уберите все лишнее, словно шелуху луковую: способности, чертог, домыслы и слухи. Ведь и про обычных людей среди колдунов говорят всякое, вон Зареслав всем известен своей любовью к способным девушкам… Так вот, как уберете, говорит, все ненужное, тут и увидите ясно, кто он и какое ваше к нему отношение. Верно ведь сказано! Вот мы сегодня таких ребят повстречали в деревне…

Лада продолжала кивать, но помыслами была уже далеко. Слова Сияны и впрямь, хоть и были просты, казалось имели большую силу. Лада стала примерять это ко всем знакомым ребятам: и к Власте, и к Зиме и к Огнеславе, и только диву давалась. Как легко и мудрено: только сейчас она вдруг увидела, как она относится к ним и как это не совпадает с тем, что все детство и отрочество говорил ей дед. Лада поморщилась, жалея о письме… Но отправленного голубя не воротишь, хоть она и могла, если бы тот был ближе.

– Лада, ау, – тронула ее за плечо Зима, – слышишь меня?

– Ой, прости, я задумалась… Очень мне слова Сияны понравились.

– Оно и понятно. А с Нерославом-то что?

– А что с ним?

– Не опасно ему одному там шастать?

– Я даже не знаю, – пожала плечами девушка, – Ведагор же вроде пообещал нам, что все в безопасности…

– Но он наказывал нам держаться подальше. А ты сможешь увидеть Нерослава, если прикоснешься к лесу?

– Наверняка, – кивнула Лада.

Она боялась, что не вытерпит, если от леса вновь хлынет волна страха и запаха смерти.

Чародейка мгновение подумала, а затем решилась. "Ладно, попробуем", – сказала она самой себе и отошла в сторону, ближе к деревьям и лесу. Глубоко вздохнула, помотала головой. Гомонящий народ, выкрики и песни отвлекали. Девушка честно пыталась настроиться на лес, но то и дело бросала взгляды на яркие отсветы костра и радостную толпу, на знакомых в этой толпе и на пёстрое мелькание хоровода. Наконец, она решила просто закрыть глаза да и дотронуться до дерева, все само собой и случится. Но вдруг ее руку перехватили чьи-то пальцы. Она открыла глаза и увидела Нерослава.

– Не стоит, – покачал он головой.

Облегчение жаркой волной затопило душу Лады, и она только в этот миг поняла, как боялась за юношу.

– Ох, слава богам, с тобой всё ладно, – вырвалось у нее.

– Волновалась? – с улыбкой спросил Нерослав.

Она тут же приняла независимый вид, сжала губы.

– Зима со Световидом переживали, а я ничего, держалась, – съязвила Лада и высвободила руку. – Как лес?

– Стоит, – серьезно произнес юноша.

Но в глазах плясали смешинки и отсветы от костра. Лада нахмурилась и открыла было рот, чтоб сказать что-то колкое, но он тут же поднял руки в знак примирения и поспешно произнес:

– Ничего я не нашел. Плутал неизвестно сколько времени, собирал, словно паутину, мороки по всему лесу.

– Заколдовали они это место?

– Или они или Ведагор – чтоб никто из учеников не добрался.

Лада задумалась. Если это сделал Ведагор, то заклинания могли увидеть те, кто открыл врата и понять, что волхв все знает. Нет, значит это не он, это те самые чародеи. Но если мороков было много… Лада поежилась, представив сколько же понадобилось магов, чтоб по всему лесу навести колдовство… А с другой стороны – зачем Ведагору таиться. Он самый главный волхв, мало ли зачем он решил мороки по лесу развесить, вовсе это и не будет подозрительно… Нерослав вдруг схватил ее за руку и повел к костру.

– Ты чего? – от неожиданности и удивления девушка послушно пошла за ним.

– Слишком много думаешь, – строго произнес он, – а от этой напасти средство есть верное – хоровод!

– Не пойду, – заупрямилась Лада, однако же не остановилась.

– Все равно ничего ты сейчас не надумаешь, – возразил Нерослав, – в лесу все тихо и спокойно, а потому – самое время танцевать!

И увлек-таки девушку в хоровод. Тот принял их с радостью и даже жадно – лишь на миг люди расцепили руки, и вдруг их круг обогатился ещё на двух человек. И потащило их, понесло – сначала в одну сторону, а затем и в другую. Лада честно пыталась продолжить думать о своем, но глупые мысли толкались в голове и совершенно не хотели слушаться. Яркие всполохи, счастливые лица и крепкая рука Нерослава, – все это очень отвлекало от серьезных дум. И Лада поддалась – засмеялась и запела вместе с ребятами из круга. Огонь призывно гудел, лицо горело от близости костра, и запах дыма обволакивал пестрый хоровод. Мчались вскачь яркие юбки девушек, мелькали улыбки и искры взлетали до холодных небес, провозглашая весёлый праздник – Первоснежье.

***

Позже, когда Лада устала, они с Нерославом устроились на бревне подальше от костра. Щеки у девушки все ещё горели, и улыбка не сходила с уст. Чернобожник принес две кружки со сбитнем, и сейчас они сидели, завороженно глядя на веселящийся народ.

– Как тут весело, – произнес наконец юноша.

– На Первоснежье всегда так, – улыбнулась Лада. – Морена ещё не успела завладеть природой, и люди веселятся. В последний раз перед долгой зимой…

– Я впервые на таком празднике.

– Как это? – удивилась Лада, обернувшись к юноше. – У вас в деревне не было таких?

– Я рос не в деревне, – покачал головой Нерослав, – в городе, да в посаде, в палатах. Никогда не был на таких праздниках. Лада вспомнила слова Власты и решила спросить напрямую.

– Тебя воспитывали строго, да?

– Откуда ты знаешь? – спросил Нерослав, крепко сжимая пузатую кружку в руках.

– Власта сказала.

– Надо же, вы можете не только ругаться, – пошутил он. И увидев выражение лица Лады, усмехнулся. – Это шутка. А воспитывали меня строго, да. Ты давеча спрашивала, почему я чувствую Навь по-другому. Потому что в детстве меня часто знакомили с этим миром. И с его обитателями…

– В детстве? – ужаснулась Лада, глядя, как изрядно выпивший юноша из деревенских пытается перепрыгнуть высокий костер. Тот разгорелся очень сильно, и явно был ему не по зубам.

– Да, когда это случилось впервые, мне было семь или восемь зим… А Велесову ночь я впервые провел за двором в двенадцать.

Лада перевела взгляд полный ужаса и сочувствия на Нерослава. В Велесову ночь грань между Явью и Навью истончалась, и духи гуляли по миру, хулиганили, да и посерьезней гадости вытворяли. Выходить за двор в это время было смертельно опасно. А уж в двенадцать зим и подавно…

– Какой кошмар, кто способен на такое? За что с тобой так поступали?

– Да за все подряд, – пожал плечами юноша.

Его лицо почти не изменилось, только взгляд зелёных глаз сделался тяжёлым, а между бровями залегла складка, делая шрам над глазом более резким. Он наблюдал, как товарищи оттаскивают пьяного парня от костра, а тот глядит на него завороженно.

– Поначалу знакомили. Чертог-то мой был известен сразу. Потом наказывать стали: посадят в горницу с коловерши или дворовиком и все – делай, что хочешь. Или приоткроют окошко в Навь и велят сдерживать тех, кто оттуда в Явь рвется. Я поначалу страшился – Навь силу даёт, но темную. Ее использовать с умом и выдержкой надо, иначе голова кругом и злобы много, власть голову морочит… А какой ум, какая выдержка у ребенка? Но потом перестал бояться, подружился с нею. Да и не ясно было, когда накажут, за что. Приходилось постоянно быть наготове.

Он замолчал и отпил сбитень. Руки всё ещё крепко сжимали кружку. Пальцы были напряжены.

– Как жаль, что такое случалось с тобой, – покачала головой Лада, – должно быть в детстве это было очень страшно. Взрослые, что призваны были защищать и обучать, так поступали с тобой…

Она замолчала, не зная, что еще можно сказать. Нерослав кивнул. Затем тряхнул головой и усмехнулся.

– Осторожно: ты сейчас жалеешь чернобожника…

Лада тоже усмехнулась, почувствовав облегчение. Спорить и подшучивать над ним было проще и привычней.

– Сам виноват, нечего было рассказывать такую печальную историю… Но мне и правда жаль, – серьезно произнесла она.

Народ у костра затянул песню. Несколько чародеев вновь встали в хоровод. Пьяного юношу увели в одну из изб.

– Власте пришлось ещё хуже, – вдруг произнес Нерослав.

– Куда уж хуже? – ужаснулась Лада.

– Ее воспитывала мать. А она… очень непростой человек.

– А кто же воспитывал тебя?

– Дядя. Отец погиб, и после этого мать с дядей поделили между собой детей. Раз в год мы встречались и должны были обучать друг друга. Потому чертог Макоши мне как родной… А Власте приходилось очень тяжко: мать часто ругала, цепляла ее, вынуждая защищаться и бороться за покой каждый день. Вот она теперь и нападает. Заранее…

Лада вздохнула. Неприязнь к Власте стала значительно меньше после таких слов. Она взглянула на хоровод и наткнулась взором на юную чародейку. Та сидела полубоком к Ладе и Нерославу и внимательно смотрела на них, словно обдумывая какую-то мысль. На знахаря, который что-то весело говорил ей, девушка внимания не обращала.

Лада отвела взгляд.

– Почему же вы не сбежали? – спросила она чернобожника.

– А мы и сбежали, – усмехнулся он, обводя рукой лес и все вокруг. – А раньше боялись. Мать и дядя весьма сильны, и нашли бы нас быстро. Каким было бы наказание – страшно подумать. Слухи о школе ходили уж несколько лет, и мы решили затаиться, подождать.

– Я и не думала, – вздохнула Лада, – что может такое быть, что могут обучать чародейству так жестоко. Как же ты вырос таким…

– Каким? – Нерослав повернулся к девушке, чуть улыбаясь.

– Неплохим, – нашлась Лада.

Юноша рассмеялся.

– Сегодня ты невероятна щедра, – заметил он, – тревожиться за чернобожника, а потом сказать, что он неплохой – я таких приятностей за всю жизнь не слышал!

– А ты сегодня невероятно смешлив, – ворчливо заметила Лада.

Она и сама чувствовала, что перемена в ее отношении к Нерославу и Власте неизбежно совершается.

– Тревожились другие, между прочим, я просто посмотреть решила, вдруг ты там что-то делаешь такое… Постой, – вдруг вспомнила она, – раз в лесу все так чудесно, почему же ты не дал мне прикоснуться к нему?

– Вот только начинаешь думать, что ты не совсем пропащая, – притворно загрустил Нерослав, качая головой.

– А я тебя серьезно спрашиваю!

– Жертвоприношения действительно были. Вряд ли бы тебе понравился лес в таком настроении…

Лада некоторое время пытливо смотрела на юношу, но, не найдя, что возразить, отвела взгляд. Как же она устала подвергать каждое его слово сомнению.

Немного помолчав, Нерослав спросил:

– Ну а каким было твое детство?

Лада собиралась ответить, как вдруг раздался вскрик. Около костра происходило какое-то движение, чародеи стягивались в одну точку.

– Что это там? – встревоженно проговорила Лада.

– Может, с кем-то из наших неладно? Идём, глянем.

Они скорым шагом направились к костру.

– Ох, Световид, – выдохнула Лада.

Парень лежал на земле, его голову бережно поддерживала Зима. Вокруг стояли чародеи и растерянно смотрели на провидца. У него были закрыты глаза, кожа была бледна, но он что-то бормотал. Деревенские жители столпились вокруг чародеев, кое-кто из них неодобрительно качал головой, а некоторые испуганно косились на Световида и боялись подходить ближе.

– Он из чертога Семаргла, он провидец, - громко сказала Зима, словно оправдывая обморок друга. Голос ее слегка дрожал.

– Можешь привести его в чувство? – спросила Лада у Зимы.

Она кожей ощущала враждебность, которая вмиг повисла в воздухе. Отгоняя тревожные мысли о том, что эту враждебность могло подстегнуть количество выпитого, Лада присела рядом с друзьями.

– Не надо, – покачал головой Нерослав. – Он мыслями где-то далеко и, кажется, вот-вот будет вещать. Нельзя пробуждать его сейчас.

Световид, словно услышав Нерослава, вдруг открыл глаза и, заметив чернобожника, ласково произнес:

– Не бойся, Нерослав, чай больше одинок не будешь, – он помолчал, отвёл глаза и вновь глянул на юношу. – Твой чертог скоро к жизни вернётся.

Наступила такая оглушающая тишина, что можно было разобрать пение предутренних птиц в лесу. Костер потрескивал, вдалеке кричали петухи. Люди разом обратили взоры на Нерослава, и Лада видела, как они рыщут взглядами в поисках его знака. Однако ж даже тем, кто был далек от чародейства, был известен единственный пропавший чертог. Лада поняла, что выдохнула, а вдохнуть забыла. Она спохватилась, сделала глубокий вдох и закашлялась. Все перевели взгляд на нее, и как-то разом возникли все звуки – словно кто снял заклятие безмолвия.

Ропот нарастал, люди были подогреты бражкой и страхом от происходящего. Лада посмотрела на Нерослава. Тот хмурился, оглядывая толпу, руки его сжимались в кулаки – казалось, обычное спокойствие покинуло юношу. Он тоже чувствовал враждебность и уже готов был защищаться. Она схватила его за руку, предостерегая, и велела Зиме и Световиду:

– Поднимайтесь-ка, нам пора уходить.

Откуда-то появилась Бажена с Огнеславой, они помогли Зиме поднять провидца. Из-за спин других чародеев появилась Власта и, подойдя к Ладе и Нерославу слегка подтолкнула их к лесу, прошипев:

– Вы чего застыли? Идём скорее.

И они потянулись к лесу. Остальные ученики шли за ними, а около костра остались стоять растерянные, напуганные и от того злые деревенские жители. Лада то и дело оборачивалась на их хмурые лица, понимая, что ее неприязнь к чернобожникам ничто по сравнению с этим диким необъяснимым страхом обычных людей.

***

Лес пробуждался. А чародеи шли обратно в школу совсем в другом настроении: не было песен, не было веселого гомона и шуток. Впереди шли Нерослав с Ладой, Баженой, Зимой, Огнеславой, которая поддерживала Световида. Чуть поодаль от них шагали Власта с Гордеем, Горяной и Зареславом. Последний то и дело норовил догнать Бажену, но Лада держала ее под руку и старалась не отставать от ребят, и Зареслав оставался ни с чем.

Ну а остальные ученики шли ещё дальше до тех пор, пока из толпы учеников не выбежала Зоряна и и не крикнула ребятам:

– Эй, заведёте нас к Лешему, до вечера не воротимся! А ну, пусти меня вперёд, – велела она Нерославу.

После этого пошли поскорее. Почему-то чародеи торопились, словно всем не терпелось оказаться под защитой привычных изб. Многие шептались, но Лада и ее друзья шли в тишине. Она только тревожно смотрела на Нерослава, но тот, хоть и был собран и хмур, но от его давешнего напряжения не осталось и следа. Лада подумала, что раз он рос вдали от людей, тем более от деревенских, то вряд ли знал, как в народе относятся к роду Чернобога. Да и к остальным чародеям тоже – чего греха таить. Она сама не раз сталкивалась со страхом, досадой и даже раздражением. Простые люди чаще все же боялись чародейства и тех, кто мог им владеть. Но чернобожников, да и Чернобога жители деревень и посадов не любили особенно. И, положа руку на сердце, Лада их понимала. Все-таки как ни крути, даже сам Нерослав признавал – Навь дает силу темную. И ей было не ясно, отчего он так расстроился, когда Световид сделала предсказание. Все это время Нерослав рассказывал, какой сильный у него чертог, да как несправедливо когда-то обошлись с чернобожниками, изведя их по причине страха. Значит, он должен был отчасти радоваться возрождению чертога… Или все-таки нет? Ей хотелось поговорить с юношей, но наедине, что сейчас было невозможно. Иногда она оборачивалась на Власту. Та ловила взгляд девушки, но молчала и даже не корчила рожицу как обычно. От этого Ладе делалось совсем неспокойно. Один раз ребята заметили среди деревьев двух кикимор. Они скалились и неотрывно смотрели на чародеев, боясь подойти ближе – ведь их было слишком много.

Наконец из-за деревьев показалась знакомая поляна, и все разом как-то выдохнули. Она всё-таки решила поймать Нерослава, прежде, чем они разберутся по избам, но тут ребята увидели как от избы волхвов к ним направляется Ганна. Вид у нее был рассерженный.

– Явились, – прошипела провидца, – а ну-ка живо к костру. У нас будет урок.

В толпе раздался недовольный гул. Все устали после бурной ночи, да и после случая со Световидом хотелось спрятаться и обдумать то, что он предсказал.

– А вы что себе думали? – фыркнула чародейка. – Можно всю ночь гулять да песни горланить с деревенскими, а утром вам отоспаться дадут по лавкам? Вы сюда не бражку пить приехали! Живо к костру.

Ребята, недовольно ворча, потянулись к костру и брёвнам. Многие зевали, некоторые возмущённо шептались. Возмущённо, но тихо – никто не хотел попасть под горячую руку Ганне. Лада протолкнулась к Световиду.

– Как ты?

– Я неплохо, – неуверенно сказал он. – После такого бывает долго не отпускает… Зима рассказала мне, что я сказал. Кошмар… Как теперь в глаза Нерославу смотреть? Я ж его выставил каким-то злодеем.

– Почему? – не поняла Лада.

– Потому что сказал, что он не будет одинок, а будет со своим чертогом, словно это он устраивает все это в лесу, словно он хочет, чтоб его чертог возродился. А он, может, вообще не желает такого…

Лада кивнула – парень озвучил ее мысли. Она ясно поняла, что ни разу не спрашивала у самого Нерослава, как он относится к тому, что чертог Чернобога может появиться вновь. Она оглянулась, ища глазами юношу, но его нигде не было.

– Они с Властой ушли потихоньку. В лес, – шепнула ей подоспевшая Бажена. – Давай-ка сядем, все уже уселись, и если она приметит, что мы стоим…

Девушки поспешно опустились на бревна, и вскоре урок начался.

– Сегодня у нас невероятно важная тема, – прокаркала Ганна. – И будь вы пободрее да поумнее, мы бы справились с ней быстро, но коль скоро гулянки для вас важнее чар, вряд ли сегодня что-нибудь получится.

Она развела руками и медленно обвела взглядом притихших учеников, ожидая, что хоть кто-нибудь начнет с ней спорить. Но в середине второго месяца обучения дураков не нашлось – от Ганны старались держаться подальше даже такие великие баламуты как Нерослав и Власта. "Куда же они запропастились?" – думала Лада, и ее охватывали нехорошие предчувствия…

– Что ж, – Ганна поджала губы, осознав, что спорить с ней никто не будет, – сегодня мы будем проходить агмы. Кто-нибудь может мне сказать, что это?

Ученики молчали. Ладе показалось, что многие из них потихоньку дремлют, пользуясь тем, что свет от костра не простирается до деревьев, а рассвет ещё не наступил. Наконец Зоряна подняла руку.

– Агмы – это песни или слова для благополучия да чистоты. Заговоры.

– Ну да, – сухо кивнула Ганна, – только ты, дитя, напутала слегка. Заговоры – это не агмы. Заговоры ближе к заклятьям и земному, плоскому чародейству. Каковым пользуются знахари, да стихийники… Агмы – это то, что позволит вам не только сменить недолю на долю или наговорить себе благополучия. Они также помогают и в науке ясного веданья. Некоторые из них – например, веар и урра, помогают наладить мост между Явью и миром духов, задать вопросы и получить ответы. И сегодня мы займёмся ими двумя. Соберитесь поближе к костру, ученики, я подожгу сон-траву. Ещё ближе! Ну же. Так. А теперь повторяйте за мной:

ОР ЛЕЛЯ ЯГА КА ТРОЯН ЯГА

Полусонные уставшие чародеи слабо бормотали агму, вдыхая сладковатый запах сон-травы. Дружного голоса у них не вышло, все твердили ее вразнобой. Ганна недовольно качала головой, но сделать ничего не могла. Лада сидела недалеко от костра и все ещё силилась найти в толпе брата и сестру. Постепенно она почувствовала как слипаются глаза и тяжелеет голова. Девушка встряхнула кистями и потерла запястья друг от друга – иногда это бодрило ее. Бажена рядом почти спала, опустив голову на плечо. Лада хотела было разбудить подругу, но вдруг все, что она видела перед собой в миг исчезло. Теперь Лада стояла одна посреди поляны. Перед ней, словно из земли, выросли три фигуры. Лица их были скрыты. Сердце девушки бешено заколотилось – ничего хорошего такая встреча в лесу не предвещала… Она попыталась двинуться с места, но не могла. Оглянулась и похолодела: позади нее лежали два мертвых волка. Глотки перерезаны, глаза словно лёд. А ещё поодаль Лада с ужасом увидела загон, в котором выли, носились и бились пока ещё живые звери. Она пыталась закричать, применить силу – сделать хоть что-то, но все было тщетно. Ноги словно приросли к земле, а черные фигуры неумолимо приближались…

– Дитя!

Хлесь!

– Да очнись же ты!

Хлесь! Лада почувствовала обжигающую боль на правой щеке и поняла, что кто-то бьёт ее по лицу. Она застонала и открыла глаза. Прямо над собой она увидела взволнованную Ганну с испуганным перекошенным лицом и с рукой, которую та уже занесла для следующего удара.

– Не надо, – проговорила Лада.

Прозвучало по-детски жалобно. Она аккуратно села и осмотрелась: все ученики стояли и смотрели на нее. Взгляды были боязливые, но и сочувственные, что немного успокоило девушку. Бажена сидела рядом прямо на земле и держала ее за руку.

– Что со мной приключилось? – пытаясь встать, спросила Лада. Ее тут же повело, и она, словно пьяная, осела на землю.

– Ты наконец начала постигать науку ясного веданья, дитя, – торжественно ответила ей Ганна, но вид у нее был напуганный. – Это непростой путь, но знай – все твои мучения зачтутся и…

– Ерунда, кажется, я просто уснула, – грубовато перебила ее Лада и тут же пожалела об этом. Хотя вытянувшееся от удивления лицо чародейки немного развеселило девушку, она поморщилась, когда Ганна начала ее отчитывать:

– Тебя кто учил так себя вести с волхвами? Да ты знаешь, что было бы, будь ты такой нахалкой в прежние времена?..

Лада, не обращая внимания на ругань женщины, вновь попыталась встать и вновь потерпела поражение. Ноги тряслись, голова была словно из чугуна, и она совершенно не чуяла под собой землю. Наконец, с помощью Бажены и Огнеславы, ей удалось подняться. Ганна к тому времени как раз закончила честить ее почём зря.

– Все ступайте спать. Живо! Ты, дитя, – обратилась она к Ладе, – вот это выпей. Только немного. Глоток один. И сразу на лавку.

С этими словами Ганна вложила Ладе в руку небольшую склянку с мутной зеленоватой жидкостью. Она лениво перетекала внутри сосуда. В ней виднелись какие-то комочки. Лада почувствовала, как скрутило живот. Девушки помогли ей дойти прямо до лавки, уложили ее, а затем о чем-то шептались в стороне. У Лады не было сил прислушиваться, спрашивать – голова все ещё кружилась и было чувство, что она в кошмаре – ноги и руки плохо слушались ее, все чувства были притуплены. Она подняла к глазам склянку и откупорила ее. Она ожидала, что запаха от зелья будет зловонным, но оно скорее пахло травой и чуть болотом. "Ну не отравит же она меня в самом деле", – вяло подумалось девушке. Она поднесла склянку к губам и отпила два больших глотка, чтоб зелье помогло наверняка. Зима, Огнеслава и Бажена услышали за спиной стук и, оглянувшись, увидели спящую Ладу. Она лежала на спине, одна рука откинута вниз и в сторону. По полу медленно катилась склянка с зельем Ганны – оно было таким густым, что на пол вылилось совсем чуть-чуть.

– Вот и хорошо, пускай поспит, – пробормотала Бажена, поднимая склянку с пола.

– Так когда мы расскажем ей, что она бормотала на ясном веданье? – требовательно повторила Огнеслава. – Как-то это очень подозрительно напоминает случай со Световидом.

– Брось, Огнеслава, она заснула просто, да кошмар увидала, – покачала головой Бажена.

– Не думаю, – возразила Зима, – видели, как перепугалась Ганна? У Лады видение было, это точно.

– 

– 

Лада резко открыла глаза. В первое мгновение даже не поняла, где она. Потом вспомнила: изба, школа, надо на урок. Села, потянулась. Что-то стучит в окно. Град что ли? А им как раз в лес идти с... С кем? С Ведагором или с Златославом? В голове все словно перепуталось.

"Ох, Ганна, Первоснежье, видение", - пронеслось в голове у девушки, и она вспомнила все. Стук повторился.

Так какой сейчас день? И день ли? Сколько времени она проспала после зелья Ганны. Надо в окошко глянуть.

Она слезла с лавки, накинула платок и подошла к окну в тот самый момент, когда с той стороны вновь постучали. Лада выглянула в оконце и увидела Нерослава, в руках у него был еле живой голубь. "Это ещё что за новости?" - подумалось ей. Она кивнула юноше, наскоро оделась и вышла в сени, чтоб открыть ему дверь.

- Как ты? - спросил он с порога.

- Я... Я выспалась, - пожала плечами Лада и в тот же миг поняла, что это правда: тело было отдохнувшим, она чувствовала себя в силе, и даже могла, не прикасаясь к природе, послушать лес.

Голубь тоже почуял чародейку из чертога Вепря и слабо забил крылом.

- Что с ним такое? - спросила Лада, и забрала птицу у Нерослава.

- Он прилетел к вашей избе с письмом, лежал на земле, из сил выбился, бедняга.

Лада глянула на ножку голубя, увидела скрученную в трубочку бересту с руной дедушки и ахнула - пришёл ответ от Лесьяра. Сколько же она проспала, раз уже пришел ответ? Но и голубь явно летел что было сил - маленькое сердечко треплется в груди, сознание вязкое. Лада напоила его, заставила чуть поесть крошек от хлеба, а затем мягко погрузила птицу в сон. Бережно положила на лавку, отвязала письмо и спрятала его в суму.

- Кто же тебе такие срочные письма шлёт, что голуби из сил выбиваются? - прищурился Нерослав, все это время внимательно наблюдавший за девушкой.

Лада дернула плечом и спросила:

- Сколько я проспала? Сейчас что вообще? День, вечер, утро?

- Утро следующего дня. Твое видение было вчера.

- Ох, вот это да, - ошеломленно протянула девушка, - почему я спала так долго?

- Волхвы тоже забеспокоились, - ответил Нерослав, развязывая платок - только сейчас Лада заметила его в руках у юноши. Там оказались лепешки. - Годислав тебя осматривал, но они решили, что ты выпила слишком много зелья Ганны. Хотя Бажена и сказала, что часть вылилась.

И с этими словами он протянул девушке угощение.

- Осталось от завтрака.

- Благодарю, - рассеянно произнесла та и взяла лепешку. - Да, я выпила два глотка, голова была тяжёлая, дурная... Плохо помню. Погоди, а где все?

- Ведагор забрал их на урок, на болото после завтрака.

- А ты чего не пошел? - спросила она, жуя лепешку.

- Тебя пришел проведать, завтрак вот принес, - пояснил Нерослав, и у Лады потеплело на душе, - Ведагор сам меня к тебе отправил, сказал, что ты очнешься скоро.

Лада сникла - Ведагор, вишь, его отправил. Значит сам Нерослав не собирался ее навещать... Но тут она вспомнила ещё кое-что, о чем хотела его спросить.

- Куда вы вчера с Властой пропали? - требовательно произнесла она.

- Надо было побеседовать, -уклончиво ответил юноша.

- О чем?

Нерослав слегка улыбнулся и промолчал.

- Ты вот хочешь, чтоб я тебе верила, а сам в прятки все играешь, - рассердилась Лада, хватая ленту для волос и сердито вплетая ее в волосы. - После предсказания вы вдруг исчезли, да не где-нибудь, а в лесу, Бажена видела. И как это все можно понимать, если...

- Сызнова начинаешь? - прищурился чернобожник. - Я о каждом шаге тебе оправдываться не буду. Нам надо было поговорить с Властой о том, что сказал Световид, вот и ушли подальше от чужих глаз. В избы идти было нельзя - многие незаметно от Ганны уходили, чтоб поспать, народ был на каждом шагу. Вы небось тоже с Баженой когда говорите, выбираете места потише.

Он прямо смотрел на Ладу, зелёные глаза сверкали, и было видно, что он готов уйти. Лада вспомнила, как точно также они стояли друг напротив друга в лесу. Затем вспомнила Первоснежье, и хоровод, и разговор у костра. Как было спокойно, хорошо. Сколько всего он рассказал о себе... Она отвела взгляд. Потом молча показала на лавку, предлагая сесть. Нерослав медленно присел, положив платок с лепешками рядом. Лада взяла ещё несколько и с аппетитом стала есть. Коса, которую она так и не завязала, медленно расплеталась.

- У меня тоже ведь было видение, - нарушила она наконец молчание.

- Я слышал, - кивнул юноша, все ещё хмурясь, - и что привиделось?

Лада подробно рассказала ему и про темные фигуры, и про зверей - живых и мертвых.

- Ты не думаешь, что это был кошмарный сон? - спросил юноша.

- Нет, не могу объяснить, но я точно знаю, что это было видение. Агмы Ганны сработали, видимо... Да и похоже, что это связано с тем, что сказал Световид.

- Про мое одиночество? - усмехнулся Нерослав.

- Про чертог, - вздохнула Лада, - твое одиночество при чем... Ой! Погоди, а может он два предсказания сделал?

- Как это? - не понял юноша.

- Ну про то, что чертог возродится это одно, а твое одиночество к этому отношения не имеет. Ты ведь тут вроде как с нами подружился? Перестал быть одиноким!

Нерослав замолчал, обдумывая слова девушки.

- Ну это надо у Световида спрашивать, как у них все устроено, и может ли он за раз выдавать несколько предсказаний, - сказал наконец он после недолгого молчания, - но я никогда не переживал, что я один. Мне и так славно.

Лада нахмурилась. Славно ему. Отложила лепешку в сторону. Вновь принялась за косу.

- Ну а что чертог твой исчез? Переживал?

- Нет, - покачал головой Нерослав, - я тебе давеча рассказывал, как меня воспитывали. И как Навь пугала меня. Я знаю, чего желали бы чернобожники, будь они в Яви. Власти. И участвовать в этом я не хотел бы. Да и для меня сила есть сила, чертоги - это слишком строгое деление. Особенно сейчас, когда я стал видеть, как много всего может уметь один чародей.

- И ты... Ты будешь за них или за нас, если вдруг чертог правда возродится? - Лада понимала, что вопрос ее звучит по-детски, но решила, что уж надо все до конца выяснить.

- Я буду за себя самого, - нахмурился Нерослав, - за Власту, за тебя, Зиму, Огнеславу и Световида. А делить всю чародейскую рать на два лагеря - плохая задумка. И чем меньше мы этому будем потворствовать, тем лучше.

Лада очень хотела продолжить спорить дальше, но хотелось сполна порадоваться тому, что он назвал ее третьей в своей речи. Она помолчала и спросила:

- Как вообще это случается? Как возрождается чертог? Ведь нужны чародеи? Вас тут всего трое, ведь взрослых чародеев из этого чертога нет, верно? Но то, что случилось в лесу явно устраивали волхвы, а у нас тут даже Збигень из другого чертога, не говоря уж про остальных...

- Я не знаю, как в других чертогах, но Чернобог славится своим гостеприимством, - невесело усмехнулся юноша, - чернобожники обычно и в других чертогах талантливы, и чародеев Чернобог принимает всех, надо только обряд посвящения пройти. Раньше ведь это тоже пытались делать, но волхвы не допускали.

Он замолчал. Лада тоже молчала, не знала, что сказать. Затем встала и решительно сказала, завязывая косу хвостиком ленты:

- Ладно, все равно мы сейчас поделать ничего не можем, разве что учиться усерднее. Давно Ведагор на болота ушел? Догоним их?

***

Лес был мягким. Словно пережил бурю и наконец угомонился. Снег легким ковром укрывал землю. Животные либо спали, либо сонно возились, готовясь к длинному холодному сну. В воздухе витала свежесть и запах мокрых еловых иголок. Сосны словно стремились вверх к свинцовому осеннему небу. Их кроны сегодня казались особенно далекими.

Лада с Нерославом не спеша шли к болотам. Шли молча, но Ладе никогда ещё прежде так спокойно не молчалось. Световид был прав - почему-то с чернобожником было лучше, тише, спокойнее. Но тревожной меткой душу жгло письмо Лесьяра, которое девушка положила в суму. И загнанный голубь пугал - значит, дед не на шутку рассердился. Или хотел предостеречь внучку. Но Ладе было сейчас так хорошо, так славно: морозный воздух, запах хвои и Нерослав рядом. Идёт, поглядывает иногда на нее, улыбается. Тишина... И девушка мысленно махнула рукой на все свои тревоги. Успеется еще. Уж что-что, а для тревог ее беспокойный ум всегда время отыщет.

- Ну так, - прервал вдруг молчание юноша.

- Что?

- Каким было твое детство? Ты ведь так и не рассказала.

- Да рассказывать нечего, - пожала плечами Лада, обходя медвежьи следы. Где-то бродит шатун. Рановато для них - спячка только началась.

- Нет уж, - заявил Нерослав, тоже разглядывая следы, - я ей, значит, всю душу вывернул, а она отнекивается. Рассказывай давай!

Лада усмехнулась:

- Боюсь, скучно тебе будет. Жила в деревне, воспитывал дед. Он тоже из чертога Вепря. Никто меня так не наказывал, как тебя, я наоборот в лес всегда сбегала, если было что-то не так. Он мне как дом родной.

- Потому ты так переживаешь за него и зверей? - спросил Нерослав, помогая девушке перебраться через поваленное дерево.

- Наверное, - пожала плечами Лада и вдруг сказала:

- Это одно единственное в мире, в чем я могу быть уверена, на что могу опереться.

Сказала и удивилась. Никогда ранее такая мысль не приходила ей в голову. А сейчас она казалась такой простой, такой истинной, что сомнений не возникало - так и есть.

- Как это? - удивился Нерослав. Он остановился, и Лада тоже встала, прислонившись к сосне.

- Здесь все всегда заведено по порядку, и порядка этого держится, - Лада обвела рукой деревья и все вокруг, - хищники едят зверей, птицы да звери живут, детёнышей рожают, умирают. Лес забирает их в себя, чтоб были силы для нового круга. И все повторяется вновь. Зима всегда укрывает, весна всегда наступает, лето да осень приходят в свое время. Все ясно, понятно, и ничего не нарушает этого порядка.

Нерослав слушал внимательно, пристально глядя на девушку. Затем помолчал и спросил:

- Родителей ведь у тебя нет, верно?

Лада вскинула на него взгляд, брови нахмурились, глаза потемнели — юноша попал в больное.

- Прости, - просто сказал он, выдерживая ее взгляд, - но я-то знаю, что это такое, когда опереться не на кого, и ты сам себе ищешь эту опору.

Лада в смятении отвела взгляд. О родителях она говорить не любила и обычно никому и не рассказывала. Наверное, в последний раз они с Лесьяром вели о них беседы, давным-давно, когда Ладе было десять или одиннадцать зим. Но сейчас ей почему-то захотелось рассказать. Может, это все лес и их спокойная прогулка. А может потому, что она знала о детстве юноши и чувствовала - он ее поймет.

- Они... Они меня в лесу оставили. Лесьяру. Деду, то есть. Знали, что он точно найдет, ведь нарочно в его лесу бросили, да поближе к избе, чтоб он почувствовал. Отдать побоялись - он в гневе ох как страшен бывает, а уж тогда ещё в силе был...

Лада подняла взгляд на Нерослава. Тот смотрел на нее внимательно и сочувственно. Даже немного со страхом. Она усмехнулась.

- Не бойся, плакать не буду. Уж отплакала свое, - буркнула она.

- Почему они тебя оставили? - спросил он.

- Дед сказал, что оба могучие колдуны были. Мать из чертога Вепря, отец - стихийник. Хотелось им мир повидать, чародейству другому научиться. Не только в наших землях, а и дальше. А тут я. Меня кормить, обучать, воспитывать надо было. Вот и порешили так. Оставили...

- Мне жаль, - очень тихо проговорил Нерослав.

- А мне нет, - жёстко ответила Лада. - Силу они мне передали, а без их поступка кто знает, была бы я такой чародейкой, какая есть сейчас. Какой становлюсь. Лесьяр меня любил, обучал, а лес давал все остальное. Вот и весь сказ, - закончила она и шагнула в сторону. - Давай о чем-нибудь другом...

- Стой! - вдруг закричал Нерослав и буквально кинулся к Ладе. Схватил ее за предплечье, удержал, но было поздно.

Лес неуловимо изменился. Птичьи трели прекратились, воздух загустел как кисель. Сосны тревожно заскрипели, и свет стал уходить - словно выливался в прореху. Нерослав так и сжимал плечо девушки, настороженно оглядывая лес вокруг. Лада тоже прислушивалась да приглядывалась, смутно припоминая — что-то подобное уже приключалось с ней когда-то в детстве. Но толком вспомнить она не могла.

- Что такое? - прошептала она, глядя на Нерослава.

Тот молча указал на землю. Лада перевела взгляд и увидела высушенные трупики лягушек. Они лежали ровным полукругом, словно обозначали какую-то границу ..

- Леший, - воскликнула Лада, и чернобожник приложил палец ко рту, призывая ее молчать.

Вдруг небольшой дубок - Лада могла поклясться, что мгновение назад его тут не было - заскрипел, заворочался, и холодок пробежал по спинам ребят.

- Ох-хо-хо, - вздохнула дерево и открыло глаза. Лада ахнула: лик лесного духа проявился прямо на древесной коре: глубокие борозды-морщины, серовато-зеленые зубы и маленькие прищуренные глаза.

Нерослав отпустил Ладино предплечье, но крепко взял ее за руку и сжал. Затем медленно с уважением поклонился дубу:

- Приветствую тебя, о великий и могучий дух леса.

Лада поспешила повторить за чернобожником.

- О-хо-хо, здравствуй-здравствуй, чародей, коль не шутишь, - Леший смотрел только на юношу. Глаза духа горели нехорошим огнем. - Что вы забыли тут, зачем разбудили меня?

- Не серчай, великий дух, заплутали мы, - Лада только подивилась, каким спокойным оставался голос колдуна. Речь лилась плавно, и только его пальцы, сжимавшие руку Лады, выдавали волнение. - Искали волхва, учителя своего, да и зашли за границу случайно, но мы...

- Ты хоть в глаза не лги мне, - громыхнул Леший, и у Лады сердце в пятки ушло. Она дышала часто и неглубоко. Стала оглядывать лес кругом - как выйти? Куда скрыться? Встречи с Лешим ничем хорошим не заканчиваются...

- Знаю я вас, ходят-бродят тут, - продолжал греметь лесной дух, - Навь почем зря распахнут и колдовство свое наводят. А меня вы спросили?? Меня уважили??

Лада завертела головой. Вокруг них было то же место, те же деревья , а ни просвета, ни выхода. Все кругом захлестнули ветки - откуда взялись только? Тьма вокруг была очень чудной: вроде не густая, и можно было разглядеть деревья и кусты, но стоило перевести на них взгляд, они словно расплывались. Лада облизала сухие губы, часто дыша. Отзовется ли сейчас лес? Ведь хозяин в нем Леший, и его просьбы и приказы важнее, чем просьбы молодой и чужой, по сути, чародейки. Лютый страх клубился, затуманивая разум девушки... Вдруг послышался далёкий волчий вой.

- Подмога идёт, а, дитя? - загоготал Леший, и Лада поняла, что обращается он к ней. Она взглянула на дерево открыто. Леший был обманчиво нетороплив да малоподвижен. Однако Лада достаточно наслушалась про лесного духа от деда, чтоб не поверить в этот морок. Настроение лесного хозяина менялось пугающе быстро

- Отвечают мне, - опустила взгляд Лада. Сердце колотилось оглушающе громко. Она буквально вцепилась обеими руками в Нерослава, изо всех сил стараясь совладать с голосом.

- А ты что, о чем-то спрашивала их? - вкрадчиво прогудел дух.

Лада молчала. Нерослав ещё раз сжал ее руку и произнес:

- Пойдем мы, о великий дух, загостились, - юноша нарочно ничего не стал говорить про обвинения Лешего — было видно, что эта тема рассердит его.

- Да только ж зашли, - хохотнул Леший, - куда вам спешить? У вас вся жизнь впереди.

- Науку чародейства постигать, - вежливо ответил Нерослав, - да обучаться...

- Чушь, - лениво перебил дух. Голос его снова зазвенел гневом. - Ты ж чернобожник, а? Хочешь с духами дружить? Так вот, держи!

Повеяло холодом и вдруг со всех сторон от них возникли лесавки, кикиморы, русалки и прочая нечисть, которую Лада и назвать не могла. Их и не было мгновение назад, а сейчас они появились, словно из воздуха. Девушка почувствовала, как напряглась рука чернобожника.

- А ты, дева, из чертога Вепря? Волки, вишь, тебе отвечают? А с такими сладишь, а?

Дух зловеще расхохотался и повел узловатой рукой-веткой над головами ребят.

В то же мгновение из-за стволов начали выходить волки, медведи и лисы. Они рычали, хрипели, ревели. Пасти их были в пене, глаза - белесы и слепы. И вся эта воющая, грязная, страшная братия, тесным кольцом сжималась вокруг Нерослава и Лады. Чернобожник вдруг отвернулся от Лешего и его рати, взял Ладу за плечи и развернул к себе лицом.

- Слушай меня, слушай! - чуть прикрикнул он, потому что девушка, как завороженная смотрела на войско Лешего и буквально тонула в ужасе. - Это морок, испытание. Не верь ему. Если поверишь да испугаешься, они станут настоящими. А пока держишь в голове, что все это как сон, и что Леший голову морочит, никто тебя не тронет. Ясно? Лада!

Та поспешно кивнула. Нерослав крепко взял ее за руку и велел:

- Идём.

И двинулся в противоположную сторону той, откуда они пришли. Перед ними выросла стена из нечисти и зверей. Лада твердила себе: "Это морок, морок. Это сон", да лишь крепче сжимала руку Нерослава. Тот, не остановившись ни на миг, спокойно прошел сквозь войско Лешего. Лада, глядя на него, изо всех сил старалась держаться. Ей хотелось прикоснуться мыслями к животным, попросить не трогать их, но внутренний голос подсказывал, что не стоит - ведь чародейство, как и страх, сделает их настоящими.

Они с юношей почти бежали вперёд, держась за руки, а над головами у них хохотал Леший. Сзади творилось что-то невообразимое: вой, визг, скрежет. Лада хотела обернуться, но Нерослав крикнул «Нет!» и ускорил шаг. Пока их никто не трогал, но сколько она сможет продержаться? Все казалось таким настоящим, что подкашивались ноги. Лада попыталась думать о чем-то другом, но в мысли упорно лезла всякая ерунда, и страх начинал побеждать. "Читай агму" - велела она себе. Но она не знала ни одну, кроме той, что Ганна рассказала им вчера. И Лада стала твердить ее - снова и снова, снова и снова... Страх немного отступил. Появилось чувство, что выход рядом. Она глянула на Нерослава, тот тоже смотрел вперед с надеждой - Лада поняла, что и он чувствует это. И вдруг они споткнулись и как подкошенные полетели прямо на острые ветки и еловый ковер смешанный со снегом. Руки их расцепились, и мгновенно стало страшнее и тревожнее. Лада больно ударилась обо что-то твердое, скрытое снегом, а злые иголки впились в ладони и забрались под ногти. Девушка вскрикнула и услышала, как охнул Нерослав - видимо, тоже налетел на что-то. Она развернулась - и обомлела. Прямо к ней, низко припадая к земле, крался огромный волк. Он не рычал, лишь скалил зубы и хрипел - с острых клыков клочьями летела пена. Девушка оцепенела, не в силах даже пошевелиться. Она завороженно смотрела на волка, который с каждым шагом становился все более настоящим.

- Лада! - как сквозь пелену тумана услышала она крик Нерослава. Скосила глаза и увидела мерзкое водяное чудище - все в бородавках и водорослях, которое готовилось к прыжку, метя как раз на то место, где лежал юноша.

- Морок, это все морок! - крикнул он девушке, но и в его глазах плескался страх. Лицо искривилось от боли — видимо, он сильно ударился. Но все-таки он продолжал смотреть на девушку, удерживая ее внимание. И это придало ей сил, она смогла наконец пошевелиться.

"Это морок, кошмар, настоящее в другом. Это морок, это морок..." - твердила она, отползая от волка и стараясь смотреть только на чернобожника. Тот тоже полз к ней, морщась от боли. Девушка приподнялась и из последних сил бросилась к Нерославу, приподняла его и они, с силой оттолкнувшись, перевалились через поломанный ствол молодой сосны. И вдруг... Лада, все ещё дрожа, оглядывалась. Никого... Что за чудеса? Лес, это их лес - родной, простой, без нечисти и жутких животных с белесыми глазами и оскаленными пастями.

- Выбрались...- прошептала она, чуть не плача. - Нерослав, мы выбрались!

Она потрясла его за плечи. Парень кивнул через силу. Он был очень бледен и держался за ногу.

- Ага, как же, выбрались они, - раздался над их головами знакомый голос. Лада подняла голову - Ведагор. От облегчения она рассмеялась, но тут же одернула себя - Нерослав явно повредил ногу.

Ведагор тоже уже это понял. Присел на корточки рядом с ним, осмотрел ногу и достал из сумы сушеную траву.

- А ну-ка, подсоби, - велел он Ладе. - Разорви, растолки, как сможешь. На рану надо наложить — там, где потемнело да набухло.

Лада кое-как вытерла грязные руки о тулуп, почистила их снегом, и принялась измельчать траву. Пальцы немного онемели, и ее все еще била дрожь, но она продолжала. То и дело поглядывала на Нерослава, который побледнел так, что сливался со снегом вокруг. Но что напугало Лады больше всего - юноша молчал, смотрел в одну точку и только хмурился от боли. А это значило одно - она была очень сильная.

Ведагор деловито прохаживался по лесу, примерялся к веткам и сучьям. Наконец нашел один самый ровный, легко, словно щепку, отломал его от дерева и принялся чистить от мелких веточек.

- Ногу он сломал похоже, - пояснил он Ладе, словно сам Нерослав был без чувств. - Надо закрепить ее, пока не доставим его к Годиславу. Посыпь-ка травку на ногу, да поначалу смочи слюной. А затем призови подмогу. Нам весточку надо послать Годиславу, чтоб встретил нас, да как-то доставить юношу надо.

Лада кивнула.

- И вот ещё что, тряпица какая-то понадобится или бечева...

Лада вновь кивнула и обратилась к Нерославу:

- Мне нужно траву тебе на ногу...

- Я слышал, - рыкнул чернобожник, - клади уже. Штанина порвана все равно, вот тут ее поддень.

Лада послушно потянула за край порванной штанины, приготовившись увидеть сломанную кость - ей уже как-то доводилось помогать в деревне одному мальчонке, который упал с лестницы. Но нога выглядела целой, лишь посинела и набухла, словно воды набрала. Лада, смочив траву слюной, как могла аккуратно разложила получившуюся кашицу на ногу. Каждый раз когда она дотрагивалась до ноги, юноша напрягался словно струна и Лада чуть не плакала, чуя его боль.

Она тут же полезла в суму и стала вытаскивать все, что у нее там было.

- Скажите спасибо зверям, - объяснял тем временем волхв, - твой страх, Лада, они почуяли даже сквозь пелену морока. Довел учеников до школы — и к вам побежал. Они мне рассказали, что Леший их пугать пытался, но они на его землю не заходили. Ума хватило, - недовольно покосился волхв на ребят. - Ну а после вас найти легко было, хоть вы и сами постарались — вышли к границе...

- Я нашла бечеву, - перебила его Лада. Все мысли ее сейчас были заняты Нерославом и его болью. Она таскала бечеву с собой, чтоб упражняться в искусстве плетения заклятий, и теперь та пригодилась.

- Добро, - кивнул Ведагор. - Тряпицу бы ещё, перевязать ногу, чтоб травка не смазалась.

Лада беспомощно озиралась, потом сообразила, что вся ее одежда из тряпок. Но она вся была грязная после бегства от Лешего. Тут она вспомнила про ленту в косе и стала поспешно расплетать ее.

Ведагор одобрительно закивал. Затем он отвернулся и стал пристально смотреть куда-то в лес. А через некоторое время к ним, ломая ветки, стал пробираться медведь - волхв сам призвал нужных зверей. Пока Лада со всей аккуратностью обматывала ленту вокруг ноги Нерослава, волхв пошептался с прилетевшей следом синицей и направился к медведю. Синица стрелой упорхнула в сторону изб предупреждать Годислава, а медведь послушно плюхнулся на снег рядом с юношей. Нерослав задышал поглубже, бледность чуть отступила - видимо, подействовала трава. У Лады до сих пор кончики пальцев были онемевшими.

- Сейчас больно будет,- предупредил Ведагор. - Холодянка чуть задержит боль, да я на тебя заклятье накину, но ты ее все равно почувствуешь.

Нерослав кивнул. Лада взяла его за руку, сжала. Было тревожно, словно это ей сейчас сделают больно. Медведь рядом заворочался, тревожно повел носом.

- А ну-ка, - строго глянул на нее Ведагор, - если помочь хочешь, надо успокоиться.

Лада сжала губы, кивнула. Закрыла глаза и, поглаживая руку юноши, забормотала про себя агму Ганны - чтоб не тревожить мыслями ни себя, ни медведя.

Ведагор ловко и споро примотал ногу Нерослава к палке - тот только раз вскрикнул. Его ладонь в руке Лады дрогнула и напряглась. Лада только усерднее забормотала агму.

- Все, теперь надо посадить его, - велел Ведагор. - Я сзади сяду, иначе упадет. Ты иди впереди, медведя успокаивай. Подойдем к избам - он тревожиться начнет, народу там много. Поняла?

- Да, - чуть слышно проговорила девушка.

Они кое-как подсадили юношу, помогли ему усесться на медведя, а Ведагор ловко - даром что старик - вскарабкался сам. И они отправились к Годиславу.

***

- Какой ужас, какой кошмар, - только и восклицали Зима с Огнеславой и Баженой, когда Лада рассказывала им обо всех злоключениях.

- Никогда такого страху не видывала, - честно призналась она, жадно доедая похлебку.

Был вечер того же дня, они с девушками сидели у костра и разговаривали. Они поведали Ладе, как Ведагор почуял Лешего, а затем волнения зверей, взбудораженных страхом чародейки. Как он довел учеников до школы, на полпути поручив их Збигню, а сам пошел выручать ребят. А Лада рассказала им, как они с Нерославом спасались от лесного духа.

- Какие же вы смелые, - восхищённо проговорила Зима, - говорят, когда Леший не в духе, от него не уйти! Он и нас пугал, пока мы шли на урок. Большая часть учеников с Ведагором ушли, а мы задержались, чудом к нему в лапы не попали!

- Я-то что, - с набитым ртом произнесла Лада, - это все Нерослав. Да если бы не он, я так долго не продержалась. Он знал, что все это морок, и руку мою не отпускал. Какой же это был кошмар. А потом я так перепугалась. Мне пришлось перевязывать его ногу...

Пережитый страх сделал ее разговорчивой, она не могла остановиться и все говорила, говорила. Благо девушки слушали ее внимательно. Огнеслава только хмурилась на слова о том, что юноша держал Ладу за руку.

- И как хорошо, что у него трещина просто, - заметила Бажена. - Годислав сказал, что Ведагор ошибся. Наверное тоже перепугался - виданое ли дело, двух учеников чуть Леший не сгубил!

Лада закивала. Годислав быстро подлечил Нерослава, но, конечно же, ему нельзя было ходить хотя бы седмицу, чтоб нога зажила.

Когда они явились в школьную деревню в компании медведя, это было что-то невообразимое! Ученики - старшие и молодняк - высыпали к костру и, слушаясь волхвов, стояли чуть поодаль, чтоб не напугать животное. Нерослава аккуратно сняли и унесли в избу в сопровождении Годислава и Власты, а Ладу, после того, как Ведагор увел медведя в лес, забрали подруги - кормить и расспрашивать.

- Вы не забыли, что мы сегодня хотели поучиться? - спросила Огнеслава. И впрямь - по их договоренности была ее очередь.

- Да как мы сегодня будем? - возразила ей Зима. - Нерослав лежит в избе, Лада после встречи с Лешим... Может, завтра? Говорят, завтра волхвы разрешат нам отдохнуть.

- Я хотела уехать в деревню, - покачала головой Огнеслава, - да и если нам разрешили отдыхать, надо отдыхать.

- Быть может, вечером? - предложила Лада. - Как раз, когда ты вернёшься.

- Не знаю, - пожала плечами девушка, - пойду-ка я Нерослава навещу, да с ним посоветуюсь.

С этими словами она направилась к избам.

- Я тоже пойду, - кивнула девушкам Зима, - мне еще столько всего сделать надо! Успеть бы до сумерек, да и ночи в последнее время очень уж беспокойные, хочу выспаться. Завтра свидимся.

- Непременно, - кивнула Лада. - Надеюсь, завтра соберёмся и получим урок от Огнеславы.

Девушки наконец остались одни и, хоть Лада ужасно устала, они принялись говорить обо всем, что приключилось за последние дни. Потихоньку расходились по избам растерянные ученики — уроки отменили, в деревню путь был заказан, а в лес было идти опасно.

Некоторые остались у главного костра, но большей частью все молчали. Через некоторое время посыпал мелкий снег, а Лада с Баженой все сидели и говорили, говорили, говорили...

***

– Говорю тебе, Власта совсем другая с тобой стала! – убеждала подругу Бажена.

– Да, и это почему-то пугает, – хихикнула в ответ Лада.

Они только что пришли на небольшую полянку, где их когда-то собирал Златослав. Огнеслава решила провести их урок там же. Девушки пришли первыми. Стихийница только-только вернулась из деревни, а Световид с Зимой пошли гулять в лес и тоже ещё не вернулись. Нерослава они дружно решили не брать в этот раз на урок, строго-настрого велев ему отдыхать.

– Ну я думаю, что это славно, коль скоро вы с Нерославом так дружны становитесь, – хитро улыбаясь, проговорила Бажена. Она принялась счищать снег с бревен.

– Это ещё не ясно, с кем он больше сдружился. Огнеслава тоже его подруга, – скорчила рожицу Лада, помогая подруге.

– Всем ясно, ей одной не ясно, – проворчала Бажена.

Лада рассмеялась. Что-то изменилось в ней после встречи с Лешим. Все былые страхи отошли, словно они были чем-то ненастоящим, зыбким и далёким. Ей хотелось жить, колдовать и дружить. После вчерашнего утра в лесу, она отбросила все сомнения, решив, что раз судьба свела ее с чернобожником, то так тому и быть. Однако же письмо от Лесьяра она пока не открывала – хотела набраться смелости.

– Как там Зареслав поживает? – хитро улыбнувшись, спросила она у подруги.

– Ох, – вздохнула Бажена, слишком усердно очищая одно из бревен, – просится к нам. Я говорю – у нас уже есть стихийница! А он все твердит свое…

– Любовь, что ты хочешь, – пожала плечами Лада, потягиваясь.

– Любовь к вниманию, – фыркнула Бажена, – да тщеславие. Погоди, вот он скоро на тебя переключится, стоит ему только случайно силу твою увидеть…

– Ну нет, тщеславие тщеславием, а быть съеденным волком он вряд ли захочет, – расхохоталась девушка, – заметила, что чертог Вепря он обходит стороной? А мне думается, обиженная девушка найдет способ отомстить – будет она хоть стихийницей, хоть знахаркой, хоть обычной деревенской…

– Вот это у вас разговоры тут, – девушки услышали знакомый голос, и из-за стволов деревьев вышли Нерослав со Световидом. Последний придерживал чернобожника, а тот ковылял, опираясь на здоровую ногу.

– Ты что тут делаешь? – ахнула Лада. – А Годислав знает, что ты по лесу шарахаешься?

– Пока нет, но он велел иногда из избы выходить, – весело проговорил Нерослав, присаживаясь, с помощью Световида на бревно.

На поляну вышла Зима:

– А я тебе говорила, что она ругаться будет, – обратилась она к Нерославу.

– Да это ничего, – отмахнулся тот, весело поглядывая на Ладу, – я уж привык.

Лада только фыркнула и скрестила руки на груди.

– Ну а как твоя нога-то? – спросила Бажена.

– Заживает. Годислав мастер – она почти не болит, и он сказал, что через седмицу точно на своих двоих буду ходить. Сейчас вот Световид очень помогает. Обычные травмы Годислав залечил бы за мгновение, а эта из-за колдовства Лешего оказалась не так проста.

Провидец улыбался, переводя взгляд с Нерослава на Зиму. Они с девушкой настолько сдружились, что он привык постоянно поглядывать на ее лицо – Зима обычно давала Световиду знать, если он говорил или делал что-то не то. На поляну тем временем вышла Огнеслава. Поприветствовала ребят, округлила глаза при виде Нерослава и тут же заняла место рядом с ним.

– Рассаживайтесь, – велела она, – давайте сразу и начнем – счёт времени знать надо. Итак, сегодня мы познакомимся с одной из самых простых стихий. Поначалу я про землю думала, но это для вас всех слишком просто, так или иначе вы эту стихию подчинить можете. Не забудьте только, что земля – это не только цветы, да живность всякая. Это ещё и камни, и горы, как и говорил нам Златослав. Ну а сегодня сведём знакомство с воздухом!

И с этими словами она мановением руки пригнала на середину поляны небольшое облачко. Оно бурлило и хмурилось – того и гляди разродится снегом или дождем.

– Самое простое, что можно делать – это повелевать ветром. Сейчас вам нужно будет почуять облако, словно зверя живого, и направить его куда-нибудь. Облако я нарочно сделала сердитым – так будет проще. Закройте глаза и попробуйте так сосчитать нас всех, кто есть на поляне. Видите? Чародеи обычно чуют друг друга, видят, даже на расстоянии… А затем попробуйте рассмотреть облако – да глаз не открывайте! Меня такому научила бабушка – это называется внутренним взором.

Лада крепко зажмурилась и попыталась ощутить всех, кто был на поляне. Оказалось, что это было очень легко! А она до этого даже не знала, что так можно – только зверей и видела внутренним взором. А сейчас видела людей: вот Бажена, от нее словно свет исходит и тепло – мягкое, не жаркое. А Огнеслава напротив горит ярким пламенем, словно рядом с печкой сидишь. Зима прохладная, но надёжная. Световид словно дитя – безобидный. А Нерослав ощущался потоком упругой силы, словно рядом с ним воздух густел и превращался в кисель. Лада, не выдержав, открыла глаза и наткнулась на взгляд юноши. Он смотрел внимательно, словно увидел в ней что-то новое. Лада поспешно закрыла глаза. Так, туча, туча…Тучка ощущалась очень слабо, но все же Лада могла её чувствовать. Она изо всех сил старалась ее переместить, напряглась так, что даже дыхание задержала.

– Лада, дыши, пожалуйста, – над ней раздался голос Огнеславы, – этак ты все здоровье учебе отдашь, нельзя же так! Световид, ты ещё с нами? Зима, твои пальцы плетут заклятия. Нельзя пользоваться силами своего чертога, а иначе в чем суть?

Наконец Лада сдалась: открыла глаза и потерла переносицу. Даже голова разболелась от усилий. Глянула на друзей – почти все обессиленно вздыхали. Вдруг туча сдвинулась с места и пролетела чуть вперёд. Огнеслава, которая ходила между друзьями, одобрительно закачала головой и сияющим взглядом одарила Нерослава.

– Добро! – улыбнулась она. – Значит, урок уже не зря.

Юноша открыл глаза и тоже заулыбался, благодарно кивнув стихийнице. Лада нахмурилась и зажмурила глаза. Должен быть способ… Что там Огнеслава говорила – представить, что тучка это зверь. Так, если бы она была зверем, то что бы с ней было?.. "Сердитая да надутая, – подумала про себя Лада, – того и гляди снегом взорвется. Есть дела поважнее наших уроков. Недовольна, что ее сюда призвали. А ну-ка, милая, возвращайся, откуда пришла!" Внезапно очертания тучи стали более четкими. И Лада мысленно направила ее вверх, разрешая ей улететь. И так легко это далось, и так легко Лада себя почувствовала, словно сама была порывом ветра.

На поляне раздались удивлённые возгласы. Девушка открыла глаза и увидела, как все ее друзья смотрят на нее восхищённо.

– Вышло? – почему-то шепотом спросила она.

– Да! – воскликнула Бажена. – Как ты это сделала?

– Все благодаря Огнеславе, – улыбнулась девушка стихийнице, – я по совету твоему представила, что туча живая.

– Неплохо, – благосклонно кивнула та. – Уже что-то.

Остаток урока они пробовали вызвать очень простой вихрь, Огнеслава сказала, что это едва ли не проще, чем прогнать тучу, но с этим никто, кроме Нерослава не справился. Расходились уставшие, но довольные. Хоть и немногим далась стихия воздуха, чертог Рода стал им ближе и понятнее. И как выходило так, что ребята друг другу объясняли лучше да яснее, чем волхвы?

Лада все хотела побеседовать с чернобожником про Лешего, да про то, что случилось, но при других не хотела, а к избам его повели Световид с Огнеславой. "Ничего, поговорим ещё", – подумала девушка, и они с Баженой отправились спать.

***

Но поговорить все не удавалось: волхвы загрузили учеников работой, да и спрашивать строже стали – приближался к середине второй месяц учебы. Лада даже слышала, что кто-то из молодняка уехал домой, слишком много взвалили волхвы на ребят. Сама она с удивлением поняла, что не хочет домой – ей было в школе… Да по-разному ей было: где-то тревожно, где-то радостно, где-то неуютно. Но всегда интересно. Дружба и зарождающееся пока непонятное чувство к Нерославу очень окрыляли ее. А с последним беседа так и не получалась. Лада несколько раз пыталась навещать его, но всегда в избе был кто-то чужой – хоть приятелей у юноши и поубавилось после предсказания Световида, его все же многие привечали. Один раз он даже приковылял к ее избе сам, но это увидел Годислав, и пригрозил погрузить непослушного ученика в сон пока нога не заживет. На исходе седмицы, когда юноша уже мог сам потихоньку ковылять до костра и обратно, Лада наконец улучила момент, как раз когда Нерослав болтал там с коловерши. Но стоило им поздороваться, как подошёл Златослав и увел Ладу за собой. Слабым утешением ей послужило лишь разочарованное лицо Нерослава.

Волхв повел ее в лес.

– Нужно болотце наше проведать, идём со мной. А то что-то нечисть разгулялась в последнее время.

Что ещё ей оставалось делать? Да и интересно было, зачем ее Златослав позвал – не помощь же ему нужна от ученицы?

Пока шли, волхв молчал, лишь изредка спрашивая девушку про учебу и житье-бытье. Когда продирались сквозь засохший орешник, спросил про Власту.

– Я тут видел, что между вами наконец мир… Годислав сказал, что вы даже в деревне работали вместе.

– Ну мир – это слишком, – возразила Лада, пытаясь выпутаться из цепких объятий сухих веток, – но вроде больше не враждуем.

– Славно, славно, – кивнул Златослав, легко лавируя меж зарослей. – Как ваша компания поживает? Обучаете друг друга?

– Да, вот уже два урока провели Огнеслава да Зима! Я научилась гонять тучи, – по-детски радостно сказала девушка, наконец выпутавшись из веток.

– Ого, это очень здорово, какая ты умница, – похвалил Златослав. – Все ли ладно у вас вообще? Не ругаетесь? Все чертоги у вас есть?

– Все ладно, – ответила чародейка, не понимая, куда он клонит, – а вот чертоги не все – целителя нам не хватило. Но это ничего, и так работы хватает.

– Ну как же, – покачал головой волхв, – надо, чтоб все были. Давай-ка я пришлю вам одного. Очень хороший, способный ученик. Он вам точно много пользы принесет.

– Благодарю, – озадачилась девушка, – только надо с остальными посоветоваться…

– Поговори, конечно, – кивнул волхв, – только скажи им, что чертог Живы ведь чрезвычайно важный. Надо учиться всему. А, вот мы и пришли… Сейчас я немного осмотрюсь, а ты пока проверь рыб, да других зверей тут, на болоте.

Лада кивнула и выполнила просьбу. Болотце было сонное, как и полагается почти зимнему водоёму. Лада пыталась дотянуться мыслями до каждого живого существа, но мысли скакали и не слушались. Почему-то разговор с волхвом ее тревожил, будто Златослав что-то пытался сказать, да не говорил. Она все мотала головой, отгоняя непрошеную тревогу, как вдруг почувствовала, что ее сила словно увеличилась. Будто до этого она видела лишь часть картины, а теперь могла увидеть всю. Лада поняла, что ощущает воду, понимает, что та чиста – насколько это возможно в болоте, что рыбам да лягушкам хорошо, что есть маленький приток свежей воды, да и снега, который пока толком не лег, все же достаточно. Она в изумлении открыла глаза и увидела перед собой улыбающегося Златослава.

– Чувствуешь?

– Да. Что это такое? Как это получилось?

– Это я помог тебе своей силой. Силой своего чертога. Если объединить несколько таких чародейских сил, то можно столько всего сделать, столько всего увидеть, да смочь! Аж дух захватывает! Правда же стало лучше?

– Ну да, я вижу больше, – кивнула девушка, – только непривычно…

– Это ничего, это пройдет, – бодро объявил волхв. – Что же, наша работа завершена, идём домой?

– И это все? – вырвалось у Лады.

– Ну да, а что тут ещё сделаешь? Нечисти нет, на рыбу да лягушек я твоим взглядом глянул, все с ними хорошо.

Они потихоньку двинулись в обратный путь. Лада, растерянная, переживающая новые ощущения, все же решилась выяснить все до конца:

– Просто мне показалось, что что-то ещё вы сказать хотели…

Златослав глянул на нее, но быстро отвёл взгляд. Помолчал. Наконец выдохнул – изо рта вырвалось облачко пара.

– Да, твоя правда… Ко мне тут Мокша подходил, да и сам я вижу…

Лада напряглась – чего там Мокша наплел опять?

– Я знаю, что ты в лесу была в ту ночь, когда врата раскрыл кто-то.

– Откуда? – Лада не хотела, но голос ее прозвучал резко.

– Просто знаю, – пожал плечами волхв. – Но тревожит меня не это. Понимаешь, я хочу, чтоб ты поняла точно, что я сказать хочу. Чертог Чернобога ведь ни плохой и ни хороший. Как и любой другой. Ведь и ты можешь навредить, верно? Но Нерослав…

Лада вспыхнула. Да что же они все к нему прицепились? Горяна и Гордей тоже из чернобожников, но что-то про них никто ей не твердит целыми днями.

Она прибавила шаг, с силой убирая с пути редкий бурелом.

– Не серчай, не надо, – нахмурился волхв, догоняя ее, – я говорю, как есть. Я советую тебе держаться от него подальше. Дружба дружбой, но помни, кто он…

– То есть с Властой дружить надо, а с Нерославом нет? – не утерпела Лада. – Гордей и Горяна из того же чертога, а Власта с ними дружбу водит. Как мне быть с этими двумя?

– Это уж ты сама решишь, – Златослав нахмурился ещё сильнее, в голосе появился холод, – а гневаться ни к чему, я тебе добра желаю. Говорю, как есть: Власта, хоть и тяжела характером, зла не думает, а вот брат ее не так прост.

Лада промолчала, но всю оставшуюся дорогу до изб кипела от гнева и досады. Златослав тоже больше рта не раскрывал.

Около изб они сухо попрощались, и Лада то ли от желания забыться, то ли чтоб разом переварить все плохие новости, присела у костра и наконец вскрыла письмо от деда. Хмурая и сердитая, стала читать. Лесьяр был как всегда немногословен:

"Держись друзей. Видно чертог Чернобога все же возродится, все на то указывает. Ничего не страшись, раз происходит, значит так тому и быть. А кто тебе друг, кто враг – решай сама, уж не маленькая. Я чернобожникам не верю. А верить ли тебе им – того знать не могу".

Как ни странно, письмо девушку успокоило. Честность деда и его немногословность усмирили гнев. И в самом деле она сама решит, кто ей друг, а кто враг. Кому верить, а от кого держаться подальше. Она бережно сложила письмо и пошла спать.

***

– Говорю тебе, иди спокойно! – прошипела Лада. – Хватит им отвечать и в ответ смотреть так, словно ты их проклянешь сейчас.

– Почему это? – Возмутилась Власта, сердито оглядывая деревенских жителей, которые недобро глядели на девушек. – Им можно, а мне нет?…

– Власта, – Лада, не выдержав, одернула ее за рукав, – прекрати! Надо до наших добраться, а если ты выведешь деревенских, мы отбиваться как будем?

– Ну если ты позабыла, – Власта выдернула руку, – ты можешь медведя призвать, а я такую недолю им в судьбу вплести, что…

– Что всем нам сюда путь точно будет заказан, – закончила за нее Лада. – Как ты не поймёшь, им страшно, а от того гнев появляется. А если ты им сейчас докажешь, что они не зря боятся, то все, больше мы сюда не войдём… Или не выйдем. Я это уже проходила в своей деревне.

– И что, тебя в лес выгнали? – Буркнула чародейка, все же опуская взгляд.

Деревенские жители по-прежнему недобро смотрели на девушек. Многие нарочно брали в руки лопаты или вилы и выходили во дворы, чтоб показать – этот дом под защитой.

– Да, – спокойно проговорила Лада, – но потом сами и пришли, когда помощь нужна была. Но до такой беды зачем доводить? Худой мир…

– Ничуть не лучше доброй ссоры, – огрызнулась Власта, – по мне, так лучше разок поспорить хорошенько, и уж ясно дальше, как с человеком быть… Ну вот как вы с Нерославом.

– А что мы с Нерославом? – остановилась Лада.

– Да то: поссорились хорошенько, а теперь душа в душу, – пояснила Власта и сама уже потянула девушку за рукав. – Пошли уже, если мне нельзя этим дикарям отвечать, то надо быстрей зайти к нашим подопечным да отправляться восвояси…

Они почти бегом преодолели оставшуюся часть пути, Лада на ходу шептала:

– С чего вы все взяли, уф, что мы с ним дружим… Просто… Я с Зимой и Световидом тоже дружу.

Власта, открывая калитку, проговорила:

– Потом поговорим, заходи уже!

Часть семейства, а именно дети, встретила их радостно. А вот взрослые были чуть напряжены: они кидали быстрые взгляды в оконца, а движения их были скованными и неловкими.

– Что тут творится? – наконец не выдержала Власта, которая только закончила проверять нити судьбы Северины. Лада, которая хотела было пойти в хлев проведать козу, задержалась. Власту в таком настроении нельзя было оставлять наедине с их подопечными.

– А вы сюда шли по лесу? – аккуратно спросила Северина.

– А как ещё? – кипела Власта. – По воздуху летели что ли? Вышли из леса, прошлись по деревне. На нас все смотрели как на прокажённых!

– После Первоснежья народ напуган, – аккуратно заметил муж Северины.

Лада вышла вперёд, перетягивая на себя внимание:

– Их можно понять, но если мы спрячемся да затаимся, – она повысила голос, видя что Власта хочет возразить, – то лучше не станет. Чары часто пугают, но они так же часто и помогают. Ведь у вас на лад все пошло, верно?

– Верно, – кивнула Северина, – только вы все равно пока не ходите к нам. Нечего народ тревожить зазря, кто знает, что они…

– Ну-ка пошли, – Власта, кипя от гнева, схватила Ладу за руку.

– Ты чего, я козу ещё не проведала…

– Будет с них, все с козой ладно. Ладно же? – зыркнула она на Северину.

– Да-да, идите, да поскорее… Все у нас славно, ваша помощь не нужна больше.

Последние слова Северина говорила уже в спины девушкам – Власта тащила Ладу за собой с такой силой, что той ничего не оставалось, как послушаться. Во дворе она отпустила ее руку, и, едва сдерживая гнев и обиду, проговорила:

– Вот и помогай им после этого…

– Власта, да они о нас заботятся, боятся, чтоб нам вреда не причинили.

– Ух, и глупеня ты! Они за себя боятся, что опять изгоями станут, да все вновь плохо будет. Мы-то им зачем сдались…

– Ну не знаю, вот у нас в деревне…

– Все было иначе, – перебила Власта, – потому что все привыкли к тебе. Может, боялись немного, но привыкли. А эти словно дикари. Годислав сказал, что у них даже самого завалящего лекаря отродясь не было. Вот они и теряют разум… Ну-ка идём леском. А то боюсь я больше не выдержу их взглядов, да приложу парочку глазастых хорошим заклятьем.

Они выбрались за околицу, обошли дом своих подопечных, что стоял на окраине, и углубились в лес. Пошел мягкий снег, ветра не было, и Лада вдруг поняла, что ей очень славно рядом с Властой – особенно когда та молчала. Они шли по тропинке, но им скоро нужно было свернуть, чтоб отыскать знакомую тропку до школы.

– Да где же она? – бормотала Власта, оглядывая землю.

– Мне кажется, ещё рано, повернуть надо позже, – отозвалась Лада. Они ещё какое-то время шли в молчании, опустив головы и рассматривая землю, боясь пропустить нужный поворот.

– Власта, – позвала Лада.

– Что? – девушка ответила как всегда недружелюбно, но смотрела легко, без неприязни.

– У тебя было непростое детство, да?

Власта поджала красивые губы.

– Нерослав проболтался…

– Нет, вовсе нет, – поспешила ответить Лада, останавливаясь. Она спрятала неловкость, присматриваясь к скрытой в кустах тропке. – Помнишь, ты сказала, что ему в детстве непросто пришлось? Вот он то же и про тебя сказал… И ничего более.

– Иди давай, – буркнула Власта, подталкивая девушку, – это же наша тропка.

Какое-то время они шли в тишине, обходя узловатые корни деревьев. Затем Власта произнесла:

– Я вообще не знала бы, какое у меня было детство, славное или худое, если бы не Нерослав. Мы с ним каждый год виделись – он, быть может, рассказывал тебе. И он каждый раз словно приводил меня в чувство. Показывал, что может быть по-другому, что можно заботиться друг о друге, а не только…

Она замолчала. Лада искоса глянула на нее, и увидела, что Власта уже приняла свой привычный заносчивый вид. Она глянула на Ладу и усмехнулась.

– Впрочем, он тебе наверняка много всего рассказал. Вечно шушукаетесь, и как тебя Бажена еще к нему не ревнует! Ты с ним секретничаешь едва ли не больше, чем с ней.

– Глупости какие, – смущённо произнесла Лада, сбитая с толку такой скорой сменой темы, – он же в нашей компании, вот мы и дружим. Как с Зимой или…

– На Первоснежье вместе были, с Лешим вместе справились, да и после видения твоего Ведагор его к тебе отправил. А не Зиму и Световида.

В голосе Власты послышалась скрытая обида. Ладу вдруг осенило – да она же ревнует! Как бы ее успокоить?.. В открытую тоже не скажешь – сразу как еж ощетинится. Надо подумать. Но пока Лада подыскивала слова, Власта сама заговорила.

– И кстати, ты бы подготовилась к натиску Зареслава.

– Зачем? – удивилась Лада. – Он же за Баженой гоняется.

– Пф, это старые новости, он уже успел пристроиться к Огнеславе, но она его быстро осадила. А после твоего виденья, да урока Огнеславы он откуда-то узнал о том, что ты не такая уж и слабая. Сама слышала, как он Гордею рассказывал, что собирается перекинуть всю свою любовь на тебя.

Лада фыркнула. Потом тут же сообразила, что Зареслав был когда-то с Властой и оцепенела – и как из этого выбираться? И брата она у девушки украла, и теперь вот жениха ещё.

– Слушай, да не нужен он мне, – прямо заявила она, – ты бы его забрала…

– А мне он какого Лешего сдался? – усмехнулась Власта. – Помиловались и будет. У меня уже новый ухажер! Был, – она тоскливо оглянулась на деревню, – теперь уж вряд ли что выйдет. А что до нашего незадачливого стихийника, я его сама прогнала… Но он бы и так ушел – после той ночи, когда Навь распахнулась. Мне тогда плохо было, а Зареслав такое не терпит. Ему надо, чтоб было только хорошо. И чтоб сила была.

– Эк его мотает, – покачала головой Лада, – вон сколько успел девушек перебрать… Болезнь что ли какая?

Власта хихикнула.

– У него отец строгий, он ему велел в школе жену найти, да не простую, а самую лучшую. Сам-то Зареслав силой не отличается, даром что стихийник. Они обычно очень могучие, хотя бы одну стихию, но подчинить могут, а он способностями не блещет. Зато пригожий.

– Это да, – кивнула Лада, – но пустой.

– Как точно, – Власта чуть наклонила голову и искоса глянула на девушку, – пустой и есть. Но ты имей ввиду, я тебя предупредила. Нерославу тоже ещё скажу, – опять хихикнула она.

– Не вздумай, – замотала головой Лада, – это ещё зачем? Это его никак не касается. Он просто, как Световид или Зима, мой друг.

– Да что ты заладила-то? Как же, как же – вздернула брови Власта и кивнула вперёд, – вон он друг-то, нарисовался.

И правда им навстречу шел чернобожник. Шел, чуть прихрамывал и улыбался.

– Ну хвала богам, вы тут и целы. Световид всю душу вымотал – иди за ними, в деревне смутно и тревожно.

– Да в общем, он был прав, – кивнула Власта.

Улыбка исчезла с лица юноши. Он оглядел девушек.

– Вас обидели? Что-то случилось?

– Если бы она меня не сдерживала, случилось бы, – буркнула Власта, указав подбородком на Ладу. – Пошла я в школу, а вы беседуйте.

– Не глупи, – мягко произнес Нерослав, – нам всем туда надо, скоро урок Златослава. Идём вместе.

И он вопросительно глянул на Ладу. Та кивнула:

– Конечно.

И они двинулись в путь. Лада подумала, что будет неловко, но они сразу начали беседу о Лешем и о том, что приключилось с Нерославом и Ладой.

– Помните, когда мы шли с Первоснежья, кикимор видели? – сказала им Власта. – Так вот я думаю, деревенским тоже досталось, не зря они ополчились на нас. А ещё я от Земели слышала, что лесавки к избам прибегали в ту ночь.

– А Златослав говорил, что надо проведать болото, – вспомнила Лада, – сказал, что нечисть разгулялась!

– Конечно, – кивнул Нерослав, – все эти духи, хоть и живут в Яви, все же черпают силу в Нави, а это значит, что они силой напились, когда Навь открылась.

– И Леший потому нас поймал?

– Верно, – кивнул юноша, – он ведь утром, да в обычные дни не рискует ловить путников. К тому же этот лес непростой, чародеи здесь постоянно что-то делают, магию творят, ходят, зверей и духов призывают. Лешие обычно не так смелы. А этот был наглый да сильный.

– Как коловерши – он первый силой напился, помнишь? – Власта обернулась к Нерославу.

– Ага, в ту ночь он был даже опасен…

– А сила затем покидает их постепенно? – спросила Лада брата и сестру.

– Смотря кого, – пожал плечами Нерослав, – Леший вот на нас с тобой кучу сил потратил. Вряд ли он кого ещё смог бы в свой морок затянуть.

Лада поежилась, вспомнив волков, медведей и нечисть. Нерослав заметил это и, чуть покосившись на Власту, тихо произнес:

– Ты смелая. Многие не выдержали бы сразу. Леший в кошмарах знает толк, показывает то, чего мы боимся. Да так показывает, что голова как в тумане, и страх заставляет поверить в морок.

Лада внимательно глянула на него:

– Значит, ты боишься нечисти?

– Как и ты зверей, – улыбнулся он.

– Мы все этого боимся, – вдруг вклинилась в их беседу Власта, – что наша же сила обернется против нас. В чародействе не все нам подвластно, и если то, что мы можем держать в узде, от нас ускользнет…

Она подняла взгляд, часто заморгала и неловко закончила:

– Ну это я так думаю, я же не знаю, чего вы там насмотрелись у Лешего.

– Я думаю, ты права, – призналась Лада, – это звучит очень похоже на то, что я чувствую.

Власта кивнула ей. Дальше шли молча.

***

Златослав снаряжал ребят для дальнего похода. Им предстояло изучать стихию огня, и волхв попросил позволения у Ведагора увезти учеников к холмам и каменистому берегу небольшой реки. Власта, Лада и Нерослав пришли как раз вовремя – народ собирался в дорогу. Власта ушла в избу, а Лада с Нерославом остановились перед костром. Повернулись друг к другу и одновременно произнесли:

– Я хотела поблагодарить тебя…

– Я так благодарен тебе за помощь…

Засмеялись. Лада поспешила сказать то, что давно просилось наружу:

– Если б не ты, я бы пропала там, сгинула. Морок был очень сильный, я такого страха давно не чувствовала…

– Ну а теперь я, – улыбнулся юноша, – благодарю тебя, ты очень помогла мне, когда я ногу повредил.

Они замолчали, чувствуя неловкость. Затем чернобожник улыбнулся и произнес:

– Вечером мой урок. Не боишься?

Лада фыркнула.

– Ещё чего! Ой, кстати, Златослав хотел прислать нам ещё ученика.

– Зачем это? – насторожился юноша.

– Не знаю, – пожала плечами чародейка, – сказал, надо чтоб все чертоги были. Он из знахарей. Но я сказала, что с вами посоветуюсь.

Нерослав задумчиво ковырял носком сапога мерзлую землю подле костра.

– Ладно, поглядим, – наконец проговорил он. – Но как-то это подозрительно…

На место они прибыли нескоро – у одной из телег сломалось колесо, и пришлось рассаживать ребят с нее на другие возки. А как прибыли на место, развели костер да перекусили. Златослав всегда следил за тем, чтоб ученикам было сытно и тепло. Посидели все вместе, потравили байки, поели, да и приступили потихоньку к уроку. Когда ученики были готовы, волхв преспокойно взял кусок огня от жаркого костра и показал юным чародеям. Все – даже стихийники – ахнули.

– Стихия огня очень опасна, – проговорил Златослав в наступившей затем тишине, – она разрушает да сжигает. И ей все мало. Вода, земля да воздух создают, а огонь разрушает и пугает. Это самая лёгкая и самая сложная стихия. Вы сегодня все сможете подружиться с огнем, а вот в узде его держать едва ли кто сможет на первом уроке. Этому учиться надо долго и упорно. Итак, разделитесь-ка на пары, да возьмите на ветку огня, чтоб он был у каждого. А затем расскажу, что делать дальше.

Ребята быстро выполнили указания волхва. Лада как всегда была с Баженой. Они взяли себе огня и выжидающе смотрели на Златослава, когда к ним подошёл юноша. Русые волосы, на губах застыла усмешка, а глаза смотрели снисходительно, словно он заранее знал, что вокруг все не особо умны.

– Привет вам девушки, я Зорян. Меня Златослав прислал к вам в компанию, сказал вам знахаря не хватает, – и с этим словами он показал браслет со знаком Живы.

– Привет, – кивнула ему Лада, – урок у нас будет вечером, но мы пока…

– Вечером так вечером, – обронил Зорян, – но сейчас он тоже велел к вам подойти. Вместе будем работать.

Бажена и Лада переглянулись, но промолчали.

– Итак, я вижу все готовы, – обвел учеников взглядом волхв, – что ж. Закройте глаза. Почувствуйте огонь, его силу. Это называется внутренний взор – вы все умеете это делать, но только в рамках своего чертога. Пора расширять ваш кругозор. Присмотритесь к огню. Какой он? Ленивый? Сильный? Жадный? Постарайтесь по очереди раздуть пламя, уговорить его сделаться больше, сильнее, жарче…

Ученики сосредоточились на задании. Стояла тишина, но то тут, то там возникали шепотки, словно кто-то из них пытался заговаривать огонь.

Лада зажмурилась и внутренним взором – как учила Огнеслава – окинула место рядом с собой. Сбоку мягко светилась Бажена, рядом словно искрил и растекался силой новый знакомец, и Лада, не утерпев, повернула голову и нашла знакомое ровное свечение – Нерослав был неподалеку. Она перевела взгляд на огонь. Как там Огнеслава говорила? Представить, что это живое создание… Если туча виделась девушке обиженной и надутой, то огонь был озорным, коварным и опасным. Лада хотела было мысленно прикоснуться к нему, как услышала вскрик. Открыла глаза и увидела, что у кого-то уже получилось раздуть огонь. Многие ученики тоже смотрели в ту сторону. Лада вновь закрыла глаза, пытаясь собраться. Но вскрики – удивленно-радостные или испуганные – стали доноситься чаще.

Она закрыла уши руками, и наконец направила все свое внимание на огонь. Он по-прежнему утекал и грозил ожогом. Она мягко коснулась его, подталкивая, раззадоривая, дразня… Он становился больше, сильнее, злее. Но тут кто-то потряс ее за плечо. Она открыла глаза и увидела Зоряна.

– Эй, эй, прекращай! Златослав! Нам помощь тут нужна.

Лада перевела взгляд на огонь, и увидела, что ветка занялась полностью, и он начал уже перекидываться дальше. Она глянула на Бажену, та улыбалась.

– Мне показалось, мы вместе это сделали, – сказала она. – Я его пестовала, как растение!

– А я дразнила, словно он дикий зверь. Ах, Огнеслава молодец!

Зорян так и держал Ладу за плечо, и она поспешила высвободиться. Подошёл Златослав.

– А, вижу усиление пошло вам на пользу, молодцы. Ну а теперь, пока ещё есть время – благо снег мешает, – попробуйте сдержать огонь, верните его обратно. Не получится – кликните меня, да громко! Видите, что творится.

И он обвел рукой учеников, которые то и дело звали его на помощь.

– Я знаю, как надо, – заявил Зорян, хватая Ладу и Бажену за руку. Обе, не сговариваясь, резко выдернули руки.

– Мы сами, – твердо заявила Лада.

– Сами вы долго будете, а я такое делал кучу раз, надо силу объединить – он упрямо наклонил голову.

– Ничего, надо же нам учиться, – проговорила Бажена.

– Да я же говорю, со мной быстрее, – и он вновь потянулся рукой к Бажене.

– Чего это вы тут делаете? – рядом тут же, как из-под земли, возник Нерослав. Встал между Ладой и Баженой, чуть выйдя вперёд, перехватил руку Зоряна и пожал ее.

– Здравствуй, я Нерослав, это тебя волхв в нашу компанию прислал? Отойдем на пару слов? Златослав велел кое-что рассказать тебе. Да, прямо сейчас, – настойчиво заявил юноша, видя, что знахарь пытается возразить.

И было что-то такое в тоне чернобожника, что Зорян не стал спорить. Лада благодарно улыбнулась Нерославу, тот заговорщики подмигнул им с Баженой.

– Он мне все больше нравится, – улыбнулась та. – Ой, давай скорее, погляди, огонь расползается…

– Я знаю, что можно сделать, – быстро проговорила Лада, и наскоро рассказала подруге о том, как они с Златославом соединили силы. Эту мысль подсказал ей невежа знахарь.

– А у нас получится? – засомневалась Бажена. – Ты знаешь, как это делается?

– Нет, – покачала головой Лада, глядя на убегающую струйку огня, – но времени нет. Давай закроем глаза, и возьмёмся за руки. И для начала попробуем почувствовать силу друг друга. Ой, нет, поздно, давай просто будем огонь ловить!

Она закрыла глаза, схватила Бажену за руку и они принялись за работу.

– Очертим ему границу, – предложила подруга.

Лада поняла, что чувствует сейчас силы подруги лучше и яснее, и вдруг увидела, как мягким светом рисуется круг перед жадным, нетерпеливым огнем. Она присоединилась к этому полукругу, очерчивая его мысленным взором и приказывая огню остаться в его пределах. Тот жарко полыхал. Лада чувствовала его силу и злобу, но выйти за полукруг он не посмел. Она открыла глаза и увидела, что огонь остановился. Бажена тоже смотрела на него во все глаза.

– Получилось… У нас получилось! – вдруг вскрикнула она. Лада даже растерялась – видеть подругу такой радостной и такой громкой было непривычно, но приятно глазу.

Подбежал Златослав. Подошли Нерослав с Зоряном.

– Ох, да вы обе просто умницы, – похвалил их Златослав, – Зорян помогал?

– Нет, мы сами, – с вызовом произнесла Лада, – мы объединили силы и смогли!

– Объединили, значит? – улыбнулся волхв. – Вообще это задание было для каждого, надо было попробовать по одиночке, но и так сойдёт. Нерослав, – вдруг заметил он юношу, – а ты что тут? Пришел помочь?

– Да, чуть-чуть, – кивнул юноша.

– Вы с Властой справились?

– Да, – вновь кивнула чернобожник.

– Идём посмотрим, а девушки пусть познакомятся с Зоряном получше.

С этими словами волхв увлек юношу с собой, и Бажена с Ладой остались наедине с Зоряном.

– Чернобожник ваш больно деловой, – буркнул парень. – Справились вдвоем значит? По одиночке не вышло?

И он кивнул на костерок, который лениво плясал в очерченном круге.

Лада хотела было сказать, что он сам и предложил силы объединить, но тут Бажена мягко произнесла:

– Так покажи нам, как надо. В одиночку…

Зорян вздернул подбородок и ухмыльнулся.

– Легко.

Закрыл глаза, вытянул вперёд руки, чуть опустил голову. Девушки переглянулись: действовал юноша очень уверенно. Костерок метнулся в сторону, затем в другую и вдруг разгорелся, полыхнул, добираясь жаркими лапами до ног девушек. Обе вскрикнули и отскочили. Тут же подоспел Златослав.

– Зорян, какая хорошая работа! Сумел разжечь пламя в одиночку…

– Да вот только он пытался его не разжечь, а усмирить, – перебила волхва Лада. И тут же устыдилась, поймав от него укоризненный взгляд.

– Простите мою резкость, – поспешила сказать она, – мы испугались…

– Это и понятно, – прохладно отозвался волхв, – продолжайте. Старайтесь чтоб получилось у каждого по одиночке: двое следят, один делает.

И с этими словами Златослав пошел дальше – его помощь требовалась очень многим.

***

– Ну не знаю, мне все равно стыдно, – каялась Лада по пути домой. – Златослав хотел как лучше, а я грубостью на милость ответила.

– Если хотел как лучше, то не стал бы этого присылать, – шепнула ей подруга, кивнув на Зоряна, который ходил за ними, словно смолой приклеенный.

Он даже ухитрился забраться в один c ними возок, но благо сесть рядом ему помешал Зареслав. Он, как и предсказывала Власта, перекинул все свое внимание на Ладу. Та, не долго думая, решила использовать короткую любовь парня, и велела ему охранять их с Баженой покой. Так что на время дороги они были избавлены от компании знахаря, и могли – хоть и шепотом – поговорить.

– Мне кажется, наши плохо отнесутся к Зоряну, – прошептала Лада. – Надо успеть им сказать на уроке. У нас ведь сейчас Часлав?

И она невольно скривилась. Уроки Зимы очень помогли им, но Часлав все ещё держал Ладу в группе отстающих, и очень редко разрешал применять настоящие плетения, требуя бесконечной отработки на бечевке.

– Да, притом сразу же, мы же из-за колеса как задержались! А затем сразу урок Нерослава.

– После идём отрабатывать чародейство с огнем? Можно также силу соединить…

– Я после не смогу, – вдруг едва слышно сказала Бажена. – Видишь ли, Зима меня хочет познакомить с одним чародеем… Он из чертога Макоши тоже. Она говорит, что хороший парень, вроде он сам ее попросил нас познакомить. Я тебе все забывала сказать – то Леший, то уроки, то ещё что… Прости меня, пожалуйста…

– Бажена, ну что ты, – улыбнулась Лада, почувствовав, однако, укол ревности. Но тут же включилась и совесть, заговорившая голосом Власты: сама мол, с чернобожником секретничаешь, вот подруга и заскучала без внимания…

– Может, мне пойти с тобой? Или не нужно? – спросила Лада.

– Я думаю, не нужно, Зима и Свет с нами будут. Обещали меня не бросать, если что…

– Ох, ну ладно, – кивнула Лада, – но обещай, что все-все мне расскажешь вечерком!

– Конечно, – просияла Бажена.

– Как его зовут-то?

– Велимир вроде, – смущённо проговорила Бажена. – Ты уж прости, что я тебя бросаю, ведь с огнем в одиночку не управиться…

– Прекрати, – улыбнулась Лада, – я так рада! Зима просто молодец. А с огнем я все-таки одна поработаю…

– Я могу тебе дать урок, – вклинился вдруг Зареслав. – Я же стихийник, всему тебя научу!

Девушки обернулись на него, замолчав – они и забыли про то, что он рядом был. Лада замешкалась.

– Я… Я пока не знаю, погляжу… После Часлава я всегда так устаю…

– К тому же у нас будет общий урок, – пришла ей на выручку Бажена. – Уверена, Нерослав нас сегодня помучает!

– Ой, а я тогда с вами посижу, Гордей больно мудрено объясняет, мне лишним-то не будет. Я как-то к Горяне подошёл, да сила у ней слабоватая, она и сама говорила, что…

Оставшуюся часть пути Лада с Баженой молчали, слушая поскрипывания снега под колесами и бубнеж Зареслава. Когда они прибыли в школу, их ждала неожиданность: Часлав встретил их у костра вместе с Годиславом. Пока ученики ели, волхв из чертога Макоши говорил.

– Вы уже знаете достаточно, да применять знания умеете. Ну большая часть, – нехорошо усмехнулся он, скользнув взглядом по Ладиному лицу. – И потому сегодня на уроке чертог Макоши соединится с чертогом Живы, дабы показать вам, как можно усиливать заклятия, да увеличивать мощь лекарственных взваров..

Такого урока у них ещё не было! К его концу голова у Лады нещадно болела, а пальцы сводила судорога. Волхвы учили их премудростям соединения заклятий Макоши и заговоров Живы. Лада так боялась опростоволоситься перед Чаславом, что все внимание ее ушло на плетение заклятия и она перепутала слова заговора. Годислав, проверяющий ее работу, деловито заметил:

– Заклятие сплела славно, а вот заговором ты человека не излечила, а убила бы. Болеть он тоже в таком случае перестал бы, но старайся все же запоминать точный порядок слов.

Лада покраснела и кивнула. Хорошо хоть Годислав заметил ее ошибку, он мог и посмеяться и отчитать, но делал это по-доброму. Часлав бы не упустил момента хорошенько покуражиться над ученицей. Когда урок закончился, Лада с Баженой и остальными друзьями, не сговариваясь, отошли в сторону от костра. Все были уставшими, и вяло обсуждали последний урок – соединение сил мало кому далось. Лишь Зима да Огнеслава из их компании справились. А вот Световид наплел такой сложный узор, что Чаславу даже не пришлось искать другого ученика для издевательств – ошибок провидца хватило волхву на пол урока. Лада с Баженой только-только успели предупредить остальных про Зоряна, как он вышел из толпы учеников в сопровождении Нерослава и Златослава. Чернобожник был хмур, а Зорян напротив – лучился радостью.

– Ребята, – взял слово волхв, – вот привел вам нового ученика в вашу честную компанию. С Нерославом я уже побеседовал, я знаю, что сегодня вас учит он, Лада и Бажена тоже уже знакомы с Зоряном. Вам ведь не хватало знахаря? Так вот, он только пользу вам принесет! Прошу любить да жаловать.

Златослав хлопнул парня по плечу, кинул взгляд на Нерослава и был таков. Нерослав было открыл рот, чтоб сказать про урок, но тут от толпы отделился Зареслав и подошёл к ним.

– Привет, а можно я сегодня с вами побуду? Мне очень нужен от тебя урок, Нерослав, к тому же Лада с Баженой не против!

Все глянули на них, и девушки, переглянувшись, растерянно смотрели то на Зареслава, то на чернобожника. Последний, нахмурившись ещё сильней, оглядел всю компанию, задержал взгляд на Ладе и вздохнул:

– Что ж, видно судьба такая, идёмте. Сегодня занимаемся чародейством в лесу.

***

Заразившись мрачностью то ли от ночного леса, то ли от хмурого чернобожника, ребята всю дорогу шли молча. Даже Зареслав, который то и дело старался оказаться рядом с Ладой – а в осеннем темном лесу это сделать было затруднительно – и тот молчал. Бажена пыталась вклиниться между ним и подругой, и Лада благодарно улыбалась ей в темноте. Она все думала про Нерослава и про то, не рассердился ли он, что она разрешила стихийнику пойти с ними. Хотя она и не разрешала, да и не больно-то он разрешения спрашивал. Потом она начинала сердиться на себя за глупые мысли – взрослая уже, про чары надо думать, – говорил ее внутренний голос, подозрительно тоном и выражениями напоминавший голос деда, – а она про парней задумалась… Лада вдруг поняла, что чувствовала сегодня себя кругом виноватой: и Бажену бросила, и козу у подопечных не проведала, и Златославу нагрубила, и Нерослава обидела. Мрак, да и только.

Тем временем Нерослав вывел их на небольшую поляну. Ни пеньков, ни бревен на ней не было, и выглядела она диковатой: снег не утоптан, следов людей нет, а вот звериные то там, то тут попадались. Лада присмотрелась внимательно и ахнула – да это ведь та самая поляна, где был убит заяц… Ей стало не по себе. И, судя по тишине и напряжённым лицам, не ей одной. Нерослав подождал, пока все встанут полукругом перед ним и тихо проговорил:

– Чертог Чернобога, хоть и болтают про него всякое, очень могуч. И дело не в силе, а в том, как много всего может один чернобожник. Варить зелья и взвары, плести нити судьбы, сочинять заговоры. Конечно, вы все уже знаете, что это могут делать не только чернобожники, но им такое чародейство – темное – даётся проще, чем иным.

Нерослав говорил тихо, и каждое его слово было словно наполнено силой и значимостью. Тяжкая тишина зимнего леса, да темнота вокруг, словно придавала веса его словам. Лада поняла, что сейчас даже побаивается колдуна. Оглянулась на остальных – все были напряжены и чуть заворожены.

– Самым главным источником силы чернобожников является, конечно же, Навь. Она питает силой, даёт отдых и успокоение, а иногда и ответы на вопросы. Где побывала Навь, там мы чуем ее. Где был дух Нави, там мы видим его. Любое колдовство, а уж тем более темное, оставляет следы. И следы эти видны. Вот этим мы с вами и займёмся сегодня – мы будем искать следы колдовства, следы, оставленные кем-то, кто использовал силу Нави.

Он прошелся по поляне, присел на корточки и приложил руку прямо к земле, покрытой слоем снега.

– Для этого вам нужна тишина, темнота и внутренний взор, который мы тренировали с вами со времени урока Огнеславы.

Стихийница чуть улыбнулась юноше и первая последовала его примеру, присев и дотронувшись до земли. Постепенно все ученики опустились на корточки, приложив руки к обжигающе-холодному снегу.

Лада сделала так же. Присела, закрыла глаза, протянула тонкую руку и коснулась земли. Она уже хорошо научилась не слушать лес. Но сейчас – уставшая и измученная своими мыслями, сложностью уроков да виной, она не уследила за силой. В ее сознание хлынул поток: вот волк нагнал зайца, тут медведь ворочается в берлоге, а тут… что это? Никак болотник шебуршится в трясине, да лягушек будит.

– Соберите все свое внимание да оглядите поляну. Только внутренний взор может помочь вам увидеть следы колдовства. Что вы чуете, что видите? Где здесь побывала Навь?

Четкий, вкрадчивый голос чернобожника вернул Ладино внимание на поляну. Девушка послушно осматривалась, пытаясь увидеть… Но ее взгляд упорно возвращался в то место, где сейчас под слоем снега лежали останки несчастного зайца. Но в конце концов, ведь Нерослав говорил ей, что тут было замешано темное колдовство, а значит, не зря ее тянет к этому месту. Вовсе не потому, что бедного зайца было жаль до сих пор, а перед внутренним взором ещё мельтешили обрывки его мыслей да видений перед смертью… Девушка нахмурилась, отгоняя страшные воспоминания, и стала внимательно ощупывать, потихоньку прикасаясь своей магией к месту, где погиб заяц. Место это было темнее, чем остальная поляна, но в остальном ничем не отличалось. Вдруг во рту у Лады стало солоно, она сглотнула и поморщилась. Затем обернулась, не открывая глаз, и обомлела. Сзади них темнели и багровели пятна – словно кто зелье расплескал. Они сочились мраком и опасностью, и при одном прикосновении к ним, Ладу начало мутить, соленый вкус прочно поселился во рту. Не выдержав, она охнула и открыла глаза, жадно вдыхая морозный воздух. Посмотрела в ту сторону, где увидела следы, но темнота была такая густая, что с такого расстояния ни зги было не видно. Нерослав сидел с открытыми глазами. Глянув на Ладу, он чуть кивнул ей, и заговорил:

– Можете потихоньку возвращаться ко мне… Увидели Навь?

Ребята молчали. Некоторые из них закивали, пока не в силах говорить. Лада прочистила горло и спросила (в тишине ее голос прозвучал до боли звонко):

– Почему она соленая?..

– Ты почувствовала вкус? – удивилась Огнеслава.

– Я тоже, чуть-чуть, хоть мой чертог тоже Навь питает, со мной такое впервые, – кивнула Зима. – Я почуяла ее вон там и там.

И она указала точно на те места, которые заметила и Лада.

– А мне показалось, что одно место посвежее, – аккуратно заметила Бажена. Она тоже узнала поляну.

– Как вы все это увидели, – пожал плечами Зорян, и Зареслав рядом с ним согласно закивал. – Вон то место я ещё почуял, а это… Тем более, если колдовство старое, его следы…

– Все равно видны, – отчеканил Нерослав. Он в упор смотрел на знахаря, и Ладе показалось, что слова юноши адресованы одному Зоряну.

– Оно всегда – всегда – оставляет след. Вы все были абсолютно правы. Здесь два места: одно старое, одно свежее. И да, Лада, соленый вкус часто сопровождает остатки Нави, особенно, если заклятие с помощью него сотворяли темное. Вообще мне рассказывали, что у каждого колдовства есть свой вкус. Но не каждый может так чутко его ощущать. Удивительно, что ты и Зима почувствовали его.

Остаток урока прошел в тишине и в дороге: они шли обратно к избам, но по пути Нерослав часто останавливал их и просил найти ещё следы темного колдовства. Но это уже мало кому удалось – лишь Зима чувствовала больше всех. Остальные были порядком вымотаны длинным сложным днём, и хотели на свет и в тепло. Когда меж стволами показались избы, ребята поблагодарили Нерослава и поспешили разойтись – урок оказался тяжёлым. Бажена, улыбнувшись Ладе, ушла в Зимой и Световидом. Огнеслава беседовала с чернобожником, и Лада, стоя между Зоряном и Зареславом, очень хотела поменяться со стихийницей местами.

– Ну … – обернулся к ней Зареслав.

– Я спать, – перебила его Лада и повернулась к избам.

Пока шла, думала об уроке чернобожника и о том, зачем он привел их на эту поляну. Вот бы поговорить с юношей, спросить… Да только Огнеслава его вниманием завладела. Лада резко остановилась, не дойдя до своей избы. Что-то она сегодня сама себе не нравилась. Все ей не так, кругом она виноватая, словно овечка безропотная… Хватит! «Хочешь что-то спросить у Нерослава – иди и спрашивай!» – сказала она себе. И она решительно двинулась обратно. Нерослав, увидев ее, чуть улыбнулся, и это придало Ладе сил.

– Можно тебя на пару слов? – позвала она его, видя, что они с Огнеславой молчат. Та нахмурилась, но промолчала. А потом и вовсе пожелала им доброй ночи и ушла спать. Выглядела стихийница обиженной. Или просто устала, как и все они?

– Идём к костру? А то я что-то замёрзла, – пожаловалась Лада.

Но Нерослав покачал головой:

– Сегодня Часлав за главного, скоро будет всех по избам сгонять. Идём лучше со мной, давно хотел показать тебе одно место. Там мы костер и разведем.

***

Нерослав вел ее недолго – оказалось, что за избами с другой стороны есть пролесок и глубокий овраг. А перед оврагом небольшое пепелище – видно, что здесь частенько разводили костер. Пока юноша занимался костром, Лада оглядывала новое для нее место. Овраг был лишь слегка укрыт снегом, на другой стороне его темнели голые деревья, а наверху – прямо над головами ребят, сияло целое полчище звёзд. Девушка восхищённо вздохнула. Нерослав окликнул ее.

– Поможешь, – и кивнул на небольшой костерок, который заплясал на пепелище.

– Разжечь его пожарче? – с сомнением спросила Лада. – Я в паре с Баженой-то едва справилась.

– Ну на этот раз рядом нет противного знахаря, и нет нужды спешить.

Лада пожала плечами, закрыла глаза и взглянула на костер внутренним взором. Мягко прикоснулась к нему – он отличался от костерка Златослава. Был робким, слабым, того и гляди погаснет. Девушка подразнила его, раззадорила, но это не помогло – пламя едва не потухло вовсе. Тогда она вспомнила слова Бажены, и попыталась наделить костер кусочком силы, словно он был раненым животным. Пламя несмело разгорелось, а затем вдруг вспыхнуло, выплюнув в небо сноп искр.

– Вот это да, – восхищённо проговорил чернобожник. – Отсутствие Зоряна явно идёт тебе на пользу.

– И Зареслава, – усмехнулась Лада.

Она присела на бревно рядом с Нерославом. Они грелись и молчали.

– Эх, надо был отвар из ширицы взять, у меня ещё оставался…

– Сегодня был странный урок, – перебила его Лада. – Я удивилась, что ты повел нас на ту поляну. Это же не случайность?

Нерослав покачал головой.

– Нет.

– Ну, и больше ничего не добавишь? – сердито вздохнула Лада.

Юноша огляделся, словно боялся, что их подслушают. Затем легко сплел заклятие и накинул незримой сеткой на них двоих. Лада удивленно подняла брови.

– Скажу, но если ты пообещаешь не ругаться, не сердиться и не перебивать.

– Сколько условностей разом, – хмыкнула девушка.

– А с тобой по-другому никак, – притворно вздохнул чернобожник, улыбаясь. Лада поджала губы, но тут же и сама заулыбалась.

– Ладно уж, обещаю.

Нерослав помолчал, а затем серьезно произнес:

– Мне кажется, Зоряна нам подсунули неспроста. Зареслав вряд ли мог быть засланным, у него на уме одно только, а вот знахарь точно не просто так с нами.

– Но его прислал Златослав. Уж не хочешь ли ты сказать ..

– Хочу. Я давно его подозреваю.

– Но почему именно нам? Мы-то ему зачем нужны?

– Не знаю, быть может потому, что среди наших нет никого, кто бы участвовал в открытии врат Нави, и Златослав…

– Брось, ты опять за свое! Глупости! – Лада, не выдержав, даже вскочила с места. – Представить, что Златослав открывает Навь, а затем ещё и засылает к нам Зоряна!

– Ты обещала, – строго напомнил чернобожник.

Смотрел на Ладу своими зелёными глазами – в каждом отражался пляшущий огонь. Девушка сердито выдохнула.

– Я узнавал у других, и к некоторым компаниям тоже людей присоединяли. Кому второго знахаря подсунут, кому стихийника. Некоторым действительно людей не хватало, а иным и не нужны они были. И знаешь, кто этим занимался? Часлав и Златослав. Остальные волхвы даже не спрашивали ни у кого про уроки. А эти двое озаботились. Я знаю, что он тебе по нраву и что ты верить в это не хочешь, да и не обязана ты мне верить… Но я решил, раз такое возможно, надо показать ему, что мы знаем. Вот и повел вас на ту самую поляну. И задание потому такое выбрал, чтоб понимал он, что следы не скроешь, и мы можем и увидеть и догадаться… Хотя, с другой стороны, не особо это умно было. Быть может, лучше было притвориться, что мы ничего не знаем, но я не утерпел.

Лада молчала, обдумывая слова юноши. Невозможно, невероятно! Златослав злодей? Затем она вспомнила его слова про Нерослава и тревожно нахмурилась… Зачем волхв сказал такое? Почему в открытую советовал ей держаться подальше от юноши? Ведь Нерослав чернобожник, Златослав напротив должен был радоваться такой дружбе, раз он злодей и хочет чертог Чернобога вернуть. И какое ему дело именно до Лады? Ведь не ходил же Златослав по всей школе и каждого не отговаривал с Нерославом дружбу водить… Ох, у Лады голова уже шла кругом. Нерослав, который все это время наблюдал за ней, мягко сказал:

– Присядь да погрейся. Что ты хочешь сейчас придумать? Мы и сделать-то ничего не можем. Я не говорю, что прав, просто такое ведь возможно…

Лада послушно опустилась на бревно и протянула руки к огню. Костерок весело плясал у нее под ладонями. От тепла стало чуть спокойней.

– Бажена сегодня ушла с Зимой и Светом? – спросил Нерослав.

– Ага, – кивнула Лада, все еще погруженная в мысли, – Зима ее знакомить будет с чародеем каким-то…

– Зареслав ей не приглянулся?

Лада фыркнула:

– Мне кажется, он уже никому не приглянется. Ходит, словно теленок, от одной к другой. Хоть спеси поубавилось. И чтоб ты знал, мы не звали его с собой и согласия не давали. Он нас с Баженой и не спрашивал…

– Зря ты так про него, хороший же жених, – покачал головой Нерослав, потирая руки. Мороз крепчал. – Послушный, словно теленок, сама говоришь. Куда скажешь, туда и пойдет. А не скажешь и не пойдет… Командовать больно удобно…

– Это ты намекаешь на то, что я командовать люблю? – повернулась к нему возмущенная Лада.

– А ты не любишь? – картинно удивился Нерослав, и Лада, не выдержав, рассмеялась.

– Дед всегда говорил, что меня очень уж зря Ладой назвали. И что упрямая я.

Чернобожник быстро закивал.

– А сам-то, – фыркнула девушка, протягивая руки ещё ближе к огню, – такой же ведь.

Юноша молча улыбался.

– А кто тебе имя дал? – спросила его Лада. Она перевернула руки тыльной стороной к огню, и Нерослав перевел взгляд на них.

– Дядя говорит, что отец, – юноша немного помрачнел, улыбка растаяла. – Но я так не думаю. «Скрепляющий славу» – такого мне мог пожелать только дядя. А тебя?

– Дед говорит, что родители, – в тон ему ответила Лада. – Но он, думаю, не врёт. Я им такой и виделась – ладной и тихой, лишь бы не мешала.

– А выросла другой, – вновь улыбнулся юноша, искоса взглянув на чародейку.

– Уж простите, какая получилась, – притворно нахмурилась она, – это ты ещё не учел, что я зверей могу натравить в отместку.

– Я не учел? – возмутился Нерослав. – Я, если хочешь знать, все учел. Ещё в тот день, когда ты мне испытание сорвала.

– Не срывала я ничего! Нечего было лиса пугать.

– Я с тех пор их вообще стороной обхожу, и кабанов, и волков, и куропаток заодно… Вот как сильно ты меня напугала…

Девушка фыркнула. Подвинулась ещё ближе к огню – он почти обжигал пальцы. Нерослав вновь глянул на ее руки. На мгновение Ладе показалось, что он сейчас возьмет ее за руку.

– Зареслав тоже скоро одумается. Такой жены как я, никому не надо. Чтоб она в ссоре или в обиде медведей на подмогу звала.

– Это ты зря. Иные рады будут жене, которая в глаза без страха смотрит, и твоей силе свою противопоставить может, – тихо и серьезно возразил Нерослав.

Лада быстро глянула на него и отвела взгляд. Руки прижала к себе.

– Ты же и впрямь сильная, – продолжил он. – Я видел тогда, на уроке Огнеславы. У нас компания, конечно вся подобралась неслабая, но тебя было видно лучше всех.

Лада, не глядя на него, смущённо улыбнулась и неловко ответила:

– И тебя.

Они немного помолчали, и Лада, чтоб прервать тишину, спросила:

– А ты знаешь, как соединять силу?

– Знаю, что такое можно делать. Дядя показывал мне это несколько раз, но никогда не разъяснял, как это делать.

– У нас с Баженой получилось сегодня… Наверное, коряво, не так, как с Златославом, но ..

– Златослав тебе показывал, как силу соединять? – быстро спросил Нерослав.

– Ну да, – в тот раз, когда брал меня на болото помочь. Но тоже ничего не объяснил, я только почувствовала это, а как сделать – не знаю.

– Если с Баженой получилось, значит уже знаешь, хоть чуть-чуть. Попробуем вместе? – вдруг предложил он.

Лада с жаром согласилась. Ей и самой хотелось – раз у них обоих сила есть, будет интересно воедино ее собрать.

– Давай, только я правда не знаю, с чего начать. Мы с Баженой за руки взялись, но Златослав так не делал, даже не касался меня.

– Дядя тоже, – задумчиво протянул Нерослав, – только если хотел сделать это резко и быстро. Видимо, это для усиления нужно?

Он встал и протянул руку Ладе, помогая ей подняться. Но когда она встала на ноги, руку ее не отпустил. Переплел ее пальцы со своими и тихо пояснил:

– Чтоб наверняка.

Девушка кивнула, радуясь, что жар от огня скрывает ее смущение, и что Нерославу не слышно стука ее сердца. Они оба закрыли глаза.

– Я думаю, для начала надо увидеть силу друг друга, – проговорила Лада, тут же разглядывая внутренним взором знакомое уже свечение чернобожника.

Здесь она могла не скрываться и любоваться им в открытую. Спокойная, ровная сила, надёжность. Она попробовала прикоснуться к этой силе, как обычно касалась мыслями леса. Но и сама почувствовала, что Нерослав будто потянулся навстречу. И мгновенно, без предупреждения ее захватил такой вихрь, что стало и страшно и волнительно. Девушка будто стояла перед пропастью, и, словно вольная птица, готова была вот-вот рухнуть вниз, чтоб затем взмыть в небеса. Она ощутила словно щекотку внизу живота и невероятное, наполняющее чувство свободы и мощи. Усталость, страхи, сомнения – все как рукой сняло. Словно кто-то налил в нее силу, как в кувшин. Она была сильна как никогда… Да с такой силищей она может горы свернуть! Помочь всем животным, спасти все леса, напоить реки! И духи ей нипочём. Все лесные жители Нави будут ей покорны, будут с ней заодно. И лес будет в безопасности во веки веков. А дальше больше – если кто из людей худое задумает, можно эту силу против него повернуть. Она всем покажет, что надо природу уважать. Всем. Вдруг Лада почувствовала соленый вкус во рту и скривилась. Задышала часто, пришла в себя и резко выдернула руку, распахнув глаза. Нерослав, удивлённо вскрикнул и тоже открыл глаза – за темными озерами зрачков почти нельзя было разглядеть привычную зелень.

Лада смотрела на него во все глаза, тяжело дыша. В голове всплыли слова Зерцалицы: следи за своими ухажерами, от кого-то из них разит Навью.

***

Как Нерослав ни расспрашивал ее по пути домой, Лада так ничего ему и не сказала. Проговорила кое-как, что стало плохо, да и убежала в избу. И на следующий день избегала чернобожника, толком даже не понимая, что ее так сильно напугало. Она знала только одно – нужно было разобраться с этим самой, прежде чем говорить с Нерославом. Тем временем Бажене приглянулся Велимир, и теперь к их компании добавился ещё один чародей. Он был многословен, смешлив и больше напоминал стихийника, нежели чародея Макоши.

Дни последней седмицы грудня потекли один за другим. В лесу было тихо и снежно, в школе чародеи трудились с утра до вечера, по вечерам встречаясь для уроков или просто попеть песни и отдохнуть. Лада всеми силами продолжала избегать Нерослава, используя Зареслава как живой щит. Тот оживился, и на время прекратил свои поиски, думая, что с Ладой все складывается как надо. Девушка понимала, что ведёт себя некрасиво с обоими, но ничего поделать не могла: напутствие Зерцалицы и опьяняющий вес силы, который затем сменился вкусом Нави, пугали ее. Вдобавок Лада постоянно чувствовала вину – за все, что делала или говорила. Но переживания последних событий отодвинули это, и девушке некогда было разбираться еще и с виной. Нерослав после нескольких попыток оставил ее в покое, и Лада боялась, что обидела его. И посоветоваться с Баженой было некогда: то уроки у них были, то задания, то Бажены не было рядом. Деду Лада тоже пока не писала. На уроке Световида она была рассеяна, как и сам учитель, и мало что смогла запомнить. Приближался последний день месяца, и ее урок. Избегать чернобожника дальше было нельзя, и девушка, собрав всю волю в кулак, пыталась изо всех сил спланировать и придумать интересный урок для своих друзей. А заодно придумать, что сказать Нерославу.

Однажды днём – как раз накануне их общей встречи – когда все обедали у костра, она прохаживалась по лесу, чтоб привести мысли в порядок. Ноги сами принесли ее к поляне, где они беседовали и грелись с Нерославом. Она с грустью взглянула на бело-серый лес, который был едва виден из-за начавшегося вновь снегопада, поворошила ногой головешки потухшего костра и, вздохнув, прислонилась спиной к одной из сосен.

– Чего вздыхаешь так тяжело? – раздался позади нее голос. Девушка вздрогнула и, обернувшись, увидела Власту.

– Ох, ты меня напугала…

– Так чего ты кручинишься-то? – повторила вопрос чародейка. Она оглядывала девушку с ног до головы, и в глазах ее Ладе почудилось беспокойство. – Это еще что такое? Ты где подцепила-то…

Чародейка подошла ближе, без предупреждения схватила нити судьбы Лады и принялась колдовать.

– Ты чего?.. – начала было Лада возмущенно. Она ощутила холодок, пробежавший по спине.

– Цыц! – только и проговорила Власта.

Через некоторое время она аккуратно вернула нити на место и деловито спросила:

– Легче?

И Лада с удивлением поняла, что да, легче! Будто сняли с ее плеч груз какой. Лишний и неподъемный. Она вдохнула полной грудью, и поняла, что ей стало еще и спокойней.

– Что это было?

– Вину тебе кто-то вплел. Не особо умело, но все ж не сразу я разглядела. Несколько дней, а то и седмиц ты с ней пожила…

– Точно, вина, – протянула Лада, вспоминая, как въедливое чувство мучило ее в последнее время. – Но кто?..

– Этого сказать не могу, – пожала плечами Власта, – но точно не волхв, заклятие кривенькое, будто ты сама делала. Да ладно, сняли и сняли, нет его больше. Так что у тебя приключилось? Вижу же… И от Нерослава бегаешь последнюю седмицу.

– Не бегаю я, – вспыхнула Лада, вновь погружаясь в свои переживания. Ну почему к поляне вышла именно Власта? Сейчас опять гадостей наговорит.

– Бегаешь, – просто возразила Власта, выходя к пепелищу и расчищая себе на бревне место. – Сюда же тоже неспроста пришла. Это наше с ним место было.

Она помолчала и спросила:

– Чай приводил тебя сюда?

И вдруг Лада, совершенно не ожидая от себя такой откровенности, рассказала Власте все. Несмотря на опасения, что она опять будет смеяться или говорить колкости. То ли привыкла, что всегда есть кто-то, кому можно все рассказать, то ли потому что Власта уж точно не станет нежничать и скажет ей все как есть, то ли потому, что чародейка Макоши только что сделала для нее добро, но Лада даже не успела как следует подумать – слова сами полились из нее.

Власта – надо отдать ей должное – слушала очень внимательно. Ни разу не перебила, смотрела спокойно, только головой изредка качала. Когда Лада иссякла, чародейка вздохнула и сказала:

– Глупеня ты. Я это, между прочим, всегда говорила. Чего ты испугалась-то? Что от Навь от него чувствуется? От чернобожника. Навь. От чародея, который должен с ней дружить? Ну так он мастерство свое каждый день оттачивает, да с духами говорит. Это уж, извиняй, все равно что пенять стихийнику, что у него одежда в подпалинах. Или напугалась что сама силу почуяла? Ну и что же? Есть в тебе это, власти хочется. А кому не хочется из нас? Чары – это всегда власть. Просто ею разумно распоряжаться надобно. Ну так ты, поди, и своей силой не с первого дня управлять начала. Ты вон до семнадцати зим дожила и все зверьё на помощь звала чуть что. А тут хочешь с первого раза, чтоб все вышло. И ему почему не сказала? Ладно я, но он чем твое неверие заслужил? Чертогом? Так он тебе зла не делал, даром что чернобожник. Ты уж сама реши для себя, кто он тебе таков. Сколько можно других слушать?

Лада слушала ее и чувствовала, как тугой обруч, скрепивший сердце, тает. Поразительным образом Власта смогла подобрать нужные слова. И даже ее тон – грубоватый, чуть насмешливый – пришелся в пору. Остатки тяжести на душе развеялись.

Ладе захотелось найти Нерослава прямо сейчас, перед ее уроком. Она встрепенулись и глянула на Власту.

– У костра он, – усмехнулась девушка.

– Благодарю тебя, – с чувством поговорила Лада, подходя ближе. – Правда, Власта. За все – и за колдовство и за разговор!

И Власта вдруг улыбнулась. Не насмешливо, не зло – просто и неловко, словно такое ей в новинку. Потом спохватилась и буркнула:

– Ради тебя я что ли стараюсь? Ходит он смурной всю седмицу, слова ему не скажи… А колдовство – ерунда.

Лада улыбнулась и поспешила к костру. Но поговорить с чернобожником не удалось – Сияна, Часлав и Ганна выступали перед учениками, предупреждая что завтра им придется держать ответ, рассказывая о том, как они учились весь месяц друг у друга. И завтра же они получат новое задание.

– Потому сегодня вы можете быть свободны, – вещала Ганна, – доделывайте то, что не сделали, да помните – вы уже два месяца в школе и спрос с вас будет строг.

Ученики разбрелись по своим компаниям, и Ладу окружили друзья – поговорить с Нерославом с глазу на глаз так и не удалось. Он подошёл последним, на Ладу не смотрел. Только сейчас она увидела, до чего они с Властой похожи – на лице у юноши словно застыла маска, взгляд был колким и насмешливым.

– А мы никуда не идем, – сказала она и указала ребятам обратно на костер. – Чтоб лес почуять нам необязательно в лесу быть.

Они расселись, заняв одно длинное бревно. Лада встала перед ними и, глянув ещё разок на Нерослава, заговорила:

– Чертог Вепря защищает лес. Вы уже это знаете, как знаете и то, что лес защищает колдунов из нашего чертога, – она улыбнулась в ответ на улыбки друзей. Все помнили, что лес раньше мгновенно отвечал на Ладин страх и гнев. – Главная наша задача – слушать лес. Главное испытание – не мешать тому, чему суждено свершиться. В лесу свой порядок, и иногда он суров. Так было до нас и будет после нас. Найдите сейчас себе дерево по нраву и дотроньтесь до него. Деревья – лучшие проводники. Деревья да земля, но сейчас все сильно снегом заметено, и он может быть помехой. Ваша задача – взглянуть внутренним взором, прикоснуться к дереву да попытаться услышать лес. Что творится там? Кто там сейчас не спит? Кто живёт, а кто умирает?.. Зовите меня, если нужно, я буду тут.

С этими словами она показала ребятам на деревья, и они потихоньку разбрелись каждый к своему. Лада дождалась, пока все разойдутся, и потихоньку подошла к Нерославу. Огнеслава расположилась неподалеку от него, и потому девушке пришлось шептать:

– Нерослав, надо поговорить.

– Прямо сейчас? – юноша, хмуро глядя на нее, поднял брови.

– Да, прямо сейчас. Я про тот вечер и про силу нашу…

– Э нет, – покачал он головой, – это разговор долгий, и шептать я точно не намерен. Давай-ка после.

Лада вздохнула – всё-таки злится. И немудрено.

– Прости меня пожалуйста, но мне нужно было время.

Никакого ответа.

– Это не из-за тебя же, просто… Просто я такое почувствовала.

Опять тишина.

– Я испугалась, а поговорить сейчас не с кем, если бы не Власта…

– Не с кем? – юноша распахнул глаза, и Лада невольно отшатнулась. – А я не в счёт? Мы были там вдвоем, и нам было, о чем побеседовать. Я как дурак ходил за тобой всю седмицу, потому что волновался. Что с тобой случилось, что ты там увидела, что тебе после этого в голову взбрело? Откуда я знаю? Я мыслей читать не научен, а ты могла хотя бы дать знать, что все ладно, но тебе нужно время обдумать, а не....

– Ты прав, – кивнула Лада.

– Что? – осекся Нерослав. От удивления он забыл про свой гнев – просто хлопал ресницами.

– Ты полностью прав, – повторила Лада, – прости меня, пожалуйста. Я поступила некрасиво, не знаю, что на меня нашло.

Юноша, казалось, совсем растерялся. Он молча смотрела на Ладу, не находя слов.

– Мир? – тихо спросила она.

– Лада! – кликнула ее Огнеслава. – Кажется, у меня получилось. Ты знаешь, медведь чем-то напоминает толстое грозовое облако. Бродит тут один шатун… Или я ошиблась?

Лада подошла к ней, затем ее позвала Бажена, потом Зареслав, который так и прилип к их компании… До Нерослава Лада так и не дошла. Но когда урок был окончен, и они поговорили о том, как завтра будут отвечать волхвам, он сам подошёл к ней.

– Идём-ка на наше место, побеседуем, – вид у него был все ещё сердитый, но глаза смотрели совсем по-другому, и Лада успокоилась.

***

Грудень сменил месяц студень, и потекла, побежала после осени зима – мягкая, с лёгким морозцем и обилием снега. Уроков в лесу было все меньше, волхвы чаще собирали ребят у костра или в своей избе. Вместе с груднем закончилось и задание учеников, и учителя юных чародеев были невероятно довольны тем, как им удалось научить друг друга тонкостям магии собственных чертогов. Все время, пока их испытывали, Лада боролась с желанием сказать волхвам, что иные ученики с учительством справились легче, чем сами волхвы.

– Не вздумай, – одергивала ее Бажена, округляя глаза.

Но Лада, конечно, не хотела портить момент, ведь все старшие чародеи особенно расхваливали их компанию. Правда та, в которой была Власта, Гордей и Зареслав тоже удостоилась славной похвалы. Мокша был таким довольным, что впервые прошел мимо Лады, не поздоровавшись.

– Смотри, какой благодарный, добро помнит, – усмехнулся Нерослав, стоя рядом с девушкой.

Она с укоризной глянула на него, но в глубине души понимала, что чернобожник прав. Мокша оказался удивительно неблагодарным, и Лада больше не могла этого не замечать. Волхвы запретили ребятам ходить в деревню – по крайней мере, до весны. Ведагор лично ходил к деревенским, и, как поняли ребята, ничем хорошим это не закончилось. Им дали новое задание на весь следующий месяц – учиться воссоединять силы с разными чародеями. Лада с друзьями даже не стали думать, да так и остались вшестером – Зоряна они всё-таки постепенно выгнали. Сначала будто ненароком забывали его позвать, а уж после того, как он нагрубил Зиме, Световид в красках рассказал, что с ним будет, если он посмеет вернуться. В остальном учеба шла мирно, и никаких злоключений в лесу больше не происходило. Лада выдохнула и окунулась с головой в чародейство и дружбу. То, что они были все вместе, очень грело и помогало. Если кто-то из них чего-то не понимал или не мог усвоить, на помощь тут же приходил друг из нужного чертога. Лада и Световид стали гораздо более искусными на уроках Часлава, Нерослав смог добиться хоть и небольших, но успехов в ясном веданье, а Зима благодаря Ладе перестала бояться уроков Ведагора. Велимир постоянно был с ними, он часто шутил, рассказывал сказы да истории, и помогал Зиме обучать остальных. Зареслав довольно быстро отстал от Лады – после того, как Нерослав побеседовал с ним с глазу на глаз. И иногда к их сборам присоединялась Власта. Поначалу многие сердились на нее, а Бажена отказалась брать её в подруги наотрез.

– Прости, но это ты с ней подружилась, и я честно рада этому, но учиться вместе с ней, терпеть ее ухмылки? Нет уж!

 И Лада не могла не признать правоту подруги. Власта, которая после давнишнего случая в лесу заметно успокоилась и стихла, все же была Властой – острой на язык, вредной и несговорчивой. Кроме того, она ни разу так и не попросила прощения у ребят за свое поведение, поэтому Лада с радостью пустила все это на самотёк.

– Сама вредничала, сама пусть и исправляет, – спокойно проговорил Нерослав, успокаивая девушку, – мы поможем, но за нее ты не решишь все.

И ведь оказался прав! Власта и впрямь смогла завоевать хотя бы толику прощения. С Баженой она как-то побеседовала по душам, даже попросила прощения. С Зимой часто работала бок о бок на занятиях – ведь у них был один чертог. Световид полностью доверял Зиме, а Велимир никогда от Власты не страдал и насмешек не терпел, поэтому был спокоен. Единственной, кто не приняла девушку, была Огнеслава, но Лада, видя, как чародейка постепенно заслуживает себе доверие, надеялась что скоро и стихийница сдастся. Сама Лада действительно подружилась с Властой, та – уж особенно после того, как Бажена ее простила – часто гостила у них в избе, обучая девушек науке составлять сложные отвары и зелья. А ещё Лада очень часто беседовала и гуляла с Нерославом. После того случая, он уговорил девушку попробовать ещё раз объединить их силы, и на этот раз все прошло гораздо легче.

– Пойми, тебе нужно все и сразу, – говорил он, продолжая держать ее за руку, – но я ведь рассказывал тебе, что Навь очень опасна и затягивает своей силой, и ею же пугает. А ты хочешь, чтоб с первого раза ты была чиста перед нею и не поддалась соблазну. Ты ведь мне говорила, что поначалу подумала о благе для леса.

– Поначалу да, но потом, – в который раз посетовала на себя Лада, крепче сжимая руку Нерослава.

– А потом был соблазн. Разговор с Навью – это всегда опасно, она всегда будет хотеть затянуть нас, заморочить, обмануть и присвоить нашу силу себе. Через темные мысли, через духов и нечисть. Но это не значит, что нужно забыть о ней. Это лишь часть нашего мира, и если от нее можно получить силу, то глупо этим не пользоваться.

– А если не получится? Если она меня перетянет?

– Значит, нам всем наступит конец, – скорбно сдвинул брови Нерослав, – и мы погрязнем в лесной неразберихе…

 Лада высвободила руку и пихнула его в плечо.

– Погляжу я, как ты будешь смеяться, когда я главной и могучей стану!

– Станешь, а как же, – кивнул он, ловя ее руку. – Дай-ка вторую. Попробуем теперь направить силу на что-то. И помни – главная – ты…

– Да это я завсегда помню, – хихикнула Лада.

– Дослушай, упрямая, – шутливо рыкнул чернобожник, – главная ты, а не твоя или наша сила. Главный я, а не моя или наша сила. Только я, ты или, как сейчас, мы решаем, куда и как ее направить.

 И так они упражнялись очень часто, чаще, чем с другими друзьями. Вскоре – после пары седмиц, стали пробовать соединять силу без прикосновений. И хоть Ладу это по определённым причинам немного расстраивало, но она забыла свою печаль, когда у них стало получаться. Все это время они вдвоем следили за лесом, постоянно прощупывали его, проверяли, не было ли открытых ворот Нави. Но там была тишь да гладь. Ладу это радовало – впервые в жизни было так славно и спокойно, что не хотелось думать о худом. А Нерослав хмурился и тревожился, говорил, что это затишье и скоро грянет буря. Остальные ребята так и вовсе забыли про Навь и возрождение чертога Череобога. Дружба, любовь, учеба, чародейство, – все это занимало очень много времени и внимания.

Как-то раз, когда они вчетвером – Бажена, Власта, Лада и Нерослав – грелись у костра рядом с оврагом, у них вышел интересный разговор.

– Мы тут беседовали с Велимиром, – сказала им Бажена, – и он сказал, что его отец давным давно научил его внутреннему взору. Мол, это такая мелочь, что и говорить странно. Все должны это уметь. А мне вот мой волхв ни разу не показывал этого…

– Но ведь ты касаешься растений, когда велишь им расти или плодоносить? Или когда проверяешь, здоровы ли они? – спросил Нерослав, подбрасывая хвороста в костер.

– Да, – кивнула девушка, – будто мыслями прикасаюсь к ним.

– Так это он и есть, – пояснил чернобожник, – просто мало кого из нас учили делать что-то, что не относилось к нашему чертогу.

– А вы заметили, что для чародеев владеть двумя чертогами – обычное дело? – спросила Лада, похлопывая себя по коленям. Мороз кусался, и они, словно три птахи, сидели бок о бок на бревне, пока юноша занимался костром.

– Так это так и должно быть, – пожала плечами Власта.

– Как это? – удивилась Бажена. – Мы же все принадлежим одному чертогу…

– Это нам так говорят, – хмыкнула чародейка Макоши, – а на деле, чародей может владеть разными силами. На самом деле, обыкновенное дело, когда один чертог у тебя силен, а второй – про запас. Просто это мало кто знает. Выходит у человека колдовать над растениями, да и ладно. А если ещё животных приручать получается, то вообще красота. А то, что так и должно быть, как-то позабылось. Нас учили, что так было сделано, чтоб чародеи были искусны каждый в своем чертоге, а в чужой не лезли. Но я думаю, сначала колдунов так разделяли. А затем и позабыли причину…

– Странно, зачем нас разделять, – нахмурилась Бажена, – коль вместе мы сильнее.

– Потому что разделенными управлять проще, – подал голос Нерослав. – Думаю, изначально все ради того и задумывалось. Вы заметили, что даже у наших волхвов привычка есть о своем говорить? Как будто они в разные стороны нас тянут. Кто про дружбу речь заводит, кто про силу своего чертога говорит. Наша братия очень уж разрознена, общности нет. Быть может, так было не всегда?..

Лада задумалась. Лесьяр всегда рассказывал ей, как чародеи дружили раньше, как много было силы, как люди верили им… Но Ладе это казалось чем-то сродни сказкам, словно дед сочинял для нее волшебную историю.

– И кто нами управляет? – с тревожным интересом спросила Бажена.

– Это мне неведомо, – покачал головой Нерослав, – но только выходит, что кто-то да управляет. И вряд ли это только тот, кто сейчас у власти...

– То есть не чертог Вепря и не Ведагор? Ты это хочешь сказать?

– Я хочу сказать, что власти всегда хотели разные чародеи из разных чертогов. И всегда будут хотеть, а значит – войны да склоки устраивать. И мне бы не хотелось играть в их игры и разбираться, кто главный, а кто не очень ..

– Однако же про зайца и жертвоприношение ты все узнавал одним из первых, – напомнила ему Лада, поймав взгляд чернобожника сквозь дымовую завесу.

– Кто предупрежден – тот вооружен, – пояснил Нерослав, – надобно знать, что происходит. Это не значит, что я хочу в этом участие принимать…

– Но если мы все отвернемся да забудем, что же хорошего из того выйдет? – начала сердиться чародейка. – Отводить взгляд, коль творится неладное – все равно что помогать тому, кто его творит.

– А я ничего и не говорил про бездействие…

– Так, я пошла, – встала Власта, – Бажена, ты со мной? Знаешь же, что это все надолго, а тебя вроде Велимир ждёт? Бажена засмущалась и забормотала:

– А он меня попозже ждёт, не сейчас. Ничего, если я ещё посижу? А то сейчас пойду, а тут до школьных изб два шага, и буду его на морозе ждать…

Потом она замолчала и тут же спохватилась:

– И ты оставайся! Это я не потому, что с тобой идти не хочу, ты не подумай!

Власта по привычке усмехнулась, но тут же серьезно кивнула:

– Да я и не думаю. Но и не останусь. Эти, – кивком головы она указала сначала на Ладу, потом на Нерослава, – старую песню завели, неохота слушать. А Зима обещалась со мной поупражняться силу объединять.

Она деловито стряхнула снег с рукавичек и объявила:

– Ну, до скорой встречи! Бажена, если будут сильно надоедать, беги от них…

И с этими словами чародейка ушла. Нерослав с Ладой, которые все это время кидали друг на друга взгляды, одновременно глянули на Бажену. Оба не хотели ее зря расстраивать или тревожить своими спорами.

– Да спорьте на здоровье, – улыбнулась она, верно истолковав их взгляды, – только вы же можете делать это по пути в школу?..

– Так ты и впрямь не хотела идти с Властой? – удивилась Лада.

– Нет-нет, – покачала головой девушка, – просто я хотела попросить вас погулять с нами…

– С тобой и Велимиром? – удивился чернобожник. – Разве вы не хотите… Не хотите гулять вдвоем? Бажена вздохнула и растерянно произнесла:

– Не знаю… Ну то есть он, может, и хотел бы. Хотя иногда кажется, что ему совершенно без разницы. А я себя чувствую с ним очень неловко. Он будто меня не видит. Замени меня на Зоряну или Огнеславу, ничего бы и не поменялось…

– А Власте не хотела говорить потому что она пошла бы с тобой? – догадался Нерослав, улыбаясь.

– Да, – кивнула девушка, – она уже и ходила… Я как-то обмолвилась случайно на уроке у Ганны. И Власта пошла со мной. Но стало только хуже…

Лада усмехнулась, представив, как Власта пыталась "исправить" встречу ребят. Бедный Велимир!

– Конечно мы пойдем с тобой, – кивнула она и глянула на чернобожника, чуть нахмурившись – ей ещё хотелось спорить.

– Запросто, – легко кивнул он. – Только костер надо потушить. Смотрите, чему меня Огнеслава научила.

С этими словами он присел, закрыл глаза и лёгким движением обхватил воздух вокруг огня. Тот, как по команде подпрыгнул и оказался пленен с помощью небольшого шара – такими стихийники согревались, когда ученики шли на праздник Первоснежья. Бажена восхищённо ахнула, а Лада нахмурилась сильнее – слова "Огнеслава научила" только подстегнули ее желание поспорить.

***

 В школу шли молча. Бажена переживала из-за предстоящей встречи, Лада вредничала и говорить первой не хотела, а Нерослав просто молчал. О чем он думает, понять было невозможно, и это сердило Ладу ещё сильнее. Велимир ждал Бажену у костра, и компании Лады и чернобожника обрадовался едва не больше, чем самой Бажене. Они все уселись около огня, Бажена принесла из избы блины, Нерослав достал запасы ширицы, а Велимир вскоре забренчал на гуслях. Налаживая туго натянутые струны, он рассказывал ребятам очередную байку – на этот раз страшную. Делал он это до того уморительно, что все трое то и дело хихикали, хотя должны были пугаться. А потом Велимир затянул песню. Сначала какую-то простую и спокойную, а потом – озорную и залихватскую. Лада только диву давалась – ну как похож на стихийника! Но Бажена, кажется, была права – Лада и сама видела, что парню до подруги словно не было дела. Нерослав тем временем принес из избы жалейку, вновь уселся рядом с Ладой и стал подыгрывать Велимиру. Девушка только головой качала – и все-то чернобожник умеет, вон как ловко и красиво играет. Заслушаться можно. И Лада слушала. Жалейка пела тихо, спокойно, но почему-то от ее песни было волнительно, словно она что-то обещала… Вскоре к костру стали подтягиваться другие ученики. Многие в мороз сидели по избам, но уж больно весело было у костра. Даже коловерши пришел. Ластился к Ладе, ел блины и жмурился, придвигаясь к костру так близко, что казалось – ещё чуть-чуть и опалит свои пышные усищи. Подошла Огнеслава, увидела парящий шар с огнем над головой ребят и одобрительно кивнула Нерославу.

– А ты способный ученик, – улыбнулась она. Тот благодарно улыбнулся в ответ и, искоса глянул на Ладу, и, пользуясь шумом, который царил вокруг, наклонился к ней и шепнул:

– Я тебя тоже научу.

Девушка фыркнула.

– Надо больно!

– Сердишься? – наклонил голову Нерослав. – Что не хочу Явь спасать?

– Сержусь, потому что это безответственно,– тоже зашептал девушка, наклоняясь к чернобожнику. – Тебе такая сила дана, а ты…

– А я ее во вред не употребляю, – спокойно закончил Нерослав. – И этого может быть достаточно.

Лада хмыкнула.

– Я говорил, что в игры играть не хочу, – продолжил юноша, пристально глядя на чародейку. Лада поджала губы – ее завораживала зелень глаз, и от того девушка сердилась ещё больше – на этот раз на себя саму.

– Так я тебя к власти и не призываю, – жарко зашептала она в ответ, – это совсем иное ..

– Ошибаешься, – перебил чернобожник, – ты либо часть этого, либо нет. А какая – не столь важно.

Лада покачала головой, но что ответить не нашлась. А спорить по кругу не хотелось. Она глянула на Бажену – та совсем сникла. Сидела рядом с Велимиром и изо всех сил пыталась притворяться, что ей тоже весело. Лада вновь обернулась к Нерославу:

– Пойду-ка я Бажену домой отведу, что-то мне не нравится ее вид. Да и поздно уже.

 Юноша кивнул и тихо спросил:

– Завтра после Сияны увидимся?

– Угу, – пробормотала Лада, поднимаясь.

***

В лесу что-то происходило. Что-то шумело, скрипело, беспокоилось. То ли шатун бродил, то ли колдуны вновь баловались. Леший ли путников заманивал, или кикиморы с болотником на пару зазывали наивных чародеев. А только неспокойствие и тревога исходила от леса весь день. Лада, Бажена и Власта втроём шли к болоту – Сияна велела отыскать змеевик. Хоть это было и не растение, а камень, но чародейка дала наказ – на следующий урок принести его. Сначала ученики озадачились – зимой попробуй раскопай, но Бажена сказала, что змеевика много у болота, вот они втроём и отправились на поиски. Лада предупредила Нерослава и сказала, что они втроём прогуляться хотят. И вот теперь Власта ее отчитывала:

– Ты как неваляшка, честно слово! То притянешься к нему, то убежишь.

– Я не убегаю, – сердилась Лада.

– Убегаешь, – поддакнула Власте Бажена. Она несла факел и освещала им троим путь – пока вперёд бежала утоптанная тропка, но девушки опасались, что ближе к болоту придется по сугробам лезть.

– Почему мы вообще об этом беседу ведём?– нахмурилась Лада, похлопывая себя по плечам. Мороз спал, но в воздухе чувствовалась сырость, а она пробирала до костей почище карачуна.

– Мы разве не должны про чародейство говорить? Про змеевик или про чары?

Власта хмыкнула:

– Так вот оно что! Простите великодушно. Бажена, ну-ка срочно прекращаем говорить о всяких глупостях.

 Бажена хихикнула. Лада недовольно глянула на нее – вон как спелись они быстро!

– Ты уж прости, но лучше про парней беседы вести, чем как вы с Нерославом спорить каждый миг о чем-то неясном, – спокойно проговорила Власта. – Да и кроме чар есть много всего интересного. Жизнь, например, – она встряхнула красивыми волосами и поправила платок.

– Так я и не отрицаю, что…

– Разве? – Власта остановилась и развернулась к Ладе. – Да ты только о чарах и думаешь. Чертог Чернобога, зайцы эти твои, Макошь, и чары, чары, чары… Вот и с Нерославом вечно силу соединяете, упражняетесь. А сами наверняка ещё не целовались ни разу

– Власта! – возмущённо воскликнула Лада, чувствуя, как краска заливает лицо.

– Вот тебе и Власта, – скорчила рожицу девушка, ничуть не смущаясь, – что плохого в обычной жизни? Что же теперь не любить да не жить, коль нам боги силу дали?

Она развернулась и медленно пошла вслед за Баженой, которая, впрочем, не останавливалась.

– Глупеня и есть, – закончила тем временем Власта. – Глупеня и спорщица. Впрочем, он тоже хорош, конечно, – покачала она головой. – С ним тоже беседу проведу.

Лада хмыкнула, представив как Нерослав будет «рад». Сама она не стала продолжать разговор, он почему-то тревожил ее. Потому она молчала, надеясь, что Власта перейдет на что-то другое. Так и вышло. Они недолго шли в тишине, и первой ее нарушила чародейка Макоши:

– Ладно, Бажена, твоя очередь.

– А я чего? Я ничего, – испуганно проговорила девушка.

– Чего там с Велимиром?

– Да ничего, – нехотя пожала плечами девушка. – Ушла вчера, ничего ему не сказала, а он сегодня сызнова подходит. Будто все равно – есть я, нет меня…

– Слать его надо к Лешему, – уверенно ответила Власта.

– Ты чего-то разошлась сегодня с советами, – хмыкнула Лада, добавив:

– Впрочем, тут я соглашусь. Странный он какой-то. Он и поначалу таким был? Вроде хорошо все начиналось…

– Да, – грустно покивала головой Бажена. – Сначала все балагурил да ухаживал. А потом перестал. Скучно, видно, стало. А я тоже не могу каждый раз развлекать его…

– Что же ты, ярмарка масленичная, – хмыкнула Власта. – Скучно – пусть к стихийницам отправляется. Вот где праздник! С ними скучно не бывает. Ты чего, расстроилась?

Она нагнала Бажену и прям по сугробам попыталась обойти ее, чтоб заглянуть ей в лицо.

– Да ты что делаешь! – воскликнула девушка, когда Власта провалилась по колено и, взмахнув руками, завалилась на бок. Лада рассмеялась и пошла доставать чародейку. Бажена, тоже хихикая, помогла подруге. Отряхнув Власту как следует, они ускорились – не хотели чтоб чародейка замерзла – один бок у нее теперь был мокрый, и девушка зябко водила плечами.

– Расстроилась я, конечно, – проговорила Бажена, продолжая разговор. – Но не из-за самого Велимира. Просто как же мне мужа искать, если я скучная… Я всю жизнь мечтала о семействе и детях. Прости, Лада, тут я с Властой согласна – чары это не главное.

Лада пожала плечами, но спорить не стала. Да и в темноте зимнего вечернего леса девушки не могли разглядеть ее жест.

– Но я в который раз думаю, что не хочу я мужа волхва или чародея. Мне бы кого из деревенских…

– Разумно, – кивнула Власта, – наши пресыщенные, да часто сил девичьих боятся. А ну как она сильней окажется?

– Ну не все же, – возразила Лада, думая о Нерославе и его словах.

– Не все, – согласилась Власта, – Зареславу вон все равно, ему лишь бы отца не прогневить. Вот и ищет себе сильную… Хотя в школе все сильнее его, даже молодняк, я думаю. Даже коловерши. И лесавки.

– Ты сама-то чего? – спросила Лада. – У тебя был ухажер из деревни.

– Был да сплыл, – равнодушно пожала плечами Власта, – теперь ищу среди наших, но что-то мне все скучны да пресны.

– А ты иди к стихийникам, – хитро улыбаясь, вернула Лада подруге совет, – с ними скучно не бывает!

Девушки засмеялись.

– Мы пришли, – сказал Бажены и воткнула факел в снег, надёжно укрепив его.

Девушки не сговариваясь закрыли глаза, Лада присела и прикоснулась к покрытой снегом земле. Несколько мгновений все трое молчали. Затем Власта сказала:

– Что-то болотник беспокоится… Чуете?

Лада с Баженой согласно замычали. Лада видела духа. Полупрозрачный он плавал вместе с сонными лягушками под толщей льда и снега. Потрясал сжатыми кулаками и хмурился на девушек. В остальном лес был тихим. Смутная неясная тревога чувствовалась в воздухе, но уловить ее, поймать за хвост Лада не могла. Она открыла глаза и увидела, как Власта плетет заклятие.

– Угомоню его чуть-чуть, – пояснила она, поймав взгляд девушки.

Бажена тем временем уже раскидывала снег – она нашла место, где притаился змеевик.

***

Обратный путь был легче и быстрее. Девушки набрали камней на всю компанию – и для Зимы со Световидом и для Огнеславы, и для Нерослава.

Дойдя до дома, Власта и Бажена пошли к избам. Бажена хотела побеседовать с Велимиром, и Власта отказалась отпустить ее в одиночку.

Лада остановилась на кромке леса, прислонилась к сосне и стала оглядывать знакомую уже до мелочей поляну. В избах уютно мерцали огоньки лучин, над некоторыми вился дымок. Самая большая изба волхвов надёжным якорем стояла поодаль. От нее словно исходила сила – Лада чуяла ее, даже не закрывая глаз. Она перевела взгляд к костру и увидела Нерослава со стихийницей. Чуть нахмурилась – чего это они опять там вдвоем делают? И тут же вспомнила разговор с Властой и Баженой в лесу. Замужество, поцелуи, дети, обычная жизнь…

Она вдруг вновь почувствовала досаду и растерянность, которые не высказала тогда подругам. Хотела ли она сама того, о чем говорили Бажена и Власта? На это у Лады не было ответа. Всю жизнь она жила в своей уютной деревне с большим диким лесом, который был ей известен и понятен – до каждой травинки, до самого маленького жука. И не хотелось ей ничего, кроме как остаться в этом лесу на всю жизнь, творить чары да людям помогать. И она всегда четко знала: кому можно верить, кому нельзя. Ей, конечно, хотелось любви, но магия влекла ее больше. А картина мира в ее голове была настолько четкой, ясной и прямой, что теперь было чувство, что ее как следует встряхнули да и поставили с ног на голову. Семья… Разве она знала, что такое нормальная обычная семья? Лесьяр да животный мир всю жизнь ее заменяли. Так зачем что-то менять?

Очнувшись от дум, она увидела, что чернобожник направляется к ней. Взгляд у него был слегка настороженный.

– Это как же это я так ухитрился? – усмехнулся он.

– Что? – не поняла Лада.

– Как я тебя рассердить ухитрился, если ты с подругами в лес ушла, а я все время тут был? Стоит опять задумчивая, словно туча грозовая. Смотрит исподлобья, аж мурашки.

– А, нет, я не сержусь, – улыбнулась Лада, – просто лезет в голову всякое.

Потом усмехнулась и добавила:

– Да и не все вокруг тебя вертится.

Чернобожник хмыкнул.

– Как бы это всякое отучить лазить в твою голову, а? – проговорил, пропустив мимо ушей остроту.

Он подошел чуть ближе, и у Лады на миг мелькнул в голове вопрос Власты про поцелуи. Она пристально глянула на Нерослава. А он сам вообще собирается что-то такое делать? Или ему Огнеслава милее?

– Да что с тобой такое? – вдруг встревоженно спросил юноша. – Вы на болоте что-то увидели? Или Власта опять чудит?

– Нет-нет, я сегодня просто задумчивая, – протянула девушка. – На болоте только болотник бесновался. Да и вообще лес неспокойный, а причину не могу уяснить.

– Я тоже почувствовал, – кивнул Нерослав. – И тоже не понимаю, в чем дело. Но ты не бойся, волхвы ведь наверняка все понимают да чувствуют. В любом случае нам надо быть настороже, но волноваться причин сильных нет, да и толку чуть. Идём я лучше тебя провожу, надо поспать. Ганна объявила, что ночью в лес пойдем, – пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Лады, – к ночи морозец обещался, звезды будут видны.

***

– А ну вставайте, сонные тетери, сколько бока мять можно, – Ладу из теплых объятий сна вытащил недовольный голос коловерши.

– Пора в лес ходить, чары творить, Явь славить, а они разлеглись, – шипел кот.

– А ты в хорошем расположении духа,– зевнула девушка. Кот вскочил к ней на лавку и приблизил свою черную усатую морду к ее лицу.

– А я не прислуга, чтоб вас, лентяев этаких, будить да расталкивать, – рыкнул он.

Лада вздохнула – уж больно обидчив был старый кот. Чуть какая просьба от волхвов – сразу прислуга… Все потихоньку поднимались, потягивались, сонно оглядывая темную избу – зимней ночью просыпаться было тяжело.

– Платки потеплее надевайте, а то выморозит карачун ваши и без того пустые головы, – коловерши распушил хвост и пошел будить других учеников. Они собрались у костра – там их уже ждала Ганна, высокомерно вздернув подбородок. Она оглядела учеников и скомандовала:

– За мной, опоздавших ждать не будем, много чести.

И они все потихоньку потянулись в лес. Лада отчаянно зевала, глаза слипались. В лесу действительно подморозило, и девушка куталась в платок. Они с Баженой отыскали Зиму, Световида и Власту, а чуть позже к ним присоединился Нерослав и Огнеслава. Чернобожник достал из сумы отвар из ширицы и угостил всех друзей. Сразу стало чуть теплее. Зима достала из-за пазухи пирог с рыбой, и каждому досталось по кусочку. Лада поймала себя на мысли, что они превращаются в семью. Это почему-то и грело и пугало ее одновременно – ее вчерашние мысли так и крутились в голове, окрашивая все в какие-то темные тона. Вдруг Нерослав потянул ее за рукав, и они чуть отстали от друзей.

– Ну, теперь расскажешь, что тебя гложет? – тихо спросил он.

– Да ничего особенного, – покачала головой девушка.

Юноша молча сплел и накинул на них небольшое заклятие безмолвия. Огляделся вокруг, убедился, что остальные достаточно далеко, чтоб не обидеться на колдовство. Окружать себя сеткой тишины в присутствии других по-прежнему считалось у них невежливым. Вопросов Ладе больше не задавал – просто шел рядом, выжидал.

– У меня словно все с ног на голову становится, – призналась Лада. – То, что чернобожники хорошими могут оказаться – это я пережила, ладно.

Юноша хмыкнул.

– Но вчера девочки заговорили про… Про семью. И я поняла, что то, как я видела мир и свою будущность в деревне и то, что вижу перед собой сейчас – это разное. И вообще мы все, – она махнула рукой в спины друзьям, которые шли чуть впереди, – стали одной семьёй.

– Так это разве плохо? – удивился Нерослав.

– А вдруг мы поругаемся или потеряемся? Или то, что должно случиться – а мы все, я думаю, чувствуем, что надвигается что-то, – разделит нас?

 Нерослав кивнул, но промолчал. Задумался. И Лада молчала, не зная, что ещё сказать. Ей было страшно привязываться – вот что она поняла. Оттого и с Нерославом – к которому ее тянуло больше всего – она была, как неваляшка, по выражению Власты.

Чернобожник молчал, собираясь с мыслями. Наконец, когда Ганна уже стала собирать учеников вокруг себя на одной из полян, юноша заговорил:

– Мы все жили да видели перед глазами кусочек мира. А теперь видим другой, и вряд ли Явь этими двумя кусочками ограничивается. Так что наши мысли да суждения ещё не раз с ног на голову перевернутся – и о семье, и о чарах, и о том, как нам жить. А касаемо твоих опасений о друзьях… Всякое может случиться, Лада, за них ты ничего не решишь. Можешь только за себя решить. Понять, что ты хочешь или на чьей стороне, или хочешь ли вообще занимать чью-либо сторону. Но одно я знаю точно – ты бы друзей не завела, если бы боли избегала. Дружба – какая бы она не была – всегда выбор предполагает. И если ты раскрываешься, ты другому этот выбор даешь: или принять твое доверие, или боль причинить.

 Лада слушала внимательно, глядя на бледное в темноте леса лицо юноши. Он говорил спокойно, тихо, но видно было, что за словами этими тоже много мыслей. И почему-то от этого ей стало спокойней. Она помолчала, затем благодарно кивнула и взяла его под руку. Нерослав чуть улыбнулся и лёгким движением рассеял заклятие тишины.

***

Совершенно неожиданно урок Ганны оказался интересным. Поначалу она проверила некоторых учеников на знание агм – уже немало они успели разучить под руководством чародейки Семаргла. А затем долго рассказывала им про звезды и то, как можно подглядеть с их помощью будущее. По наказу волхва они все захватили с собой старые зарисовки, которые делали в самый свой первый урок в школе.

– Вон там Добропан. Видите, он сегодня не так ярок? Вокруг него много маленьких звездочек. Сможете найти его у себя на бересте? А вон, неподалеку от Сохатого горит Смертонос. Это одна из самых значимых звёзд, по ней войны да склоки предсказывают. Скоро и Зоряница загорится. Ее мы тоже рисовали тогда. По ней можно судить о том, каким будет день – теплым ли, плодотворным или пустым и тщетным.

Ученики завороженно глядели вверх, даже про сонливость забыли. Им приходилось стоять – на этой поляне не было бревен, и многие переминались с ноги на ногу, разминая затёкшие спины и ноги.

– А то, что Смертонос сейчас ярок – это значит, скоро будет война? – звонко спросила Зоряна.

Лада перевела взгляд на Ганну. Та немного нахмурилась и замешкалась с ответом, и девушка поняла, что чародейка растеряна. Видеть растерянность на лице самоуверенной Ганны было до того странно, что Лада дернула да рукав Нерослава, которого все ещё держала под руку.

– Вижу, – шепнул юноша, внимательно наблюдая за чародейкой.

– Вовсе необязательно, – наконец проговорила Ганна, – Смертонос предсказывает войну не один. Многие звёзды должны сойтись да зажечься, чтоб такие серьезные предсказания сделать…

– И какие именно звёзды? – громко спросил Нерослав.

Ганна вперила в него недовольный взгляд и процедила:

– Это не для сегодняшнего урока. Пока что смотрите, да запоминайте.

И ребята смотрели. Ганна, чуть подобрев, продолжила рассказ, но уже слишком тщательно обходила Смертоноса, ни разу так и не упомянув больше эту звезду. Лада, теснее прижавшись к тёплому боку чернобожника, глядела на звёзды и думала, что надо бы спросить у Световида про то, как ещё можно предсказать войну.

К ним подошла Власта. Внимательно оглядела и одобрительно кивнула, прошептав:

– Уютно устроились и в кои-то веки не спорите. Молодцы! Видели лицо Ганны? Думаете, она что-то знает?

– Ну а почему нет? – шепотом ответила ей Лада. – Она же одна из волхвов.

– Я думала, она знает только как нос задирать, – хмыкнула Власта.

– Быть может, ее просто вопрос Зоряны врасплох застал, – тихо предположил Нерослав, – вдруг она сама верный ответ не знает?

И все трое, не сговариваясь, глянули на Ганну. Она вновь вернула себе привычное недовольное выражение лица.

***

– Говорят, если Смертонос в доме Перуна, и Чигирь-звезда разгорается все ярче, то это верные признаки, – шепотом объяснял Световид.

– Чигирь-звезда? – переспросила Лада. – Она нам про такую говорила?

– Пока нет, – покачал головой провидец, – но она считается одной из самых важных в предсказании судьбы человека.

– Что же наша птица-Гамаюн нам про нее не поведала? – тихо прошептала Огнеслава, оглядываясь на место урока. Они медленно шли обратно к избам, сна – ни в одном глазу. Серенький рассвет потихоньку вползал в лес, слабо освещая все вокруг. Лада невольно искала на небосклоне Зоряницу.

– Погоди-ка, Свет, а ты знаешь, где Чигирь-звезда? И как определить, в каком доме Смертонос? – спросил Нерослав.

– Чигирь-звезду найду, – кивнул парень, – а вот дома я не умею видеть… Могу поспрашивать у наших.

– Спроси, – кивнул Нерослав, – лишним не будет.

– Ты думаешь, будет война? – спросила его Огнеслава. После того, как они двинулись в обратный путь, девушка словно бы случайно вклинилась между Нерославом и Ладой. И теперь шла в ногу с чернобожником, тревожно заглядывая ему в лицо.

– Ну ведь явно что-то намечается, – ответил он. – Предсказание Световида, да и… В лесу было неспокойно. Ты ведь знаешь про открытые врата?

– Да, ребята рассказали мне, – девушка кивнула на Зиму и провидца. – Но это не могли быть… Ну, Гордей и как там зовут девушку из чертога Чернобога?

– Горяна, – ответила за брата Власта, – но у них вдвоем силенок не хватило бы. Нет, там точно было несколько чародеев, и точно волхв или два во главе.

– Волхв? – ужаснулись Огнеслава. – Так как же понять который? Как можно находиться в школе, если кто-то из самых главных чародеев таким занимается?

– Ну, – осторожно протянул Нерослав, – мы поговорили с Ведагором, и он велел нам не лезть в это. Сказал, что все в порядке…

– Не согласна! – воскликнула Огнеслава. – Если все указывает на то, что чертог Чернобога возродится, мы не можем бездействовать!

 Лада с Баженой, которые шли позади ребят, переглянулись.

– Бедный Нерослав, все-то его в бездействии упрекают, – прошептала Бажена. – Мы ведь Огнеславе толком ничего и не рассказывали к тому же…

– Да, – согласилась Лада, – ей нужно эти новости переварить…

Дальше тропка сужалась, и ребята пошли друг за другом. Огнеслава что-то жарко говорила в спину Нерославу, но ни Ладе, ни Бажене этого слышно уже не было.

Когда они наконец вышли к избам, около костра уже вовсю завтракали, и присмиревший коловерши бродил среди учеников, с достоинством выпрашивая что-нибудь съестное. Друзья Лады потихоньку потянулись к костру. Огнеслава все также спорила с чернобожником.

Лада тоже было направилась вслед за друзьями, но ее окликнули. Обернувшись, она увидела Зоряна. Бажена задержалась рядом с подругой.

– Лада, погоди, – проговорил парень, подходя к ним, – можно с тобой побеседовать?

– О чем? – в голос спросили обе девушки. После того, как Зорян был изгнан Световидом, они все делали вид, что не замечали знахаря.

– Ну так, надо, я просто наедине хотел, – потупив взор, обратился он к Бажене. Та глянула на Ладу и нехотя отправилась к костру. Подождав, пока она уйдет, Зорян сказал:

– Я попросить тебя хотел… В общем, понимаешь, волхвы дали задание силу соединять, а я…

Он осекся, видя, что к ним направляется Нерослав. Он был спокоен, как всегда, но зелёные глаза потемнели, и Лада видела, что ничего хорошего для знахаря это не предвещает. За спиной у него Лада разглядела Световида. Он смотрел на Зоряна и Ладу встревоженно, и девушка поняла, что провидец готов был примчаться на ее защиту вслед за Нерославом.

– Лада, идём к костру, – позвал чернобожник, – Свет тебе там место занял, а коловерши пока его греет.

– Мы тут вообще разговариваем, – процедил Зорян.

– Вижу, – холодно поговорил Нерослав, – ведь беседовать ты мастак. С Зимой вон как хорошо побеседовал.

– Я извинился! – вспыхнул парень.

– Ещё бы ты не извинился, – сузил глаза Нерослав.

Зорян тяжело дышал, с неприязнью глядя на чернобожника. Оба молчали. Лада осторожно сказала:

– Давайте не будем ссориться. Я сейчас приду, – обратилась она к Нерославу, мягко улыбаясь, – только дослушаю Зоряна и приду.

Чернобожник кивнул и, медленно развернувшись, пошел обратно к костру, где его ждал провидец. Зорян сверлил обоих ненавидящим взглядом.

– Так что ты хотел сказать? – спросила Лада.

– Что он только себе позволяет? – кипел парень.

Лада вздохнула.

– Ты хотел меня о чем-то попросить. Или я пойду?

Зорян поджал губы и проговорил:

– Хотел попросить тебя потренироваться со мной силу соединять. Никого не нашел из твоего чертога, все заняты. А мне очень надо… Пожалуйста, Лада.

Это было до того не похоже на Зоряна и его обычный снисходительный тон, что Лада растерялась.

– Ну… Ладно, наверное, можно попробовать.

– Давай сегодня?

– Поглядим, может и сегодня, – уклончиво ответила она и пошла к костру.

Нерослав не врал – коловерши и правда устроился на бревне. Он сидел, обернув лапы хвостом – прямо между Световидом и Нерославом. Лада погладила кота, и присела на бревно, которое кот тут же освободил. Но уйти не ушел, жадно глядя в миску девушки. Нерослав наклонился к ней, собираясь спросить про Зоряна, но тут подошла Бажена и попросилась на его место. Чернобожник кивнул и нехотя отошёл. Лада проводила его взглядом.

– Ну что? – шепотом спросила Бажена.

Лада поделилась едой с коловерши и очень тихо – чтоб ни кот, ни Световид не услышали – рассказала о просьбе знахаря.

– И ты согласилась? – удивилась Бажена.

– Я решила проверить, вдруг Нерослав был прав, и Зоряна к нам подослали. Ведь если что неладно будет, я смогу отказаться в любой момент.

Подруга задумчиво молчала.

– Будь осторожна, пожалуйста, – прошептала наконец она. – Мне почему-то кажется, что Нерослав прав, и Зорян действительно не просто так к нам пришел.

– Ты думаешь, что Златослав злодей? – удивилась Лада. Она не стала напоминать подруге, что та и про Нерослава когда-то говорила, что от него стоит держатся подальше.

– Нет, конечно, – покачала головой Бажена, – но Зорян мне не нравится.

Лада кивнула. Она и сама была не в восторге от знахаря, но ей просто надоело гадать, что происходит. И если это поможет, она готова была понарошку подружиться с юношей.

Едва они успели доесть, как Часлав объявил, что их занятие также будет в лесу. По толпе пронесся недовольный ропот – ученики каждый день ходили в лес и обратно по несколько раз, а зимой это давалось ещё тяжелее. К тому же многие устали, ведь Ганна подняла их среди ночи.

– Хотите ныть? Нойте у костра. Те, кто хоть чему-то научиться желает – добро пожаловать. Ухожу в лес и ждать не буду, ясно вам? А вы как думали, приехали в школу…

Он ещё что-то говорил, но Лада не слушала – подошёл Нерослав и молча взял ее за руку. И увлек ее из толпы за собой.

– Идём-ка ко мне в избу, пока все к Чаславу на урок собираются, – шепнул он.

Ладе, которая ещё ни разу не была в гостях у чернобожника, было очень любопытно глянуть на место, где он спит. И когда они оказались в избе, девушка без труда узнала его угол. Берестяные книжицы, свитки, мешочки, склянки, – чего только у юноши не было под лавкой и на окне. Лада как ребенок рассматривала все это богатство, а колдун тем временем прикрыл дверь и подошёл к девушке.

– Ну что? – спросил он.

– Хочешь знать, о чем Зорян попросил? – вопросом на вопрос ответила та, присаживаясь на корточки, чтоб лучше рассмотреть склянки с какими-то зельями и взварами.

– Да о чем он просил догадаться нетрудно, – отмахнулся юноша, – либо о помощи, либо предложил силу соединять. Сейчас все себе ищут пару для задания волхвов – до назначенного часа осталось совсем немного. Мне любопытно, что ты ему ответила.

– Я согласилась, и да, он силу соединить предложил, – и видя, как чернобожник нахмурился, поспешила добавить:

– Ну а что? Я же это нарочно. Просто я подумала – а вдруг ты прав, и его подослали. В таком случае …

– Чего? – опешил юноша. – Я прав?

– Ну мне так подумалось, – аккуратно проговорила Лада, глядя на него снизу вверх. – Ну вдруг.

Нерослав закрыл глаза и вздохнул.

– Ты чего? – испугалась Лада.

– Погоди, дай насладиться мгновением, – проговорил он, открывая глаза и хитро улыбаясь, – мне кажется, более значимого момента в моей жизни не было и уже не будет. Ты думаешь, что я прав…

Лада прыснула и перевела взгляд на склянки. Трогать она их не трогала – без спросу было бы некрасиво, но и просто смотреть на них было интересно.

– Серьезно, что такого произошло? Чем я заслужил? – продолжал парень.

– Я тебя вот сейчас как заклятием каким-нибудь приложу, – фыркнула чародейка, – будешь знать, как куражиться. Хотя, ты же чернобожник, ты же непобедим. Да и вдруг тебя Огнеслава ещё чему научила, тогда у меня и шанса нет тебя победить…

– А при чем тут Огнеслава? – прищурился юноша. И вдруг вновь расцвел хитрой улыбкой.

– Ревнуешь?

Лада от возмущения вскочила на ноги.

– Надо больно! – фыркнула она, невольно расплываясь в улыбке – уж больно довольным выглядел чернобожник.

– А ты к Зоряну тоже ревнуешь? – с вызовом проговорила она. – Даже в избу свою меня заманил, чтоб выяснить, согласилась я или нет, – проговорила Лада.

– Конечно ревную, – серьезно кивнул он, шагнув ближе к девушке. – А вдруг тебе с ним спорить будет слаще, чем со мной?

Лада рассмеялась, покачав головой.

– Не переживай, с тобой слаще всех спорится, – с улыбкой проговорила она, прямо глядя на него. Нерослав, продолжая улыбаться, взял ее за руку. Сердце Лады пустилось вскачь, но взгляда она не отвела.

– В таком случае…

И тут они услышали скрип двери – кто-то вошёл в сени. Переглянулись и расцепили руки. В тот же миг в избу, важно распушив хвост, вошёл коловерши.

– Вы чего тут? – недовольно мяукнул кот, хвост заходил из стороны в сторону. – А ну живо на урок! Часлав уж всех собрал, а они тут милуются…

– Беседуем мы, – спокойно ответила Лада, – а тебе большая благодарность за то, что позвал.

Кот немного поморщился, но хвост важно приподнялся, и тон духа изменился.

– Идемте, я вас провожу, – важно проговорил он, – а то ещё потеряетесь, а выговор мне сделают… Я же у них во всем виноват…

– Тяжело тебе живётся, – серьезно кивнул Нерослав, доставая из сумы вяленую моркву. – Угостишься?

– Морква? – встопорщил усы коловерши. – Эх, ладно уж, давай сюда… На безрыбье и плотва как щука. Больно вежлив я, от угощения не след отказываться.

И кот с удовольствием умял подношение чернобожника.

Он провел их по лесным тропкам – на них встречались только следы зверей, людских не было. Но ребята покорно шли за котом, зная, что он помогает. И вправду – кот ухитрился завести их с такой стороны леса, и в тот момент, когда Часлав, уже начавший урок, был занят и опоздавших не заметил. Они поблагодарили кота, тихонько заняли свободные на брёвнах разные места, и принялись слушать волхва. Хотя Ладе это давалось с трудом – мысли то и дело возвращались в избу Нерослава, а с уст девушки никак не сходила улыбка. На середине урока к ней подсела Власта – она часто помогала Ладе на уроках Часлава – так и волхв меньше цеплялся к чародейке, и Ладе удавалось уяснить побольше.

– Ты чего это? – тихо спросила Власта, глядя на улыбающуюся девушку.

– Ничего, – помотал головой Лада.

– Ага, ничего, – буркнула чародейка Макоши, подцепляя нити судьбы, – вон оно, твое ничего, сидит, тоже улыбается во весь рот, – кивнула она на Нерослава.

Лада искоса глянула на чернобожника. Тот и в самом деле выглядел очень довольным. Впрочем, и Власта смотрела весело, и Ладе стало ещё лучше, ещё радостней. Остаток урока они упражнялись в снятии заклятия тишины и защиты. А поскольку это было очень сложно, Ладе пришлось сосредоточить все свое внимание на нитях судьбы и тихих объяснениях Власты.

***

– Может, далеко ходить не будем? – спросил Зорян.

– Конечно, – кивнула девушка. После всех уроков он нашел ее в толпе учеников, и отвёл в сторону.

– У костра людно, может, вон туда, за избу волхвов? Там коловерши иногда молодняк собирает, да страшные байки травит.

– Правда? – удивилась Лада.

– Ага, ему нравится их пугать, а они и подавно довольны. Еще бы – находиться так близко от волхвов и нас, старших товарищей.

Он произнес это с таким превосходством, что Лада невольно пожалела на короткий миг о том, что согласилась ему помочь. Но потом она вспомнила про свой план и отогнала от себя эти мысли. В конце концов, чтоб выяснить, что у Зоряна на уме, любить его необязательно.

– Так, ну вот, мы пришли, – он обвел руками небольшой участок. Он был чисто вытоптан, и вповалку на нем лежали бревна и небольшие чурбаны.

– В общем, я уже знаю, как силу соединять, – деловито проговорил он, – просто не делал этого с кем-то из чертога Вепря.

Лада кивнула и через силу улыбнулась.

– Хочешь направить силу на лес?

– Да, быть может, глянем на зверей? Говорят, у нас тут шатун бродит…

– Давай попробуем, – кивнула Лада.

Зорян подошёл к ней, снял рукавицы и протянул ей руку. Лада последовала его примеру и невольно вздрогнула – пальцы у парня были как лёд.

– Не отогрелись после уроков Часлава и Збигня, – буркнул он и принялся дышать на руки, пытаясь хоть как-то их согреть.

– А я думал, что ты откажешься, – вдруг сказал он, потирая ладони друг о друга.

– Почему это? – удивилась Лада. – А, из-за Зимы…

– Нет, не из-за нее. Я потому к тебе и подошёл, что ты единственная, мне кажется, понимала, что я не со зла, и обидеть ее не хотел.

 "Однако же обидел", – пронеслось в голове у Лады.

– Я думал, чернобожник тебя отговорит, – пояснил Зорян, – я же видел, что он тебя в избу увел, да и опоздали вы.

 И он многозначительно ухмыльнулся. Лада вдруг почувствовала себя очень уязвимой и поняла, что вообще ни с кем не хочет делиться тем, что случилось, а вернее – не случилось – в избе, а уж тем более – с Зоряном. Даже если он не засланный, все одно – это не его дело. Но тут ей в голову пришла одна мысль, и она решила немного поиграть со знахарем.

– Да, – скучающим тоном проговорила она, – опоздали, но не потому, что ты там себе придумал.

– А оба довольные были, – хмыкнул Зорян. Лада вздохнула.

– Ну да… Это все коловерши, он нам пообещал кое-что показать, давно мы его уговаривали. Чтоб силу лучше соединять. И вот, наконец, уговорили! Только я думаю одной кота найти да выспросить, не хочу я чернобожника брать с собой.

– Почему это? – прищурился Зорян. Лада пожала плечами.

– Ну ты прав, он меня отговаривал, даже рассердился. Начал указывать, что мне делать, а что нет, как тогда, когда ты подошёл. А я не люблю когда мне указывают, я не слабее его и не глупее, – с вызовом закончила Лада.

– Вот и я так думаю, – кивнул Зорян, – да поумнее некоторых, между прочим. Про силу я вообще молчу. Ладно, про кота потом расскажешь, сначала по-моему попробуем.

Лада кивнула и натянуто улыбнулась. Поверил ей знахарь или нет, но ей самой почему-то стало спокойней. Зорян тем временем взял ее за руку, и они закрыли глаза. Лада потянулась навстречу, но Зорян одернул ее, слегка тряхнув рукой.

– Погоди, я сам.

 Девушка нахмурилась, но промолчала. Она просто смотрела внутренним взором на юношу: он продолжал искриться, словно костерок. И вдруг Лада почувствовала прикосновение этой искрящей силы. Ей показалось, что она на миг вошла в огонь – все тело вздрогнуло, словно обоженное, но почти сразу все встало на свои места.

К этому моменту она уже успела почувствовать силу разных чародеев – своих друзей. Помнила она и прикосновение Златослава. И девушка знала, что каждый раз чувства бывали разные: с Баженой, к примеру, ей было спокойно и ладно, с Властой и Огнеславой тянуло на дела и подвиги, а со Световидом напротив – хотелось замереть и слушать то, что происходит внутри. Нерослав увеличивал ее силу, она каждый раз ощущала себя вольной птицей, которой предстоит ухнуть вниз с обрыва. Со временем она научилась брать только силу, не поддаваясь на соблазны Нави, но она понимала, что это скорее заслуга чернобожника, потому что она смутно ощущала это сладкое и тревожное чувство власти. Но с ним было спокойней всего – Лада верила ему, а Нерослав верил ей, и каждый раз было чувство поддержки и опоры. С Зоряном же Ладу потряхивало – она словно и сама начала суетливо искрить. Он потащил ее, направляя внутренний взор на весь лес сразу. Перед Ладой словно замелькали яркие картинки из калейдоскопа. Болото, костер, медведь в берлоге, лиса, лягушки, кусочек деревни, снова болото. Ладу тащила по лесу неуёмная сила знахаря, и она даже толком не могла разглядеть ничего нового. Соединяя силу с каждым из друзей, она видела что-то, что было доступно не ее чертогу: со Световидом она смогла заглянуть в будущее и увидеть свою удачу на уроке Сияны, с Зимой ей удалось найти и распутать маленький узелок на своих нитях судьбы, а с Нерославом она видела почти всю нечисть в округе и ее настроение. Зорян же мельтешил и суетился настолько, что Лада успевала хватать лишь обрывки: у медведя сосет под ложечкой от голода, лис повредил лапу, а один из зайцев страдал от боли в порванном ухе. Но вдруг она уловила какое-то новое чувство – до этого она зверей так не ощущала. Какой-то отголосок, свечение, что-то… Она усилием воли затормозила Зоряна и направила их общую силу в нужное место. На миг почувствовала, как он сжал ее пальцы, но не остановилась – ничего, стерпит. Лада искала и искала, замедляясь и прочесывая лес. И вдруг! Вот оно: огромный медведь-шатун лежит неподалеку от изб. Лада почувствовала, что у него болит голова – он рычал и мычал от боли, щуря мелкие глазки. Лапы рыли холодный снег, изредка медведь скалился и силился встать. Но боль не пускала, пригвождая зверя к земле. Лада осмотрела его внимательно и попыталась прикоснуться к нему мыслями, но ее тут же что-то грубо откинуло назад. Она вновь собрала силы и повторила попытку – и вновь тщетно. Вдруг она ощутила, как Зорян берет главную роль на себя – она вновь почувствовала суетность. Парень быстро оглядел медведя и Лада ощутила, как потекла ее сила, послушная знахарю. Медведь взвыл, забил лапами, но Зорян упрямо продолжил. Лада хотела было воспользоваться моментом и оглядеть шатуна повнимательней – что-то в нем казалось ей неправильным, странным, но она не в силах была разорвать связь со знахарем, который уверенно направлял силу. Внезапно медведь вскочил на задние лапы, дико заревел и оскалился. Топнул в гневе ногой, и Лада почувствовала, что ее выкидывает в настоящее мгновение. Их руки расцепились, девушка часто моргала и тяжело дышала – много ее сил ушло, но медведю явно стало легче. Она успела почуять это, прежде, чем вернуться. Зорян в изнеможении сел на бревно. Глянул на Ладу.

– А ты и впрямь сильная, – почти с удивлением проговорил он, – медведь-то был заколдованный. Попал в чью-то ловушку. Если б не ты, ходить бы ему с этой болью и дальше…

– Так вот оно что, потому нас словно отбрасывало? – спросила девушка. – Это заклятие такое было?

– Не знаю, видимо, – пожал плечами Зорян, – но ты в следующий раз не хватай так главенство, пожалуйста, давай уж договариваться. Я же вел.

Лада, не стерпев, сказала резковато:

– Вел, да. И мне чуть дурно не стало. Очень уж ты мельтешишь да суетишься. Помедленнее бы, так и рассмотреть ничего толком не удается…

Зорян поджал губы:

– А ты словно улитка ползешь. Этак мы за час одну поляну осилим, и толку от нас никакого не будет!

– Лучше одну поляну оглядеть, да хоть что полезное на ней сделать, чем вот так галопом по буеракам носиться, – возразила Лада. От потери сил она не смогла больше притворяться и сдерживать себя.

– Полезное? – хмыкнул Зорян. – А ты часом не забыла, что это я медведя излечил?

– С помощью моей силы в том числе,– холодно проговорила Лада, – и нашла его я.

Зорян фыркнул.

– От твоей силы толку чуть без моей сноровки. Признай уже, и хватит упрямиться.

Лада вскинулась:

– А знаешь что, по-моему на сегодня хватит упражнений. Доброй ночи.

Она развернулась и пошла к избам, кипя от гнева. Нет, Нерослав беспокоился зря – спорить с Зоряном Ладе ужасно не нравилось.

***

Он извинился ещё рано утром. Девушки успели умыться да одеться, а выйдя к завтраку, обнаружили перед их избой сонного знахаря. Он без лишних слов приступил к делу:

– Прости пожалуйста, я не хотел грубить.

Бажена глянула на Ладу и многозначительно перевела взгляд на костер – там сидели Власта с Нерославом, и оба встревоженно глядели в их сторону.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Встретимся вечером? – уверенно проговорил Зорян. Это был даже не вопрос.

– Хорошо, – повторила Лада, скрепя сердце.

Она бы лучше этот вечер провела с друзьями или с Нерославом, но коль назвался груздем… Они с Баженой пошли к костру, и как договаривались, сели подальше от чернобожника. Тот хмурился и смотрел вопросительно. Но девушки уже все предусмотрели – поздно вечером, когда Лада вернулась в избу, она все рассказала Бажене, и про медведя и про то, что Зоряну пришлось соврать. И Бажена сразу же предложила:

– Коль Зорян думает, что вы в ссоре, придется вам пока и на людях дружбу не водить. Я завтра сама с ним поговорю – с Нерославом то есть. А то ты у нас неваляшка, он всякое может подумать.

– Я не неваляшка, – возмутилась Лада.

Но она была согласна с подругой. Поэтому Бажена, только получив свою порцию завтрака, аккуратно втиснулась между Властой и ее братом. Лада изо всех сил старалась не смотреть в их сторону – благо скоро к ней подсели Зима и Огнеслава. Она пожаловалась, что ей навязали Зоряна, и Зима сразу же заявила:

– Световиду ни слова! Он и так со вчерашнего вечера сам не свой. А если узнает, так и до греха недалеко.

– Как ты можешь с ним знаться? – с отвращением проговорила стихийница. – Да после его поведения я бы и не взглянула на него…

– Ну а что делать, коль волхвы приказали, – вздохнула Лада. – Это ненадолго. Послезавтра мы уже будем отчитываться о задании…

– И куда только твое хвалебное упрямство делось? – фыркнула Огнеслава. – То ее в ступе перстом не умелешь, то она волхвов слушается. И от Нерослава опять бегаешь… Не надоело ещё в прятки играть?

– Огнеслава! – удивлённо воскликнула Зима. – Ты чего это?

– Это, кажется, не твоего ума дело, – холодно проговорила Лада. – Мы сами разберёмся.

– Вот уж и разбирайся поскорее, – громыхнула стихийница. Вокруг них поднялся лёгкий ветерок, и Лада поняла, что девушка в ярости. Видимо, долго сдерживала гнев. – Ни себе ни людям!

И с этими словами стихийница гневно вскочила и отсела от девушек.

– Не расстраивайся, Лада, это она от ревности, – расстроенно проговорила Зима, – да и норов у них горячий… А я тебя понимаю. Когда Свет начала за мной по пятам ходить, тоже с непривычки все прогоняла. А уж вам двоим с такими силами да, чего греха таить, упрямством, как не ссориться.

Лада кивнула.

– Благодарю. Да Огнеславу понять можно…

Она расстроенно замолчала и взглянула на Нерослава. Тот беседовал с Властой, в сторону Лады не смотрел. Подошла Бажена и, довольная, подмигнула подруге. У той отлегло, значит, чернобожник все понял. Хвала богам! Когда Сияна позвала их в избу, Бажена тихо шепнула подруге:

– Он зовёт тебя на наше место, к оврагу, завтра после рассвета. Говорит, ночью может быть опасно – лес все ещё беснуется.

Лада просияла. Сразу стало спокойнее.

***

Чернобожник ждал у костра. Ворошил угли, подбрасывал хворост. Увидев Ладу, улыбнулся.

– Ну привет, хитрюга. Ну ты на выдумки горазда!

– Прости, – повинилась Лала, подходя ближе, – Зорян знаешь какой сговорчивый стал, как убедился, что мы с тобой в ссоре? Вчера начал мне рассказывать про чертог Чернобога! Чую я, ты и впрямь прав был.

– Да ладно, – пожал плечами юноша, – иди ближе, мороз кусается же.

Лада подсела к нему и протянула руки к огню. Потом спохватилась, достала блинчики из сумы.

– Угостишься? Мы вчера с Баженой напекли…

– Ты чего это, подкармливаешь меня, как коловерши? – прищурил глаза он.

– Не хочешь не ешь, мое дело предложить, – скорчила рожицу Лада.

– Э нет, голубушка, раз показала угощение, поздно уже, я теперь ни о чем кроме блинов думать не могу, – засмеялся он. Лада вздохнула и рассказала ему про Огнеславу.

– Прости, все теперь думают, что я тебя за нос вожу, – виновато закончила она.

– Так блины для этого? – Нерослава, казалось, ничуть не огорчила эта новость. – Чтоб не расстраивался? Ох, да забудь ты о них обо всех, – отмахнулся юноша, видя, что она остаётся серьезной, – тебе есть чему у Власты поучиться. Вредная она, зато ей неважно, что другие подумают. И мне неважно.

Лада замялась.

– Ну ты же вчера… Удивился, когда я к тебе утром не подошла?

– Удивился, – кивнул он, – и не особо обрадовался. Потому что ты, как говорит Власта, словно неваляшка. И доверие твое заслужить труднее всего, что я только в жизни делал. И мыслей у тебя всяких разных вот тут, – он указал на Ладину голову, – много. А делиться ты ими не всегда хочешь. Вот почему я расстроился и удивился – неприятно, чего уж там – а не потому, что могла подумать Огнеслава.

 Лада облегчённо выдохнула. Помолчала, собираясь с мыслями и думая, как именно лучше ответить.

– Да, Власта меня так и обзывает неваляшкой… Но я это не нарочно. Мне трудно доверяться, но это же неудивительно, и с тобой это не связано. С чертогом твоим – да, признаюсь. А с тобой – нет. И чтоб ты знал – с тобой я своими мыслями делюсь чаще, чем с другими. И я никогда не хотела тебя обидеть. Даже когда мы силу тут впервые соединили, и я…

– Убежала, – подсказал Нерослав. Лада подняла на него взгляд. Чернобожник смотрел по-доброму. Лада улыбнулась.

– И даже, когда лиса напугал, не хотела меня обидеть? – подначил он ее.

– Нет, – протянула она, принимая игру, – четвертовать, заколдовать, проклясть, – да. Но не обидеть!

 Они расхохотались.

– Тебе этот лис прямо покоя не даёт, – проговорила Лада. – Может быть, вам стоит помириться?

– А это можно устроить? – удивился чернобожник, доедая последний блинчик.

– Конечно! Только чуть дальше в лес зайти надо, а я тебе заодно про Зоряна расскажу, да про медведя одного…

***

– Дай ему привыкнуть к тебе, – велела Лада, мысленно успокаивая лиса.

 Тот смотрел настороженно и даже обиженно – мол, ты чего это, запамятовала, что он со мной в прошлый раз делал? Они призвали животное вместе, соединив силу. Лис нехотя, но все же отозвался на зов. Пришел не спеша, низко припадая к земле. А ближе его подозвала уже одна Лада.

– Он что, до сих пор сердится? – удивился Нерослав, аккуратно протягивая зверю руку. Вдруг в ответ лис сделал стремительное движение и цапнул юношу за палец.

– Ах ты!… – вскрикнул Нерослав. Затем сразу же рассмеялся:

– Ты смотри, отомстил!

 Лада укоризненно покачала головой, глядя на животное, и лис замел хвостом, ласкаясь к ней. Она взяла руку Нерослава в свою, вытерла каплю крови и погладила, прочитала заговор от хвори. На лиса нарочно не смотрела. А Нерослав улыбался ему. Вдруг зверь затявкал, прижал уши и быстро лизнул ладонь чернобожника. Раз, другой, словно пытался исправить свой проступок. Нерослав улыбался, осторожно поглаживая лиса по голове свободной рукой:

– Ну все, все, будет. Ведь я первый начал, верно, – он смотрел лису в глаза и улыбался.

Лада тоже улыбнулась: она видела внутренним взором, как чернобожник успокаивает животное. И лис поверил! Он был похож на верного пса – быстро простил юношу и уже почти забыл про Ладу, ласкаясь к нему.

– Какой славный! Ты ведь точно не заставляла его? – спросил он, поднимаясь и высвобождая руку. Лада тоже встала в полный рост:

– Мысль-то хороша: попросить лиса укусить тебя, – хмыкнула она, – но нет, я не заставляю животных что-то делать, я лишь прошу. Очень редко приходится настаивать.

Она помолчала, вспоминая кое-что.

– Ты знаешь, я их понимаю, ведь я сама не люблю, когда кто-то заставляет меня… Я тут вспомнила кое-что… А можешь накинуть на нас заклятие?

– Давай сама, – покачал головой Нерослав, – Часлава здесь нет, ругаться некому.

Девушка поморщилась при упоминании волхва из чертога Макоши, аккуратно и старательно сплела заклятие тишины.

– Верно?

Чернобожник кивнул. Накинув лёгкую сеть, она произнесла:

– Когда Златослав на болотах присоединил свою силу к моей, мне это не понравилось.

– Почему? Ты не ощутила силу?

– Ощутила, – кивнула девушка, – но он сделал это, не спросив. Будто заставлял. Я не верю, что он злодей, – поспешно проговорила она, – но это ведь так… Некрасиво что ли. Сила чародея – это только его дело. Вот и Зорян также – он пользовался моей силой словно без спроса. Я знаю, глупо было ожидать, что он попросит разрешения, когда мы оба были сосредоточены на медведе, но это было как-то грубо. Я почему-то только сейчас поняла, что они оба – Златослав и Зорян – делали это так, будто моя сила – их собственность. И распоряжаться ею должен кто-то другой, не я. Словно я орудие.

Она подняла взгляд. Юноша смотрел внимательно – слушал. Немного хмурился.

– Не нравится мне то, что вы с ним упражняетесь, – покачал он головой. – Указывать я тебе, конечно, не могу и не буду, но я нутром чую, что Зорян не просто ученик. Будь начеку.

– Бажена сказала то же самое, – покивал Лада, вновь присаживаясь на корточки и поглаживая лиса.

Нерослав тоже подошёл ближе, протянув руку, и лис тот час же переметнулся к нему. Лада усмехнулась и встала, оказавшись лицом к лицу с чернобожником. Посмотрела, смущенно улыбнулась. От волнения она выпалила:

– Ты вот никогда не делал так, как они…

– Не распоряжался силой без разрешения? – уточнил Нерослав, спокойно глядя на Ладу сверху вниз.

– Ты вообще никогда ничего не делал против моей воли, – тихо проговорила девушка, глядя в глаза чародею. Сердце затрепыхалось, словно она говорила ему что-то очень сокровенное, – но при этом никогда не боялся моей силы…

– Я и сейчас не боюсь, – улыбнулся Нерослав, аккуратно беря ее за руку, – я восхищаюсь. Силой и тем, что тоже ни разу не видел в твоих глазах страха.

Он наклонился ещё чуть ближе, и Лада увидела искорки в его зелёных глазах.

– Неприязнь – даа, настороженность – сколько угодно, гнев – пожалуйста…

– Да хватит уже, – хохотнула Лада, шутливо пихнув его в плечо.

– Но не страх, – закончил Нерослав. Он наклонился ещё ближе к лицу девушки и тихо проговорил:

– И я никогда не буду заставлять тебя… Слишком ты вольная…

Поцелуй получился со вкусом мороза и снега, с затаенным дыханием и лёгким послевкусием. Лада, словно вынырнув из омута, улыбнулась юноше, и тот, ответив на улыбку, крепче взял ее за руку, и потянул дальше в лес. Подметая пушистым хвостом тропку, за ними бежал преданный лис.

***

Седмица пролетела незаметно. Волхвы устроили ученикам настоящее испытание, заставляя их соединять силу вдвоем, втроём и даже вчетвером. Такими строгими чародеи ещё не были – поговаривали, что Земелю и ещё нескольких ребят хотели отправить по домам, потому что волхвам не понравилось то, как они справились с заданием. А главные чародеи тем временем выдумали новое: каждый должен был выбрать чертог, что давался ему хуже всего, и за месяц освоить несколько заклятий да заговоров. Ученики были озадачены – у всех были слабости. Но почти у каждого были и помощники из других чертогов – благодаря предыдущим заданиям от волхвов. Вообще ребята все больше сплачивались, чаще устраивали посиделки в избах или у костра. Были небольшие компании, но и почти всей школой они собирались. Хотя Лада замечала, что Гордей, Горяна, Зорян, Мокша и еще несколько человек все же чаще держались обособленно. А быть может, они все ей просто не нравились. Тем временем зима окончательно утвердилась в лесу. Мороз крепчал, а вот снегопады почти прекратились. Лес по-прежнему волновался и тревожился, но ничего страшного или странного не случалось. Да и внимание на это обращали разве что Нерослав, Лада и Власта. Остальные устали ждать беды да и свои – мелкие, каждодневные – горести и радости занимали их больше. Световид, к примеру, и вовсе ходил всю седмицу как в воду опущенный – он чаще стал избегать Зимы, а просьбу Нерослава узнать побольше про Смертоноса и Чигирь-звезду все время забывал исполнить. Лада чувствовала себя очень счастливо и очень странно: она всё ещё водила дружбу с Зоряном, хоть упражняться вместе больше и не было нужды. Но он явно что-то знал, и девушка хотела выяснить, что именно. А потому ей и чернобожнику приходилось скрывать свои чувства от всех. Кроме, конечно, Власты и Бажены – те догадались сразу, как только Лада вернулась из леса. Власта, только глянув на подругу, тут же предложила наложить на нее какое-то заклятие, чтоб поумерить счастливый блеск в глазах. На людях они старались даже не разговаривать, виделись украдкой по утрам – до того, как школа начнет просыпаться. А один раз Власта пригласила их вечером в свою избу, пока все ее соседки были на вечерних посиделках у подруги.

– Я уж стосковалась по вашим спорам, – заявила она, – хоть послушать, вспомнить каково это… Бажену тоже позвала, она обещалась прийти с пирогом, так что голодать не будем. А я тут заварила травок всяких.

И она поставила на стол глиняный кувшин, из которого шел невероятно ароматный запах. Лада полной грудью вдохнув его, прошептала:

– Где ж ты мяту зимой отыскала?

– А я запасливая, – ответила девушка, – летом да осенью насобирала.

– Власта может мятные взвары пить целыми днями, – хохотнул Нерослав, вытаскивая из-под лавки сестры кружки.

– Ага, что-то ты раньше на это не жаловался, – хмыкнула та. – Особенно, когда я тебя ими угощала.

– Я и сейчас не жалуюсь, – расцвел улыбкой чернобожник.

Он поставил на стол кружки и уселся рядом с Ладой. Девушка положила ему голову на плечо, спокойно улыбаясь.

– Может, Зиму надо было позвать и Света? – проговорила она.

– Не думаю, – покачала головой Власта. – Уж коль взялась дурить Зоряна, пусть про ваши эти все телячьи нежности как можно меньше народа знает.

– Власта, – поморщился Нерослав, а Лада усмехнулась – Власта оставалась собой. Девушку успокаивало то, что во взгляде чародейки Макоши не было неприязни или ревности. Она смотрела на них с радостью и даже с одобрением.

– К тому же, Зиме сейчас не до этого – как ни в чем не бывало продолжала Власта, – Световид что-то совсем загрустил. Она говорит, стал избегать ее… Да и выглядит он как-то понуро. Я слышала, Годислав нам обещал хворь, говорят, уже несколько человек заболели. Может, и он из-за этого?..

– А может, что чувствует, – протянул Нерослав.

– Ну а зачем тогда избегать Зиму? Да и с нами мог бы поделиться, – покачала головой Власта, – нет, тут что-то другое.

В окошко постучали. Власта, приглядевшись, улыбнулась:

– А вот и Бажена!

Она торопливо разлила отвар из мяты и пошла встречать подругу. Вместе с Баженой в избу влетел морозный воздух. Девушка раскраснелась, потирая руки в рукавицах.

– Ох, и холодно там! Привет-привет, – улыбнулась она Ладе и Нерославу. – Какие вы…тихие.

– Ага, представляешь, уж сколько сидим, а они ещё ни разу не спорили, – хохотнула Власта.

– Мы силы бережем, – спокойно ответил Нерослав, – попозже устроим для вас показательный спор.

Лада хмыкнула.

– Ну коль все в сборе, давай, рассказывай как следует, что там с Зоряном! – потребовала Власта.

– Пригласил завтра в обед прогуляться в лес. И я думаю, он поведет меня на поляну, где зайца зарезали осенью… Он все вокруг да около ходил, но я догадалась, что он о ней речь вел. И все тебя ругает, – заглянула она в лицо Нерослава. Тот хмурился.

– Пора прекращать, мне кажется, это дружбу, – протянул он. – Зачем он тебя туда поведет? Не опасно ли это.

– Ну если он Ладу хочет переманить на свою сторону, – ответила ему Бажена, – то вредить ей он точно не будет. Меня вот больше беспокоит, почему его так волнует ваша дружба? Ведь вы на людях даже словом не обмолвились с тех пор, как Зорян к тебе подошёл. Ты ему ясно сказала, что все, больше не хочешь знаться с Нерославом. И он до сих пор не может про это забыть.

– Ревнует, – пожала плечами Власта.

– Нет, – протянула Лада, – это точно не ревность. Он словно каждый раз проверяет меня. И я почему-то думаю, что не верит до конца.

– Так почему именно Нерослав? – спросила Бажена, встретившись взглядом с чернобожником. – Чем ты ему так не угодил? Не я, не Зима, не Власта…

Ладу кольнуло какое-то предчувствие, словно она забыла о чем-то, и сейчас это что-то рвалось из омута памяти на поверхность.

– Постойте-ка, – нахмурилась она, – ведь это не первый человек, кому Нерослав покоя не даёт.

– Златослав? – прошептала Бажена. Нерослав хмыкнул и скрестил руки.

– Не только Златослав, – кинула на него сердитый взгляд Лада, – Мокша ещё. Я и вспомнила потому, что они мне все советовали с Властой дружить, а от Нерослава подальше держаться.

– Зорян, правда, про тебя ничего не говорит, – глянула она на Власту. Они помолчали.

– Чего именно ты им не нравишься, а? – требовательно спросила у брата Власта.

– Откуда ж я знаю, – пожал он плечами, – Мокша меня сразу невзлюбил, потому что я Ладу ругал, что она ему помогает. Златослав ни разу мне худого слова не сказал. Ну а Зорян…

– Редкостный грубиян, – закончила за него Власта.

Они вновь замолчали. Лада пыталась вспомнить, кто ещё приставал к ней разговорами про чернобожника. Но больше никто на ум не шел. Власта вновь нарушила молчание:

– Кстати, я ещё кое-что хотела вам сказать. Помните медведя, которого Лада со знахарем излечили? Так вот, мне кажется, я это место нашла, да и знаю, что с ним было не так.

– Как нашла? – удивилась Лада.

– Ты его хорошо описала, кроме того, Зорян же сказал, что он попал в ловушку, в заклятие. И я поискала следы плетения, и действительно нашла их. В общем, мне кажется… Что это был оборотень, берендей.

Ребята потрясённо молчали. Оборотни были редкостью даже среди чародеев, потому что на такое колдовство нужны были недюжинные силы.

– Думаешь, это Ведагор? – спросил Нерослав у сестры.

– Это первый, про кого я подумала. Чертог Вепря ведь самый искусный в этом. И тот шатун, которого все мы иногда чуяли…

– Нет, погоди, – перебила ее Лада, – в тот день, когда мы с Нерославом попались Лешему, Ведагор вызвал медведя. Помнишь? – спросила она чернобожника.

– Конечно. Ну он вполне мог разбудить его.

– Нет, это навряд ли, – покачала головой Лада, – он так быстро появился, а чтоб добудиться такого зверя, время и силы нужны. Думаю, он шатуна позвал…

– Ну ведь они и вдвоем гулять могли по лесу в разное время, – пожала плечами Бажена.

Ребята согласились с ней, и дальше беседа пошла о другом: об учебе, вредности коловерши и предстоящих вскоре посиделках в избах у парней. Было уже поздно, когда они стали потихоньку собираться по домам. Власта велела подругам:

– Вы идите, я хотела немного с Нерославом поболтать. Ничего важного, – отмахнулась она в ответ на вопросительный взгляд Лады.

Та пожала плечами и завязала платок. Бажена вышла первая, а Лада чуть задержалась, прощаясь с чернобожником.

– Будь завтра аккуратнее с Зоряном, – шепнул он ей, – я постараюсь быть неподалеку, если что – подай знак. Помнишь, как мы с тобой делали, когда силу соединяли.

Он наскоро поцеловал ее в щеку, и чуть сжал пальцы. Лада улыбнулась и ушла вслед за Баженой. Как только за ними закрылась дверь, Власта достала из сумы берестяное письмо.

– Нерослав, – позвала она брата, который все ещё задумчиво смотрел вслед Ладе.

– Мм?

– Надо было рассказать им.

– Власта, не начинай, мы уже все обговорили, – поморщился чернобожник.

– А ты подумал, что она тебе скажет, когда узнает?

Нерослав вздохнул, но промолчал.

***

На Зиму было жалко смотреть. Лада сочувственно вздыхала, но сказать что-то боялась – а ну как ляпнет что-то не то и обидит девушку. Они сидели в избе на уроке Збигня, и Зима – хмурая, неразговорчивая – нарочно не смотрела в сторону Световида. Видеть ее такой Ладе было странно – со стороны всем казалось, что это парень ходил за ней как привязанный, а Зиме было все равно. Видимо, это было не совсем так. Пока Збигень описывал им повадки зыбочника, Лада не выдержала и шепнула подруге:

– Может, хочешь поговорить?

Зима вздрогнула, словно Лада вырвала ее из омута мыслей.

– Что? А, нет, не хочу, все со мной в порядке, – поджала она губы.

– Ну ладно, – протянула чародейка, думая, как ещё помочь.

Она кинула взгляд на провидца. То ли в тусклом свете зимнего дня, то ли потому, что Лада давно не видела его вблизи – он которую седмицу почти не разговаривал ни с кем из старых друзей – девушке показалось, что он осунулся. Похоже было, что его что-то съедало изнутри – то ли болезнь, то ли тревога. Она вдруг поняла, что никто из них не догадался поговорить со Световидом – все приставали с помощью к Зиме. Сделав себе пометку поговорить с другом, Лада обратила взор на волхва.

– …иначе вам грозит опасность, – закончил он. Лада чертыхнулась: видимо, ей и впрямь будет грозить опасность, потому что она прослушала начало фразы.

– А теперь зарисуйте зыбочника. И пометьте самые опасные его части, – велел Збигень. – Коль проявите внимательность, так на следующем уроке останетесь невредимы.

Лада удивлённо захлопала глазами: сколько же она пропустила, пока думала про Зиму и Световида? Она встретилась взглядом с Нерославом, и он едва заметно усмехнулся. Лада скорчила рожицу, но тут же спохватилась и отвела взгляд. Быстро глянула на Зоряна. Тот, нахмурившись, выводил угольком очертания зыбочника. Лада последовала его примеру, шепотом спросив у Зимы, что она пропустила.

– Завтра идём знакомиться с зыбочником, – равнодушно проговорила девушка, – и с самодивой. Говорят, одна из них заперла воду в озере рядом с холмами.

– Я думала, мы не помогаем больше деревенским, – приподняла брови Лада.

– Их страхи не помеха помощи, – раздался над Ладой голос. Она подняла голову и увидела Збигня. Тот ходил среди учеников, наблюдая за их работой. – Рога забыла, – оборонил он, кивнув на Ладин рисунок.

– Если бы чародеи отказывали в помощи всякий раз, как им выказывали страх, то мы бы ничего не делали, – продолжал Збигень. – И вам следует привыкать к этому. В ваших деревнях, быть может, было все иначе, но в общем нас часто боятся. Но это значит лишь то, что людям невдомёк как работают чары. Непонятное всегда страшит. Но это не значит, что им не нужна помощь.

– А если они вилами угрожают? – буркнула Власта.

– Тогда уноси ноги, – просто проговорил волхв. – Я однажды убегал в грозу от толпы…

Ребята загудели, отложив угольки. Волхвы редко делились с ними такими историями.

– И чего они испугались? – с интересом спросил Зорян.

– Я пытался договориться с лесными духами. Их деревня была окружена лесом, в которых нечисть кишмя кишела… И жители были так напуганы ею, что в самый разгар моего чародейства стали кидаться в меня горшками и камнями. Подумали, что я делаю хуже.

– Кошмар какой, – прошептала девушка, сидевшая рядом с Огнеславой. Лада бросила быстрый взгляд на ее очелье – чертог Живы. Огнеслава перехватила Ладин взгляд, поджала губы и отвернулась.

– Да, это было нежданно негаданно, – покивал волхв, возвращаясь на место в центре избы, – но такие случаи не редкость. И к ним надо быть готовыми. Или отказываться от помогающей магии… Выбор всегда за вами. Всегда.

Лада задумалась. Она привыкла к опаске, которая иногда сквозила во взглядах жителей в ее деревне. Но открытая вражда? Такого не было никогда… И ей казалось, что то, что случилось недавно в деревенскими – это редкость. Теперь оказывается, что нет.

***

После урока Зорян вырос перед ней, как гриб после дождя.

– Идём?

– Погоди, мне нужно поговорить со Световидом, – ответила Лада. Зорян вздохнул.

– Ты долго? День больно короток…

– Пара мгновений разве нас спасет? – пожала плечами девушка. – Я быстро.

– Так и быть, – вздохнул знахарь, – ступай. Подожду тебя около костра.

Лада вышла из избы, бурча себе под нос. Как же надоел Зорян! Хоть она и отмахивалась от предостережений Нерослава, ей и самой уже очень хотелось прекратить эту "дружбу".

Ворча и вздыхая, она высматривала Световида. Ученики потихоньку расходились по разным местам – кто в избу, кто к костру, кто в лесок. Хоть вечер и обещал быть морозным, но на улице было славно: хорошо дышалось, звёзды светили мягко и ярко, а снег искрился в приглушенном свете редких лучин.

Лада отыскала взглядом чернобожника и вновь вздохнула: может и впрямь Зоряна прогнать? Уж больно красивый зимний вечер, такой нужно проводить рядом с кем-то близким. И не таким вредным, как знахарь. Нерослав, словно почувствовав взгляд девушки, обернулся и вопросительно глянул на нее. Она тихонько помотал головой: мол, все хорошо.

Затем закрыла глаза и присмотрелась внутренним взором ко всем, кто был поблизости. Усилием воли отвела внимание от спокойного свечения Нерослава и обнаружила-таки рассеянный свет провидца. Вон он, около леса, у самой кромки.

– Свет! – окликнула она парня, подходя ближе.

Тот вздрогнул и резко обернулся. На миг Ладе показалось, что его глаза полны страха.

– Это я, Лада – вырвалось у нее, словно она успокаивала дикого зверя, а не пыталась поговорить с другом.

– А, Лада… – пробормотал Световид. – Здравствуй.

– Здравствуй, – улыбнулась девушка, – я хотела узнать, как твои дела. Ты в последнее время сам не свой, и хоть вы с Зимой и повздорили… Но мы ведь все равно твои друзья, и если тебе нужна помощь.

– Все со мной ладно, – резко перебил ее провидец. – Не нужна помощь. Да и не друзья мы все вовсе.

Лада растерянно молчала. Она никогда ещё не видела юношу таким.

– Почему же? Мы вот с Баженой…

– Ну вы с Баженой быть может, но вот Власта все равно с вами ненадолго, не нашего она поля ягода. Как и Нерослав – вон вы с ним и не дружите вовсе.

– Да это морок, обман для Зоряна, – ляпнула Лада и тут же осеклась. Кто ее за язык тянул! Зачем она вообще это сказала?

– Ты только не говори никому, ладно? Просто мы решили кое-что проверить, и… В общем, так надо.

Провидец молчал. Он чуть отвернулся от Лады, и лицо его было в тени. Потому девушке не видно было его выражение.

– Что ж… Я, пожалуй, пойду, но ты знай, что мы все же все тебе добра желаем. И если нужна будет помощь…

Не дождавшись ответа, девушка отправилась на встречу с Зоряном. На сердце почему-то было тяжко.

***

Снег хрустел под ногами, и эхо плавными раскатами разносилось по вечернему лесу. Тьма опустилась легко и быстро. Зато звезды и почти полная луна стали видны ярче и чётче. Зорян был необычайно молчалив, и это почему-то тревожило Ладу. Обычно она уставала от его болтовни, тем более что говорить он любил единолично. Но сегодня знахарь был сосредоточен: он шел вперёд по хрусткому снегу, лишь изредка кидая через плечо взгляды на спутницу. Лада на минуту прикрыла глаза пытаясь нащупать присутствие Нерослава, но кроме тревожного напряжения леса она ничего не чуяла. Наконец они вышли на ту самую поляну, где несколько месяцев назад Лада нашла мертвого зайца. Она вдруг поняла, что это было не так давно, а словно целый год пролетел…

– Мы пришли? – спросила она у знахаря. Ей ведь не полагалось знать, куда он ее ведёт.

– Да, – тихо проговорил Зорян, присаживаясь и поглаживая блестящий наст голой рукой. – Узнала?

– Конечно, – кивнула девушка, – нас сюда чернобожник водил на урок.

– Верно. И здесь же осенью было кое-что совершено. Он говорил об этом, помнишь? Жертвоприношение.

Лада поежилась. Она наблюдала за Зоряном, стараясь дышать размеренно и не поддаваться неясному страху, который рвался изнутри.

– Правда? – тихо спросила она, снимая рукавицу и прикасаясь к дереву. Лес, хоть и был тоже тревожен, все же придал ей сил. Скупая зимняя возня ночных животных успокоила.

– Да, и это было сделано нарочно, – проговорил знахарь, поднимая взгляд на девушку. – Что если я скажу тебе, что есть среди нас ученики, которые осмелились учить что-то иное, кроме скучных наук от волхвов?

Лада крепче прижала ладонь к шершавой коре. Одним уголком сознания она смотрела, есть ли поблизости кто-то из животных, кто сможет прийти на помощь, если что. Нерослава она по-прежнему не чувствовала.

– Я удивлюсь, – голос ее пока оставался спокойным,– потому что мне никогда уроки волхвов скучными не казались. Но зачем приносить жертву? Неужели вы темным колдовством балуетесь?

Зорян усмехнулся.

– Тебе должно быть известно, что жертвоприношения нужны не только для этого. Мы просто смотрим на чародейство чуть… шире.

Лада молчала, глядя на знахаря. Она так же сильно хотела, чтоб он продолжил говорить, как и чтоб он замолчал. Девушка поняла, что до этого вся эта ложная дружба с Зоряном была для нее игрой, но сейчас Лада видела ясно: если он скажет то, что они ждали, то изменится все. Чародейство всегда было для Лады чем-то сильным, но добрым, помогающим. Сказки о чернобожниках были лишь сказками, пусть и страшными. Но теперь, если Зорян и впрямь скажет ей, что чертог возрождается… Что будет дальше?

– Что это значит – чуть шире? – Девушка все же не совладала с голосом, и он дрогнул.

Зорян молча подошёл к ней, протянув руку.

– Давай я лучше покажу. Что слова? Пустое…

Лада сделала глубокий вдох и протянула знахарю руку. Сила их соединилась мгновенно, не зря они так много упражнялись вдвоем. Зорян уверенно и быстро забрал главенство, и Лада – наполовину напуганная, наполовину раздраженная тем, что ее опять используют как источник, вынуждена была подчиниться. Зорян повел ее через лес, пронесся над деревней и потащил ее внимание к холмам и озеру… Все замелькало и завертелось, но вдруг резко остановилось. Лада вскрикнула от неожиданности. Она почувствовала солоноватый привкус во рту, ее замутило. А Зорян тем временем протащил их общий внутренний взор прямо в ледяную воду. Мутная вода таила в себе много опасностей, и любая трава казалась девушке каким-то страшным существом. Тошнота ее усиливалась, а Зорян все тащил и тащил ее куда-то. Что-то промелькнуло в воде, и Лада застыла от ужаса: перед ней зеркальным росчерком взметнулся рыбий хвост, а за ним и человеческая голая спина. И в ту же секунду она почувствовала, что ее словно выкидывает обратно, она застонала, закашлялась и…очнулась на поляне. Зорян сердито смотрел на нее и тоже часто дышал.

– Это чего за выкрутасы? – властно и строго спросил он. – Ты почему сопротивляешься…

– Это я прервал вас, – раздался голос сзади Лады. Она обернулась в надежде увидеть Нерослава, но каким-то краешком сознания уже понимала, что голос не его. Перед ними стоял Златослав.

– Все ладно? – он осматривал их лица с тревогой.

– Нет, – выдохнула Лада. Она глянула на Зоряна, но тот смотрел только на волхва, и было видно, что знахарь растерян.

– Мы… Мы просто упражнялись, – он выдавил из себя улыбку. – И немного увлеклись. Ладе бывает сложно обращать внутренний взор на что-то кроме леса.

Девушка от возмущения не нашлась, что сказать, просто гневно сверкала глазами на знахаря.

– Мне почудилось, что с вами что-то не то, так бывает, когда чародей не готов к магии. Я думаю, вам на сегодня хватит. Особенно тебе, – он кивнул Ладе.

– Идем-ка, я тебя провожу до изб, заодно поговорим немного.

Лада с готовностью приняла приглашение, споро протопав по насту мимо растерянного и злого знахаря. Она даже не глянула на него, такого гнева и отвращения была полна ее душа после их путешествия…

Когда Златослав с девушкой отошли уже достаточно далеко от поляны, волхв заговорил:

– Лада, я хотел попросить прощения.

– Что-что? – опешила девушка, останавливаясь.

Златослав тоже остановился, встав напротив нее.

– Да. Видишь ли, среди учеников есть сообщество, которое промышляет темной магией. Балуется скорее, ничего серьезного. Зорян, как ты поняла, с ними. И мне как-то показалось, что Нерослав тоже. Боюсь, если это так, из баловства такие встречи превращаются в нечто опасное…

Он замолчал, опустив голову. Нахмурился, глянул на Ладу своими яркими голубыми глазами.

– Но все равно я неправильно поступил. Пытался навязать тебе что-то, пугал… А это неправильно: ты не маленькая, чай, сама разберёшься.

Лада молчала, обдумывая слова волхва.

– Зорян знает, что вам известно об этом…сообществе?

– Нет, – покачал головой волхв, жестом предлагая Ладе продолжить путь, – потому он и испугался. Мало ли я увидел бы, что он хочет сделать…

– А что он хотел сделать? – быстро спросила Лада, обходя замерзшую корягу.

– Да кто ж его разберёт, – пожал плечами Златослав, – я почуял только духа Нави. Не думаю, что это было что-то страшное, ведь он явно хотел позвать тебя к ним. Но по тебе было видно, что все это глубоко…

– Противно, – закончила Лада.

– Именно. И прервал чародейство.

Некоторое время они шли молча. Каждый думал о своем.

– Ты не тревожься, Лада, Ведагор тоже про них знает, да и остальные волхвы, я думаю, догадываются. Так всегда бывает, когда молодняк собираешь на обучение. Кто-то из них обязательно решит, что уроки это скучно, и начнет заниматься чем-то поинтереснее…

– Почему не прекратить это? Тем более, раз среди нас есть чернобожники.

– То, что запрещено, очень уж хочется испробовать, – спокойно возразил Златослав. – А так у нас они все под присмотром. Ты не подумай чего, я ведь не только за тобой приглядываю. И за Нерославом тоже, и за Огнеславой, и за Гордеем…

– За всеми, у кого большая сила, – тихо поговорила Лада.

– В общем-то да, – кивнул Златослав, – ну а как по-другому? Вы – наша будущность, наша чародейская сила. Куда она уйдет, разве угадаешь? Так хотя б сейчас следить, мягко направлять. Потому я и решил повиниться.

– Но ведь и вы советовали мне дружить с Гордеем и Властой, чтоб…

– Да, – перебил ее Зластолав, – советовал. И до сих пор наказываю: чем больше друзей из разных чертогов, тем лучше. Я на чародейство смотрю шире, мне не нравится очерчивать грань: вот тебе зверье лесное, и больше никуда не суйся.

Лада вздрогнула: слова волхва в точности повторяли то, что сказал Зорян.

– Но не забывай, что вас тут для этого и собрали, – закончил Златослав. Они вышли к избам.

– В общем, дружи, конечно, со всеми и смотри, думай, с кем тебе лучше. И не забывай, что я всегда помогу.

И на этом их разговор закончился. Златослав ушел к избам, а Лада осталась стоять на месте, растерянно выискивая в редких учениках лица друзей.

***

Бажена и Власта нашлись неподалеку от костра. Они весело хихикали, болтая с двумя парнями. Увидев подругу, Власта удивлённо приподняла брови, а Бажена сразу же подошла к ней.

– Ты чего тут делаешь? Мы думали, ты с Зоряном. Вы что, уже закончили? Что он сказал тебе?

– Погоди, долго рассказывать, – покачала головой Лада, – а где Нерослав?

– А он не с тобой? – удивилась подошедшая Власта.

– Нет, и я его вообще не видела и не чувствовала.

Власта тревожно нахмурилась:

– Не может быть, он так переживал за то, что Зоряна понесет куда-то не туда, он не мог тебя одну оставить…

– Ну я так-то смогу за себя постоять, – поморщилась Лада.

– Вот ему это и скажешь, – оглядывая поляну и кострище, ответила Власта. – Когда ты его вообще видела в последний раз?

– Да на уроке у Збигня. А нет, погоди, после тоже видела, он был тут…

– Ой, я видела его, – вспомнила Бажена, – его Сияна увела почти сразу после урока. Знаете, она любит учеников забирать иногда для помощи.

– Пойду постучусь к волхвам, – кивнула ей Лада. – Наверняка он там!

– Как намилуетесь, дайте знать, что все ладно, – хмыкнула Власта.

Но за ее насмешливостью Лада все равно видела тревогу за брата. Нерослав нашелся быстро: Лада не успела открыть дверь в избу к волхвам, как она распахнулась, и она нос к носу столкнулась с чернобожником.

– Ты где был?

– Ох, с тобой все хорошо?

Они проговорили это одновременно. Лада оглянулась на поляну, где ещё оставались самые стойкие ученики. Махнула издалека Бажене и Власте, которые смотрели в их сторону, и потянула чернобожника за рукав тулупа.

– Идём на наше место.

– Там коловерши с молодняком собрались, – покачал головой Нерослав. – Повадились туда ходить, теперь не отучить. Идём сюда, за избу.

Оказавшись наедине, они пару мгновений смотрели друг на друга, не в силах сдержать улыбку, а затем Лада, закрыв глаза и соединив силу, сплела надёжное заклятие молчания.

– Да ты мастерица, – восхищённо цокнул языком чернобожник. – Рассказывай, что там Зорян? Не обижал тебя?

– А вот был бы ты поблизости, как обещал, так знал бы, – протянула Лада.

– Прости пожалуйста, – серьезно кивнул парень, – Сияна мало того, что поймала меня после урока, так ещё не позволяла никуда выходить. Я пробовал дотянуться до Зерцалицы или как-то передать Власте, чтоб была начеку, но Сияна нас закрыла.

– Как это? – удивилась Лада. – Избу заперла?

– Нет, – усмехнулся Нерослав, – она сплела заклятие, которое словно отрезает чародеев от остального мира. Сказала, что работа с излюдином требует всей силы и всего внимания. Я вот только вырвался, уже думал притвориться больным, но ее ещё и не обманешь…

– В общем, все очень интересно получилось, – сказала Лада и рассказала другу все, как было. Нерослав слушал, хмурился и кивал.

– Я знаю, что ты не веришь Златославу, но он сам заговорил про темное сообщество, да и я вопросы задавала аккуратно…

– А ты ему веришь?

– Думаю, да, – протянула Лада, – зачем ему нас прерывать, если они с Зоряном заодно. Только вот то, что это просто молодняк собирается и балует, я не верю. Ну или как с медведями – таких сообществ два…

– И ты хочешь из Зоряна всё-таки это вытащить? – нахмурился юноша. – Даже после сегодняшнего?

Лада открыла было рот, чтоб поспорить, но потом задумалась. А затем мягко положила руки на грудь Нерославу.

– Надо. Ещё чуть-чуть, а иначе все это было зря. Мне не хочется, но он почти все рассказал! Если б не Златослав…

– Ладно, – кивнул чернобожник, – только теперь надо быть аккуратнее, и Власту с Баженой привлечь. Будем дежурить по очереди. А то он вон какой властный оказался…

Лада наклонила голову, хитро улыбаясь.

– Ты же вроде говорил, что я сильная? Так и не сомневайся в моей силе…

– Ты сильная, – кивнул юноша, обнимая ее. – Да только вот если все это правда, то те, с кем мы играемся, тоже не слабые. Не хочу, чтоб ты была в опасности.

Лада улыбнулась, любуясь зеленью глаз. Она совсем перестала чувствовать мороз. Нерослав прижался лбом к ее лбу. Лада ощущала его теплое дыхание на своей коже…

– Это что же тут происходит??

Они оба вздрогнули. Из-за избы волхвов вышел Зорян и сейчас стоял перед ними, гневно сжав кулаки. Лада смахнула купол заклятия. Нерослав вышел чуть вперед, неотрывно глядя на знахаря. Тот переводил взгляд с Лады на чернобожника, губы его искривились в презрительной усмешке, а покрасневшие на холоде руки так и были сжаты в кулаки.

– Ты же говорила, вы не друзья больше! Так это все был морок?

Лада вдруг почувствовала такое облегчение! Только сейчас она ясно увидела, как надоело ей это притворство, да и сам Зорян.

– Да, – выдохнула она.

Глаза Зоряна сузились, лицо некрасиво исказилось.

– Лгунья! – выплюнул он.

В голове у Лады промелькнула вязка заклятия защиты, но прежде, чем она успела хоть что-то сделать, Нерослав, едва уловимо взмахнул рукой. Зорян отшатнулся, словно от удара, но почти сразу же ответил другим заклятием. Нерослав поднял обе руки.

– Нерослав, нет! – выкрикнула Лада.

Этак они друг друга покалечат, между этими двумя очень долго копилась неприязнь, а как их остановить, она не знала. Лада изо всех сил пыталась вспомнить и сплести заклятие щита, но непослушные пальцы не хотели выводить узор. И вдруг она почувствовала, что ее словно отрезали от чародейской силы… Она в изумлении потрясла головой и в то же мгновение увидела Ганну.

– Ох, прям день внезапных появлений сегодня, – пробормотала Лада.

– Я сейчас сниму заклятие, – медленно проговорила провидица, – и вы все успокоитесь.

Голос ее звучал непривычно уверенно, да и выглядела она как-то по-другому. Седовласая, простоволосая, с распахнутым на груди тулупом, она излучала странную силу, которой раньше Лада в ней и не видела. Потихоньку заклятие таяло – девушка почувствовала, что снова может колдовать. Она глянула на Нерослава, аккуратно положила руку ему на плечо. Он, казалось, этого не заметил: стоял, упрямо сжав губы, а руки слегка подрагивали, словно готовые и дальше колдовать. Зорян выглядел ужасно злым: он тяжело дышал и вновь сжимал руки в кулаки.

– Ты, дитя, – Ганна ткнула пальцем в Ладу, – оставь плетение, нам ещё снегопада не хватало. Ты что, хотела остановить их бураном?

Лада спохватилась и скинула плетение с пальцев.

– Ты можешь идти. Вы оба – за мной.

Когда они втроём ушли, Лада так и осталась стоять за избой. Она вновь почувствовала холод, зябко повела плечами, спрятала руки в варежки и отправилась к себе в избу.

Шла и мучалась – что Ганна сделает с Нерославом, как накажет? Перед входом в избу она оглянулась в поисках Бажены, но ни ее, ни Власты поблизости уже не оказалось. Да и время было не позднее. Лада вздохнула и зашла в избу. Сняла тулуп, платок и варежки. Поеживаясь от холода, который, казалось бы, пробирался до самых костей, она села на лавку. Изба была пуста – все ее соседки где-то гуляли. Лада не стала зажигать лучину, так и сидела в темноте. В задумчивости провела по лавке рукой и вдруг нащупала кусочек бересты. Быстро зажгла лучину и поднесла к ней бересту. Прочитала написанное и тревожно ахнула. В избе, кажется стало чуть холоднее.

"Чигирь-звезда все ярче. Смертонос начал переход. Уже скоро."

***

Збигень разбудил их рано. Повозки уже ждали на краю школьной деревни, а коловерши помогал разносить всем завтрак – им предстояло есть уже в пути. Молодые чародеи зевали и кутались в теплую одежду: многие гуляли допоздна, и ранний подъем – да ещё серым зимним утром – был для них тяжеловат. Лада спала ужасно: тревога из-за подложенной записки и из-за Нерослава лишила ее сна. Правда, приход Бажены она все равно проспала, а потому бегло передавала им с Властой события вчерашнего вечера уже сейчас.

– Что-то вчера все волхвы хотели поговорить с моим братом, – покачала головой Власта. Она теребила блестящую косу и оглядывала толпу учеников. Нерослава нигде не было.

– Надеюсь, ему не очень досталось, – протянула Бажена. – Если честно, от Ганны можно ожидать чего угодно, я никогда не могу угадать, какой она будет в следующий миг…

– Думаешь, она могла подумать, что виноват Нерослав?

– Конечно! Если она прибежала, не услышав Зоряна…

– Вот одни беды от него, ходит вечно, как насупа, – Власта кинула взгляд в сторону знахаря, который прошел мимо, нарочно отвернувшись от девушек. Ещё чуть-чуть, и он, словно филин, развернул бы голову кругом.

– Да, только, по сути он был прав, – печально сказала Лада, – я ведь и правда лгала.

– Ну а он балуется черным колдовством, – возразила Бажена.

Збигень тем временем начал загонять их на повозки. Лада тревожно оглядывалась: раз Зорян пришел, значит, и Нерослав должен. Если только наказание Ганны не было слишком сильным… Власта ткнула ее в бок:

– Угомонись уже, он был с волхвом, значит, в безопасности. Отсыпается небось. Давайте-ка лучше позавтракаем, а то, говорят, самодивы ужасно капризные, силы нам понадобятся. Да и покумекать нужно, что за записка оказалась у тебя в избе.

Но только повозки тронулись, а подруги приступили к завтраку, как несколько учеников нагнали их, выскочив из изб. Нерослав был в их числе. Он выглядел очень сонным – под глазами залегли темные круги, лицо немного осунулось, но, увидев девушек, он улыбнулся и легко запрыгнул на воз, усевшись рядом с Властой.

– Как ты? – сразу же спросила Лада. – Ганна сильно разозлилась?

– Не очень, – зевнул парень, – но наказала знатно. Заставила нас перерисовывать карты звёздного неба для урока, да ещё и бок о бок. Сначала было очень тяжело сдерживаться, хотелось огреть его чем-нибудь посильнее простых заклятий. Но ближе к ночи стало сложно гневаться, – юноша усмехнулся. Коловерши протиснулся к ним через других учеников, просачиваясь, словно вода.

– Мрр, рад тебя видеть, – кивнул он Нерославу, протягивая завтрак, – хотя если бы ты не пришел, твой завтрак достался бы мне.

Чернобожник рассмеялся и благодарно кивнул коту. Тот втиснулся между Властой и Ладой, жадно глядя на еду в их руках. Лада тут же угостила вечно голодного кота, за что тот благодарно потерся мордой о ее плечо. Затем нагло улёгся на колени всем трём девушкам, обратив морду к Нерославу.

– Наслышан о твоей воинственности, кстати, – проговорил он, довольно топорща усы. Нерослав молча ел.

– Если хотите знать, Зорян мне никогда не нравился, – продолжал коловерши.

– Ты так всем про всех говоришь, – фыркнула Власта.

– А вот и нет! – оскорбился кот, легонько выпустив когти – одна из его лап лежала у Власты на коленях. Девушка только поморщилась.

– Уж по крайне мере, про вас говорил чуть меньше, чем про остальных. А от Зоряна к тому же Навью несёт поболее, чем от вас всех…

– Разве Навь – не твой дом? – удивилась Лада, поглаживая блестящую шерстку коловерши. – Я думала, она вам нравится.

– Навь Нави рознь, – многозначительно проговорил кот. – Мы черпаем там силу, это как… Ну хотя бы как еда. Но если обжираться, ничего хорошего не будет, верно? Она для нас и притягательна и опасна. И манит и душу бередит.

– Неужели от знахаря так сильно она ощущалась? – недоверчиво протянул Нерослав. – В таком случае волхвы, да и мы что-нибудь по…

Кот зашипел.

– Ничего бы вы не почуяли! Когда врата Нави были раскрыты, многие ли ученики проснулись? Нет! А если чародей только начинает Навь использовать в колдовстве, уж мы-то всегда распознаем. Вы же сможете разглядеть это только когда он уже в ней купаться будет.

Ребята молчали, не желая лишний раз гневить кота. Но тот уже был сердит. Он потоптался немного на коленях у девушек, и спрыгнул на землю, перейдя к другой повозке.

– Какой же он милый, – вздохнула Бажена, и все рассмеялись.

Ладе не терпелось рассказать Нерославу про записку, и вообще поговорить о ней с друзьями, но на повозке делать это было неудобно, мало ли кто услышит. А заклятие тишины в толпе считалось у них ужасно невежливым. Как только они прибыли на место, Збигень не дал им времени даже размяться, тут же собрал кружком (многие даже не слезли с возков) и проговорил:

– Самодивы – очень коварные и непростые духи. Они терпеть не могут девушек, а красивых – тем более. А вот парней привечают, и на колдовство их легче отзываются. И потому сегодня мы поделимся: девушки пойдут к лесу у подножия холма искать зыбочников. Наш коловерши укажет вам путь. Глядите только толпой не ходите, по трое-четверо. Не меньше! Зыбочники хоть и мелкие духи, но навредить могут знатно. Ну а парни идут со мной, кто-то из вас самодиве точно приглянется, а через это мы озеро и расколдуем.

Ребята начали делиться, но ни коловерши, ни Збигень не стали ждать, и просто направились кто куда. Кот, подняв пушистый хвост споро побежал к холмам, а Збигень взял влево и стал пробираться по диким тропкам к озеру. Лада только успела пожелать Нерославу удачи, и тут же они поспешили за котом. По дороге нагнали Зиму, позвав ее с собой. Та выглядела чуть получше: она сдержанно улыбнулась подругам, и вчетвером они зашагали к лесу.

– Лада, я слыхала Нерослав за тебя заступился? Опять Зорян чудил?

– И ты уже слышала? Кажется, уже все об это знают…

– Коловерши наш болтлив, – тихо ответила Зима. – Но я рада, что вы с Нерославом опять дружите.

Лада переглянулась с Баженой, да и рассказала Зиме все, как было. В конце концов, обманывать больше было некого, да и надо было возвращать Зиму в их компанию. Они как раз подошли вплотную лесу, когда Лада закончила рассказ.

– Ну вы даёте, – восхищённо хмыкнула Зима, – придумщики! Тогда, конечно, жаль, что Зорян не успел ничего поведать.

– Положа руку на сердце, не жаль, – усмехнулась Лада. – Он просто жуть как мне надоел! Но вчера ещё кое-что случилось…

– Тааааак, вяжихвостки, болтушки да сплетницы! – громко зашипел коловерши, прерывая разговоры девушек. – Потом потрещите да языкам помелите. Ну-ка разбредайтесь и помните: я вам не помощник и не нянька. В беду попадете – сами и расхлебывайте!

– Звучит очень по-дружески, – хихикнула Бажена. – Идёмте?

И девушки вчетвером отправились в лес. Дорога оказалась такой сложной, что Лада решила отложить беседу про записку. Она, то и дело отдуваясь, пыхтя и увязая в снегу, вспоминала их лесок возле школы. Раньше думалось, что там много снега, но лесок у подножия холма был завален снегом так, что они еле пробирались через него. Кроме того, никаких тропинок тут не было, да и найти место, чистое от кустов, узловатых корней и молодых деревьев, было сложно. Слабенькое зимнее солнце с трудом пробивалось сквозь ветви деревьев, но с ним все же было повеселее.

– Уф, когда там ельник уже начнется? – простонала Власта, вытаскивая ногу из сугроба.

– Надо было взять снегоступы, – вытирая лоб, отозвалась Зима.

– И взяли бы, если б наши волхвы научились предупреждать нас о заданиях, – проворчала Лада. – Порой мне кажется, что они нарочно нас хотят подловить.

– Они вообще странные, – вдруг сказала Власта, – заметили? У самих разлад, а от нас вечно требуют слаженности.

– Может, нас сюда не для того созвали? – отозвалась Лада.

– Как это? – удивилась Зима. Она развернулась к девушке, не удержалась и рухнула в снег.

Лада, помогая ей подняться и отряхнуться ответила:

– Златослав не зря говорил про будущность. Да и дед об этом же мне твердил перед тем, как я уехала. Они будто нас проверяют и… Не знаю, иногда я себя чувствую, как на смотринах.

– Даа…

– Точно!

Девушки жарко ее поддержали.

– Выходит, они себе свежую кровь подыскивают? – протянула Власта. – Ну уж нет, шиш им да малинка. Не собираюсь я под чужую дудку плясать.

– Будем собирать свое войско, – хмыкнула Лада.

Вдруг сбоку от них раздался шорох, и девушки как по команде замерли. Но за ветвями были видны лишь другие чародейки, и ярким пожаром промелькнула знакомая копна волос Огнеславы.

– Брр, в такой мороз без платка, – поежилась Власта.

– Мне кажется, стихийники все такие. Она, кстати, очень уж на тебя рассердилась, – заметила Зима, обращаясь к Ладе.

Они наконец вышли к ельнику, и идти стало чуть легче. Лишь в некоторых местах, где ёлки росли уж очень густо, их колкие иголки цеплялись за одежду и косы девушек.

– Из-за Нерослава? – спросила Бажена.

– Думаю, да, – кивнула Зима. – А уж теперь, когда вы и на людях вместе будете… Она вообще этого не простит.

– Что ж, если меня когда-нибудь поразит молния, вы будете знать, чьих это рук дело, – улыбнулась Лада, с трудом вытаскивая ногу из глубокого сугроба.

***

Вернулись они ближе к полудню: уставшие, голодные и сердитые. Зыбочника не нашли, пару раз почти заплутали, но благодаря тому, что Лада умела простирать внутренний взор далеко, все же вышли к возкам. На подходе Зима подвернула ногу, и девушки, кое-как заговорив ее боль, стали двигаться ещё медленнее. Когда они добрались до повозок, все уже были там. Горяна, Огнеслава и ещё две девушки из чертога вепря с гордостью рассказывали, как встретили и одолели зыбочника, а парни в сторонке собрались кружком. Смеялись, что-то выкрикивали.

– Наверное поздравляют того, кто с самодивой совладал, – проговорила Бажена.

– Нерослава небось, – пожала плечами Власта.

– Вовсе нет, – мрачно заметил сам Нерослав, подходя к ним.

Он был насуплен и раздражен. Лада не помнила, чтоб видела его таким. Его словно кто-то обидел. Он периодически кидал взгляды на парней, которые продолжали гоготать вокруг победителя и поджимал губы. В этот момент он становился очень уж похожим на Власту.

– Это был не ты? – округлила глаза его сестра. – Ты чего это? Захворал?

– Власта, – укоризненно покачала головой Бажена, – очень чутко с твоей стороны. Ну не должен же он все время быть самым первым…

– Не должен, но это очень желательно, – нахмурилась Власта.

– Ну так может кто хватку потерял, – хмыкнула проходящая мимо Горяна, – или голову. Вот, Нерослав, девушки до добра не доведут, уж лучше бы ты магическую науку постигал, а не шашни крутил.

– Уж лучше бы ты рот на замке держала, да мимо шла, – тут же ответила Власта.

– Как ты скоро переметнулась, – покачала головой Горяна, задерживаясь возле них, – давно ли ты гадости всем этим говорила? – кивков головы она указала на Ладу, Бажену и Зиму. – Глядите, девушки, будьте начеку, наша Власта непостоянная да ветреная. Сегодня с вами дружит, а завтра как знать, к кому переметнется.

– Шла бы ты отсюда, да помалкивала, – тихо, но веско проговорила Лада.

– Да, ты когда молчишь, вроде ничего такая – девушка как девушка, – подхватила Бажена.

– А рот раскроешь, и сразу видно, сколько в тебе гадости, – закончила Зима. Горяна засверкала глазами, но тут к ним подошёл Збигень, и ей ничего не оставалось, кроме как уйти.

– Змеюка, – шепнула Бажена, пока Збигень осматривал ногу Зимы.

– Но в чем-то она права, – вздохнула Власта.

– Ну и что? – пожала плечами Лада. – Ты же не знала с самого начала, что с нами веселее. Так кто смог договориться с самодивой? – обратилась она к Нерославу.

– Попробуй догадаться, – вздохнул он.

– Зорян, – кивнула Лада, помрачнев.

– Он, родимый…

– Зорян удивительно быстро и легко с ней справился, – заметил Збигень, услышав, о чем они говорили. – Словно они и до этого были знакомы. Раз, два – будто сделку на базаре заключил. Невероятное мастерство.

Лада переглянулась с Нерославом, который при словах о мастерстве сделался мрачнее тучи. Уступить первенство Зоряну оказалось для него совсем непросто. Но Ладу тревожило другое: записка, и то, что Зорян действительно был знаком с самодивой, а ещё то, что он явно был заодно с теми, кто хотел возродить чертог Чернобога. Власта, судя по взгляду, думала о том же.

– А давайте-ка мы побеседуем, как вернёмся в деревню, – шепнула она, чтоб Збигень не слышал.

– Пропустим урок Сияны?

– Пропустим, – кивнула Лада, – тут дела посерьёзнее…

***

В избе было жарко, и вкусно пахло деревом. Пальцы Лады наконец начали потихоньку согреваться – Нерослав грел их в своих руках, задумчиво глядя на то, как сестра колдует над глиняными чашами. Власта только-только разлила настой из мяты, и мягкий запах окутывал всех, кто сидел вокруг стола. Зима благодарно приняла чашку из рук чародейки и спокойно улыбнулась сидящей напротив Бажене. Та ответила на улыбку, вдыхая аромат мяты. Летние травы на миг отвлекли молодых чародеев от тяжёлых мыслей, напомнив каждому про лето, лёгкость и сладкую беззаботность. Власта, набив руку на уроках Сияны, каждый раз немного ворожила, и ее взвары и настои становились все более магическими. Ребята молчали, сидя в теплой, темной избе. За окнами висела серость – солнце скрылось, на небе набухли тучи. К ночи в школьной деревне ждали снег. Темнота стала потихоньку проникать и в избу, но ребята не стали зажигать лучину – побоялись, что коловерши придет на свет, да и разгонит их всех. Все ученики ушли на урок к Сияне в избу волхвов, и Лада с друзьями решили использовать это время с пользой. Уходить в лес не стали – у Зимы немного ныла нога, да и остальные уже устали от зимних прогулок за утро.

– Что ж, – нарушила молчание Власта, – с чего начнем?

Все повернули головы в ее сторону. Пока они устраивались, Лада успела рассказать и показать записку Нерославу и Зиме, и теперь все о ней знали. Она лежала на середине стола.

– Что мы знаем? – вопросом на вопрос ответил юноша, обхватывая обеими руками чашу.

– В школе есть сообщество, которое балуется черным колдовством, – проговорила Лада, искоса глядя на него.

– Зорян точно с ними водится, потому и наш кот от него Навь учуял, и потому он с самодивой совладал, – добавила Зима.

– И о них известно волхвам, – сказала Лада. Она отпила из чаши и замахала рукой – обожгла губу.

– Это только со слов Златослава, – тут же проговорил Нерослав.

– Хорошо, – раздражённо вздохнула Лада, прижимая ладонь к обожжённой губе, – это известно Златославу. Про других мы точно не знаем.

Нерослав чуть улыбнулся ей, наклонив голову.

– А ещё, благодаря неведомому подсказчику, мы знаем, что все свершится скоро, – сказал он, глядя на Ладу, – и не зря нам везде эта Чигирь-звезда встречается.

– Ну пока про нее только Ганна говорила, да в записке было написано, – возразила Лада, чувствуя желание поспорить с чернобожником. Хоть она и устала от споров о Златославе, но уверенность Нерослава, с которой он говорил о волхве, ее злила.

– Не совсем, – возразил он, мягко накрывая ее руку своей. Смотрел ласково, и глаза смеялись. Лада нахмурилась: и как с ним теперь спорить?

– Когда Сияна посадила нас рисовать карты, я запомнил расположение звёзд. Не могу сказать, что все понял и разобрал, но дома запомнил…

– Все, как Ганна говорила? – шепотом спросила Бажена.

– Да, – кивнул чернобожник.

Нарочно или нет, но он чуть сжал Ладины пальцы. Он посерьёзнел и перевел взгляд на записку. И все посмотрели на нее вслед за юношей, Лада же глянула на подруг – они выглядели встревоженными. Даже Власта – темные глаза неотрывно смотрели на Нерослава, грудь вздымалась. Ладе вдруг захотелось всех их успокоить.

– Надо подумать, что можно сделать, – твердо сказала она, сжимая руку Нерослава в ответ. – И вообще, подумать, когда ждать… Этого всего. А чего вообще нам ждать?

Нерослав задумчиво протянул:

– Тут ты права, надо подумать, когда все может случиться. Вряд ли они все ждут, пока Чигирь-звезда свое место займет. А вот чего ждать – не очень ясно. Навь должна быть открыта, и, видимо, должно пройти какое-то посвящение.

– Если только их всех уже не посвятили, – хрипло возразила Власта.

Лада с удивлением поняла, что чародейка действительно напугана. Это было странно, ведь даже Зима и Бажена выглядели не такими встревоженными.

– Ну должно же случиться что-то, после чего все поймут: чертог вернулся, – возразил Нерослав. – Ну а для этого Навь нужна как ни крути. И, скорее всего, жертвоприношения.

– Ох, и что же нам делать? – воскликнула Зима. – Рассказать волхвам?

– Чтоб они опять сказали, что это не нашего ума дело? – тихо возразила Бажена.

– Верно, они скажут нам ничего не делать, – подхватила Лада, – но, кажется, мы все тут не хотим ничего не делать.

Все согласно закивали.

– Только вот… Что же нам все же делать? – настойчиво повторила Зима.

– И когда нам это делать? – поднял палец Нерослав.

– А что вообще важно для чернобожников? – спросила Бажена. – У них есть праздники или особые дни?

Власта и Нерослав переглянулись.

– Есть такой, – протянула Власта, – в нашей семье его иногда вспоминали… Этот день, а вернее – ночь – самая длинная в году.

– Солнцеворот? – спросила Зима. – Но ведь он уже прошел. А ещё есть какие-то даты?

Нерослав пожал плечами:

– Все, что было известно про Чернобога очень уж старательно вычищали из людской памяти. Но я вот припоминаю, как дядя говорил, что солнцеворот – день, когда…

– Чернобог просыпается, – закончила за него Лада.

Все с удивлением глянули на нее. Лада же вздохнула, вспомнив Лесьяра – это он рассказывал ей про чертог Чернобога страшные сказки. И она помнила кое-что из них. Теперь ей стало казаться, что дед не просто так сочинял эти небылицы. Да и небылицы ли это были?..

– Ему нужно набраться сил. Зима – это его вотчина, его время.

– А значит, – подхватил Нерослав, разворачиваясь к девушке, – в начале зимы его силы малы. Я вспомнил! Власта, помнишь, он вечно пытался привлечь нас, но мать была против?

– Точно! – Власта хлопнула ладонью по столу, и Бажена с Зимой вздрогнули. – Карачун! Лютень, двадцать девятый день.

– Карачун? – Зима переводила взгляд с Власты на Нерослава. – Дух, которым пугают путников в мороз?

– Так по-другому называют Чернобога, – пояснила Власта, – у него много имён. Дядя частенько пытался нас с Нерославом заманить на обряд жертвоприношения в этот день. Ну то есть меня, Нерослав жил с ним и так…

– Да, но в последние годы он перестал отмечать эту дату, – задумчиво протянул юноша, – я и впрямь забыл про Карачун.

– Либо он просто перестал тебя заставлять, – с тревогой глянула на него Власта. – Сам говорил, что он странный был уже в последние зимы.

– А ваш дядя чтит Чернобога? – осторожно спросила Бажена.

Нерослав дернул плечом и отпил из чаши. Власта ответила за него:

– Ну вся наша семья любит подобные традиции, ни боги, ни чертоги обычно не важны…

Она глядела на брата, словно хотела что-то ему сказать. Что-то, о чем не должны были слышать другие. Это встревожило Ладу – уже не в первый раз она замечала, что Власта и Нерослав словно что-то скрывают от остальных. И от нее…

– Ну ладно, – Бажена побарабанила бледными пальцами по столу, – теперь мы знаем, когда. Ну или думаем, что знаем. А делать-то что?

Все снова замолчали.

– Ничего, – наконец озвучил Нерослав мысли остальных, – просто быть начеку. Знать, что это случится, держать ушки на макушке. В конце концов, быть может, так мы сможем кому-то помочь или не допустить жертв…

На том и порешили.

***

К ночи мороз разошелся до такой степени, что на школьной поляне не было никого – волхвы и ученики прятались по избам, даже коловерши было не видать. Звезды светили до того ярко, что казались блестящим куполом, который уютно накрывал промерзший сосновый лес. Лада по привычке нашла на небосводе Чигирь-звезду и Смертонос. И как обычно по спине сразу же пробежал холодок. Словно некое предчувствие. Отогнав дурные мысли, она глянула на Нерослава. Тот тоже смотрел на звёзды и слегка хмурился.

– Думаешь это правда случится двадцать девятого? – спросила его Лада.

– Не знаю, – вздохнул юноша, – но что-то мне не нравится все это.

Он сделал неопределенный жесть рукой, которая была надёжно спрятана в рукавице.

– Мне тоже не по себе, – кивнула Лада.

Надо было идти спать – с утра у них была Ганна, а та любила ранние подъемы и не любила опоздавших. Кроме того, ходили слухи, что завтра будет необычный урок, и объединение сразу трёх волхвов из чертогов. Для этого точно нужны были силы. Но Ладе не хотелось прощаться с Нерославом - не в таком настроении. Напряжение словно висело в воздухе, побуждая сделать хоть что-то, чтоб стало спокойней. И, судя по напряженному взгляду чернобожника, он разделял чувства девушки.

– Может, мы глянем, что творится в лесу? – предложила Лада. – Хочу перед сном убедиться, что все в порядке.

– Давай, – с радостью согласился юноша.

Он снял одну рукавицу и протянул руку Ладе. Та тоже стащила свою варежку, сразу же поморщившись от кусачего мороза, впившегося в мягкую согретую ладонь. Нерослав быстро взял руку девушки и натянул рукав тулупа пониже. Можно было бы обойтись и без прикосновений, но сегодня тревога уж очень снедала обоих. А так было проще и спокойнее. Лада глубоко вздохнула и закрыла глаза, позволяя их силам соединиться. Это было до того привычное и одновременно славное чувство, что скользкое напряжение стало потихоньку отпускать ее. Нерослав тоже подался навстречу девушке, но бездействовал, и Лада взяла все в свои руки – повела их общий внутренний взор, мягко осматривая, ощупывая лес. Сонный, морозный и тихий, он все же был полон жизни. Возня ночных птиц немного успокаивала, снеговая перина прочно укрывала землю и норы, но… Витало в воздухе что-то ещё… Что-то, что Лада не могла поймать. И для чего не было видимых причин. Она остановилась, передавая власть Нерославу, и тот прошёлся по лесным местам ещё раз, но на этот раз наблюдая за Навью и ее созданиями. В зимнем лесу их было много, как и всегда. Но они были вялыми, словно сонными. Лада чувствовала, как Нерослав пытается разузнать у них что-то, но те отворачивались и молчали. Ни страха, ни тревоги, ни радости – словно им не было дела до мира Яви и колдунов. Ребята наконец открыли глаза, сразу же спрятали руки в варежки и переглянулись. Легче им не стало.

– Идём спать, – вздохнул Нерослав. – В конце концов, в лесу частенько тревожно, верно ведь? Да и похуже, чем сегодня бывало. Не переживай.

Он крепко обнял девушку, и на миг Ладе стало легче.

***

Зерцалица хохотала. Острые зубы обнажались в улыбке, превращая ее в оскал, глаза победно сверкали. Она была сильна, уверена и обманчиво-ленива. Словно знала, что сила на ее стороне, и Ладе уже с ней не совладать. Длинные серебристые волосы развевались, а руки с напряженными пальцами тянулись к Ладе. Поежившись от леденящего кровь хохота, девушка попыталась закрыть зеркало, но вдруг поняла, что оно просто огромное и словно повсюду… Будто это Лада попала в зеркало, будто Зерцалица прибрала к рукам душу девушки, и ей никогда не выбраться… Не увидеть Нерослава, Бажены, Лесьяра. Не вернуться в родную деревню. Она почувствовала, что тонет. Руки цеплялись за скользкую гладь зеркала, а Зерцалица все хохотала и хохотала… От жуткого отчаяния Лада громко всхлипнула и проснулась. Она резко села на лавке, оглядывая избу. Темнота, густая темнота, и все спят. Сердце стучало так громко, что в висках шумело. Лада несколько раз глубоко вдохнула, и собралась уже было лечь, как неприятное предчувствие заставило ее встать с лавки. Дыхание снова стало сбиваться, руки тряслись. Она несколько раз прошлась по студеному полу, затем, наконец не выдержала и полезла за зеркальцем в суму. Не решаясь открыть его, девушка забралась на лавку. Ладно, это просто сон, Зерцалица не причинит ей зла. Добра, правда, тоже не сделает… Можно было бы не открывать зеркальце – чародейка не любила этого делать по ночам, так как дух Нави в это время был силен. Но она ничего не могла с собой поделать – ей нужно было взглянуть в глаза Зерцалицы. Это было наитие, и оно словно управляло действиями колдуньи. Лада выдохнула и – как в омут с головой – открыла зеркальце и пристально, но аккуратно глянула в него. Мелькнувшие огромные глаза Зерцалицы напугали Ладу больше, чем ее сон. В них было так много всего: страх, предвкушение, тревога и какая-то странная жадность. Лада почувствовала, как пересохло в горле. Мыслей в голове не было. Лада уже знала, что происходит, но не могла признаться себе в этом. Она молча вглядывалась в лицо духа, а дух смотрел на нее. Наконец Зерцалица, словно нехотя, разомкнула уста:

– Поляна, где покоится заяц. Иди.

Лада все также молча захлопнула зеркальце и стала одеваться. Руки по-прежнему тряслись, а мысли пустились вскачь, словно разбуженные словами духа. Что делать? Разбудить ли Бажену? Нет, слишком опасно. Добежать до Нерослава? А что она ему скажет? Что вообще происходит? Лада остановилась. Так, обожди. Она глубоко вдохнула, успокаивая мысли, и потянулась внутренним взором к поляне. Люди. Много людей. Предвкушение, торжественность, сила. Страх. Ладу замутило. Как так? Почему сейчас? Ошарашенная, растерянная, она попыталась оглядеть лес вокруг того места, но внутренний взор скакал, сбивался. Не теряя больше ни мгновения, она накинула тулуп, платок, схватила рукавицы, и выскочила из избы. Побежала к избе Нерослава. Сначала разбудить его, затем дойти до волхвов вместе. Она уже почти добежала до избы, но тут ее кто-то окликнул. Девушка обернулась, сплетая пальцами простой удар на всякий случай. Но это был Златослав.

– Лада, – вновь позвал он, – тихо, не шуми. Ты тоже их почуяла?

– На поляне… Где заяц… Помните?

– Успокойся, все ладно, я все вижу.

– Мне надо позвать Нерослава! – она пыталась шептать, но внутри все кричало от страха. Она забыла все наставления Ведагора, и сейчас была не просто чародейкой, но и частью леса тоже. И чуяла такую тревогу, что сдерживать ее было невозможно.

– Ну уж нет, – покачал головой волхв, беря девушку под руку, – больше никого будить не надо. Я и тебя в избу отправлю, если не пообещаешь вести себя тихо и держаться позади меня.

Златослав чуть сжал руку ученицы, и она ощутила, как его сила словно окутывает ее, пытаясь успокоить. Лада нахмурилась – желание позвать чернобожника внезапно стало ещё сильнее. Страх, ночь, и какая-то невозможность всего происходящего мешали нормально соображать. Лада сжала свободную руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь. Боль слегка отрезвила ее. Волхв тут, он все знает, все сможет уладить. И вряд ли будет рисковать жизнью ученицы. Она пойдет вместе с Златославом, а затем сможет вернуться за друзьями.

– Обещаю, – наконец буркнула она, высвобождая руку.

– Отлично, идём. К лесу не прикасаться, иначе нас обнаружат раньше времени.

Лада кивнула. Что-то настораживало ее, и какая-то мысль билась в голове, словно птица в силках. Поймать ее не получалось.

Златослав повел ее в лес, жестом велев держаться позади. Он ступал мягко, иногда останавливался и прислушивался, но не особо таился. Лада шла следом и изо всех сил боролась с желанием посмотреть, что же происходит на поляне. Она все ещё держала в напряжении пальцы, на кончиках которых, готовое вот-вот сорваться, слабо светилось заклятие простого удара. Каждый нерв девушки был напряжён, и она вновь пожалела, что рядом нет Нерослава. Все же надо было пообещать волхву пойти спать, а самой бежать за чернобожником. Но что же не дает ей покоя? Что настораживает?..

Внезапно, аккуратно ступая по тропинке за Златославом, она поняла, что не чувствует себя в безопасности рядом с ним. Не успев как следует распробовать эту мысль, Лада взглянула вперед и обомлела. На подходе к поляне стоял Мокша. Он неловко водил руками, словно ловил кого-то. Глаза закрыты, рот искривлен. Услышав шаги, юноша открыл глаза. Скользнул взглядом по Златославу и уставился на Ладу.

– Вы всё-таки ее привели, – полуобиженно полугневно протянул он. У Лады внутри все похолодело и замерло. Она наблюдала за тем, как разворачивается к ней волхв. Ноги словно приросли к земле, и все происходящее замедлилось. Хотелось закрыть глаза и скинуть все это, словно наваждение. Последнее, что услышала девушка перед тем, как лишиться чувств, были слова Златослава:

– Мне очень жаль, Лада.

Девушка скользнула взглядом по открытой ладони волхва, с которой вот-вот должно было сорваться сложное плетение, стянула рукавицу и направила свой незамысловатый удар куда-то вперед. А затем ее сразу же поглотила мгла.

***

– Горяна, хватит оправданий, лучше сообрази, что в этот раз пошло не так. И будь добра, сделай так, чтоб в следующий раз этого не повторилось. А теперь ступай и убедись, что это единственная твоя ошибка. Нам лишние здесь не нужны.

Спокойный голос Златослава вывел Ладу из забытья, и на мгновение девушке показалось, что она заснула на уроке, и волхв просто отчитывает другую ученицу. Ладе так не хотелось открывать глаза, но осознание того, что на самом деле происходит тяжко осело на плечи, сковывая и обездвиживая. Ее словно пригвоздило к месту.

Так, а это что? Лада, не открывая глаз, попыталась двинуться или пошевелить руками. Только сейчас она поняла, что действительно связана. Вернее, связаны ее запястья. Девушка открыла глаза и осмотрела бечевку. Простая, тонкая, узел некрепкий. Но было что-то в этой верёвке, что словно лишало сил. Она вспомнила – похожее чувство было, когда Ганна застала ее, Нерослава и Зоряна за избами. И ненадолго будто отрезала ребят от собственной силы. Лада пошевелила руками, попробовала разорвать путы, но силы словно совсем покинули ее.

– Не трать зря время, – мягко проговорил Златослав, спокойно наблюдая за ней.

Он сидел на бревне напротив девушки, и ножичком не спеша вырезал что-то из небольшого деревянного брусочка. Позади него суетились ученики: кто-то разжигал костер, кто-то загонял диких зверей в самодельный загон, кто-то плел заклятия. Над поляной мягко парили световые шары. В их свете позади волхва Лада разглядела спину Мокши, который также водил в воздухе руками, а еще удаляющуюся фигуру Горяны. Она явно шла к избам. Почему-то это напугало Ладу сильнее, чем то, что происходило рядом с ней.

– Бечева заколдована, – пояснил волхв. В его тоне, в его взгляде не было ни капли враждебности – он смотрел на Ладу как и всегда, словно они были на каком-то из обычных уроков. И от этого было ещё хуже. Если б в Златославе произошла какая-то перемена, если б он вел себя как-то по-другому, можно было бы притвориться, что все это время он обманывал и наводил морок. Но нет, это всё тот же волхв, которого знала и уважала Лада. И которого все это время подозревал Нерослав. При мысли о чернобожнике и о том, зачем к избам отправили Горяну, девушка завозилась с новыми силами. Она сидела на покрытой снегом земле возле дерева. Вниз кто-то заботливо подложил тулуп.

– Не мельтеши, – одернул ее волхв, срезая с послушного дерева щепку за щепкой, – послушай для начала. Ты вообще не должна была просыпаться до нужного момента, но Горяна что-то напутала, – он раздраженно вздохнул.

А Лада наконец ухватила за хвост тревожащую мысль: в деревне было пусто. Ни один ученик не почуял происходящего, хотя в прошлый раз, когда Навь открыли, несколько человек проснулось.

– Или ты опять что-то намудрила. Вот вечно с тобой что-то не так! Странная ты, Лада, честное слово. Впрочем, не ты одна. Что с тобой да с дружками твоими только не приключалось, да все не как у людей. Я даже не удивился, увидев тебя сегодня ночью. Но знаешь, ты мне все равно по нраву: знаешь свое дело, верна чертогу, и при этом ухитряешься выбирать свою дорогу. Как ни сбивай. Не очень-то я старался, но все же: сколько бы тебе про Нерослава или Власту не твердили, а все же по-своему делала. Упрямая потому что. Но и сила в тебе славная. Ничего выдающегося, но и не середняк какой. В общем, ты нам очень такая нужна.

– Такая – это какая? – рыкнула девушка, поражаясь гневу в собственном тоне. – И кому это вам?

Мысли ее скакали так, что ныла голова. Или это снова от леса? Златослав пытался специально рассорить ее с Нерославом, но зачем? Значит, все это время ей не казалось, что слишком многие про чернобожника ее предупреждают?.. Но зачем?

– Сильная. А кому нам? Тем, кто хочет возродить ещё один чертог, чтоб вернуть равновесие в чародейский мир, – по порядку и по-прежнему миролюбиво проговорил волхв. Он мягкими, но сильными движениями придавал куску дерева форму.

– Я что-то не замечала, чтоб он кренился, – ехидно прошипела Лада. Она всё ещё пыталась высвободиться из пут, хоть и понимала, что это бессмысленно. Но остановиться и спокойно сидеть казалось ей немыслимой глупостью. А так хоть как-то можно было показать, что дух ее не сломлен. Руки покраснели в тех местах, где их стягивала бечева.

– Да ты ж девчонка совсем, – пожал плечами волхв, приступая к вырезке мелких деталей. – Девчонка, которая всю жизнь провела под крылом у властного деда. Ты мира чародеев и не видела. А я видел. Перекос, который случился из-за того, что чертог Вепря у власти, невероятен. Другие чертоги даже не пытаются выступать против. Вот раньше страсти кипели! Каждый хотел быть у руля, каждый! Управлять, подчинить.

Лада с отвращением сплюнула на землю. Не только из-за слов Златослава, но и из-за мерзкого солоноватого привкуса – так ощущалась Навь. И сейчас не нужно было делать ничего, чтоб почуять ее – она разливалась в воздухе, словно зловонная лужа. Быстро глянув в ту сторону, где собрались ученики, девушка увидела, как началась темная ворожба. Воздух под ладонями молодых чародеев звенел, а затем стал наливаться темнотой. Очень медленно, словно нехотя. Лада с гневом и страхом выхватывала взглядом из круга колдовавших знакомые лица. Гордей, Велимир, Зорян… Мелькнули рыжие волосы, и Лада поспешно отвернулась – если это была Огнеслава, девушка не хотела этого видеть. Не сейчас. Волхв, молча наблюдая за Ладой, чуть вздохнул, и продолжил:

– Видишь ли, только так можно поддерживать огонь, желание выделиться, выдумать, изобрести что-то новое. Мы погрязли в знакомом, унылом, словно головой упёрлись в потолок избы. Пора встряхнуть чародеев. Это всего лишь весы, выравнивание силы. Не более.

Лада фыркнула, изо всех сил пытаясь сохранить воинственный настрой. Но тот стремительно таял. Сколько прошло времени с тех пор, как ушла Горяна? Что она сделает с ее друзьями? Лада вспомнила, как волхв велел чернобожнице убедиться, что она ошиблась лишь раз… Чародейка продолжала вяло теребить веревки, но все силы уходили на то, чтоб отодвигать от себя страх за друзей и не показывать его Златославу.

– Что скажешь? – волхв по-птичьи наклонил голову набок.

На миг нож замер над куском древесины. Навь клубилась вокруг, и лес начинал шевелиться, словно оттаивая после тревожного оцепенения. Даже не прикасаясь ладонями к деревьям или снегу, Лада сквозь пелену ощущала, как боятся животные, как просыпается нечисть, как происходит то, чего они с друзьями боялись больше всего. Она глянула в голубые честные глаза Златослава, подумав о том, что надо потянуть время, солгать, принять приглашение, а потом обмануть волхва. Но тут же по его взгляду поняла, что это бессмысленно. И вдруг ей стало так легко – как в тот раз, когда Зорян узнал о ее обмане. Легко от того, что не надо притворяться, от того, что можно сказать то, что хочешь и быть верной своим словам.

– Нет, – просто проговорила девушка, наконец укладывая покрасневшие руки на колени. Она прислонилась к дереву, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Внутренний взор барахлил, хотя неясное тревожное шевеление Лада продолжала ощущать. Возможно, сейчас эти веревки на руках были кстати – если бы она чуяла страх зверей, но при этом была бессильна, ей было бы далеко не так спокойно.

– Что ж, – тяжело произнес Златослав. В его голосе добавилось что-то такое, чего раньше Лада не замечала, потому она открыла глаза. Волхв бросил свое занятие и мрачным взглядом буравил девушку. Золотые кудри, яркие голубые глаза, ладная фигура, – все было по-прежнему при Златославе. Но взгляд… Вот теперь Лада верила – темное колдовство не чуждо этому человеку. Она перевела взгляд чуть вниз. Деревянный брусок, так и не приняв понятные очертания, валялся у Златослава под ногами.

– Мне жаль, – протянул волхв.

– Едва ли я в это поверю, – пожала плечами Лада, – просто делайте, что должно, чего вы там от меня хотели, если я откажусь? Убить, усыпить?

Странное равнодушие овладело ей. Будто лес – очнувшись и наконец страшась во всю силу, на миг разделил с Ладой эти чувства, забрал их на себя. Где-то продолжала трепыхаться мысль о друзьях, но она не могла заставить себя думать о них в полную силу. Не со связанными руками. Краешком сознания она отметила, что на поляне началось движение – больше не виднелась фигура Мокши за Златославом, а часть ребят, которая пробуждала и удерживала Навь, увеличилась. Даже со своего места Лада видела, как тяжело им это дается. Несколько человек, судя по темноватым кучам на снегу, даже упали в обморок…

– Нет уж, – мотнул головой Златослав, – силой по мелочам не раскидываются. Ты будешь источником.

Показалось девушке или нет, но последние слова волхв произнес с едва уловимым злорадством.

– То есть, – медленно проговорила Лада, чувствуя, как вновь закипает гнев, – я все равно поучаствую в вашем злодействе?

Но волхв уже потерял к ней интерес. Он встал с бревна, незаметным движением убрал нож за пазуху и жестом подозвал кого-то, кого Лада со своего места видеть не могла. А увидев, пожалела, что руки связаны – перед ней стоял Зорян, серьезный и глядящий на девушку с превосходством. Лада нарочно отвела взгляд, словно никого и не заметила. Веревки так врезались ей в руки, что те стали уже не красными, а багровыми.

– Пробуждай и призывай самых сильных, – обронил тем временем Златослав, – на мелочевку не трать силы. За свое чародейство не бойся. Вон, – он кивнул на девушку, – тебе источник.

– Как же вы собираетесь колдовать со мной, коль я колдовать не в силах, – не утерпела Лада.

Златослав и Зорян молча глянули на кого-то, стоявшего за Ладой, и девушка, быстро обернувшись, увидела Мокшу и лёгкую сеть заклинания, летящую ей прямо в лицо.

***

Горяна тихо пробиралась к избе. Снег поскрипывал под валенками, изо рта девушки неровными облачками рвался белый пар. Дыхание сбивалось. Горяна заставила себя успокоиться – с этой дурной лесной ведьмой она уже прогневила Златослава, нельзя, чтоб с остальными источниками, за которые отвечала она, что-то пошло не так. Скоро закончатся силы у тех чародеев, которых доставили Зорян и Златослав, надо спешить… Она огляделась, страшась увидеть, что кто-то еще проснулся. Никого. Надо успокоить ум. Даже если кто-то проснется, она искусна в плетении заклятий и справится с любым учеником. Тем более – она у своей избы, ничего подозрительного в ее поведении никто не увидит… Она аккуратно зашла в избу, на ощупь пробралась к лавке Власты и достала волшебную бечеву. Златослав накануне ещё приготовил с десяток таких – чтоб запереть силу тех, кого сам назначил источниками. Власта была одной из них. О, как же Горяна хотела заковать бывшую подругу! Просто руки чесались! Она так боялась, что после провала с Ладой Златослав даст ей другую задачу… Однако теперь, стоя в темноте над Властой, девушка почувствовала, как дрожат руки. Что это? Страх? Нет! Она решительно мотнула головой и аккуратно потянулась к спящей соседке. Откинула плотное темное одеяло… И заскрежетала зубами – Власты тут не было.

***

– Почему сейчас, почему? – продолжала твердить Бажена, наскоро одеваясь.

Она толком не соображала – Власта подняла ее мгновение назад, и девушка сразу почувствовала ком тревоги, витавший в воздухе. Пробуждение было тяжелым и неприятным.

–Да какая, к Лешему, разница! Давай быстрее, – прошипела Власта, от нетерпения похлопывая себя по бокам.

Руки даже в избе она держала в рукавицах – как доберутся до леса, они ей понадобятся, пусть сейчас понежатся в тепле. Она только что колдовала над Баженой и ее соседками, но до конца разбудила лишь подругу, не став возиться с остальными – сами очухаются позже. Из сеней раздался тихий стук.

– Вы скоро? – в голосе Нерослава было такое нетерпение, что Бажена невольно подскочила поближе к дверям, наскоро наматывая на голову платок.

– Сколько она уже там? – севшим голосом спросила она Власту, пытаясь отыскать рукавицы.

– С каждым мигом все дольше, – прорычала в ответ чародейка, сама застегивая тулуп на Бажене. Вскоре они втроём аккуратно вышли из избы, оглядываясь по сторонам.

– Зиму я отправил к волхвам, – шепнул Нерослав. – Мы с вами идём в лес.

Он был бледен, глаза лихорадочно блестели, тулуп был расстегнут. Юноша словно не чувствовал холода. Это он очнулся первым – сразу после или одновременно с Ладой – чего он, конечно, не знал. Пока сообразил, отчего его так колотит, пока пытался добудиться соседей, ушло время. Обнаружив в соседней избе таких же околдованных сном учеников, он сплел заклятие для сестры, и вместе с ней кинулся к избе Лады. Но девушки там уже не было. Зато обнаружилась Зима, которая тоже не поддалась заклятию усыпления. Нерослав догадывался, что вчерашняя прогулка с Ладой спасла их от сонного морока. Видимо, и Зима не была в избе. Спрашивать он не стал – было не до того.

– Придется разделиться, – продолжал отрывисто говорить Нерослав. – Они уже не таятся, так что поляну я осмотрел, как мог, как учила Лада. Нашел ее. Увидел… многих. Все в самом разгаре. Они думают, что мы все спим, это нам на руку. Сейчас главное не лезть на рожон, волхвы разберутся сами. Я отыщу Ладу, ты, Власта, зайди со стороны болота – они оттуда нечисть стягивают. Расставь ловушки, какие сможешь. В битву не лезь! Бажена, ты отвечаешь за зверей. Нужно сломать загон и выгнать их. Чем больше препятствий мы им причиним, тем лучше…

– Стой, погоди, – шепнула Бажена, – нам с тобой лучше поменяться.

Из ее головы еще не до конца выветрился сонный морок, но она остановилась, твердо глядя на Нерослава. Тот упрямо поджал губы, помотал головой.

– Послушай, – со всей возможной настойчивостью произнесла Бажена, схватив его за рукав, – ты для них кусок лакомый, а я – нет. Приду, скажу, что согласна помочь, лишь бы Ладе худо не сделали, они поверят. А тебя, с тобой… Разговаривать они не станут.

Юноша сверлил лес взглядом, обдумывая слова подруги.

– Да и со зверьём ты теперь ладишь лучше, – добавила Власта.

Она нетерпеливо притоптывала. Руки ее были сплетены в замок, чтоб никто не заметил, что они трясутся. Близкая открытая Навь волновала ее, и она знала, что Нерослава тоже. Это было не как в прошлый раз – глупо, грубо, словно баловали дети. Сейчас Навь действительно была источником, из которого можно было брать силы. Вот только – думала Власта – не только они пользовались этим…

Нерослав ещё мгновение молчал, затем быстро проговорил:

– Она в самом центре поляны, от загона недалеко. Ты увидишь – огней там хватает. Она сидит, рядом вроде Зорян. То ли охраняет ее, то ли колдует. Я зверей постараюсь выпустить с треском, громко. Это будет знак – тебе нужно будет ее оттуда увести, поняла? За знахаря не волнуйся, я его займу.

***

Лада очнулась уже давно. Почти сразу, как Зорян соединил ее силу со своей. Сначала она удивилась, потому что позволения не давала, и думала, что без ее воли такое невозможно. Но в тот же миг ощутила липкие нити заклятия, которые против желания вытягивали из нее силу. Вот оно что. Она старалась не мешать знахарю и покорно "тащилась" за ним мысленным взором, куда бы тот ни направлялся. Лада не знала, ощутил ли Зорян, что она очнулась, но ей почему-то казалось, что нет. А значит, нужно это использовать, только для начала понять, как и когда. Знахарь тем временем пробудил с помощью девушки Лешего, разбередил нескольких зыбочников, даже до Водяного почти дотянулся… Чародейство длилось и длилось, Лада ощущала себя колодцем, из которого забирают воду и тщетно боролась с тошнотой от постоянного привкуса Нави. Она поняла, что долго так не выдержит, но наброшенные заклятия сделали мысли вязкими и неповоротливыми, а бесконечная смена картинок и темное колдовство действовали угнетающе. Она никак не могла подобрать момента, чтоб сбить насильное колдовство. В голове все словно заволокло туманом. Колдовать она могла – бечеву с нее сняли, но сейчас она была не самой расторопной колдуньей… Она должна скинуть с себя заклятие Зоряна. Только вот с силами соберется… Вдруг она ощутила жжение – какой-то колючий холод разливался внизу живота. Поначалу это был легкий холодок, но он быстро разрастался. Крохотные ледяные иголочки впивались в кожу. Боль отрезвила. Лада сделала глубокий вдох, мысленно поблагодарила Зерцалицу и открыла глаза. А затем что есть силы – прямо с земли, снизу – толкнула знахаря вперёд. Благо стоял он рядом. Затем она сплела самое простое заклинание сетей и послала Зоряну вдогонку, одновременно рассеивая наложенное на нее заклятие. Зорян полетел на землю. Надолго его это не задержит, но даст хотя бы миг, чтоб оглядеться.

– Чертова ведьма! – прохрипел знахарь, пытаясь высвободиться.

Лада, не обращая на него внимания, быстро оглядела поляну. Все были при деле: Златослава она не видела, но остальные все были тут. Кто колдовал возле леса, кто держал животных в загоне, но большая часть молодых колдунов стояла в круге около останков несчастного зайца. Что-то чёрное, рваное, дымчатое клубилось в самом центре. Колдуны стояли кругом, а рядом лежали чьи-то тела. "Почему они их не уберут?" – мелькнуло в голове у Лады в тот самый миг, когда знахарь наконец сбросил с себя путы. Лада развернулась к нему, и накинула ещё несколько плетений – колдовать стало значительно легче. Затем, даже не глядя, подействует ли хоть что-то из ее корявых заклинаний, закрыла глаза и направила мысли на животных. Как хлипкий забор смела колдовство ребят, которые удерживали зверей в загоне – среди учеников не было ни одного из чертога Вепря. Затем Лада приказала зверям бежать в лес и скрываться. Убедившись, что все разбежались, она глянула на открытую Навь. В одиночку не полезешь. Что же делать? Бежать в деревню?.. Да, точно, нужна подмога. Она уже развернулась в сторону деревни, как вдруг ощутила такую силу, что от неожиданности слегка задохнулась. Она накатила внезапно, как поток бурлящей пенистой воды, – того и гляди перельется. Не обращая внимания на возню позади себя – там кто-то вскрикивал, наверное, Зорян очнулся – девушка присела, коснулась пальцами ледяного наста и в тот же миг закачались, застонали деревья. Узловатые корни, высвобождаясь из-под снега, поползли в разные стороны, сбивая с ног ошарашенных колдунов. Лада почти не соображала, что делает – будто сила вела ее, а не она использовала силу. Гнев, страх, испытанное бессилие, – все это сейчас находило выход… Но прозвучавший за спиной вскрик заставил девушку обернуться. Она узнала голос – это была Бажена. Подруга лежала на снегу, держась за ногу – видимо, споткнулась о корень. Зорян, с которым вероятно боролась девушка, победно вскрикнул и, увернувшись от узловатого корня, метнул в Бажену заклятие. Лада кинулась наперерез, уже понимая, что не успеет. Она рухнула рядом с подругой, беспомощно пытаясь сплести заклятие щита. Проклятая Макошь, до чего сложная наука! Заклятие ударило ее в руку, она вскрикнула и тут же послала ответное плетение в знахаря. И вновь было чувство, что сила сама распоряжается Ладой. Она потрясла рукой, которая пострадала от чародейства, но та была невредима. Что за чудеса? Глянула на знахаря. Его сбило с ног, но он был в сознании.

– Помоги нам Матерь-земля, – вдруг пробормотала Бажена, глядя огромными, как блюдца, глазами на кого-то за Ладой. Она по-прежнему держалась за ногу.

– Ты чего? – Лада трясла подругу за рукав, пытаясь одновременно подняться и стараясь не выпускать из вида знахаря.

Ноги оскальзывались, тщетно ища опору. Сзади кто-то закричал. Лада, бросив попытки подняться, оглянулась и замерла. Рядом с дымчатой рваной дырой в Навь стоял Нерослав, но узнать его можно было с трудом: лицо было странным образом искажено, а в черных зрачках плясали отблески огней с поляны. Руки, покрасневшие от мороза, некрасиво скрючились, между ними можно было заметить плетения заклятий. Во всей его позе ощущалась такая сила, такая власть, что все, кто был на поляне, на несколько мгновений застыли. Лада смотрела на него со страхом, вглядываясь в искаженные, но такие знакомые черты. Так вот откуда была ее сила? Чернобожник поделился ею.

Нерослав тем временем повернулся к знахарю. И Лада тоже перевела взгляд на Зоряна, про которого на миг забыла. Того буквально вжало в снег. Он смотрел на чернобожника огромными от ужаса глазами. Нерослав лишь слегка шевельнул пальцами одной руки и отвернулся от знахаря. Зорян тот час лишился чувств. Чернобожник развернулся к колдунам и Нави. Молодые чародеи, на миг завороженные видом темного колдуна, очнулись, и в то же мгновение в Нерослава полетели заклинания. Крик застрял в горле у Лады. Она вскочила на ноги, но не успела сделать ничего. Они с Баженой увидели, как заклятия отлетают от Нерослава, словно горох. Юноша подходил все ближе к сочащейся темнотой рваной дыре, и Лада все ждала, что та начнет уменьшаться. Вот сейчас, сейчас он закроет ее… Или уберет всех молодых колдунов, что в ужасе от своего бессилия застыли перед ним… Сейчас он сделает что-то, чтоб остановить все это – уговаривала себя девушка. И в это же мгновение Навь начала расползаться во все стороны…

***

– Что происходит? – вскрикнула Бажена, поднимаясь. – Это он делает?

– Я не знаю, – Лада беспомощно озиралась. Все, кто был на поляне, смотрели на Нерослава, загон был разрушен и пуст, и огни освещали только застывших молодых колдунов. Ни одного волхва, чтоб их! Где их носит? Почему ученики пришли на эту чёртову поляну, а волхвов нет?

Отчаяние клокотало в груди.

– Лада, это делает он, кажется, – пробормотал Бажена, – надо что-то делать, иначе она все тут заполонит… Лада!

Окрик Бажены привел девушку в чувство, та сделала несколько шагов к юноше. Протянула руку.

– С ума сошла!? – схватила ее за рукав Бажена. – Тебе такое не выдержать!

– А что ещё мы можем сделать? Заклятия на него не действуют, сама видела…

Тут же кто-то из толпы учеников, которые держали Навь, вновь послал в Нерослава заклятие. Оно окутало колдуна и с шипением растаяло… И тут же в него полетели десятки похожих заклятий – его забрасывали всем подряд. Но они либо таяли, либо отскакивали в разные стороны. Из-под земли вырвался корень, и обвился вокруг ноги чернобожника. Тот покачнулся. Лада с Баженой беспомощно переглянулись, не зная, помогать Нерославу или нет. Если Навь разрастается из-за него, то нужно, чтоб его остановили, но весь вопрос в том, КАК именно это делать.

– Сплети заклинание щита, – попросила Лада. И видя сомнение на лице подруги, добавила:

– Хочешь, чтоб ему навредили? Сначала оградим, затем разберемся.

– Лада, а если он… Знает, что делает. Если это не случайность…

И тут Лада со всей отчетливостью поняла, что ей абсолютно плевать сейчас на то, делает ли Нерослав это намеренно или нет. Страх за близкого был больше, невыносимей, и она поняла, что не сможет бездействовать. Лада, не слушая подругу, уже прикоснулась к земле, и корень тут же отпустил ногу чернобожника, а ещё несколько корней, извиваясь, ринулись к колдунам. То и дело слышались вскрики и звуки падений. Пару раз в девушек прилетали заклятия, но Бажена уже накинула защитную сеть на всех троих, и они оказались в коконе. Что делать дальше, было не ясно. Лада снова шагнула к Нерославу, и уже готова была дотронуться до него, но услышала крик:

– А ну стой!

От леса к ним бежала Власта. Судя по тому, как лихо от нее отлетали заклятия, она тоже была под защитой.

– Не трогай его! Оставь!

– Что с ним? – с опаской спросила Бажена.

– Навь его поглощает.

– Как это? – всполошилась Лада. – Почему? Он же умеет с ней обращаться? И что делать? Власта!

– Да погоди, не мельтеши, – рыкнула чародейка.

Она сосредоточенно плела заклятие, шевеля губами. Бажена и Лада переглянулись – они никогда не видели такого сложного плетения. Сейчас Власта была похожа на колдунью из сказок: черные волосы развевались на ветру, покрасневшие руки без устали колдовали, глаза отливали слегка безумным блеском. Она тоже черпала силу из Нави.

Лада оглянулась на Нерослава и вздрогнула – зрачки полностью затопили его глаза, и они потеряли привычную зелень. Он, словно мотылек на лучину, медленно продолжал двигаться в сторону раскрытой дыры. Ладе стало жутко. Захотелось что-то сделать – или встряхнуть чернобожника или поторопить Власту. Она глубоко вздохнула и перевела взгляд на лес. Волхвов по-прежнему не было видно, а колдуны прекратив донимать ребят заклятиями, разделились: часть из них вновь попытались взять власть над Навью, а часть взялась колдовать у кромки леса. Деревья скрипели, казалось, сама земля выла… Лада глянула внутренним взором на ближайшее расстояние и в который раз за ночь похолодела. Нечисть, разнообразная нечисть сбредалась, сползалась к ним со всех сторон. Зорян звал гораздо меньше, а то, что сейчас творилось вокруг леса, напоминало сход на водопой – такая жажда окружала духов. Она открыла глаза и глянула на Власту. Та закончила плести заклятие и аккуратным движением, словно расправляла скатерть, накинула сеть на брата. Нерослав покачнулся, нахмурился и повел плечом – но заклятие лежало плотно. Наконец он начал очень медленно оседать на землю, зрачки принимали нормальный размер. Он задышал часто, неглубоко, глядя вокруг невидящим взглядом. Власта подошла к нему и поддержала, чтоб он не упал на снег. Лада торопливо подошла с другого бока.

– Как ты? – тихо проговорила Власта.

Нерослав вместо ответа просто кивнул.

– Ребята, – позвала Бажена.

Они втроём глянули на нее, а затем туда, куда она указывала. Из-за деревьев выходили, выползали, просачивались духи.

– Надо закрыть ее, – прохрипел чернобожник. Затем откашлялся и повторил:

– Закрыть как можно скорее.

– Как? – покачала головой Власта. – Этих, – она мотнула головой в сторону противников, – больше, чем нас. Это сейчас они нас не трогают, а снимем щит и долго мы не протянем. А закрывать надо вместе, иначе затянет…

Они замолчали.

– Значит, надо создать переполох, – предложила Лада, – чтоб им было не до нас.

– Погоди, – прохрипел Нерослав – его голос не восстановился до конца, и встать он так и не встал, – сейчас им и так не до нас. Видишь, они пытаются уменьшить врата. Им тоже не нужно, чтоб Навь тут разлилась. Не сдюжат они против нее.

– Тогда надо им помочь? – спросила брата Власта.

– Помочь? – у Бажены сорвался голос. – Добить нас и тех, кто в деревне?

– Да погоди вопить, – раздраженно рыкнула Власта, – им надо помочь, пока они ее уменьшают – силенок у них уже маловато осталось. А после бежать в деревню, отступать.

– Отвлечь все равно придется, – протянула Лада оглядывая поляну, – вон тех, кто у кромки колдовал. Они от нечисти себе щит создали, и судя по взглядам, планируют переключиться на нас.

Ребята дружно глянули на колдунов. Те выглядели потрепанными, но решительными и даже злыми. Эта ночь явно непросто далась всем…

– Мы с Властой закрываем Навь, – проговорила Бажена. – Вы с Нерославом отвлекаете колдунов.

– Хороший план, – ответила Власта, потирая руки и делая глубокий вдох.

– Попробуем воскресить умерших на поляне животных, – глядя на Нерослава, предложила Лада. Это пришло ей в голову только сейчас, просто потому, что ее бы это точно отвлекло. С другой стороны, вдруг эти их соученики, которые находились сейчас на поляне, не испугаются темного колдовства…

– Точно, – поддержал ее чернобожник, словно прочитав мысли девушки, – они сами хотели темного колдовства, так пусть получают.

И они приступили. Лада коротко глянула на Нерослава и протянула ему руку. Она слегка дрожала. Чернобожник, все ещё бледный, выглядел уже гораздо спокойнее. Он встал, крепко сжал руку девушки и чуть притянул Ладу к себе.

– Готова? Будет неприятно.

– Готова, – кивнула та.

Вихрь силы захватил их сразу же. Лада не могла понять, кто ведёт в этот раз. У нее было чувство, что они с Нерославом просто действуют одинаково, идут вровень. Однако в этот раз ей было тяжелее – чернобожника словно магнитом тянуло в сторону раскрытой Нави, и Ладе иногда приходилось прилагать усилия, чтоб не ухнуть вместе с ним в этот водоворот. Но, как поняла девушка, заклятие Власты все ещё действовало. Нерослав показал девушке всех зверей, кто в недавнем прошлом был убит на поляне, и они начали поднимать их по очереди. Поначалу Ладе было даже интересно – если не смотреть на жуткий вид получившихся чудищ, с рваными ранами или отсутствующими кусками плоти. Но затем – очень быстро – она ощутила словно нехватку воздуха и усталость. Ей подумалось, что в каждого из воскресших призраков они вдыхают частичку своей силы или даже своей жизни… Когда девушка начала почти задыхаться, а соленый привкус во рту стал невыносимым, Нерослав разорвал связь. Лада сложилась пополам, а затем тут же взяла в рот кусочек снега. Он обжёг язык холодом и чуть прояснил сознание.

– Ну все, все, ты молодец, – тихо приговаривал чернобожник, похлопывая девушку по плечу.

– Ты не обманул, – скривилась она, – это было неприятно.

Чернобожник чуть улыбнулся и тут же его рука взлетела к виску. Он побледнел сильнее, улыбка превратилась в гримасу боли.

– Тебе надо уйти отсюда, – проговорила Лада. И, видя раздраженный взгляд юноши, упрямо продолжила:

– Ты же понимаешь, что мы не закроем ее. Если уж тебя она начала поглощать, то… Как мы это сделаем? Нам нужна помощь волхвов. А когда ее ждать – неясно. Тебе надо уйти, пока заклятие Власты не растаяло. Иначе нам всем придется…

Она осеклась, увидев, что творилось на поляне. Настоящий водоворот заклинаний, мороки, восставшие звери, нечисть, перепуганные лица молодых колдунов, – все это разом выхватил взор девушки. То и дело вспыхивали плетения заклятий, раздавались вскрики и мерцали тусклой паутинкой защитные плетения. Власта, бледная и уставшая, с удовлетворением смотрела на съежившиеся ворота в Навь. Бажена, которая поддерживала защитное плетение над всеми, и одновременно помогала Власте, осела на снег, над губой у нее блестел пот, взгляд затуманился. Лада поспешила к ней и уже на ходу начала плести щит. И тут же почувствовала, как ее повело. Палец соскользнул.

– Не туда, – прошептала Бажена. Все это время она держала общую защиту своими силами, и нити судьбы брала свои. А это отнимало очень много сил – к тому же, их защитную паутину то и дело атаковали колдуны. Лада, ругая себя за то, что не догадалась сменить подругу раньше, послушно исправила плетение, но каждый раз, захватывая нить за нитью, чувствовала, как темнеет в глазах.

– Не..Нерослав, – слабо позвала она, окутывая себя и друзей защитной сеткой. Бажена обессиленно легла на снег. Чернобожник подошёл к Ладе, взял за руку, придал сил.

– Надо уходить, – прошептала Лада. Юноша молча кивнул – его глаза лихорадочно блестели, зрачки стали вновь затапливать глаза, рука, которой он придерживал Ладу, слегка подрагивала. Видимо, заклятие Власты теряло силу.

– Не отдавай мне, не надо, – она сбросила руку Нерослава с предплечья, – ты весь…Ты зелёный.

– И что теперь? – сквозь зубы проговорил чернобожник, упрямо возвращая руку на место, – нам всем конец, если не поддержим щит. И не уйдем сейчас.

К ним подошла Власта, уставшая, но довольная.

–Я там немного еще поколдовала. Они мои мороки помнить будут долго, – она хищно улыбнулась, но тут же стала серьезной, увидев лежащую Бажену. Наклонилась над ней, вытаскивая из-за пазухи небольшую склянку.

– Поднимай ее и уходим, – проговорил Нерослав, – иначе…

И в тот же миг все втроём (Бажена лежала без чувств) они почувствовали, как лишились сил. Лада беспомощно сжимала и разжимала пальцы, пытаясь ощутить тяжёлые, наполненные чарами нити, но хватала лишь воздух. Нерослав прижал руку ко лбу, то и дело оглядываясь на открытую Навь. Власта замерла с открытой склянкой, зябко передернула плечами и стала быстро выливать зелье Бажене прямо в рот. Лада глянула на поляну: мороки выцветали, таяли, словно снег на первом весеннем солнце. Их с Нерославом звери продолжали злобно скалить зубы, но прямо на глазах один за другим рассыпались, растекались, исчезали. Стали видны испуганные, злые, заплаканные лица молодых колдунов. Они смотрели друг на друга, на Ладу и Нерослава, на Бажену и Власту, и были также растерянны, как и сами ребята.

– Что происходит? – Лада глянула на Нерослава. Наконец до них стало доходить, что они все чувствуют одно и то же – сила ушла.

– Я не знаю, но надо пользоваться моментом, – Нерослав быстро опустился на одно колено, взял Бажену на руки и кивнул девушкам на лес. И тут же застыл. Лада проследила за его взглядом и тоже обомлела. У кромки леса стояла Ганна. Она выглядела до того необычно, что Ладе понадобилось несколько мгновений, чтоб узнать в этой неведомой женщине знакомую всем им ворчливую колдунью. Волосы Ганны – серые, седые – развевались на зимнем ветру, кожа на лице и кистях, которые она воздела к небу, тоже казалась серой. На ведунье был распахнутый полушубок, накинутый на сорочку, а под ней так и ходила ходуном грудь – Ганна явно добиралась сюда бегом.

Она смотрела на Ладу, Нерослава с Баженой и Власту. Затем медленно перевела строгий взгляд на остальных ребят.

– Побаловали и будет. Кто жить хочет без всей этой мерзости… Живо, ко мне, – приказала волхв. Столько власти и силы было в ее голосе, столько звенящего гнева, что Лада невольно послушалась.

– Постой, – остановил ее Нерослав.

– Разрази тебя гром, мальчик, не время упрямиться! Ко мне, иначе Навь тебя победит.

Лада глянула на руки волшебницы и поняла, что это она – она отрезала всем силу, она наколдовала. Следующее, что поняла девушка – что Ганна, какой бы сильной она не была, долго это все не удержит, а как только к ним всем вернётся способность колдовать, все начнется сначала. А Лада понимала, что на это сил не хватит ни у кого. Она схватила Нерослава за руку и потащила к ведунье. Власта поспешила следом. В толпе позади них происходила какая-то возня. Лада обернулась – кто-то из их соучеников тоже решил послушаться своего волхва.

– Куда собрались? – крикнул из толпы мужской голос.

Лада узнала голос Зоряна и невольно остановилась. Несколько человек в буквальном смысле пытались вырваться из толпы. Лада сделала шаг назад – надо помочь – но ее тут же ухватила за руку Власта.

– С ума сошла? Они свой выбор сделали. Раньше надо было думать. Идем!

Они добежали до Ганны. Та грозно смотрела на толпу несостоявшихся чернобожников. Кто-то из них ухитрился вывернуться, и теперь человек пять-шесть нерешительно шли к волхву, то и дело оглядываясь на бывших соратников.

– Отступайте. Идите к школьным избам. Живо, – отрывисто командовала Ганна.

Лада, стоявшая ближе всего к ней, заметила капельки пота на висках женщины, и поняла, что надо торопиться.

Они втроем с бесчувственной Баженой на руках Нерослава поспешили к школе. Чуть поодаль за ними шли их соученики, которые еще несколько мгновений назад были их врагами.

***

– Вы растолкуете нам, что происходит? – требовательно проговорил Нерослав, когда Ганна нагнала их.

– Не сейчас, – бросила волхв.

– А когда? – возмутился он.

– У нас есть право знать, – подхватила Бажена, которая пришла в себя, и шла, поддерживаемая Нерославом и Ладой.

– Надоело гадать да бояться, – поддержала их Лада.

– Не до того сейчас, – резко оборвала их Ганна.

– Не до того? – прошипела Власта. Лада невольно потянулась к ней, опасаясь, что подруга может сказать лишнее – до того та была сердита. – А до чего было волхвам, когда мы там, на поляне, отбивались от этих, – она кинула злобный взгляд на тех чародеев, которые вышли из круга чернобожников, – когда мы вынуждены были бежать на выручку подруге, когда мы с Навью схлестнулись??

Ганна молча продолжала идти по снежной тропке. Ее волосы по-прежнему были в беспорядке, щеки, шея и руки покраснели от мороза, но ведунья, кажется, не замечала этого.

– Где были волхвы? – тихо спросила ее Лада, кидая на Власту предупреждающий взгляд. Ганна вздохнула, остановилась и, развернувшись к ребятам, произнесла:

– Волхвы за ваши жизни боролись все это время.

Она сказала это спокойно, чуть устало, но от этого ее непривычного тона по спине Лады побежали мурашки. Никогда еще она не видела от Ганны такой простоты, такой искренности.

– С кем? С Златославом? – спросил Нерослав.

– Кто-то пострадал? – одновременно с ним проговорила Бажена.

Ганна глянула на них и, продолжив идти, нехотя начала рассказ:

– Мало нас осталось. К Златославу переметнулись Часлав, Годислав и… Сияна.

– Что?

– Как?

– Вы шутите?

Даже несостоявшиеся последователи Чернобога выглядели удивленными.

– Нет, – мрачно заметила Ганна, наклоняясь, чтоб не задеть еловую лапу, – она была его учителем. И всегда была с ним заодно.

– Учителем, – растерянно проговорила Лада, – мы даже не подозревали…

– Да и не должны были, – пожала плечами волхв, – откуда вам это знать. Часлав и Годислав тоже было переметнулись, но знахарь одумался быстро. Как увидел, что они творят… Сей же час вернулся к нам. Сияна хитра: приготовила нам ловушку, чтоб под ногами не мешались. Опоить решила, да заклятие бессилия наложить. Отрезать нас временно от сил. Да только вот не вышло.

– Почему? – спросил Нерослав.

– Я предвидела это, – просто ответила Ганна. И по ее тону сразу было ясно – она не хвастает, не пытается превознести свой чертог. Она и впрямь предвидела.

– Ведагора загодя предупредила, а Збигня вот не успела. С ним все ладно, – развернувшись к ребятам, быстро сказала волхв, – да только вот мы вдвоем остались против нескольких могучих колдунов. Ведагор давно знал за Златославом грешок, а потому немного соломки подстелить успел. Несколько колдунов жили неподалеку от школьной деревни, еще некоторым он сразу же весть отправил. Да только пока все собрались, пока мы деревню обезопасили, наши ученики на поляне дел уже наворотили… Златослава мы тоже знатно отвлекли, еще и потому такое мракобесие творилось.

– Но как?… Как вы могли допустить такое? – в сердцах воскликнул Нерослав, нагоняя Ганну. – Даже мы все чуяли, что Златослав воду мутит и придумывает что-то! А вы волхвы, вы о нем знаете больше, вы должны нас оберегать, как же вы…

– Не все предусмотреть можно, – резко оборвала его Ганна, вновь останавливаясь. – И не вашего ума дело, что творилось весь год.

– Не нашего ума дела то, что не грозит нам смертью, – отрезал Нерослав, ничуть не смущаясь гнева волхва.

– Так не нужно было лезть, куда не просили.

– Не просили? – прошипел чернобожник, который в этот момент был копией сестры. – Лада была в лесу, наших соучеников превратили в колодцы, силу из них черпали. Навь открылась, а к ней сползалась нечисть со всей округи…

– Дева твоя в лес сама пошла, – громыхнула Ганна, указывая на Ладу, – никого более не успели сделать источником, кроме тех, кого с собой забрал Златослав. Не стоит, – она повысила голос еще немного, видя, что Нерослав собрался возразить, – говорить о том, чего не понимаешь. Если бы дело было в одном Златославе, то и половины бы из того, что грянуло этой ночью, не случилось бы. Да, Сияне удалось провести нас, мы до конца думали, что она за нашу правду. Мы до конца верили, что она образумит ученика. Но вся соль в том, что враг всегда был за пределами школы тоже.

Лада подошла к Нерославу, аккуратно взяла его за руку. Чернобожник был очень зол, Власта, стоя за братом, тоже сверлила Ганну взглядом. А Ладе было почти все равно – уж слишком много всего произошло за небольшой в общем-то кусочек ночи. Сейчас ей больше всего хотелось добраться до изб, побыть с друзьями в безопасности, а остальное можно было бы разъяснить потом. Она чуть погладила Нерослава по руке. А затем, опережая их с Властой, задала вопрос, который так и просился:

– Внешний враг? Кто-то еще способствовал возрождению чертога? Это с ним вам пришлось бороться?..

Ганна медленно перевела взгляд на девушку и кивнула.

– И кто это? – тихо спросила Бажена.

Ганна выдохнула и проговорила:

– Тот, кто более всех хотел бы, чтоб возвратился родной чертог. Чернобожник, конечно.

Воцарилось потрясенное молчание. Ребята переглядывались между собой. Лада заглянула в лицо Нерославу, и к своему ужасу увидела на нем испуг. Он быстро обернулся к сестре, но никто больше ничего сказать не успел. Из-за сосен медленно вышел незнакомый мужчина. Статный, даже немного худощавый, он был красив, но холодной красотой. Глаза его – серые, стальные, отливали металлом, а взгляд был жёстким, даже жестоким. На груди висел большой медальон со знаком Чернобога. Вся одежда тоже была черной – даже рукавицы, которые он медленно снимал, подходя к ребятам. Лада, пораженная, поймала себя на мысли, что мужчина словно нарочно улучил момент и вышел как раз тогда, когда Ганна упомянула чертог Чернобога. Ганна же, раскинув руки в стороны, словно наседка крылья, напряжённо смотрела в глаза мужчине. Но колдовать не колдовала. Только головой мотнула, чтоб все ребята собрались за ней. На узкой тропке сделать это было непросто, но исходящая от незнакомца угроза заставила учеников невольно собраться кучнее. Однако тот и не думал причинять никому вред. Он лениво осматривал ребят. Его взгляд скользнул мимо Власты, Лады и Бажены, и остановился на Нерославе.

– Идём, – ровным тоном произнес он.

Ни угрозы не было в его голосе, ни принуждения. Однако Ладе стало до того не по себе, что захотелось поскорее уйти от этого спокойного, но опасного человека. Его поза была обманчиво расслаблена, в руках – ни единого плетения, словно он не мог допустить такую глупую мысль, что кто-то из ребят или Ганна хоть чем-то могут ему грозить. Лада крепче сжала руку Нерослава, а затем взглянула ему в лицо. Тот упрямо сжал губы. В глазах плескалась такая ненависть напополам со…страхом, что Ладе сделалось ещё хуже. Если Нерослав страшится этого человека, то он действительно опасен.

– Не пойду, – тихо, но весомо произнес молодой чернобожник. Мужчина ещё раз окинул взглядом их компанию, на этот раз чуть медленнее. Усмехнулся нехорошо.

– А это, видимо, твои друзья, о которых писал Златослав. Как удачно, что они все здесь… Странно, что ты не спрятал их. Я же предупреждал тебя, что скоро все случится. Я говорил тебе, чтоб ты был готов. Говорил, что приду за тобой. Но если ты не пойдешь… – он чуть наклонил голову и глянул на Ладу и Бажену, чуть задержался на руке Лады, которую держал Нерослав, – А впрочем, ты ведь пойдешь.

Ребята переглянулись. Угроза была ясна. Лада попыталась осознать те слова, которые говорил мужчина: он писал, предупреждал… Нерослав знал, что возрождение будет скоро? Кто этот человек? Все эти вопросы словно застряли у девушки в горле, она не могла произнести их, просто продолжала беспомощно смотреть на Нерослава. Однако где-то в глубине души она уже знала ответ. И тут Ганна, которая не сводила взгляда с незнакомца, чуть выступила вперёд.

– Не стоит, – вежливо отозвался мужчина на эту перемену. – Вы ведь все понимаете. Да и видеть видели, что я могу.

Но Ганна, простоволосая, решительная, сделала ещё шаг.

– Это мои ученики, – надтреснутым голосом произнесла она. – Сейчас они все под моей защитой.

Мужчина покачал головой, словно муху отгонял. Казалось, он устал от того, что ему все возражают. Он слегка шевельнул рукой, и Нерослав тут же отозвался, выходя вперёд и отпуская руку Лады.

– Я пойду, не надо, – Лада слышала,как он пытался совладать с голосом, но тот все равно дрогнул. Лада пыталась поймать его взгляд, но Нерослав смотрел только на мужчину. Обернувшись к Ганне, он с трудом проговорил:

– Все ладно. Это… Это мой дядя.

Бажена едва слышно ахнула, а Лада почувствовала как земля уходит из-под ног. Дядя. Чернобожник. Вот оно что. И он писал Нерославу обо всем, что сейчас происходит на поляне. Только вот Нерослав не делился этим с ней ни разу… Юноша медленно подошел к дяде, по-прежнему не глядя никому из друзей в глаза.

– А за тобой придет мать, – кинул мужчина Власте, даже не глядя на нее. Девушка дернулась, словно от пощёчины и затравленно оглянулась.

Больше никто ничего не сказал и не сделал: Нерослав с дядей уходили, а остальные просто смотрели им вслед.

***

Все стояли как громом пораженные, даже Ганна. Лада беспомощно глянула на руку, которую только что держал Нерослав. Затем оглянулась на Бажену и Власту. У Бажены в глазах стояли слезы, а Власта, потупив взор, не глядела ни на кого из подруг. Она часто дышала и заламывала руки. Лада, чувствуя себя словно в каком-то вязком сне, подумала, что девушка испугалась слов про мать…

Ганна опомнилась первой.

– Идёмте, я должна отвести вас в безопасное место.

Она медленно зашагала по тропке. Ученики сдвинулись с места и пошли за волхвом. Ошарашенные всем произошедшим, они молчали. Ганна вела их прочь из леса, к школьной поляне. Лада ожидала увидеть разрушения или что-то, что говорило о возрождении самого темного чертога, но все было прежним, нетронутым. Волхв остановилась перед главной избой, распахнула дверь и проронила:

– Быстро. Заходите.

Лада услышала гул, и поняла, что изба заполнена людьми. Так и было: ученики были везде, многие сидели на полу, кто-то стоял. Вид у ребят был ошарашенный, испуганный, разговоры велись шепотом. Лада поймала себя на мысли, что это напоминает проводы умершего в Навь. Как только девушки зашли в избу вместе с волхвом, все взгляды обратились к ним, и гул на мгновение стих. Ганна молча сделала неопределенный жест рукой, чтоб вновь прибывшие располагались как-нибудь сами, и вышла. Бажена, Власта и Лада остались стоять. За их спинами жались остальные колдуны.

Вдруг Лада поняла, что все они выглядят весьма потрепанными: рваная одежда, перепачканные лица и руки, у Бажены и Власты царапины на лице. Бажена в этот момент слегка покачнулась – видно, не оправилась после трудного колдовства. Лада, глядя на подругу, словно очнулась – ей же нужно сесть. Девушка приметила место у стены, сняла с себя тулуп и помогла Бажене дойти и сесть. Власта медленно подошла и молча устроилась рядом. Из толпы учеников к ним бросилась Зима. Молча глядела на подруг, губы дрожали. Спрашивать ничего не спрашивала – по лицам девушек поняла, что не время.

Молодые чародеи, которые стояли за девушками, испуганно смотрели на соучеников. Но те, кто были в избе ничего не знали о произошедшем на поляне, а потому никакой враждебности не проявляли. Бывшие чернобожники потихоньку разошлись по углам… Лада проводила их взглядом, и, задавив желание вскочить да рассказать всем правду, несколько раз глубоко вдохнула. Мысли были вязкими, словно их околдовал болотник. Во рту до сих пор чувствовался соленый привкус, и только сейчас девушка поняла, как ныли ноги. Постепенно гул голосов возобновился. Он немного успокаивал, и Лада, помолчав и собравшись с мыслями, повернулась к Власте и тихо спросила:

– Вы ведь знали, что ваш дядя сегодня будет здесь, верно?

Власта сжала губы и промолчала. Сейчас Лада вновь увидела в ней ту вредную несговорчивую и высокомерную девушку, которую узнала в первые дни в школе.

– Почему ты так решила? – спросила Бажена, так как Власта упорно молчала. Зима, приоткрыв рот, переводила взгляд от одной подруге к другой.

– Дядя Власты и Нерослава тут? Но для чего? – произнесла она растерянно. Лада пожала плечами и ответила обеим девушкам:

– Да, Зима, пока мы шли к избам, из леса появился дядя наших друзей, и увел Нерослава. Оказывается, он писал им все эти месяцы, и они знали поболее нашего про возрождение чертога. А еще никто из них не удивился, увидев его в лесу. А ещё ведь это они разбудили тебя, – она посмотрела на Бажену.

Зима покачала головой:

– Но Нерослав сказал, что ему пришлось расколдовать Власту. Она спала.

– Невежливо говорить обо мне так, словно меня тут нет, – огрызнулась Власта.

– Ты сама молчишь, – равнодушно обронила Лада, – словно тебя тут нет или я задавала вопрос не тебе.

Она чувствовала такую бесконечную усталость, и даже радовалась этому. Из-за усталости можно было делать вид, что все произошедшее и происходящее прямо сейчас, не так уж важно. Быть может, следовало спросить у сидевших в избе ребят, что происходило, пока вся их компания была в лесу. Быть может, следовало выспроситьу Власты, что ещё им было ведомо с Нерославом. Быть может, нужно было подумать о том, зачем дядя забрал с собой чернобожника… Лада тряхнула головой и, прогоняя душевную боль, резко произнесла:

– Что вы скрывали все это время? От всех нас?

– А я тебе ответ не обязана держать! – тут же ответила Власта. Она вытянулась в струнку, глаза засверкали. Зима тревожно глядела на подруг, словно готовясь их разнять.

– Не обязана? – гневно прошептала Лада.

Она боялась, что если не будет шептать, то сорвется на крик. Она встала. Усталости как не бывало. Гнев клокотал внутри, смывая все: тревогу за Нерослава, боль и страх от происходящего сейчас на поляне, обиду от того, что от нее и других ребят что-то скрывали… Сейчас она наконец дала волю гневу и недоверию. Не верь чернобожникам, остерегайся тех, кто с Навью дружбу водит. Она смотрела на Власту почти с ненавистью, но не видела ее саму – только свою боль… Вдруг где-то рядом с поляной завыли волки. Лада все ещё тяжело дышала. Она почувствовала, как кто-то берет ее за руку, повернула голову и увидела Бажену.

– Успокойся, – строго велела подруга.

Она стояла, опираясь на руку Зимы. Девушка все ещё была бледной, но вид у нее был решительный и собранный. Лада поморгала и оглянулась. В избе стояла тишина, все взгляды вновь были устремлены на их компанию. Власта, тяжело дыша, по-прежнему сидела на полу и напряжённо смотрела на Ладу. В ее глазах читалась тревога, вызов и… страх? Лада отвела взгляд и прикоснулась мыслями к лесу. Ох! Скольких зверей она опять привела… Она велела им идти обратно, даже не поблагодарив за отзывчивость в этот раз. Сейчас не до того. Сделав глубокий вдох девушка открыла глаза и произнесла, обращаясь к Бажене:

– Не вставай, тебе отдых нужен.

Бажена внимательно глянула на подругу и, словно убедившись в том, что она успокоилась, села. Зима, бросая тревожные взгляды на Ладу, принялась плести заклятие для Бажены. Но тут же бросила это дело, так как на этот раз встала Власта, оказавшись лицом к лицу с Ладой. Бажена опять начала подниматься.

– Сиди, – бросила ей Власта. – А ты – продолжай ворожить, – это Зиме.

Она подняла взгляд на Ладу, упрямо наклонила голову, словно настала ее очередь злиться. Но Лада спокойно встретила ее взгляд.

– Да, Власта, – опередила она подругу, – ты не обязана мне, нам всем, ничего объяснять. Как и Нерослав. Да только друзья так делают. Друзья делятся важным. А то, что вам писал ваш дядя, явно было важным. Ведь это было о чертоге Чернобога? О том, что вам делать, когда начнется обряд? Вы ведь сидели с нами, вы ведь так же гадали, когда это будет, кто за этим стоит, а мы верили…

Лада замолчала, ощутив горечь. Страшась того, что вновь взбаламутит и без того неспокойный лес, она сцепила руки.

– А мы и не лукавили, – зло проговорила Власта, пользуясь молчанием девушки. – Мы ничего не знали, по крайней мере, ненамного больше вашего. Да, он писал, но никаких дат не раскрывал нам, да и своего участия в этом всем тоже… И этой ночью – Зима права – я попала под заклятие. Брат расколдовал меня прежде, чем кинуться в вашу избу. Мы не рассказывали вам все, но и нечестностью нас укорять не выйдет! А говорить о нашей семье, о нем… Мы не обязаны. Это только наше с Нерославом. Потому что вы и понятия не имеете, что это, как это. У вас есть свобода выбирать, на чьей стороне быть. А у нас нет.

Ее голос вдруг сорвался, она сердито топнула ногой, словно злилась на саму себя за излишнюю чувствительность. Лада хотела было ответить ей, но тут дверь в избу распахнулась, и вслед за Ганной зашли несколько учеников, которые несли пару ребят на наскоро сделанных носилках. Все глянули туда.

– Световид, – выдохнула Лада. Парень лежал на носилках – бледный, будто обескровленный, в глубоком обмороке или сне. Зима вскочила и в несколько шагов оказалась рядом. Положила руку ему на лоб, что-то зашептала.

– Освободите лавку, – велела Ганна.

Ученики вскочили с мест, и двух раненых ребят тут же разместили. Зима устроилась рядом со Световидом, не прекращая колдовать. Власта и Лада тоже стояли рядом, периодически кидая друг на друга взгляды. Затем Власта подошла ко второму человеку и тут же обернулась на Ладу.

– Кто там? – спросила девушка, подходя поближе. – Горяна?

Она с возмущением обернулась к Ганне.

– Она помогала им!

– Она ученица, – махнула Ганна рукой, словно ей было некогда разбираться.

– Она сделала свой выбор, – жёстко произнесла Власта, повторив свои слова, сказанные на поляне. – Нас бы она не спасла.

Ганна устало прикрыла глаза.

– Мне сейчас надобно возвращаться, чтоб выручать других раненых детей. Возможно, убитых. Если не можете или не хотите помогать, просто не мешайте. Мне все равно, что они творили. Пока они, пока вы – мои ученики, я буду пытаться спасти всех.

И, не дожидаясь ответа, вышла. Лада глянула ещё раз на Горяну, и, ни к кому не обращаясь, спросила:

– Думаете, нам следует ей помочь?

– К Лешему, – тут же отозвалась Власта. Она еще была взволнована недавним спором, но Лада видела и облегчение на лице подруги. То ли от того, что наконец вскрылось скрываемое, то ли от того, что их с Ладой отвлекли от ссоры.

– Девочки, – подала голос Бажена, – никто не говорит о том, чтоб ее нашей подругой делать. Но помочь надо. Что вообще с ней такое?

– Их использовали как источник сил, – ответила Зима, поглаживая руку Световида, – поглядите за ним, я этой помогу. Надо же, – пробормотала она, – даже своих не жалеют…

– Они никого не жалеют, – отозвалась Лада, поймав взгляд какой-то девушки из примкнувших к чернобожникам. Та во все глаза смотрела на Горяну.

– Только после надо ее связать заклятием, – упрямо проговорила Власта.

– Да как знаешь, – пожала плечами Зима.

Она принялась колдовать над Горяной, а Лада присела рядом со Световидом. Она вглядывалась в лицо парня, с болью вспоминая о том, как весело они учились и дружили. Он, Зима, Бажена, Нерослав, Огнеслава и Власта… При мысли о Нерославе нутро скрутила тревога. Да, она очень злилась на него, но мысль о том, куда повел его родной дядя и что с ним там будут делать, не давала покоя. Власта сказала, что у них не было выбора, а это значит, что Нерослава заставили… Что? Быть источником сил? Участвовать в обряде? Лада силой подавила рвущуюся изнутри тревогу. Нельзя сейчас, нельзя, иначе отзовётся лес, будет хуже… И вдруг она поняла, что ещё одна мысль не давала ей покоя.

– А где Огнеслава? – громко спросила она у подруг. Она краешком сознания вспомнила, что видела копну рыжих волос в толпе колдунов рядом с Навью. Но вслух этого не сказала. Девушки повернулись к Ладе, а затем растерянно осмотрели избу, ища взглядом стихийницу.

– Неужели она… С ними? – сдавленным голосом спросила Бажена.

Но никто не успел ей ответить: дверь избы вновь распахнулась, и Лада с надеждой взглянула на вошедшего человека, надеясь увидеть Огнеславу или (каким-то чудом) Нерослава… Но это была незнакомая ведунья. Невероятно красивая, с огромными зелёными глазами и черными как смоль волосами. На ней был простой тулуп и ярко красное очелье со знаком чертога Макоши. И во всех чертах сквозила такая ленивая уверенность и высокомерие, что без труда можно было сказать – это родственница Власты. Лада перевела взгляд на подругу. Та застыла. Она как раз плела заклятие над Горяной, и было видно, как нити легко выскальзывают из рук… Ведунья холодно глянула на дочь и ледяным высоким голосом проговорила:

– Заканчивай и выходи.

И вновь Ладе стало не по себе: во взгляде Власты читался такой страх, что было жутко. Она, казалось, перестала дышать. Рот искривился, а руки едва заметно подрагивали, застыв над Горяной. Лада медленно подошла к подруге и положила ей руку на плечо. Она не знала что сказать. Не знала что сделать. Противиться воле ведуньи – значит подвергнуть опасности всех, кто находился в избе. Да, их больше в разы, но сколько людей могут погибнуть в схватке? Разве имеет Лада право подвергать других опасности, пытаясь спасти подругу?.. Власта, словно очнувшись от прикосновения, быстро глянула на Ладу, и, наскоро поймав нити, сплела над Горяной заклятие. Затем повернулась к Ладе и Зиме, мельком глянула на сидевшую Бажену, и тихо сказала:

– Я пошла.

– Куда? – тихо проговорила Зима.

– Что… Что нам сделать? – беспомощно спросила Лада.

– Ничего, – тихо ответила Власта, – ничего вы не сделаете. Мне надо идти. Иначе…

Она затравленно оглянулась на мать. Дальше было понятно без слов, как и тогда с дядей Нерослава. Лада взяла подругу за руку и сжала ее. Власта едва кивнула и пошла вслед за матерью. Дверь избы закрылась. Лада бессильно опустилась на пол рядом со Световидом.

***

Навь успокаивалась, затихала. Будто большая вода после грозы и бури. Врата затягивались постепенно, послушные воле пяти взрослых колдунов. Вся нечисть, собранная с округи, постепенно возвращалась восвояси. Тяжелее всего пришлось с кикиморами. Никто не думал, что в лесу их столько, а еще – что они могут быть настолько опасны, собираясь вместе. Они уходили, воя и скалясь, напитанные силой Нави.

Молодые чародеи – уставшие, высосанные до донышка – собрались около разрушенного загона. Кто-то потирал или заговаривал порез на руке (место кровавой платы за право причислить себя к чертогу Чернобога), кто-то просто сидел на том, что осталось от досок загона. Большинство чародеев смотрели куда-то в пустоту. Никто не говорил. Молчание тяжелой сетью опутывало новоприбывших в темный чертог.

Нерослав мрачно смотрел на бывших соучеников. Ему было знакомо это чувство. Хоть чертог Чернобога и был для него родным, в детстве дядя заставил его пройти обряд посвящения. Юноша был отчасти рад, что для ребят из школы дядя и Златослав не стали выдумывать ничего нового. Старый обряд был прост: клятва, немного крови, вот и весь сказ. А то, что заставили использовать других молодых чародеев как источники силы – так это нарочно, чтоб повязать всех, кто был на поляне. Такие дела очень уж объединяют – все вместе вред наносили, все вместе чинили неприятности, – вот тебе и круговая порука, не выберешься.

Молодой чернобожник тихо вздохнул и глянул на колдунов рядом с Навью – та почти закрылась. Зластослав, которого так рьяно защищала Лада, по-прежнему был статен, красив и приветлив. Однако едва заметная перемена в нем все же произошла – Нерослав знал, что чуял ее раньше. Отпечаток власти, право быть выше других волхвов, высокомерие сильного, – вот что читалось теперь на лице стихийника. Нерослав видел эту печать на лице дяди все свое детство… Рядом с Златославом стояла Сияна – и до того чужеродно выглядела ведунья в этом кругу, что Нерослав каждый раз удивлялся ее присутствию. Она с гордостью и любовью поглядывала на Златослава, но колдовала как обычно – мягко, по-женски бережно.

Колдовство матери, как отметил про себя чернобожник, резко отличалось от сильных, но изящных чар волхва. Резкие всплески силы, безжалостность и какое-то…равнодушие. Все эти месяцы в школе велись споры о том, чей чертог сильней, о том, хороша Навь или плоха, но был и иной способ смотреть на это. Равнодушно – как пользовалась силой мать Нерослава и Власты. Ровно так же, как она относилась и к своим детям. Он глянул на Власту. Сестра, бледная и напряженная, тоже не сводила глаз с взрослых чародеев. Она обхватила себя руками, словно пыталась согреться.

– Холодно? – спросил ее Нерослав.

Власта слегка дернула плечом.

– Давай наколдую…

– Не нужно, – оборвала она его.

– На меня-то ты чего злишься? – вздохнул Нерослав.

– Надо было бежать, – резко ответила девушка, в ее голосе звенело отчаяние. – Бежать, куда глаза глядят.

– Возможно, – кивнул чернобожник, – только вот ни ты, ни я дальше разговоров не продвинулись. Не хотели мы отсюда бежать, Власта.

Она сердито смахнула слезы и процедила:

– Я, может, и хотела, да тебя бросать не стала. А что теперь ждет нас? Что ждет меня? Она, – с отвращением кивнула на мать, – снова заберет меня.

– Не заберет, – устало потер глаза Нерослав. – Они пока вместе держаться будут – им сейчас силы да новая кровь нужна. Негоже разделяться.

Власта упрямо сжала губы. Обряд окончательно завершился. К ним шел дядя.

– Ну, что носы повесили? – ухмыльнулся он. – Хлебнули свободы и будет.

Ребята молчали.

– Говорил же, предупреждал, – он пожал плечами на молчание племянников, словно услышал в нем возражения, – а пуще всего – про друзей ваших. Из Златослава доносчик неважный, но и он замечал за вами эту дурную привычку – к людям тянуться. Ладно она, – дядя мотнул головой в сторону Власты, – но ты-то, ты мужчина. Тебе другие ни к чему. Повеселился и будет. С родной земли – умри, но не сходи.

– Хватит их отчитывать, – окликнула его мать ребят, – лучше всего голову работа прочищает. А у нас ее полно, вот и вину свою искупят, помогая.

– Никакой вины за нами нет, – холодно проговорил Нерослав, едва заметным жестом сдерживая Власту. Ему такое поведение было простительно, а ей бы потом пришлось туго. – Вы сами нас отпустили в школу. Мастерство мы здесь оттачивали, от уроков не отлынивали. Спросите у волхвов, благо в вашем кругу их целых три, – он горько усмехнулся, не в силах сдержать отвращения.

Часлав издалека поймал его взгляд и тут же отвернулся.

– Мы вас в школу отпускали чарам обучаться да чертогу Чернобога помогать, – резко ответила мать.

– У него помощников хватало, – в том же тоне проговорил Нерослав.

Женщина открыла было рот, но тут вмешался дядя:

– Довольно, Гаяна, – оборвал он ее. Затем сурово глянул на ребят:

– У вас дорога одна, а о другой грезить толку нет. Я с детства вам твержу, что вы в благословенную семью попали. Обучали вас так, как никому из этих дурачков и не снилось, – он лениво махнул в сторону молодых чародеев, с которыми о чем-то беседовал Златослав.

– Благодарности в вас мало, но это мы поправим. И споров более слышать не желаю. Мы велим – вы исполняете. Слишком расхолащивает вас свобода. Мы сей же час собираемся и выезжаем в посад. Чтоб оба готовы были.

Он кинул взгляд на племянников, поманил Гаяну, и вместе они отошли к Сияне и Чаславу. Нерослав обернулся к Власте:

– Я пойду к избам, чтоб вещи собрать. Ты со мной?

– Ага, вещи… Я-то вам зачем нужна? Милуйтесь спокойно напоследок, – буркнула Власта. – Я в свою избу пойду, тоже соберу кое-что.

***

Огнеславу вынесли с поляны одну из последних. Казалось, даже ее яркие огненные волосы померкли. Лицо было сероватое, оно как-то осунулось, похудело. Лада, увидев ее, в первое мгновение подумала было о самом худшем, но почти сразу заметила, как девушка дышит – грудь легонько вздымалась и опускалась.

Бажена, Зима и Лада помогли разместить стихийницу на одной из лавок – раненых было не так много, да и часть из них смогли встать или хотя бы сесть на пол.

Почти сразу, как мать забрала Власту, в избу вошел Збигень и понурый, стыдливо прячущий глаза Годислав. Вдвоем они очень быстро принялись приводить в чувство тех, кому досталось на поляне. Очнулась и сразу же ушла из избы Горяна, на ходу пытаясь распутать заклятие Власты. Проснулся растерянный Световид. Увидел Зиму и заплакал. Оказалось, незадолго до нынешней ночи, Гордей и Мокша заставили парня помогать им. Где-то колдовать, где-то доносить, где-то предсказывать. Обещали навредить Зиме – Гордей даже готовое заклятие показывал… Световид изо всех сил старался не водиться со старыми друзьями, чтоб лишнего не выдать, но и за Зиму боялся ужасно. Послушался злодеев и мучился все это время угрызениями совести…

Лада слушала провидца и понимала, как много боли, много сумятицы, зла принесли в деревню простые, казалось бы, юноши и девушки… Под влиянием такого лучезарного Златослава. И Сияны, о боги, Сияны!

Она вместе с Зимой и Баженой успокаивала провидца как раз в тот момент, когда уставшая, зеленая от бессонной ночи и бесконечного колдовства Ганна, зашла в избу в сопровождении нескольких учеников. Они несли носилки, и на одних лежала Огнеслава…

– Последние, – выдохнула провидица, опираясь на плечи нескольких учеников, – они закрывают Навь, и позволили мне унести ребят…

Волхвы, к которым обращалась Ганна, оба сдержанно кивнули.

– Почему она серая? – прошептала Бажена, помогая Зиме сплести заговор.

– Она тоже была источником, да, видно, дольше прочих, – мрачно заметил Збигень, подходя к лавке и усаживаясь перед ученицей. – Продолжайте, – кивнул он девушкам.

– Годислав? – он окликнул второго волхва. Ладе показалось, что в тоне Збигня прозвучала легкая неприязнь.

– Да? – напряженно отозвался волхв. Он помогал Ганне опуститься на пол, и доставал из большой сумы какую-то настойку.

– Дай полынь.

– Сейчас, – кивнул знахарь. Он отдал настойку Ганне, а сам подошел к Збигню и начал копаться в суме. Вблизи он выглядел как-то… жалко. Лада заметила, что лоб у Годислава в каплях пота, а руки дрожат. Ей подумалось о том, что сказала Ганна. Что он вернулся сразу же, как увидел, что творят чернобожники… "И все ж таки – подумала Лада – для того, чтоб вернуться нужна смелость…"

– Быстрее, что ты копаешься, – зло проговорил Збигень, неотрывно глядя на Огнеславу. Лада никогда не слышала от него такого тона – Збигень был всегда спокойный, чуть уставший, мрачноватый. Значит, неприязнь ей не почудилась…

Годислав, никак не ответив, продолжал копаться в суме. Раздавался легкий звон, и Лада испугалась, что он так, чего доброго, половину склянок перебьет. А оставаться сейчас без запасов знахаря не очень сподручно.

– Давайте я помогу, – предложила она.

Годислав быстро глянул на девушку, кивнул. Они положили суму прямо на пол, и потихоньку – Лада нарочно делала все медленно, не торопясь, чтоб немного уравновесить нервозность волхва – принялись перебирать настойки, сушеные травы и прочий скарб.

– Нашел, – выдохнул Годислав с облегчением, словно от этого зависело доброе расположение Збигня, и передал склянку волхву.

Пока он делал это, Лада увидела в суме маленький мешочек с начертанной руной жар-цвета. Девушка, не успев подумать и остановить себя, быстро схватила мешочек и спрятала его в карман тулупа. Тут же опомнилась, устыдилась, но доставать из кармана украденное постеснялась, решив как-то по-другому подкинуть Годиславу мешок с жар-цветом. Лада, даже если б ее кто-то спросил, не смогла бы дать ответ, зачем она это сделала. В голове словно стоял туман – переживания и бессонная ночь давали о себе знать. А жар-цвет – трава, о которой им пока даже не рассказывала Сияна – всегда упоминалась в сказках дедом. Волшебный солнечник придавал сил и знаменовал победу над злом. У Лады в голове всплыла фраза, произнесенная скрипучим родным голосом Лесьяра: «да расцветет жар-цвет только в ту пору, когда весеннее солнце победу одержит над черным волком…». А Ладе сейчас ох как нужна была победа над темнотой… Девушка ощутила приступ дурноты, и поняла, что ей срочно надо на свежий воздух. Пользуясь тем, что все ее подруги, да оба волхва склонились над Огнеславой (щеки стихийницы чуть порозовели), а Ганна прикрыла глаза, Лада выскользнула из избы в сени, а оттуда – в серые рассветные сумерки зимы.

***

Лес тоже будто лишился сил, устал. Ночные животные – тревожные, сонные – прятались в норах от рассвета и разлитой в воздухе опасности. Школьная деревня была до боли обычной, словно ничего не произошло. Словно – стоит Ладе вернуться в избу – она не найдет там раненых друзей, испуганных соучеников и хмурых волхвов.

Лада знала, что прикасаться к природе сейчас – не лучшая затея, но нужно было хоть как-то угомонить мысли. Одной рукой она сжимала в кармане мешочек с жар-цветом, а другую прижала к шероховатой, успокаивающе живой коре дерева. Дышала глубоко и пыталась изо всех сил не искать внутренним взором людей на поляне, или оставшуюся нечисть, или Нерослава… Ей удавалось – спасибо Ведагору – не простирать внутренний взор дальше небольшого участка. Она изо всех сил пыталась черпать силу и успокоение, но в мыслях звенела тревога, и лес отзывался на нее таким же напряженным молчанием.

Вдруг она услышала скрип снега, и сердце сразу же пустилось вскачь. Девушка распахнула глаза и обернулась к лесу. Удивленно ахнула. Застыв на мгновение, растерянный, но целый и невредимый, на нее смотрел Нерослав. Лада выдохнула и пошла навстречу, не раздумывая ни мгновения. И тут же низ живота обдало таким холодом, что девушка согнулась пополам, пытаясь избавиться от острой ледяной боли. Зерцалица балует? Но почему? Она глянула на Нерослава. Тот по-прежнему молчал и смотрел на Ладу как-то очень уж… застывше. Будто его заморозили. Ни улыбки, ни печали, ни удивления, – ровным счетом ничего не было на лице чародея.

Сначала Лада испугалась – что такое с ним сотворили? А дальше мысли вихрем понеслись в голове чародейки: первые дни в школе, испытания, чертог Чернобога, и найденный с помощью Зерцалицы дворовик… Так вот оно что! Остатки нечисти так и бродят вокруг школы.

Дворовик… Что же делать? Она пыталась вспомнить хоть какое-то защитное плетение или заговор против духа, но голова не слушалась, а руки – тем паче.

Внезапно лжеНерослав скорчился, посерел и, словно стыдясь своего истинного облика, умчался в лес. Это случилось так быстро, что Лада ничего не успела толком разглядеть. Она посмотрела вслед дворовику и ахнула – под сенью молодых елок стоял еще один Нерослав. Вокруг него еще витали остатки колдовства.

– Цела? – спросил он.

Лада молча кивнула, оглядывая юношу с ног до головы. Вроде настоящий. Затем взгляд выхватил суму, которая была перекинута через плечо чернобожника, и явно набита вещами… Лада сделала шаг навстречу, но почему-то не находила в себе сил произнести ни слова. Юноша, стряхивая с рук остатки плетения, подошел, аккуратно взял за Ладу руку и прошептал:

– Быстро, иди сюда, у меня очень мало времени.

Вид вблизи у него был тревожный. Они отошли за елки – чтоб никто не увидел их со школьной поляны. Лада то и дело оглядывалась на лес. Поднимался ветер.

Нерослав накинул на них заклятие тишины и сразу заговорил:

– Я знаю, ты злишься. И мне жаль, что так вышло, но я не мог тебе рассказать. Просто не мог, – чуть повысил он голос, видя, что Лада хочет задать вопрос, – сейчас нет времени все это объяснять. Он писал нам весь год, говорил, что скоро чертог возродится, велел держаться вместе, дружбу ни с кем не водить. Златослав, как я теперь знаю, смотрел за нами, и докладывал все ему. Радости это волхву не приносило, но иногда он пытался то Зоряна к нам подкинуть, то Велимира – для догляда. Но мы не знали ничего – я думаю, он боялся нам говорить. Златослав – хоть и недоволен был, что его к нам нянькой пытаются приставить – все же догадался, на чьей мы стороне будем. Я не договаривал да, но никогда не обманывал тебя. Просто… Мы не знали, что делать. Думали бежать, но далеко от них не скроешься. Да и не хотелось нам отсюда уходить…

Нерослав замолчал. Он тяжело дышал и смотрел на Ладу с такой грустью, что у той защемило сердце. Девушка сжала его руку – что толку от слов.

– И что теперь? – прошептала она. Боялась, что если сказать в полный голос, то не совладает с ним. Порыв ветра подхватил ее русую прядь, девушка нетерпеливо поправила волосы.

– Мы пойдем с ними, – с трудом проговорил Нерослав, – у нас нет выбора. Иначе смерть. Наша или… Или тех, кто дорог нам. Он сказал, что мы выезжаем в посад – пока не знаю, в какой.

Лада нахмурилась – все в ней бунтовало против расставания. Нет, это ерунда какая-то, нельзя против воли увозить людей. За их спинами поскрипывали сосны, просыпался лес. В избе волхвов были люди – их товарищи и старшие чародеи. Почти всё выглядело прежним. Но у нее забирали прямо сейчас что-то очень дорогое. Ладе хотелось бежать и просить помощи – у леса, у зверей, у людей…

– Должен же быть выход, можно что-то придумать… – начала было она, но перехватило дыхание. Ладе казалось, что она сейчас задохнётся. Нерослав прижал ее к себе, крепко обнял. Его руки слегка подрагивали.

– Я… Мне вообще не нужно было ни с кем из вас… Мне очень-очень жаль.

Лада обняла его в ответ. Слезы полились из глаз против воли. Сейчас ей просто хотелось, чтоб Нерослав не уходил, чтоб его не забирал этот страшный спокойный человек в черном. Чтоб Власту не мучила ее мать. Чтоб оба они были на свободе, с ними, со своими друзьями.

– Пожалуйста, скажи, что сможешь давать о себе, о вас знать, – проговорила она. Слезы холодили щеки, больно щипали глаза.

– Я не могу этого обещать. Я не знаю, что они задумали для нас, – ответил Нерослав, глядя на девушку. – Сегодня им нужно было лишь напомнить нам о повиновении, даже наши силы не тронули, но долго так продолжаться не будет. Я знаю дядю – ему нужно будет сломать меня. Показать,что я никогда не выберусь. Эта школа, вы, это было его ошибкой. Он выпустил нас, упустил из виду, и мы, – юноша горько усмехнулся, – хлебнули свободы. Теперь ему нужно будет эту свободу из нас вытравить…

Лада вытерла слезы рукой и посмотрела в глаза Нерославу. Знакомая зелень глаз притягивала и завораживала – как и всегда. Девушка просто старалась запомнить каждую черту ставшего таким родным лица. Нерослав смотрел в ответ так же жадно. Он оглянулся, словно услышав что-то, прижал Ладу к себе и крепко поцеловал.

– Мне надо идти. Я… Я был счастлив все эти месяцы тут. Был счастлив с тобой. И за это я очень благодарен.

– Я тоже, – только и смогла вымолвить Лада, плача. Она вдруг – ни с того ни с сего вспомнила про жар-цвет. Вытащила мешочек, вложила в руку Нерослава:

– Возьми!

– Что это? – он удивленно и растерянно перевел взгляд на мешок. – Жар-цвет? Я не думаю, что он мне…

– Возьми, – упрямо наклонила голову Лада.

Ей казалось невыносимым отпускать его вот так – без помощи, пусть она и была такой незначительной и малой. Нерослав кивнул и послушно сунул жар-цвет в суму. Еще раз обнял Ладу. Она – обессиленная – привалилась к нему и тоже обняла. Слезы не останавливались.

– Не плачь, не плачь, – проговорил Нерослав, хмурясь и оглядываясь на лес. – Мне надо идти, они ищут меня. Не плачь, Лада, пожалуйста. Я не знаю, что будет с нами дальше, но с вами – я уверен – все будет хорошо. Держись Ведагора, держись друзей.

– Как я могу не плакать, если ты говоришь, что не знаешь, что будет с вами? – возмущённо сквозь слезы прорычала Лада. Злиться на него было проще. – Я хочу, чтоб ты сказал, что с вами… Что вы…

– Я знаю. Но не могу, – прошептал юноша.

– Вдруг я могу помочь? Вдруг Ведагор может помочь?

– Нет, – резко произнес Нерослав. – Даже не думай! Сейчас они не трогают вас потому, что не хотят уменьшать сообщество чародеев. И потому, что знают: тронь они кого-то из вас, мы с Властой точно не будем так же послушны. Что будет, если кто-то ещё вмешается в нашу семью, я не знаю, и выяснять не намерен. Мы сами. Мы попробуем освободиться. Это я могу тебе обещать.

Он резко обернулся и таким же резким движением снял заклятие тишины. Затем наскоро обнял и поцеловал Ладу, прошептал "Прощай" и скрылся в лесу. Ветер окончательно разбуянился. Лада в который раз за ночь обессиленно вздохнула и закрыла глаза. Внутри зияла пропасть, и как теперь быть с ней девушка не знала…

***

– А ну давай, подымайся, – девушка услышала над собой знакомый голос.

Она сидела прямо на снегу, вытирала слезы, старалась не думать – просто плакала, позволяя слезам смывать всю горечь из души. А потому вообще не услышала как кто-то подошел.

Она подняла голову: перед ней стоял Ведагор. Смотрел по-доброму, протягивал руку. Но Лада, помня о дворовике, прислушалась к Зерцалице и руку в ответ протягивать не спешила. Однако дух молчал.

– Вставай говорю! – прикрикнул волхв. – Застудишься.

Точно Ведагор. Лада оперлась о его руку и поднялась. Он мгновение пристально смотрел на ученицу. Затем едва заметно вздохнул и кивнул на одну из ученических изб.

– Идем-ка, побеседуем.

Лада послушно последовала за учителем. Раньше ее бы удивило поведение волхва – не больно-то тот рвался беседовать с учениками. Но сейчас она была рада тому, что ее кто-то куда-то ведет, и ей не нужно думать самой о том, что делать и как быть. Слезы пока иссякли, а пустота осталась. Сейчас девушка была рада всему, что могло ее хоть немного отвлечь.

Ведагор открыл дверь ближайшей избы, пропустил Ладу вперед, и зашел следом. Они устроились на лавке за большим столом. Лада поймала себя на ленивой мысли о том, что в их избе такого стола нет. Она подняла взгляд на волхва. Тот неспешно зажег лучину, деловито потер ладони друг о друга и заговорил:

– Гордиян забрал Нерослава и Власту, верно? Так зовут их дядю, – пояснил он, отвечая на вопрос во взгляде ученицы. – Потому ты плакала?

Лада кивнула, не в силах что-то сказать. Ведагор тоже молчал, спокойно глядя на девушку. Лада нахмурилась – это все, для чего он ее позвал? И что они теперь будут как два сыча в тишине сидеть?

– Вы меня за этим позвали? – угрюмо произнесла она.

– Успокоить тебя хотел, – пояснил Ведагор и вновь замолчал.

– Так когда начнете? – не выдержала Лада.

Она почувствовала как внутри зарождается гнев – на волхва, на Нерослава, на Лесьяра, на Власту, на саму себя… Да вообще на всю Явь! Но перед ней сидел только Ведагор, и ей было, в чем его упрекнуть. Отчаяние притупило осторожность, и она напустилась на учителя:

– И с чего вдруг такая милость? Все эти месяцы непонятно что творилось вокруг школьной деревни! У вас под носом Златослав и этот, как его Гордей, Гориян… Они готовили возрождение чертога! Вы где были? – она все больше распалялась. Ее злило еще и то, что она гневается: не чувствовать было легче. А в этом Лада тоже с удовольствием, пусть и мысленно, обвинила волхва.

Ведагор помолчал, словно хотел убедиться, что больше вопросов у Лады нет. Выглядел он по-прежнему невозмутимо: спина прямая, взгляд с хитрецой. Когда от Лады, которая старалась себя сдерживать, не поступило больше вопросов, он неспешно заговорил:

– Златослава я знаю давно – как и всех, кого в волхвы назначил. Жаден он был до чар и до власти – это правда. Но этим все молодые да сильные поначалу грешат. А он молод, талантлив и дар учительствовать у него есть – не отнимешь. Когда Сияна сказала, что возьмет его под свое крыло – за несколько месяцев до школы это было – я обрадовался. Сияна – чародейка рассудительная. Я надеялся, что она его пыл притушит, охладит немного. Только чаянья мои не сбылись. Хоть золотом правду засыпь, а она всплывёт… Уж много позже мы с Ганной узнали, что Сияна давно Златослава учить начала, и что готова была для него на все. Он как сын ей… И за эти несколько месяцев стихийник бед действительно натворил. И сам, и через своих неумелых последователей. Зорян, к примеру, с несколькими такими же молодыми дурачками, зайца и прирезал. Они гордились, что их Златослав первыми позвал, вот и решили пораньше в чертог войти, у Чернобога расположение выслужить. После мы со стихийником поговорили, хоть он и пытался скрыть все это. Глупость конечно – любой лес мне что дом родной. Впрочем, я тоже хорош: Златослав божился, что Навь использует не более, чем другие, ну а что ребят немного занесло – так дурачки, вот и куражатся. А только с того момента я приглядывать за ним стал пристальней.

Самой большой глупостью его было, когда он с учениками врата Нави открывать пробовал – это вообще беда была. Златослав горяч больно, а потому рассудительности ему не хватает. Пытались они нас отослать да защиту поставить, чтоб никто из вас ничего не почуял. Да только все одно боком вышло: я в ту ночь был в лесу и следил за волхвом и за учениками, вы с Нерославом, Властой и еще девой одной проснулись и пошли смотреть, чего творится в лесу.

После того случая я сказал Сияне – или вразуми его, или из школы мы его выгоним. Временно стихийник затих, затаился. Но не знал я тогда, что Златослав не один действует. Думал, что власть ему в голову ударила, вот и дурит. Побалует и перестанет. Кто из нас с Навью по молодости лет не заигрывал? Но потом мне весточки стали приходить – от друзей моих, от волхвов. О том, что творится что-то в чародейском мире. Так, ничего важного, но все же. Кто-то спешно уезжал. Кто-то перебирался к посадам ближе. Кто-то – напротив, скрывался в деревнях. А в своих селах волхвы стали все чаще замечать темное колдовство. Так, ерунда, по мелочи, а все ж таки… Тут уж я смекнул, что Златослав не один грезит о возрождении чертога Чернобога. И все гораздо серьезнее. В открытую его ругать да изобличать я не стал – посмотреть надо было, что дальше будет и какая более важная птица стоит за всем этим. Написал я всем, кто говорить со мной захотел, вызвал сюда, к школе, старых учеников моих, да друзей парочку. Они жили неподалеку. Этой ночью…

– Я знаю, – вяло отозвалась Лада, которая слушала, однако, с интересом, – Ганна рассказала нам, что предвидела то, что произойдет и предупредила вас.

– Верно, – кивнул Ведагор. – Гордиян околдовал деревню, и нам со Збигнем пришлось ехать туда, помогать жителям. Но в школе оставалась Ганна, Сияна и Годислав, которому мы также доверяли. Позже он расскажет, что до самой развязки не мог уразуметь, кому быть верным.

Лада фыркнула.

– А ты не фырчи, – покачал головой Ведагор, – Годислав славный чародей, а стихийник морок наводить умеет. Язык у него подвешен, да внешность пригожа. Разве ты не верила ему?

– Верила, – мрачно подтвердила Лада, – но я ученица, что с меня взять, а вот Годислав…

– Лишь человек, – закончил за нее Ведагор, – со своими слабостями да тонкостями. И Златослав знал, что и когда нужно говорить. Я знахарю верю.

– Но вы верили и Сияне, – возразила Лада.

Раньше она бы не стала говорить так с волхвом, но сейчас было все равно. Ведагор ответил не сразу. Поглядел в окно, постучал узловатыми пальцами по столу, чуть поправил ровно горящую лучину.

– С Сияной мы вместе прошли очень многое, – наконец проговорил он, – представить, что она на такое решится… А впрочем нечего вину валить на других. Да, это был мой просчет. И на старуху бывает проруха. Но с молодыми, поверь мне, все иначе. Часлава мы с Ганной сразу взяли на подозрение, да и учеников, примкнувших к стихийнику, видели тут же. Но с Сияной… Я ошибся, и вину с себя не снимаю. Спасибо Ганне – она успела предупредить меня, а я – своих помощников. Конечно, у нас были защиты, и чародейскому сну мы бы не поддались так, как беззащитные ученики, но и задержало бы нас все это знатно.

Он замолчал. Лада тоже хранила молчание. Затем не выдержала и спросила:

– А зачем вы мне все это рассказываете? Почему мне?

– А я всем, кто с нами остаться захочет, эту историю поведаю, – спокойно ответил Ведагор.

– Остаться? В школе? Разве вы нас не отправите по домам после такого?

– Чтоб Гордиян с Златославом вас по деревням сцапали? Нет уж, дудки. Сейчас самое лучшее – объединиться да вместе держаться. Кто-то захочет уехать – что ж, держать не буду. Но знать это все должны. Сейчас время пришло.

Он помолчал, глядя на ученицу. Та пыталась унять рой вопросов в голове.

– А что было потом? – спросила Лада. – Ну, когда вы поняли, что началось возрождение. Ганна сказала, что вы боролись за…за наши жизни.

Ведагор вдруг неожиданно споро для своего возраста подскочил к окну и выглянул в него.

– Нам уже пора идти, – проговорил он, – мои ученики закончили с защитой, теперь тут и муха не проскочит.

Он жестом указал Ладе на дверь, и когда девушка уже было подумала, что волхв избегает ответа на ее вопрос, сказал:

– Мы сразу попытались отправиться на поляну. Почти все. В школьной деревне остались Ганна и пара моих учеников. Но вскоре нам понадобились силы всех волхвов. Гордиян готовился к этому несколько месяцев, и хитрости его можно лишь позавидовать. Уж он постарался отвлечь нас. Мороки, темное колдовство, а главное – много колдовства из разных чертогов… Подражать да таиться он мастер, как оказалось.

Ведагор вышел из избы и придержал дверь для ученицы. Лада вдохнула зимний морозный воздух. Однако вопросы в голове все также роились, наскакивая один на другой.

– Но и мы в долгу не остались, – ухмыльнулся Ведагор. – Отвлекли всех, потому и Златослава на поляне не было, и все у них наперекосяк пошло. Полегче стало, когда знахарь к нам обратно переметнулся. Как только он увидел, как колдуют дядя и мать твоих друзей, он сразу же перешел на нашу сторону. Прямо посреди битвы. Боюсь, ему это аукнется....

Они шли к избе волхвов, со стороны леса туда же подходили незнакомые Ладе люди: она разглядела молодую чародейку и двух парней. Около избы их поджидал взрослый  могучий колдун с большим медальоном, на котором был грубо вырезан знак чертога Вепря.

– Они не хотели вредить ни нам, ни вам – пока в мыслях убийств у них нет. Гордияна я знаю не очень хорошо, но чую, он будет хитрить и зазывать в чертог всех, кто согласится и на речи его откликнется. Для него любой чародей – это сила, а силой он разбрасываться не хочет. Потому все, что они делали – это удерживали нас, не давая добраться до поляны. Но как только мы смогли отправить туда кого-то, Ганна пришла к вам и начала спасать всех, кого могла. Уж после к ней присоединились Збигень и Годислав.

Они уже подходили к избе, а старый чародей протягивал руку Ведагору. Но Лада не утерпела. Все это время один вопрос настойчиво пробивался сквозь гору других в ее голове:

– Неужели никто из волшебного мира – ни одна живая душа – не знала, что на свете есть живой взрослый чернобожник?

Ведагор сжал руку могучего чародея, повернулся было к Ладе, но ответ ей дал тот самый колдун:

– Чернобожники словно крысы по углам прятались, – голос у него оказался грубым, низким – будто медведь рычал, – и часто это были те, кого Навь манила да чертог не пускал. Истинных давненько мы не видали – только вот из мальков кто-то появился, -он небрежно кивнул в сторону школьных изб.

– Гордиян всегда носил знак чертога Макоши, – добавил Ведагор, завершая разговор. – Ну все, побеседовали и будет, идем в избу.

Лада раздраженно выдохнула – у нее было еще столько вопросов! Но упрямиться она не стала – вдруг, пока Ведагор будет беседовать с учениками, можно будет получить ответы. Она пропустила вперед обоих взрослых чародеев и троицу молодых. Девушка слегка свысока кивнула ей, один парень просто прошел мимо, а последний, третий – с соломенными волосами и медового цвета глазами – улыбнулся и подмигнул. Лада выдавила из себя улыбку в ответ – радоваться сейчас казалось неуместным, но и невежливость проявлять негоже.

Когда она заходила вслед за волхвами в избу, обдумывая все, что поведал ей Ведагор, то вдруг поняла, что ей действительно стало легче.

***

Ведагор рассказал всем, кто был в избе волхвов, то же, что и Ладе. Умолчал лишь о Годиславе – было некрасиво говорить об этом в присутствии знахаря. Да разве что про Сияну тоже поменьше говорил. Ладе показалось, что их беседа с колдуном была более доверительной.

Ученики, поначалу притихшие, постепенно стали задавать вопросы. Спрашивали, что будет теперь со школой, когда можно уехать домой, что будут делать новоиспеченные чернобожники, и еще много всего.

– Школа будет школой, – кратко отвечал Ведагор, – вы сюда съехались, чтоб мастерство оттачивать, да знания улучшать. Вот этим мы заниматься и продолжим. Но кто уехать хочет – воля ваша. Только знайте: возрождение чертога пошатнет весы в чародейском мире, и до самой завалящей деревни последствия докатятся. Будьте начеку даже дома. Завтра – то бишь сегодня – мы начнем по домам развозить тех, кто уехать пожелает.

Ученики зашумели было, но волхв не закончил свою речь:

– Что же чернобожников касается, я думаю, чертог они будут собирать. Он сейчас, хоть и новехонький, в развалинах весь. Нет ни волхвов, ни места в мире чародеев и ведьм. Вот тем и займутся, но и новых людей зазывать к себе будут. Гордияну власть нужна, а для власти нужен вес. А для веса – численность.

– Сейчас нам всем надобно отдохнуть. Расходитесь по избам. Школьная деревня под защитой. Спите спокойно.

Лада видела, что у ребят еще оставались вопросы, но перечить Ведагору никто не посмел. Горько подумав о том, что сейчас особенно не хватает упрямства Нерослава с Властой, они кинула взгляд в тот угол, где сбились в кучу несостоявшиеся чернобожники. Они быстрее всех стали пробираться к выходу. В глаза старались никому не смотреть. Лада заметила, что на них стали поглядывать более настороженно – видно, тех, кто был в избе, просветили те, кто застал колдовство ребят на поляне. Лада чувствовала враждебность и напряжение, витавшее в избе, но также видела, как все измотаны тяжкой ночью. Она по-прежнему стояла в углу – когда девушка зашла в избу вслед за Ведагором и остальными, она не стала проходить далеко. Ей не хотелось сейчас ни с кем разговаривать – особенно с подругами. Они были бы живым напоминанием того, что случилось этой ночью, а пока Лада могла позволить себе думать лишь о словах волхва…

– Ты бы в сторонку отошла, – посоветовала ей девушка, которая, как поняла Лада, была старой ученицей Ведагора. На вид ей было двадцать зим, длинные рыжевато-русые волосы были заплетены в толстую косу, немного курносый нос и вздернутый подбородок придавали лицу заносчивое выражение.

– Да я вроде не мешаюсь, – пожала плечами Лада.

– Это пока, – упрямо продолжила гнуть свое девушка, – вон уже сколько народу скопилось.

– Да ладно тебе, Искра, – ухмыльнулся юноша, который давеча подмигнул Ладе, – рассосутся как-нибудь.

Он повернулся к Ладе и протянул ей руку:

– Я Звяга, а эта вредина – Искра, – улыбнулся он, – там еще где-то Ворон гуляет. Опять пристает к Любомиру.

– Я Лада, – сдержанно улыбнулась девушка, пожимая протянутую руку.

Ладонь у Звяги оказалось широкой, сухой и прохладной. Искра сухо кивнула Ладе и принялась направлять толпу учеников, с досадой поглядывая на Ладу - вот, мол, сколько ты неудобств создаешь. Лада хмыкнула и вспомнила Власту. Как сейчас не хватало ее – вот уж коса бы нашла на камень.

– Не обращай внимания, – доверительно проговорил Звяга, – Искра немного высокомерна. Позабыла уж, что еще пару-тройку зим сама была начинающей ученицей.

Лада кивнула, но промолчала. Вскоре Звяга вышел вместе с Ганной на улицу – волхв позвала его для помощи. Лада стояла, глядя как мимо нее проходят ученики. В лица не заглядывала, не желая встречаться взглядом с друзьями и вновь обсуждать, говорить, вспоминать, переживать заново…

– Ну чего опять надулась, как мышь на крупу, – Ведагор вырос рядом неожиданно, – все уже, случилось, произошло. Надо что-то дальше делать.

– В том и дело, что ничегошеньки я сделать не могу, – с горечью отозвалась Лада, думая о Нерославе и его дяде…

– Ты в этом твердо уверена? – вскинул брови волхв. Затем кивнул в сторону нескольких учеников, которые все еще оставались в избе и не спешили уходить. Лада проследила за его взглядом и увидела Бажену, Зиму и Световида, которые склонились над Огнеславой, помогая той сесть на лавке.

– Коль будешь думать о том, что изменить не в силах, долго не протянешь, – сурово проговорил Ведагор, – ты лучше взор свой обрати на то, что тебе изменить под силу.

С этими словами волхв вышел из избы, оставив Ладу – расстроенную и чуть пристыженную – стоять на месте. Она была так занята своим горем, что не подумала о друзьях, у каждого из которых была своя боль. Она вдруг поняла, что не знает, лучше ли Огнеславе и сколько ей вообще нужно времени на поправку. Как чувствует себя Световид, и помирились ли они с Зимой – все же парень, хоть и не со зла, доносил и помогал врагам. Поняла, что не знает, как Бажена, а ведь она дольше всех держала очень крепкий щит, который выдержал кучу ударов и заклятий. И они – в отличие от Лады – нашли в себе силы держаться вместе и помогать друг другу. Девушка вздохнула, чувствуя, как тает тугой обруч, стянувший грудь, как спокойней бьется сердце. И шагнула вперед – туда, где стояли ее друзья.

***

– Ты твердо решила? – в который раз спросила Лада.

Бажена чуть вздохнула и мягко проговорила:

– Да. Ты уж в пятый раз спрашиваешь.

– Прости, – Лада виновато улыбнулась, стараясь сосредоточиться на плетении. Они получили задание набрать чертополоха, и сейчас вынуждены были растопить снег, чтоб отыскать прошлогоднюю траву. Девушка накинула новую нить, и на ее ладони весело заплясал небольшой костерок.

– Ай! – воскликнула Лада, сбрасывая огонь на снег и дуя на обожженную руку.

– Ох, давай я, – засуетилась Бажена.

– Нет уж, – покачала головой Лада, глядя, как костерок жадно съедает кусочек снежного сугроба. Она зачерпнула немного снега здоровой рукой, приложила ее к ожогу, а затем упрямо начала плести узор заново. Бажена молчала, боясь потревожить подругу. В последнее время Лада с каким-то остервенением пыталась одолеть те науки, которые не давались ей раньше – а плетение заклятий возглавляло этот список. Наконец чародейка мягко накинула получившуюся сеть на сугроб, и тот начал плавно таять.

– Какая ты молодец! – восхитилась Бажена.

– Ну да, – хмыкнула Лада, – это умение для молодняка.

– Так и мы не старые, – хихикнула подруга и добавила:

– Брось, любая победа в науке, которая тебе тяжелее всего дается – на весь золота.

Они принялись собирать жухлый чертополох в мешок. Лада ненадолго выпрямилась и сказала, словно их беседа не прерывалась:

– Просто тревожно расставаться, вот я и спрашиваю много раз.

– Я понимаю, Лада, но домой надо. Я проведаю родных, расскажу, что происходит – и сразу обратно. Не успеешь оглянуться, я снова буду с вами. Ты сама-то не надумала? Поедешь к Лесьяру?

Лада вновь принялась за чертополох. Трава – вялая, сухая, желтоватая – поддавалась плохо. Некоторые листья сгнили.

– Фу, и зачем нам это делать, – поморщилась чародейка, – он и свежий-то не прям полезен, а уж в таком виде…

– Годислав велел, – пожала плечами Бажена, – значит, зачем-то нужен.

Волхвы теперь давали задания не всем ученикам, а каждой компании – свое. Несмотря на то, что молодых чародеев значительно поубавилось, волхвам все равно приходилось трудно. Ведагор и Ганна занимались тем, что отправляли по домам тех, кто хотел уехать, но главный волхв был против прекращения учебы, а потому Годислав и Збигень отдувались за все чертоги. Чертополох нужен был для урока чертога зелейников.

– Я поеду, – ответила подруге Лада, – только пока не знаю когда. Письмо бы написать сначала…

– Уж три дня минуло, – заметила Бажена, – ты бы села, написала. Каково ему будет узнать о произошедшем от других? Будет волноваться.

– Да вряд ли кто ему скажет, – пожала плечами девушка, – дед всегда сам говорил, что у него друзей и нет вовсе среди колдунов. Напишу.

Лада сама не понимала, почему так тянет. Они втроем – Огнеслава, Лада и Бажена – сразу решили, что домой съездить надо. У Огнеславы было целое семейство стихийников в посаде, надо было предупредить их. Бажена просто хотела навестить родных и сказать, чтоб в ближайшее время не ждали. А Лада… Лада не хотел ехать домой. Здесь, в школе, за эти три дня она переделала дел больше, чем оба молодых волхва вместе взятые. Она помогала Годиславу с ранеными, выхаживала Огнеславу, не обращая внимание на сердитый вид стихийницы, варила зелья, вызвалась дежурить с Искрой, Вороном и Звягой, ходила со Збигнем успокаивать лесную нечисть.

Ей было необходимо занять себя чем-то – так проще переживалась тоска по Власте и Нерославу и страх перед будущностью. А пара дней пути до дома, сонная, тихая, родная деревня, и дед, которому заново придется рассказывать все случившееся… Это пугало девушку. Но она понимала, что Бажена права. Да и – судя по поведению окружающих – все готовы были отправить Ладу домой уже сегодня. Огнеслава, которой тяжко давалась забота друзей (стихийница не привыкла быть слабой) в открытую заявила Ладе, чтоб та уезжала поскорей. Зима и Световид, которые в любом случае решили оставаться в школе (Световиду не к кому было ехать, а Зима жила далеко на севере и решила, что письма будет достаточно), уверяли девушку, что возьмут заботу об Огнеславе на себя. А ученики Ведагора – особенно Ворон и Искра – злились, что кто-то из младших помогает нести дозор.

– Мала еще, – злилась Искра, – мы справляемся, а тебе бы подучиться – вон плетения-то, будто жиром гусиным намазаны, все с пальцев соскальзывают. Да и стихии бы тебе подтянуть.

Ворон и вовсе не замечал младших – хоть и разница в возрасте у них с ребятами была всего три-четыре зимы. Один Звяга лучился улыбкой при виде Лады, и вообще с охотой беседовал со всеми учениками в деревне. Над Вороном он часто подшучивал, пользуясь тем, что парень был слишком высокого мнения о себе, чтоб опускаться до балагурства. А Искре всегда напоминал про ее учебу у Ведагора:

– Давно ли ты сама плетениям обучилась, Искра? Или запамятовала, как избу нам с Вороном подожгла?

Искра вспыхивала, одаривала друга ледяным взглядом, но молчала.

Лада, вспомнив надменную чародейку, с силой вырвала последний чахлый куст чертополоха.

– Фух, больше нет, – произнесла она, складывая растение в мешок, который держала Бажена, – поищем еще?

– Мне кажется, мы много набрали, – ответила подруга, – идем обратно? Защита защитой, но мне как-то не по себе теперь в лесу… Да и обед скоро.

Лада молча кивнула. Она тоже чувствовала постоянную тревогу и желание оборачиваться на каждый звук – ночь возрождения чертога не прошла для них бесследно. Девушки направились к школьной поляне. Запах обеда поманил их еще на подходе к избам, а от костра слышны были голоса соучеников. Лада глянула туда, взглядом отыскивая друзей, и отгоняя мысли о единственном человеке, которого так хотела видеть сейчас в школе, и вдруг поняла, что чего-то не хватает. Точнее – кого-то.

– Бажена, а где наш коловерши? Давно ты его видела?

– Никто его не видел с той ночи, – покачала головой Бажена, – я слышала, как Збигень говорил, что кот сгинул в Нави.

– Такое может быть? – ужаснулась Лада.

– Вполне! – вдруг раздался голос за их спинами.

Они обернулись и увидели Звягу. Он – как всегда деятельный и улыбчивый – шел за ними по пятам.

– Бывает такое, что дух больно до Нави жаден становится, да так туда и уходит. Возвращается в родное лоно.

Девушки помолчали, а затем Лада спросила, боясь услышать ответ:

– Это больно? – ей вовсе не хотелось, чтоб коловерши страдал. Кот был вреден, но он был их школьным духом.

– Не знаю, сам не пробовал, – улыбнулся юноша, – но чародеи, которые дружны с Навью, утверждают, что духи перестают вообще хоть что-то ощущать. Просто идут к Нави как мотыльки на свет. Думаю, ваш кот ушел спокойно.

Лада и Бажена переглянулись. Обеим стало не по себе.

– Ладно вам, – тряхнул светлыми волосами Звяга, – подумайте о том, что скоро вокруг нас будет столько чернобожников, что кто-то из них сможет призвать коловерши обратно!

– Звяга, ты как всегда, – Ворон как-то незаметно подошел к ребятам со стороны школьных изб, – есть нечего, да жить весело. Во всем шутку найдешь.

– Вот и Ворон прилетел, – хлопнул его по плечу Звяга, – заступай на службу, брат, я есть хочу.

Ворон легонько повел плечом, желая стряхнуть руку Звяги.

– Заступаю, иди ешь. А тебя, – он повернулся к Ладе, – хочет видеть Ведагор. Он в избе волхвов. Поспеши.

Лада встретила удивленный взгляд Бажены, пожала плечами и буркнув что-то в знак благодарности Ворону, который заговорил с ней впервые, отправилась к главному волхву.

– Я тебе припасу долю за обедом, – крикнула ей вслед Бажена.

Лада благодарно кивнула, улыбаясь подруге.

***

Ведагор сидел за столом, держа в руках берестяное письмо. Збигень и Ганна стояли в дверях. Лада, поздоровавшись, вошла в избу, и два волхва тут же вышли. Девушке показалось, что они как-то странно посмотрели на нее – не как обычно, на одну из многих учениц.

– Вы видеть меня хотели?– спросила она Ведагора.

Тот кивнул и молча указал на лавку – садись, мол. Лада озадаченно смотрела то на волхва, то на письмо. Таким она старого чародея еще не видела. Он был словно растерян и не знал, с чего начать. Ладу кольнуло предчувствие. Сердце вдруг ни с того ни с сего заколотилось, и ледяным прикосновением отозвалась на тревогу чародейки Зерцалица – девушка теперь вообще не расставалась с духом.

– Что случилось? – напряженно спросила Лада. В горле пересохло.

– Я получил письмо, – ответил Ведагор своим скрипучим голосом, отводя взгляд, – тут такое дело…

Он замолчал и наконец глянул Ладе в глаза.

– Да что такое? – не выдержала девушка.

Вышло громко и не очень вежливо, но волхв даже не обратил на это внимание, и Ладе стало совсем страшно.

– Лада, твой дедушка… Он захворал. Очень сильно. Он… Ему совсем нехорошо.

Ладе показалось, что изба потеряла форму и четкие очертания. Перед глазами все плыло, сердце то отбивало какой-то безумный ритм, то едва трепыхалось в груди. Лада, пытаясь не упасть в обморок, до боли сжала руки, впиваясь ногтями в мягкие ладони. Сквозь пелену до нее доносился голос Ведагора. Написал староста деревни. Лесьяр болеет уже седмицу, но последние два дня он совсем плох. Первак – который довозил Ладу до деревни – уже на пол пути к школе. Староста отправил письмо с заколдованной голубицей – Лесьяр нарочно выучил с десяток таких на крайний случай.

Лада кивала, почти не слыша слов. Они оседали где-то в ее голове, и их смысл доходил до нее с опозданием, словно она была во сне.

– Лада, – она вдруг почувствовала резкое неприятное прикосновение – это Ведагор схватил ее за плечо, – приходи в себя, дитя, ну же. Сейчас не время переживать. Тебе нужно собраться – Первак будет тут к вечеру, самое позднее – рано утром.

Лада вяло кивала. Она вдруг почувствовала неприятный запах, скривилась и захлопала ресницами. Изба вновь стала четкой, слова перестали доноситься до нее словно сквозь кисель. Ведагор держал в руках склянку и чуть взбалтывал ее. Запах шел оттуда.

– Вот, то-то же, – кивнул волхв. – Поднимайся. Я отведу тебя к Годиславу, он даст тебе зелье. Выпьешь, станет чуть легче. Поедешь не одна – с вами будет Ворон. Я написал своему давнему другу-знахарю. Надо сказать, меня он не сильно жалует, но Лесьяру поможет. Он тоже уже в пути. Соберись, дитя, ну же! Потом будем переживать, сейчас надобно дела делать!

Подгоняемая старым чародеем Лада вышла на мороз, устало привалилась к стене избы и невидящим взглядом уставилась на деревню. Сколько еще плохих новостей она выдержит?..

***

Первак приехал ночью. Уставший, с серыми лицом и кругами под глазами, он все же расцвел улыбкой при виде Лады.

Девушка отказалась ложиться спать – после того, как она собрала вещи, уселалсь на лавку в своей избе и смотрела в окно. Бажена, Зима и Световид ни в какую не согласились оставлять ее одну, и они вчетвером куковали до ночи. Благо почти все соседки девушек разъехались. Осталась лишь одна – Зоряна, но ее мало что могло разбудить. Да и ребята почти не говорили: Световид сидел молча, изредка кидая обеспокоенные взгляды на Ладу; Зима плела узор за узором – девушка недавно научилась сохранять заклятия, и собирала Ладе в дорогу все, что могло бы пригодиться; Бажена тоже сидела молча, глядя на подругу и чуть-чуть вздыхая. Она отложила отъезд, желая проводить Ладу.

Сама Лада – сонная из-за успокаивающего настоя Годислава, отчаянно боролась со сном. Мысли были вязкие, но спать девушка упрямо не шла. Она была очень благодарна друзьям за поддержку, только никак не могла произнести этого вслух.

Когда послышался шум от телеги, Лада встрепенулась и, не говоря ни слова, вышла из избы. Первак сразу же обнял девушку, по-отечески похлопывая ее по плечу.

– Ну-ну, Ладушка, образуется все уж как-нибудь. Там колдунов понаехало… Впрочем, расскажу тебе все по дороге. Ты готова?

– Я-то да, – кивнула чародейка, – а вот тебе бы отдохнуть.

– Успеется, – отмахнулся Первак, – я в дороге посплю, а ты поправишь немного. Ты ж с животинами не разучилась беседовать?

– Нет, – вяло улыбнулась Лада.

– Вот и славно, иди за вещами, да и поедем потихоньку. Я пока коней напою. Есть у вас тут что?..

Он осекся и глянул куда-то за Ладино плечо. Она обернулась и увидела друзей, молча стоявших неподалеку, и Ведагора, который в сопровождении Ворона шел к Ладе и Перваку. Лада нахмурилась, вспомнив слова волхва про то, что его ученик отправится с ней. Это еще зачем…

– Первак? – бодро проговорил Ведагор, протягивая руку мужчине. – Идемте-ка побеседуем. Ворон, напои да успокой лошадей. Лада, ты собрала вещи?

Девушка кивнула.

– Ну тебе все одно есть чем заняться, – Ведагор глянул на Ладиных друзей и увел Первака в избу.

Девушка кинула недобрый взгляд на Ворона, думая о том, как бы незаметно уехать без него или наедине перемолвиться с Ведагором словечком о том, что провожатые ей не нужны. Ладно, успеется. Она подошла к друзьям. Слова наконец поддались ей.

– Я так вам благодарна, – искренне проговорила девушка, – спасибо за все-все. И за все прошедшее, и за сегодня. Я там говорить не могла, я…

Она сбилась, смахивая выступившие на глазах слезы.

– Мы будем тебя ждать, – просто сказала Зима, одной рукой обнимая Ладу, – держи. Я наплела несколько. Много не стала, а то ты можешь перепутать. Сейчас расскажу, как их хранить.

Когда Зима закончила, и Лада спрятала подготовленные заклятия, ее обняла Бажена.

– Напиши Зиме и Свету. Я вернусь, и они мне все расскажут. Держись и…возвращайся сюда. Вместе мы все выдержим и переживем.

Лада благодарно кивнула и тоже обняла подругу в ответ. Увидела, как от избы волхвов возвращаются Ведагор и Первак. Последний был не очень доволен, и Лада поняла, что Ворон все же едет с ними . Она вздохнула, повернулась к Световиду, чтоб попрощаться и с ним. Парень, к удивлению чародейки, взял ее за руку и отвел в сторонку.

– Лада, – он переминался с ноги на ногу и говорил очень тихо, – я не хотел тебе говорить, я боялся обнадежить…

– Ты что-то видел? – быстро спросила девушка.

– Да, но ты помни, пожалуйста, что ясное веданье – это очень тонкая и…

– Свет, – тихо перебила его Лада, – просто скажи, что увидел. Даю тебе слово, я сохраню ясный ум.

Парень кивнул и еще тише проговорил:

– Еще до того, как мы узнали про твоего дедушку, у меня было видение. Вы вдвоем с ним в каком-то посаде, на рынке редиску выбираете…Тогда я не понял к чему, а уж после раздумывал, говорить или нет.

От неожиданности Лада издала короткий смешок. Почему-то в этот момент стало ей так легко, а из глаз опять полились слезы, но уже от облегчения. Она смахнула их, и строго напомнила себе о словах друга – видения штука ненадежная. Она обняла Световида – могучему провидцу пришлось наклониться, чтоб обнять ее в ответ – и проговорила:

– Спасибо тебе. Правда, я все понимаю, но… Спасибо.

Уезжая из школы, в которую она приехала всего несколько месяцев назад – а казалось, минуло две-три зимы – Лада глядела на друзей, на Ведагора, который на прощание лишь потрепал ее по плечу, да сунул в руки мешочек с лекарственными травами, на сонную школьную деревню… Ей было страшно, тоскливо, больно от всего произошедшего, но она внезапно поняла: ей есть куда вернуться. У нее есть еще один дом. И дело здесь было не в школе, не в самом месте, а в людях, которые буду ее ждать. В людях, которым не все равно, что с ней и где она. Улыбнувшись школьным избам на прощание, она вспомнила слова Нерослава: «Ты бы друзей не завела, если бы боли избегала». Как же она счастлива, что ей хватило смелости дружить.

Эпилог

В избе было темно и жарко. Натопленный, пропахший травами воздух, казалось, можно было зачерпнуть ложкой.

В темноте с трудом угадывались очертания стола и двух лавок. На одной из них спал человек. Спал беспокойно, то и дело вздыхая да постанывая. Одна рука свесилась, доставая почти до пола, а вторая во сне постоянно пыталась сбросить заботливо накинутое одеяло.

Неподалеку от спящего, на столе, в небольшой чаше слабо дымилась пахучая трава – виновница стойкого запаха. Он, казалось, пропитал всю избу. Вторая лавка была подвинута вплотную к столу, и на ней сидела девушка. Сейчас она спала, уронив голову и руки прямо на стол. Светлые волосы были в беспорядке, по виску стекала капелька пота, рука сжимала пестик, который был испачкан соком от трав. Рядом стояла небольшая ступка с травяной смесью. Вдруг спящий на лавке человек всхрапнул, и девушка тут же проснулась, тревожно глянув на него сонными глазами. Она потерла глаза и опустилась прямо на пол, положив одну руку на лоб спящего. Ее чуть повело после сна.

– Тише, тише, – зашептала она, тихо напевая лечебную агму. Человек затих, задышал ровнее.

Лада убрала ладонь со лба дедушки, поправила одеяло, встала, поворошив траву в чаше. Как же жарко. Но ничего не поделаешь – Лесьяру нужно было пропотеть, так велел один из колдунов, лечивших его.

Лада вытерла пот с виска, чуть пригладила спутанные волосы. Накинув на плечи платок, вышла в сени. Морозный воздух взбодрил, заставляя девушку проснуться. Она стояла, обхватив себя за плечи, не двигаясь. Стояла до тех пор, пока мороз не пробрался до самого ее естества. Когда терпеть холод стало невыносимо, Лада сдвинулась с места и вошла обратно в избу. Она зажгла небольшую лучину у окна, тревожно оглянулась на спящего Лесьяра и достала из кармана сарафана письмо. Погладив кончиками пальцев написанное, она печально вздохнула, глянула в окно, да так и застыла, чувствуя, как оттаивает замёрзшее тело. "Мы живы. Мы вместе", а рядом с написанным руна «лисица», сразу же напомнившая Ладе о лисе, с которым мирился Нерослав – вот и вся весточка, но для Лады это было целое письмо. Раз Нерослав смог подать весть, он в порядке. Раз они с Властой не разлучены, значит, они вдвойне сильнее. А значит, они смогут если не сбежать от дяди с матерью, то хотя бы не сломаться под их гнетом. Лада прикрыла глаза.

Лесьяр шел на поправку вот уже четвертый день. Сначала Лада очень боялась, что это плохой знак – она видела такое раньше. Перед концом становится легче. Но дедушка пока к праотцам не собирался. Весть о болезни старого колдуна разнеслась быстро, и к ним в гости потянулись из разных мест старые знакомые Лесьяра: карельский колдун, знахарка с юга, которая привезла свежих трав, и несколько колдунов из чертога Вепря, да знахарь, которого прислал в деревню Ведагор. Все они приехали раньше Лады, только знахарь появился почти одновременно с ней, Перваком и Вороном. Вспомнив о Вороне, девушка сердито вздохнула и выглянула в окно. Протерев запотевшее стекло, она разглядела в снежной тихой деревне пару силуэтов. Это был Ворон и Драгомир – карельский знахарь. По ночам они иногда обходили деревню и были начеку: вдруг Ладе или Лесьяру понадобится помощь.

После поездки спесь Ворона чуть поубавилась. Лада ухмыльнулась, вспомнив, как Первак лег поспать, рассказав Ладе все события седмицы: о болезни Лесьяра, прибывших колдунах и переполохе, связанном с их приездом. Лада стала править повозкой, и они с Вороном поспорили. Сначала ему не понравилось, как она управляла лошадьми, затем он высказал свое недовольство путешествием в глухую деревню, ну а затем и вовсе заявил, что Лада слаба, так как ее тревожит здоровье дедушки… Раньше бы она и связываться не стала, что толку. Только вот девушка была в таком состоянии, что на споры у нее был один ответ. Вспомнив ошарашенный вид чародея, когда в него полетело одно из заклятий, припасенных Зимой, Лада ухмыльнулась. Она даже не разобрала, что это было, вроде что-то безвредное, но парня смело с телеги как запоздалый осенний лист. Вроде еще лес шумел, выли волки, но Лада плохо помнила: проснулся Первак и крепко наругал обоих. До конца пути правил он – сердитый, уставший… Ладе потом было очень стыдно.

Девушка вздохнула, вспомнив свое прибытие в родной дом. Тревога на лицах жителей, зеленый, исхудавший Лесьяр и дружина из разномастных колдунов, которые успели переругаться около ложа захворавшего. Тогда Лада опять повела себя странно, раньше для нее это было бы непозволительно… Она выгнала всех, заявив, что ухаживать за дедом будет сама, но помощь примет любую. Просто сил разбираться с ссорами взрослых колдунов и думать, кого слушать, а кого нет, у нее не было. Чародеев худо-бедно разместили у себя самые бесстрашные жители, и те стали по очереди помогать девушке. Общими усилиями они вытащили деда Лады из лап болезни, но девушка все равно почти не спала. Она боялась заснуть, словно от этого зависела жизнь и здоровье дедушки. А ещё ей очень не хотелось заново просыпаться в мире, где он серьезно болен, а два ее близких человека в плену у страшных колдунов…

Она подавила зевок и, потерев красные от недосыпа глаза, достала ещё одно письмо – это было побольше. Зима писала ей из школы: Бажена уехала домой, Световид окончательно поправился, Огнеслава тоже восстановила силы, хоть и не до конца. Всех, кто пытался открыть врата Нави, отправили по домам. Всех, кто слишком сильно испугался, чтоб продолжать учебу – тоже. Ведагор, Ганна, Збигень и Годислав продолжили учить ребят, только теперь почти все уроки были посвящены чертогу Чернобога и тому, как выжить после встречи с чернобожниками. Однако же никаких происшествий, угроз от новых колдунов старого чертога не поступало. Лада погладила и это письмо – будто прикоснулась мысленным взором к друзьям. Странное чувство было у нее: она дома, там, откуда так не хотелось уезжать, там, где жил человек, являющийся ее семьей… А мысли у нее при этом будто остались в школе. Даже ухаживая за дедушкой, закрученная в круговерти забот и простых деревенских дел, она понимала: она вернется в школу, к друзьям, к волхвам, ко всем сложным наукам чародейства. Будто сейчас ее место там, будто у всех них появилось общее дело: укрепить, укоренить и улучшить то, что вскоре должно подвергнуться опасности…

Борясь со сном, она вновь было собралась выйти в сени, но наткнулась взглядом на весточку от Нерослава. Отгоняя непрошеную тоску – сейчас не до нее – она подумала, а что бы он сказал ей сейчас? Велел бы спать. Сказал бы, что раз такое приключается, нужны силы. Добавил бы, что она упрямая. Лада глубоко вздохнула, мысленно обратилась к лесу, желая успокоения. Родной, с детства знакомый, тихий лес сразу отозвался. Ночное зимнее безмолвие действовало усыпляюще. Ладе казалось, что ее обнимает кто-то родной и сильный. Набравшись сил, она вынырнула, бережно собрала письма от друзей, погасила лучину и легла на лавку, слушаясь придуманного ею наказа чернобожника. Она все равно чувствовала, что они все – Власта, Нерослав, Бажена, Огнеслава, Зима и Световид – вместе, несмотря на расстояние. А раз они вместе, все будет ладно.

Последней мыслью ее – как раз перед тем, как сон утащил ее в свои объятия – было то, что надо бы предупредить Ворона и Драгомира, что она решила вздремнуть. Но уставшее тело да уставший разум взяли свое.

Заснула она почти мгновенно. Ей снился Нерослав, отзывчивый и сказочный школьный лес, добрый лис и друзья.