Читать онлайн
"Школа семи чертогов"

Лада полной грудью вдохнула свежий воздух. Какая же чудная осень нынче: тепло, сухо, солнечно. В лесу каждое утро была такая благодать, что дух захватывало. Птицы пели, листья шуршали под ногами да животные то и дело сновали туда-сюда. Будто лес, продлевая лето, вовсе и не хотел готовиться к зимнему сну.

Девушка поудобнее перехватила суму и осторожно двинулась вперёд. Кормить раненого вепря - то ещё испытание. Того и гляди черканет бивнями! Но не кормить нельзя- сгинет.

Надо закончить поживее, пока дед не проснулся. Он обещал взять внучку с собой в чащу — вечером будут проводы Лешего, а это самое доброе время, чтоб набирать лечебные травы около топи. Но и опасное — говорят, Леший сердится в этот день, беснуется и ветки ломает. Но с дедушкой Ладе страшиться нечего.

После, конечно же, будет праздник, начнут молоть первую муку. А как рассветет, Лада уедет...Девушка грустно вздохнула. Будь неладно это обучение! Хотя скорее всего, таким оно и будет.

Ладе недавно минуло 17 зим, и всё это время она училась у своего дедушки — волхва. Девушка ловко управлялась с различной живностью, да так, что сомнений не возникало - она из чертога Вепря. Как и дед, и много волхвов до него в Ладином роду. И вот теперь в Загорье волхвы из разных чертогов вдруг решили собрать всех юношей и девушек на обучение всему и сразу — дескать, нечего силу магическую урезать, надо обмениваться знаниями. Лада ни за что бы не поехала туда, но дед стоял насмерть:

- Поедешь и точка. Я уж все, что можно тебе поведал, а дальше что?

- Буду жить в деревне, помогать людям, - спокойно улыбаясь, проговорила девушка.

- Будешь, а как же, только опосля, - твердо заявил дед. - Рановато тебе ещё людям-то помогать, знаний поднабраться надо, а от меня толку уже немного...

Деда Лада обожала и, несмотря на его уверения, знала точно, что он ещё не передал ей и половины своих знаний. Но упрямство было их семейной чертой, а потому переубедить Лесьяра было невозможно.

Девушка аккуратно пробиралась через небольшой залесок. Осенний воздух приятно холодил кожу, трава тихо шуршала под ногами. Лада напевала песенку под нос и шла, смакуя каждый шаг. Вот она остановилась. Прислушалась. Присела и приложила ладошку к земле. Затем закрыла глаза и мысленно поманила зверя. Этот момент в чародействе девушка любила больше всего: когда кидаешь клич, и природа отзывается.

Некоторое время ничего не происходило, но Лада спокойно сидела, не открывая глаз. Вдруг она услышала треск сучьев, уловила прерывистое дыхание и улыбнулась: идёт.

Вепря ранили несколько дней назад, лечиться он не давался, но еду брал — и только из рук Лады. Хрюкал, яростно хорохорился, пыжился, мол до сих пор грозный и могучий, но послушно съедал всё и, кажется, всё же шёл на поправку. Можно было бы подсыпать сон-травы в еду, чтоб не рисковать каждый раз, но ведь он потом верить не будет. Гордый зверь.

Вот и сейчас он стоял перед Ладой во всей красе, настороженно наклонив большую голову. Маленькие глазки не отрываясь следили за каждым движением девушки. Лада аккуратно положила на траву пищу и потихоньку стала отходить назад. Расстояние между ней и вепрем было и так большим, но для такого зверя преодолеть его в мгновении ока - раз плюнуть. Лада прикрыла глаза, мысленно успокаивая вепря, задабривая его. При этом она ни на мгновение не останавливалась. Наконец тот двинулся с места, аккуратно принюхиваясь.

Когда Лада убедилась, что кабан ест, она с облегчением вздохнула и двинулась в сторону дома — пора было будить дедушку.

***

- Повтори-ка еще раз.

- Дедушкааааа, ну сколько можно, - притворно захныкала Лада.

- Сколько надо, - отрезал Лесьяр, нагибаясь над душицей. Небольшого роста, в лаптях, шароварах и простой рубахе, Лесьяр был ловок как кот, несмотря на возраст и седины . На голове его алело очелье с вытканным внучкой знаком Вепря.

Лада вздохнула и ровно произнесла:

- Главных чертогов семь: чертог Вепря, Макоши, Рода, Матери Земли, Живы и Семаргла. Есть еще чернобожники.

- Были чернобожники, - поправил девушку дед, - и слава Велесу, сгинули.

- Ты же говорил, что кто-то из волхвов все равно тёмной магии учится, да и чертог где-то есть...

- Балуются потихоньку, - кивнул Лесьяр, - но все это блажь. Настоящие чернобожники творили страшные дела, тогда и других чертогов толком слышно не было.

- Ты наконец поведаешь, как и куда они все исчезли? - в который раз задала Лада вопрос.

- Я тебе и так лишку рассказывал всегда! Неважно это. Исчезли и исчезли, вот в школе и разузнаешь. Давай-ка дальше!

Лада закатила глаза и подставила мешочек под траву, которую успел насобирать дед.

- Чертог Вепря главный, ему негласно подчиняются остальные. С чертогом Макоши лучше не спорить — могут накликать беду. Дети Рода вспыльчивы, да отходчивы. Предсказатели из чертога Семаргла не от мира сего. Не верить всему, что они говорят. Чертог Матери Земли и Живы самые спокойные. Если узнаю потомственного чернобожника — буду держаться подальше.

- Молодец, - кивнул дед. И махнул рукой — пора уходить.

- Только я не смыслю, зачем мне всё это знать? Я еду туда за познаниями, а не для того, чтоб разбираться, с кем можно знаться, а с кем нет.

Дед резко остановился и хмуро глянул на внучку. Лада очень хорошо знала этот взгляд и уже приготовилась к очередному выговору, но Лесьяр вдруг тихонько вздохнул и сказал:

- Лада, это не просто школа. И не зря они решили соединить вас всех вместе. Да, сейчас главный чертог — чертог Вепря, но это не на все года. Наши волхвы любят властью поиграться,а значит, будут не столько учить вас, сколько союзников себе набирать. И скорее всего, власть кочевать будет из рук в руки. А вы молодые еще, зеленые. Из вас проще слепить что надо, заманить, заморочить...К кому власть уйдет, кто ведает? А потому едешь ты туда не только за знаниями, но и за дружбой. Я вот всю жизнь отшельником прожил, не смог сдружиться с этими колдунами, и зря! Знаешь, сколько раз жалел об этом? Но с тобой такой промашки не случится. Поэтому в добрый путь: учись, смотри по сторонам, заводи друзей. Чтоб не куковать потом, как я — с вепрями да медведями.

- Но мне нравится эта жизнь, - возразила Лада. - К тому же вся власть у волхвов, какой смысл дружить с молодняком?

- Да такой, - громыхнул дед, - что этот самый молодняк — волхвы грядущего!

- Ну допустим. А почему тогда этим самым старым волхвам не набрать совсем малышей? И воспитывать и лепить, что им там нужно?

- Ох, и болтушка ты, сил нет! Да потому что обряд посвящения у нас только на десятом году жизни проводится, а к 16-17 зимам магия-то копится и начинает бурлить! Черпай и пользуйся. А до этого бесполезно, там и работать не с чем и лепить пока не из чего. Нет, это они очень уж здорово придумали: съедутся к ним со всего края ребята, воспитанные каждый своим учителем, наполненный каждый своей силой. А они уж глядеть и будут. И глупые вы еще, чуть подожди — уже ума понаберетесь, абы за кем не пойдете.

- Тогда тем более не смыслю, ну я-то там зачем? От меня тут пользы больше, а там вдруг меня кто за собой поведет, заморочит? Буду как овечка чужой силе служить...

- Да что же это такое! - завопил Лесьяр. - Битый час я ей толкую, а она все свое заладила!

Огромными шагами дед пошел прочь из леса. Лада послушно семенила за ним, тихонько посмеиваясь над дедушкиными воплями.

- И зачем тебя Ладой нарекли, ума не приложу! Какая же ты Лада? Ты болтушка, спорщица великая. Слова не скажи, сто с лишним вопросов назадает...

Лада вздохнула. Ворчал дед все чаще и чаще. И она почему-то была уверена, что как только окажется в школе, ей будет недоставать этого ворчания.

Провожать Ладу вышли всей деревней. Что бы дед ни говорил, она была любимицей многих, ведь лучше девушки никто не мог общаться с животными: кому козу подлечить, кому заблудшую овечку найти, кому с особо своенравной лошадью договориться... Кто-то из женщин плакал, кто-то собирал девушке на дорожку лепешки, блины и прочую снедь. В конце концов Первак, который запрягал повозку, не выдержал:

- Вы думаете их там кормить не будут что ли?? У меня уже телега просела!

Наконец все необходимые ритуалы были закончены, и Лада, попрощавшись со всеми по четвертому кругу, подошла к дедушке.

- Посылай голубку хотя бы раз в девять дней, - напутствовал Лесьяр, наскоро обнимая внучку. - И пожалуйста, повнимательнее там. Приглядывайся ко всем, присматривайся. Учись и дружи. Если что не так — сразу пиши!

Лада кивнула и еще раз крепко обняла деда. Девушка была хмурой и напряженной. Внезапно мелькнуло нехорошее предчувствие. Она посмотрела на дедушку, открыла было рот, но покачала головой и сказала только:

- До свидания...

Всего через пару мгновений она уже сидела в телеге и смотрела на удаляющуюся деревню. Она уезжала из самого теплого, самого родного места куда-то в неизвестность. И это ее очень пугало.

***

Лада проснулась от шума. Открыла глаза, села в телеге и с изумлением увидела небольшой рынок. Девушка наскоро провела рукой по волосам и протерла глаза — на нее и так вовсю пялились уличные торговцы, надо хоть немного привести себя в порядок.

- Проснулась? - улыбнулся ей через плечо Первак.- Вот ты спать горазда, Ладушка! Всю дорогу, словно сурок какой и проспала. Готовься, в полдень прибудем.

Лада глянула на солнце — у нее оставалось не так много времени. Она достала из сумы гребень и стыдливо, скрываясь от назойливых глаз торговцев, стала расчесывать густые светлые волосы. В детстве дедушка ласково называл ее Колоском, потому что волосы ее отливали пшеничным цветом. Лада вздохнула при воспоминании о дедушке. Да, она проспала всю дорогу: специально стащила у деда перед дорогой немного разных трав и в том числе — сон-траву. Разжевала вчера пару веточек, чтоб заснуть крепко и ни о чем не думать. Девушка еще вчера поняла, что так до конца и не могла поверить, что ей придется ехать в школу — пока наконец она не села в телегу и не отправилась в путь. До последнего момента она ждала, что дедушка передумает и велит ей остаться. И, несмотря на то, что она часто спорила с ним, ослушаться Лесьяра было для нее чем-то совершенно невероятным.

Девушка убрала гребень, наскоро заплела косу и надела очелье со знаком Вепря — таковы требования школы. Каждый из учеников должен был носить знак своего чертога.

Чтоб как-то отвлечься она попробовала было рассматривать лица торговцев, но стоило встретиться с кем-то из них взглядом, как он тут же увязывался вслед за телегой, на весь рынок расхваливая свой товар. После того, как Первак серьезно повздорил с одним из торгашей, девушка выбрала другое занятие. Она решила перебрать свои вещи и проверить, все ли она положила. В этом, конечно, было мало смысла — не возвращаться же им с Перваком, если вдруг она и впрямь что-то оставила дома. Но это действие успокаивало, да и перебирать свои вещи было приятно. Их было не так много, но каждая вещь что-то да значила или даже умела. Вот гребень — резной, красивый, дедушка вырезал его для Лады из клёна. Лада любила заговаривать его и долго, вдумчиво расчесывать волосы. Так и от боли можно было избавиться, и ум успокоить. Рядышком лежали несколько мешочков с травами — часть из них девушка собирала сама и сушила заранее, а часть стащила накануне у дедушки. Вот несколько украшений, что дарили ей женщины из деревни за работу: тут и очелья и серьги и даже кольцо с Ладиной буквой. А недалеко от них примостилось зеркальце — это подарок от дедушки на семнадцатилетие. Зеркало Лада доставала редко и только днём — в нём жила Зерцалица, принимающая образ человека, который смотрелся в зеркало. А еще она умела распознавать нечисть, зачаровывать человека по ту сторону блестящей поверхности и даже служить проводником между Навью и Явью. Лада боялась Зерцалицу и не доверяла ей после того, как та попыталась зачаровать ее. Лишний раз не трогала зеркальце, а уж по ночам суеверно заворачивала его в несколько слоев ткани. Девушка скользнул взглядом по волшебному предмету и поморщилась. Она хотела оставить его дома, но Лесьяр настоял, чтоб Зерцалица отправилась с Ладой.

- Союзница тебе не помешает, - отрезал дед, - а то, что своенравна, да ты на себя глянь! И нечего на зеркало пенять...

Рядом с зеркальцем находилась самая главная драгоценность: небольшая книжечка из бересты, которую Лада бережно склеивала сама из собственных записей. Тут были все ее знания о животных, вопросы и ответы, наблюдения и много-много всего другого. Девушка погладила шероховатую поверхность книги и как следует уложила весь свой скарб в суме. Затем вяло пожевала лепешек, которых собрали в дорогу сердобольные односельчане и стала мысленно готовиться к встрече с волхвами, школой и новой жизнью.

Первым делом она попыталась мысленно прикоснуться к здешнему животному миру. Будучи из чертога Вепря, который славился великими заклинателями диких животных, Лада с детства училась разговаривать и чувствовать живой мир вокруг. Это было похоже на мягкие прикосновения, на робкое первое приветствие. Словно кто-то перед заходом в озеро аккуратно трогает воду носочком, проверяя, можно ли зайти и окунуться. Лада знала, что у каждого волхва из чертога Вепря свои особенные отношения с животными, кроме того — свой способ общаться с ними. Кто-то приказывал, кто-то просил, кто-то наблюдал и не вмешивался без нужды. Лесьяр никогда не рассказывал внучке подробностей, но девушка предполагала, что чертог Вепря не просто так обрел силу и стал главным — возможно, магия животного мира пригодилась волхвам в этом. Разъяренный медведь или косматый волк с оскаленной пастью - очень веские доводы в любом споре.

Лада с детства не любила приказывать животным, хоть дед и настаивал на том, чтоб этот навык внучка оттачивала тоже. Но ей больше нравилось наблюдать, слушать, помогать, где надо, и жить в унисон с лесными обитателями. И она очень боялась, что в школе ее заставят поступиться своими привычками...

- Ладушка, - донёсся до девушки голос Первака. От неожиданности девушка вздрогнула и чуть не упала с телеги: воспоминания и попытка познакомиться с окружающим животным миром унесли её куда-то далеко от настоящего.

- Мы приехали. Ты готова? Далеко я не поеду, но деревенька вроде небольшая...Подвезу тебя как можно ближе.

Лада оглядела местность. Пока она была погружена в мысли и переживания, они миновали рынок и въехали в сосновый бор. Запах иголок и смолы тут стоял такой, что, казалось, его можно было зачерпнуть ложкой. Высокие стройные сосны взлетали вверх, под колесами телеги мягко шуршали иголки, а перед взором девушки предстала небольшая деревня с аккуратными избами. Межу ними петляли дорожки, выложенные камнями, по которым сновали юноши и девушки. Они смеялись, переговаривались, прощались с родными. Лада успела рассмотреть ребят помладше и своих ровесников. Волхвов видно не было, но неподалеку виднелась самая крупная и искусно украшенная изба, из трубы которой вился дымок. Лада поняла, что там-то будущие учителя и притаились. Она вздохнула, нехотя слезла с телеги и подошла к своему попутчику и проводнику.

- Я очень благодарна тебе, Первак, - улыбнулась девушка. - Если бы не ты, пришлось бы выдвигаться на день раньше! Я оставила тебе гостинцев в телеге...

- Что ты, что ты, оставь себе, - замахал руками Первак, - я ж на рынок все равно ехал, да и в Залесье придется заезжать. Все равно по пути. А гостинцы и правда оставь — вдруг вас тут кормить плохо будут...

- Тут лес кругом, - улыбнулась Лада, - я точно не пропаду.

Шедшая мимо девушка с насмешкой глянула на Ладу и фыркнула.

- Нормально здесь кормить будут, - высокомерно протянула неожиданная собеседница. - Но если кто привык питаться подножным кормом — лес рядышком.

И с этими словами девушка резко развернулась и ушла — словно ей было совершенно неважно, что ответит Лада и ответит ли вообще.

- Вот и поговорили, - растерянно протянула девушка.

- Гордячка какая, - с недоумением протянул Первак. В их деревеньке люди были простыми и добрыми. - Держись от нее подальше, чую, от нее только беды и ждать...

На этой безрадостной ноте Первак попрощался с Ладой, развернул телегу и уехал. Девушка смотрела ему вслед до тех пор, пока он окончательно не скрылся из виду. Затем она глубоко вздохнула пошла к дому, где жили волхвы.

***

- Ты к кому, милая? - ласково спросил старый коловерши. Большая ушастая голова была наклонена вбок, а зеленые глаза пристально и цепко осматривали Ладу. Шерсть у него потускнела, а кое-где даже виднелись проплешины. Большой кот лениво дергал хвостом, но леность эта была обманчива — девушка чувствовала, что коловерши напряжен и насторожен. Он сидел в сенях, закрывая собой дверь в избу.

- К волхвам, - осторожно произнесла Лада.

- Зачем? - промурчал кот.

- Сказать, что приехала, - растерянно проговорила девушка.

Кот издал странный звук — нечто среднее между смехом и мяуканьем и с насмешкой произнес:

- Что ж, это несомненно очень важно для волхвов — знать, что именно ты

Лада, сердясь на себя, на коловерши, на деда и вообще на всех вместе взятых, побрела обратно. На улице было шумно и суетливо — казалась, деревенька была наполнена смехом и песнями. Лада растерянно стояла у крыльца дома, не зная, куда идти и как себя вести. Ее взгляд метался от избы к избе, от лица к лицу, пока наконец не наткнулся на спасительную зелень леса. Она сбежала по ступеням вниз и, спрятавшись ото всех, положила ладошки на ближайшее дерево и закрыла глаза. В то же мгновение вся тревога ее улеглась, лоб разгладился, дыхание стало размеренным и ровным. Перед Ладой открылся лесной мир — простой и понятный. Она окинула мысленным взором сосны, нашла животных...Вокруг школы их было немало: и барсуки, и лисы, и зайцы. Лада даже нашла одного взрослого медведя. Тут, в животном мире все было правильно, все было на своих местах, кроме...Что это? Совсем слабый отголосок страха? Лада приготовилась ухватить его, словно путеводную нить, распутать, размотать...

- Ого! - рядом раздался восхищенный возглас, и девушка резко открыла глаза, сбитая с толку и ошеломленная. Она мотала головой и щурилась — словно вынырнула из темноты на свет. Рядом с ней стоял юноша лет 16-и и восхищенно смотрел на Ладу.

- Ой, извиняй, я тебя сбил? Я просто впервые вижу, как с деревьями разговаривают! Ты из чертога Матери Земли? Это чудно так! А как ты руки держала? А у меня получится?

Лада только хлопала глазами — деятельный и суетливый собеседник сбивал ее с толку, к тому же она все еще чувствовала острый запах страха. Девушка помотала головой и внимательнее посмотрела на юношу. Он был полноват, в свободной рубахе и грязноватых шароварах. На руке желтел простой медный браслет с оттиском. Чертог Вепря.

- Я...я тоже из Чертога Вепря, - Лада указала на свое очелье. - Я не говорила с деревьями, просто осматривала лес.

Новый знакомый, казалось, изумился еще сильнее: глаза округлились, полноватое детское лицо осветилось радостью.

- Вот это даааа, - прошептал он. - Ты уже это умеешь! Тебя как звать? Я - Мокша. Но я совсем глупый, - бесхитростно признался он. - Я даже не знаю, смогу ли пройти испытания.

- Испытания? - насторожилась Лада. - Какие испытания?

- А ты не знала? Завтра нас всех ждут испытания от каждого из волхвов. И тогда они уже окончательно решат, кто из нас достоин учиться. Я так хочу попасть в школу! Эх, мне бы твои способности...А как тебя зовут-то?

- Лада, - рассеянно произнесла девушка, обдумывая слова Мокши.

Про то, что нужно будет доказать свою силу она слышала впервые. Сколько же еще неожиданностей ее ждет? В груди вновь заклокотал гнев: никто ничего не мог объяснить; неясно было, куда идти и как вести себя... И при этом девушка почувствовала одновременно тревогу от того, что может опозориться на испытаниях и облегчение — а ну-как не примут и она вернется домой, к деду. Но представив себе разочарованное лицо Лесьяра, она печально вздохнула: нет, провалить испытания нельзя.

- Да ты не грусти, Ладушка, - произнес Мокша, осторожно коснувшись руки девушки, - не такие уж они и страшные будут эти испытания!

- Конечно не страшные, просто кого-то отправят домой. Отсеют шелуху, - раздался знакомый голос рядом, и Лада увидела свою давешнюю собеседницу.

Та с насмешкой осматривала Мокшу. А Лада наконец смогла рассмотреть ее. Первое, что бросалось в глаза — это невероятная красота девушки: черные как смоль волосы свободными волнами ниспадали на плечи, стройную фигуру подчеркивал простой сарафан с широким поясом, а глаза отливали такой невероятной зеленью, что, казалось, в них можно было утонуть. Но при этом было в облике красавицы что-то отталкивающее — словно вся ее красота была...злая. Зеленые глаза неприятно щурились, красивые полные губы кривились в насмешке, а тонкие пальцы некрасиво изгибались — как у большой хищной птицы.

- Ты специально ходишь по деревне, чтоб подгадать момент, когда сказать гадость? - неприязненно произнесла Лада.

- Разве это гадость? - захлопала ресницами девушка. - Это правда. Просто не хочу, чтоб вы с... другом привыкали к здешним местам. Завтра вас тут уже не будет, помяни мое слово.

Лицо Мокши вытянулось от обиды.

- Не слушай ее, - шепнула Лада ободряюще. - А ты иди-ка поищи людей своего круга, не трать силы на простых смертных.

Девушка фыркнула и открыла было рот, чтоб ответить что-то едкое, но из-за сосны внезапно вышел юноша, словно только и ждал этого момента. С первого же взгляда было ясно, что они с девушкой родственники: та же зелень глаз, те же черные волосы и насмешливый взгляд. Правда злости в юноше было куда как меньше. Он скорее был хмур и сосредоточен: меж бровей залегла складка, рот сжат. Лада успела рассмотреть старый шрам, который тянулся от брови к кончику глаза.

- Вот ты где, - обратился юноша к противной девушке, - идем скорее, сейчас будут расселять по избам.

- Я уже иду, - кивнула та и, уходя, бросила через плечо:

- Вы не торопитесь, это только для тех, кто останется здесь надолго.

С этими словами она удалилась вместе со своим другом. Лада и Мокша переглянулись. Да, новая жизнь начиналась не очень гладко...

***

Всю ночь Лада не могла сомкнуть глаз. Накануне их очень быстро расселили по избам, которые внутри оказались неожиданно просторными: каждая была рассчитана на пять девушек или юношей. Каждому ученику досталась красивая резная лавка, подушка, небольшой сундук для вещей и маленький столик. Ладу поселили с четырьмя девушками: две из чертога Вепря, одна предсказательница и тихая девушка из чертога Матери Земли - Бажена. Она понравилась Ладе больше всех. Простая, спокойная и какая-то светлая. «Уже два человека, с которыми можно поговорить», - приободрил себя Лада.

Собственно, больше ничего хорошего про школу она сказать не могла. Перед расселением, к ним вышел коловерши и сообщил, что волхвы назавтра устроят им испытания — каждый свое. И велел собраться на поляне неподалеку от деревни через час после рассвета — и на этом все закончилось. Никаких пояснений, никаких ответов. Да даже сами волхвы так и не вышли к будущим ученикам. Неизвестность злила и пугала, и вот теперь Лада лежала в темноте, рисуя в голове возможные завтрашние испытания — одно страшнее другого. Девушка никак не могла успокоить расшевелившуюся тревогу, а заваривать сон-траву побоялась — а ну-как проспит и с позором отправится к Лесьяру. Судя по судорожным вздохам не одна Лада мучась бессонницей. Соседки тоже не спали, но никто из них не заводил разговора — каждая пыталась справиться с тревогой в одиночку.

Раннее осеннее утро встретило юных чародеев серостью и холодом. Жиденький рассвет едва освещал все вокруг, пахло еловыми шишками. Лада стояла в удивительно молчаливой толпе: куда ни глянь, везде хмурые сонные лица. Все ждали испытаний. Единственная, кто сохранял спокойствие — это давешняя знакомая Лады. Она выглядела довольной, выспавшейся и уверенной. Она ходила и разговаривала с другими так, словно она тут хозяйка, словно от ее решения зависли судьбы всех, кто собрался в это промозглое утро на поляне.

Лада фыркнула и отвернулась.

- Тебе тоже от нее досталось? - спросила Бажена, заметив реакцию девушки. Они познакомились, пока шли к месту сбора.

- Мне кажется, всем от нее досталось, - улыбнулась Лада.

- Да уж...Меня она теперь иначе чем Блажена и не называет.

- Странная она какая-то, - нахмурилась в ответ Лада. - Конечно, мы тут чтобы учиться, а не заводить друзей, но она, кажется, настроила против себя уже немало людей.

- Она может себе это позволить, не надо связываться с Властой, - испуганно шепнула одна из соседок девушек.

- Почему? - пожала плечами Лада.

- Ты что, не слышала, из какой она семьи? - продолжила девушка. Кажется, ее звали Милой.

- Нет, не слышала, - покачала головой Лада, - мне вообще кажется, что я ничегошеньки не знаю об этом месте!

- А что с ее семьей? - спросила Бажена.

- Поговаривают, что они с братом из чертога Чернобога!

- Разве кто-то из этого чертога остался? - удивилась Бажена, и Лада про себя порадовалась, что их знания на этот счет совпадают.

- Старых волхвов никто давно не видел, - жутким шепотом продолжала просвещать их Мила, - а эти уже новые. Поговаривают, что их отец был из чертога Чернобога, но он давно пропал. И вот теперь чернобожники смогут возродиться...вряд ли Власта с братом единственные...Лучше держаться от них подальше.

Лада собиралась было сказать, что принадлежность к чертогу Чернобога не дает Власте право быть выше других, но внезапно толпа зашевелилась, заволновалась и двинулась куда-то вбок. Поток понес девушек ближе к центру поляны. Лада разглядела молодого мужчину, который стоял в центре поляны и доброжелательно смотрел на толпу учеников. Он был высоким, с вьющимися светлыми волосами и голубыми глазами. Он него волнами исходила сила, будто ему с трудом удавалось стоять на одном месте. Когда толпа немного успокоилась и воцарилась тишина, мужчина заговорил:

- Здравия вам, дорогие наши ученики! Я — Златослав. Из чертога Рода. Мы — волхвы Школы Семи Чертогов — рады вам всем! И была бы на то наша воля — оставили бы и учили всех. Но вас оказалось так много, что мы вынуждены были придумать испытания — для отбора лучших. Ничего не бойтесь, просто покажите все, что вам по силам. Итак, мы начинаем. Юноши и девушки, которым нет шестнадцати лет, соберитесь возле нашего коловерши. Остальные, прошу остаться со мной.

Началась возня, подкрепляемая разговорами, взволнованным гулом ребят и ворчанием старого коловерши. Когда наконец толпа была разделена, Златослав махнул рукой, и Лада вместе со своими соучениками двинулась за волхвом.

- Какой он молодой, - шепнула она Бажене, пока они шли.

- Так он же из чертога Рода. Волхвы-стихийники все такиею Я слышала, что они часто гибнут, слишком сложная магия и неуправляемые силы...Оттого и волхвами становятся раньше.

- Интересно, как выглядят остальные, - пробормотала Лада.

Златослав заводил их все глубже в лес, и вскоре ребята оказались в такой густой чаще, что, казалось, они просто перешли изо дня в ночь. Лада услышала неподалеку вскрик и звук падения. Она и сама чуть не полетела на землю, зацепившись за корявый корень дерева. Она устояла на ногах, и тут же засунула руку в секретный кармашек на поясе — проверить, не вылетело ли зеркальце. Утром, когда Лада собиралась на испытания, она зачем-то взяла его с собой. Зерцалица хоть и была противной, а все же напоминала о доме — и девушка была рада даже такой поддержке.

- Лада?.. - раздался рядом напряженный голос Бажены. - Возьмемся за руки?

- Конечно, - Лада с готовностью протянула руку.

Наконец впереди забрезжил огонек света, затем еще один, и спустя мгновение, ребята во главе с Златославом вышли на большую просторную поляну. Лада ахнула, да и по толпе учеников пронесся удивленный вздох. Поляна была разделена. Каждое место было огорожено столбиками и пеньковыми веревками: где-то томились животные, где-то стояли грубые столы с разложенными предметами и травами, а где-то было пусто, если не считать неподвижных фигур. «Вот и оставшиеся волхвы» - подумала Лада. Она не видела их лиц, только очертания, но почему-то была уверена, что это именно они. На поляне была такая тишина, которую, казалось, можно было пощупать: ученики молчали, завороженные зрелищем. Горели факелы, весело трещал огонь, изредка шуршали иголки под ногами людей — и это все звуки, которые были слышны. Наконец Златослав произнес:

- Вы можете выбирать любое испытание, неважно, с какого вы начнете и каким закончите. Главное, скажите волхву свое имя и чертог. Но время ограничено, так что не спите!

С этими словами он замолчал и направился к одному из огороженных мест. Никто из учеников не пошевелился - всегда страшно быть первым. Все смотрели друг на друга, и тут же прятали глаза. Наконец из толпы вышел юноша и направился к ближайшему сектору. В его зеленых глазах мелькнул отблеск огня, и Лада узнала брата Власты. Все завороженно смотрели, как он подходит к одному из волхвов и тихо называет свое имя.

- Пошли, - Бажена потянула подругу за рукав. - А то придется ждать, и мы можем не успеть.

Лада послушно пошла за Баженой и вскоре поняла, что та оказалась права. Ведь рядом с каждым волхвом умещались всего три-четыре ученика, обрекая остальных на тревожное ожидание.

Они с Баженой, все еще держась за руки, подошли к ближайшему волхву.

- Бажена, чертог Матери Земли.

- Лада, чертог Вепря.

Волхв быстро записал их имена в свой свиток и вышел на свет. «И этот молодой!» - мелькнуло в голове у Лады. У него были угловатые черты лица, меж бровей залегла складка, а взгляд был уставшим.

- Годислав, чертог Живы. Чертог целителей,- отрывисто произнес волхв и жестом указал девушкам на стол с травами, лекарственными настойками и бинтами. - Представьте себе, что вам нужно вылечить глубокую, но не очень серьезную рану. Выберите нужные лекарства.

Лада с интересом подошла к столу и стала рассматривать скляночки, растения и глиняные пиалки с мазями. В целительстве она была не очень хороша, хотя пару простых заговоров знала. А вот с травами и мазями дед часто ее знакомил. Так, это сон-трава, не подойдет. Это мята-холодянка, тоже мимо...Пожалуй, можно взять немного чистотела. Лада принюхалась и аккуратно подцепила мизинцем немного мази. Кожу тут же начало жечь. Ох, да это яд, а не лекарство! С чистотелом шутки плохи, нельзя брать много, так и отравиться недолго...

Лада отложила в сторону чистые бинты, настойку из листьев лопуха и мазь из пастушьей сумки. Годислав тем временем встречал уже другую пару учеников. Он записал их имена, подвел к столу и наконец обратил внимание на Ладу. Окинул взглядом лекарства, которые она выбрала, не задал ни одного вопроса, сухо кивнул и сказал:

- Можешь идти.

Бажена все еще стояла около лекарств, не решаясь сделать выбор, и Лада пошла дальше одна. Что ж, первое испытание оказалось не таким уж сложным. Следующая часть поляны оказалась под влиянием чертога Матери Земли. Заняв очередь, девушка с удивлением увидела, что всех учеников тут встречает женщина! Почему-то Лада была уверена, что все волхвы будут мужчинами: дед рассказывал, что женщин нечасто делают главными в чертогах. Женщина-волхв была очень красива: мягкие седые волосы аккуратно заплетены в длинную косу, яркие голубые глаза ласково смотрят на учеников и учениц, полные губы в полуулыбке.

- Лада, чертог Вепря.

- Сияна, чертог Матери Земли, - мягко произнесла женщина. Голос у нее был тоже красивый, грудной. - Я рада приветствовать тебя, Лада. Сейчас я запишу остальных, и расскажу, что вам нужно будет сделать.

Рядом с Сияной вдруг стало так спокойно, и Лада совсем забыла о том, что она находится на испытании. Ей казалось, что она на уроке, и ей сейчас наконец-то все разъяснят и покажут. Вдруг она почувствовала, как кто-то дергает ее за рукав.

- Мокша! - воскликнула Лада. - Как ты?

Ее знакомец выглядел очень грустным.

- У меня ничего не получается...Я предсказал, что пойдет снег, а у Годислава выбрал отраву вместо лекарства...

- Нам что, нужно будет делать предсказания?? - Лада похолодела, но тут же взяла себя в руки:

- Не переживай, - ободряюще шепнула она, - это ведь не твои чертоги. Вот увидишь, дальше будет легче.

Сияна наконец записала всех и произнесла:

- Друзья мои, перед вами лежат травы. Если кто-то из вас уже познакомился с чертогом Живы, вы знаете, как легко можно перепутать лекарство и яд. Я прошу вас разложить все травы на две кучки: наносящие вред и приносящие пользу.

- Но ведь вред может причинить что угодно, если меру не соблюдать, - произнес кто-то справа от Лады. Она повернула голову и увидела брата Власты. Его голос (как и он сам) был так спокоен, что Лада позавидовала: вот как у них с сестрой это получается? В чем секрет?

- Верно, - наклонила голову Сияна, внимательно осматривая юношу, - но есть травы, которые вредят даже в малом количестве. Вот их-то вам и следует отобрать.

И ребята приступили к заданию. Лада любила травы и растения, наверное потому, что они были частью леса. Лесьяр с младых лет брал внучку в лес и показывал все: как срезать, как хранить, как готовить растения и цветы. Поэтому задание Ладе понравилось, а присутствие Сияны вселяло уверенность и покой. Так, подорожник, рогоз, душица...Болиголов, красавка...

Лада как раз раздумывала, куда пристроить чистотел, как услышала свое имя.

- Ладушка, - это шептал Мокша, - помоги...

Он стоял рядом с девушкой и выглядел таким растерянным, что у Лады защемило сердце от жалости. Она попыталась незаметно подсказать юноше, куда определить белену, но тут вмешался брат Власты:

- А когда колдовать он будет, ты тоже за него все делать будешь?

Лада нахмурилась, но отвечать не стала. Тут к ним подплыла Сияна и аккуратно встала между Мокшей и Ладой.

- Как дела, милая? Справилась?

- Почти,- кивнула Лада, пытаясь разглядеть,как там Мокша, - только у меня получилось три кучки...

- Рассказывай, - ободряюще улыбнулась женщина.

- Тут у меня все полезное. Конечно, если переборщить, - Лада специально выделила последние слова интонацией и бросила быстрый взгляд на брата Власты, - то это и впрямь может навредить, но в основном тут все то, что может спасти и помочь. А вот эти растения вредят однозначно, некоторые из них не стоит даже просто брать голыми руками. А вот тут у меня отдельная кучка, куда попали растения для искусных лекарей: в правильном количестве они могут помочь, их добавляют в зелья и мази, но стоит сделать одну крошечную ошибку и...

- Интересно, - произнесла Сияна, перебирая среднюю кучку с травами. - Бузина, дурман, чистотел, багульник. Ты из чертога Вепря?

- Да, но я очень люблю травы, и мой дедушка много о них рассказывал.

Сияна кивнула, сделала какую-то пометку в записях и произнесла:

- Очень хорошо, Лада. Я думаю, ты можешь идти.

Девушка кивнула и нехотя отошла от стола. Она все еще оборачивалась на растерянного Мокшу, а Сияна уже подошла к брату Власты:

- Ну, рассказывай, мой мальчик, мне не терпится посмотреть, как ты справился с заданием.

Лада вытянула шею и заметила на столе перед юношей аж четыре разных набора. Мда, не повезло волхву из чертога Матери Земли — своенравные ученики выполняли задание по-своему.

Окрыленная успехом, Лада приободрилась. Испытания оказались не такими и страшными. Можно идти дальше! Но, как оказалось, радовалась девушка рано: следующий огороженный участок принадлежал чертогу Рода, а значит, там притаились стихийники. Девушку встретил Златослав: светловолосый, голубоглазый и невероятно деятельный. Хоть волхв и был неподвижен, от него волнами исходила бурлящая сила.

Лада завороженно смотрела на молодого мужчину и, когда пришло время называть свое имя, запнулась.

- Влада? - переспросил Златослав.

- Лада. Чертог Вепря.

- Что ж, Лада из чертога Вепря, подходи поближе, - и волхв жестом указал девушке на несколько пеньков, стоявших в ряд.

- Итак, друзья, перед каждым из вас кусочки четырех стихий. Это то, с чем имеют дело маги из чертога Рода: земля, огонь, вода и воздух. Ваша задача: сделать хоть что-то хоть с чем-то.

- Что именно сделать? - переспросил кто-то, и Лада с радостью узнала голос Бажены. И точно, вон она — через одного ученика, по левую руку.

- Заставить хоть одну из стихий работать на вас: устройте маленькую водяную бурю или усмирите огонь. Можете приступать.

Ученики переглянулись: не очень-то понятное указание...Лада прошлась вокруг пенька: на достаточно широком срезе лежала горстка земли, в глиняной чашке блестела вода, рядом в такой же чашке плясал небольшой огонек, и завершал картину скромный кустик. Наверное, на нем нужно было показать умение владеть воздухом и ветром. Лада обошла пенек ещё раз, но так ничего и не придумала. И не почувствовала. Огонь кусался, вода была мокрой, а куст с землёй были просто кустом с землёй...Впервые девушке стало интересно, что делают другие. Она украдкой огляделась: Бажена с сосредоточенным лицом проращивала из горстки земли семечко. Какая-то девушка со скучающим видом легко закрутила водоворот в чашке, а затем вдруг взяла, да и выкинула фокус: взвила огонь высоко-высоко, а затем резко погасила - словно прихлопнула.

А вот юноша рядом так сильно махал руками в надежде совладать с ветром, что кустик рядом с ним действительно заколыхался. Только вот к магии это отношения не имело.

Лада хмыкнула и вновь глянула на свой пень. Единственное, что она могла сделать, это...

- О, червяки! - улыбнулся подоспевший Златослав. - Неплохо, Лада, неплохо, хоть и в пределах своего чертога...Что ж, можешь идти дальше.

Лада вздохнула и уныло пошла дальше. В пределах чертога...А как же иначе? "Не грустить! Ещё четыре испытания, а если не считать родного чертога, то всего три. Плевое дело". А уж когда ее нагнала Бажена, девушка и вовсе повеселела: вдвоем было легче.

Но едва переступив границу следующего участка, она тут же захотела развернуться и уйти: их встречал такой неприятный, отталкивающий тип, будто именно с него писали образы всех злодеев из старых детских сказок: худой, скрюченный, с длинным крючковатым носом и черными как смоль волосами. Голубые водянистые глазки с насмешкой смотрели на учеников. Как от Сияны исходило спокойствие, а от Златослава - сила, так этот волхв излучал отвращение. Словно отзеркаливал то, что испытывали другие по отношению к нему. Девушки переглянулись и по очереди назвали свои имена и чертоги.

- Проходите, - не представившись, волхв кивком головы указал подругам на небольшую поляну. Там уже стояли три ученика. Лада тихо застонала, узнав в одной из них Власту. До сих пор ей удавалось не встречаться с девушкой.

- Чертог Макоши один из самых могущественных чертогов, - начал подошедший волхв, - наши маги умеют сплести нужное событие, распутать неожиданные узлы судьбы и связать такие искусные заклинания, какие остальным и не снились. Из вас пятерых лишь двое обладают подобной силой, и я не думаю, что остальные смогут предъявить хоть что-то стоящее, но раз того требуют правила...Перед вами сплетённые из ниток судьбы людей. Посмотрите внимательно и скажите, где на жизненном пути их подстерегала Доля, а где - Недоля.

Это что, шутка? Конечно, все слышали о счастье и несчастье в судьбах людей, но Доля и Недоля всегда были чем-то далеким, почти сказочным. В деревне у Лады, если кому-то долго не везло, говорили «Недоля его любит», или «Макошь Долей делится» - если кто из деревенских был особо удачлив. Но Лада даже не представляла, что маги из чертога Макоши умеют обращаться со счастьем и несчастьем, и даже вплетать их в узор судьбы. Девушке стало не по себе: получается, рядом есть люди, которые могут наплести в ее жизни все, что их душе будет угодно...Она попробовала сосредоточиться на узоре перед глазами, но мысли все время скакали. Лада в растерянности посмотрела на других ребят: Бажена хмурилась, но упорно вглядывалась в сплетённые узор, юноша, который стоял по правую руку от Лады, с готовностью схватил тонкое кружево и поднес к самым глазам. Другая девушка выглядела такой же растерянной, как и Лада. Зато Власта явно наслаждалась происходящим: она не спеша оглядела всех учеников, легко откинула блестящую копну черных волос и, преисполненная самолюбования, легко повела пальчиками по предложенным узорчатым сплетениям. На указательном пальце блеснуло кольцо. Приглядевшись, Лада увидела на нем высеченную руну Макошь. Так вот оно что... Власта не чернобожница, а чародейка Макоши.

- Тяжелая жизнь была у бедолаги: Недоля властвовала долго, а Доля — мало. Смерть близких, болезни, а тут...битва, и вновь болезнь...

Власта описывала чужую жизнь со cмаком, с упоением, словно горькие события не трогали ее. Волхв слушал девушку внимательно, и одобрительно кивал головой. И до Лады вдруг дошла страшная мысль: Власта из чертога Макоши, а это означает власть над судьбами других людей. В том числе над ее, Ладиной, судьбой...

- Лада, - шепнула Бажена, и девушка вздрогнула, - делай хоть что-нибудь, ты что?

Девушка кивнула и глянула на узор перед собой еще разок. Он был очень красивый — с узелками, которые бежали из центра к краям. Узелки были неровные и разные по размеру, но кое-где складывали в маленькие узоры, напоминающие цветы. Наверное, это что-то хорошее?.. А вот кусочек ближе к краю был словно распущен. Как будто тот, кто плел узор, рассердился и стал дергать нить в разные стороны.

- Смотри не смотри, толку чуть, - произнес кто-то позади Лады. Девушка, не оборачиваясь, вздохнула. Власта. Чем же она ей так приглянулась?

- У кого-то талант есть, а кто-то поедет обратно в свою захолустную деревеньку, - продолжала куражиться девушка. - Сдавайся уже, ничего ты не увидишь, хоть дыру протри!

Лада сжала зубы: может, если молчать, она уйдет.

- Так, что у тебя? - спросил подоспевший волхв. Он уже успел отпустить Бажену и растерянную девушку.

- Да вот, пыталась ей помочь, но кажется, надежды нет, учитель, - смиренно вздохнула Власта.

- Власта, помогать нельзя, ты свое испытание прошла, будь добра — иди дальше.

Девушка скромно потупилась и ушла.

- А ты запомни: просить помощи на испытаниях нельзя. Весь их смысл в том, чтоб показать свои силы, а не чужие.

- Да не просила я у нее помощи! - воскликнула Лада. - Она невзлюбила меня с первой встречи, подошла посмеяться...

Волхв неодобрительно глянул на девушку. По его лицу непонятно было — поверил он ей или нет.

- Рассказывай, - равнодушно обронил он.

- Мне кажется, вот эти узелки — это было что-то не очень хорошее. То есть то, что человеку казалось плохим. Знаете, так бывает: переживаешь что-то, а потом оказывается...

- Доля или Недоля? - недовольно перебил волхв.

- Просто события, которые человек считал Недолей. А потом они ложились во что-то счастливое.

Волхв внимательно глянул на узор, затем на Ладу.

- А вот тут — Недоля, и очень сильная, - Лада показала на распущенную нить.

- Ясно. Можешь идти. А я добавлю твой ответ в копилку Власты.

- Но она мне не подсказывала! - Лада рассердилась от такой несправедливости. - Дайте еще один узор, проверьте меня!

Волхв помолчал, затем качнул головой:

- Нет, много чести — тратить на тебя еще время. Но один вопрос я все же задам. И сразу станет ясно — сама ты с испытанием справилась или нет. Можно ли исправить Недолю на этом узоре?

Лада кипела. Хотелось ответить грубо, но она понимала, что тогда все станет еще хуже. Она пыталась придумать что-то, но гнев не давал сосредоточиться.

- Я из чертога Вепря, я не знаю, способны ли ваши маги исправить такое. И не должна знать. Но...мне кажется, что нет, нити так сильно порваны, то ничего уже не исправить.

Волхв цокнул языком, сделал пометку напротив имени Лады и кивком головы указал - можешь идти.

Девушка кипела, хотелось найти Власту и познакомить ее с магией чертога Вепря...Медведя позвать, к примеру... Медведи хорошо объясняют, как нельзя себя вести.

- Ладушка! - Мокша вылез словно из ниоткуда. - Как дела?

- Не очень, - кисло улыбнулась Лада. - А у тебя?

- Получше, - гордо ответил юноша. - Ты в чертог Семаргла? Идем, я тебя провожу!

Они как раз подоспели вовремя: трое ребят только-только назвали свои имена и чертоги. Мокша пошел дальше — он уже прошел испытание предсказаниями. Главным волхвом чертога Семаргла тоже была женщина: средних лет, с сероватыми волосами, заплетенными в косу. Приятное лицо портило скорбное выражение. Брови то и дело складывались домиком, словно женщине было больно.

- Ганна, чертог Семаргла, - произнесла она высоким резким голосом, когда Лада записалась. - Итак, начнем. Ваша задача проста и сложна одновременно, как и вся наша жизнь. Вам нужно сделать предсказание...Конечно, вы волнуетесь, а вокруг много суеты и шума, поэтому многого я от вас не жду. Но постарайтесь, друзья. Сейчас для каждого из вас я зажгу специальную травяную смесь — вдыхайте ее пары и зрите...

Ганна не спеша, словно двигалась под водой, подошла к каждому и вручила по небольшой тарелочке, на каждой из которых тлела трава. Лада учуяла резкий неприятный запах. Рядом кто-то чихнул. Девушка обернулась на звук и увидела брата Власты.

- Сделайте глубокий вдох... - проскрипела Ганна. - И приступайте.

Лада попыталась глубоко вдохнуть, но запах был до того неприятный и резкий, что у нее засвербило в носу, и тоже захотелось чихать. От дыма защипало глаза, и она отодвинула от себя глиняную посуду с травой.

- Нет-нет, девочка моя, - к ней подоспела Ганна, - нужно дышать полной грудью...Вдох-выдох....Вдох-выдох....Что ты видишь?

Лада, которую уже мутило от неприятного запаха, ляпнула наугад:

- Испытание плохо закончится. Будет сорвано.

Сквозь слезы, выступившие на глазах от дыма, она услышала тихий смешок. Ага, брат Власты. Что за семейка! И вдруг, совершенно неожиданно для себя, она показала на юношу пальцем и сказала:

- Вот его испытание будет сорвано.

- А если посмотреть еще глубже? - вновь запищала Ганна.

- Глубже не могу, - покачала головой Лада. - Кажется, на сегодня это вся глубина...

- Хорошо, моя девочка...Что ж, мы запомним это. А ты, мальчик мой, берегись.

Лада посмотрела на юношу. Тот, пытаясь скрыть усмешку, слегка склонил голову, словно преувеличенно вежливо благодарил за предупреждение. Нет, точно нужно звать медведя.

***

- Наконец-то! - Лада бросилась к загону с животными, словно в родной дом. Испытания порядком поднадоели ей. Было чувство, что от них всех хотят совершенно невозможного и расстраиваются, когда не получают этого. Судя по выражению лиц ребят, так думала не только Лада. В сектор с животными она вошла одна: Бажену она потеряла еще в чертоге Макоши, а Мокшу не видела после того, как он проводил ее до чертога Ганны.

Учеников встречал старый волхв. Он до того напомнил Ладе дедушку, что у нее защемило сердце: хитрый взгляд, очень простая одежда, низкий рост и мозолистые сильные руки.

- Лада, чертог Вепря, - улыбнулась девушка.

- Здравствуй, Лада, - кивнул волхв. Даже голос — немного скрипучий, но полный внутренней силы — напомнил девушке о Лесьяре. - Я — Ведагор из чертога Вепря. Проходи, дитя, подождем немного.

Лада послушно встала чуть поодаль и, чтоб скрасить ожидание, аккуратно прикоснулась мыслями к животным. Тут же ее мягкой волной накрыл покой: никто из них не боялся. Видимо, все животные тут были привычны к людям и магии. Лада поприветствовала их всех, наслаждаясь безмолвным общением. Но внезапно она вновь уловила запах страха. Улыбка тут же сползла с лица девушки. Она хотела было прислушаться повнимательнее, но вдруг...

- Итак, начнем пожалуй.

Лада вернулась в реальный мир, и обнаружила, что рядом уже стоят несколько учеников — все незнакомые, кроме брата Власты. И тут он! Животных для испытаний приготовили много, а потому и учеников разом брали по пять-шесть человек.

- Выбирайте животное, - проговорил Ведагор, - и заведите его в любой из небольшихзагонов с помощью чар. Приступайте.

Лада самая первая пошла к животным, хотя ей не хотелось выбирать: пока она здоровалась с ними, ей понравились все. Поэтому она подошла к ближайшему барсуку, чтоб не обижать остальных. Барсук оказался очень ласковым: на просьбу зайти в загон откликнулся тут же, но попросил, чтоб Лада посидела с ним. Девушка с радостью выполнила просьбу, и уже через мгновение гладила пушистую шерстку, улыбаясь дружелюбному зверю. Поскольку с заданием она справилась моментально, она решила попробовать узнать у своего нового друга о том, кто в лесу мог бояться и главное — чего. Но только она начала задавать вопрос, как ее захлестнул чужой страх. Переживание было таким ярким и сильным, что она пошатнулась и чуть не упала. Мысленным взором окинув поляну, она тут же нашла источник — лис в самом конце сектора. Вот почему страх такой сильный, ведь животное совсем рядом. Лада не раздумывая двинулась к испуганному лису. Он метался, мел хвостом иголки и мелко дрожал — это было видно даже издалека. Лада поискала глазами причину страха и тут же ее и обнаружила: брат Власты использовал свою магию. Видимо, он выбрал лиса и заставлял его зайти в загон с помощью внушения страха. Ладу буквально захлестнул гнев. Не раздумывая ни мгновения она кинулась к животному, обхватила его руками и яростно крикнула молодому магу:

- Не смей!

Брат Власты вздрогнул, как от удара и перевел затуманенный магией взгляд на Ладу. Видимо, лицо у девушки было искажено гневом, потому что Лада увидела, как он удивлен и растерян. Юноша захлопал глазами, но буквально через миг взял себя в руки.

-Ты срываешь мое испытание, - нахмурясь, произнес он.

- Это не испытание, это издевательство, - голос Лады буквально звенел от гнева.

- Я не причинял ему вреда, всего лишь немного испугал...

- Немного! - взвилась девушка. - Посмотрела бы я на тебя, если б тебя так испугали...Немного, - уже тише передразнила она, посылая лису успокоение.

«Тебя никто не тронет» - все твердила она, но лис никак не мог успокоиться, потому что Ладу буквально трясло от гнева.

- Я смотрю, ты и армию с собой привела, - усмехнулся вдруг юноша. Напряжение, которое он пытался скрыть за насмешкой, заставило Ладу поднять взгляд. Девушка ахнула: брата Власты окружили все звери, которые были в этот момент на поляне. Они не рычали, не набрасывались — просто стояли и смотрели. Лада понятия не имела, почему так произошло — она не просила их, просто в какой-то момент злость на чародея затопила ее душу.

- Это что тут происходит? - негромко спросил Ведагор, с любопытством осматривая поляну. За его спиной девушка разглядела любопытные лица учеников.

- Он напугал лиса, вот что происходит, - резко ответила Лада. - Маленький, беззащитный зверь...разве можно так?

- Дитя, юноша не делал ничего, что могло бы навредить животному. Неужели ты думаешь, что я за этим не слежу?

Ведагор спрашивал спокойно, ни угрозы, ни укора не было в его голосе, но Ладина злость вдруг схлынула — будто и не было. И она почувствовала себя ужасно глупой...Ведь правда, тут присутствует сам главный волхв чертога Вепря, вряд ли лису нужно ее заступничество. Но маленькое тельце рядом свидетельствовало об обратном.

- Я не подумала, - тихо произнесла девушка. - Я просто испугалась за лиса..

- Ясно. Это ты зверей взбаламутила?

- Наверное, - пожала плечами Лада. - Но я не помню, чтоб просила их.

Ведагор немного помолчал, окидывая взглядом девушку, маленького зверя рядом, нахмуренного юношу и кольцо зверей. Он едва заметно нахмурился, и животные тут же разошлись по местам (последним с явным сожалением ушел лис), а сам волхв негромко позвал:

- Коловерши.

Откуда ни возьмись объявился старый кот и подобострастно склонил голову:

- Да, главный волхв.

- Что скажешь про испытания юноши? Как тебя?.. - обратился он к брату Власты.

- Нерослав.

- Задняя лапка лиса переступила порог загона, главный волхв, - промурлыкал кот.

- Хорошо. Испытание засчитано тебе, Нерослав, можешь идти.

- Благодарю, - юноша кивнул и, бросив хмурый взгляд на Ладу, пошел к выходу.

- Что до тебя, дитя: испытание я тебе тоже засчитаю. По всему видно, что со зверьем ты ладишь, а с людьми, кажется, не очень.

Лада открыла было рот, но Ведагор чуть нахмурил брови, и девушка промолчала.

- Но я выношу тебе серьезное предупреждение. Вмешиваться в чужие испытания нельзя. Кроме того, научись держать в узде свою силу, она у тебя немалая. А то в следующий раз не заметишь и случайно пригласишь в школу вепря или медведицу. Все, иди.

Лада послушно поплелась выходу...Кто же знал, что свое испытание, самое простое, самое приятное, она провалит? Девушка оглядела поляну: большинство учеников уже закончили с чертогами и потихоньку собирались на дальней поляне вокруг Златослава. Даже издалека было видно, что он улыбался, смеялся и болтал. Ладе очень хотелось пойти вместе со всеми к главному волхву стихийников, но она знала: ее ждет самое неприятное и тяжелое испытание. Пора было проверить свои силы в чертоге Чернобога.

Пока она шла к последнему участку, с надеждой выглядывала Бажену или Мокшу — с друзьями было бы не так жутко. Но вместо этого прямо перед входом, она чуть не наткнулась на высокую фигуру. Пробормотав извинения, Лада подняла взгляд: Ганна.

- Я не люблю жуликов, - проскрипела женщина.

- Что? - переспросила Лада растерянно.

- Не делайте из меня дуру, дитя, - взвизгнула прорицательница. - Сговорились с юношей, разыграли предсказание, а затем и обещанный переполох? Не могу найти вашего сообщника, но знайте — теперь вы оба у меня на подозрении!

С этими словами Ганна резко развернулась, взмахнув мантией и уплыла прочь. Лада даже не успела сказать ничего в свое оправдание, да и, если честно, не хотела ничего говорить...А как все хорошо начиналось! Может, Ведагор прав, и она действительно с животными сходится проще, чем с людьми? Настроила против себя нескольких волхвов и парочку учеников. Хотя при мысли, что у Нерослава будут неприятности, настроение у девушки чуть-чуть улучшилось.

С такими мыслями она подошла к волхву из чертога Чернобога.

- Збигень, чертог Чернобога, - ответил на ее приветствие худой молодой волхв. Он выглядел как полная противоположность Златослава: черные волосы, опущенные плечи, худая фигура. Волхв явно был уставшим и раздраженным, но — и это удивило Ладу — ни злости, ни коварства она не заметила в его взгляде. Может, не все чернобожники плохие? Или он притворяется?

- Ты последняя, похоже, - пробормотал он. - Идем.

Он провел ее чуть дальше в лес и сказал:

- Отвернись. Когда скажу — можешь поворачиваться. Перед тобой будут стоять люди и один дворовик, который примет облик человека. Твоя задача — найти его. Вопросы задавать нельзя, трогать и подходить к людям близко — тоже. Поняла? Вопросы есть?

Лада так опешила — никто из волхвов до этого не говорил про вопросы — что промычала в ответ что-то и тут же отвернулась.Пока она стояла спиной к лесу, был соблазн мысленным взором посмотреть, что творится поблизости — быть может, она смогла бы почувствовать нечисть. Но девушка решила, что оставит этот способ на потом. Ей и самой было интересно, справится ли она. Успев порядком заскучать, она наконец услышала разрешение поворачиваться. Как только девушка оглянулась, она тут же издала нервный смешок: ну и выбор сделал Згибень... Перед Ладой стоял Ведагор, Бажена, какая-то незнакомая девушка с огненно-рыжими волосами, Мила и Нерослав. Немного потоптавшись на месте, Лада пошла вдоль ряда людей. Лесьяр как-то говорил внучке, что вычислить нечисть иногда удается по взгляду. Надо попробовать. Ведагор смотрел с прищуром, открыто и прямо. Ни укора во взгляде, ни неодобрения за давешнее в глазах волхва не было. Бажена как всегда открыто и спокойно улыбалась. Красивая рыжая девушка смотрела с вызовом и любопытством. От нее исходила такая волна силы, что Лада, даже не глядя на очелье поняла: чертог Рода. Взгляд Милы был обычным, Лада даже не могла понять, что он выражает: она просто смотрела на Ладу, без всякого выражения. Быть может, это признак дворовика? Или Мила всегда такая? Лада совсем не знала эту девушку, а единственный раз, когда они разговаривали, та была напугана. Она как раз говорила о Власте и Нерославе. А вот и Нерослав...Смотрит открыто и чуть насмешливо. Наверняка думает, что Лада не справится — он-то сам из чертога Чернобога. Вон на одной из рук небольшое кольцо. Лада с вызовом ответила на взгляд юноши и пошла в обратную сторону.

Збигень не торопил ее, и Лада была ему очень благодарна. Она поняла, что без обращения к своей силе не обойтись, и уже было собиралась окинуть вереницу людей мысленным взором, как вдруг почувствовала холодок. Девушка остановилась и прислушалась к своим ощущениям. Холодок расползался от живота по всей правой стороне...Лада сделала пару шагов, и он стал затихать. Интересно...Девушка вернулась, и вновь почувствовала, как правую сторону живота обдало холодом. Было такое чувство, словно Лада прижалась кожей к стеклу или...Зерцалица! Лада и забыла про зеркальце, а оно лежало в кармашке на поясе именно справа. Лада подняла взгляд: напротив стояла Бажена. Так, надо попробовать отойти в сторону. Холод тут же отступил. Лада вернулась к Бажене, постояла всего миг, чувствуя, как Зерцалица холодком подсказывает хозяйке ответ, и уверенно произнесла:

- Вот дворовик.

Збигень поднял брови и кивнул:

- Верно, это он. Как ты догадалась?

Лада замялась. А вдруг это будет считаться жульничеством? Ганна уже думает, что она нечестна, если и еще один волхв будет уверен, что Лада обманщица...

- Я...я случайно взяла с собой зеркальце с Зерцалицей, - чувствуя себя ужасно жалко, произнесла Лада.

- И что? - спросил вдруг Ведагор.

- Она подсказала тебе? - удивился Згибень.

- Когда я проходила мимо Бажены, ну то есть — мимо дворовика, зеркало стало невероятно холодным. Я подумала, что Зерцалица так указывает мне на нечисть.

И видя, что волхвы молчат, Лада с опаской произнесла:

- Я могу попробовать еще раз, если так нельзя было делать...

Ведагор спокойно смотрел на волхва из чертога Чернобога, словно давая тому право самому решать судьбу Лады.

- Ну это ведь не было запрещено, - задумчиво протянул тот. - С испытанием ты справилась, не столь важно как. Можешь идти. И вы все тоже можете, - обратился он к ребятам, приманивая дворовика, чтоб тот не ушел со всеми.

Лада вместе с оставшимися учениками направилась к поляне, где уже собралось много народа.

- А по-моему, это нечестно, - выпалила рыжая девушка, нагоняя Ладу. - Ты же не сама определила, где дворовик, это Зерцалица почувствовала его.

Лада молчала — ей и сказать нечего было. Она сама чувствовала себя мошенницей.

- Зерцалица очень редко помогает людям, - вдруг подал голос Нерослав. - А уж чтоб она по доброй воле подсказала хозяину или хозяйке что-то...

- Ну и что? - спросила рыжая стихийница.

- А то, что сама дружба с Зерцалицей — это уже успех в чертоге Чернобога. Зерцалица ведь из мира Нави. Так что все было честно.

Стихийница пожала плечами, но дальше спорить не стала. Мила, которая шла рядом с Ладой, посмотрела на юношу так, словно он мог превратить их всех в червяков. Нерослав же спокойно пошел вперед, обгоняя девушек. Лада была так удивлена, что даже не поблагодарила его за неожиданное заступничество. Она вдруг почувствовала облегчение от того, что кто-то другой не считает ее мошенницей.

***

- Наконец-то, - устало произнесла Бажена.

Приближался вечер, в лесу стало заметно холоднее, а ребят с поляны все еще не отпускали. И вот по толпе учеников пронесся ропот, и Лада с подругой разглядели седую голову Ведагора. И тут же над головами повисла такая тишина, словно волхв ее наколдовал.

- Ученики, - без лишних слов начал он, - мы посовещались и отобрали тех, кого будем рады учить в нашей школе. После того, как волхв чертога Рода прочтет вам имена новых учеников, прошу вас отправляться в ваши избы. Кому-то для того, чтоб выспаться перед завтрашним учением, а кому-то — чтоб собрать вещи.

И с этими словами Ведагор ушел.

- Не очень-то многословно, - заметила Лада.

- Наверное, они тоже устали, - сказал Бажена, - я на ногах еле стою, побыстрее бы спать...

И Лада была полностью согласна с подругой. Когда все наконец собрались на поляне, Годислав и Ганна с помощью коловерши разнесли каждому по краюхе хлеба и по чашке воды. Но это единственное, что за весь день съела девушка, и силы ее были на исходе.

Тем временем место Ведагора занял Златослав. Он лучился радостью.

- Друзья! Сейчас вам предстоит внимательно выслушать все имена. И прошу вас, те, кто не попал в школу, не грустите зря. Ведь у вас обязательно получится потом!

И он начал зачитывать имена. На поляне была такая напряженная тишина, что волхву даже не нужно было напрягать голос. Те, кто слышал свое имя, радовались тихо, почти беззвучно — то ли из уважения к остальным, то ли от усталости. Лада улыбнулась Бажене, когда Златослав зачитал имя подруги, нахмурилась, когда прозвучали имена Нерослава и Власты. А Златослав тем временем читал и читал, и все больше ребят на поляне облегченно вздыхали, обмениваясь улыбками. На один миг девушке вдруг показалось, что ее имя так и не прозвучит. Лада только сейчас поняла, насколько она была уверена, что останется в школе...И вот наконец:

- Лада, чертог Вепря.

Она глубоко вздохнула и благодарно обняла Бажену, которая тут же кинулась поздравлять подругу.