Читать онлайн
"Хроники Стальной Войны"

Город сдыхал. Без шансов на реанимацию. Трупный запах гниющих конструкций смешивался с ионизированным дождём, оставляющим на коже ожоги, похожие на карты несуществующих континентов.

За горизонтом небо полыхнуло, словно кто-то распорол брюхо самой ночи — алые молнии разодрали тьму на куски. Обломки небоскрёбов торчали из земли, как гнилые зубы из дёсен мертвеца. Девятнадцатилетний Зейлор Морвейн перепрыгнул через обвалившуюся бетонную плиту, подошвы его нуль-ботинок зашипели от контакта с едкой лужей эктоплазмы. Вокруг кипела Старая Нагасаки — последний из мегаполисов Внешнего Пояса, не павший под пятой Экзархата Пурпурного Пламени, но медленно умирающий от ядовитых щупалец галактической геополитики.

Через разлом в стене заброшенного здания Зейлор наблюдал за орбитальными кораблями, пульсирующими в высоте. В стратосфере парили левиафаны Экзархата — пурпурные линкоры с силуэтами, напоминающими готические соборы. Золотистые корабли-иглы Скарнийской Империи выстраивались в боевой порядок на противоположной стороне орбиты. Мир объектом раздора, полем сражения между галактическими сверхдержавами. Никого не волновало, что миллионы обычных людей оказались пойманы в эту мясорубку.

По перехваченным частотам Зейлор знал — в небе идёт подготовка к высадке. Экзархат и Империя Скарнии, два ключевых участника "Тёмного Пакта", объединяли силы для зачистки последних неконтролируемых территорий Земли. Под прицелом — он сам. Единственный в своём роде.

Война между "Тёмным Пактом" и альянсом "Стальная Галактика" превратила человеческую колыбель в поле битвы. В этой войне технологий, ресурсов и геополитических амбиций Зейлор был уникальным сверхоружием — первым за тысячелетия настоящим псиоником, человеком, способным силой мысли изменять реальность.

Люди в серых костюмах пришли за ним, когда ему было четыре. Экзархат Пурпурного Пламени первым обнаружил его способности. Тогда они улыбались его родителям, предлагали деньги, новую жизнь в чистых секторах. Через неделю мать и отец погибли в "несчастном случае". В четыре года Зейлор впервые ощутил, что такое настоящая ненависть.

Верховный Экзарх Тирий IV лично освятил его вступление в Институт Аарона Крауса — место, где из единственного в галактике ребёнка с псионическими способностями создавали оружие, способное изменить баланс сил в пользу "Тёмного Пакта". Они превратили его в инструмент. Они называли его "Прометей".

Но сейчас он был беглецом, уносящим в своём модифицированном мозгу величайшую тайну Экзархата — код активации резонаторов "Прометея", разбросанных по планетам под контролем Союза Звёздного Равновесия, способных одним ментальным импульсом уничтожить разумную жизнь целых звёздных систем.

Он услышал далёкий рёв посадочных модулей — поисковые группы начинали расползаться по городу. Преследователи нагоняли. Зейлор чувствовал их приближение — его пси-эхолокация улавливала три охотничьих дрона и пять элитных оперативников ЧВК "Церберус", личной гвардии Верховного Экзарха.

— Квадрат 8-D зачищен, двигаюсь к позиции Осьминог, — хрипел кто-то по открытому каналу, не подозревая, что беглец слышит каждое слово через украденный комлинк.

Зейлор сверился с мысленной картой руин. От метки эвакуации Союза Звёздного Равновесия его отделяло восемнадцать городских кварталов, погруженных в хаос. Пора бежать. Он резко свернул в проулок, прижался к стене, задержал дыхание. Мимо пролетел пси-дрон, его кристаллические антенны жадно ощупывали пространство. Дрон не заметил его — техника нулевой пси-ткани работала, полностью скрывая ментальную активность.

Через витрину разбитого магазина он видел проекцию городской новостной сети — синие овалы на самодельных экранах. Империя Скарнии и Экзархат Пурпурного Пламени официально заключили новый договор о разделе территорий. Император Каэль VIII "Железный Трон" и Верховный Экзарх Тирий IV встретились на нейтральной территории, скрепив союз ритуальной кровью. Война в Галактическом секторе Рука Персея усиливалась. Флот "Стальной Галактики" под командованием Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос сдерживал атаки "Тёмного Пакта" на ключевые торговые маршруты.

Преследователи разбились на пары — двое прочёсывали разрушенный торговый центр, двое приближались к его убежищу с северо-востока, командир координировал действия с воздуха. Зейлор медленно выдохнул и метнулся через проулок, перепрыгивая груды мусора и обломки когда-то роскошных голопроекторов. Два квартала до метро — заброшенная станция должна была привести его к точке эвакуации, о которой сообщил таинственный союзник через захваченный канал связи.

Прыжок через разлом в асфальте — и он оказался на широкой авеню, когда-то бывшей гордостью города. Сейчас — кладбищем ржавеющих транспортных капсул и распадающихся рекламных щитов. Вдалеке, в конце проспекта, виднелся полуразрушенный вход в метро.

Слишком открытое пространство. Но выбора не было.

Зейлор активировал шунт-ускорители в ногах и рванулся вперёд, мгновенно набирая скорость. Первые пятьдесят метров он преодолел прежде, чем дроны засекли движение.

— Цель на Сакурабаши-авеню! Псионик в зоне видимости! — заорал командир оперативников.

В небе раскрылся зонт из хищных силуэтов. Три боевых дрона Железной Экспансии, разработанных по контракту с Экзархатом, спикировали вниз, их энтропийные пушки нагревались для выстрела. Зейлор резко сменил направление, прыгнув через капот брошенного электромобиля. Первый луч ударил в асфальт позади, превращая его в кипящую массу.

Два квартала до метро.

За спиной послышался рёв гравидвигателей — оперативники активировали ранцевые ускорители, взмывая над руинами. В его сторону полетели нуль-гранаты — неприметные серые шарики, способные подавить любую энергию в радиусе взрыва, включая псионическую.

Зейлор сосредоточился, выпуская узконаправленный телекинетический импульс — первая граната изменила траекторию, столкнувшись со второй. Взрыв за спиной — волна нулификации прошла в миллиметре от его пяток, заставив нуль-ботинки на мгновение отключиться. Он едва не споткнулся, но восстановил равновесие рывком.

— Используйте тройной обстрел! Он предсказывает одиночные траектории! Не дайте псионику уйти! — крикнул командир. — Экзарх заплатит сто миллионов кредитов за его живую голову!

Квартал до метро.

Внезапно земля содрогнулась — с юга прибывало подкрепление. Золотисто-черные боевые машины Скарнийской Империи "Катафракты" — четырёхметровые экзоскелеты, управляемые элитными десантниками, пробивались сквозь руины. Их сенсорные системы методично сканировали местность в поисках единственного в галактике псионика.

Зейлор бежал зигзагами, перепрыгивая через обломки, скользя под наклонёнными рекламными щитами. В ушах стучала кровь, в висках пульсировала боль от перенапряжения. За последние сутки он израсходовал слишком много псионической энергии. Тело начинало отказывать.

С флангов зашли два элитных охотника, перекрывая путь к метро. Их экзоскелеты украшали пурпурные символы Экзархата — огненные короны, символизирующие власть Тирия IV. Они были быстрее обычных людей, сильнее, с имплантами, настроенными на нейтрализацию псионических способностей.

Зейлор сжал зубы и прыгнул прямо на них, переходя в пси-зрение. Мир замедлился, цвета стали ярче, движения противников — предсказуемыми. Первый охотник выстрелил из парализатора — Зейлор уклонился, извиваясь в воздухе, словно обтекаемый потоком. Второй активировал нейрохлыст — энергетический кнут, способный разрывать синаптические связи.

В полёте Зейлор сконцентрировал псионическую энергию в кончиках пальцев, формируя пси-когти. Приземлился между охотниками, крутанулся волчком — пси-когти вспороли защитный костюм первого, разрезая плоть и кости. Человек даже не успел закричать — его верхняя половина тела соскользнула с нижней, открывая дымящиеся внутренности.

— Невозможно! — выдохнул второй охотник. — Эти экзоскелеты разработаны специально для нейтрализации псиоников!

— Я единственный псионик в галактике, — прорычал Зейлор. — Ваши технологии бесполезны против оригинала.

Второй охотник ударил нейрохлыстом — Зейлор блокировал атаку пси-щитом, но истощение давало о себе знать. Щит треснул, энергия хлыста лизнула плечо, выжигая нервные окончания. Боль сверкнула сверхновой, на мгновение ослепив сознание.

Зейлор рухнул на колено, и охотник приготовился к смертельному удару, разворачивая нейрохлыст для второй атаки. Псионик сосредоточился через боль, собрал последние крохи энергии и выпустил ментальный шип — прямо в зрительный центр противника.

Охотник замер, его глаза превратились в кровавую кашу, вытекающую из глазниц. Он дёрнулся, пытаясь активировать имплант экстренного самолечения, но Зейлор уже был рядом. Одно движение — и горло охотника оказалось располосовано пси-когтями.

Пятьдесят метров до метро.

Над головой гудели боевые дроны, блокируя путь к отступлению. Вдруг сквозь пыль проступила фигура в экзоскелете с пурпурными узорами, украшенными золотыми прожилками — символ высшего ранга Экзархата.

— Впечатляет, Зейлор, — раздался усиленный голос. — Ты убил моих лучших людей. Но это конец пути.

Зейлор застыл. Эту фигуру он узнал бы из тысячи — полковник Варрен, личный палач Верховного Экзарха Тирия IV, глава элитного подразделения охотников за еретиками. Человек, который лично контролировал его обучение и эксперименты.

— Ты не понимаешь, что я нашёл в своей голове, Варрен, — прохрипел Зейлор. — "Прометей" не просто оружие. Это конец всей галактики.

Полковник наклонил голову:

— И поэтому ты должен вернуться. Экзарх не доверит такую силу никому, кроме себя. Это судьба галактики на весах веры.

Варрен поднял руку — и дроны наверху активировали блокирующее поле. Зейлор почувствовал, как его псионические способности начинают угасать, словно кто-то набрасывал на его разум тяжёлое одеяло.

Двадцать метров до метро.

Зейлор понимал — у него осталась лишь одна возможность. Рискованная, потенциально смертельная. Полное пси-пламя.

— Ты ведь знаешь, почему я сбежал? — говорил он, выигрывая секунды. — Я увидел полный план "Прометея". Не то, что вам рассказывал Экзарх. Не очищение от еретиков. А уничтожение всей органической жизни в галактике.

Варрен замер.

— Ты лжёшь. Экзарх — наместник божественной воли.

— Экзарх — марионетка Осколков Бездны. Они манипулировали им годами, внушая идею, что только абсолютное очищение приведёт к истинной вере. Они хотят выжечь галактику под корень.

Зейлор видел, как у Варрена дрогнула рука. Сомнение — это всё, что ему требовалось. Псионик закрыл глаза и впервые с момента побега полностью опустил все ментальные барьеры. Годы он учился контролировать, подавлять, скрывать свою силу. Теперь же он просто... отпустил её.

Его тело окружила ослепительная аура голубого света. Кожа начала трескаться от напряжения, псионическая энергия рвалась наружу, превращая его в живой факел. Блокирующее поле дронов дрогнуло, не выдерживая такого потока силы.

Варрен отступил на шаг:

— Идиот! Ты убьёшь себя! Тебя не для этого создавали!

Зейлор не ответил. Он собрал всю энергию в единый импульс и направил его в землю под ногами. Взрыв разметал асфальт, образовав воронку. Одновременно он выпустил телекинетическую волну во все стороны — дроны разлетелись, как листья на ветру. Варрена отбросило на сотню метров.

Псионик прыгнул в образовавшийся пролом — прямо в коллектор под проспектом. Полёт в темноту длился вечность, затем удар о воду. Он погрузился в зловонную жижу, но тут же вынырнул, захлёбываясь воздухом. Бурлящий поток подхватил его и понёс по тоннелю.

— Перекрыть все коллекторы! Он движется в сторону старой канализации! Блок-команда "Гамма", немедленно к водоочистному узлу! Скарнийцы, заблокируйте все выходы в секторе Дельта!

Волны переговоров различных фракций "Тёмного Пакта" заполнили эфир. Зейлор барахтался в отравленной воде, пытаясь удержаться на плаву. Его уносило всё дальше в лабиринт подземных тоннелей. Псионическая вспышка истощила последние резервы — он едва мог поддерживать простейший пси-щит, защищающий от токсинов.

Коллектор разветвлялся. Поток нёс его к развилке. Интуиция подсказывала — направо. В полутьме он увидел металлический выступ на стене. Собрав остатки сил, он подтянулся, ухватившись за скользкие от слизи скобы.

Выбравшись из потока, Зейлор пополз по узкому техническому проходу. Его комлинк внезапно ожил на особой частоте, зарезервированной для дипломатов высшего ранга:

— Объект "Прометей-Омега", это координатор операции "Последний Свет". Союз Звёздного Равновесия, блок "Стальная Галактика". Зейлор Морвейн, приём?

Женский голос, чистый и с лёгким акцентом внешних колоний.

— Слышу, — прохрипел он.

— Ваша энергетическая вспышка засечена нашими сканерами. Мы потеряли вас после проникновения в коллектор. Экзархат и Империя Скарнии стягивают все доступные силы к водоочистительному узлу сектора 9. "Тёмный Пакт" полностью мобилизован для вашего захвата.

Зейлор вжался в стену технического прохода, тяжело дыша:

— Кто вы?

— Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос лично санкционировала операцию по вашей эвакуации. Мы знаем о проекте "Прометей". Знаем, что вы — ключевой компонент этого оружия. И понимаем, что вы не хотите им становиться.

Зейлор сжал зубы — первый раз в жизни кто-то угадал его желания.

— Что вам нужно?

— Помочь вам сбежать. И в обмен получить информацию о резонаторах "Прометея", чтобы уничтожить их до того, как "Тёмный Пакт" реализует свой план.

Зейлор слышал о Союзе Звёздного Равновесия — ключевом члене альянса "Стальная Галактика", противостоящего экспансии Экзархата и Империи. Демократы, либералы, технократы — в Институте их называли "разлагающей болезнью галактики". Но если выбирать между ними и Экзархатом...

— Как вы меня вытащите? "Тёмный Пакт" перекрыл все выходы.

— Следуйте нашим инструкциям. Тоннель, в котором вы находитесь, ведёт к старой станции метро "Акияма". Там будет аварийный выход на поверхность — люк с маркировкой "Техобслуживание-32В". Он приведёт вас на нижний уровень заброшенной маглев-станции. Мы подготовили эвакуационный коридор.

Зейлор пополз вперёд, оставляя за собой влажные следы. Тоннель был тесным, темнота — абсолютной, но его усиленное пси-зрение позволяло различать контуры стен.

Внезапно его эхолокация уловила движение впереди. Что-то большое и механическое. Он замер, прислушиваясь. Тяжёлые металлические шаги. Равномерные. Методичные.

Робот-чистильщик производства Конгломерата Железной Экспансии — еще одной силы, втянутой в орбиту интересов "Тёмного Пакта". Эти машины использовались для обслуживания подземных коммуникаций — массивные, с множеством манипуляторов и встроенными сканерами. Идеальные охотники в тесных тоннелях.

— У меня проблема, — прошептал он в комлинк. — Впереди механический чистильщик.

— Их стандартные сканеры настроены на металл и органические отходы. Если вы сможете активировать нулевую пси-ткань, есть шанс проскользнуть мимо. В этих моделях нет специальных датчиков на псиоников.

Зейлор сконцентрировался, активируя последние резервы энергии для поддержания нулевой пси-ткани. Его дыхание замедлилось, сердцебиение стало почти неразличимым. Робот приближался. Теперь Зейлор мог различить его силуэт — шесть массивных манипуляторов, основной корпус размером с микроавтобус, множество сенсоров, сканирующих тоннель. Он вжался в нишу в стене, затаив дыхание. Робот медленно прополз мимо, его сканеры скользнули по нише, но не зарегистрировали беглеца. Кончики механических манипуляторов прошли в сантиметрах от его лица.

Как только машина удалилась, Зейлор продолжил путь. Его ноги дрожали от истощения, раны на плече пульсировали болью. До станции метро оставалось около километра подземных коммуникаций.

— Поторопитесь, — раздался голос в комлинке. — Орбитальные сканеры Экзархата засекли нашу активность. Скарнийский крейсер "Эдельвейс" и флагман Экзархата "Очищение" вышли на низкую орбиту. У нас мало времени.

Зейлор полз, иногда переходя на бег в более широких секциях тоннеля. Впереди забрезжил свет — он достиг заброшенной станции метро. Полуразрушенные платформы, погнутые рельсы, осыпающиеся своды — напоминание о былом величии города.

На стене обнаружился искомый люк с маркировкой "Техобслуживание-32В". Заржавевший, но рабочий. Зейлор с трудом провернул колесо-фиксатор и протиснулся в узкий проход, ведущий вверх.

Ещё один тоннель, ещё один люк — и он оказался на нижнем уровне маглев-станции. Огромное пустое пространство, когда-то бывшее транспортным узлом. Теперь — пыльный склеп с мёртвыми поездами.

— Я на месте, — прохрипел Зейлор в комлинк.

— Мы видим вас. Оставайтесь на позиции.

В противоположном конце станции замерцал голубоватый свет. Постепенно он сформировал силуэт высокой женщины с серебристыми волосами и яркими глазами. Голограмма, но настолько совершенная, что казалась осязаемой.

— Меня зовут Тесса Эл'Вирин, специальный уполномоченный Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос, — прозвучал мелодичный голос. — Псионический Флот СЗР готов к извлечению. Но для телепортации нужен сильный маяк.

— Какой маяк? — Зейлор едва держался на ногах.

— Ваше пси-пламя. Полная мощность, без ограничений. Мы будем использовать его как фокусную точку для квантового захвата.

Зейлор покачал головой:

— У меня нет сил. Последняя вспышка почти убила меня.

— Мы поможем.

Голограмма Тессы растаяла, но перед этим от неё отделился серебристый луч энергии, соединивший его с исчезающим образом. Зейлор вздрогнул — по его телу прокатилась волна силы, восстанавливая истощённые запасы псионической энергии.

— Экзархат обнаружил вашу позицию! — прозвучал тревожный голос в комлинке. — Орбитальный удар через сорок секунд! Сканеры фиксируют штурмовую группу Скарнийской Империи на крыше маглев-станции!

Зейлор слышал топот десятков ног сверху. Они отрезали пути к отступлению. Он понимал — второго шанса не будет.

— Сейчас или никогда, — прошептал он.

Зейлор закрыл глаза и полностью снял контроль. Псионическая энергия, усиленная даром Тессы, вырвалась наружу ослепительной вспышкой. Его тело засветилось изнутри, кожа начала трескаться, обнажая чистую энергию вместо плоти и крови. Волосы встали дыбом, из глаз, ушей, носа хлынул светящийся эктоплазматический флюид.

Маглев-станция содрогнулась — псионическая волна расходилась от Зейлора во всех направлениях, сметая мёртвые поезда, обрушивая перекрытия верхних этажей на штурмовую группу.

В этот момент мир вокруг него расплылся, утратил чёткость. Его тело стало терять материальность, распадаясь на атомы. Он чувствовал, как сознание отделяется от физической оболочки, растворяясь в бесконечном потоке квантовых вероятностей.

Последнее, что он увидел перед полной дематериализацией — фигуру полковника Варрена, разбивающего запечатанную дверь на верхнем ярусе станции. Их взгляды встретились на долю секунды. Варрен поднял руку в бессильном жесте.

А затем Зейлор исчез.

Через мгновение его сознание резко вернулось — словно кто-то выдернул его из глубокого сна. Зейлор открыл глаза в стерильной белой камере. Его тело парило в нейро-геле, все раны затянулись, оставляя уродливые шрамы.

— Добро пожаловать на "Гелиос", флагман Союза Звёздного Равновесия, Зейлор Морвейн, — произнесла высокая женщина с серебристыми волосами и яркими глазами — та самая, чью голограмму он видел. — Я Тесса Эл'Вирин, специальный уполномоченный Верховного Координатора Аэлин Арн'Тарос и руководитель проекта "Антипрометей".

— Где я? — прохрипел Зейлор.

— На границе сектора Дельта-7, за пределами влияния "Тёмного Пакта". Здесь вас не найдут ни скарнийские охотники, ни фанатики Экзархата.

Зейлор смотрел в иллюминатор на бескрайний космос, усеянный звёздами. Среди них где-то осталась умирающая Земля — его временное убежище, превратившееся в очередную ловушку.

— Что происходит в галактике? — спросил он. — Что такое этот "Тёмный Пакт"?

Тесса коснулась консоли, и вокруг них развернулась трёхмерная карта галактики, разделённая на цветные секторы — пурпурные территории Экзархата, золотистые земли Скарнийской Империи, серо-стальные промышленные миры Конгломерата Железной Экспансии, и голубые территории Союза Звёздного Равновесия.

— Галактика на пороге тотальной войны, Зейлор. "Тёмный Пакт" — альянс Экзархата Пурпурного Пламени, Империи Скарнии и их сателлитов — против "Стальной Галактики" — коалиции, возглавляемой Союзом Звёздного Равновесия. Две идеологии, два видения будущего. И вы... вы единственный настоящий псионик, рождённый за последние тысячелетия. Ключ к оружию, способному уничтожить половину обитаемого космоса.

— Я не хочу быть оружием, — тихо произнес Зейлор.

Тесса изучающе посмотрела на него:

— Теперь у вас есть выбор, Зейлор. Впервые в жизни — настоящий выбор. Вы можете помочь нам найти и уничтожить все резонаторы "Прометея", или мы доставим вас на нейтральную планету и дадим новую личность. Решать вам.

Зейлор закрыл глаза. Девятнадцать лет. Его превратили в живое оружие, лишили детства, человечности. Но теперь у него был шанс переписать историю. Шанс отомстить тем, кто сломал его жизнь.

— Я помогу вам, — прошептал он. — Но когда мы закончим с резонаторами... я вернусь за Варреном. И за Экзархом.

За иллюминатором корабль Союза Звёздного Равновесия вошёл в гиперпространственный туннель. Разноцветные энергетические потоки заполнили видимое пространство, унося единственного псионика галактики прочь от Земли — умирающей планеты, пешки в великой игре сверхдержав.