Читать онлайн
"Смага. Часть третья"

Прошло три месяца с тех пор как Линк со своими людьми поселились на северном острове. За это время на его западном побережье в небольшом заливе вырос целый город на холмах, к которому с востока вплотную подступали горные хребты.

Поначалу, конечно, были сложности. Единственными живыми организмами на этом острове были растения и насекомые. Охотникам приходилось ездить на охоту на материк. Даже в реках и прибрежных водах не было жизни. Людей раздражало такое положение, но позднее они приноровились. Охотники стали привозить на остров живых особей и выпускать.

Жизнь постепенно входила в привычное русло, и Линк уже хотел съездить на «остров» и навестить отца, но внезапно пришла беда, откуда не ждали. На город всё чаще стали нападать хищники, чувствуя новую лёгкую добычу на острове. Отъезд пришлось отложить. Огромные кошки с длинными верхними клыками стали каждую ночь целыми прайдами наведываться в город. Истребить их не представлялось возможным. Они проникали с материка через северную часть острова, которая отделялась лишь узеньким проливом.

Пришлось обнести весь город высоким частоколом, к которому кошки приходили по вечерам и точили об него свои когти, весьма нервируя людей. В первый раз за всё время Линк пожалел о том, что на этом острове не водятся хищники вроде Тая. Линк знал, что эти крупные странные существа не потерпят на своей территории других хищников, поэтому на замершем континенте они были единственными хищными животными. Достаточно было лишь двух-трёх особей, чтобы кошки больше никогда не приблизились к городу. Ранее на материке Линк, в память об отце, неоднократно предпринимал попытки приручить этих хищников, но осторожные звери, несмотря на свой гигантский рост, не показывались на глаза человеку. Исключение составлял лишь Тай, но это существо оказалось совершенно неуправляемым. Единственный человек, на которого он «обращал внимание» был Стоян.

Затем на Линка обрушился новый удар. Его надёжный помощник и верный друг Колояр внезапно уехал без объяснения причин. За ним последовали и все его люди. Тысячный город остался без охраны. С Линком остались только человек тридцать стражников, которые не входили в группу Колояра, и подготовка их была значительно ниже.

Линк должен был назначить себе нового заместителя на время отсутствия Колояра. Но кого? История с Ростисом многому его научила. Кадар и Колояр были единственными людьми на этом острове, которым Линк мог доверять, но они покинули его. И если Кадара Линк ещё мог понять, то объяснить столь внезапный отъезд Колояра он был не в состоянии.

В результате Линк назначил своим заместителем одного из стражников, который довольно грамотно проявил себя в борьбе с хищниками. Небывалый взлет для обычного стражника. Но у Линка просто не было другого выхода.

В городе набирали добровольцев в отряды стражников, и новый помощник вождя лично занимался их подготовкой. За несколько месяцев он сумел доказать, что Линк не ошибся в своём выборе.

За последние месяцы никаких происшествий больше не случалось, и Линк вновь решил съездить навестить Белотура, которого не видел уже более полугода. Но вначале он планировал заехать к Орису, а затем уже к отцу на «остров», где он хотел остаться на день-два. Бóльшую отлучку пока он не мог себе позволить. Обратно на остров он должен был вернуться через три дня. Помощник Линка был предупрежден о планах вождя.

Линк знал, что на родине Веласа остался его лучший друг, и он считал своим долгом сообщить Орису о его смерти. Но самым тяжёлым для Линка было как-то сообщить об этом Белотуру. Он знал, что отец первым делом спросит его о Веласе. Возможно, именно поэтому он всё откладывал встречу с отцом, ища для себя отговорки.

Несмотря на то, что все вокруг в один голос обвиняли Веласа, Линку было достаточно, что его отец всегда безоговорочно верил ему. Да и самому Линку было трудно поверить в его причастность к пропаже кристаллов.

«Если доказано, что Кадар ни при чём это ещё не означает, что во всём виноват Велас», – думал Линк, – «Да и потом, разве Велас, хоть раз усомнился в невиновности Стояна, на которого всё указывало?.. Хотя возможно он просто всё время выгораживал своего сообщника», – Линк замотал головой отгоняя от себя эти мысли.

Линк винил себя в том, что не выслушал тогда Веласа и оставил его одного, но он и подумать не мог, к чему это приведёт…

На своём батискафе он быстро добрался до границ Северного океана. Велас часто рассказывал ему о своей родине и как туда добраться. И сейчас Линк уже отлично знал этот путь, будто не раз здесь бывал. Дно этого океана когда-то было сушей огромного континента. Линк знал, что на пути к горам ему встретятся несколько островов, которые можно перепутать с горами. Но если двигаться строго по границе ледника, то ошибиться будет невозможно. При приближении к горам ледник начинал вытягиваться в сторону суши, будто стремясь скорее их поглотить. И действительно, спустя несколько часов, путь Линку преградила огромная ледяная стена, которая всё это время была в видимости только по правому борту. Линк тут же повернул на юг. Он знал, что вскоре на западе увидит горы. За всё время пути он так ни разу и не воспользовался браслетом.

Вскоре показались горы. Ледник резко обрывался и словно превращался в этом месте в горный массив, который дугой уходил далеко на запад. Спустя несколько минут Линк, двигаясь на юг по границе этой горной цепи, достиг берега. Оставив батискаф в небольшой природной бухте, о которой он также знал со слов Веласа, он ступил на берег этих неизвестных для себя земель.

Сойдя на берег, он машинально дотронулся до своего браслета, заблокировав свой батискаф. Эту привычку он перенял у Веласа, который изобрёл эту систему и установил её на большинство аппаратов. В отличие от батискафа Веласа другие аппараты при прикосновении не стреляли молниями, но всё равно были под надёжной защитой. Никто другой кроме хозяина ими уже не мог воспользоваться. Так же можно было оставить аппарат на берегу без присмотра и не опасаться, что его внезапно унесёт в море. На южном континенте этой функцией практически не пользовались, но на северном острове она оказалась как нельзя кстати.

Берег, к которому причалил Линк, был всего лишь тоненькой полоской, отделяющей океан от гигантского лесного массива. Сложно было себе представить, что где-то там в этой непроходимой тайге располагался целый город. Линк смело вступил в тайгу, при этом, не забыв активировать браслет. Со слов Веласа он знал, что в этих лесах водятся страшные хищники, с одним из видов которых ему пришлось познакомиться довольно близко. Но хищники уже давно не встречались в этой части побережья. Вслед за людьми они отошли глубже в материковую часть континента, спасаясь от надвигающегося холода.

Спустя десять минут Линк вышел, казалось из этой бесконечной тайги, и оказался на огромной площадке, на возвышенности. Перед его глазами был весь город как на ладони. С юга и востока его окружала бескрайняя непроходимая тайга. С запада его надёжно защищали высочайшие горы.

Спустившись со своего наблюдательного пункта, Линк сразу оказался в городе и направился к дому Веласа, который он мог без труда найти по его рассказам. По пути он не встретил ни одного человека, но город явно не был заброшенным. Линка поразило фантастическое сходство в архитектуре домов двух цивилизаций, не встречавшихся на протяжении сотен тысяч лет. Если бы не тайга, можно было подумать, что он вновь оказался на Антарктическом материке.

Так никого и не встретив, Линк подошёл к дому Веласа. Дверь была не заперта, и он уже хотел войти внутрь…

– Подними руки, чтобы я видел, – внезапно услышал он грозный голос у себя за спиной.

Линк не оборачиваясь, послушно поднял руки. Неизвестный заметил на его запястье браслет:

– «Островитянин»? – с удивлением произнёс он.

– Нет. Житель материка, – произнёс Линк, медленно повернувшись и опуская руки.

На запястье неизвестного он к своему удивлению увидел точно такой же браслет, как и у него. Браслет был активирован, и на его полупрозрачной панели была маленькая шаровая молния.

– У тебя тоже есть браслет? – в свою очередь удивлённо проговорил Линк.

– Да, подарок Веласа.

– Ты, наверное, Орис, – догадался Линк. – Велас много о тебе рассказывал.

– А ты?

– Меня зовут Линк. Я вождь жителей южного материка… то есть теперь нам пришлось покинуть наш дом.

– Линк! Конечно, я тоже о тебе много слышал, – воскликнул Орис, протягивая ему руку. Браслет на его руке сам пришёл в движение и сложился, скрыв прозрачную панель: – Пойдём, я познакомлю тебя со своей семьёй. Ты будешь гостем в моём доме.

– Постой, Орис. Мне нужно тебе кое-что рассказать… Возможно, ты и не захочешь видеть такого гостя у себя в доме.

– Мы можем обсудить всё по дороге, – улыбнулся Орис.

Линк не знал с чего начать:

– Ты, наверное, знаешь, что на южном континенте от холода и ветра нашу землю защищали кристаллы. Камни были похищены, и нашу землю накрыл холод и снег. Это произошло более полугода назад. Все жители успели эвакуироваться, но Велас… По неизвестной мне причине он ушёл в буран… и не вернулся. Я ждал его, но время было на исходе. Я ничего не мог сделать… В тот день… Велас погиб в буране…

– А, да, я уже знаю об этом… – безразлично произнёс Орис, не останавливаясь и не глядя на Линка.

Линк был просто поражён такой реакцией человека, которого Велас считал своим лучшим другом. Заметив, что Линк остановился, Орис удивлённо взглянул на него. Линк решил, что может быть, Орис просто не понял смысла сказанных им только что слов и хотел повторить, но вместо этого он растерянно спросил:

– Откуда ты мог узнать об этом?

– Велас заезжал неделю назад и всё мне рассказал. Он искал тебя, но видимо ещё не нашёл… Ты мне только это хотел рассказать?

– Велас жив! Искал меня?! Но он мог бы послать отсюда сигнал тревоги. Я бы сразу всё понял и приехал.

– Мог бы. Но этот сигнал получил бы не только ты. И сюда могли нагрянуть и нежелательные гости.

Орис привёл Линка к себе домой и познакомил его со своей семьей. Ближе к ночи, когда жена и дети Ориса уже легли спать, он провёл Линка в свой кабинет и показал ему архив Веласа, который тот когда-то передал ему.

– Думаю, этими бумажками тебя не удивишь, – с улыбкой произнёс Орис. – Велас рассказывал мне, насколько велик ваш архив на корабле.

Орис предложил Линку сесть и вновь заговорил:

– Велас предполагал, что ты можешь приехать сюда. Он не знал, сможете ли вы встретиться, но он понимал, что у тебя осталась масса вопросов. Поэтому он всё подробно рассказал мне о своих подозрениях и о людях, которые, по его мнению, виновны в краже кристаллов. Я готов от его лица рассказать тебе его версию произошедшего. Если у тебя будут вопросы, ты сможешь мне их задать.

Линк кивнул.

– Для начала давай я тебе объясню, что представляют собой северяне. Встречаясь с северянином, ты приобретаешь либо самого верного и надёжного друга, либо самого злейшего и изощренного врага. Тебе повезло, Велас стал тебе другом. И если тебе вдруг покажется, что он что-то замышляет за твоей спиной, действует без твоего ведома, что-то от тебя скрывает… То знай, тебе не кажется, так оно и есть на самом деле. И делает он это не для того чтобы навредить тебе, а чтобы не втягивать тебя в свои проблемы и не зависеть от тебя. Его немного задевало твоё подозрение, но по большей части оно его забавляло. Он никогда не будет оправдываться или отчитываться в своих действиях, пытаться тебя переубедить. Если ты ему не доверяешь это твои проблемы, но от этого его отношение к тебе не меняется. Сам же северянин, а тем более Велас никому не доверяет полностью.

– Но на тебя это явно не распространяется, – улыбнулся Линк.

– Ошибаешься. Просто мне известно немного больше, чем остальным. Если бы я жил на «острове» или на вашем материке, я бы знал не больше твоего. К тому же я тоже северянин и нам гораздо проще понять друг друга… Он начал подозревать что-то не ладное когда Ростис рассказал, как якобы Велас напал на него. Велас этого не делал, значит на материк, обойдя каким-то образом систему охраны, проник другой северянин и, судя по рассказу Ростиса, скорее всего он тоже был хранителем… Хранитель это человек обладающий знаниями, которые недоступны большинству людей. Он легко разбирается в вещах, о которых обычный человек и не подозревает. Он владеет артефактами, назначение которых неизвестно никому кроме него. Велас попытался разыскать его, но тот уже успел скрыться, воспользовавшись запасным батискафом Ростиса.

– Так вот куда исчез батискаф… – задумчиво произнёс Линк. – Но куда сам Велас пропал на несколько дней и зачем он снял стражников с охраны архива в тот вечер, когда задержали Ростиса?

– Про стражников мне ничего не известно.

– Стражники, которые могли бы подтвердить то, что Велас всё это время не покидал архив, сказали, что он лично отпустил их, – пояснил Линк.

– Правда? – удивился Орис. – Велас ничего не знал об этом, иначе он бы мне сказал. Значит, они тоже были в сговоре… Потом эта охрана о которой упомянул Ростис, но ни ты ни Белотур ничего не знали об этом. Просто случайность? Возможно. В общем, осадок остался. Все последующие дни Велас пытался напасть на след беглеца.

Когда вокруг кристаллов завертелась вся эта история, Велас предупредил тебя, чтобы в случае чего ты и твои люди были готовы экстренно покинуть материк. Он понимал, что если Ростис всё-таки не солгал, значит где-то на материке или «острове» скрывается хранитель, который представляет реальную угрозу. И если он действует не в одиночку, что было очевидно, дело, скорее всего, будет проиграно.

Первым из кристаллов был похищен Смага. Случайно или специально неизвестно. Об этом мало кто знает, но при помощи кристалла Смага можно перемещаться в пространстве, как и при помощи глобуса, только у кристалла возможностей гораздо больше. Если бы кто-нибудь похитил именно этот кристалл, он без проблем мог проникнуть на корабль. Охранная система даже не зафиксировала бы проникновение. Он мог бы вынести с корабля всё что угодно, кроме оставшегося там кристалла, но архив представляет собой гораздо бóльшую ценность.

На тот момент Велас ещё не знал, что кристалл уничтожен и, чтобы уберечь архив и артефакты, он заставляет «островитян» погрузить свой корабль на морское дно. Вода надёжная преграда для кристаллов типа Смага… Веста, Ралин и Кадар были всего лишь отвлекающими моментами в этой истории. Велас ошибочно принял Кадара за организатора.

– Неужели Кадар тоже причастен к этому… – тихо произнёс Линк, будто разговаривая сам с собой.

– К сожалению, да… Также одним из заговорщиков оказался Колояр, твой помощник. Велас понял это слишком поздно и не успел предупредить тебя об опасности. Только с ведома Колояра Веста могла пронести браслет Стояну, только он мог организовать взрывы в пирамидах и, несомненно, у него были помощники и среди стражников. И в первую очередь это те, которые охраняли тебя, когда он был начальником твоей охраны.

– В этом ты прав. Один из этих стражников рассказал мне как Велас, якобы встречался с неизвестным в пещерных лабиринтах. Те двое, которые охраняли архив, тоже были из моей охраны. Но я не верю в то, что Колояр как-то замешан в этом. Стражники могли действовать и без его ведома, и он просто был обманут, как и я.

– У твоего помощника было много возможностей, и если бы он захотел он мог сразу раскрыть заговор своих людей, он мог вычислить при помощи системы охраны всех чужаков на материке, но он не сделал этого. Да и планы обхода были скорректированы таким образом, что оставляли слишком много белых пятен весьма удобных для злоумышленников. Но обо всём этом Велас узнал слишком поздно.

– Но он несколько лет обеспечивал мою безопасность?!

– У него были совсем другие цели, и твоя жизнь ему была не нужна. Напротив, твоя смерть могла помешать его планам. Он каким-то образом вышел на одного из хранителей, либо хранитель сам нашёл его. Это неизвестно… К несчастью для вас два хранителя сцепились на вашей территории. Но как ты понимаешь у убийцы ничего бы не вышло, если бы вокруг тебя не было столько завистников и предателей.

– А тебе известно, что произошло на удалённом берегу? – спросил Линк, после недолгого молчания. – Когда мы прибыли Велас собирался активировать глобус. Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Велас хотел помешать Кадару и его сообщникам покинуть материк. На тот момент он ещё не знал, что Стоян слепо действует по поручению Кадара и рассчитывал на его помощь. Но в результате Веста убила Стояна, который слишком поздно понял свою ошибку, и скрылась с кристаллами, которые в данный момент Велас пытается вернуть «островитянам». Когда вы прибыли на берег Велас хотел активировать глобус и при помощи кристалла Смага повернуть время вспять. Он хотел спасти Стояна и если бы вы вовремя не вмешались, он бы нарушил ход времени и ещё не известно к чему бы это привело.

– Я не понимаю, как Велас собирался воспользоваться кристаллом Смага? Он сам говорил мне, что кристалл уничтожен.

– Кристалл действительно был уничтожен. Но уничтожил его ваш местный хищник по кличке Тай. Как бы там ни было, но этот зверь приобрёл способность влиять на артефакты, точно также как это делал ранее кристалл. Велас не распространялся об этом. Если бы это стало известно, за зверем бы началась настоящая охота. А так все считают, что камень бесследно исчез.

– Кристалл действительно всё это время был на материке и не покидал его пределов… – с задумчивой улыбкой произнёс Линк. – Но где сейчас может быть Велас?

– Кто знает, Линк, кто знает…

На следующий день Линк, как и планировал, навестил отца и пробыл у него пару дней. Он мог бы задержаться и подольше, но это могло встревожить его людей на северном острове.

От Белотура он узнал, что тому уже всё известно про Кадара, Стояна и Весту, но про Колояра он ничего не знал. Линк не стал его расстраивать и просто сказал, что Колояр «временно его покинул».

Так же отец пожурил его за то, что Линк так долго не появлялся и сказал, что ещё четыре месяца назад он мог бы застать здесь Веласа.

***

Как только Кадар покинул северный остров он, как и говорил Линку, отправился на поиски Весты, с той лишь разницей, что он изначально знал, где её нужно искать. На такой случай у них был припасен запасной план. Они должны были встретиться на заранее уговоренной территории.

Батискаф Кадара причалил к пустынному берегу небольшого островка рядом с другим таким же батискафом.

Углубившись в небольшую реденькую рощицу Кадар спустя несколько минут вышел к ветхой лачужке и зашёл внутрь. За столом сидела Веста.

Как только она заметила его, она вскочила и бросилась к нему на встречу.

– Кадар! Почему ты так долго не приходил?! – воскликнула она, прижимаясь к нему.

Он мягко отстранил её и взял за руку. Внезапно он заметил, что на её запястье нет браслета:

– Где твой браслет? – удивлённо спросил он.

– Мне пришлось отдать его… – проговорила она, виновато опуская голову.

– Что значит, пришлось отдать?

– Я оказалась совсем одна посреди океана с этими камнями. Я испугалась, Кадар. Я не знала, жив ли ты. Я так боялась, что за мной придут стражники… – быстро заговорила она, оправдываясь и глядя на него.

Кадар что-то заподозрил:

– Где кристаллы?! – спросил он грубо, отстраняясь от неё.

Она удивлённо взглянула на него:

– Кадар, ну подумай сам, зачем нам нужны эти камни? Мы даже не знаем, как ими пользоваться. Мы согласились помочь Колояру, но он вопреки своим обещаниям не смог гарантировать нашу безопасность. Пусть теперь он сам ищет эти камни.

– Где они?! – с угрозой в голосе спросил он.

– Неужели тебе изначально нужны были только эти камни… – тихо произнесла она, глядя ему в глаза.

Кадар молча смотрел на неё. Видя, что никакие доводы на него не подействуют, Веста, отвернулась и с вызовом заговорила:

– Я передала их вожаку, ты знаешь, кто это и где его искать. Он согласился сохранить камни, за это мне пришлось отдать ему браслет. Мы с ним договорились, что он отдаст камни первому, кто их затребует, но только взамен на ещё один браслет. Так что ты можешь поехать туда хоть сейчас и забрать камни, если они тебе так нужны…

Кадар, даже не дослушав ее, отвернулся и вышел из хижины.

Немного помедлив, Веста бросилась за ним:

– Кадар! Кадар!

Она прибежала следом за ним на берег и увидела, как он подходит к своему батискафу. Он так ни разу и не обернулся в её сторону.

– Кадар, если ты сейчас уедешь, то знай, что меня ты больше не увидишь! – в отчаянии крикнула Веста ему вслед.

Кадар никак не отреагировав на её угрозу, молча сел в батискаф и отчалил от берега.

Спустя несколько минут он уже причалил к южному берегу современного Аравийского полуострова. Активировав браслет, он по карте направился в сторону рудника. В нескольких метрах от цели его внезапно окружили со всех сторон воины, вооружённые копьями и металлическими посохами.

– Я пришёл говорить с вожаком, – сказал Кадар, подняв вверх левую руку, на которой у него был браслет. Видимо эта вещь была им хорошо знакома и его сразу же без лишних вопросов провели на рудник к вожаку.

– Ты пришёл сюда один, без Весты? – сразу же спросил его вожак. На его запястье Кадар заметил браслет Весты.

– Один. И что это меняет? – с вызовом ответил Кадар. – Веста сказала, что ты отдашь кристаллы в обмен на браслет. Я готов совершить обмен.

– Правда? – с издёвкой произнёс вожак, притворяясь удивлённым. – Готов?.. Зато я не собираюсь меняться…

– Что это значит?!

Кадар понял, что угодил в ловушку. Он попытался активировать браслет, но не успел. По знаку вожака на него накинулись трое воинов, стоящие рядом и сняли браслет с его запястья, видимо, Веста показала им, как это делается. После этого Кадара тут же отпустили. Он уже не представлял никакой угрозы.

– У тебя немного не точные данные, – вновь заговорил вожак, когда воин передал ему браслет Кадара. – Мы с Вестой договорились, что я отдам кристалл в обмен на браслет, только если она лично будет присутствовать при обмене. Это было её условие. В противном случае она сказала, что я могу поступить с тобой так, как посчитаю нужным… Эта мегера провела и тебя и меня. Мне она отдала только один кристалл. Остальные видимо так и остались у неё. Также при моей помощи она избавилась от тебя… Ну что ж теперь у меня есть один кристалл, два браслета и неплохой раб для моих рудников. В принципе мне не на что жаловаться.

Вожак дал знак своим людям и Кадара увели.

***

После того как Линк со своими людьми покинули материк, люди Колояра также последовали за ними. В результате на «острове» не осталось ни одного стражника.

Белотур, в отличие от Веласа, не очень тревожился по этому поводу. Он считал, что морская среда защитит их гораздо лучше любого стражника. Велас был другого мнения. Он знал, что на поверхности есть человек, который желает добраться до архива и для этого у него есть всё необходимое. У него есть батискаф, который система охраны «острова» примет за своего и пропустит. У него есть браслет и на «острове» его невозможно будет вычислить. Он спокойно сможет проникнуть в архив и вынести всё что угодно, ведь на «острове» больше нет стражников, способных обеспечить его безопасность.

Понимая всё это, Велас просто не мог оставить архив без присмотра и сразу же кидаться на поиски кристаллов.

Несмотря на то, что несколько дней выпали из жизни, за два с половиной месяца Веласу удалось полностью обновить и переустановить систему защиты корабля, значительно её улучшив. В итоге он добился результата, которого до него пытались достичь на протяжении десятилетий. Теперь на корабль и «остров» невозможно было проникнуть, не получив на то разрешения у Белотура. Также у Белотура по-прежнему оставался специальный браслет, модифицированный Веласом ещё несколько лет назад. С его помощью он всегда мог вызвать Веласа на корабль, где бы тот не находился.

Лишь только после всех предосторожностей Велас смог покинуть корабль. Ещё несколько месяцев ушло на то, чтобы найти зверя и выйти на след Весты…

Сейчас Велас в своём батискафе на огромной скорости несся вверх по течению широкой реки своего родного материка. Ему нужно было добраться до рудника, который в то время располагался где-то в районе южной части Каменного Пояса.

В течение нескольких минут батискаф проделал гигантское расстояние, достигнув практически середины огромного континента. Но далее река суживалась и мелела настолько, что на батискафе по ней уже нельзя было пройти. Найдя подходящее место, Велас причалил к берегу.

В тот же миг на берег выскочило странное крупное существо с кошачьими глазами и стремительно скрылось в лесу. Это был Тай.

Велас сошёл на берег и активировал браслет. Судя по карте браслета, рудник находился от реки в нескольких днях пути строго на юго-западе. Но этот путь следовало проделать через леса, кишащие опасными хищниками. У человека, оставшегося в одиночестве в этих лесах, было мало шансов на выживание. Но, ни один хищник в мире не мог бы испугать Веласа, пока рядом с ним был Тай. Даже в этой тайге сложно было найти дикое животное, превосходящее его размером. Единственное оставалось загадкой, как зверь мог пробираться в этом нетронутом лесу, в котором даже человеку это было затруднительно. И при этом он перемещался совершенно бесшумно. Ещё большей загадкой для Веласа было перемещение зверя в воде. С какой бы скоростью ни двигался батискаф, Тай всегда был рядом, а иногда даже и обгонял его, будто заранее зная маршрут.

Несмотря на то, что хищник сразу же скрылся в лесу, Велас знал, что он где-то поблизости.

Тайга довольно часто прерывалась открытыми местностями. На этих огромных полянах для Тая было настоящее раздолье, и он с удовольствием гонял и ловил зайцев. Хотя бедные животные, скорее всего, погибали не от зубов, а от одного вида этого огромного хищника.

Уже под вечер второго дня пути они в очередной раз вышли на одну из таких полян. Выйдя на открытую площадку, Велас заметил одинокого волка, лежащего на камнях. Обычно, когда они приближались, дикие звери спешили скрыться, но этот волк не двинулся с места. Велас подошёл поближе и увидел, что один волк лежит возле другого, сильно раненого. Видимо стая оставила их. Скорее всего, это были самка и самец. Чёрный раненый волк был в полтора раза крупнее своей подруги. Да и для обычного волка он был просто огромен. Волчица предостерегающе зарычала и оскалила зубы. Велас понял, что ближе она его уже не подпустит.

– Тай, убери её.

Зверь с удовольствием фыркнул.

– Только осторожно, – быстро добавил Велас.

Зверь лязгнул зубами, отстраняя волчицу в сторону. Та всё не желала уходить, и казалось, даже не боялась столь огромное существо, которое видела впервые в этом лесу. Она смело кидалась на зверя или старалась обежать его, чтобы вновь приблизиться к волку, но зверь не давал ей такой возможности.

Велас подошёл к раненому волку и присел на корточки рядом с ним. Волк даже головы не поднял. Он лишь очень часто и тяжело дышал. Вместо рычания из его груди вырывался только хрип, было очевидно, что он в таком состоянии уже давно и не протянет и больше десяти минут. Из его пасти сочилась кровь. Внутренне кровотечение, значит, внутренние органы повреждены. На боку у него зияла страшная рана, такая могла остаться от когтей медведя. Видимо он вступил в не равный бой с медведем за добычу или ещё за что, а тот просто отшвырнул его лапой на эти камни.

Велас положил руку на голову волка. Тот лишь слегка приподнял верхнюю губу, скаля зубы. Он бы вцепился в эту руку, но на это у него просто уже не было сил. Лоб был сильно горячий. Велас активировал браслет и направил его на волка. Из браслета показались лучи, и Велас провёл этими лучами по всему телу животного. Дыхание стало заметно спокойнее и ровнее. Затем он достал из своей сумки тушку зайца, которого зверь поймал накануне и положил на камни рядом с мордой волка.

Велас встал и отошёл в сторону.

– Тай, идём! – сказал он, но зверь так увлёкся, что не собирался бросать свою новую игрушку.

– Тай! – строго повторил Велас.

Зверь послушно отошёл. Волчица, видя, что этот монстр больше не преграждает ей путь, на всякий случай сделала большой крюк, обегая его, и вернулась обратно к своему волку. Она определённо была голодна, но к туше зайца даже не притронулась. Она вновь положила свою голову на волка и замерла, охраняя его.

Дойдя до деревьев, Велас обернулся. Он увидел, что волк уже перевернулся на живот и с жадностью заглатывает зайца, практически не жуя. Волчица вылизывала его морду. Велас скрылся за деревьями.

Еще час ушёл на то, чтобы добраться до озера. Здесь на берегу Велас решил устроить привал. Уже двое суток он был на ногах, значит, скоро его организм даст сбой.

Время, проведенное в снежном буране, не прошло ему даром. Он потерял способность нормально спать. За этот без малого год у него выработалась своя собственная «система». Он мог не спать несколько суток, пока организм сам не отключался. В результате он просто проваливался в темноту, которая длилась, как он думал несколько минут, но на самом деле проходили часы. Просыпался он от того что ему казалось будто он замерзает.

Велас не боялся спать под открытым небом и без огня. Он знал, что в случае нападения диких зверей Тай легко с ними справится и не подпустит близко. Да и что за животное будет способно рискнуть напасть на хищника, превышающего размером даже самого крупного медведя в этом лесу.

Велас растянулся на траве и тут же «заснул». Зверь улёгся рядом за его спиной…

В этот раз Велас заметил, что он проснулся не от дрожи и ощущения холода, а потому что выспался. Давно забытое чувство. Не открывая глаза, он слегка потянулся, и его рука легла на что-то теплое и мягкое. Это не мог быть Тай, животное было покрыто шерстью. Остатки сна моментально улетучились, и Велас открыл глаза.

В нескольких сантиметрах от его лица была приоткрытая волчья пасть. Его рука лежала на спине огромного чёрного волка. Велас, практически перестав дышать, осторожно убрал руку, и отстранился от хищника, боясь спровоцировать нападение. Волк зевнул, не спеша поднялся и отошёл немного в сторону. Велас пошевелил ногами, но на них лежало что-то тяжёлое. Он осторожно глянул вниз. На него смотрели два коричневых глаза волчицы. Увидев, что он проснулся, она соскочила с его ног и, подбежав к своему волку, принялась вылизывать его морду и ласкаться. На человека они не обращали никакого внимания, будто его здесь и не было.

Зверь спокойно лежал у него за спиной.

«Вот тебе и не подпустит близко…» – подумал Велас, опуская руку. Осторожно приподнявшись, стараясь не делать резких движений, он заметил, что в нескольких шагах от него расположилась целая стая хищников.

Внезапно где-то далеко в лесу послышался волчий вой. Огромный чёрный волк поднял свою морду к небу и ответил на этот призыв оглушительным воем. Затем он стремительно скрылся в чаще. Его подруга и вся стая последовали за ним.

Велас повалился на траву. Зверь склонился над ним, его глаза явно смеялись.

– Весело тебе, да?! – сказал Велас и запустил в его морду травой. Зверь фыркнул и отскочил в сторону…

Спустя несколько часов Велас вышел к руднику, у хозяина которого Веста предположительно могла оставить кристаллы, хотя Велас уже был уверен, что ошибся. Веста не смогла бы в одиночку проделать такой трудный путь, но возможно она была и не одна… Его опасения подтвердились. Вокруг не было ни одного человека. Рудник был заброшен…

Велас вернулся к озеру. Прогуливаясь по берегу, он вспомнил слова Весты, сказанные ему на берегу островка:

«Кристаллы тебе никогда не найти! Я спрятала их там, куда ты никогда не сможешь добраться. Попробуешь отыскать их, погибнешь. Хотя я на это надеюсь»

Когда он отчаливал, она крикнула ему вслед:

«В каменоломнях тебя уже ждут…»

Этот рудник и его местоположение идеально подходили по описанию к её словам. Но рудник оказался заброшен ещё задолго до похищения кристаллов.

Действительно, лучшего места спрятать кристаллы, чем на руднике, нельзя было придумать. «Островитяне», несмотря на все свои технологии, не могли воевать с новой неизвестной цивилизацией, которая при помощи землян разрабатывала рудники по всей планете, при этом постоянно оставаясь в тени. Большинство артефактов так же не сработают на территории рудника. Единственный кристалл, который был способен обойти их защитные поля, был уничтожен.

На тот момент, когда Веста отдала кристаллы, на земле существовало всего два рудника. Один из них оказался заброшен. Оставался ещё один, на территории современного Аравийского полуострова.

Размышляя таким образом, Велас машинально подобрал на берегу довольно крупный янтарный камень, размером чуть меньше ладони. Солнечные лучи играли на его абсолютно ровной и гладкой поверхности.

«Кто знает, что может пригодиться» – подумал он.

Улыбнувшись своим мыслям, Велас подбросил камень в воздух и, поймав его, спрятал в карман.

– Тай! Ну-ка, иди сюда, – произнёс он, активируя браслет и направляясь в сторону зверя.

Зверь сначала хотел подойти, но расслышав в голосе Веласа недобрые нотки, отскочил в сторону, озорно фыркнув, и припал к земле…

Спустя четверо суток Велас вернулся к реке, где он оставил свой батискаф. За это время он заметил, что его «система» была сломана. Сон полностью нормализовался.

На следующее утро Велас уже причалил к земле, на которой находился второй рудник.

Тай как обычно вышел на берег и тут же скрылся за деревьями.

Как и в прошлый раз, отправляясь к первому руднику, Велас спрятал свой амулет под одежду. Незачем было разжигать лишнее любопытство.

Спустя какое-то время пути через небольшую чащу, по мере приближения к руднику Велас заметил, что за ним следят, но вида не показал. Через несколько шагов его окружили воины со всех сторон. В руках у них были копья, но у некоторых воинов были палки, напоминающие посох. Велас успел заметить, что эти посохи были не из дерева, а скорее из какого-то металла.

Велас демонстративно активировал браслет. Это произвело на воинов впечатление, но совсем не то, которое ожидал Велас. Вместо того чтобы испугаться им вдруг стало весело. Некоторые открыто посмеивались, перешептываясь друг с другом. Часть воинов скрылась в роще, видимо спеша на рудник, чтобы предупредить вождя о пришельце.

Один из воинов любезно пригласил его следовать за собой. Веласа провели на рудник, где его уже ждал вождь. В правой руке он держал металлический посох, а на левом запястье у него был браслет «островитян».

– Около года назад к нам забрела женщина, – с непонятной весёлостью заговорил вожак. – Как и других, я хотел отправить её на работы, но она сумела выкупить себе свободу. Она отдала кристалл и этот браслет и научила, как с ним нужно обращаться. Я отпустил её. Через несколько дней к нам явился человек из её племени и потребовал, чтобы мы отдали ему кристалл. Я забрал у него браслет и отправил на работы. Затем через несколько месяцев пришёл ещё один. Потребовал то же самое с тем же успехом. Теперь пришёл ты и как я понимаю, тебе тоже нужен этот кристалл. Если вы, таким образом, хотите снабдить нас браслетами и рабочей силой, договорились бы сразу между собой и пришли бы все вместе… Теперь объясни, что мне мешает поступить с тобой так же как и с другими людьми твоего племени?

– А кто тебе сказал, что я пришёл один, – с этими словами Велас осторожно поднял правую руку, чтобы не провоцировать охранников, стоящих вокруг него и в тот же миг из ближайшей рощи не спеша вышел зверь и подошёл к нему.

Его появление произвело просто магическое действие. Охрана тут же словно волна отхлынула от своего вожака и ощетинилась своими палками. Велас даже не успел заметить, когда и как исчезли трое воинов стоящие рядом с ним. Было очевидно, что они не в первый раз встречаются с этими хищниками. Вожак также непроизвольно отступил на шаг назад:

– Не стрелять! – крикнул он на своих людей.

– Не бойся, он не тронет, если я не прикажу. Но я пришёл сюда не воевать, а договариваться.

– Что ты хочешь?

– Ты прав мне нужен кристалл. И ещё я хотел бы увидеть тех двоих, которые из моего племени.

– Слишком много желаний. На данный момент ты можешь рассчитывать только на права гостя. Пока ты свободен, чуть позже я решу, что с тобой делать.

Затем вождь что-то сказал одному из своих людей и удалился. Вся свита поспешно исчезла вслед за ним, оставив приговоренного воина наедине с Веласом и со зверем.

Велас понял, что пока зверь рядом, воин не шевельнется. Он сделал знак Таю и тот отошёл в сторону и улёгся на траву.

Очнувшийся воин подвёл Веласа к краю обрыва и, указав на работавших внизу людей, тут же исчез. Велас подозревал, кто были те двое, но точно пока не знал. Он сразу смог найти того, кто ему был нужен. Колояр немного выделялся своей высокой худощавой фигурой. Рядом с ним был Кадар. Естественно два заговорщика и здесь старались держаться вместе. По сторонам они не смотрели и не могли заметить Веласа. Они делали вид, что усердно работают, но на самом деле о чём-то постоянно перешептывались, видимо, продумывали план побега.

Чуть поодаль от них один из воинов демонстрировал своим друзьям, как он умеет обращаться с посохом. С небольшого валуна он с расстояния нескольких метров сбивал лучами мелкие камешки. По сути, этот посох оказался обычным ружьем, какие были и у «островитян».

Еще дальше на другой стороне рудника Велас заметил какие-то аппараты неизвестного назначения. С этого расстояния их невозможно было хорошо разглядеть, но аппараты свободно перемещались по земле, словно батискафы по воде. Некоторые из них заползали в тоннели и скрывались под землёй. Время от времени ощущалась небольшая вибрация земли, видимо от действия этих аппаратов.

Насколько успел заметить Велас кроме копей, нескольких ружей, и трёх браслетов у этих людей больше не было другого вида оружия, если не принимать во внимание неизвестные аппараты.

Велас отошёл от края обрыва. Спускаться вниз он не стал. Тай непременно последует за ним и может вызвать неконтролируемую панику.

Вожак лично, как и ранее всё время наблюдал за ним издалека. Велас не собирался задерживаться здесь надолго. Нужно было что-нибудь предпринять, но для этого необходимо было спуститься в рудник…

Лишь ближе к вечеру ему представилась возможность действовать. Помог случай. Из леса, из которого первый раз появился зверь и у кромки которого он сейчас лежал, вышла небольшая группа детей. У каждого за спиной была привязана довольно объёмная закрытая канистра. Видимо они несли воду для рабочих рудника.

Заметив зверя, дети замерли на месте. Но это был не страх. Это было любопытство. Удивительное дело, дети совсем не боялись этого огромного хищника. Возможно, они бы подошли поближе, но они боялись своих надсмотрщиков, которые их сопровождали. Немного помедлив, группа двинулась дальше. Один из них, не старше двенадцати лет, немного отстав, всё время оглядываясь на зверя, внезапно споткнулся и упал. Велас заметил, как один из надсмотрщиков замахнулся на него хлыстом.

«Интересно, до какой ещё низости способно опуститься человеческое существо, чтобы получить в награду стреляющую палку», – подумал Велас. Он успел приблизиться и, выхватив хлыст у надсмотрщика из руки, бросил его на землю. Ребенок, избежав удара, поспешил скрыться.

В ответ охранник ударил Веласа по лицу. Зверь, всё время не спускавший своих кошачьих глаз с Веласа, заметил это. Он издал рык, будто его стегнули хлыстом и в один огромный прыжок оказался рядом. Он был готов уже разорвать обидчика, но Велас не глядя, остановил его движением руки. Зверь, всё ещё грозно рыча, опустил голову.

Перепуганный охранник поспешно отошёл в сторону, что-то бормоча про себя. Велас знал, что отходящий от него человек был уже фактически мёртв. Тай никогда не простит такого.

Как только человек ушёл, Тай прильнул своей огромной мордой к Веласу.

– Умница, Тай, – тихо произнёс Велас. – Мы сейчас не в том положении, чтобы дразнить этих людей.

Велас заметил, что к нему приближается вожак, как всегда со свитой, и отпустил зверя. Велас уже давно искал повод спровоцировать кого-нибудь из охранников, чтобы показать вожаку, что может остановить зверя одним движением руки. Вожак действительно был впечатлен и, как и ожидал Велас, этот инцидент ускорил события и помог вожаку принять какое-то решение.

– Твой человек поступил весьма неосторожно. Если бы я не остановил зверя, он бы убил его, – сказал Велас, когда вожак подошёл к нему.

– Ничего страшного у меня много людей… Я всё видел. У тебя нереальная власть над этим существом. Я уже неоднократно пытался покорить этот вид, но они скорее сдохнут, чем дадут оседлать себя. Расскажи мне, в чём секрет, и я дам тебе свободу.

– Я и так не твой пленник.

– Знаю. Ты пришёл сюда за кристаллом. Предлагаю обмен. Ты рассказываешь мне, как тебе удалось подчинить его, а я отдаю тебе кристалл.

– Кристалл и мой человек, – произнёс Велас после непродолжительного молчания. – Тот, который высокий. Ты отдаешь нам кристалл и даешь беспрепятственно выйти отсюда…

– Не тебе ставить мне условия… – проворчал вожак. – Ладно, согласен. Но за человека ты оставишь своего зверя здесь. Сумел приручить этого, найдёшь себе и другого.

– Где гарантия, что без зверя я смогу выйти отсюда?

– Тебе придётся поверить мне на слово. Это моё условие, при котором я отдам тебе кристалл и отпущу тебя и твоего человека, – произнёс вожак, поглядывая на Тая взглядом хозяина.

– Хорошо… – тихо произнёс Велас. – Взамен я отдам тебе зверя…

– Немедленно! – нетерпеливо крикнул вожак.

– Сначала кристалл и мой человек, – твёрдо произнёс Велас.

Вожак дал сигнал своим людям и двое из них скрылись в разных направлениях. Спустя несколько минут один принёс кристалл, а второй привёл Колояра:

– Велас… – удивлённо произнёс тот.

– Этот? – спросил вожак.

– Этот, – ответил Велас, даже не взглянув на Колояра.

– А как же твой второй человек? Ему ты не хочешь дать свободу? Знай, я отправлю его на каменоломню…

– Мне всё равно, – перебил его Велас.

– Как видишь, я выполняю свою часть договора. Вот твой человек, вот кристалл. Теперь дело за тобой.

Велас достал из кармана янтарный камень и показал его Таю. Тот припал к земле и грозно зарычал.

– У каждого из этих существ есть свой особый камень, – заговорил Велас, обращаясь к вожаку. – Мне удалось подобрать ключ именно к этому зверю. Он будет подчиняться любому, кто владеет его камнем.

Велас бросил янтарь вожаку и тот поймал его одной рукой.

– И это всё? – удивлённо и разочарованно спросил он, разглядывая чудо-камень на свет.

– Да всё. Теперь он принадлежит тебе… Я забираю кристалл, и мы уходим.

Велас направился в сторону кристалла, но вожак остановил его движением руки:

– Не так быстро, я должен проверить.

Вожак поднял руку с камнем вверх:

– Грун, ко мне! – позвал он громким приказным тоном.

Зверь тут же подбежал к своему «новому хозяину» и вожак с опаской похлопал его по морде. Тай позволил ему это сделать, даже не оскалив зубы.

– Грун, убить его! – просто сказал вожак, указав на Веласа.

– Мы так не договаривались… – произнёс Велас, быстро активируя браслет и отступая назад.

Зверь, низко опустив голову к земле, с грозным рычанием двинулся на Веласа. Велас быстро отступив назад, выстрелил в зверя, но тот ловко увернувшись, кинулся на него и, сбив с ног, отскочил в сторону. Лёжа на земле Велас успел вновь активировать браслет, а зверь приготовился к своему решающему прыжку.

– Стоять! – крикнул вожак. – Грун, ко мне! И ты тоже не смей калечить моего зверя!

Тай послушно подошёл к вожаку, всё ещё не переставая рычать на Веласа.

Вожак дал ему сигнал, и зверь послушно приклонил колени, позволив вожаку взобраться к себе на спину. Всё это время он злобно поглядывал на Веласа и так и не переставал рычать.

– Ты действительно сказал правду. Вы свободны.

Вожак дал сигнал своим людям, и они отдали кристалл Веласу и отпустили Колояра.

– Идём быстро, – коротко бросил Велас, не глядя на Колояра.

Изумленный Колояр бессознательно последовал за ним…

Тем временем вожак, продолжая объезжать зверя, поехал осмотреть, как идут работы на его рудниках.

Кадар был встревожен тем, что Колояра так внезапно увели. Он решил, что его, скорее всего уже убили и со страхом ожидал своей очереди. Погружённый в такие мысли он внезапно увидел вожака верхом на звере. Несмотря на то, что зверь значительно подрос, Кадар мгновенно узнал его:

– Тай? – проговорил он чуть слышно, не веря своим глазам. – Тай! – крикнул Кадар, когда вожак приблизился к нему.

Зверь тут же повернул к нему голову и грозно зарычал. Он хотел приблизиться к Кадару, но вожак его сдержал:

– Стоять, Грун!.. Это теперь твоё новое имя и ни на какое другое ты не должен откликаться!.. Что? – заговорил он вновь через мгновение, обращаясь к Кадару. – Я смотрю этот монстр тебе знаком? Значит, ты должен знать и его бывшего хозяина. Не объяснишь мне, почему он забрал отсюда твоего друга, а тебя бросил здесь умирать?

– Хозяин Тая умер несколько лет назад, – растерянно произнёс Кадар, думая о Стояне. За всё время, проведенное на руднике, он потерял счёт времени и каждый день, прожитый здесь, казался ему вечностью. Колояр говорил ему, что прошло всего несколько месяцев, но он не мог поверить в это.

Зверь заметил недалеко одного из охранников и уже не сводил с него своих хищных кошачьих глаз. Охранник не заметил столь пристального внимания к себе, иначе он поспешил бы скрыться.

– Вот как, а кто тогда, по-твоему, мог привести сюда Груна и отдать его мне взамен на кристалл, который ты со своим другом так хотели заполучить? Кажется, твой друг назвал его по имени… – произнёс вождь, припоминая, – Велас…

В тот же миг зверь поднялся на дыбы, сбросив с себя вожака, и кинулся на ничего не подозревавшего охранника. Спустя несколько секунд он откинул от себя безжизненное тело.

Всё произошло настолько быстро, что надсмотрщики и воины сначала даже не поняли, что случилось. Все просто стояли, замерев и ожидая, что будет дальше. Но зверь не собирался отступать, он уже искал себе следующую жертву. Он наскочил сначала на одного, потом на другого охранника сбивая их с ног, и наконец-то вся эта толпа пришла в движение.

Часть воинов и охранников просто разбежались, позабыв о том, что они довольно неплохо вооружены. Кое-кто всё-таки попытался стрелять, но даже в такую крупную цель им было затруднительно попасть. Ранее Велас нещадно гонял зверя по заброшенному руднику, заставляя уворачиваться от шаровых молний и теперь для него это всё было словно игра. Ещё в течение нескольких минут он погонял по руднику оставшихся охранников и затем скрылся в лесу. Единственной его жертвой стал человек ударивший Веласа.

Воспользовавшись начавшейся суматохой, большинство рабов разбежались в разные стороны. В их числе был и Кадар. Он довольно быстро добрался до берега, где ранее оставил свой батискаф, в котором прибыл сюда. Вместе с Колояром они уже давно продумывали план побега, но охрана на руднике была столь многочисленна и бдительна, что все их предыдущие попытки закончились неудачно. Кадар быстро заскочил в свой батискаф и захлопнул крышку. Всё. Здесь он был в полной безопасности и мог отдышаться.

– Значит, говоришь Велас… – тихо произнёс Кадар и отчалил от берега…

Спустя несколько минут, как Велас и Колояр покинули рудники, они добрались до места, где Велас оставил свой батискаф. Увидев аппарат, Колояр, забыв обо всём на свете, сразу бросился к нему:

– Стой! Не трогай! – крикнул Велас, но Колояр, будто не слышал.

Он хотел открыть крышку, но не успел он дотронуться до батискафа, как небольшая молния ударила его по руке, оставив след.

«Да, с Таем проще… Он понимает с первого раза» – подумал Велас и добавил вслух:

– Ждём.

У Колояра была масса вопросов, но он не решался заговорить первым. Спустя четверть часа на берег из рощи вышел зверь. Едва взглянув на людей, он громко фыркнул и демонстративно отвернул голову.

– Обиделся. Теперь неделю не будет разговаривать, – произнёс Велас с улыбкой.

– Что значит, обиделся? – удивился Колояр.

– Разозлился, – пояснил Велас, уже серьёзным тоном, подходя к батискафу и отключая защитные поля. – Ты бы сам не разозлился, если бы тебя, как и Линка променяли на два куска минерала?

Колояр понял, что он имеет в виду и, не желая далее продолжать эту тему, отвернулся и только тихо произнёс:

– Он всего лишь животное, что он может понимать…

– Ты кого имеешь в виду? – спросил Велас, пряча кристалл в грузовой отсек.

– Почему ты бросил Кадара? – спросил Колояр, игнорируя издёвку.

– Мне нет до него дела. Он сам пришёл к ним. Я его туда не тащил… Садись, нам надо уходить как можно быстрее. Охранники с минуты на минуту будут здесь.

Но Колояр не двинулся с места. С той же решимостью, с которой ранее он хотел быстрее покинуть эти земли, бросившись к спасительному батискафу, теперь он видимо решил остаться:

– Велас, ты не можешь так просто уехать. Ты же видел, что там происходит. Мы должны что-нибудь сделать.

– Вдвоём мы ничего не сможем. Даже Тай не сможет помочь.

– Но он всё же ушёл от них.

– Вот именно что просто ушёл. Хотя я подозреваю, что без жертв не обошлось, – произнёс Велас, взглянув на зверя.

Зверь лишь ещё больше отвернул голову, будто эти слова его не касались.

– Он просто ушёл, а ты предлагаешь вернуться и начать военные действия.

– Мы могли бы попросить помощи…

– У кого? У «островитян», у которых были украдены бесценные артефакты? Или может быть у Линка? Не думаю, что бы он захотел тебе помогать, после того как узнает правду.

– Мне нет, но тебе он не откажет.

– Сомневаюсь. Благодаря вашим стараниям он считает, что это я организовал кражу кристаллов, разве нет?

– Но там же женщины и дети…

– Тебе жаль этих людей, а тебе не жаль было тех твоих соотечественников, которые погибли в пирамидах от твоих рук!.. Я был на том руднике и видел их технологии. Таких технологий нет у современных землян. Их нет и у «островитян». Да, на руднике работают люди с этой планеты, но покровительствуют им гораздо более развитые существа. Их не заинтересовали наши браслеты и кристалл, и они оставили их людям. Видимо это для них слишком примитивные устройства. И если разогнать этот рудник, то на следующий же день на другом месте их будет уже несколько. А нам очень повезет, если эта неизвестная цивилизация не заинтересуется нами и не попытается нас уничтожить. Я знаю, о чём я говорю, я видел зарождение и вымирание целых цивилизаций в различных мирах. Я видел войны, уничтожавшие целые планеты, которые начинались просто из-за глупости… И поверь, мне бы не хотелось, чтобы что-нибудь подобное повторилось и в этом мире.

– И что теперь не бороться и позволить себя поработить?

– Ты можешь сражаться с равными тебе или превосходящими тебя по силе. Но ты не можешь сражаться с неизвестностью. В этой войне ты поиграешь. На руднике человек, внезапно получивший власть поработил другого человека. С этим пороком ты ничего не сможешь сделать. Так было и так будет. Но если придут к нам, мы сможем узнать, с чем мы имеем дело и только тогда мы будем способны дать отпор.

Велас заметил, что зверь насторожился и повернул голову в сторону деревьев:

– Садись! Воины уже близко.

Когда берег был уже далеко, Колояр решился прервать молчание:

– Зачем ты всё-таки вытащил меня? Как я понимаю тебе всё известно о моём участии в краже камней. Об участии Кадара ты тоже естественно знаешь, но ты оставил его там. Так зачем тебе я?

– Кадар всего лишь пешка и в отличие от тебя он не сможет вывести меня на человека, который всё это затеял. Ведь ты понимаешь, о ком я говорю? О человеке, которого ты провез на материк и который должен был помочь тебе выкрасть кристаллы. Как только ты мне всё расскажешь об этом неизвестном, ты сможешь вернуться к своему другу.

Пока они ехали, Колояр успел задремать, но буквально через несколько минут Велас причалил к небольшому островку и от лёгкого толчка аппарата Колояр вздрогнул и тут же проснулся.

Они вместе сошли на берег крохотного островка.

– Итак, я слушаю тебя, – произнёс Велас, проходя и садясь на ствол упавшего дерева.

Было видно, что и он и Тай чувствуют себя здесь как дома.

– Велас, ты даже себе представить не можешь, что значит существовать на руднике, – произнёс Колояр, садясь на песок. – Даже у дикого животного прав больше… Если он голоден он добывает себе пищу. Если он хочет пить он идёт на родник и пьет вволю. Когда он хочет спать он ложится и спит… Нас заставляли работать и днём и ночью не давая спать. Когда организм не выдерживает, ты просто теряешь сознание, и тебя убирают в сторону, а на твоё место тут же встает новый человек. Ты приходишь в себя от удара кнута и всё повторяется вновь и уже не имеет значение день это или ночь… То чем нас кормили даже едой назвать сложно. Воду выдавали строго по часам, и если ты пропустил этот момент, ты должен ждать следующего часа… Велас, единственное, что я прошу, дай мне поспать, хотя бы несколько часов… Завтра утром я тебе всё расскажу…

Колояр и не заметил, как лёг на песок и заснул.

Зверь как всегда неслышно подкрался сзади и ткнулся в Веласа своей мордой.

– Конечно, он прав, Тай, и нам следовало разогнать тот рудник, – тихо произнёс Велас, лаская его. – Но спасая десятки, мы рискуем тысячами…

Внезапно посреди ночи Колояр вздрогнул и вскочил на ноги. Ему показалось, что его вновь пробудил удар хлыста. Растерянно оглядевшись кругом, он вдруг всё вспомнил. Значит, это была не игра его воображения, значит он действительно больше не на руднике. Он действительно был на каком-то острове. На берегу стоял батискаф, слегка поблёскивая в лунном свете. Колояр взглянул на свою руку: даже след от ожога был отчётливо виден. Велас спокойно спал неподалеку. Видимо это был его личный островок, затерянный неизвестно в каком океане.

Колояр был профессиональным бойцом, и он сам лично тренировал своих людей, которые стали такими же профессионалами. И конечно он не растерял всех своих навыков. Ему ничего не стоило справиться с Веласом и забрать у него браслет, тем более что зверя не было рядом. Батискафом он всё равно не смог бы воспользоваться, он не знал, как отключить защиту. Но он мог послать сигнал тревоги и дождаться когда за ним приедут его люди.

Колояр сделал несколько шагов к спящему Веласу, но внезапно он остановился и упал на песок, обхватив голову руками:

– Что я делаю?! Я совсем с ума сошёл в этом руднике… – чуть слышно произнёс он.

Спустя несколько минут на берег вышел зверь с добычей в зубах и, бросив её на берегу, улёгся рядом с Веласом.

Это была совсем маленькая акула, но Колояру она показалась просто огромной. Ещё никогда он с таким нетерпением не ждал наступления утра…

После завтрака Колояр заговорил:

– Тебе очень хорошо известно, что стражники время от времени посещают далекие земли. Мы собираем информацию для архива. В одну из таких разведок мы были на северном континенте, совсем недалеко от твоего города. Тогда со мной было пять человек. Ты очень хорошо знаешь, насколько высока подготовка моих людей. Это прекрасные бойцы. Они могут перемещаться совершенно неслышно и незаметно, и тот за кем они следят никогда не догадается об этом… Но тот человек не только ускользнул от нашего внимания, напротив он всё время незаметно следовал за нами, как я узнал позднее от самого нашего прибытия на материк. Постепенно он обезвредил всех моих людей одного за другим, и я даже не успел заметить, как остался с ним один на один. Оказалось, что он отлично знал кто мы и откуда, и зачем прибыли на его землю. Он сказал, что уже давно ждал нашего приезда и что островитяне намеренно скрывают от нас информацию, прикрываясь тем, что якобы не могут расшифровать записи.

Велас активировал браслет и Колояр на появившейся карте указал, где всё это происходило.

– Здесь мы причалили. Далее двигались на запад и примерно в этом месте я с ним и встретился в первый раз.

– Ты знаешь Белотура гораздо дольше и лучше меня, и ты в это поверил? – спросил Велас, отключая браслет.

– Белотур далеко ещё не все островитяне. Да я поверил в это… Северянин рассказал, что кристаллами можно пользоваться и на другом континенте с гораздо большей выгодой для себя и совершенно незачем цепляться за клочок медленно замерзающей земли, когда вокруг столько необжитых территорий. Там на материке мы действительно всё время зависели от этих двух кристаллов, и его предложение показалось мне на тот момент выходом. Но я знал, что, ни Линк, ни тем более Белотур никогда не пойдут на это добровольно. Я решил организовать всё сам и уже позже поставить их перед фактом. Северянин обещал отдать мне два кристалла и научить, как ими пользоваться. Он говорил, что защитные свойства кристаллов это далеко не всё, и он обещал раскрыть мне все тайны камней. Взамен он просил только третий кристалл Смага… Вначале он затребовал, чтобы я достал ему из архива листок с описанием глобуса. Это было совсем не сложно, и уже через несколько дней я привез ему этот листок. Спустя полгода после этого к нам на остров прибыл ты. Я был уверен, что ты его человек и что он уже начал действовать, но на протяжении нескольких лет он никак не проявлял себя. Мы с ним периодически встречались, но он всё тянул время. Затем я привез его на континент и ждал, когда он начнет действовать, но он вновь ничего не стал предпринимать. Ранее он предупреждал меня, чтобы я ни при каких обстоятельствах не вступал с тобой в контакт. Это меня удивило, но я сделал, как он просил. Затем эта история с Ростисом вновь нарушила наши планы. Северянин сказал, что нужно ещё подождать. Он потребовал, чтобы я обеспечил его безопасность, пока он находится на континенте. Я нашёл для него подходящее место. Я скорректировал маршруты обходов, чтобы стражники не приближались туда. Я частично заблокировал систему охраны, чтобы она не опознавала его как чужака, браслет я бы ему не доверил. Обо всём этом знали только пятеро из моих людей, которые тогда были со мной на северной земле, а также Кадар и Веста. Но он начал что-то затевать за моей спиной. Мне стало известно, что без моего ведома он встречался с Кадаром и о чём-то с ним договаривался. Позднее я снял блокировку, и ты смог найти северянина. Я узнал, что ты его ищешь и предоставил тебе такую возможность. Впоследствии северянин скрылся с материка так и не получив то, что ему было нужно и я решил продолжать действовать один… Кадар изначально зачем-то ввязал во всю эту историю Стояна. В результате все дальнейшие события пошли не по плану… Ты прав… это я организовал взрывы в пирамидах. Кадар и Веста должны были просто забрать кристаллы и скрыться. Не понимаю, зачем нужно было тащить тебя и Стояна на тот берег.

– Кадар изначально продолжать действовать так, как он договаривался с северянином. Они решили подставить Стояна, но когда у них это не вышло, они решили обвинить во всём меня, при этом устранив Стояна.

– Да всё именно так и выглядело, будто ты убиваешь Стояна и похищаешь кристаллы, передав их своим сообщникам на берегу. И я решил поддержать эту версию… Тем более, что я был уверен, что ты мёртв… Кадар не стал делиться со мной своими планами и поспешно уехал с нашего нового острова. Мне пришлось задержаться, чтобы помочь Линку в обустройстве нового города, но затем я со своими людьми присоединился к другой части нашего народа, которые остановились на материке не далеко от нашего прежнего дома. Я до сих пор не знаю, зачем Линк увёл своих людей так далеко на север.

Велас задумчиво улыбнулся, но Колояр не заметив этого, продолжил:

– Я всё также пытался найти кристаллы, чтобы воспользоваться ими на нашем новом континенте. Позднее мне удалось выйти на след Весты, и от неё я узнал, что кристаллы находятся у вожака. Она сказала, что он обменяет их на браслет. Я поверил, но оказалось, что это ловушка и я был уже не первый, кто угодил в неё. В каменоломнях я встретил Кадара, и он мне рассказал, что Веста заманила его туда точно так же, как и меня. Также от вожака мы узнали, что Веста отдала ему только один кристалл и где сейчас находится второй неизвестно.

– Да она нас всех троих поочередно завела в эту ловушку.

– Тебе она рассказала то же самое?

– Нет. Мне она не стала рассказывать эту сказку про обмен. Она знала, что и ты и Кадар в случае чего можете заручиться поддержкой Линка и стражников. Ей всего лишь нужно было убедить вас, что вы можете прийти туда и в одиночку, совершенно не опасаясь и просто забрать кристаллы. С моей стороны она знала, что мне не на кого рассчитывать и что я всё равно не поверю в её добрые намерения. Поэтому она просто назвала мне место, отлично зная, что я не смогу туда добраться.

С этими словами Велас встал и направился к своему батискафу, но задержавшись, он вновь повернулся к Колояру и спросил:

– Ростис говорил, что тогда у водопада убить меня ему помешал один из стражников… Это был твой человек?

– По приказу северянина я должен был обеспечить твою безопасность. Я был уверен, что ты с ним в сговоре, до тех пор, пока не увидел вас обоих в той низине. Я понял, что всё это время он обманывал меня и преследовал свои неизвестные для меня цели и решил избавиться от него, но ты мне помешал.

Не произнеся ни слова Велас сел в батискаф.

– Ты просто так уедешь и бросишь меня здесь? – тревожно спросил Колояр, вскакивая и делая шаг к батискафу. – Отправь хотя бы сигнал тревоги, что бы кто-нибудь приехал за мной.

– Садись. Я отвезу тебя к твоим людям… – немного помедлив, проговорил Велас.

Колояр с готовностью приблизился к аппарату.

– Но вначале, заедем на корабль, надо вернуть кристалл, – добавил Велас.

Колояр тут же остановился в нерешительности. Немного помедлив, он всё же сел в батискаф, и аппарат отчалил от берега.

Спустя какое-то время Колояр тихо заговорил, не глядя на Веласа:

– Знаешь… сегодня ночью на острове… я чуть не сорвался и…

– Я знаю, – просто ответил Велас. – Я не спал и всё слышал.

– И ты так просто об этом говоришь… – удивился Колояр, взглянув на него.

– Но ты же всё-таки не дошёл до меня.

Спустя несколько минут они уже подплывали к кораблю-«острову», лежащему на морском дне. Колояр был удивлён. В лучах прожекторов перед ним была совсем не привычная картина, и если бы он не знал, что на этом месте должен находиться «остров», он бы решил, что это обычное горное плато. После того как «остров» погрузился под воду, чуть более года назад, перед этим массивом всегда была освещенная площадка и батискафы или корабли могли беспрепятственно покидать и посещать «остров». Но сейчас, ни одна искорка света не указывала на то, что под этой поверхностью есть жизнь.

Внезапно Колояр услышал приятный женский голос, который звучал неизвестно откуда:

«Объект опознан. Добро пожаловать на борт, Велас».

В тот же миг Колояр увидел, как каменная порода пришла в движение и открыла для них столь привычный вход.

– Что это? – спросил потрясенный Колояр.

– Обновленная система охраны. После вашего отъезда на корабле не осталось ни одного стражника и нам пришлось принять меры предосторожности, – пояснил Велас.

На пристани «острова» их уже встречал Белотур, со своими людьми.

– Велас, Колояр! – воскликнул Белотур, направляясь к ним.

Велас быстро сошёл на берег, но Колояр медлил. Заметив, что Белотур целенаправленно направляется к нему, он неохотно покинул аппарат. Белотур обнял его. Колояр удивлённо взглянул на Веласа и тот едва заметно мотнул головой.

После того как кристалл был возвращён на своё место на корабле Белотур пригласил Колояра в их общий с Веласом дом.

Велас в двух словах рассказал, как ему удалось найти кристалл. Белотур на большем и не настаивал. Он знал, что Велас никогда не расскажет более того, что посчитает нужным. В свою очередь Белотур рассказал Веласу о том, что он знал о Линке. В конце он добавил:

– Линк периодически заглядывает, и всё время спрашивает о тебе, Велас. Вам так и не удается встретиться… Он сказал мне, что ты куда-то временно отлучался, – добавил Белотур, обращаясь к Колояру. – Как там у вас сейчас дела на вашем острове?

Колояр замялся, не зная, что ответить и Велас ответил за него:

– Колояр не знает, как сейчас поживает Линк. С того момента, как он его оставил они ещё не встречались. Всё это время Колояр помогал мне в поиске кристаллов…

Спустя трое суток батискаф с Веласом и Колояром, оставив позади подводный «остров», причалил к современному западному побережью австралийского материка, но Колояр не спешил покидать аппарат:

– Велас, зачем ты всё это делаешь? – тихо спросил он.

– Я сделал это не для тебя. Я знал, что Белотур будет рад тебя видеть.

Немного помолчав, Колояр заговорил вновь:

– Лишь только в каменоломнях я осознал, что я натворил на самом деле… Велас, позволь мне помочь тебе. Я хочу всё исправить.

– Нет. Северянин будет искать оставшийся кристалл если уже не нашёл его. В любом случае наши пути пересекутся.

– Тогда тем более я должен быть рядом. Велас, это действительно очень опасный человек. В одиночку тебе с ним не справиться.

– Нет, – резко и твёрдо произнёс Велас не глядя на него. – Предупреждаю тебя. Встанешь между нами, и я убью тебя.

Колояр удивлённо взглянул на него.

– Но что мне делать? – чуть слышно произнёс он, после недолгого молчания.

– Если хочешь всё исправить возвращайся к Линку и всё расскажи ему. Пусть он сам решает, что с тобой делать.

Колояр сошёл на берег и направился в сторону города, но Велас окликнул его:

– Почему ты всё-таки поехал за кристаллом один? Неужели твои люди отказались последовать за тобой?

– Нет. Они пойдут за мной куда угодно, но в данном случае я не имел права рисковать их жизнями.

Велас отчалил и направился на север. Рассказ Колояра ни чего для него не прояснил и лишь только подтвердил его догадки. Но теперь Велас хотя бы примерно знал, где можно найти неизвестного и не теряя больше времени направился к месту, которое ему указал на карте Колояр.

Сойдя на берег Велас углубился в лес. Хищник был всё время рядом. Спустя несколько минут бесполезной ходьбы Велас заметил как зверь насторожился. Он явно что-то учуял, но вёл себя спокойно, что говорило о том, что поблизости нет ни людей, ни животных. Внезапно Тай резко сменил направление и не спеша направился в сторону холма. Велас последовал за ним.

Вскоре Тай вывел его к небольшому домику, стоящему на вершине холма. С берега заметить этот дом было невозможно, так хорошо он был замаскирован.

Зверь спокойно улёгся неподалеку, значит, в доме никого не было. Дверь была не заперта, и Велас зашёл внутрь.

Дом состоял всего из одной комнатки настолько маленькой, что она едва вмещала в себя кровать и небольшой стол.

Из дома как на ладони просматривалась обширная территория и весь берег. Видимо для этого она по большей части и предназначалась. Во всех четырёх стенах были вырублены крохотные окошки, которые при желании можно было закрыть изнутри. Так же были люки, ведущие на крышу и в подвал, настолько мастерски замаскированные, что Велас заметил их не сразу. Скорее всего, имелся тайный ход, по которому неизвестный мог незаметно попадать в свой дом или покидать его.

По сути эту постройку сложно было назвать домом. Скорее временное пристанище. Возможно у неизвестного раскидано с десяток таких домиков по побережью.

В столе Велас нашёл документы. Среди них были и бумаги с описанием его амулета, в том числе и листок из его архива, украденный из его дома несколько лет назад. Этот листок был испещрён многочисленными пометками, видимо неизвестный пытался его расшифровать. Все документы не выглядели древними, скорее всего это были копии. Внимательно просмотрев этот мини архив, Велас нашёл несколько листков с неизвестной для себя информацией. Нужно было забрать все документы и внимательно их изучить. Часть текста была расшифрована, но неиз-

вестный явно не преуспевал в этом деле. Забрав все бумаги, Велас покинул дом.

В том, что он побывал в пристанище неизвестного, у Веласа сомнений не было. Это подтверждал и листок из его архива, но где искать его дальше? Можно просто устроить засаду недалеко от этого дома и дождаться пока неизвестный вернется к себе. Но заметив на берегу чужой батискаф он может и не вернуться. Эти документы всего лишь копии и скорее всего они ему уже не нужны. Велас решил временно отложить поиски неизвестного и тщательно изучить документы, которые попали ему в руки.

Но оказалось, что неизвестный нашёл его раньше… При выходе из леса зверь зарычал, на берегу был посторонний. Велас активировал браслет и вышел из леса.

Рядом с его батискафом стоял точно такой же аппарат, на который опирался человек в чёрном плаще. Крышка его батискафа была открыта, и он мог исчезнуть в любую секунду, поэтому Велас остановился немного поодаль, чтобы не спугнуть его.

Ранее Велас говорил Таю не трогать неизвестного при встрече и сейчас зверь отошёл немного в сторону и улёгся на песок, не отводя глаз от незнакомца и готовый сорваться с места в любую секунду.

– Я слишком рано потерял родителей, – внезапно заговорил неизвестный, не глядя на Веласа и, казалось, совсем его не замечая. – Всё, что у меня осталось это сказки, которые мать рассказывала мне каждый вечер перед сном. О далёких землях, затерянных городах, подводных и мёртвых островах, волшебных предметах, дающих своему обладателю необычайную силу и неуязвимость. С детства я привык считать этот лес своей комнатой, а всю планету своим домом. Мне казалось, что я хорошо знаю свой дом, пока однажды я не увидел это, – неизвестный указал на свой батискаф и отошёл от него на два шага в сторону, будто давая Веласу возможность внимательно рассмотреть это неизвестное устройство.

Велас молчал и не спускал глаз с незнакомца. Он не понимал, куда тот клонит, но твёрдо помнил, что его нельзя подпускать близко.

– Мне было восемь лет, – вновь заговорил неизвестный, взглянув на Веласа. – Я гулял по своей комнате, чувствуя себя хозяином всего сущего. Я как раз был за теми деревьями, когда неизвестный объект вынырнул из воды и причалил к этому берегу, на это самое место. Из него вышел человек. На его запястье был браслет.

Словно во сне я видел точный эпизод одной из сказок, которые я слышал в детстве. Тогда я понял, что сказки не вымысел и что я совершенно ничего не знаю о доме, в котором живу.

Я выскочил к нему навстречу, но заметив меня, человек поспешил скрыться. Сначала я подумал, что мне это всё привиделось, так стремительно он исчез, но след от батискафа был отчётливо виден на песке. В деревне мне никто не поверил, а когда я показал им этот след, они сказали, что я сам его сделал.

В тот день я поклялся себе, что досконально изучу свой дом и завладею величайшим артефактом Вселенной, о котором я неоднократно слышал.

Я ушёл из деревни и поселился в этом лесу, надеясь вновь встретиться с неизвестностью. Лес принял меня и со временем научил выживать и быть тенью. Я достиг такого мастерства, что мог незаметно подходить к волчьей стае на расстояние менее десяти шагов, и никто из них и не подозревал о моём присутствии. Постепенно я расширял границы своего мира, встречался с другими хранителями, тайно или открыто. И однажды вышел к городу, в котором жил ты…

Впервые я увидел этот амулет двадцать лет назад. Единственное, что я знал о нём на тот момент это то, что он властвует над жизнью и смертью. Но чем больше я узнавал о нём, тем больше я разочаровывался. Этот амулет не тянет на звание величайшего. На земле существуют другие артефакты, превосходящие его по мощи. Я уже думал, что мне не удастся найти то, что мне нужно, потому что этого не существует… Но со временем я понял, что этот артефакт действительно существует. Без него все прочие артефакты, даже вместе взятые превращаются в ничто. Без него это всего лишь кусочки металла и стёкол. Оказалось, что артефакт был всегда рядом, а я просто не замечал его, но наконец-то я понял, что величайший артефакт Вселенной это знания. Как я понимаю, тебе удалось найти мой архив, – без всякого перехода продолжил неизвестный. – Это всего лишь малая часть того чем я владею на сегодняшний день и это копии. Можешь оставить их себе.

Внезапно зверь повернул голову в сторону леса и глухо зарычал, предупреждая Веласа о постороннем.

– Я знаю, что ты хочешь сделать, – продолжил неизвестный, который в отличие от Веласа обратил внимание на странное поведение зверя и сделал шаг в сторону своего батискафа. – Но неужели ты думаешь, что я просто так буду стоять и ждать? Я убью тебя гораздо раньше, чем ты активируешь амулет, ведь для активации тебе придётся снять свой браслет.

Неизвестный хотел активировать браслет, но внезапно его что-то отвлекло за спиной у Веласа:

– Убери руки от браслета и держи так чтобы я их видел… На этот раз тебе не уйти северянин.

Велас вздрогнул. Он узнал голос Колояра. Неизвестный послушно с лёгкой улыбкой опустил руки.

– Колояр, не стреляй! Уйди отсюда! – крикнул Велас не оборачиваясь.

Неизвестный расхохотался:

– Знакомая ситуация. Кажется, что-то подобное с нами уже было. Даже интересно, чем всё закончится на этот раз, – с издёвкой проговорил он.

Велас резко обернулся и выстрелил в сторону Колояра, который готов был уже послать заряд в неизвестного. Выстрел Веласа заставил Колояра отскочить в сторону.

Всё это заняло не более секунды, но даже этого времени неизвестному хватило, чтобы заскочить в свой батискаф и захлопнуть крышку. Батискаф быстро отчалил и исчез в волнах. Велас знал, что преследовать эти аппараты невозможно, поэтому не двинулся с места. У батискафов была особенность, способность к сверхбыстрому перемещению. При наборе определённой скорости аппарат исчезал в одной точке и через секунду появлялся за сотни километров.

– Что происходит, Велас? – удивлённо произнёс Колояр, подходя к нему.

– Что ты наделал, Колояр?! Ранее я предупреждал тебя не вмешиваться. Из-за тебя я упустил его!

– Я не виноват. Ты сам вновь помешал мне.

– Иначе ты бы просто убил его!

– По-твоему он не заслуживает смерти?!

– Уйди… – тихо и грозно произнёс Велас, не глядя на него.

Тай, почувствовав настроение Веласа, грозно зарычал на Колояра, отстраняя его в сторону, хотя тот и не нуждался в понуканиях.

Отойдя в сторону и немного помолчав, Колояр заговорил вновь:

– Я и не подумал бы вмешиваться, но я видел, что ты медлишь и решил, что ты не сможешь… что ты не готов… Я просто хотел помочь…

– Возможно ты и помог… – задумчиво произнёс Велас.

***

К северному острову стремительно приближались более трёх десятков батискафов. Колояр всё же решил последовать совету Веласа и вместе со своими людьми вернулся на северный остров. За время его отсутствия город значительно разросся и благоустроился. И сейчас вновь приблизившись к этим берегам, Колояр едва узнал их.

Совсем недавно в городе были выстроены наблюдательные пункты и как только подозрительные батискафы были замечены на горизонте, об этом сразу же доложили вождю. Линк со своими людьми пришёл на берег.

Один из батискафов причалил к берегу, другие остались поодаль. На берегу для них просто не было места. На этом острове в отличие от их прежнего дома не было подземных хранилищ для их аппаратов.

Как только батискаф причалил к берегу, Линк сразу же узнал сидящего в нём человека и активировал браслет. Его примеру последовали его заместитель и стражники. Колояр сошёл на берег и, медленно сняв браслет, бросил его на песок.

– Я безоружен, – произнёс он.

Но Линк всё равно не убрал руку от браслета. Он знал, что Колояр опасен и без оружия.

– Мне всё известно. Зачем ты приехал сюда? – строго спросил вождь.

– Я ничего не отрицаю и целиком признаю свою вину… Велас сказал, что я могу попытаться начать всё заново. Но решение за тобой, – произнёс Колояр с поклоном.

– Как ты понимаешь, ты не можешь рассчитывать на прежнее место. Но ты можешь остаться… – после недолгой паузы сказал Линк, пряча браслет под рукав. – К твоим людям у меня претензий нет, они всего лишь выполняли твои приказы.

Колояр подобрал свой браслет и с лёгким поклоном покинул берег в окружении стражников. Его люди, видя, что всё закончилось мирно, отправились к северу в поисках места, где можно было бы причалить.

Как только Колояр ушёл, к Линку со спины подошёл какой-то человек:

– Ты правильно поступил, Линк. Врага лучше держать поблизости и внимательно следить за ним. Тогда ему будет сложнее что-то замыслить против тебя.

– Я не нуждаюсь в твоих советах и тем более в твоём одобрении, Кадар, – грубо произнёс Линк не оборачиваясь. – Не забывай, что твои слова в той же мере относятся и к тебе.

И Линк ушёл так ни разу и не взглянув на бывшего друга.

Кадар вернулся на остров за несколько дней до Колояра и уже успел озвучить Линку свою версию развития событий. Ему выдали новый браслет, но как успел проверить Кадар, все его боевые функции были отключены.

За эти дни он уже успел найти себе единомышленников. Позднее Колояр неоднократно стал замечать, как он разговаривает то с одним, то с двумя, но при его приближении люди сразу же расходились. Так же люди Колояра докладывали ему, что часто видели Кадара в обществе бывшего стражника нынешнего заместителя вождя. Кадар всегда был осторожен, и разговоры никогда не удавалось подслушать. Колояру не нравилось такое поведение своего бывшего сообщника, было очевидно, что он что-то замышляет, и он решил проследить за ним лично.

Однажды он заметил, как Кадар с ружьём ушёл в сторону леса и поспешил за ним. Вначале Кадар действительно делал вид, что просто охотится, всё дальше углубляясь в лес, но затем он стал вести себя странно.

Один раз он даже остановился, в нерешительности оглядываясь, словно не зная, в какую сторону идти дальше. Было похоже, что он окончательно заблудился. Но Колояр знал, что он не заблудился, а всего лишь проверяется, нет ли за ним слежки. В противном случае он бы уже давно воспользовался браслетом. Ходя кругами, он всё же уверенно двигался вперёд по хорошо известному для себя маршруту.

Спустя почти два часа таких блужданий Кадар вывел Колояра на берег, на котором также как и в черте города располагались батискафы. Здесь их было гораздо меньше из-за того, что весь берег был буквально усыпан огромными валунами. Как и везде, батискафы были надёжно «закреплены» на случай приливов и отливов. Они были заблокированы своими владельцами, и уже никакая сила волн не могла сдвинуть их с места.

Колояр остался в лесу, прячась за деревьями. Кадар ещё несколько раз обернулся, но видимо не заметил ничего подозрительного и сел на один из валунов, положив ружьё рядом. Он явно кого-то поджидал. Вскоре к берегу причалил батискаф и из него вышли нынешний заместитель вождя и какой-то неизвестный человек из местных жителей. Колояр вспомнил, что он однажды уже видел его в обществе Кадара.

Заместитель подошёл к Кадару и сел рядом.

– Сколько лет прошло с тех пор как мы не виделись? – заговорил Кадар. – Вон как высоко ты уже успел забраться.

– С тех пор как ты уехал от нас, прошло не больше года… – устало произнёс бывший стражник, видимо, говоря об этом Кадару уже не в первый раз.

– Да-да. Я знаю об этом, – раздражённо произнёс Кадар. – Мне многие уже это говорили. В том числе и Колояр пытался убедить меня в этом… Только вы все забываете, что Велас завладел тремя мощнейшими кристаллами островитян и теперь он может манипулировать со временем как ему угодно… Да, для вас прошло несколько месяцев, а для меня годы…

– Зачем ты позвал меня, Кадар? Да ещё на это берег, далеко от города? – перебил его заместитель.

– Я хочу предупредить тебя об угрозе, которая нависла над всеми нами… Ещё на южном материке до кражи кристаллов я предупреждал вас об опасности, но меня никто не стал слушать. Теперь ты сам видишь, к чему это привело… Велас знает, что я опасен для него. Я единственный человек, который точно знает, чего он хочет и может помешать ему.

– Почему он тогда просто не устранил тебя?

– Он неоднократно пытался это сделать, только это не так-то просто. Он запер меня на руднике, но и это ему показалось мало, и он приставил ко мне своего верного пса Колояра, и тот постоянно следил за мной и пытался выведать, что мне известно.

«Верный пёс!» – Колояр вспыхнул и хотел уже прервать эту дружескую беседу, но всё же было интересно дослушать до конца.

– Затем Велас вернулся и забрал его с рудника, а мне удалось сбежать.

– И чего он, по-твоему, добивается?

– Как я и говорил ранее, ещё на материке, северяне хотят захватить всю планету. Наша цивилизация единственная, кто может им помешать. Сейчас мы уже лишились нашего дома. Если так пойдёт и дальше, то вскоре мы потеряем свободу и даже жизни…

– Зачем ты мне всё это говоришь?! Объясни всё это Линку, – нетерпеливо перебил его заместитель.

– С Линком уже бесполезно разговаривать. Его беда в том, что он слишком сильно доверяет этому чужаку. Он полностью находится под его властью, и с этим мы уже ничего не сможем сделать…

Немного помолчав, Кадар заговорил вновь:

– Нам нужен новый вождь, который будет заботиться о своём народе, а не гонять его на охоту на соседний материк.

Стражник удивлённо взглянул на него.

– Пока ты заместитель вождя у тебя есть все шансы стать вождём, – продолжил Кадар, глядя на набегавшие на берег волны. – Но нужно торопиться. Колояр уже здесь и он даже не скрывает и открыто заявляет, что прибыл сюда по поручению Веласа. Зачем, по-твоему, он вернулся сюда? Он хочет вернуть себе свою должность и впоследствии стать вождём. Мы должны ему помешать. В противном случае северяне поработят нас.

– О чём ты говоришь, Кадар?! Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь и что ты предлагаешь?

– У нас всё равно нет другого выхода. Необходимо срочно избавиться от всех пособников северян иначе будет поздно. Я озвучил тебе истинное положение дел, дальше смотри сам…

Видя, что заместитель колеблется, Кадар задумчиво произнёс:

– Ты только посмотри вокруг, это мёртвая земля у неё нет будущего. На всей огромной планете Линк умудрился отыскать этот мёртвый остров, думаю, ты сам понимаешь с чьей подачи. И следующим нашим поколениям придётся вновь искать себе новый дом, только в отличие от нас им это будет сделать уже сложнее. Если, конечно, северяне не уничтожат нас раньше…

Далее Колояр уже не стал слушать. Кадар вновь затянул свою песню, которой уже основательно надоел ему ещё на руднике.

– А тебе не кажется, что заместителю вождя не место в такой компании, – сурово произнёс Колояр, выходя из-за деревьев.

Кадар вздрогнул, но даже не обернулся, узнав голос. Бывший стражник, видимо понимая справедливость его слов, тут же вскочил и, вернувшись к своему батискафу, исчез. Человек, который приехал с ним, заметив пришельца, активировал свой браслет, но по взгляду Колояра, который, казалось, и не вспомнил про свой браслет, он понял, что воспользоваться своим оружием он всё равно не успеет и спрятал браслет, опустив руки.

– Кадар, если тебя что-то не устраивает, ты можешь хоть сейчас покинуть эти мёртвые земли. А о благополучии будущих поколений позаботятся и без тебя, – вновь заговорил Колояр.

– И это говорит мне человек, по вине которого мы оказались здесь! – всё также не оборачиваясь произнёс Кадар. – Кем ты себя возомнил? Ты больше не заместитель вождя и не тебе решать, когда мне следует покинуть этот остров…

– Предупреждаю тебя, – перебил его Колояр, – перестань волновать народ иначе…

Кадар резко вскочил и стремительно приблизился к Колояру:

– Иначе, что?! Донесёшь на меня? Линк ясно дал понять, что в случае чего вышвырнет нас обоих и разбираться не будет. Так что тебе следует сидеть тихо, если хочешь тут задержаться.

– Доносить на тебя я не буду. Но и будоражить людей тебе не позволю. В крайнем случае, разберусь с тобой сам и лично покину остров. По крайней мере, с твоим исчезновением, я буду знать, что Линку ничего не угрожает.

– И ты в этом так уверен? С чего ты взял, что угроза исходит от меня? Посмотри сам. Мы жили тихо мирно, пока островитяне не пустили к себе северянина. Тут-то всё и началось.

– Это началось гораздо раньше и в том, что произошло, виноваты лишь мы с тобой… – мрачно произнёс Колояр.

– Да-да-да! Ты, да я, да мы с тобой… – злобно огрызнулся Кадар. – Меня в эту историю втянул лично ты. Но, а кто тебе подсказал эту затею? Разве не северянин? И после всего этого ты ещё веришь Веласу? А между тем он уже однажды помешал тебе убить северянина. Я уверен, что ты с ним поддерживаешь связь. Ты лучше подумай, зачем он вытащил тебя с рудника и отправил к Линку? Ему просто нужен надёжный человек в окружении вождя. Он опять что-то замышляет. И если ты действительно так переживаешь за жизнь Линка, то самое лучшее что ты можешь сделать, это устранить Веласа, пока он вновь не причинил кому-нибудь зло.

– Дважды… – задумчиво произнёс Колояр.

– Что? – не понял Кадар.

– Он уже дважды не дал убить мне неизвестного…

Кадар развёл руками:

– Тогда мне просто больше нечего тебе добавить.

Затем он вернулся к своему другу, который ждал его у одного из аппаратов. Его друг разблокировал его при помощи своего браслета и вместе они сели в этот батискаф и отчалили.

Тем же вечером Колояр, вернувшись в город, покинул остров в неизвестном направлении.

Вскоре его батискаф приблизился к берегу довольно крупного острова, не того куда Велас привозил его в первый раз. На берегу горел костёр, перед которым сидел человек.

Заметив приближающийся и причаливающий к берегу батискаф Велас вскочил и активировал браслет, но признав Колояра, вновь спрятал браслет под рукав.

Колояр сошёл на берег.

Велас был удивлён. В первый раз его появление можно было списать на случайность. Колояр мог предположить, что Велас сразу же отправится за неизвестным. Но сейчас он определённо знал, где его нужно искать, несмотря на то, что про это место он не знал.

– Как тебе удаётся находить меня? – спросил Велас.

– Когда мы вместе прибыли на остров, у меня, как ты знаешь, не было браслета, и Белотур отдал мне браслет с твоей системой слежения и научил, как ей пользоваться. По этому браслету я всегда могу найти тебя и Линка.

На одну загадку стало меньше. Выходит, Белотур, без его ведома, изготовил ещё несколько браслетов с его системой.

– А где Тай? – спросил Колояр оглядываясь.

– Охотится, – ответил Велас, приглашая его к огню.

Но Колояр остался на месте:

– Собственно я приехал, чтобы задать один единственный вопрос. Что тебя связывает с неизвестным северянином…

– Это не твоё дело, Колояр, – перебил его Велас. – Я уже устал повторять тебе, не лезь в эту историю…

– Велас, почему ты покрываешь северянина? Ты уже дважды спас его, – настойчиво произнёс Колояр.

– Я его не покрываю и не спасаю, – резко ответил Велас. – Я просто не даю тебе его убить.

– А есть разница?

– Для меня есть…

Колояр опустил голову и немного помолчав, заговорил вновь:

– Кадар пытается поднять бунт…

– Кадар? Ему удалось вырваться с рудника? – слегка удивился Велас.

– Да. И сейчас он вернулся на северный остров, и незаметно подговаривает людей свергнуть вождя. Он по-прежнему во всём винит тебя и Линка, которого обвиняет в пособничестве тебе. Пойми, чтобы урезонить его, мне необходимо знать, что происходит на самом деле.

– Эта информация тебе ничем не поможет… Ты знаешь Кадара гораздо лучше, чем я. Наверняка тебе известны и его слабые стороны. Сыграй на этом. Только вначале реши для себя кому ты доверяешь больше мне или Кадару.

– Ты приедешь на остров? – тихо спросил Колояр.

– Он этого и добивается. Стоит мне только появиться на острове, как он тут же начнет действовать и просчитать его ходы уже будет гораздо сложнее. Пока меня нет, он будет действовать более открыто и нагло. Это тебе на руку. Выясни, чего именно он добивается.

– То, что он хочет мне и так известно, – с лёгкой улыбкой произнёс Колояр. – Об этом он мне досконально рассказал ещё на руднике.

– Ну вот видишь, всё гораздо проще. Тебе заранее известны его планы.

Колояр опустил голову:

– Ты понимаешь, что вынуждаешь меня действовать на своё усмотрение, – чуть слышно произнёс он.

– Действуй, но перед этим не забудь просчитать все варианты, так как по-

следствия твоих действий могут быть необратимы.

Когда Колояр отчаливал на берег не спеша вышел зверь с добычей в зубах. Проводив незваного гостя недобрым взглядом, он подошёл к Веласу и на песок к ногам человека упали две серые тушки.

– Опять зайцы, Тай. Ты их умудряешься найти даже в океане, – произнёс Велас шутливым тоном, скрываясь в пещере.

Зверь, видя, что человек не претендует на его добычу, с удовольствием проглотил две крохотные для него тушки.

На следующий день после встречи с Веласом Колояр прибыл на корабль и попросил разрешения у Белотура посетить архив.

– Как думаешь Веласу можно доверять? – как бы невзначай спросил он, по дороге к пирамиде.

– Что за странный вопрос? У тебя есть основания для сомнений? Да, Велас скрытен, неразговорчив и его поведение порой действительно раздражает, но не доверять ему я не могу. Я знаю его уже несколько лет и за всё это время он ни разу не подвёл меня.

Белотур и Колояр спустились в архив.

– Что ты хочешь найти? Тебе помочь? – спросил Белотур.

– Нет, нет. Я сам. Я просто хочу глянуть кое-какие документы по браслетам. Ты же знаешь, у меня довольно продолжительный период не было этого артефакта.

Как только Белотур вышел, Колояр перешёл к другим стеллажам в глубине архива. Несколько минут ушло на поиски, но он нашёл то, что искал. Отобрав несколько документов с изображением амулета Веласа, он сложил их и, спрятав в карман, покинул архив. Спустя несколько минут он уже вернулся на северный остров.

Кадару очень не нравились эти постоянные отлучки Колояра. Ранее он уже пытался узнать, куда тот всё время уезжает, но преследовать батискаф было бесполезно. Колояр всё время использовал «сверхбыстрое» перемещение, видимо, чтобы избежать слежки.

В течение нескольких дней после последнего возвращения Колояр не покидал острова и Кадар пытался ненавязчиво выведать у него, где он пропадал всё это время, но безрезультатно. Он заметил, что с каждым днём Колояр становился всё мрачнее и всё реже покидал пределы своего дома.

В тайне наблюдая за ним, он однажды увидел через окно, как Колояр изучает какие-то бумаги у себя за столом. Он делал какие-то пометки на листах и о чём-то разговаривал вслух сам с собой.

Недолго думая, Кадар подошёл к двери, которая никогда не запиралась и, резко распахнув ее, зашёл в дом. При этом дверь за спиной Колояра с шумом захлопнулась от сквозняка. От неожиданности Колояр вздрогнул и немедленно убрал бумаги в ящик стола.

– Что изучаешь? – миролюбивым тоном поинтересовался Кадар.

– Я обязан перед тобой отчитываться? – спокойно произнёс Колояр, притворяясь удивлённым.

– Просто твоё поведение последние дни вызывает у меня подозрения.

– Моё поведение не твоя забота. Оно может беспокоить лишь двух человек на этом острове: вождя и его заместителя. У них ко мне претензий нет.

Больше не обращая на него внимания, Колояр вновь достал бумаги из ящика стола и продолжил их изучение.

– У тебя что-то ещё? – спросил он, не глядя на Кадара, видя, что тот не собирается уходить.

Кадару ничего не оставалось, как молча покинуть его дом.

По совету заместителя вождя обо всех своих наблюдениях Кадар немедленно докладывал Линку. Бывший стражник убедил Кадара, что Линк обязательно прислушается к нему, так как дело касается Колояра, но про Веласа посоветовал не упоминать.

Поначалу Линк вовсе не хотел его слушать, но позднее стал проявлять явный интерес к этой теме. Во время последнего доноса Кадару было приказано не вмешиваться, и в тот же вечер он узнал, что Линк переговорил с Колояром, но их разговор подслушать не удалось. После этой встречи Колояр стал мрачнее прежнего и вовсе перестал выходить из дому. Линк напротив, казалось, даже повеселел, но на замечания Кадара уже более не реагировал, впрочем, и высылкой с острова тоже больше не грозил.

На второй день, Кадар, который по-прежнему продолжал наблюдать за Колояром, заметил, что тот покинул свой дом и вновь собрался куда-то уехать. Он перехватил его на пристани и хотел поговорить, но Колояр лишь злобно отмахнулся от него даже не взглянув, сел в свой батискаф и стремительно отчалил. Кадар видел, что Колояр очень зол и чем-то расстроен.

Менее чем через три часа подручные Кадара донесли ему, что батискаф Колояра вновь приближается к берегу. Быстро вернувшись на пристань, Кадар заметил, что Колояр не спешит покидать причаливший батискаф. К нему подошли его стражники, но он отослал их движением руки, даже не взглянув в их сторону. Спустя несколько минут он покинул батискаф и медленно вернулся к себе домой. Кадар так и не рискнул подойти к нему.

Только на следующее утро Кадар пришёл к дому Колояра. Через окно он увидел, что Колояр ходит из угла в угол. Казалось, он вовсе не ложился спать в эту ночь. Время от времени он подходил к столу, на котором Кадар заметил какие-то документы, и делал пометки.

Немного понаблюдав за ним, Кадар зашёл в дом. Колояр, погружённый в свои мысли, жестом пригласил его сесть, едва взглянув на него. Затем он подошёл к столу и убрал документы в ящик. Кадар, садясь за стол, успел заметить, что это были бумаги из архива, касающиеся северян.

– Вчера ты опять куда-то ездил… – начал было Кадар, но Колояр грубо прервал его:

– Мне что каждый раз в письменном виде докладывать тебе, куда я собираюсь, и что я буду делать?!

– Не злись, Колояр. Моё беспокойство вполне понятно и оправдано. Мы с тобой оба на высыльных правах и если ты что-то затеваешь, то мне лучше заранее знать об этом. Так или иначе, но твои действия непременно затронут и меня… Не понимаю, как ты можешь доверять северянам? Один из них тебя уже подставил, а теперь ты водишь дружбу с Веласом. Это ты с ним встречался вчера? Что он хочет на этот раз?

– Забудь про Веласа, – злобно проговорил Колояр. – Он больше не будет вмешиваться в наши дела.

С этими словами он достал из кармана и положил на стол перед Кадаром какой-то амулет на цепочке. Кадар мгновенно узнал его. Это был амулет Веласа, с которым тот никогда не расставался. В центре кольца, диаметром не более пяти сантиметров, помещался крохотный кристалл, от которого водоворотом к краям расходились четыре полосы. Только сейчас Кадар смог разглядеть, что это были не просто линии, а крохотные змейки.

– Что ты сделал? – чуть слышно произнёс Кадар, медленно вставая из-за стола.

– Убил, – просто ответил Колояр, – или, по-твоему, я не могу убить человека?

Кадар взял в руки амулет, всё ещё не веря в происходящее. Небольшой участок цепочки был испачкан кровью.

– Я навёл справки, – вновь заговорил Колояр. – Ты оказался прав. Всё это время Велас морочил нам голову. Даже Белотур был не в курсе его дел. Вчера днём я вновь встречался с Веласом. Когда я обвинил его во всём и привёл доказательства, которые мне удалось собрать за эти дни, он попытался мне возразить, но весьма неубедительно. Я понял, что он изначально был заодно с неизвестным, но свои планы он отказался мне раскрыть. У меня не было другого способа остановить его.

– А как же Тай? Как тебе удалось уйти от него? – произнёс Кадар не в силах оторвать взгляд от амулета.

– Мне повезло, его зверь в это время был на охоте. Да и сам он не опасался меня… Ну всё хватит, – произнёс Колояр, забирая у него артефакт и вновь пряча его в карман. – Это пусть побудет у меня. Северяне непременно захотят вернуть свой амулет, и когда они придут к нам, мы сможем поставить им условия. У меня здесь ещё есть документы из архива, так что, думаю, договориться мы всегда сумеем… Над этими бумагами я просидел несколько дней и мне удалось кое-что разобрать.

Колояр достал из ящика листки и разложил их на столе.

– Ты даже представить себе не можешь всей мощи этого объекта, – восторженно заговорил он. – Это и все наши кристаллы, и все наши артефакты вместе взятые. И это лишь малая часть из того, что мне удалось расшифровать.

– Линк уже знает об… убийстве? – спросил Кадар.

– Конечно, нет, – Колояр вновь начал злиться. – Я знаю, что последние дни ты только и делал, что доносил на меня, но надеюсь, об этом ты промолчишь. Линк ещё не готов узнать правду. Все ответы скрыты в этих документах и если бы Белотур обратил на них внимание раньше, многих бед можно было бы избежать. Даже уже на данном этапе расшифровки я многое понял. Велас не зря скрывал от нас их содержимое. Мне нужно ещё всего лишь несколько дней, и я смогу полностью закончить расшифровку документов. Тогда я смогу доказать Линку и всем остальным, что Велас действительно был опасен и мой поступок более чем оправдан.

Выйдя из дома Колояра, Кадар направился к себе, но, не дойдя до своего дома, поднялся на один из холмов, на котором стояла резиденция Линка.

– Важное сообщение для вождя, – тихо сказал он стражнику, стоящему у дверей.

Стражник окинул недобрым взглядом визитёра, но всё же проводил его в кабинет Линка.

– Что, Кадар, вновь пришёл доносить на Колояра, – устало произнёс Линк, жестом приглашая его сесть. – Что он натворил на этот раз?

Кадар не двинулся с места.

– Я пришёл сообщить о преступлении… – чуть слышно произнёс Кадар, с трудом подбирая слова. – Ранее я уже предупреждал тебя по поводу Колояра… На этот раз он вновь совершил убийство…

– Что ты имеешь в виду? Говори яснее, – произнёс Линк начиная злиться.

– Вчера днём он вновь покидал остров…

– Мне известно об этом. Дальше! – нетерпеливо перебил его Линк.

– Только что я был у него… Он рассказал мне, что вчера ездил на встречу с Веласом… на которой он убил его…

Линк резко вскочил:

– Ты понимаешь, что ты говоришь, Кадар?! – вскричал он.

– Я всё прекрасно осознаю и готов ответить за свои слова. Всего несколько минут назад Колояр сам признался мне в убийстве и предоставил доказательство… окровавленный амулет Веласа. Он держит его при себе, на случай если северяне вдруг захотят его затребовать… Также он показывал мне документы, касающиеся этого амулета, которые он выкрал из архива.

Но Линк его уже не слушал. Он стремительно покинул кабинет, по пути отдав какие-то указания стоящему у двери стражнику. Кадар последовал вслед за ним.

Колояр сидел за столом и продолжал изучать документы, которые он забрал из архива. Внезапно дверь распахнулась, и в его дом вошёл вождь в окружении стражников. Колояр немного растеряно, но быстро встал из-за стола.

– Браслет! – грозно произнёс Линк.

Колояр послушно снял со своего запястья браслет и отбросил его в сторону, всё ещё не понимая, что происходит. Внезапно за спинами стражников он заметил Кадара и сразу всё понял.

– Обыскать его, – приказал Линк ближайшему стражнику.

Стражник замер в нерешительности.

– Выполнять! – крикнул Линк.

Стражник приблизился и обыскал своего начальника, который стоял не шелохнувшись и не отводил взгляда от Кадара. Из кармана одежды Колояра стражник извлек амулет и передал его вождю.

– Что с Веласом? – чуть слышно произнёс Линк, узнав артефакт.

– Думаю и так всё понятно, – с вызовом ответил Колояр, мельком взглянув на Линка и вновь, с ненавистью глянув на Кадара. – Кадар уже просветил тебя.

– Зачем…

– Мы всё это время заблуждались по поводу Веласа… – начал было Колояр, но Линк остановил его резким движением руки:

– Тебе известно, что по нашим законам смертная казнь полагается только за убийство вождя, – тихо, но решительно заговорил он. – По твоей вине погибли люди в пирамидах, но только за одно убийство Веласа я приговариваю тебя к смерти. Это моё право. Завтра же на заре ты будешь казнён, а все твои люди покинут эту землю без права когда-либо вернуться. Амулет будет возвращён северянам без всяких условий… Увести его, – приказал он ошарашенным стражникам.

На этот раз те повиновались мгновенно. Колояра увели и в доме остались лишь несколько стражников, вождь и Кадар.

Линк подошёл к столу и собрал документы, затем направился к выходу. Проходя мимо Кадара, он произнес:

– Прости, Кадар, я всё это время заблуждался на твой счёт. Завтра утром ты приведёшь приговор в исполнение.

И не произнеся больше ни слова, вышел.

Профессионал такого уровня, как Колояр, мог легко исчезнуть из любой запертой комнаты, поэтому специально для него под открытым небом наспех была сколочена небольшая клетка, размером всего лишь несколько на несколько шагов, чтобы всё время держать Колояра под наблюдением. Клетку установили в небольшой слегка заболоченной низине с запада и юга окружённой холмами. Южная гряда холмов уходила к востоку далеко вглубь острова, постепенно возвышаясь и превращаясь в сопки.

Колояра охраняли трое стражников, не сводивших с него глаз. Четвёртой стороной с запада клетка примыкала непосредственно к небольшому холму, густо поросшему гигантским бамбуком и лопухами.

Ближе к вечеру в низину спустился Кадар.

– Я бы хотел переговорить с осужденным наедине. Оставьте нас, – произнёс он приказным тоном.

Стражники слегка замешкались, но вспомнив, как вождь обратился к этому человеку и какую роль ему предстоит завтра исполнить, послушно отошли в сторону к извилистой речушке, которая текла по этой низине.

Колояр подошёл к стороне своей клетки, у которой остановился Кадар.

– Зачем ты это сделал, Кадар? Я считал тебя кем-то вроде… союзника.

– Хорошо, что ты не сказал ещё другом… – усмехнулся Кадар. – По вашей вине я провёл на рудниках несколько лет…

– Не лет, а всего лишь несколько месяцев, и мы были там вместе… Если не ошибаюсь тебя, как и меня туда определила Веста.

– До неё я ещё доберусь… – мечтательно произнёс Кадар. – Но затем пришёл Велас и вытащил тебя с рудника, а меня бросил там, отлично зная, что мы были там вдвоём. Если бы он не вмешался тогда на материке, мы бы просто забрали камни и всё, и не было бы столько жертв.

– Жертвы были бы в любом случае, – мрачно произнёс Колояр, вспомнив про взрывы.

– Да брось, если бы он не мешал нам, всё могло бы пойти по-другому. Ведь это была его идея поставить охрану у пирамид…

– Это ты подговорил меня убить Веласа.

– Это недоказуемо. Я лишь намекнул тебе, что Велас представляет угрозу, и ты, как истинный стражник, устранил эту угрозу. Тем более ты сам говорил мне, что тебе удалось найти доказательства его вины. Выходит, что я был не так уж и не прав… Как видишь, всё складывается наилучшим образом. Ты избавился от Веласа, а завтра утром Линк избавит меня от тебя. Твои люди будут высланы с острова, а за мою помощь в раскрытии этого дела, думаю, Линк назначит меня своим заместителем. Где-то через месяц я уже стану вождём в результате смерти действующего вождя от несчастного случая. Места здесь глухие, болотистые, а за оградой полно хищников. Белотуру ни за что не разобраться во всей этой истории, единственный человек, который мог бы мне помешать это Велас.

– Ладно я и Велас, но причём тут Линк?! – не выдержал Колояр.

– Линк! Если бы он так не цеплялся за островитян, и за эти камни вообще бы ничего не было! – воскликнул Кадар.

В следующий миг он резко обернулся на стоящих на отдалении стражников, но те, кажется, ничего не услышали, о чём-то переговариваясь между собой.

Немного помолчав, Кадар заговорил вновь более спокойным голосом:

– Ты, наверное, уже знаешь. Завтра утром мне будет оказана великая честь, – с издёвкой произнёс он. – Линк разрешил мне лично провести казнь. Ты же знаешь, что это обязанность заместителя вождя, так что у меня не плохое будущее.

– Зачем ты вообще пришёл сюда? – грубо спросил Колояр.

– Я хочу, чтобы ты знал, что все, кто встает у меня на пути рано или поздно отвечают за это. Веласа нет, завтра не будет тебя, затем придёт черёд Линка и Весты. Далее я разыщу и этого неизвестного северянина. Думаю, он не откажется заполучить амулет Веласа… Я хочу, чтобы ты осознал, что это я, лично поочередно избавляюсь от своих врагов.

– Да уж, всё яснее ясного, – громко и с улыбкой проговорил Колояр.

Кадар удивлённо взглянул на него. В следующий миг он услышал небольшой треск и шелест и увидел несколько фигур вышедших из бамбука.

– Ты оказался прав. Он действительно не смог устоять, чтобы не прийти и всё не рассказать, – услышал он голос Линка.

Кадар шарахнулся в сторону и хотел активировать браслет, совсем забыв о том, что его боевые свойства заблокированы, но за его спиной внезапно выросли стражники, охранявшие Колояра. Кадар и не заметил, как с его запястья сняли браслет. Двое стражников встали по бокам от него, держа его за плечи.

– Я всё слышал, Кадар, – грозно произнёс Линк, подходя к нему.

– Пусть так, но вам нечего мне предъявить. Веласа я не убивал и это факт.

– Велас естественно жив и он даже не подозревает о том, что здесь происходило.

– Но как же амулет… ведь я его видел… – растерянно произнёс Кадар.

– Амулет был изготовлен на этом острове по рисункам из документов, – пояснил Колояр. – Заказ поступил непосредственно от вождя и об этом никто не знал, кроме троих человек и кузнеца. Кузнецу было строго приказано молчать об этом заказе.

– Но как ты всё это спланировал? – с вызовом спросил Кадар у Колояра. – Я постоянно следил за тобой, ты лишь один раз встречался с Линком.

– Я встречался и договаривался с ним постоянно через своего человека. Тогда, когда ты так внезапно ворвался ко мне в дом, ты чуть не поймал нас, но мой человек успел уйти незаметно.

– И с чего вдруг такое доверие, а, Линк? – крикнул Кадар, дернувшись из цепких рук стражников, которые держали его. – Меня своим вниманием ты так не баловал. А между тем тебе отлично известно кто зачинщик похищения камней.

Ты даже позволил ему оставить при себе его браслет.

– Незадолго до того, как Колояр вернулся на остров, я побывал у отца и случайно узнал от него, что Велас несколько дней назад приезжал вместе с Колояром. По неизвестной мне причине он скрыл от Белотура его предательство. Для меня это стало негласным поручительством Веласа за Колояра. Он никогда не привез бы на остров врага. Лишь только поэтому, когда Колояр причалил к этому берегу, я позволил ему и его людям остаться на острове, тем более что он подтвердил, что приехал по совету Веласа.

– Ну что ж, раз все живы и здоровы, тогда, может, я просто пойду, – с издёвкой произнёс Кадар, вновь сделав попытку вырваться из державших его рук.

– Как ни странно, Кадар, но на тебе действительно нет крови. Но ты подговаривал людей поднять бунт. Ты планировал убийство вождя. С этого часа ты лишаешься права носить браслет и пользоваться другими нашими аппаратами и приборами. Завтра утром ты будешь выслан с острова без права вернуться обратно. Ты вправе указать место на карте, куда тебя доставят, за исключением тех земель, на которых уже живут представители нашей цивилизации. Когда тебя доставят на выбранную тобой землю, тебе будет выдано ружьё для охоты и самозащиты.

– Лишь ружьё для самозащиты? – злобно произнёс Кадар, явно недовольный приговором. – Но как можно выжить без браслета?!

– Точно также как выживают сотни тысяч других людей на этой планете, при этом не имея даже наших ружей… Также вместе с тобой будут высланы все твои помощники и сообщники. Они все нам известны и уже задержаны.

Линк сделал знак, и Кадара увели. Тем временем Колояра уже освободили.

– Так что здесь написано? – спросил Линк, подходя к нему и возвращая документы. – Как я понял, тебе удалось расшифровать записи.

– Понятия не имею. Я наделил этот амулет всеми функциями, которые пришли мне в голову. А записи мне так и не удалось расшифровать. Это совершенно другие неизвестные символы, отличные от тех, которые расшифровывал Велас… Вот только странно. Этим документам должны быть тысячи лет, а выглядят они совершенно новыми.

На следующее утро был суд. Людям озвучили вину Кадара и его сообщников. Всего соучастников у Кадара было трое. Двое из них повинились прямо во время суда, и Линк разрешил им остаться на острове. К тому же у них были семьи, которые ни в чём не виноваты. Третий заявил, что подачек ему не нужно и согласился добровольно покинуть остров вместе с Кадаром.

Два заговорщика выбрали для своей добровольной «ссылки» северное побережье нынешнего Африканского материка. Линка нисколько не удивил такой выбор. Это действительно был настоящий зелёный оазис к тому же ещё мало заселённый. Но двух друзей прельстило не природное богатство тех земель. Ещё задолго до возвращения Кадара на остров, когда хищники вовсю атаковали новый город, его друг обо всём позаботился на случай такой высылки. Вместе со своими сообщниками он доставил к этому побережью два батискафа и надёжно припрятал их на реке. От сообщников он избавился тут же, забрав их браслеты и оставив их в батискафе. Исчезновение двух людей в ту пору никого не удивило, всё списали на хищников, по чьей вине тогда многие пропали без вести. Так же людям было не до батискафов.

Во время суда и позже на берегу Кадар всё грозился вернуться и рассчитаться со всеми. Но всё это Колояр уже слышал ещё вчера вечером, и его больше интересовало, какая судьба ждет стражника, нынешнего заместителя вождя, но Линк даже не вспомнил о нем.

После суда Колояр хотел прояснить этот вопрос, но не посмел. Он знал, что Линку отлично известно об участии своего заместителя в сговоре и если он не захотел придавать это огласке, значит, у него есть на то причины.

После того как небольшой корабль, который увозил Кадара и его друга под присмотром стражников, отчалил от берега, Колояр подошёл к своему батискафу чтобы съездить на подводный «остров» и вернуть бумаги в архив. Всего за три минуты корабль на огромной скорости уже достиг горизонта и превратился в небольшую точку. Вскоре включат сверхбыстрое перемещение и вовсе исчезнут. Максимум через полчаса корабль уже вернётся обратно. Ранее Кадар называл эту планету огромной, но для обладателя батискафом она таковой вовсе не кажется. Даже если не использовать сверхбыстрое перемещение аппарат способен обогнуть Землю всего за несколько часов.

– Как думаешь, мы ещё услышим о нём? У меня дурное предчувствие, – внезапно услышал он голос рядом с собой.

Колояр резко повернул голову. Рядом с ним стоял Линк и так же провожал взглядом точку у горизонта. Колояр даже не заметил, когда он подошёл.

– Без батискафа у него нет шансов покинуть тот материк, – ответил он с лёгким поклоном. – Кадар это отлично понимает, поэтому и выбрал такое прекрасное место.

– Однажды Велас смог… – всё также задумчиво произнёс Линк, не отрывая взгляда от того места где внезапно исчезла точка.

– Даже у Веласа этот путь занял полгода… У Кадара нет шансов.

Немного помолчав, Колояр набрался смелости и затронул интересующую его тему:

– А твой нынешний заместитель? Он был замечен моими людьми и мной лично в сговоре с Кадаром.

– Да мне известно об этом… Знаешь, пока тебя не было он меня очень выручал всё это время. Новые отряды стражников на острове это целиком его заслуга. Да и потом, когда ты его пристыдил, он сразу пришёл ко мне и всё рассказал. На суде я даже не упомянул о нём, а после он подошёл и напомнил мне, что на остров уже давно вернулся действующий заместитель вождя.

Колояр удивлённо взглянул на Линка.

– Завтра утром я объявлю о твоём вступлении в должность. По сути это ничего не меняет, всё это время ты и так был моим заместителем, а стражник лишь временно занимал эту должность на время твоего отсутствия… Так что с возвращением, Колояр.

Колояр хотел что-то ответить, но внезапно его внимание отвлекло какое-то движение с севера:

– Смотри, что это?!

Небольшое чёрное облако, ежесекундно меняя свою форму, вынырнуло из-за северного мыса и, не долетев до людей, растаяло где-то в сопках острова. Это бы-

ла огромная стая птиц.

– Жизнь вернулась на этот остров, Линк. У тебя получилось, – восторженно произнёс Колояр.

– У нас, – сказал Линк, кладя руку ему на плечо.

Только сейчас Колояр понял, что он не просто вернулся на остров… Он вернулся домой.

***

Большинство документов из архива неизвестного прочесть было невозможно. Каждый хранитель использовал свою собственную систему для защиты своего архива. Велас нашёл несколько бумаг с совершенно различными типами шифровки. Было очевидно, что этот архив был собран путем краж у нескольких людей. Скорее всего, человек, владеющий этим архивом, всего лишь выдавал себя за хранителя, на самом деле, не являясь им. Иначе он бы знал, что всё равно не сможет прочесть украденные документы.

Содержание большинства документов Веласу было известно, несмотря на то, что они были зашифрованы. Оригиналы этих документов хранились в архиве на корабле. Благодаря этому Веласу удалось подобрать ключ к некоторым документам с неизвестной информацией и прочесть их.

Тщательно изучив документы из архива неизвестного, Велас вновь пытался напасть на его след, но безуспешно. В свой дом в лесу тот больше не возвращался, и нигде поблизости его не было, иначе Тай бы его учуял.

В один из дней этих бесполезных поисков браслет Веласа издал резкий протяжный писк. Это был сигнал от Белотура. Веласу необходимо было срочно вернуться на корабль.

Спустя несколько минут он уже подплывал к подводному «острову». Система охраны, распознав его, как всегда пропустила.

При подходе к берегу Веласа насторожил неизвестный батискаф, стоящий на берегу. Причалив рядом с ним, он заметил на стекле аппарата глубокие царапины, оставленные зубами хищника.

На берегу его, как обычно, встречал Белотур.

– Если не ошибаюсь, это батискаф… – произнёс Велас, подходя к нему.

– Да… – прервал его Белотур, – это батискаф Весты. Она прибыла несколько часов назад.

– Зачем её пропустили на корабль?

– Она привезла кристалл. Идём. Сейчас ты сам всё услышишь и увидишь.

Веста сидела в небольшой беседке недалеко от дома Белотура в окружении своих недавних подруг.

Увидев Весту, зверь грозно зарычал, но Велас не глядя на него, поднял руку и тот сразу замолчал и улёгся неподалеку, при этом всё же недовольно фыркнув.

– Оставьте нас, – произнёс Белотур.

Девушки отошли к краю рощи и остановились, поджидая Весту и беседуя между собой.

– Прости меня, Велас, я запуталась, – тихо заговорила Веста, опустив голову. – Сейчас мне просто больше некуда пойти.

– Почему ты пришла именно на корабль, а не к Линку? – с вызовом спросил Велас.

– Я не знаю где сейчас мой народ. Этот остров единственный в чьём местоположении я уверена. К тому же я хотела вернуть кристалл его настоящим владельцам… Мне хотелось хоть как-то загладить свою вину… В том числе и перед тобой, – добавила она взглянув на Веласа.

– Ложь!

– Велас! – резко и грубо одёрнул его Белотур.

Зверь негромко зарычал, сверкнув глазами в сторону Белотура. Девушки тут же замолчали, с любопытством поглядывая в их сторону.

– Пока ступай, твои подруги позаботятся о тебе, – произнёс Белотур более мягким тоном, обращаясь к Весте.

– До твоего приезда Веста успела мне всё рассказать… Это правда? – сурово спросил он, не глядя на Веласа, когда Веста удалилась в окружении своих подруг.

– Что именно? – спросил Велас, притворяясь, что не понимает, о чём идёт речь. Он уже догадался о причине холодности к себе.

– Ты скрыл от меня предательство Колояра.

– А если бы ты знал правду, то что бы это изменило?

– Я не позволил бы ему ступить на эту землю.

– Тогда что здесь делает Веста? Она виновна в той же мере, что и Колояр, только Колояр доказал мне, что он действительно сожалеет о содеянном…

– Как бы там ни было, – перебил его Белотур, – но она вернула кристалл и раскаялась…

– Я не верю ей… – просто сказал Велас.

Немного помолчав, Белотур заговорил вновь:

– Помнишь, зачем ты пришёл сюда в первый раз?.. Я мог бы отдать тебя под суд, но я не сделал этого. У каждого должен быть второй шанс.

Велас мог бы поспорить, но был не в настроении:

– Это совершенно разные вещи, – тихо произнёс он. Его зацепило напоминание Белотура. – Если я пока не нужен, я буду в архиве, – мрачно добавил он, и ушёл, даже не взглянув на Белотура.

Спустившись в архив, Велас первым делом направился к стеллажам, где находились документы, касающиеся северян. Но все документы с описанием его амулета бесследно исчезли.

«Вот ехидна! Уже утащила!» – подумал он. – «Но главное, когда успела? Белотур говорит, что она здесь всего лишь несколько часов. За это время она должна была успеть незаметно проникнуть в архив и выкрасть документы. Нереально. Белотур ни за что не оставил бы её в одиночестве в архиве. Если только ей удалось незаметно ускользнуть, пока кристалл возвращали в хранилище… Ладно. Пусть. Эти документы неизвестному всё равно никогда не расшифровать. Только время потеряет. А я если что всегда смогу сделать новые копии»

Белотур вернулся домой с тяжёлыми мыслями. Он верил Веласу, но если то, что рассказала Веста, было также правдой, то Велас просто многого не знает и напрасно осуждает её. Её рассказ полностью совпадал с тем, что ранее он слышал от Веласа и Линка, и у него не было оснований не доверять ей.

Белотур сел на диван, досконально припоминая каждое слово, сказанное Вестой:

«– Впервые я встретилась с ним около четырёх лет назад, когда он приезжал на материк обучать людей обращаться с артефактами. Я сразу же влюбилась в него, но он меня не замечал… Однажды вечером я случайно услышала, как Стоян разговаривал с Кадаром о похищении кристаллов. Я вмешалась и попыталась их отговорить от этой затеи, но они и слушать не хотели. Тогда я пригрозила, что всё расскажу вождю, на что Стоян сказал мне, что ему всё известно и если я, хотя бы попытаюсь кому-нибудь намекнуть об этом, они немедленно устранят Веласа… Я испугалась за него. Мне пригрозили, что если я не выполню, всего что они хотят или попытаюсь ему что-нибудь рассказать, они просто убьют его. Но он считает, что я пошла на сговор добровольно и ненавидит меня… Мне всегда было больно видеть, как он выгораживает Стояна, а на меня не обращает внимания. Как мне хотелось всё ему рассказать, но я боялась. Этот разговор стал бы немедленно известен Колояру, который был главным в их заговоре. У него были надёжные люди, которые постоянно присматривали за мной… На том берегу мне пришлось убить Стояна, иначе он убил бы Веласа. Но Велас опять всё не так понял. Затем на меня кинулся зверь, и мне пришлось срочно покинуть берег, так ни чего и не объяснив… Я боялась. Единственная моя вина в том, что я сразу же не вернула кристаллы, но я просто не знала, что делать»

Белотур сказал ей, что Велас сейчас прибудет на «остров», и она сможет спокойно с ним объясниться. Веста попросила немного времени:

«– Только вы ему ничего не говорите. Он всё равно не поверит. Я сама должна всё ему объяснить… наедине»

Велас решил, пока Веста на свободе, как можно реже покидать архив, чтобы у неё не было возможности утащить ещё что-нибудь. Мотивы Весты были ему абсолютно понятны. Кадар предал её, и она отправила его на рудники. Колояр угодил туда же, потому что был виновен в том, что втянул её во всю эту историю. Теперь настал его черед. Когда он нашёл её в одиночестве сидящей на берегу, она обвинила его во всех своих бедах. Ею движет обычная месть, но и не только… Она уже встречалась с неизвестным северянином и рассказала ему о том, что Веласу удалось найти кристалл Смага. Об этом она узнала от самого Веласа ещё на том берегу. Северянин прислал её сюда, научив, что нужно делать. Сначала по его указке она выкрала документы, и теперь она вновь будет пытаться пробраться на корабль в надежде найти кристалл.

Прошло несколько дней, но Веста по-прежнему не проявляла своих намерений. Это ожидание начинало раздражать Веласа.

В один из таких дней на остров прибыл Колояр. Он привёз документы, которые забирал из архива.

Белотур как всегда встретил его приветливо и вначале пригласил к себе в дом. Лишь спустя несколько часов Колояр спустился в архив. Велас как всегда изучал какие-то бумаги, но было очевидно, что их содержимое его мало интересует. Он даже не заметил, как Колояр зашёл в архив.

– Какие-то проблемы? Я могу помочь? – после обычного приветствия спросил Колояр, видя, что разговор не складывается из-за отрешённости Веласа.

– Веста сейчас на корабле… – нехотя ответил Велас.

– Веста?! Что она здесь делает?

Велас лишь раздражённо махнул рукой.

– Понял, – с улыбкой проговорил Колояр. – Меня это не касается…

Но в следующий миг он встревожился и грустно произнёс:

– Значит, теперь… она может… рассказать правду…

– Она уже это сделала.

– Но я не заметил…

– Она здесь уже несколько дней, так что не переживай, Белотур уже успел свыкнуться с этой мыслью.

Немного помолчав, Колояр произнёс с грустной ухмылкой:

– Ты, наверное, ещё злишься на меня за ту «помощь» на берегу…

– Нисколько. Ты оказался прав. Тогда я действительно был ещё не готов, но теперь я знаю, как защитить амулет.

Колояр ничего не понял и немного помолчал, надеясь, что Велас пояснит, но видя, что Велас пояснять ничего не будет, заговорил вновь, кладя на стол документы:

– Я тут кое-что забирал из архива, без ведома Белотура.

– Так это ты их взял?.. – удивился Велас. – Надеюсь, не зря?

Как и ранее Белотуру Колояр рассказал Веласу о том, что происходило на северном острове в последние дни. В заключение он сказал:

– Нам удалось полностью раскрыть планы Кадара, и Линк выслал его с острова, лишив всех артефактов. А меня он вновь назначил своим заместителем.

Велас в свою очередь сообщил Колояру, что за этими бумагами охотилась Веста, и очень удачно совпало, что их не было в тот момент на корабле.

Простившись, Колояр направился к выходу, но в дверях он вновь повернулся и произнес:

– Велас, спасибо.

– За что? Я совершенно ничего не сделал. Кадара ты разоблачил лично, – сказал Велас, удивлённо взглянув на него.

– За то, что поверил мне, – тихо произнёс Колояр и с поклоном покинул архив, оставив Веласа в лёгкой растерянности.

Простившись с Белотуром, Колояр покинул остров в считанные минуты, чтобы случайно не пересечься с Вестой.

На следующий день Веста пришла на берег к батискафам. На берегу никого не было и только недалеко от аппаратов, на своём любимом месте, лежал Тай. При её появлении он лишь слегка приподнял голову, и недовольно фыркнув, вновь опустил.

Веста решила подойти к нему. Заметив, что она приближается, зверь вновь поднял голову и негромко, но грозно зарычал. Веста не обратила на это рычание внимания. Она помнила, что, когда Тай был гораздо меньше, он рычал постоянно, но при этом никогда никого не трогал.

– Тише, тише, Тай. Это я, Веста. Ты помнишь меня? – тихо повторяла она, подходя всё ближе, вытянув руку вперёд.

Внезапно Тай замолчал, устремив свой взгляд за её спину. Веста не обратила внимания на этот взгляд и обрадовалась, видимо решив, что зверь наконец-то признал её. В отличие от Тая, Веста не заметила, как из рощи вышел Велас и остановился неподалеку, наблюдая эту картину. Ранее, Таю было сказано не трогать Весту, и сейчас в присутствии Веласа он не смел на неё даже рычать.

Между тем Веста подходила всё ближе. Ещё немного и она дотронется до

морды зверя. Тай смотрел на Веласа таким жалобным взглядом, что Велас невольно улыбнулся:

– Веста, не провоцируй его. Он отлично помнит, кто ты и что ты сделала. И в отличие от меня он не столь терпелив.

Как бы в доказательство его слов зверь громко клацнул челюстями в нескольких сантиметрах от её лица.

Веста вскрикнула и резко отстранившись, упала на песок. Зверь поднялся и, отойдя на небольшое расстояние, вновь улёгся неподалеку. Веста встала на ноги и, делая вид, что отряхивается, не сводила глаз с Веласа.

Подойдя к своему батискафу, Велас как всегда машинально отключил его защитные поля, что-то достал из грузового отсека и, отходя, вновь машинально активировал защиту. Веста, находилась от него на расстоянии нескольких шагов, и ни одно его движение не укрылось от её пристального взгляда.

Не обращая на неё внимания, Велас направился к роще в сторону пирамиды. Веста последовала за ним и окликнула его:

– Велас…

Но Велас остановил её движением руки:

– Даже не начинай… – произнёс он, повернувшись к ней. – Я уверен, что ты уже встречалась с северянином. Сказку о своём раскаянии и добровольном возвращении кристалла оставь для Белотура. Я в это никогда не поверю. Кристалл всего лишь удачный повод чтобы беспрепятственно проникнуть на корабль…

– Да ты прав я встречалась с ним, – перебила его Веста. – И он ещё раз предлагает тебе обмен. Ему нужен кристалл и твой амулет в обмен ты сам знаешь на что. Он может это сделать и…

Велас так взглянул на Весту, что та сразу же замолчала:

– То, что он предлагает неосуществимо… и не тебе говорить об этом, – медленно и с угрозой в голосе произнёс он. Немного помолчав, он добавил, будто размышляя вслух:

– Он отлично знал, что я не пойду на это, и всё же, прислал тебя сюда… Ты хочешь знать, где находится кристалл Смага? Что ж я скажу тебе. Кристалл находится в архиве на корабле, и он всегда у меня под рукой, но тебе его не найти. Северянин наверно сказал тебе, что в случае моего отказа, как только ты найдёшь кристалл, ты сможешь с его помощью исчезнуть с корабля. Он научил тебя как это можно сделать, только он не учёл то, что пока корабль находится на дне, кристалл не сможет преодолеть водную преграду. Так что сознательно или нет, но он загнал тебя в ловушку, из которой у тебя нет выхода… Теперь, когда ты узнала то, что хотела я не могу позволить тебе покинуть эту землю. В отличие от тебя северянин найдёт способ выкрасть кристалл, поэтому тебя я не могу отпустить. Завтра же утром я серьёзно поговорю с Белотуром и думаю, твоей свободе придёт конец. Ты ещё должна будешь ответить за убийство.

С этими словами Велас резко развернулся и ушёл. Веста осталась на берегу, задумчиво глядя ему вслед:

– Нет, ты знаешь, что это возможно, Велас… Иначе ты бы не стал с таким упорством разыскивать его все эти годы, – чуть слышно произнесла она.

Всё это время за ними из-за деревьев наблюдал Белотур. О чём они говорили, он не мог расслышать, было слишком далеко, но Белотур догадался, что видимо Веста, наконец-то набралась смелости и решила во всём признаться.

«Велас, ну что за упрямец! Опять не захотел выслушать ее…», – подумал он, – «Извини, Веста, но видимо мне придётся самому всё ему объяснить. Меня-то он выслушает».

В этот же день Белотур спустился в архив, чтобы переговорить с Веласом по поводу Весты. Все эти несколько дней, с момента её прибытия на остров, он ждал, надеясь, что она сама попытается всё рассказать Веласу, как и собиралась. Но как ему было известно, она не встречалась с Веласом, не считая, той встречи на берегу, где он не стал её слушать, и Белотуру показалось, что тот намеренно избегает этих встреч.

– Я пришёл поговорить по поводу Весты… – твёрдо сказал Белотур, заходя в архив.

Велас ничего не ответил и сделал вид, что очень занят.

– Ты по-прежнему ей не веришь? Она здесь уже несколько дней и ничего подозрительного не произошло. Почему ты не допускаешь мысли, что она действительно могла полюбить и просто пойти на поводу у Кадара?

– Этого я не отрицаю, но в её раскаяние я не верю… – медленно произнёс Велас, не отрываясь от бумаг. – Мне необходимо на поверхность, но пока она здесь я не могу двинуться с места. Ей что-то нужно на корабле. Она не просто так проникла сюда.

– Может причина совсем в другом? – с лёгкой улыбкой произнёс Белотур, глядя на него.

– Что?! – Велас удивлённо взглянул на него. – Она убила своего мужа. Неужели ты думаешь, что я хочу занять его место?! – грубо произнёс он, вставая и направляясь к двери.

– Люди меняются, Велас, – поспешил сменить тактику Белотур.

– Но не столь кардинально и не за столь короткий срок, – отрезал он и вышел, не желая разговаривать.

Белотур был намерен продолжить прерванный разговор и наконец-то объяснить Веласу, что у Весты просто не было выбора. Но это оказалось не так-то просто сделать. Белотур знал, что если Веласа нет дома, значит он в архиве. Если его нет в архиве, значит он на берегу. Если его нет и на берегу, значит, он покинул «остров». Но его батискаф был на месте, а Велас, покинув архив, бесследно исчез. Зверя также нигде не было видно. Белотур не стал его разыскивать и предупредил своих людей, чтобы ему немедленно доложили, когда Велас объявится.

Лишь ближе к ночи Белотуру сообщили, что в данный момент видели Веласа на пристани. Он мог бы вызвать его к себе, но решил прийти сам.

Велас стоял на берегу недалеко от батискафов и Тай как обычно лежал рядом.

Белотур неслышно подошёл и остановился рядом с Веласом:

– Как думаешь, зачем она здесь? – заговорил он примирительным тоном, пытаясь разговорить Веласа.

– Не знаю. Возможно, ты и прав, и она действительно раскаялась…

И это было всё. Белотур знал, что заставить Веласа говорить на определённую тему невозможно пока он сам этого не захочет.

В дальнейшем они обсудили Линка, Колояра, Кадара, но темы Весты Велас упорно избегал.

Внезапно Тай поднял голову и тихо зарычал, глядя в сторону ближайших деревьев, но увидев, что люди не обращают на него внимания, замолчал и вновь положил голову на свои длинные лапы.

– А насчёт Весты ты не прав. Она не столь безобидна как кажется, – ни с того ни с сего произнёс Велас.

Белотур обрадовался, что наконец-то выпал шанс прояснить этот вопрос, но от столь внезапной смены темы разговора, он немного растерялся:

– Велас… возможно ты не справедлив к ней, так как просто не всё знаешь… Она просила тебе ничего не говорить… но на днях я стал невольным свидетелем вашей встречи, (при этих словах Велас слегка улыбнулся) на которой она должна была тебе всё объяснить, но ты не захотел её выслушать. Я считаю, что вам нужно серьёзно поговорить.

– Интересно и что такого важного она хотела мне сообщить? У неё уже дважды была возможность объясниться, но она не попыталась это сделать и не потому, что я не стал её слушать.

Велас ждал и Белотур сдался:

– Она сказала, что действовала по указке Стояна только из-за того, что боялась за тебя. Ей стало известно про заговор, и Стоян пригрозил ей, что если она расскажет об этом тебе или кому-нибудь ещё, то тебя убьют.

Велас даже не удивился:

– Когда я встретился с ней в первый раз после похищения кристаллов, она вовсе не была похожа на жертву заговора. Несколько часов назад на этом берегу, она встречалась со мной совершенно по другому поводу… Эту историю она специально выдумала, чтобы остаться на свободе и иметь доступ к архиву.

– Если это так, то я немедленно дам распоряжение её арестовать! – воскликнул Белотур и хотел уйти, но Велас удержал его.

– Не нужно… Она уже давно спит. Ни к чему будить её и людей, которые будут её арестовывать. Это может подождать до утра… К тому же я заблокировал её батискаф на всякий случай.

– Зачем? – удивился Белотур. – Ей всё равно никуда не деться с острова. Даже если она угонит батискаф из хранилища, ей не удастся выйти отсюда.

– Да это правда. Беспрепятственно покинуть корабль можно только в моём батискафе. Система охраны распознает аппарат и браслет и пропустит его. Но к этому батискафу она не сможет даже прикоснуться…

– Не понимаю, на что она рассчитывала? – задумчиво произнёс Белотур после недолгого молчания.

Но Велас молчал. Кажется, он вновь потерял интерес к этой теме.

– Уже поздно. Пойдём домой, – сказал Белотур, кладя руку на его плечо.

Вместе они дошли до дома, но Велас внезапно о чём-то вспомнив, простился с Белотуром и вернулся к пирамиде.

Прежде чем спуститься в архив он снял свой амулет и бросил его Таю, который поймав его зубами, тут же скрылся за деревьями.

Войдя в архив, Велас застал там Весту. Она увлечённо что-то искала и даже не заметила его появления. Он увидел, что бумаги на его столе лежали в беспорядке, видимо она уже успела обшарить весь стол и теперь принялась за стеллажи. Понаблюдав за ней какое-то время, Велас спокойно заговорил:

– Если ты ищешь кристалл, то его здесь нет.

Веста вздрогнула и резко обернулась. Велас заговорил вновь:

–Ты даже не представляешь, куда ты лезешь. Это тебе не Кадар, которого легко можно заманить на рудники. В случае чего он даже раздумывать не будет, а просто убьёт тебя… Хотя он уже однажды это сделал.

– Я не понимаю, о чём ты? – удивлённо произнесла она. – Ты имеешь в виду то покушение на водопаде?.. Но он бы ничего не стал делать, он просто хотел меня напугать…

– Это он тебе так сказал? Возможно… Только это была уже вторая попытка. Тебя не смутил тот факт, что Стоян так удачно оказался в нужное время в нужном месте. После твоей смерти он видимо сильно переживал и воспользовался глобусом. Дальше нужно объяснять?

– Это невозможно… – тихо прошептала Веста, опустив голову.

– Об этом знали только Стоян и я. Теперь об этом знаешь и ты. Учти это на будущее, когда в очередной раз побежишь к северянину с докладом… Хотя, как я и говорил, тебе уже не удастся с ним встретиться. Извини, но я не дождался утра и уже переговорил с Белотуром. Завтра с утра тебя арестуют, и он объявит тебе своё решение.

Веста стремительно приблизилась к нему:

– Неужели ты думаешь, что я буду сидеть здесь и дожидаться ваших решений?! – с вызовом произнесла она.

– У тебя всё равно нет выбора. Тебе не удастся покинуть корабль.

– Ты так в этом уверен, думаешь, ты всё предусмотрел?

С этими словами Веста внезапно бросила ему в лицо какой-то порошок, одновременно с этим поднеся к своему лицу платок. Велас инстинктивно успел увернуться и задержать дыхание, но часть порошка всё равно попала в глаза. Всё лицо обожгло будто огнем. Резкая острая боль пронзила глаза. Руки сами потянулись к лицу, чтобы протереть их, но Велас сдержал этот жест. Он ничего не видел вокруг себя, глаза застилали слезы и пелена. Быстро покинув опасный участок, по-прежнему стараясь не вдыхать ядовитый порошок, он наткнулся на свой стол и опёрся об него рукой, чтобы не упасть.

– Я могла бы сразу забрать у тебя амулет, – услышал он её голос, – и передать ему, но если, то, что ты сказал, правда, тогда разбирайтесь сами между собой. Надеюсь, вы друг друга поубиваете.

Велас почувствовал, как она сорвала с его запястья браслет:

– Да, и спасибо за подсказку, Велас. Ты был прав, когда говорил, что северянин рассказал мне как покинуть корабль при помощи кристалла, но раз его здесь нет, я воспользуюсь твоим батискафом.

Велас сделал попытку задержать ее, но она выскочила из архива.

Веста быстро добежала до берега. Ранее она видела, как Велас включает защитные поля и сейчас проделала тоже самое. Прежде чем дотронуться до аппарата она предусмотрительно бросила в него горсть песка и тот, упав на поверхность батискафа, спокойно соскользнул вниз. Веста быстро заскочила в батискаф и отчалила от берега. Система охраны, распознав аппарат и браслет, открыла выход, и батискаф Веласа растаял в темноте глубин…

Тем временем Велас по-прежнему ничего не видя перед собой, держась за стену, на ощупь добрался до кабинета врача, который находился здесь же на корабле.

Балий вместе со своим помощником проделывали какие-то эксперименты с браслетом. Заметив Веласа, врач быстро подбежал к нему и помог добраться и лечь на кушетку.

На одежде Веласа он заметил красновато коричневый порошок.

– Перец… – быстро определил он и отошёл к противоположной стене со шкафами.

– Руки, руки! – грозно прикрикнул он на него, заметив, что Велас тянет руки к лицу.

Спустя несколько секунд он уже вернулся с бутылкой молока и быстро промыл ему глаза.

– Марий, не стой столбом! Помоги мне, достань ещё молока и смочи полотенце, – крикнул он на своего помощника.

Резь заметно спала, и Велас встал.

– Держи, выпей.

Велас сделал несколько глотков молока и заговорил:

– Если Белотур спросит, передай ему, что Веста скрылась с корабля в моём батискафе. Она изначально приходила сюда за кристаллом. Я забрал второй браслет, он поймёт, и сейчас последую за ней.

С этими словами он встал и направился к двери.

– Велас, куда ты собрался?! Ты же ничего не видишь!

Но зная, что его не остановить он добавил:

– Стой! Возьми это, – врач сунул ему в руку полотенце, обильно смоченное в молоке. – И главное руками не трогай глаза, а то будет хуже! – крикнул он ему вслед.

– Заполошный, – тихо произнёс он, покачав головой, когда Велас скрылся за дверью…

По пути к берегу Велас достал из кармана браслет Белотура, с помощью которого тот вызывал его на корабль и надел на запястье. Ранее он забрал его из дома, впрочем, не сказав об этом Белотуру.

Зверь, появившись на пристани, хотел последовать за ним, но Велас остановил его:

– Нет, Тай. Останься здесь. Охраняй амулет.

Батискаф Весты не был заблокирован и Велас быстро сев в него покинул берег. Он знал, что система охраны не пропустит его без разрешения Белотура, но на это у Веласа не было времени, и поэтому, подплыв к защитному полю, он полностью отключил всю защитную систему корабля. Это можно было сделать только при помощи всего двух браслетов: его собственного, который сейчас был у Весты и того который сейчас был при нём. Об этом никто не знал кроме Веласа. Как только батискаф оказался за пределами полей, он вновь включил систему защиты.

Пока батискаф Весты поднимался к поверхности, Велас активировал браслет. На появившейся карте отображалась небольшая точка, стремительно двигавшаяся к северу.

Глаза вновь начало жечь и Велас приложил к ним полотенце.

Спустя несколько минут он вновь сверился по карте. Точка замерла на побережье северного материка. Велас не сомневался, что Веста отправилась на встречу с неизвестным. Выходит, всё это время он так и не покидал этих земель, скрываясь в глубине материка, куда он легко мог добраться по бесчисленным рекам.

Велас поспешил к месту, где на карте замерла точка. Вскоре он причалил к берегу, на котором заметил свой батискаф. Сойдя на берег, он заблокировал сначала батискаф, в котором прибыл сюда, а затем, проверив свой аппарат и убедившись, что Веста, к счастью, не включила его защитные поля, сделал это при помощи своего браслета. Теперь она уже не сможет отключить систему защиты.

Активировав браслет, Велас последовал к месту, где замерла на экране точка. По карте браслета было видно, что это низина. Велас поднялся на невысокий утёс, примыкающий к этой низине, и осторожно приблизился к краю.

Пелена по-прежнему застилала глаза, и Велас видел лишь размытые силуэты двух людей стоящие недалеко друг от друга. Он не успел к началу разговора и услышал, как силуэт, стоящий слева воскликнул голосом Весты:

– Это правда?! Ты же говорил мне, что просто хотел меня напугать! Что это Колояр заставил тебя устранить меня, но ты изначально не хотел этого делать, потому что был зол на Колояра за то, что он стрелял в тебя. И что ты никогда бы не сделал этого, если бы не знал, что Стоян в тот момент был поблизости.

Её браслет был активирован и направлен на незнакомца.

– Я могу всё объяснить, – тихо произнёс тот, делая шаг к ней навстречу.

– Не подходи! – крикнула она, очевидно, зная, чем это может закончиться. На панели браслета показалась шаровая молния. – Медленно сними браслет и отбрось его в сторону!

Незнакомец театральным жестом развёл руки в стороны и медленно дотронулся до своего браслета, видимо, для того чтобы его снять, но в следующую секунду Веста вскрикнула, схватившись за безвольно повисшую руку, на которой у неё был браслет, и упала на траву. Незнакомец не спеша подошёл и снял с её запястья сложившийся браслет.

«Интересно…», – подумал Велас, – «он многому успел научиться». Он не смог разглядеть, что именно сделал неизвестный и о таком свойстве браслетов он не знал.

– Теперь, надеюсь, мы можем спокойно поговорить, – произнёс неизвестный, отходя в сторону. – Тебе удалось найти кристалл или хотя бы узнать, где он находится?

Он повертел в руках браслет Веласа и сначала хотел отбросить его в сторону, но затем, немного помедлив, всё же надел его на запястье другой руки.

Не дождавшись ответа, он повернулся к Весте и взглянул на неё. Та уже успела подняться на ноги, всё ещё держась за запястье, на котором у неё ранее был браслет:

– Что ты, что Велас, вы оба одинаковы. Играете судьбами живых людей! Кто вам дал такое право?!

Неизвестный сделал нетерпеливый жест рукой:

– Довольно, живой человек! Свою судьбу ты сама выбрала. Так как насчёт документов? Хотя бы их тебе удалось забрать?

– Да не было там документов, которые тебе так нужны!

– Может плохо искала?

– Тогда иди сам поищи…

Немного помолчав, неизвестный произнёс, махнув рукой:

– Ступай! От тебя всё равно нет никакого проку…

И не взглянув на Весту, он не спеша скрылся за деревьями. Веста направилась в сторону берега.

Как только обе тени скрылись за деревьями, Велас активировал свой браслет и увидел, что небольшая точка на экране вновь пришла в движение и направляется к северо-востоку, значит незнакомец забрал его браслет с собой. Лёжа на траве Велас улыбнулся. Его замысел удачно осуществился. Он специально рассказал Весте правду о покушении на неё. Зная её мстительную натуру, он был уверен, что она сразу же последует к неизвестному, чтобы получить объяснения. Затем он предоставил ей возможность сбежать, намеренно ранее показав как можно отключить защитные поля батискафа. Теперь неизвестный получил браслет и Велас всегда сможет его найти… Но вначале нужно было привести в порядок глаза. Велас по-прежнему видел всё как в тумане и ощущал неприятное жжение.

Когда он вернулся на берег, Веста уже сидела возле своего батискафа и держалась за кисть левой руки. Видимо она попыталась открыть его аппарат, и неожиданно получила удар молнии. Велас не видел, что на её левом запястье, где ранее находился браслет, теперь был сильный ожог, полученный явно не от удара молнии батискафа. На Веласа она даже не взглянула.

Он сел в свой батискаф и немного помедлив, отчалил от берега. Велас понимал, что обрекает её на смерть, но у него не было выбора. В противном случае она может вновь попытаться отыскать неизвестного и предупредить его, лишь бы навредить Веласу. В конце концов, у неё, в отличие от Стояна, всё же есть шанс выжить. По карте браслета Велас видел, что недалеко от этого места располагалось небольшое поселение, и люди вскоре смогут найти её, либо она сама выйдет к ним.

Через несколько минут он уже вернулся на корабль…

Спустя несколько дней зрение полностью восстановилось, и Велас решил на следующий день заехать к Орису и задержаться у него на сутки, а затем уже встретиться с неизвестным.

Местоположение своего браслета он проверял чуть ли не каждый час на протяжении всех этих дней. Точка на карте перемещалась время от времени, говоря о том, что неизвестный не избавился от его браслета.

Велас не знал, сможет ли он вновь вернуться на эту землю и решил оставить последнее послание… Он сидел в небольшой беседке недалеко от дома. Перед ним на столе лежала карта, которую он только что «обработал» при помощи браслета. На ней были изображён южный материк и корабль-«остров», в данный момент, лежащий на морском дне, на стыке двух океанов.

Велас активировал браслет и на появившемся экране, при наведении его на карту, появились символы.

Как всегда, неслышно сзади подкрался зверь, вызвав небольшие помехи в работе браслета.

– Эта карта переживет и меня и десятки последующих поколений, но не тебя Тай, – задумчиво произнёс Велас не оборачиваясь. – Рано или поздно «островитянам» придётся покинуть этот мир, и эта карта подскажет им, что нужно делать. Конечно, если спустя века кто-нибудь сможет прочесть и понять смысл сказанного здесь… Человек привык считать себя хозяином планеты, но он всего лишь её гость, как тысячи цивилизаций до него, так и тысячи после. И каждая новая цивилизация считает себя уникальной и единственной. Планета сохраняет множество следов, оставленные на ней предыдущими цивилизациями и временем, но для будущих поколений это не разрешимые загадки из других миров. Время стирает знания, подменяя одни понятия совершенно другими и уже невозможно найти верные ответы. Так было до нас, так будет и после. На этой и на тысяче других обитаемых планетах… Человечество лишь гость в бесконечной Вселенной…

***

Линк стал частым и желанным гостем в доме Ориса. Также периодически он навещал отца, но с Веласом так и не удавалось пересечься. В отличие от Белотура, Орис не получал известий от Веласа уже в течение семи месяцев, но он убедил Линка, что на континенте у него гораздо больше шансов встретиться с ним в скором времени. Орис рассказал Линку о том, что когда Велас приближается к материку, он присылает сигнал, который принимает его браслет.

Линк в свою очередь часто рассказывал Орису о северном острове, но всё никак не мог заманить его туда.

Одной из примечательных особенностей этого острова было то, что растения на нём были настоящими гигантами по сравнению со своими материковскими сородичами. Линк объяснял это тем, что остров довольно продолжительный период не был заселён. На нём не было ни человека, ни животных. Единственными хозяевами были растения и насекомые. Растениям никто и ничто не мешало развиваться и достигать таких размеров. Но возможно это связанно и с неизвестной катастрофой, которая в прошлом произошла там. Для человека и животных она стала губительна, а растения сумели приспособиться, и пошли в рост.

Однажды ближе к вечеру они как обычно беседовали в доме Ориса. Внезапно стук в дверь и столь же внезапное появление Веласа прервало их беседу.

– Обычно ты всегда присылал сигнал, – удивился Орис.

– На этот раз такой возможности не было, – уклончиво ответил Велас.

После радостной встречи естественно дальнейший разговор принял другое направление. Историю Колояра Орис и Линк уже хорошо знали со слов самого Колояра, поэтому их больше интересовала Веста. Друзья знали о том, что с некоторых пор она живёт на острове. Но Велас ограничился лишь тем, что рассказал им, зачем она на самом деле прибыла на корабль и что теперь остров она покинула навсегда.

– Колояр говорил, что ты со своими людьми поселился на одном из северных островов. Неужели на том самом? – внезапно спросил Велас Линка, резко меняя тему.

– Это вполне естественно. Мы утратили нашу землю и обрели новый дом. Этот остров необитаем уже в течение сотен тысяч лет. Может, пришло время вернуть ему жизнь? Возможно спустя тысячелетия кто-нибудь так же вновь оживит и наш мир…

Немного помолчав, Линк решил задать вопрос, который начал интересовать его совсем недавно. Ранее когда на южном континенте Велас рассказывал про некий северный остров, абсолютно необитаемый, Линк мало обращал на это внимания. Что ему было за дело до какой-то далёкой мёртвой земли:

– Так что всё-таки произошло на том острове? Почему его в одночасье покинули все живые организмы?

– Я не знаю, Линк. Это произошло очень давно. Ещё задолго до того, как корабль островитян прибыл на эту планету. По крайней мере, мы с тобой знаем, что на этом острове произошла какая-то масштабная катастрофа. Будущие поколения спустя тысячелетия утратят и эти знания. Для них это будет обычный остров без примечательного прошлого.

Так за разговорами они незаметно просидели до позднего вечера.

На следующий день они втроём отправились на охоту, взяв с собой детей. Орис уже с раннего возраста приучал своих детей к охоте. Он также неоднократно охотился с Линком и знал, что на него можно положиться. Да и хищников в этих краях уже давно не встречали.

Линк с детьми ушёл вперёд и Велас, воспользовавшись моментом, подошёл к Орису:

– Я нашёл его, Орис, – быстро произнёс Велас и глаза его блеснули. – Я нашёл убийцу Селины. Я знаю, где он будет сегодня ночью.

– Вот и прекрасно. Завтра с утра мы все втроём поедем туда и покончим с ним, и ты наконец-то успокоишься.

– Да завтра… с утра… – тихо произнёс Велас, улыбнувшись грустной улыбкой.

После возвращения с охоты Линк заметил некую подавленность своего друга и принял это на свой счёт. Ему нужно было переговорить с Веласом один на один и объясниться с ним.

К вечеру Велас исчез, но по совету Ориса Линк знал, где его можно найти.

Велас стоял на краю ущелья. Совсем недалеко от него лежал Тай. От отца Линк уже давно знал, что Веласу удалось приручить этого зверя, и в отличие от Ориса он нисколько не удивился, увидев его на северном континенте. Ранее Велас описывал это странное животное Орису, но тот всё равно был поражён и его внешним видом, и размером. Дети Ориса и вовсе пришли в настоящий восторг от этой невиданной зверюшки.

Заметив Линка, зверь приподнял голову и беззвучно оскалил зубы. В его взгляде мелькнули искорки ярости, направленные на человека, собирающегося нарушить уединение его «хозяина». Но Линк прошёл мимо, даже не взглянув на зверя, и не заметил столь явных и агрессивных жестов.

Велас не заметил, как к нему подошёл Линк и встал рядом. После недолгого молчания Линк заговорил:

– Ты, наверное, считаешь, что я бросил тебя тогда… Но у меня действительно не было возможности тебе помочь. Я не знал где тебя искать и…

– Не оправдывайся, Линк, – прервал его Велас, взглянув на него. – Ты всё правильно сделал. Было бы непростительно, если бы кто-нибудь пострадал из-за моей глупости и неосмотрительности. Напротив, я так и не поблагодарил тебя за браслет. Он меня очень выручил.

– Но я позволил себе усомниться…

– На твоём месте у меня бы тоже были сомнения… Линк, у меня к тебе будет просьба. Не мог бы ты поговорить с Белотуром, чтобы Орису разрешили доступ в

архив. Он мой друг и я ручаюсь за него…

– За архив отвечаешь теперь только ты и только тебе решать, кого допускать к нему, а кого нет, – удивлённо перебил его Линк.

– Да, действительно, ты прав… Уже поздно, пойдём домой. Орис ещё не ложился, но его жена и дети уже спят… это хорошо. Мне нужно срочно уехать…

– Как уехать?! Посреди ночи… Хотя это не важно куда бы ты ни отправился я поеду с тобой и даже не спорь.

Велас ничего не ответил.

Зайдя за Орисом, они втроём пришли на берег. Велас сразу направился к своему батискафу.

Помимо его батискафа на берегу находились ещё три аппарата. Ещё при подходе к берегу Веласа удивило такое скопление техники, но эта загадка быстро разрешилась. Один батискаф принадлежал Линку, а два других с некоторых пор Орису. Несколько месяцев назад Линк сделал такой подарок Орису и его детям, чтобы те в любой момент могли посетить северный остров.

– Велас, что за срочность? Зачем уезжать посреди ночи? Ты опасаешься, что он опять может скрыться? – проворчал Орис.

– Нет. Но я и так заставил его ждать слишком долго. Уже около недели он под моим наблюдением.

– Я пойду с тобой, – сказал Орис и направился к батискафу.

– Я тоже, – быстро добавил Линк и последовал за ним.

Но Велас остановил их движением руки:

– Нет, Орис. Ты отлично знаешь, что я должен быть один, – строго сказал он, многозначительно взглянув на друга.

Орис сразу помрачнел:

– Велас, ты не посмеешь… – чуть слышно произнёс он.

– Я сделаю это.

Орис явно был чем-то встревожен, но Велас выглядел совершенно спокойным. От его подавленности не осталось и следа. Линк не понимал, что происходит. Друзья не обращали на него никакого внимания, будто его тут не было.

– Ты же знаешь, чем грозит тебе ошибка.

– Не беспокойся, я отлично знаю, что делаю.

– Ты как хочешь, но я последую за тобой, – решительно произнёс Линк и направился к своему батискафу.

Как только он подошёл, Велас на что-то незаметно нажал на своём браслете. В ту же секунду крышка батискафа захлопнулась, и Линк как не пытался уже не смог её открыть.

– Что ты сделал, Велас? – раздражённо произнёс Линк, отлично это зная.

– Заблокировал твой батискаф. Не волнуйся, Орис знает, как снять блокировку и рано утром ты сможешь покинуть эту землю, если захочешь… Жди известий, Орис, – с этими словами Велас захлопнул крышку своего батискафа и отчалил.

Батискаф Веласа скрылся в волнах, и неизвестно откуда взявшийся зверь последовал за ним.

Линк и Орис продолжали стоять на берегу, глядя на воду, где исчез батискаф. Линк первым нарушил молчание:

– Что ты за друг? Зачем ты отпустил его одного? Возможно, ему может пона-

добиться наша помощь.

Орис был зол и расстроен:

– Ему нужна была помощь год назад в буране, но он обошёлся без неё, – резко и грубо оборвал он Линка. – Сейчас если он говорит, что должен быть один, значит, он должен быть один.

Орис явно не мог найти себе места. Не произнеся больше ни слова, он отправился в сторону ущелья. Линку ничего не оставалось, как последовать за ним. Он застал его сидящим на краю ущелья и подошёл:

– Что происходит, Орис? Расскажи мне. Веласу угрожает опасность? Это как-то связанно с его амулетом?

– Велас не появлялся в течение более полугода, – тихо произнёс Орис, не глядя на Линка. – И тут он появляется и говорит, что знает, где находится убийца его жены. Он столько лет искал его и вместо того чтобы сразу отправиться за ним он сначала приезжает сюда… Он заезжал попрощаться, Линк… Ты прав это связано с его амулетом. Он собирается активировать его. Он пойдёт безоружным, чтобы не иметь возможности применить против убийцы другого вида оружия. И если не амулет, то убийца точно убьёт его… Помнишь я рассказывал тебе о северянах? А теперь представь себе, что Велас отправился на встречу не просто с северянином со своим злейшим врагом, а ещё и с таким же хранителем, как и он сам, который просто жаждет завладеть его амулетом.

Орис переживал. Он понял, что Велас хочет активировать амулет, но он знал, что в случае если Велас ошибётся и приговорит невиновного, амулет убьёт своего владельца. Велас был прав, он должен был встретиться с убийцей один на один. Никто из них не знал, как поведёт себя амулет, если рядом будут посторонние люди. Орис старался об этом не думать, чтобы не накручивать себя ещё больше. И он словно опасался, что Линк сможет прочесть его мысли.

– Если это действительно опасно, зачем рисковать? Почему мы не могли поехать все вместе?

– Более я ничего не могу тебе сказать. Не имею права. О том, что касается амулета, может рассказать тебе только Велас. Он хозяин и хранитель этого артефакта. Это лишь его право.

– Может, мы всё-таки попытаемся нагнать его при помощи моего батискафа, пока ещё не поздно?

– Нет, я останусь здесь. Я даже не знаю, в какую сторону он направился.

– И что мы будем делать? – произнёс Линк, садясь рядом с Орисом.

– Ждать известий, Линк… ждать известий…

В течение нескольких дней точка на карте хаотично перемещалась в разных направлениях, но за последние двое суток браслет замер и с тех пор больше не менял своего местоположения. Сейчас он находился на плато, не далеко в глубине материка. Добраться туда можно было очень легко по широкой и спокойной реке.

Плато очень хорошо было видно с реки. Оно резко возвышалось над песчаным берегом на несколько метров. У его подножия было множество, как огромных валунов, так и довольно острых камней.

Вскоре Велас пристал к правому берегу, на котором уже стоял такой же батискаф.

Велас решительно снял с себя свой амулет и вынул из его центра крохотный

кристалл. Амулет без камня он положил в один из отеков аппарата. Из документов в архиве корабля Велас смог узнать много нового касательно своего амулета. Одна из главных его тайна заключалась в восстановлении справедливости и сохранении баланса между мирами. Но в этом случае амулет сработает, только если речь идёт об убийстве, а не о несчастном случае. Из документов Велас знал, что кроме амулета нельзя иметь при себе никакого другого вида оружия. Убийцу должен убить именно амулет. Но он понятия не имел, что должно будет произойти и надеялся только на итог.

Велас был благодарен Белотуру за то, что тот в своё время не позволил ему вывести кристалл Смага с материка. В этом случае он действительно мог потерять всё. Из документов неизвестного ему удалось найти способ использовать амулет, не рискуя им. Амулет естественно не причинил бы ему вреда, так как Велас уже точно знал, кто убийца, но в случае чего он лишался и его защиты, поэтому он был обязан подумать о своём приемнике и назначить после себя нового хранителя, в случае если удастся сохранить артефакт. Орис был единственным человеком

после Веласа способным прочесть зашифрованную информацию в архиве корабля.

Выходя из своего аппарата, Велас как обычно машинально активировал его защитные поля, но в следующий миг он снял со своего запястья браслет и бросил его на песок рядом с аппаратом. Брать с собой браслет было всё равно бесполезно. Неизвестному был известен секрет, как превратить его в оружие против своего владельца и чуть ранее он продемонстрировал это на Весте.

На берег не спеша вышел зверь. Если браслет можно было просто оставить на берегу, то от Тая так просто отделаться не получится. Разумеется, он никак не мог повлиять на действие амулета и Велас надеялся, что и амулет на него не повлияет. Но зверь легко мог убить неизвестного и Велас просто не успел бы ничего сделать.

– Тай, смотри это батискаф врага. Ты должен охранять его. Ни при каких условиях не покидай берег и не отходи от этого аппарата. Если ему удастся скрыться я уже не смогу найти его. Слышишь. Не дай ему покинуть берег.

Зверь смотрел на него сквозь щёлки своих огромных кошачьих глаз игривым взглядом. Затем он отошёл и послушно улёгся между двумя батискафами, положив голову на свои длинные лапы.

Велас поднял браслет Белотура и положил его у лап зверя:

– Если я не вернусь, отдашь браслет Орису и приведёшь его сюда. Охраняй, Тай!

Затем он ушёл в сторону плато. Оглянувшись, он заметил, что Тай не двинулся с места и даже головы не поднял.

Ещё при подходе к берегу Велас просмотрел план местности по карте браслета. На вершину плато вела одна единственная тропа, которая располагалась как раз на северной стороне плато примыкающей к берегу, куда он причалил, но по карте невозможно было судить о её состоянии.

Подъём располагался как раз над пропастью, дно которой устилали камни у подножия, и шёл параллельно берегу. Тропа оказалась довольно крутой, и местами дорога суживалась настолько, что даже человеку было затруднительно пройти по ней.

Спустя несколько минут он поднялся на вершину. Несмотря на то, что это сравнительно небольшое плато с трёх сторон было окружено густым лесом, ветер беспрепятственно гулял по нему. Он колыхал траву, создавая на её поверхности волны, словно на море, которые перебегали от одного края леса до другого. С северной части плато резко обрывалось.

Небо было всё усыпано звёздами, этими яркими отблесками далёких миров. Из-за леса вставала полная луна, заливая плато ровным мягким светом. Но Велас приехал сюда не для того чтобы любоваться на эти звёзды и на эту луну. Он приехал, чтобы встретиться с убийцей Селины. И эта встреча должна была либо кардинально изменить его дальнейшую жизнь, либо прервать её…

Велас подошёл к краю обрыва. Отсюда как на ладони просматривался весь берег. Были видны два батискафа, и зверь лежащий рядом с ними. Очевидно, убийца уже знает, что он прибыл сюда. Наверняка он следил за берегом, но до сих пор себя никак не проявил.

– Должен признаться, ты заставил меня ждать… – внезапно услышал он знакомый голос.

Из-за деревьев вышел неизвестный. На этот раз на нём не было чёрного плаща, и форма одежды на нём была точно такая же, как и на Веласе.

– Но зато у меня было достаточно времени, чтобы найти это плато. Твоей зверюге сюда не добраться, это я предусмотрел.

Велас отошёл от края обрыва. Слова неизвестного удивили его.

– Несколько месяцев назад я был не далеко от подводного «острова» и смог по достоинству оценить твою новую систему охраны, – продолжал неизвестный. – На корабле меня довольно быстро обнаружили и отправили за мной несколько батискафов. Мне пришлось скрыться. Белотур не рассказывал тебе? (При этих словах Велас насторожился). Неужели ты думал, что я поверю в то, что Весте так просто удалось уйти с корабля, да ещё и прихватив с собой браслет?

С этими словами незнакомец сорвал со своего запястья правой руки браслет и бросил его к ногам Веласа.

– Как я понимаю это твоя вещь. Не хочешь примерить?

Велас по-прежнему молчал и даже не взглянул на свой браслет, упавший в траву.

– Вижу, что не хочешь… – с ухмылкой произнёс неизвестный, – значит, ты был тогда там, на месте нашей встречи с Вестой. Тебя привёл туда этот браслет, точно так же как он сейчас привёл тебя и сюда. Я подозревал об этом и не стал от него избавляться. Нам уже давно пора было встретиться… Честно говоря, я забеспокоился, когда ты разбросал все бумаги. Я думал, что ты уничтожишь их и так и не найдёшь описание глобуса. Было бы жаль потерять тебя. Пришлось бы искать тебе замену, а на это требуется время. И никто бы быстрее тебя не смог бы изучить архив «островитян» и войти к ним в доверие. При первой нашей встрече я думал сам заняться архивом, но ты отказался отдать кристаллы. Тогда я решил дать тебе время, чтобы ты перевёл как можно больше документов. Я, разумеется, мог бы и сам расшифровать их, но у меня бы это заняло гораздо больше времени. Сперва мне нужен был кристалл Смага. С его помощью я смог бы перемещаться в пространстве и без проблем мог выкрасть архив, уже обработанный тобой. Думаю, «островитяне» и не подозревают о таком свойстве этого кристалла, но нам с тобой об этом известно. И с чего бы это вдруг им понадобилось погружать свой

корабль на дно, когда кристалл исчез? Уверен, что это была твоя идея.

– Пропал самый мощный из кристаллов. Я должен был обеспечить сохранность архива и артефактов. Никакие защитные поля не смогли бы защитить корабль от действия кристалла. Только водная среда, – впервые заговорил Велас.

Веласу совсем не нравилась эта разговорчивость неизвестного. Он отлично помнил об особенности этого человека подходить совершенно незаметно. Он всё время разговаривал и незаметно приближался к своей жертве. Так же он когда-то «убил» Весту. Так же незаметно он подошёл к Ралину в пещере. И точно так же ранее на поляне он незаметно оказался рядом с Веласом.

Но на этот раз Велас был начеку и внимательно следил за его движениями. Он просто копировал их, не давая незнакомцу возможности приблизиться, и в то же время следил за окружающим пространством, дабы не быть загнанным в угол.

– Возвращение Селины естественно не входило в мои планы, – не унимался неизвестный. – Мне нужны были только Смага и твой амулет. Два других кристалла я обещал Колояру за помощь. Ты должен был остаться у «островитян», перевести архив и принести мне кристаллы. За несколько лет ты смог научить этих людей обращаться с различными артефактами и тем самым полностью обесценил значимость кристаллов. Только ты мог предложить жителям «острова» отдать последний кристалл для спасения обречённой земли и только тебя они могли послушать. Так и случилось. Только этот идиот Кадар мне всё подпортил. Смагу должны были доставить мне сразу же, но он решил сводить свои счёты и подставить местного охотника и уговорил меня же принять в этом участие. Он внёс изменения в мой план, не поставив меня в известность. В результате камень исчез бесследно, но как я понимаю, позднее тебе удалось его найти.

Неизвестный замолчал, видимо ожидая, что сейчас Велас расскажет ему, где кристалл, но Велас молчал и неизвестный продолжил:

– Далее всё произошло, как я и предполагал. Ты принёс на материк последний кристалл, и мне оставалось только забрать их оба. Впоследствии я бы выменял их на архив. Но тут на меня началась охота. Сначала меня нашёл ты, естественно даже и не вспомнив меня. Затем мой же человек решил избавиться от меня. По моему следу шли практически все стражники материка. Пришлось срочно исчезнуть, оставив небольшой сувенир на память. Но и тут не повезло. Я хотел убить одного из заговорщиков. Проще всего было добраться до Весты, но тут вмешался её муж… Но мой план продолжал действовать и без моего присутствия. Все должны были поверить, что кристаллы забрал ты. Даже, казалось бы, твой лучший друг Линк и тот повёлся.

Велас мало обращал внимания на слова неизвестного, всё это он уже знал и без него. Его больше интересовало, когда и как сработает амулет и главное, что для этого нужно делать? В документах по этому поводу ровным счётом не было никакой информации.

– Как я и ожидал, в темноте Ростис принял меня за тебя, – продолжал неизвестный. – Затем мои стражники с удовольствием подтвердили, что ты якобы отпустил их с дежурства. Это было первое зёрнышко недоверия, брошенное мной на столь плодородную почву… Как видишь, я тоже из хранителей. И у меня есть все права на этот амулет. Но я смотрю, ты сегодня не взял его с собой. Неужели ты думаешь, что тебе удастся скрыть его от меня? Я так полагаю, он сейчас здесь в

твоём батискафе. Или ты думаешь, что электрические поля меня остановят?

– Зачем тебе всё это?! – не выдержал Велас. – Ты погубил столько жизней ради этого амулета и архива. Ради чего? Ты всё равно не сможешь воспользоваться амулетом. В архиве корабля не осталось ни одного подлинника документов, касающихся его. Все оригиналы я уничтожил, заменив их на копии с кодовым набором символов, ключ от которого известен только мне. Теперь там хранятся такие же копии, как и та, что ты выкрал из моего дома почти шесть лет назад. Лишь мне одному известен полный перечень функций этого артефакта.

– Мне тоже многое известно про этот амулет и, поверь, я сумею им воспользоваться. Кроме того, в архиве хранится много интересной информации помимо тех документов, которые ты успел уничтожить.

– Тебе даже десяти жизней не хватит, чтобы освоить хотя бы половину самой маленькой комнаты…

– Сколько тебе лет, Велас? – тихо, но твёрдо перебил его неизвестный, будто открывая ему самую сокровенную свою тайну. – Ты ненамного младше меня, так что примерно 35-36… Но на самом деле сколько? Думаю, ты даже и не считал, пока проживал по несколько жизней в разных мирах. Да, десяти жизней может мне и не хватит, но тысячи… Амулет и кристалл смогут мне это дать… Эти шесть лет такая мелочь по сравнению с вечностью…

«И всего-то… вечной жизни захотелось…» – подумал Велас. Он был зол. Нужно было заканчивать всю эту бессмыслицу:

– Никакой кристалл или амулет не обеспечит тебе вечную жизнь. Твой организм так и будет стареть согласно законам твоего мира… Но думаю ты это и так знаешь лучше меня так как являешься хранителем.

– А у тебя были какие-то сомнения по этому поводу? – с издёвкой спросил неизвестный.

– Никаких… Только сейчас я говорю не о человеке, который всё это время выдавал себя за хранителя, а о человеке, который на самом деле им является.

Неизвестный удивлённо взглянул на него.

– Этот спектакль в пещере, когда ты убил Ралина, был разыгран специально для меня. Ты знал, что я воспользуюсь глобусом и сделал вид, что заметаешь следы. Причём сделал это, намеренно, весьма неумело. Затем твоё нападение на Весту, якобы месть за неудавшееся покушение. И исчезновение с материка, нападение на двух хорошо вооружённых и подготовленных людей. Ты изначально делал всё, чтобы я поверил в то, что ты обычный наёмник, который возможно притворяется хранителем. Настоящий хранитель никогда не пришёл бы на берег где полно охраны, когда есть хранилище батискафов, которое ни кем не охранялось. Он бы исчез тихо и этого никто бы не заметил. Твой чёрный плащ скрывал одежду хранителя, но если бы ты действительно хотел её скрыть, то зачем бы ты её вообще надел…

В любой момент, после похищения камней, ты без проблем мог завладеть ими, но они тебе были не нужны. Тебе был нужен архив, этот как ты говоришь «величайший артефакт Вселенной». Ты видел, как я вместе с Колояром покинул рудники, и ты понял, что я по-прежнему пытаюсь выйти на твой след. Ты легко мог убить Колояра, прежде чем он мне всё расскажет, но я привёз его на крохотный островок незаметно к которому подобраться невозможно, и ты не стал риско-

вать. Вместо этого ты решил подготовиться к неизбежной встрече.

Ты отлично знал, что Тай легко обнаружит твоё убежище. Затем твой рассказ на берегу якобы о твоём тяжёлом детстве должен был окончательно убедить меня в том, что ты просто подросток, помешавшийся на сказках. Правда с волками ты перестарался, но не удивлюсь, если ты и вправду это умеешь. Ты говорил, что неоднократно встречался с настоящими хранителями, но твои документы из архива должны были убедить меня в обратном. Это были явные подделки, выполненные твёрдой и уверенной рукой, но человеком, который не обладает достаточным уровнем знаний. Ты даже пытался показать мне, что расшифровка тебе не даётся, хотя уверен, что ты разбираешься в этих символах лучше меня. Но ты допустил один небольшой промах, – Велас достал из кармана вчетверо сложенный листок и, развернув его, не глядя указал пальцем. – Вот здесь ты поставил точки. Так это слово напишет только настоящий хранитель. Я дал тебе на подготовку всего лишь три дня, но ты не знал, сколько у тебя будет времени и ты торопился и видимо сидел ночами. Твоя рука машинально написала это слово, а ты даже и не заметил своей ошибки…

– И зачем, по-твоему, мне всё это было нужно?

– Что бы я недооценил тебя и потерял бдительность. Так и вышло тебе удалось уничтожить южный материк… Единственное, чего я не понимаю, почему ты сам не пришёл к островитянам и сам не занялся архивом? Зачем нужно было отправлять туда меня?

– Ты преувеличиваешь мои возможности, – тихо проговорил неизвестный совершенно другим тоном. От весёлости и издёвок в его голосе не осталось и следа. – Мои познания не настолько глубоки, как ты предполагаешь. И я действительно дал тебе несколько лет, чтобы ты смог перевести как можно больше документов, но самое главное, что мне от тебя требовалось, чтобы ты вернул в архив систему. Как я и говорил ранее, я мог заняться всем этим и сам, но у меня ушло бы на это гораздо больше времени. К тому же доступ к архиву для меня закрыт.

Немного помолчав, неизвестный продолжил:

– Дело в том, что мы с Белотуром очень хорошо знакомы, но расстались мы плохо. Он и близко не подпустил бы меня не то что к архиву, а даже и к острову. А теперь почему именно ты? Тогда на поляне при первой наше встрече я сказал, что всё дело в тебе. И я не врал, когда говорил, что было бы жаль потерять тебя. У меня было несколько кандидатур, кто мог бы систематизировать и перевести для меня архив. Но ты был идеальный вариант… Когда-то у Белотура был сын и как ты понимаешь сейчас я говорю не о Линке. Он погиб много лет назад. После его смерти Белотур забросил архив. Ты и сам видел, в каком он был состоянии, когда ты занялся им. Ни о какой классификации не могло быть и речи. Белотур сразу уничтожил её лишь бы затруднить мне к нему доступ. Уверен, что Белотур не рассказывал тебе об этом, – с усмешкой произнёс он, – я очень хорошо его знаю. Так же хорошо я знал и его сына… Я много времени наблюдал за тобой и оказалось, что вы схожи не только внешне. Я знал, что Белотуру понравится мой подарок, и он не вышлет тебя с острова сразу же. Так что ни чего личного, тебе просто не повезло… Мне осталось только забрать амулет и кристалл. С амулетом проблем не будет, а вот с кристаллом как я понимаю, придётся повозиться. Но ничего. Тебе ведь как-то удалось приручить его…

Но Велас его уже не слушал:

– Ты знал, что все эти годы я охотился за тобой, чтобы испытать на тебе действие своего амулета, – тихо и отчуждённо проговорил он. – Ты отлично знаешь, чем тебе это грозит, и ты специально подослал Весту на корабль, чтобы она выкрала документы. Ты надеялся найти в бумагах средство защиты, но у тебя ничего не вышло. Тогда ты позволил забрать мне бумаги из твоего дома. Несмотря на то, что это подделки, ты пытался выдать их за копии, снятые с оригиналов, и ты не мог не указать в них реальные данные. Ты намеренно спрятал в них реальную информацию, о которой я действительно не знал раньше. Ты надеялся, что написанное в них испугает меня и заставит отступиться, но ты ошибся. Ты хочешь убедить меня, что у меня всего лишь два пути. Либо умереть, либо отступить. Но есть ещё и третий, о котором ты сам рассказал мне в этих бумагах, активировать амулет.

– Хранитель никогда не пойдёт на это… – также тихо проговорил неизвестный, слегка встревожившись.

– Именно на это ты и рассчитывал… Хранитель нет, а я пойду…

С этими словами Велас достал из кармана крохотный кристалл и показал его неизвестному.

– Велас, ты с ума сошёл! – крикнул неизвестный, непроизвольно отступив на шаг назад. – Ты же отлично знаешь, что если ты не вернешь кристалл на место, артефакт будет уничтожен. Он просто потеряет свою силу!

– Пусть так. Я лучше уничтожу его, чем позволю тебе к нему прикоснуться.

– Ты не имеешь права так поступать. Амулет предназначен для сохранения границ и баланса между мирами. Ты понимаешь, какие последствия может повлечь за собой его уничтожение?!… Я не дам тебе этого сделать, – тихо произнёс неизвестный. – Я заберу кристалл и верну его обратно, а ты свой выбор уже сделал…

Неизвестный активировал браслет. Велас знал, что уклониться от летящего снаряда, пущенного твёрдой и уверенной рукой невозможно. Незнакомец уже больше года владел браслетом и мог в совершенстве овладеть боевыми качествами артефакта. Не приходилось сомневаться и в том, что его рука не дрогнет.

Неизвестный занёс руку над браслетом, на поверхности которого была видна небольшая шаровая молния.

В ту же секунду из-за ближайших деревьев совершенно бесшумно выскочил Тай и, сбив неизвестного с ног ударом хвоста, тут же отскочил в сторону и замер на месте. Далее всё было очевидно. Сейчас зверь просто кинется на неизвестного и убьёт его. Удивительно, что он не сделал этого ещё при первом же прыжке. Но зверь не шевелился и не двигался с места.

Велас был удивлён таким поведением Тая. Зверь не двигался с места и не пытался атаковать неизвестного. Вместо этого он припал к земле, но не для того чтобы кинуться на человека, а скорее, чтобы спрятаться. Велас заметил в его взгляде что-то вроде… страха. Велас был просто поражён. Неужели Тай действительно боится этого лежащего абсолютно беззащитного перед ним человека? Браслетом его было невозможно напугать.

– Ну, давай! Чего ты ждёшь?! Только попробуй раскрыть свою пасть. Уж поверь, я не промахнусь! – насмехался над ним неизвестный.

Но зверь не шевелился, даже привычного рычания не было слышно.

Ничего не понимая, Велас решил приблизиться, но буквально через несколько шагов зверь предупредительно фыркнул и заставил его остановиться. К этому моменту незнакомец уже вскочил на ноги. Он не боялся повернуться к зверю спиной. Этот хищник уже показал, что он ни на что не способен…

Внезапно из травы между Веласом и незнакомцем показалась крупная и широкая голова копьевидной формы и с притуплённой мордой. Голова, на сравнительно небольшой шее, чётко отграничивающей её от тела, была покрыта ребристой чешуёй тёмного цвета, а глаза сверху окаймлены более мелкими чешуйками. Темно-коричневое тело пресмыкающегося так же покрывали чешуйки, создавая на её спине рисунок из тёмно-бурых пятен. Это была крупная змея и сейчас «сгруппировавшись», она готовилась к атаке.

Если учитывать на какое расстояние она приподнялась от земли, её длина должна была составлять более двух метров. Велас никогда не встречал столь крупных особей и тем более в этом холодном для неё климате и не подходящем ареале обитания.

В высокой траве, которую, не переставая, шевелил ветер, её движения были совершенно незаметны. Возможно, она всё это время спокойно лежала здесь, пока люди не приблизились слишком близко. Видимо Тай заметил или учуял её уже давно. Этим и объяснялось его столь странное поведение. Если бы Велас вовремя не остановился, он мог наступить на эту змею, и тогда она атаковала бы без промедления.

Велас находился от змеи на расстоянии трёх шагов. Примерно на таком же расстоянии был от неё по другую сторону и незнакомец. Но при желании змея легко могла атаковать и того и другого, ей лишь стоило повернуть голову. Сейчас всё внимание её тёмно-коричневых глаз с вертикальным зрачком было обращено на Веласа.

Велас начал медленно отступать назад, стараясь не делать резких движений. Незнакомцу отступать было некуда, за его спиной был Тай.

Зверь, поднявшись и, видимо, спеша укрыться в лесу, неосторожно наступил на сухую ветку, которая разломалась с громким треском. Змея тут же среагировала на этот звук и резко повернула голову в сторону незнакомца, слегка припав к земле и издав грозное шипение. Она явно была готова напасть, но всё ещё медлила, видимо давая человеку шанс отступить. Велас замер на месте, чтобы своими движениями вновь не привлечь внимания змеи.

Рука незнакомца была занесена над браслетом с молнией. Достаточно лишь быстрого движения и змея будет уничтожена. С такого расстояния промахнуться было невозможно. Он решил рискнуть. Осторожно опустив руку, он коснулся панели. Змея заметила этот жест и вновь издала угрожающее шипение. В следующий миг он резко выкинул руку вперёд, послав заряд, но змея нанесла удар раньше. Молния ушла в сторону, не причинив ей никакого вреда.

Неизвестный вскрикнул от боли, а змея стремительно скрылась в лесу. Всё это произошло за какие-то доли секунды.

Неизвестный сильно побледнел и, не произнеся ни слова, шатаясь, отошёл на несколько шагов и упал на траву. Яд столь крупной змеи подействовал мгновенно. Он был мёртв.

Зверь, не громко фыркнув, скрылся в лесу так же тихо, как и появился.

Велас взглянул на свою ладонь, в которой он всё время сжимал крохотный кристалл. В следующий миг кристалл рассыпался в пыль настолько мелкую, что небольшой порыв ветра подхватил его и унёс.

Велас поспешил покинуть плато. Найдя в траве и надев на запястье свой браслет, он начал спускаться. Внезапно в самом начале пути, когда он был уже на тропе над пропастью, у него сильно закружилась голова. Чтобы не упасть он вжался в стену и хотел вернуться обратно… Почему-то в памяти всплыли слова неизвестного:

«– Как я понимаю это твоя вещь. Не хочешь примерить?..»

В глазах потемнело. Дыхание перехватило. Единственной мыслью было: «Браслет… Снять браслет…». Велас хотел это сделать, но браслет, словно намертво прирос к руке, не среагировав на его движение. Он повторил попытку и не заметил, как сорвался в пропасть…

***

Орис и Линк, всё так же молча, сидели на краю ущелья. Внезапно Линк вскочил:

– Кто-то забрался в дом Веласа! – воскликнул он и быстро направился к дому.

В одном из окон действительно горел яркий свет. Орис последовал за ним. Когда они подходили к дому Линк активировал браслет.

– Убери, – тихо произнёс Орис. – Воры не стали бы зажигать свет.

Браслет на руке Линка вновь принял привычный вид. Немного помедлив на пороге, Орис без стука вошёл в дом. Ему навстречу поднялась молодая красивая женщина:

– Ну, наконец-то, ребята. Где вы ходите? Ночь на дворе, – как ни в чём небывало произнесла она.

Орис прислонился к стене и закрыл глаза, будто не веря в то, что видит:

– Он всё-таки сделал это… – чуть слышно произнёс он.

Женщина, не обратив внимания на его странное поведение, вновь заговорила:

– Кто это с тобой, Орис?.. И где Велас?! – внезапно встревожилась она.

– Селина… познакомься это Линк, мой друг. Линк, это… это Селина, жена Веласа… – машинально ответил Орис.

– Это и есть те самые известия, которые мы должны были ждать? – изумился Линк.

Орис молча кивнул.

– Но как такое возможно… – чуть слышно произнёс Линк, не в силах оторвать глаз от живого призрака.

– Орис, что происходит, о чём говорит этот человек?

– Селина, я всё тебе объясню, но только давай не здесь. Пойдём ко мне домой…

Селина упрямо села на стул:

– Я никуда не пойду, пока ты мне всё не объяснишь! Где Велас? Ты что оставил его одного в лесу?!

– Обстоятельства сложились таким образом, – вмешался Линк, – что в данный момент Веласа нет в городе, но как только он вернётся, он сразу же придёт не к себе домой, а к Орису, – невнятно произнёс он, ещё не до конца осознавая про-

исходящее.

– Куда ушёл Велас? Зачем? – тихо произнесла Селина, с мольбой взглянув на Ориса.

– Я всё объясню… Пойдём…

– Я на берег, буду ждать Веласа, – тихо произнёс Линк, обращаясь к Орису, и тут же исчез за дверью.

По дороге к своему дому Орис так и не проронил ни слова. Он не знал, как объяснить человеку то, что он был мёртв на протяжении почти шести лет, да и нужно ли это делать? Орис в тайне надеялся, что «основной удар» в этом вопросе примет на себя его жена, поэтому и позвал Селину к себе домой. Женщины быстрее найдут общий язык друг с другом.

К удивлению Ориса его жена словно уже заранее была готова к этой встрече. Она нисколько не удивилась и встретила Селину, будто они расстались только сутки назад. Как только Селина зашла в дом, жена, не обращая внимания на мужа, захлопнула перед ним дверь, и Орису ничего не оставалось, как последовать вслед за Линком на берег.

Линк бесцельно бродил по берегу взад-вперёд. Когда он заметил Ориса, он спросил:

– Он уже давно должен был вернуться, не так ли?

Но Орис лишь мрачно молчал, прислонившись спиной к дереву.

Внезапно Линк остановился и взглянул на него:

– А что если он на острове?! – воскликнул он и тут же ответил сам себе. – Конечно! Если он был ранен, то он отправится туда, где ему смогут оказать помощь! Я немедленно еду на остров.

И Линк направился к своему батискафу. Орис лишь покачал головой и произнёс:

– Ты совсем не знаешь Веласа… Он шёл к этому моменту несколько лет. Он пренебрежёт собой и в любом состоянии первым делом приедет сюда… Поверь, про корабль он даже и не вспомнит.

Линк остановился. Орис активировал свой браслет и снял блокировку с батискафа Линка:

– Попробуй… Но ты только зря встревожишь Белотура.

– Что же нам делать? – тихо спросил Линк, не двигаясь с места.

– Остаётся только ждать. Если Велас… не сможет приехать, то он пришлёт Тая. В любом случае он найдёт способ, как сообщить о себе.

Прошли сутки. От Веласа по-прежнему не было никаких вестей. Друзья, как и раньше, большую часть времени проводили на берегу. Орис молчал, о чём-то задумавшись.

– Если его амулет попал в чужие руки, – внезапно тихо и задумчиво произнёс он, будто отвечая на свои собственные мысли, – то думаю, в скором времени нас всех ждёт гибель. Человек, обладающий этим артефактом, намеренно или по незнанию может стереть границы междумирья, тем самым полностью уничтожив отдельные миры, и в первую очередь этот… – Орис резко замолчал, внезапно поняв, что сказал лишнее.

Но, к счастью, Линк, кажется, его и не слушал, погружённый в свои размышления:

– Я лишь сейчас понял, что он имел в виду, когда просил, чтобы я переговорил с отцом по поводу того, чтобы тебе разрешили доступ к архиву…

Орис всё не мог свыкнуться с возвращением Селины и старался как можно реже встречаться с ней, чтобы избежать нежелательных вопросов. Он был рад, что заботу о Селине на себя полностью возложила его жена и пока она жила у них в доме. Большую часть времени Орис проводил на берегу, а ночевал в доме у Веласа.

Теперь Линк и не думал о том, чтобы покинуть материк и вернуться на северный остров. Он предпринял несколько безуспешных попыток к розыску батискафа. На своём батискафе он исследовал северное побережье материка. Вскоре он понял, что даже если организовать отряды стражников и отправить их на различные континенты, на такие поиски могут уйти годы. А если батискаф надёжно спрятан его и вовсе никогда не найдут.

Настала середина третьего дня, как Велас покинул город. Друзья как обычно в это время пришли на берег в надежде заметить на горизонте какое-нибудь движение.

– Нет. Я так больше не могу, – произнёс Линк спустя несколько минут, решительно вставая с места. – Я поеду на остров. Должен быть хоть какой-то способ найти его. У него с собой браслет. Ранее отец упоминал, что Велас вроде собирался сделать такие браслеты, которые могут отследить друг друга.

Орис внезапно вскочил:

– Да ты прав! – воскликнул он. – Как я сам об этом не подумал?! Велас и мне рассказывал об этой идее. А той ночью, когда он уехал, он сказал, что неизвестный уже неделю находится под его наблюдением. Помнишь? Я пойду с тобой. Только сначала предупредим женщин.

Спустя какое-то время друзья уже подплывали к подводному «острову». Система, распознав Линка и его батискаф, пропустила их.

Белотур заочно хорошо был знаком с Орисом и хотел лично провести ему экскурсию по острову и кораблю, но Линк сказал, что у них неотложное дело. Он вкратце рассказал отцу о странных и невероятных событиях, произошедших на северном материке за последние три дня и спросил про браслет.

– Да, такие браслеты действительно есть, но сейчас они оба у Веласа, – сказал Белотур.

Друзья обречённо переглянулись.

– Но, – продолжил Белотур, – втайне от него я сделал несколько копий, которые позволяют отследить местоположение его браслета и твоего Линк. Несколько дней назад Веста забрала его браслет и скрылась. Велас последовал за ней. Думаю, к этому моменту он уже вернул его себе, но если нет, то может вы, хотя бы нападёте на его след.

Белотур активировал свой браслет.

– За Веласом я слежу всё время, когда он покидает остров. Последний раз его браслет был здесь… Странно, – встревожился Белотур. – Сигнал пропал.

На карте планеты горела лишь одна точка, указывающая местоположение браслета Линка. Внезапно, на карте вспыхнула ещё одна, но тут же вновь погасла. Точка, неравномерно, то появлялась, то вновь исчезала, но всё время зажигалась на одном и том же месте, на северном континенте.

Белотур снял свой браслет и протянул его Линку.

– Ничего не понимаю… несколько дней назад я проверял его местоположение. Сигнал был устойчив. Может вы, действительно, съездите туда и посмотрите, что там произошло, пока точка не погасла окончательно.

– Мы отправляемся немедленно, – произнёс Линк.

***

Трое суток назад

Велас очнулся от того что было трудно дышать. Он не понимал, что с ним произошло и где он сейчас находится. Вокруг было абсолютно темно. В голове по-прежнему звучала лишь одна мысль: «Браслет… Снять… браслет…». Из последних сил он, дотянувшись до своего запястья, сорвал браслет и, откинув его в сторону, вновь погрузился в темноту…

Когда Велас в очередной раз открыл глаза, над плато вставала луна. Значит, как минимум сутки он был без сознания. Он лежал на песке рядом со своим батискафом. Голова по-прежнему кружилась, но, когда он попытался встать ему это удалось. Чтобы не упасть он опёрся о свой батискаф. Тай был рядом, так что нечего было опасаться защитных полей.

Стараясь припомнить, что произошло, Велас взглянул на плато, высившееся над берегом на несколько десятков метров. Сорвавшись с такой высоты у него просто не было шансов выжить. Даже если бы он упал гораздо с меньшей высоты, то булыжники у подножия плато не оставили бы ему шансов. Да и от своего предположительного места падения он был довольно далеко.

Велас вспомнил про браслет и быстро взглянул на свою руку. Браслета не было. Ему всё-таки удалось его снять.

Затем он взглянул на зверя. Тай стоял рядом и не сводил своих огромных кошачьих глаз с человека.

Тай… видимо он всё это время был рядом и частично нейтрализовал работу браслета, позволив Веласу ненадолго прийти в себя, и избавиться от него.

Постепенно Велас восстановил в памяти встречу с неизвестным и обстоятельства его смерти. Вспомнив, как кристалл рассыпался на его ладони, он понял, что его амулет всё-таки сработал. И тогда…

– Домой, Тай, домой… – чуть слышно прошептал Велас.

Головокружение полностью прошло, но тут перед ним встала новая проблема. Он не мог покинуть берег. Его батискаф был заблокирован, и хотя Тай и разрушал защитные поля, но без снятия защиты батискаф не двинется с места. Велас попробовал открыть батискаф неизвестного, но тот также был заблокирован, и крышка не поддалась. Чтобы его разблокировать, нужно было вновь подняться на плато и забрать у неизвестного его браслет… При мысли о браслете у Веласа вновь слегка закружилась голова.

Внезапно он заметил браслет, который валялся на песке рядом с его батискафом. Велас с опаской посмотрел на него. Это должен был быть браслет Белотура, который он оставил на берегу, когда уходил в сторону плато, но он не был в этом уверен.

Тай проследив за его взглядом, отошёл к подножию плато и, что-то подобрав с земли, вернулся обратно. При этом Велас заметил, что он довольно сильно хромает и двигается как-то неуверенно и медленно. Велас услышал металлический щелчок, донесшийся из его пасти, и в следующий миг к его ногам упали две половинки браслета. Тай медленно лёг на песок. Видимо столь непродолжительное путешествие утомило его.

Велас быстро подошёл и поднял целый браслет, лежащий у батискафа. Его внимание привлекли крупные следы практически рядом с его батискафом. Прошлой ночью прошёл небольшой дождь и на влажном песке отчётливо были видны следы крупных животных. Затем он вернулся и сел рядом со зверем.

Скорее всего, зверь добрался до берега первым и увидел падение Веласа. Прыгнув, Тай перехватил его в воздухе, и всей своей тяжестью, рухнув на эти булыжники у подножия, сильно ушибся, тем самым смягчив падение человека. Другого объяснения у Веласа не было.

Таю он ничем не мог помочь. Единственный браслет, усовершенствованный врачом с корабля, с помощью которого он когда-то вылечил волка, был только что уничтожен.

Тай понял, что Велас задерживается из-за него и, ткнувшись в него своей мордой, поднялся и направился к воде, стараясь не хромать, но, не дойдя до воды, вновь лёг на песок и больше не двинулся с места.

Убедившись, что с Таем всё в порядке и он просто прилёг отдохнуть, Велас вернулся к заинтересовавшим его следам. Он сразу определил, что это были за хищники, ему неоднократно приходилось видеть такие следы. Они принадлежали крупным кошкам с верхними клыками, на несколько сантиметров торчащими из пасти. Следы вели со стороны плато.

Надев на запястье браслет, и активировав его, Велас подошёл к подножию. Среди камней он обнаружил труп одного из представителей этих хищников. Труп был сильно изуродован, видимо, кошка попалась на зубы Таю. Прячась в многочисленных расщелинах и используя булыжники как прикрытие, кошки могли напасть с любой стороны, поэтому Тай и оттащил его от этого места. Как бы в подтверждение Велас услышал глухой рык, исходящий откуда-то из глубины одной из расщелин. Он быстро вернулся на берег к Таю. На берегу на открытой местности кошкам было практически невозможно подобраться к зверю и человеку.

Видимо они пытались напасть прошлой ночью или днём, но Таю удалось их отогнать. Судя по следам, хищников было не много. Это были всего лишь разведчики, которые побоялись напасть на зверя. Зная, что он ранен, они не откажутся от столь лёгкой и крупной добычи, и обязательно вернутся с подкреплением. Только на этот раз Тай уже не сможет отразить их атаку.

Убедившись, что Тай не сможет двинуться с места в ближайшие часы, Велас разблокировал свой батискаф и, устроившись поудобней, принялся ждать гостей.

Спустя какое-то время из одного из отсеков аппарата он достал свой амулет и, проведя пальцем по выемке, в которой раньше располагался кристалл, вновь положил его в отсек и закрыл:

– Я больше не хранитель, Тай… – тихо произнёс он.

Зверь поднял голову, услыхав, что человек обращается к нему. Но спустя мгновение Велас вновь достал свой амулет и надел его:

– Хотя теперь это уже не имеет значения.

Прошла ночь, и наступил новый день. Кошки по-прежнему не давали о себе знать. Велас сидел в батискафе, о чём-то размышляя. Из задумчивости его вывело лёгкое движение за деревьями, которое он уловил краем глаза.

Кошки постепенно начинали собираться. Их тени мелькали за деревьями и скользили по камням у подножия плато не решаясь приблизиться. Ближе к вечеру они осмелели и стали подходить на расстояние всего в несколько шагов, скаля свои и без того огромные клыки.

Велас пока не предпринимал никаких действий, и хищники решили, что перед ними лёгкая добыча. Обычно эти хищники нападают из засады, но на берегу им негде было спрятаться, и они просто перемещались туда-сюда по берегу, стараясь окружить своих жертв, но вода была надёжной преградой у них на пути. Тем не менее, расстояние всё сокращалось, и Велас встал, и активировал браслет.

Хищники продолжали наступать, совершенно не чувствуя угрозы. Одна из ближайших кошек припала к земле, готовясь к прыжку. Её примеру были готовы последовать и другие, и Велас убил её ударом молнии. Остальных он просто разогнал направленным снопом искр.

Этой демонстрации хватило на несколько часов. Но, уже поздней ночью, кошки вновь начали собираться, только уже не подходили близко. Лежащий на берегу труп их соплеменника отлично напоминал им о том, что произошло здесь прошлым вечером. Они расположились с двух сторон по берегу в нескольких метрах от своих жертв, видимо ожидая, когда те заснут. Но Веласу вовсе не хотелось спать, за прошедшие сутки он неплохо выспался. За всё время хищники вновь сделали несколько попыток приблизиться, но Велас по-прежнему отгонял их искрами и шаровыми молниями.

Ближе к утру хищники отступили. И хотя кошки и скрылись с глаз, но Велас, нет-нет, да замечал мелькания за деревьями. Нужно было уходить с этого берега. Уже несколько суток, в отличие от человека, Тай ничего не ел. От мяса хищника привереда наотрез отказался. Велас, конечно, мог добыть в лесу столь любимого им зайца, но отойди он хотя бы на несколько шагов, кошки непременно вновь попытаются напасть.

Велас уже почти двое суток был на ногах, но он так рвался домой, что напрочь забыл и про усталость, и про сон. Он знал, что если кошки продлят осаду ещё на ночь, то они добьются своего. К искрам и молниям они уже начинали привыкать и вскоре нападут, не обращая на это внимания, а другого оружия против них, кроме браслета и ружья, которое всегда хранилось в батискафе, у Веласа не было. Всё прошедшее время они осторожничали, но сейчас, уже достаточно проголодавшись, они могут напасть все разом и тогда их будет уже не остановить.

Кажется, Тай это тоже понимал и ближе к середине дня он наконец-то поднялся, и вновь направился к реке. Велас заметил, что хромает он уже меньше. Нужно было сопроводить его на корабль, чтобы там ему оказали помощь.

– На корабль, Тай! – крикнул Велас и, быстро заскочив в свой батискаф, отчалил от берега.

Кошки встрепенулись и повскакивали со своих мест, но батискаф был уже на середине реки и погрузился под воду. Велас снял с запястья браслет и закрыл его в одном из отсеков аппарата.

Велас практически никогда не пользовался функцией «сверхбыстрого» перемещения, но он уже давно заметил способность зверя к такому виду перемещения в водной среде и сейчас он надеялся, что Тай вновь сможет преодолеть огромное

расстояние за доли секунды.

Заметив, что зверь внезапно исчез, как бывало не раз, Велас активировал эту функцию на своём батискафе. В следующий миг он уже оказался у подводного «острова».

Как всегда, на берегу его встречал Белотур, предупрежденный заранее о его появлении системой защиты. Зверь не спеша вышел на берег и лёг на песок. Подъезжая к берегу Велас вновь достал и надел браслет.

– Мне нужно уехать! Тай ранен, окажите ему помощь! – крикнул Велас, даже не покинув батискафа. Он хотел уже захлопнуть крышку и вновь отчалить.

– Велас! Стой!!! – крикнул Белотур таким тоном, что Велас невольно подчинился и сошёл на берег.

Белотур дал знак своим людям, что бы те сходили за Балием. Затем, обращаясь к Веласу, он произнёс:

– Линк и Орис были здесь несколько минут назад, и искали тебя… Я отдал им браслет, который позволил бы им тебя найти. Думаю, через несколько минут они вновь будут здесь, и вы сможете вместе вернуться домой, – с этими словами Белотур активировал свой браслет.

– Странно… – удивлённо произнёс он через мгновение, показывая Веласу появившуюся карту, на которой отчётливо были видны две точки, впрочем, одна из которых, по-прежнему, то пропадала, то снова появлялась. – Твой браслет всё ещё находится на том берегу… Этот сигнал идёт с браслета Линка. Взгляни они уже там.

– Что?! Но они не могли принять сигнал с того браслета… – растерянно произнёс Велас.

Ему вновь представился берег, на котором собрались десятки хищников, которых уже невозможно было остановить молниями и искрами.

– Но если ты здесь… то почему сигнал продолжает идти с того берега? – недоумевал Белотур, заметив на его запястье браслет.

– Это не тот браслет… – чуть слышно прошептал Велас.

В следующий миг он уже заскочил в свой батискаф и стремительно покинул пристань.

– Заполошный… – проговорил врач, внезапно появившийся за спиной у Белотура.

Затем он подошёл к зверю и, активировав браслет, взглянул на него сквозь появившийся экран.

– Ничего не понимаю… Мне сказали, что он сам вышел на берег?! – удивлённо спросил он у Белотура, который подошёл к нему.

– Конечно. Я сам это видел. Он как обычно вышел из воды и улёгся на берегу. Если бы Велас не сказал, что он ранен, я бы даже и не догадался об этом. Что-то не так?

– Взгляни сам. Вот видишь? – врач указал на экран браслета, через который он видел скелет хищника. – У него множественные ушибы и переломы. Такое впечатление, что он сорвался с высоты и упал спиной на острые камни … Только это не всё… У него сломан позвоночник… При такой травме он не может перемещаться. Более того с такими травмами вообще не живут. Но даже не это самое странное. Судя по его ушибам и переломам, получил он их как минимум недели

три назад…

– Но это невозможно! – воскликнул Белотур. – Велас всего лишь около недели назад покинул остров и зверь, уходя с ним, был в полном порядке.

– Да… и ещё… – задумчиво произнёс Балий, глядя на бок зверя, уже не через экран браслета.

Затем он свернул браслет и подошёл ближе:

– Взгляни, – подозвал он Белотура. – Видишь эти отметины у него на боку? Пять небольших точек. Здесь и здесь, – указывал Балий. – В это место ему когтями вцепился довольно крупный хищник.

Балий показал руками, как это было.

– Далее, чуть ниже, видишь, полосы. Это следы от когтей задних лап. Так атакуют кошачьи. Но судя по следам это просто гигантская кошка… таких мне ранее не доводилось видеть. Следов от зубов я не вижу, видимо кошка успела его только оцарапать… Но этим царапинам, как минимум, уже полгода, а может даже и больше. Они уже практически не видны, хотя должны были остаться довольно глубокие шрамы.

– Это вполне возможно… – неуверенно произнёс Белотур.

– Нет. Ещё неделю назад я осматривал его… никаких следов не было. Такое я бы сразу заметил. Кошка напала на него в течение последних трёх дней и скорее всего уже после того как Тай сорвался с высоты, иначе он не подпустил бы к себе хищника. Да и кошка, какой бы крупной она не была, не посмела бы атаковать здорового зверя.

Балий вновь отошёл в сторону и активировал браслет:

– Некоторые кости уже начали неправильно срастаться, но я смогу это исправить, – произнёс он, глядя на скелет хищника. – Мне будет нужно несколько часов, чтобы подготовить новый браслет. Странно, почему Велас не воспользовался своим браслетом? Ранее он удачно опробовал его на волке.

– Возможно, признаки заживления и были вызваны действием его браслета?

– Нет… Тут что-то другое. Браслет помог бы Таю полностью восстановиться всего за несколько минут… Ах да, ранее он говорил мне, что его браслет забрала Веста. Видимо, он его так и не вернул… Такой регенерации организма мне ещё не приходилось видеть… Нужно будет взять его кровь на анализ.

При этих словах Тай грозно взглянул на врача и негромко зарычал…

Тем временем, Орис и Линк по реке добрались до берега и причалили рядом с батискафом неизвестного, всё так же стоящем на берегу. Линк снял второй браслет и оставил его в батискафе, за ненадобностью.

– Это батискаф Веласа? – спросил Орис у Линка, ступая на берег.

– Сейчас проверим, – ответил тот, выходя из аппарата.

Внезапно Орис остановил его:

– Смотри! – произнёс он, указывая на труп кошки, лежащий на берегу недалеко от батискафа. – Активируй браслет и будь начеку. Это опасные хищники.

– Да, ты прав. Мне уже однажды пришлось с ними столкнуться.

Оба друга активировали браслеты и огляделись. Не заметив ничего подозрительного, Линк взял горсть песка и бросил его в батискаф. Песок спокойно скользнул по аппарату и упал на землю.

– Нет, это не его батискаф.

Орис попробовал открыть крышку, но та не поддалась:

– Заблокирован.

Точка на карте браслета Линка указывала, что они находятся где-то рядом с источником сигнала. Внезапно недалеко от батискафа Линк заметил и поднял две половинки браслета:

– Что это?! – удивлённо произнёс он. – Этот материал невозможно повредить. Это тот же металл, из которого изготавливают батискафы. Кто был способен сломать его? Судя по сигналу это браслет Веласа.

Тем временем Орис, по-прежнему не забывая посматривать по сторонам, активировал свой браслет и изучил план местности:

– Поднимемся на плато. Здесь как раз начинается тропа, ведущая на его поверхность, – произнёс он, направляясь к подножию плато.

Линк машинально сунул обломки браслета к себе в карман.

На камнях у плато обнаружили ещё один труп хищника, и вновь приведя браслеты в боевую готовность, начали восхождение.

Поднявшись на плато, огляделись. На другом краю поляны заметили что-то странное, лежащее на траве и немного постояв в нерешительности, подошли ближе. Здесь их глазам предстала ужасная картина. Ближе к противоположной кромке леса они обнаружили пятна крови на траве и чуть поодаль растерзанное тело человека. В остатках материи Линк и Орис узнали одежду Веласа…

С плато спускались в полной тишине. Каждый был погружен в свои мысли. Орису не хотелось возвращаться домой. Он не знал, что теперь он скажет Селине и своей семье.

Где-то на середине спуска Линк, идущий первым, оступился и чуть не упал, но его вовремя поддержал Орис:

– Тихо! Ты чего?

– Не знаю, просто голова что-то закружилась. Давай быстрее спустимся отсюда.

Спустились довольно быстро, насколько позволяла крутизна тропы и через несколько минут уже достигли берега, где их ждал неприятный сюрприз. Крупные кошки окружили их батискаф, тем самым отрезав им единственный путь к спасению.

Линка вновь качнуло и он чуть не упал. Орис вновь поддержал его:

– Да что с тобой такое, Линк?! Хватит! Соберись! Нам сейчас нужно как-то выжить!

Орис решил, что Линк перенервничал из-за смерти Веласа. Он и сам был на грани, но нужно было выжить ради тех, кто ждал их дома. Нужно было любой ценой пробиться к батискафу.

Хищники начали медленно приближаться с трёх сторон, стараясь окружить людей.

Друзья активировали браслеты и, встав спиной друг к другу, приготовились отражать атаки. Орис чувствовал, что Линк нетвёрдо стоит на ногах.

Кошки не нападали, что-то выжидая. Видимо они были очень хорошо знакомы с их оружием.

Воспользовавшись этой заминкой, Орис активировал браслет, и появившийся экран направил на плато. На экране можно было увидеть внутреннее устройство тоннелей и пещер. Оказалось, что плато практически полое и имело множество выходов как на поверхность, так и на берег. Также на экране можно было различить силуэты живых существ обитавших в этом плато. Орис увидел, что плато буквально кишит хищниками. Их было, по меньшей мере, сотни.

– Мы погибли… – тихо прошептал он, вновь активируя боевые свойства браслета.

Внезапно один из хищников кинулся на людей. Орис успел выстрелить и убил кошку в полёте. Она рухнула у его ног. Как по команде кошки перешли в наступление. Они быстро перемещались в нескольких шагах от них, выбирая удобный момент для нападения. Время от времени они делали попытки кинуться на людей, но Орису и Линку, пока удавалось сдерживать их на расстоянии. В тоже время они старались пробраться ближе к берегу, к батискафу.

Орис попытался разогнать их при помощи множества искр, но хищники, лишь слегка отскочив в сторону, вновь кинулись на людей.

– Кажется, они совсем не боятся, – удивлённо произнёс Орис, когда им удалось отразить эту атаку.

Внезапно кошка, прыгнув с одного из камней, свалила Линка с ног и в следующий миг, резко развернувшись, ударила его лапой, разодрав когтями плечо. Орис убил хищника и помог подняться Линку.

Запах крови раззадорил животных и Орис понял, что теперь их будет уже не остановить. Кошки будто намеренно сбивались в стаю, преграждая людям путь к батискафу, и стараясь оттеснить их обратно к плато. Пробиться дальше было невозможно…

Орис на миг закрыл глаза, но кошки не нападали. Открыв глаза, он увидел, что все хищники как по команде замерли и повернули головы в сторону реки. К берегу стремительно приближался батискаф, видимо чуткие уши зверей уловили его беззвучное приближение. Не сбавляя скорости, аппарат выскочил на берег и врезался в самую гущу хищников. Кошки бросились врассыпную, едва не угодив под тяжёлый батискаф. Аппарат замер в нескольких шагах от Ориса и Линка. Крышка открылась, и изумлённые друзья увидели Веласа.

– В батискаф, быстро! – крикнул он на них, но друзья не тронулись с места, поражённые столь внезапным появлением.

– Живо! – вновь прикрикнул он на них, убив из ружья очередного хищника, который приготовился к прыжку. Кошки довольно быстро пришли в себя и вновь начали собираться вокруг людей.

Орис и Линк легко и быстро добрались до своего батискафа и, заскочив внутрь, захлопнули крышку. Хищники мало обращали на них внимания, полностью переключившись на новоприбывшего.

Как только Велас убедился, что его друзья в безопасности он тут же сел и закрыл крышку своего батискафа.

Кошки пришли в ярость, видя, что их добыча вновь ускользает от них. Они кидались на батискаф, царапали его когтями, но добраться до человека, сидящего внутри уже не могли.

– Как думаешь… сколько нам придётся ждать… пока кошки разойдутся… – зажимая рану рукой Линк тяжело дышал, будто ему не хватало воздуха.

– Зачем нам ждать? – удивился Орис.

– Как зачем… Чтобы можно было спокойно выйти… и снять батискаф с берега… Хорошо, что у меня… веревка всегда с собой.

– Так ты ничего не знаешь? – улыбнулся Орис. – Ну, тогда смотри.

В этот миг аппарат Веласа слегка качнулся. Линк увидел, как песок под аппаратом стал сначала влажным, а потом из-под днища батискафа показалась широкая струя воды, которая быстро достигла кромки берега и впала в реку. По этой своего рода речушке батискаф начал медленно, но верно приближаться к кромке воды. Кошки буквально облепили весь батискаф и также продолжали его атаковать, не желая отпускать свою добычу.

Орис, перевязывая Линка, комментировал ему, то, что тот видел.

– Забавно, правда? Казалось бы, вода, которая находится в специальных отсеках аппарата, должна была его утяжелить, и батискаф должен был глубже увязнуть в песке. Но вода, контактируя с кристаллами, старается вытолкнуть батискаф на поверхность. Видишь, как он приподнимается над землёй? Сам батискаф, соприкасаясь с водой, приходит в движение и таким образом может медленно перемещаться по земле, пока запас воды не иссякнет… Велас говорит, что его заслуги в этом изобретении нет, и он лишь использовал такие свойства батискафа, как непотопляемость и способность автоматически подниматься на поверхность.

Вскоре батискаф Веласа достиг реки и отчалил от берега.

Хищники, видя, что ничего не выйдет нехотя скрылись за деревьями и в расщелинах плато.

Когда оба батискафа отплыли подальше от берега Велас и его друзья открыли крышки.

– Линк, тебе нужно срочно на корабль. Тебя должен осмотреть врач… – обеспокоенно произнёс Велас. Его удивила сильная бледность Линка, несоответствующая его ране. – А ты, Орис, сопроводишь его. И заодно успокоите Белотура. Кажется, он немного встревожился, когда я уходил.

– Ты не хочешь забрать этот батискаф, Велас? – спросил Орис. – Ты легко мог бы его разблокировать.

– Нет. Это батискаф неизвестного и я не знаю, какие он оставил там сюрпризы. Не удивлюсь, если он взорвётся, когда его попытается завести кто-нибудь кроме хозяина…

– На плато… мы видели останки… в твоей одежде… – слабым голосом произнёс Линк.

Велас вновь насторожился:

– Орис, ты же отлично знал, что неизвестный был хранителем, так что же тебя удивило? – спросил он, не отводя взгляда от Линка.

– Знаешь, в тот момент я вообще мало что соображал, – буркнул Орис.

– Линк, передай мне, пожалуйста, браслет, который тебе дал твой отец, – произнёс Велас, по-прежнему внимательно глядя на него.

– Зачем? – удивлённо спросил Линк, снимая и отдавая ему браслет.

– Хочу быть уверенным, что вы благополучно доберетесь до острова, – ответил тот, пряча браслет в один из отсеков батискафа.

Линк удивлённо взглянул на него:

– До острова… – уточнил он с улыбкой, – не до корабля?

Велас тоже улыбнулся и хотел что-то ответить, но в этот момент Линк потерял сознание.

– Орис, – быстро произнёс Велас, – на берегу Линк подбирал сломанный браслет?!

– Да… – удивлённо и растерянно произнёс Орис. – Он ещё удивился, почему браслет сломан…

– Куда он его дел! – резко перебил его Велас.

– Не знаю, может выбросил… может забрал с собой…

– Проверь! – также быстро произнёс Велас.

Орис пошарил по карманам Линка и действительно вытащил две половинки браслета.

– Немедленно выброси!

Орис вздрогнул и две половинки браслета исчезли в реке.

– Он жив… – уже более спокойным голосом спросил Велас.

– Пульс действительно слабоват… но есть… Думаю, он будет в порядке. Это его состояние вызвано явно не его раной… Велас, ты ни чего не хочешь мне объяснить? Только не говори мне «нет», – передразнил он его манеру.

– Не скажу… – тихо произнёс Велас, слегка улыбнувшись и откинувшись на сиденье.

Немного помолчав, он вновь заговорил:

– Несколько дней назад этот браслет чуть не убил меня на этом берегу. Хорошо, что рядом был Тай. Он частично нейтрализовал действие браслета, а затем разгрыз его. Почти неделю до этого браслет находился в руках неизвестного и он успел с ним что-то сделать. Я думал, что после того как браслет был сломан он потеряет все свои функции, но он по-прежнему был способен послать сигнал, по которому вы его нашли. Так же он повлиял и на Линка, но к счастью, в меньшей мере… – немного помолчав, Велас добавил взволнованным голосом, – Орис, почему ты молчишь?.. Неужели тебе нечего мне сказать?!

Орис понял, что он имеет в виду:

– Не знаю как, но ты это сделал. У тебя всё получилось. Селина сейчас у меня дома с моей женой.

Пока два батискафа скользили по реке, Велас рассказал другу о том, что с ним произошло на этой земле за последние три дня. Спустя несколько минут батискафы достигли устья реки. К этому моменту Линк уже пришёл в себя, его бледность заметно спала. Здесь они должны были расстаться. Велас направлялся домой на запад, а Орис и Линк на восток, чтобы добраться до «острова».

– Как твоя голова, Линк? – внезапно спросил Велас.

– Прошла. Надо же, я даже и не заметил… Постой, но как ты узнал?!

Велас лишь улыбнулся и его батискаф за считанные секунды скрылся за горизонтом.

Линк обратился за объяснением к Орису и тот рассказал ему про сломанный браслет. Вскоре они благополучно причалили к берегу подводного «острова» …

***

Прошло почти три месяца…

Две половинки браслета по-прежнему неподвижно лежали на речном дне…

Время от времени речные обитатели подплывали поближе, изучая новые неизвестные предметы, упавшие к ним с поверхности.

Внезапно одна из половинок качнулась, и любопытные рыбки тут же быстро скрылись в разные стороны. Ещё немного полежав неподвижно, обе половинки пришли в движение и, слепившись друг с другом, вновь образовали абсолютно целый браслет.

Немного полежав на дне, браслет вновь пришёл в движение и начал стремительный подъём к поверхности. Спустя несколько секунд он уже выскочил на поверхность и закачался на волнах, которые вскоре выбросили его на берег, к ногам человека в одежде хранителя.

Подобрав браслет и положив его в небольшую коробочку, он не спеша скрылся в лесу…