Читать онлайн
"Забытый батискаф"

Океаническая бездна…

На поверхности ярко светит солнце, но ни один его луч не способен проникнуть на эту глубину. И всё же и здесь есть жизнь. Какие-то неясные тёмные и светлые силуэты постоянно снуют мимо. Вдали промелькнула небольшая искорка и растворилась в темноте. Что-то чрезвычайно крупное не спеша проплыло совсем рядом.

Внезапно тьму прорезали два ярких луча света, выхватив из темноты гигантского монстра, похожего на акулу. К счастью для столь внезапно появившегося объекта, который был в несколько раз меньше монстра, эта «рыбка» уже была знакома с такими аппаратами. Батискафы, напоминающие своей формой китообразное, нередко становились добычей этих глубоководных монстров в разных водах. Акулы часто пробовали их на зуб, но не найдя ничего съедобного для себя отпускали. На этот раз, немного покружив вокруг, хищник предпочёл не спеша удалиться, даже не атаковав уже хорошо знакомый объект.

Аппарат начал медленно снижаться и вскоре его лучи осветили огромное безжизненное плато. Послышался чей-то голос: «Объект опознан. Добро пожаловать на борт, Велас». И в тот же миг каменная порода пришла в движение, открыв проход, из которого также лился яркий свет. Батискаф, сопровождаемый странным живым существом, нырнул в это отверстие, и оно немедленно закрылось. Всё вновь погрузилось в темноту…

Велас и Селина вернулись с северного острова, где провели пару дней. Селина и сама хорошо умела пользоваться батискафом, но в этот раз это была её прихоть, чтобы вытащить Веласа из архива. Она знала, что одну он её всё равно не отпустит.

Полная и частичная блокировка аппаратов, встроенная система навигации, способность батискафов перемещаться зимой по заснеженным полям и самостоятельно сниматься с мели, защитные ремни и система амортизации, способные полностью защитить находящегося внутри от ударов с какой бы высоты не сорвался аппарат. И это далеко не всё что удалось разработать и внедрить Веласу за все эти годы. Также он не забывал и про другие летательные и водные объекты островитян, браслеты и систему защиты подводного острова, совершенствуя их функции год от года.

Ещё всего десять лет назад на южном континенте браслеты использовались только в качестве оружия и системы карт. С приходом Веласа это стали незаменимые устройства, работающие совместно с техникой.

Вместе с Балием они по-прежнему разрабатывали и внедряли новые системы, создавая универсальные браслеты специально для врачей северян и островитян.

Но помимо всего прочего ему хотелось создать совершенно новый универсальный аппарат…

Когда корабль-остров находился под водой для того чтобы воспользоваться летательными аппаратами их необходимо было поднять на поверхность при помощи специальных кораблей. И уже с поверхности можно было совершить взлёт. Это доставляло определённые неудобства, и Велас давно задумался над созданием нового аппарата. По его замыслу это должен был быть обычный лёт, но который сможет перемещаться и под водой, выныривая и сразу же набирая высоту. Преград для осуществления своей затеи он не видел в отличие от Белотура, который не давал разрешения на разработки. Вождь не верил, что два совершенно различных вида кристалла без последствий смогут взаимодействовать друг с другом. Так же он утверждал, что если за тысячелетия никто не создал ничего подобного, значит это невозможно.

Чтобы отвлечь мужа от этой навязчивой идеи Селина и вывезла его на северный остров. Но даже этой ситуацией Велас воспользовался по-своему. Находясь на северном острове, он попытался заполучить кристаллы у Линка, но тот, зная о запрете Белотура, вынужден был отказать.

Единственные, кто разделял его надежды это лётчики «острова». Чтобы не терять навыка они были вынуждены регулярно посещать северный остров и тренироваться на лётах островитян. Но это было совсем не то, что взлетать на своих машинах со своих взлётных площадок.

Заместитель всё чаще докладывал вождю, что лётчики начинают роптать и их уже не устраивают тренировки на северном острове. Белотур не уступил, но приказал поднять «остров» на поверхность, чем лётчики остались довольны, а Велас потерял своих единственных сторонников.

Подъём «острова» Белотур объяснил необходимостью проверки исправности всех систем и осмотра дна. Это было совершенно бесполезное занятие, но вождю хотелось чем-то занять своих людей.

В результате были проверены все системы корабля-острова. Все корабли, батискафы и лёты осмотрены и переучтены. Совершены пробные вылеты с поверхности «острова». Добавилось работы и у стражников. Теперь, когда «остров» был на поверхности на него мог беспрепятственно проникнуть кто угодно и они должны были тщательно следить за обстановкой на столь обширной территории.

Кроме того, всё это время жители смогли наблюдать настоящее небо, а не проекцию с экранов. В итоге люди остались довольны, и Белотур решил проводить такие проверки два раза в год, если не будет происходить ничего экстренного. Корабль простоял на поверхности около месяца, а затем вновь погрузился на дно.

Обидевшись на всех и вся, Велас занялся изучением новых свойств своего амулета и браслета. Он по-прежнему был вынужден пользоваться двумя браслетами, хотя об этом никто не подозревал. Его основной браслет, работающий от кристалла в амулете, в водной среде практически полностью выходил из строя. Браслет работал, но сигналы с него не могли преодолеть водную преграду. Находясь в батискафе или на подводном острове, он не мог отправить на поверхность сигнал тревоги или вызова, отключить защиту в случае необходимости тайно проникнуть на корабль, также сигнал с его браслета пропадал на других устройствах. Друзья указывали ему на это, и Велас вскоре нашёл выход. В батискафе и на подводном острове он стал пользоваться другим обычным усовершенствованным браслетом, который хранился в специальном отсеке батискафа, блокирующим его сигналы. Поэтому никто и не подозревал о существовании второго устройства. Садясь в батискаф и погружаясь под воду Велас менял браслет и таким образом сигнал не прерывался. Веласа поначалу раздражало такое положение, но за годы он с ним свыкся, по-прежнему не оставляя надежд заставить кристалл работать в водной среде. Со временем ему действительно удалось обойти систему в некоторых типах сигналов, но не во всех и такие сигналы не всегда были устойчивыми, поэтому отказываться от второго браслета было рано…

Однажды мирная жизнь была нарушена сигналом тревоги. Сработала система защиты корабля. Неизвестный батискаф явно со знанием приблизился к плато со стороны входа. Белотур выслал два аппарата со стражниками оценить обстановку и отогнать неизвестный объект либо позволить ему пройти защитные поля.

Вскоре к берегу причалили три батискафа. Стражники вышли и помогли выбраться прибывшему. Человек был весь в крови и сильно избит, еле держался на ногах. Как только ему удалось покинуть батискаф, он упал на песок и потерял сознание. Белотур немедленно послал за Балием. Пока ждали врача один из стражников смочил платок и протёр лицо пострадавшего и только сейчас Белотур с трудом признал его… Это был Ратмир.

Лишь на второй день Балий позволил Веласу и Белотуру навестить больного. Сам врач со своим помощником Уславом всё это время не покидали комнаты, в которой разместили Ратмира, и никого туда не пускали. Поэтому даже вождю ничего не было известно о его состоянии. Войдя в комнату, Велас заметил странное устройство, из последних разработок врача, которое Балий показывал ему лишь однажды. В руку Ратмира была воткнута игла, присоединённая тонкой трубочкой к небольшой ёмкости с прозрачной жидкостью.

Вначале Ратмир извинился за то, что был вынужден потревожить «островитян», но пойти ему было больше некуда. Он мог просто умереть на берегу, но он хотел непременно всё рассказать и предупредить Трезора. Возможно, его информация хоть как-то поможет. Белотур заверил его, что он поступил совершенно правильно и теперь всё будет хорошо.

– Как вы уже знаете, – продолжил Ратмир, – я отдал свой браслет Линку и сказал, что Велас, если захочет всегда сможет меня найти. Это была правда. Я намеревался вернуться на побережье северного материка и поселиться в том доме на холме. Позже я осознал насколько просчитался. Нужно было оставить браслет себе… На побережье стояли два батискафа, оставленные мной и Марием. Я решил переправить их и укрыть на реке недалеко от своего дома. И вновь это было ошибкой. Нужно было вернуть их законным владельцам… Я изготовил оружие, с помощью которого добывал себе пропитание. Несколько лет я жил спокойно, и меня никто не тревожил. Я даже успел попутешествовать, но всегда был вынужден возвращаться к своему новому дому, который для меня так и не стал таковым. Однажды на мой берег вышел человек. По сильно поношенной одежде я признал в нём одного из воинов Трезора. Я подумал, что возможно Трезор разыскивает меня и без опаски вышел к нему на встречу, но воин кинулся на меня и, свалив с ног, сильно избил. Я даже не успел толком ничего предпринять. Дальше смутно помню. Помню только, что он постоянно спрашивал меня, куда я дел батискафы… Сначала я молчал, но он вновь применил силу. Я не выдержал и сознался, куда спрятал аппараты. Не знаю, что было потом. Видимо он решил, что я мёртв и оставил меня. Смутно помню, что видел, как он забрал мой батискаф, и я понял, что вскоре он вернётся и за оставшимися. С большим трудом мне удалось добраться до реки и забрать один из батискафов, в котором я и прибыл сюда. Приехать на северный остров я не посмел.

Балий видя, что Ратмиру необходим отдых выпроводил всех из комнаты, оставив с ним своего помощника.

Ратмир выглядел неплохо, если не считать его просто необычайной бледности и небольших кровоподтёков на лице, говорил уверенно, и у Веласа и Белотура сложилось впечатление, что он вскоре пойдёт на поправку. Однако, когда все вышли из комнаты и Белотур спросил о его состоянии, Балий ответил:

– Он не выживет… Максимум, что ему осталось это трое суток. Я уже ничего не смогу сделать. Я могу только облегчить ему боли. Сейчас он выглядит бодрым и почти здоровым, но это благодаря только мощным средствам.

– Неужели у него совсем нет шансов? – удивился Белотур.

– Поверь если бы у него был хоть один шанс я никогда не стал бы вводить ему эти препараты, которые хоть и снимают боль, но продолжают убивать его. Я не понимаю, как при таких травмах он смог добраться до нас. Его методически избивали на протяжении как минимум часа, и делал это профессионал. Он давно должен был умереть от одной только потери крови. Кости мне удалось восстановить, как и остановить внутреннее кровотечение, но некоторые внутренние органы из-за повреждений уже отказали.

– Он уже знает, что его ждёт? – спросил Велас.

– Я не говорил с ним об этом, но думаю, он и сам всё прекрасно понимает… Он часто впадает в бредовое состояние. В один из таких приступов он сказал, что хотел бы умереть у себя дома на северном острове, но он понимает, что это невозможно и хотел бы вновь хотя бы просто увидеть берега острова.

– Готовь его к переезду. Я договорюсь с Линком. Как только я пришлю сигнал, можешь привезти его.

Велас немедленно покинул подводный остров. Узнав о желании умирающего, Линк естественно не стал возражать, тем более что дом Ратмира стоял не тронутым с тех пор как хозяин покинул его. Вызвали Айрона, и Велас ещё раз подробно пересказал всё то, о чём рассказал Ратмир. Линк отправил стражников к берегам северного континента, впрочем, не надеясь на успех. Всё-таки прошло уже два дня. Как он и ожидал, стражники вернулись и доложили, что следов техники не обнаружено.

– Это мог быть только Урсул, – с досадой произнёс Айрон. – Он знал, что на том побережье остались батискафы. Мы совсем упустили это из виду, и мне стоило насторожиться ещё тогда, когда он указал место недалеко оттуда для своей высылки. По моему приказу ему ещё и выдали браслет.

– Ты можешь отследить его по этому браслету? – спросил Велас.

– Персонально нет. Но Балий оставлял в наших браслетах систему слежения Мария и если он не вернулся на материк, завладев батискафом, а я уверен, что он не посмеет… – Айрон активировал браслет.

На карте мира появилось множество точек. После смерти Ставра многие его сторонники покинули северян, прихватив с собой и браслеты. Айрон не препятствовал им, и они ушли вглубь материка, обосновав новые общины. Теперь было довольно сложно отыскать нужного человека, и Урсул легко мог затеряться. Несколько точек были и на северном острове, они принадлежали воинам из личной охраны вождя северян, которые прибыли сюда вместе с ним на корабле. Особое внимание Айрона привлекла точка на континенте, располагавшемся к югу от его владений. Вождь увеличил масштаб и убедился, что сигнал поступает только с одного устройства.

– Я уверен, что этот браслет принадлежит Урсулу. Он решил податься к южанам, так как уже имел с ними дело, и задобрить их нашей техникой. Он ответит за это. Теперь ему уже не будет пощады, и южане не будут пользоваться нашими аппаратами, – грозно произнёс Айрон.

– Ты имеешь в виду теней? – спросил Велас. – Я правильно тебя понял? Ты хочешь развязать войну из-за двух батискафов.

– Не из-за батискафов, Велас, а из-за Урсула. Он должен ответить за содеянное.

– То есть, чтобы отомстить за Ратмира, ты готов пожертвовать лучшими своими воинами. У тебя нет шансов против них, Трезор. И ты лучше меня знаешь, что уровень подготовки твоих бойцов гораздо ниже.

– Для нас не будет никакого риска. Используя лёты, мы просто сравняем с землёй все их поселения…

– И при этом пострадают тысячи невинных, в том числе женщины и дети, – спокойно перебил его Велас. – Хороший план.

– Ну а что ты предлагаешь?! Просто оставить всё как есть?

– Нужно будет продумать варианты. Ты прав нельзя оставлять у них наши устройства. Это может привести к проблемам в будущем. Браслет ладно, а вот с помощью батискафов они смогут незаметно и чувствительно вредить нам… Но в тоже время необходимо выждать. Им уже известно, что Ратмиру удалось скрыться. Они не могут знать наверняка, но и исключать возможности, что нам стало всё известно, не могут. Сейчас они будут особо настороже, и всячески будут оберегать эти аппараты… Я временно передам в ваше пользование кристаллы. Они предупредят вас, в случае если южане захотят приблизиться или проникнуть на вашу территорию, но распознать они смогут только батискафы. Если бы все ваши жители носили браслеты, система могла бы распознавать и чужаков. Выждем месяц-два, и если за этот период они никак себя не проявят, проведём разведку и попытаемся вернуть себе свою собственность.

– Благодарю, Велас. Это действительно сможет защитить нас от внезапного нападения.

– Но я всё равно не понимаю, как он смог одолеть Ратмира. Кого угодно только не его. Он лучший из наших стражников, – задумчиво произнёс Линк.

– Да. Это правда, – подтвердил Айрон. – Но я лично обучал своих людей и Урсул считался одним из лучших моих воинов. На этом основании он был их начальником. К тому же он был другом Озара и тот показывал ему несколько своих приёмов.

– И со слов Ратмира он не чувствовал угрозы. Он принял Урсула за своего, – добавил Велас.

***

Айрон был прав, на побережье за батискафами действительно возвращался Урсул. Ещё когда ему предложили выбрать место своей ссылки, он указал на карте побережье северного материка. Он хорошо помнил, что недалеко оттуда располагалось побережье, на котором по-прежнему должны были стоять два батискафа всеми забытые, но только не Урсулом. Ещё будучи начальником воинов, он всё хотел вернуться и забрать аппараты, присвоив их себе, но побоялся, что Айрон может внезапно вспомнить о них. В момент своей высылки он был рад, что про те аппараты никто не вспоминает.

Указав на карте место Урсул не учёл географических и природных особенностей того края. У него ушло больше трёх месяцев выматывающих переходов, прежде чем он смог добраться до нужного ему берега. Он, конечно, мог бы попросить, чтобы его высадили поближе к нужной ему точке, но он боялся, что люди вспомнят про аппараты и заберут их.

Практически каждый день, терпя лишения и рискуя жизнью в схватках с хищниками, Урсул упорно двигался к своей цели, впрочем, уже не надеясь на успех. Батискафы простояли на берегу более четырёх лет. Он совсем упустил из виду, что их могли забрать и островитяне. Выходит, он плохо просчитал ситуацию. Нужно было перепрятать батискафы, пока у него была такая возможность. Вскоре Урсул совершенно убедил себя, что вся его затея безнадёжна, и он лишь напрасно выматывает себя.

До предполагаемой стоянки оставалось всего несколько дней перехода, но Урсулу уже не хотелось идти туда. Он остановился и около недели провёл в лесу. Немного окрепнув, у него вновь зародилась эта навязчивая идея. Всего несколько дней отделяли его от возможной свободы и возмездия.

Была ещё одна причина, которая отравляла ему жизнь и подгоняла его вперёд все эти дни. Родан лично руководил его высылкой и Урсул, конечно же, не преминул поиздеваться над ним по случаю столь нелепой смерти его отца. Юноша сносил все его насмешки, но когда Урсула высадили на берег, он сошёл вместе с ним и, бросив к его ногам браслет, тихо и с довольным видом сообщил, что Озар на самом деле жив и вскоре вновь приступит к исполнению своих обязанностей. Это стало для Урсула настоящим ударом.

Он вновь двинулся в путь и спустя несколько дней вышел на побережье, на котором к своей радости увидел батискаф. Он бросился к этому аппарату и обнаружил, что тот не заблокирован. Батискаф полностью находился на берегу, но Урсул знал, как его можно снять с мели.

Внезапно его кто-то окликнул. Урсул резко обернулся и, увидев в нескольких шагах от себя человека, удивился, как он мог не заметить его приближения. Несмотря на то, что прошло уже несколько лет, Урсул сразу признал его. Когда-то этот изгнанник своего народа вместе с Веласом и Балием вторгся на их земли. И сейчас он ещё смеет приветствовать его как друга.

Ратмир действительно обрадовался новоприбывшему, признав в нём воина Айрона. Заметив на побережье воина, он поспешил к нему через тайный ход, ведущий на берег. Он подумал, что тот разыскивает его по приказу своего вождя и совсем не обратил внимания на его весьма потрёпанный внешний вид и на то, что он прибыл сюда не в батискафе. Ратмир просто был рад, что хоть кто-то вспомнил о нём.

Ратмир тосковал по своей родине и друзьям. Он довольно часто в батискафе приближался к берегам северного острова, но замечая поблизости аппараты островитян, всегда скрывался, используя сверхбыстрое перемещение.

Урсул с радушной улыбкой приблизился к Ратмиру на достаточное расстояние и тут же свалил его с ног. Несколькими точными ударами он его обездвижил и потом ещё в течение часа вымещал на нём свою злобу и ненависть, представляя попеременно на его месте то Айрона, то Озара.

Внезапно Урсул остановился, спохватившись, как бы его жертва не умерла, прежде чем покажет, куда перепрятал батискафы. Используя приёмы, которым его когда-то обучил Озар, Урсул довольно быстро получил то, что хотел.

Дойдя до реки и найдя указанное на карте браслета место, он действительно обнаружил два батискафа. Итого у него в наличии три аппарата. Теперь он может вернуться и отомстить Айрону, но внезапно ему в голову пришла другая идея. Урсул решил, что помимо него к северянам должны были остаться вопросы и у южан. Озар убил трёх их лучших людей и так и не ответил за это преступление. Используя эти три батискафа можно в кратчайшие сроки перебросить целое войско теней к границам северян. И тут уже никакие уловки Озара не помогут.

Всё обдумав, Урсул вернулся на побережье и решил немедленно ехать к вождю южан. Он был уверен, что обо всём договорится и тот выделит ему двух человек для перегонки аппаратов.

Прежде чем подойти к батискафу Урсул вновь вернулся к Ратмиру и жестоко его ударил. Но у Ратмира хватило сил не пошевелиться и не застонать, и Урсул решив, что он мёртв, вернулся к батискафу и отчалил от берега.

Из рассказов Озара Урсул знал, что тени пренебрегают охраной своей территории. И если он хотел с ними встретиться, ему было необходимо пройти в город, но он боялся покидать батискаф, пока не удастся прийти к соглашению. Изучив при помощи браслета карту местности, он решил подняться по довольно широкой реке, которая текла через город и была достаточно полноводна для его аппарата, но сделать это оказалось не так-то просто. Река была довольно бурной и стремительной, но Урсул ранее пытался проделать что-то подобное и сумел приобрести небольшой навык.

Приближаясь к городу, Урсул успел заметить много женщин и детей, но они быстро скрывались, завидев его. Иногда он замечал, как его сопровождают вооружённые воины, скрываясь за деревьями по обоим берегам реки. Урсул намеренно двигался медленно, чтобы показать, что он ничего не замышляет против южан.

Вскоре, судя по карте браслета, он достиг центра города. Даже при желании выше подняться он уже не смог бы. На его пути вырос мост, довольно сложной конструкции. Конечно, для батискафа это была не преграда, но Урсул прибыл договариваться, а не рушить их постройки.

На обоих берегах и на мосту его уже ждали вооружённые бойцы, совершенно не скрываясь. В основном это были лучники. На левом берегу среди бойцов был и вождь. Урсул понял это по его одеяниям и по тому почтению, которое ему оказывали остальные воины.

Урсул лишь слегка приоткрыл крышку батискафа, чтобы слышать и самому быть услышанному, и в то же время, чтобы тени не могли попасть в него своими копьями и стрелами.

– Меня зовут Урсул. Ранее я жил на соседнем этому материке среди северян. Здесь я сейчас один и не представляю для вас угрозы. Этот аппарат лишь позволяет мне чувствовать себя в безопасности, – громко произнёс он.

Замечание по поводу угрозы явно развеселило вождя. Он знал, что даже если сотни северян проберутся на его территорию, они всё равно ничего не успеют предпринять как будут захвачены. Даже браслеты не смогут защитить их от теней:

– Зачем ты пришёл на мои земли, Урсул-северянин?! Насколько мне известно, наши цивилизации пока не воюют, и твой вождь должен быть мне благодарен за это.

– У меня больше нет вождя. Я был изгнан…

– Я смотрю изгнанникам неплохо живётся, – с издёвкой перебил его вождь.

Он отдал какие-то приказания, и большинство воинов быстро скрылись в разных направлениях. Видимо вождь не поверил Урсулу и, подозревая в его появлении ловушку и отвлечение внимания, отправил своих людей на разведку.

– Я хотел бы нанять ваших людей для устранения двух целей, – начал Урсул, почтительно выждав, когда вождь вновь обратит на него внимание. – Уверяю, что по завершении, и вы останетесь в выигрыше.

Обычно если человек делал заказ, он разговаривал с вождём наедине, но в этот раз вождь не пригласил чужака в свою резиденцию. Во-первых, прибывший ещё не заслужил такой чести, а во-вторых, это всё равно было бесполезно. Вождь отлично знал, что весь разговор вскоре будет известен теням, так что не имело смысла что-либо скрывать.

– Кого ты хочешь заказать?

– Вождя северян Айрона и его заместителя Озара…

– Айрон… Айрон… – задумался вождь, – на этого человека у меня уже был заказ и тогда я потерял трёх своих людей. Они не вернулись с этого заказа, и как я полагаю, они мертвы. Тебе что-нибудь известно об этом?

– Да. Тогда я был хозяином одного из них. Мне достоверно известно, что все трое мертвы, и я уверен, что убил их Озар.

Урсул в общих словах пересказал вождю судьбу, постигшую его людей, а также о своей роли и предположительно о роли Озара в этой истории.

– Что ж это меняет дело. Раз уж ты пришёл сюда и хочешь сделать заказ, ты должен будешь компенсировать мне потерю моих людей. У тебя есть, что предложить мне?

– Я могу передать в ваше распоряжение два батискафа и обучить ими пользоваться.

– Зачем мне нужны эти проблемы?! Чтобы северяне или островитяне явились сюда за ними.

– Эти два батискафа надёжно спрятаны и северяне уже забыли об их существовании. Они простояли на побережье более четырёх лет. Этот батискаф, на котором я прибыл сюда явное тому доказательство. Вождь выслал меня, лишив всего, но я смог добраться до этих трёх аппаратов и сейчас предлагаю вам два из них.

Немного подумав, вождь произнёс:

– Согласен. Это неплохой обмен, но этого хватит только на компенсацию и на выполнение одного заказа. Если хочешь устранить Озара ты должен предложить что-нибудь ещё. Озар хороший боец сумевший уничтожить трёх теней, и он будет тебе стоить гораздо дороже Айрона.

– По завершении я смогу достаточно уплатить вам.

– Нет. Плату я всегда беру вперёд и оставляю у себя независимо от исхода дела.

– Вы говорите, что на Айрона уже был заказ. Тогда почему он до сих пор жив?! Плату за него, как я понимаю, вы уже получили. Будем считать, что это аванс за Озара. К тому же у вас к нему должны быть личные счёты после того что он сделал.

– Да, ты прав, к Озару у нас есть личные требования, но ещё и именно поэтому он будет стоить тебе дороже. Когда я посчитаю нужным, я отдам приказ на его устранение. Если хочешь заказать его, плати. А по поводу Айрона я уже говорил, что плату оставляю при себе в любом случае. Это дело прошлое, за которое я ещё остался и в накладе. Ты оформляешь новый заказ, твоя цена меня устраивает, но только за одного. Удастся устранить твоего вождя или нет техника останется при мне. Если ты согласен на эти условия можешь сойти на берег, тебя не тронут. Я дам тебе людей, и ты сможешь перегнать аппараты к нашим берегам. Если тебя что-то не устраивает, можешь убираться.

Вместо ответа Урсул причалил к берегу и не без опаски сошёл на гравий.

– Как я понимаю, договор заключён, – произнёс вождь. – Ты можешь взять этих двоих воинов и обучить их. Через час два батискафа должны стоять на этом берегу иначе сделка не состоится.

Урсул и сам не собирался пока детально обучать наёмников обращению с техникой, тем более что вождь дал ему для этого слишком мало времени. Спустившись по реке и войдя в природную бухту, он показал им несколько функций, чтобы они смогли переправить батискафы, воспользовавшись при этом сверхбыстрым перемещением и безопасно причалить к берегу. На это у него ушло около часа времени, по истечении которого вождю доложили, что готовы отправляться за техникой.

– Я отдаю тебе свою вещь, – сказал вождь Урсулу, видимо имея в виду своих людей. – Ты должен оставить мне что-нибудь взамен.

С этими словами он взглянул на его запястье.

Урсул не без колебаний отдал свой браслет, но он знал, что без него южанам придётся довольно долго возиться с этим устройством. Так что тронуть они его не посмеют.

Кое-как поместившись втроём в двухместном батискафе, Урсул предоставил одному из наёмников доставить его сначала в одну точку, указанную на карте аппарата, а затем другой доставил их уже непосредственно на нужное побережье и осторожно вывел батискаф на песок. На этом их финальная тренировка была закончена.

Сойдя на берег, Урсул сразу же обнаружил исчезновение Ратмира. Это его не сильно встревожило. Он подумал, что какой-нибудь хищник, учуяв запах крови, нашёл его и утащил в лес. Но о браслете Урсул пожалел сразу. Запах крови привлёк наверняка не одно животное. Опасаясь нападения, он приказал двум теням следовать за собой и соблюдать бдительность и осторожность.

Дойдя до места, где на реке стояли батискафы, Урсул обнаружил неприятный сюрприз. Один батискаф исчез. Значит, Ратмир выжил и забрал аппарат. Теперь он уж точно направится к северянам, так как путь на острова для него закрыт. Он всё им расскажет, если будет в состоянии, а в этом Урсул не сомневался. Если у этого человека хватило сил добраться до батискафов, то у него их ещё достаточно. Даже если он и не успеет ничего толком рассказать, Айрон быстро догадается, кто совершил это нападение и легко вычислит его по браслету…

Урсул приказал наёмникам возвращаться на берег и забирать оставленный там батискаф.

– Этот я сейчас выведу и присоединюсь к вам, – добавил он, садясь в аппарат.

Наёмники вернулись на берег и для безопасности забрались в аппарат. Тени обычно друг с другом не разговаривали, опасаясь быть услышанными посторонними или выданными своим собеседником. Вот и сейчас они оба молчали, предавшись своим мыслям, но мыслили они в одном направлении. Пример Озара и Яроса не давал с тех пор никому из них покоя. Многие также хотели покинуть своих хозяев и уйти куда глаза глядят, но в то же время такая воля едва ли не хуже их настоящего положения. Они будут приговорены, и каждый день будут ожидать, что их вскоре найдут.

Но думать об этом им никто не мог запретить. Тем более, когда выпадал такой прекрасный шанс на побег. Они могли завладеть этим аппаратом и уехать куда угодно. Но кто даст гарантию, что при помощи этого аппарата их и не удастся найти. Возможно, северяне при помощи своих браслетов могут легко находить свои аппараты, даже про которые забывают.

«Если пойти к северянам», – думал один из них, – «и рассказать им о заговоре, возможно, они и примут меня». Но из рассказа Урсула боец знал, что у руководящей должности сейчас там находится Озар, который ненавидит теней. Наёмник не поверил рассказу Урсула, из которого следовало, что у Озара была свобода действий. Он был уверен, что Озар строго выполнял указания своего нового вождя под его постоянным надзором.

Озар уничтожил наёмников на своей новой территории, хотя легко мог дать им уйти. Он знал, что бойцы сдержали бы своё слово не возвращаться, если бы он их отпустил. Но он не оставил им шанса считая, что кто-то из теней убил его жену. С этой стороны боец мог бы себя обезопасить, раскрыв ему тайну, которую Ярос никогда не выдаст. Возможно это и поможет сохранить ему жизнь, но зная о приговоре, Озар никогда не будет доверять ему полностью и при случае избавится от него. Но скорее всего приказ на уничтожение отдал Айрон и Озар не смог его ослушаться, да и не захотел.

Также наёмник не верил и в то, что Озар смог убить Яроса. Против Яроса Озар вовсе не боец и если бы Ярос действительно захотел он мог давно убить его. Ранее следя всё время за Яросом по приказу своего хозяина, наёмник узнал, что он не сделал этого до сих пор только по одной причине. Об этом просила его жена. Скорее всего, Ярос вместе с семьёй скрылись где-нибудь в глубине материка, в то время как южане считают его мёртвым. Своему хозяину наёмник не стал докладывать о своих предположениях.

«Если бы я был один, то можно было бы рискнуть. А что если предложить ему?.. Но нет, он не согласится и выдаст меня, получив при этом повышение…» – думал наёмник, глядя на своего товарища, не догадываясь, что тот в свою очередь думал о том же самом слово в слово.

Но ожидание уже слишком затянулось. Наёмники начали нервничать. Они решили больше не ждать, а немедленно возвращаться домой, полагая, что северянин обманул их и уже достиг берегов южного континента. Посовещавшись, они пришли к выводу, что он может обвинить их в сокрытии одного аппарата. Они должны были доставить два, а приедут на одном. Ещё и непонятное долгое отсутствие также не в их пользу. Но они знали, что сумеют объясниться. Хозяин всегда верит своим теням, несмотря на то, что это доверие уже основательно подорвали Озар и Ярос.

***

Через час после приезда Веласа, на северный остров привезли Ратмира, и друзья окружили его всевозможной заботой, не обращая внимания на смену дня и ночи. Как он и хотел его разместили в его же собственном доме в комнате на первом этаже. Возле дома круглосуточно дежурили несколько стражников, сменяя друг друга. Они были нужны не для охраны, а на случай если вождю или его гостям что-нибудь срочно понадобится. Балий, Линк, Орис, Велас и Айрон неотлучно находились возле Ратмира. Также приходили и обычные стражники. Его состояние ухудшалось практически с каждым часом. Ратмир всё реже приходил в сознание, по большей части находясь в полу бредовом состоянии. Но когда он был в состоянии оценивать ситуацию, он благодарил своих друзей, и они могли подолгу беседовать.

В один из таких приступов Велас не выдержал. Это был уже второй день пребывания Ратмира на острове.

– Балий, ты должен что-нибудь сделать. Браслеты работают. Тот волк, которого мне удалось спасти, у него тоже было внутреннее кровотечение, но браслет помог ему…

– Велас, то животное, а это человек. Я не могу ставить эксперименты на живых людях…

– Живых?! А кто здесь живой?! Ты сам определил ему только трое суток…

– Да пойми ты, Велас, как тебе объяснить?! Мощности у наших браслетов всё равно не хватит…

– Так добавь этой мощности, Балий, делай что-нибудь! – с этими словами Велас снял с себя свой амулет и браслет и резко отдал врачу.

Но Балий лишь покачал головой, вынужденно приняв артефакты, чтобы они не упали на пол.

– Я тебе уже объяснял ситуацию, Велас. У него такие повреждения… этот процесс уже не обратим. Даже все наши браслеты не помогут.

– Ты прав, – спустя какое-то время тихо заговорил Велас, видя, что врач не собирается ничего предпринимать, – может, я и не понимаю, как это работает, но если эти браслеты могут помогать только волкам, то какой от них смысл? И если Ратмир всё равно обречён, тогда что ему толку от этих трёх суток, завтра утром они всё равно истекут…

И прежде чем Балий успел предугадать его намерения Велас подошёл и вытащил иглу из руки больного. Все находившиеся в комнате вскочили на ноги.

– Велас, что ты делаешь?! – врач, бросился к кровати, при этом уронив артефакты на пол. – Линк, убери его!

Но Велас уже сам покинул дом. Далеко он не ушёл, зайдя в беседку рядом с домом. Тай тут же оказался рядом, но человек мало обращал на него внимания, погружённый в свои мысли.

Велас не знал зачем он это сделал и не находил себе места. Теперь Ратмир умрёт по его вине. Балий мог облегчить положение Ратмира, но Велас лишил его и этой возможности. Он не знал, сколько уже прошло времени, когда случайно заметил, что Балий вышел из дома, и ушёл по направлению к пристани. Спустя ещё какое-то время к нему подошёл Линк. Орис и Айрон остались в доме с Ратмиром.

– Он умер? – чуть слышно спросил Велас не глядя на него.

– Нет. Балий смог ему помочь, но за твоё безрассудство он ещё долго ругал тебя. Он сказал, что ты отнял у него бесценные часы и теперь Ратмир не доживёт до утра и вряд ли снова очнётся… Балий запретил тебе приближаться к этому дому на время его отсутствия. Похоже, ты действительно разозлил его.

Вопреки ожиданиям Велас не услышал в голосе Линка осуждения, но это его всё равно не успокоило.

На следующий день Велас, не сказав никому ни слова, покинул остров в батискафе, который для него разблокировал один из стражников, и вернулся домой. Своим аппаратом он воспользоваться не мог. Его амулет и браслет были по-прежнему у Балия, а Велас не захотел видеться с ним, к тому же для этого было необходимо прийти в дом Ратмира. Стражник был удивлён такой просьбой, но отказать не посмел. И всё же когда аппарат скрылся, он немедленно доложил обо всём своему начальнику, а тот уже сообщил Орису.

Чтобы избежать неприятных для него расспросов Велас объяснил Белотуру сложившееся положение северян и своё решение о передаче двух кристаллов. Белотур не возражал и Велас, забрав кристаллы и подготовив два браслета, покинул подводный остров в тот же день.

Приближаясь к побережью, Велас отправил персональный сигнал Озару, чтобы тот встретил его. Озар пригласил его в резиденцию, но Велас отказался. Они прошли в небольшую беседку недалеко от берега. Тай улёгся рядом с постройкой, довольно сощурив свои кошачьи глаза, и тихонько заурчал.

Озар по-прежнему ничего не знал, по поводу вызова Айрона на северный остров. Вождь ещё не возвращался. Велас ему всё рассказал, в том числе и о договорённости по поводу кристаллов.

– Так что Урсул убил Ратмира, захватил два наших батискафа и сейчас скрывается у южан, – произнёс он в заключение.

– А что если они уже забросили сюда своих шпионов? – встревожился Озар.

– Не думаю. Им в любом случае необходимо время, чтобы освоить технику. Но и исключать такую возможность мы не можем. Урсул мог сам забросить сюда нескольких человек, поэтому мы и разговариваем на этом побережье, а не в резиденции. А Тай своим урчанием показывает, что поблизости чужаков нет, и наш разговор никто не подслушивает. Я задержусь на несколько дней, и если здесь появятся посторонние, Тай обнаружит их.

– Расскажи мне о кристаллах. Айрон ранее упоминал о них, но вскользь. Что необходимо чтобы они заработали?

– Чтобы использовать мощность этих камей в полной мере, нужны пирамиды, но в данном случае будет достаточно всего нескольких функций, и мы можем обойтись без построек. К тому же ни к чему привлекать лишнее внимание к этим артефактам. Один оставим здесь в резиденции, и ты сможешь постоянно следить за ним. Другой необходимо будет доставить в южный район, чтобы было охвачено как можно больше территории. Найди надёжного человека и объясни ему ситуацию, хотя как я понимаю, это будет Родан. Но предупреди его, чтобы он не распространялся об этом даже перед своим другом. У меня с собой браслеты для тебя и Трезора. С их помощью вы сможете получать сигналы от защитной системы, которую создадут эти кристаллы… Балий рассказывал мне, что твоя рука серьёзно пострадала и сейчас не действует…

– Да. Но я продолжаю разрабатывать её и уже смог кое-чего добиться. У меня ещё остались проблемы со стрельбой, точнее с попаданием в цель, но принять сигнал я сумею.

– Трезор очень хорошо знаком с этой системой, так что он тебя обучит. Сигнал будет приходить точно такой же, как и обычный сигнал тревоги. Ты сможешь увидеть местонахождение нарушителя на карте.

– На какой срок мы можем рассчитывать?

– Думаю я смогу оставить кристаллы месяца на три, но не дольше. Они очень ценны для нас. Без них корабль не поднимется на поверхность, если возникнет такая необходимость. Хорошо если южане всё-таки предпримут попытку проникновения. Тогда вы сможете их задержать и просто отнять аппараты. Не факт, что Урсул будет их сопровождать, но, по крайней мере, батискафы удастся вернуть.

– А если нет?

– Если в течение двух месяцев они не проявят себя, тогда как я и говорил уже Трезору, нам придётся самим идти за ними. Но я ещё не думал об этом.

Фактически на тот момент Родан являлся руководителем двух отрядов. Первый отряд молодых бойцов, которых он обучал и его основной отряд воинов, ранее находившийся под командованием Урсула. У Родана был заместитель. Своего друга он давно назначил руководителем первого отряда, но, несмотря на это Озар решил дать Родану и его молодым бойцам отпуск и всех распустили по домам до очередного сбора. Основной отряд воинов заместитель вождя взял под своё управление.

Вызвав Родана, Озар объяснил ему его задачу. Родан был не в восторге от этой новой обязанности. В течение трёх месяцев он будет вынужден просидеть в резиденции заместителя вождя южного района при этом, не имея права покинуть её. И день, и ночь он будет должен следить за камнем «островитян», чтобы тот не украли. Родан хотел возразить, что этот булыжник на их земле никого не прельстит и его можно оставить и без присмотра, но перечить отцу не посмел. Как и положено воину он лишь принял информацию к сведению и молча, с поклоном покинул кабинет в ожидании новых указаний.

На следующий день Велас лично сопроводил Родана в южный район и оставил в резиденции местного заместителя. Ранее Озар договорился с заместителем, что Родан поживёт в его доме, но не более трёх месяцев. Юноша не будет вмешиваться в дела заместителя вождя, и Озар высказал пожелание, что и заместитель не будет обращать на него внимания, но при этом обеспечит его всем необходимым. Также он заверил его, что это никак не связано с поведением заместителя и что вождь по-прежнему доверяет ему.

После того как кристаллы были активированы, и система заработала необходимо было «записать» в неё все имеющиеся аппараты северян. Их оказалось не так много, и работа не заняла и двух часов. Всего у северян было два лёта: небольшой двухместный и корабль, вмещавший в себя около пятисот человек. Из водной техники: два огромных корабля, вместимостью более тысячи человек каждый, пригнанные к берегам ещё Марием и всего три обычных двухместных батискафа. Так что приобретение ещё двух аппаратов было весьма желательно. На момент учёта один из водных кораблей отсутствовал. Айрон, не зная о причине вызова, предпочёл отправиться к берегам северного острова на нём в сопровождении весьма внушительного числа своей личной охраны.

– Когда вернётся Трезор, ты сможешь увидеть её в действии. Система распознает его корабль как чужака и предупредит тебя заранее, – говорил Велас, показывая Озару, как работает система, когда всё было завершено.

Озар не понимал причину столь долгого отсутствия вождя, присутствия которого требовала сложившаяся ситуация, но Велас ему объяснил. Видимо Трезор узнал от Белотура, что тот сейчас находится на его земле и просто не хочет встречаться с ним. Также он объяснил и причину этого. Из-за его поспешности вожди и врач теперь винят его в причастности к смерти Ратмира. Велас заверил Озара, что как только он уедет вождь непременно вернётся. Заместитель был не согласен и хотел съездить на северный остров, но Велас его переубедил. О выезде не могло быть и речи пока не вернётся вождь, а вызывать его по пустякам он не имеет права.

Озар готов был поспорить по поводу своих прав, но не стал, решив, что если Айрон не возвращается, значит, у него есть на то свои причины и это вовсе не то что вбил себе в голову Велас.

Чтобы хоть как-то его отвлечь Озар пригласил его на охоту. Но это оказалось бесполезное занятие. Оба Тая, которые сопровождали их, уже настолько сдружились за эти дни, что теперь носились по лесу, создавая неимоверный шум и уничтожая малейший шанс на встречу с добычей. И всё же Озар был рад, что хоть кому-то такая охота пошла на пользу. Последние дни пёс всё время лежал в кабинете и тосковал по своему хозяину, непривыкший к его столь долгому отсутствию.

Пробыв ещё несколько дней на северном материке, Велас вернулся домой. Примерно через неделю приехал Линк повидаться с отцом и передать Веласу его вещи. Это дало Веласу лишний повод обозлиться на себя. За столько дней он ни разу не вспомнил про свой амулет, хранителем которого являлся. Он, конечно, доверял Балию, но всё равно не имел права так надолго оставлять без присмотра столь мощный артефакт. Велас насторожился, почему врач так долго держал амулет при себе, но тут же успокоил себя. Балий просто не хочет его видеть и из-за этого даже не возвращается на подводный остров. Продержав артефакты у себя, он передал их через Линка, когда тот собрался встретиться с отцом. Велас дал себе слово, что больше не выпустит артефакт из рук и на этом успокоился.

За всё это время Балий так и не появился. Велас казалось, вовсе забыл о нём и стал ещё чаще пропадать в архиве. Белотур неоднократно пытался примерить двух друзей, но Велас не хотел его слушать, если разговор заходил о Балие. При этом он всячески убеждал его, что Белотур заблуждается, и он не ссорился с Балием, как и он с ним. И то, что Балий сейчас находится на северном острове это его дело.

Со временем Велас заметил, что Линк приезжая к отцу избегает с ним встреч, а Орис и Айрон, похоже, и вовсе забыли дорогу к подводному острову.

Так прошёл месяц.

Однажды Линк как обычно приехал на подводный остров и после встречи с отцом решил зайти к Веласу. Из частых разговоров с отцом Линк знал, что происходит. На северном острове ситуация с Балием была схожей и Линк неоднократно обращался к отцу, чтобы как-то решить эту проблему.

– Они оба хранители, – с улыбкой пояснял Белотур, – и никто из них первым не пойдёт на мировую. Тем более что никакой ссоры действительно не было. Насколько я успел понять ситуацию, Балий разозлился на Веласа за то, что тот посмел вмешаться в его дела. Сейчас он понимает, что сам вынудил его на это и что самое обидное теперь он понимает, что Велас был прав. Велас в свою очередь считал виновным себя, и нежелание Балия видеть его оправдывал и принимал на свой счёт. Но теперь он считает, что корить себя ему не за что и в свою очередь не зная причины, раздражается на ваше поведение, ошибочно полагая, что вы упрекаете его. Так что не удивляйся если он примет тебя холодно… Знаешь такие обиды довольно часто можно видеть у детей, повздоривших из-за игрушки, и они проходят через день-два. Но поскольку Велас и Балий оба взрослые и здравомыслящие, то их обида затянулась уже на месяц, – с издёвкой добавлял он.

Линк спустился в архив. Велас сделал вид, что не замечает его, но вождь не обратил на это внимания. Немного понаблюдав за ним, Линк тихо заговорил, будто сам с собой:

– Ратмир поначалу часто спрашивал о тебе. Он помнит, как ты сидел с ним и говорит, что у вас был разговор и ты простил его… Но сейчас ты не приезжаешь к нам на остров, а сам он не смеет приехать сюда, хоть и очень хочет, да и Балий запрещает. Ратмир переживает, что мог чем-то обидеть тебя, но вслух уже ничего не говорит и видимо даже не знает что и думать. Так что мне ему сказать?

Линк замолчал, ожидая какую реакцию вызовут его слова, и она не заставила себя ждать, хоть Велас и делал вид, что не слушает его.

– Ратмир выжил?! – Велас растерянно поднялся из-за стола, взглянув на Линка.

– Конечно. А что по-твоему Балий делал у нас всё это время? Сейчас он просто наблюдает его, говоря, что это ещё необходимо, но все давно понимают, что это просто отговорка. Ратмир всё ещё очень слаб, но уже вполне может обходиться без постоянного наблюдения врача.

– Но я не знал… мне не сообщили…

– Да это целиком наша вина, но мы решили дать шанс Балию объясниться. Ему был поставлен ультиматум, но он всё время откладывает, ссылаясь на состояние Ратмира. Трезор узнав от Озара, что ты незаслуженно о нём думаешь, также рвался сюда, но мы его отговорили. Мы все надеялись, что Балий сам приедет и всё тебе расскажет, но эта ситуация слишком затянулась и страдает от этого в первую очередь Ратмир. Поэтому я сейчас здесь, а ваши отношения с Балием вы можете решить и самостоятельно. Вам необходимо встретиться и переговорить…

Видя, что Веласа в данный момент совсем не интересует Балий, Линк усмехнулся и продолжил:

– После того как ты покинул дом Ратмира, Балий в сердцах ругал тебя, также почему-то досталось и Таю. Вспомнив ещё пару раз про хищника, Балий внезапно замолчал, строго приказал мне следить за тобой и ни под каким предлогом не подпускать тебя и близко к Ратмиру. Затем поднял с пола твой браслет и амулет и вышел из дома. Как я понимаю, ты это видел. Не прошло и часа, как он уже вернулся обратно. Лучами из твоего браслета он провёл по телу Ратмира, а затем снизил дозу поступления в кровь лекарств. Спустя несколько часов он совсем отключил его. Я это знаю, потому что Балий счёл нужным комментировать нам каждое своё движение. Ты бы видел его восторг, когда он просматривал его через экран твоего браслета. Лучами он пока больше не пользовался. Балий пытался, что-то объяснять и показывать нам, но после двух бессонных ночей мы мало что могли соображать и постепенно отключились друг за другом. Вопреки его прогнозам Ратмир не только дожил до утра, но начиная с того дня стремительно пошёл на поправку. Последующие двое суток были для нас самыми тяжёлыми. Ратмира мучили сильнейшие боли, и Балий ничего не мог с этим поделать. Он говорил, что его организм уже слишком отравлен теми веществами, которые поддерживали его всё это время. Он всё боялся, что сердце может не выдержать, но на третий день Ратмиру удалось наконец-то заснуть и проспать сутки. В конце концов, усталость и бессонные ночи свалили и Балия. Позже он признался, что, случайно упомянув хищника, вспомнил тот эпизод, когда Тай пострадал, упав с высоты на острые камни. Тогда врача просто поразила регенерация его организма. Он всё хотел взять его кровь на анализ, но Тай не дался ему. Балий предположил, что возможно хищник каким-то неведомым образом заставляет работать на себя кристалл Смага. Сопоставив тот факт, что ты перенастроил свой браслет на работу от этого кристалла, Балий вернулся в лабораторию, ещё что-то добавил к твоему устройству и это действительно сработало. Он также упомянул, что эксперименты в этой области были давно заброшены, так как не удалось добиться улучшений и обновлённый браслет никто никогда не проверял… Это то, что я примерно понял из его восторженной речи, которая продолжалась более трёх часов. Он засыпал меня какими-то терминами и даже пытался объяснять мне их значение. На протяжении недели он использовал твой браслет утром и вечером, и когда надобность в нём отпала, он попросил меня завезти его тебе вместе с амулетом. Тогда я ещё не понимал, что ваше взаимное игнорирование друг друга зашло уже настолько далеко… Как только Ратмир окончательно поправится он может остаться с нами и ему об этом уже известно. Мне пришлось убедить его в этом, видя, как он начал таять от осознания того что вскоре ему придётся вернуться в тот дом на холме. Балий предупредил меня, что это может плохо кончиться, и я поговорил с Ратмиром. Я даже придумал для него новую должность и ему уже не терпится приступить к ней, но Балий пока упрямо не разрешает. Мне кажется, Ратмир до сих пор не может поверить, что ему больше не придётся покидать остров.

– Что за должность? – с интересом спросил Велас.

– Ратмир будет обучать детей и юношей, чтобы в будущем они могли поступить в ряды стражников, которых у нас по-прежнему не достаёт, или просто желающих освоить боевые искусства. Ты же знаешь он специалист высокого уровня, и у меня мало найдётся людей, которые смогут сравниться с ним, не говоря уже о том, чтобы превзойти… Он прошёл старую школу, – добавил Линк, слегка помрачнев.

Линк не стал рассказывать Веласу о странном поведении своего врача и Ратмира, которое поначалу насторожило его, и о котором он уже практически забыл, так как оно не имело продолжения. А вышло так.

***

Как и говорил Линк, Балий довёл себя до крайней степени усталости и вынужден был уступить. Но оставить без присмотра Ратмира он не соглашался.

С момента приезда Ратмира на северный остров за ним должен был присматривать местный врач, профессионал своего дела, но во время присутствия Балия на острове про него как-то все незаслуженно забыли. Да и сам врач не предложил свои услуги, хотя отлично знал, что на остров доставили человека, нуждавшегося в помощи. Сейчас Линку показалось это странным, но ранее он не обратил на это внимания. Он приказал послать за врачом.

Переговорив с врачом, Балий потребовал, чтобы его будили каждый час и рассказывали о состоянии больного. С этой целью он намеренно решил лечь на диване только в этой же комнате. Врач заверил его, что выполнит всё в точности, однако по его тону Линк понял, что он не собирается этого делать. Балий уже сквозь сон пытался давать какие-то несвязные наставления, но едва коснувшись подушки, уснул. Линк заметил, как врач сделал ему какой-то укол.

– Что это? – спросил вождь.

– Сильное снотворное. Ему необходимо хорошо выспаться и восстановить свои силы. Препарат будет действовать минимум восемь часов. Можно было обойтись и без этого, но если он внезапно проснётся, уложить вновь его будет невозможно.

– Думаю, он будет не в восторге от этого, – со смехом произнёс Линк.

– Ничего. Это для его же пользы. Никому не будет легче, если вместо одного больного у нас появится ещё один… Вам тоже необходимо вздремнуть, хотя бы в соседней комнате, – произнёс врач, внимательно взглянув на вождя.

– Я не хочу… – удивлённо произнёс Линк.

– Это вы не хотите, но ваш организм думает иначе. Попробуйте просто прилечь и не заметите, как заснёте. Поверьте, организм будет вам благодарен за это.

Линк не чувствовал усталости. Он немного вздремнул в течение дня, но из-за нескольких бессонных ночей его ритм сна нарушился и так как был уже поздний вечер, он не стал спорить с врачом, и ушёл в соседнюю комнату.

Вскоре наступила ночь, а Ратмир всё маялся и не мог заснуть.

– Как в такой духоте можно требовать от человека скорейшего выздоровления, – проворчал врач.

Укрыв Ратмира и Балия одеялами, он отворил дверь и все окна на несколько минут. Комната быстро проветрилась и Ратмир вскоре заснул. Но спустя несколько часов он внезапно проснулся от резкой боли, которые по-прежнему продолжали будить его по ночам. Врач сидел возле него, время от времени проверяя его пульс.

По ночам свет в комнате не отключали и Ратмир, конечно, сразу же узнал врача. Он хотел сделать вид, что спит, но врач уже давно заметил, что он проснулся. Врач дал ему что-то выпить из своей фляги, сказав, что это снимет боль.

– Ты помнишь тот день? – внезапно тихо задал он вопрос, который Ратмир так боялся услышать.

Не дождавшись ответа, врач продолжил так же тихо, не глядя на Ратмира:

– А я хотел бы да не могу забыть. Каждый миг того дня врезался в мою память и эти воспоминания до сих пор ярки и не оставляют меня. Мне следовало насторожиться ещё тогда, когда ты прислал за мной людей, когда мог просто отправить сигнал тревоги. Ведь браслеты у вас были с собой. Когда всё выяснилось и тебя выслали, я хотел найти тебя…

– Хочешь меня убить? – смирившимся голосом произнёс Ратмир, всё ещё ощущая во рту неприятный вкус напитка.

– В этом нет смысла. Колояра не вернёшь, а мне придётся отвечать перед вождём. Сейчас ты не в том положении, да и не мне решать твою дальнейшую судьбу. Для меня ты просто человек, которому нужна помощь и как врач я обязан её оказать. Нет, мне нужно другое… От стражников я узнал, что ты нежилец и вождь с заместителем всё время дежурят возле тебя. Не думал я, что мне выпадет такой шанс переговорить с тобой. Все эти годы меня мучает один вопрос, на который ответить мне можешь только ты. Всё ли верно я тогда сделал? Ответь мне, Ратмир, только честно. Твой ответ никак не повлияет на моё отношение к тебе. Был хоть один шанс спасти Колояра? Может я что-то упустил или недоглядел?

– На тот момент я не знал ни одного способа, чтобы остановить убийство. Это мог сделать только Марий со своего браслета, – неуверенно ответил Ратмир, не понимая, куда клонит врач.

– Не скрою, я рассчитывал на такой ответ. Даже если ты лжёшь, это хоть немного оправдывает меня… Я ввёл Колояру двойную дозу препарата, стимулирующую работу лёгких, но это не помогло. Уже одно это свидетельствовало о том, что что-то не так. Ни о каких естественных причинах не могло быть и речи, но от вождя я это скрыл… Я не смогу простить тебе даже не само убийство, а то, что я был вынужден всё увидеть и то, что ты вынудил меня сделать… Браслет! Если бы я сразу знал о том, что его убивает браслет! Даже не сумев его снять, я отсёк бы ему руку. Он стал бы инвалидом, но, по крайней мере, остался бы жив. Но ты был там вместе со мной, всё видел и всё знал и мне ничего не сказал. Ничего! Ты промолчал, хотя я спрашивал тебя, и в этом лишь твоя вина… Как я успел тогда понять нечто лишь частично блокировало функцию дыхания иначе Колояр умер бы ещё до моего приезда, но прошло много времени, и этот процесс был уже не обратим. В таком состоянии он мог находиться ещё несколько минут, не теряя сознания. И невозможно представить, что он испытывал при этом… Он так смотрел на меня… а я… я не мог ему ничем помочь… было уже слишком поздно, – чуть слышно шептал врач будто стараясь убедить в чём-то самого себя, – но и смотреть как он медленно умирает я тоже не смог… Не знаю, что на меня нашло… Я не выдержал и ввёл смертельную инъекцию, мгновенно остановившую его сердце и убившую мозг. После этого Колояр умер быстро, несмотря на ваши надежды… Поэтому я спрашиваю тебя ещё раз, Ратмир. Оправданно было ли это с моей стороны? Браслет, это всё что ты скрыл от меня? Может вы хотели только напугать Колояра… а я… поторопился?

– Нет! – воскликнул Ратмир, поняв, что не давало покоя врачу все эти годы. – Убийство планировалось с самого начала. Я говорю правду. На тот момент я не знал, как можно обезвредить и снять браслет. И да, ты прав, я намеренно скрыл это от тебя. Тогда моей целью было именно убийство, но я и не подозревал о том, что с ним происходило… Марий уверял меня, что всё произойдёт мгновенно, и Колояр ничего не почувствует. Я не знал, что это твой препарат убил его и был уверен, что Марий не соврал. Но позже мне лично пришлось испытать на себе действие такого же браслета, и я осознал, что натворил. В отличие от Колояра я пробыл в том состоянии видимо всего несколько секунд, которые показались мне вечностью, но это ощущение я не смогу забыть до конца жизни… У Колояра не было шансов. Марий не отключил бы устройство, как и я не сказал бы про браслет. И я благодарен тебе за то, что ты тогда сделал. В той ситуации это действительно был единственный выход… Это я убил Колояра и теперь я с радостью умер бы сам если бы это могло его вернуть…

Ратмир замолчал, но врач ему ничего не ответил, и он не стал нарушать эту тишину. Лишь спустя час врач поинтересовался о его самочувствии и, получив удовлетворительные ответы, посоветовал ему попытаться заснуть. Настой, который он ему дал действительно помог и Ратмир спокойно проспал остаток ночи.

Рано поутру Балий проснулся отдохнувшим и полным сил, но увидев, что его обманули тут же настроился на скандал. Врач был чем-то озабочен, и явно не намерен был вступать в неизбежные препирательства со своим коллегой. Поэтому ещё до пробуждения Балия он намеренно через стражника вызвал Айрона, зная, что при нём Балий не станет открыто высказывать свои претензии. Их разговор разбудил Линка, и он вышел к ним. Расчёт врача оправдался. Присутствие двух вождей полностью нейтрализовали Балия, и он был вынужден отложить разбирательства.

Было заметно, что в комнате стало свежо, видимо за ночь проветривали несколько раз. Ратмир был мрачен, но выглядел хорошо. Свежий воздух явно пошёл ему на пользу. Из доклада врача они узнали, что за ночь он просыпался всего один раз. Это удивило Балия, и врач с удовольствием рассказал ему про настой из лечебных трав, которые встречаются только на их острове.

Вскоре два врача настолько увлеклись беседой, что напрочь забыли и о вождях, и о своём пациенте. Позже врач северного острова пообещал рассказать всё более подробно и поделиться своими рецептами, а также лично сопроводить Балия и показать все эти травы и места их произрастания, чтобы тот мог забрать образцы на подводный остров. За это Балий забыл ему все обиды.

Врач с разрешения своего вождя засобирался домой и тут Линк случайно заметил, как уходя, он признательно кивнул Ратмиру, и тот ответил ему благодарным взглядом.

«Колояр» – догадался Линк. Другой причины он не видел. Он совсем упустил из виду, что врач присутствовал при его гибели, но прошло уже несколько лет. И что теперь означают эти перемигивания? Вождю это совсем не понравилось.

Видимо врач хотел узнать подробности того дня, но Ратмир всё равно не смог бы ему ничего рассказать. Он и сам мало понимал в этом. Другое дело Марий.

Линк припомнил, как ему докладывали, что эта смерть сильно зацепила врача, хотя с Колояром они были плохо знакомы. Тогда врач замкнулся и практически перестал выходить из дома, оборвав все связи со своими друзьями и перестав давать уроки. Вождю стали поступать жалобы и замечания по этому поводу, и он переговорил с врачом. Ситуация быстро вошла в норму и вскоре Линк вовсе забыл о ней. Однако друзья врача не могли не заметить, что он сильно изменился с тех пор.

Может врач хотел отомстить Ратмиру, но тогда он не стал бы облегчать его положения. Теперь Линку было понятно, почему врач так настойчиво отправлял его спать, и зачем усыпил Балия. Он опасался, что Балий может внезапно проснуться и услышать то, что возможно врач пытался скрыть.

Чуть позже и наедине Линк переговорил с Айроном, чтобы его люди проследили за врачом, как они это умеют. Балию он сказал внимательно присматривать за здоровьем своего подопечного, ничего при этом не объяснив, хотя Балий и не нуждался в указаниях. Самого Ратмира он решил ни о чём не спрашивать. Он был уверен, что если тот в чём-то и заподозрит врача, то непременно сам расскажет об этом своему вождю.

Прошло несколько дней, а воины Айрона ничего подозрительного не обнаружили. В самый первый день, когда было начато наблюдение, им показалось, что врач тихо плакал у себя дома, прежде чем заснуть. Стражники доложили, что с того вечера врач заметно изменился. Его прежняя апатия постепенно совершенно исчезла. Также изменения заметили и близкие друзья врача, но расспросить его побоялись, чтобы не «спугнуть».

С тех пор он стал приходить каждый вечер и на ночь сменял Балия. Ратмир, кажется, был этому только рад, как и Балий. Линк через Айрона ещё несколько дней внимательно понаблюдал за врачом, особенно когда он оставался наедине с Ратмиром и вскоре снял наблюдение, которое так ничего и не дало.

***

Велас сам вызвался проводить Линка и встретиться с Ратмиром. К тому же ему было необходимо забрать свой батискаф, который по-прежнему стоял на побережье северного острова.

Прибыв на остров и подходя вместе с Веласом к дому Ратмира, Линк был рад. Теперь врач никуда не денется и им придётся поговорить. Но его ожиданиям не суждено было сбыться. Ратмир был дома один. Определённо Балий увидел по своему браслету, что Линк возвращается не один и поспешил скрыться. Вождь разозлился:

– Где Балий? – требовательно спросил он.

– В соседней комнате, – слегка удивился Ратмир. – Он внезапно почувствовал себя нехорошо и ушёл прилечь.

Ратмир не понимал, что происходит. Он не знал, что два друга уже давно не разговаривают и что он является косвенно тому причиной. Линк хотел войти в комнату, но Велас удержал его:

– Сегодня прекрасный день. Пойдёмте, пройдёмся по побережью. Не будем нашими разговорами мешать отдыхать человеку, – насмешливо и достаточно громко произнёс он, чтобы Балий мог его услышать.

Линк с неохотой покинул дом и, сославшись на неотложные дела, оставил их. По пути Ратмир заметил, что Тай, который как всегда шёл рядом с Веласом, уже не рычит на него как тогда на том берегу.

Прогуливаясь по берегу моря Ратмир выглядел довольным, очевидно, врач не часто баловал его такими прогулками. Глядя на этого человека нельзя было сказать, что ещё месяц назад он был при смерти. Ратмир выглядел совершенно здоровым, и упоминание Линка о его слабости явно было преувеличено и скорее всего Балием. Велас лишь убедился в этом, поинтересовавшись о его самочувствии.

Велас видел, что Ратмир с самого начала ведёт себя как-то скованно и упомянул о том, что это по его вине Ратмиру пришлось пережить несколько неприятных часов, полагая, что в этом и кроется обида.

– Да. Мне рассказали об этом… Но если бы ты этого не сделал, Балий позволил бы мне умереть. Ты уже во второй раз спасаешь меня, Велас… Но всё же я убийца…

– Кажется, мы уже всё обсудили, Ратмир. Ты не помнишь? – резко ответил Велас.

– Я отлично понимаю, что тот наш разговор по большей части ничего не значил. Ты был уверен, что я не выживу и говорил только, чтобы успокоить меня. Твоё столь долгое отсутствие мне понятно. Ты просто не хочешь меня больше видеть и если бы не Линк…

Велас хотел что-то сказать, но Ратмир остановил его:

– Я и сам понимаю, что виноват и мне нет прощения, но смею просить только об одном. Если тебе понадобится помощь, ты не пренебрежёшь мной и позволишь оказать тебе услугу. Это единственное о чём я прошу.

Велас понял причину его столь странного поведения и тихо произнёс:

– Ты прав лишь отчасти, Ратмир. Не приезжал я, потому что просто не знал о твоём состоянии и Линк здесь ни при чём. И давай впредь не будем касаться этой темы. Изменить ничего нельзя, а ты уже вполне ответил за то, что совершил. Твой вождь простил тебя и принял обратно. Я же в свою очередь могу тебя заверить, что в случае чего воспользуюсь твоим предложением.

Получив это заверение, Ратмир заметно приободрился. Они ещё поговорили на различные темы, но говорил по большей части Велас. Ратмир ещё не решался прерывать его. Стражника удивило то, что Велас ни разу не упомянул про Балия. Он понял, что что-то происходит, но спросить не посмел, решив позже ненавязчиво всё выяснить у врача.

– А по поводу тех батискафов, которые забрал Урсул, что-нибудь известно? – осмелев, спросил Ратмир, когда они возвращались к дому. – Я спрашивал, но здесь никто ничего не знает.

Велас вкратце обрисовал ему ситуацию.

– Аппараты по-прежнему находятся у южан и их необходимо вернуть в ближайшее время. Озар легко мог бы с этим справиться, но его рука серьёзно повреждена и пока он не восстановит полный контроль над ней, Трезор не позволит ему никакие вылазки. Родан для этого ещё слишком молод, да отец и не отпустит его без своего присмотра.

Велас проводил его до дверей, но зайти в дом отказался. Ратмир уже понял его позицию и сейчас безошибочно угадал, что это из-за Балия, но вновь не посмел ни о чём спросить. Прощаясь, Велас пообещал ещё навестить его, а также сказал, что будет рад видеть его и на подводном острове.

Веласу было забавно посмотреть, сколько сможет «проспать» Балий, тем более что и Линк просил его остаться. Но спустя несколько часов он всё же уехал и врачу сразу же «стало легче». Ратмиру так ни чего и не удалось выяснить у врача. Тот заверил его, что ему просто всё показалось.

Прошло несколько дней. Однажды придя на очередной ежедневный доклад, начальник стражников доложил, что вчера вечером к нему обратился Ратмир с просьбой о встрече с вождём. Линк не возражал и спустя несколько минут Ратмир был уже у него в кабинете.

Ратмир пришёл не один, а естественно в сопровождении Балия, который использовал всю эту ситуацию лишь бы подольше не возвращаться на подводный остров.

– Из разговора с Веласом, – заговорил Ратмир, – мне хорошо известно, какая опасность угрожает Трезору и его людям. Иногда сквозь сон я слышал, как вы обсуждаете эту ситуацию и продумываете варианты. Велас говорил, что с этим делом сможет справиться только Озар, но его рука травмирована, поэтому пока они вынуждены бездействовать. Я хотел просить вас позволить мне сопровождать Озара, если он всё же решится на этот поход. Если нет, я готов рискнуть в одиночку.

Ратмир замолчал, ожидая, что скажет вождь:

– Ты отдаёшь себе отчёт об уровне подготовки тех бойцов? По мастерству они в десятки раз превосходят Урсула. Наша же подготовка с южанами и вовсе несравнима. Озар единственный кто сможет устоять против них.

– Но всё же в одиночку ему будет труднее. Пусть он и превосходит меня как боец, но с батискафами я разбираюсь лучше. К тому же на нашей стороне будет внезапность.

Стражник ещё долго с воодушевлением говорил, приводя различные доводы и планы по проникновению на территорию южан, пока Линк не оборвал его на полуслове:

– Как ты себя чувствуешь, Ратмир?

– Благодаря вашей заботе я уже совершенно здоров. И я действительно смогу выполнить то о чём говорю.

– Как врач я запрещаю, – вставил Балий, но на него никто не обратил внимания.

– Можете мне поверить, на этот раз я сумею задержать Урсула, пусть его охраняют хоть все тени южан, – злобно добавил Ратмир.

– Я услышал тебя, Ратмир. Ступай, мы обсудим твоё предложение.

Ратмир с поклоном направился к двери, и врач с весьма недовольным видом последовал за ним.

– Балий, задержись, – сказал Линк.

Когда Ратмир ушёл Линк заговорил более строгим голосом, обращаясь к врачу:

– Ты должен немедленно возвращаться на подводный остров и переговорить с Веласом. Он приезжал сюда, но разговора у вас не получилось. Долго вы ещё будете избегать друг друга? Я не могу тебе приказывать, но я знаю человека, который может это сделать. Так что не заставляй меня вызывать его сюда, чтобы он отдал тебе приказ.

– То есть ты выгоняешь меня? – просто спросил Балий.

От этого вопроса и интонации, которым он был задан, Линк растерялся. Сказать сейчас «да» значит больше никогда не увидеть врача на северном острове. Сказать «нет» – уступить и ситуация вновь не сдвинется с мёртвой точки. Линк припомнил, что ранее Балий таким не был. Этой свободы он уже успел нахвататься от Веласа.

– Никто тебя не выгоняет, Балий, – раздражённо произнёс вождь. – Я просто надеюсь, что ты примешь единственное верное решение и чем скорее, тем будет лучше для всех. У меня всё.

На следующий день Линк прибыл на подводный остров и передал Веласу пожелание Ратмира. По его мнению, это действительно было бы не плохо. Кристаллы не смогут вечно оберегать их территорию. Рано или поздно северянам придётся наведаться к теням и Ратмир действительно может оказаться полезен.

При этом Велас заметил, что Линк старательно избегает упоминаний о Балие. Видимо врач уже успел основательно вывести его из себя своим поведением, и теперь очередь за Веласом. Но Линк, так ни разу и не упомянув сложившуюся ситуацию, уехал, сославшись как всегда на неотложные дела.

Спустя несколько часов после его отъезда Велас уже был на северном материке. Как обычно Озар и Айрон встретили его на берегу, предупреждённые заранее о его приезде.

– Мы планируем вернуть аппараты уже через месяц-два… Этим займётся Озар, – сказал Айрон, по пути к беседке. Она стала излюбленным местом Веласа для переговоров, и Айрон уже не пытался заманить его в резиденцию.

– Озар? – Велас удивлённо взглянул на заместителя. – Но за это время твоя рука ещё не придёт в норму и в нужный момент может подвести…

– Да всё в порядке с моей рукой, – перебил его заместитель вождя.

При этом он поднял руку кверху и несколько раз сжал и разжал кулак.

– Буквально на следующий день как ты уехал с материка Айрон вопреки твоим прогнозам, так и не появился, зато приехал Балий, – пояснил Озар, – и обработал мою руку какими-то лучами из браслета. Он сказал, что это твой браслет и что он обладает уникальными свойствами и должен будет помочь. После первой же обработки руку вновь начало ломить, и я не смог нормально спать. К тому же я вновь потерял чувствительность, которая начала было восстанавливаться и все мои прошлые достижения свелись к нулю. Когда он приехал в очередной раз, я сказал ему, что стало только хуже. В ответ он вновь обработал мою руку и уехал. Боли прошли. Через несколько дней я заметил изменения и начал усиленно заниматься. Буквально за две недели с момента первой обработки мне удалось восстановить полный контроль над рукой. Балий говорил, что если бы он раньше знал о таком свойстве твоего браслета, то легко мог восстановить мне руку, без каких бы то ни было последствий в тот же день.

– Ну что ж, тогда это меняет дело. У вас уже есть какой-нибудь план?

– Я уже всё продумал, Велас, – с воодушевлением заговорил Озар. – Я как никто другой знаю местность. Я легко смогу затеряться среди теней, и я даже догадываюсь, куда могли поместить батискафы. Там есть одна прекрасная бухта…

– Хорошо, – перебил его Велас, – но как ты собираешься забрать аппараты? Или забирая у них наш, ты оставишь взамен свой? Тогда твоя миссия сведётся лишь к тому, что ты заблокируешь батискафы, а для вас же было бы лучше, если удастся увести хоть один. В любом случае тебе нужен помощник.

– Лишний человек это лишний риск. Мне самому было бы спокойнее в одиночку. А по поводу батискафов я уже всё придумал. Айрон рассказывал мне, как раньше снимали батискафы с мели при помощи верёвок. Забрав один батискаф, я вернусь за другим, и обойдёмся без блокировки. Я смогу провернуть всё так, что этого никто и не заметит.

– В этом я сомневаюсь. Батискафы будут охранять и днём, и ночью. И это будет не один человек. Никто тебе не даст закрепить верёвки и увести их. К тому же для этого необходим навык и специальные канаты. Дёрнешь слабо, батискаф останется на месте, слишком сильно – оборвёшь верёвки. В совершенстве этим навыком владеют только стражники из учеников Колояра. Других этому делу уже не обучали… Что ты скажешь о Ратмире? Он прекрасно владеет этой техникой, и он легко мог бы увести за собой на буксире второй аппарат. Ратмир уже разговаривал с Линком и сам вызвался на это дело. Возможно, действительно ко всему прочему вам удастся захватить ещё и Урсула, а соответственно браслет.

– Но я совсем не знаю его… – с сомнением произнёс Озар. – Айрон рассказывал, что это прекрасный воин, один из лучших, что есть у островитян. Но мне также известны причины, по которым он был изгнан.

– Я готов поручиться за него, Озар, – добавил Айрон, видя, что его друг колеблется. – Ратмир превосходит меня по боевой подготовке. Он действительно будет полезен. К тому же у него личная заинтересованность.

– Как только ты дашь своё согласие, – продолжил Велас, – Ратмир переедет на северный материк, и ты сможешь испытать его. Времени у тебя впереди ещё больше месяца. За это время ты успеешь познакомиться с ним и подготовить. В свою очередь Ратмир также сможет многому научить тебя. Но решать тебе. В любой момент, если тебя что-нибудь не устроит, ты сможешь отослать его обратно.

Взглянув на Айрона, Озар согласился.

– А теперь давай обсудим, где по твоему мнению оставлены батискафы?

Озар с готовностью активировал браслет и указал на небольшую бухту на территории южан:

– Вот. Это идеальное место для техники. Их будет очень легко вывести оттуда…

– И вождь южан не может не знать об этом, – вновь перебил его Велас. – Ему также известно, что северяне, если захотят вернуть свою технику, отправят за ней тебя. И ты действительно придёшь в эту бухту, где вождь сможет подготовить идеальную засаду… Если он оставит аппараты в этой бухте, значит, его целью является не сохранение батискафов, а твой захват. Если же он хочет сохранить батискафы, он разместит их в труднодоступном месте на какой-нибудь реке. Есть такое место?

– Да. Есть река, которая течёт прямо через город. Если доставить по ней батискафы, то фактически они окажутся в центре города. За ними можно будет следить прямо из резиденции, если её ещё не перенесли. Но река бурная на ней много порогов, – с сомнением добавил Озар.

– Это вполне реально. Ратмир легко сможет вывести аппараты. Другой вопрос, смог бы Урсул подняться по этой реке?

– Думаю да, – ответил Айрон хорошо знакомый с таким умением, в то время как Озару это казалось нереальным. – Он начал учиться обращению с этой техникой ещё задолго до Озара. Он вполне мог достичь успехов в этом направлении… Но вождь южан может и разделить батискафы, – задумчиво добавил Айрон. – Один оставит в качестве приманки, а второй будет под надёжной защитой.

– Скорее всего, он так и сделает, – согласился Велас.

Через несколько часов после встречи с северянами Велас заехал на северный остров и сопроводил Ратмира на материк. Это в свою очередь стало негласной гарантией того, что Балий не станет препятствовать и возражать.

Врач, в свою очередь, лишившись единственного оправдания своего пребывания на северном острове, не знал, чем себя занять. Образцы растений, для которых был сезон в это время года, были давно собраны и изучены. Сейчас они лишь терпеливо ждали переезда на новую землю. Линк даже выделил ему для этого отдельный корабль, так как образцов собралось великое множество. Также Балий запасся и землёй в большом количестве, чтобы растениям было легче привыкать к новым условиям. Он уже решил, что небольшую часть растений каждого образца посадит в комнате недалеко от лаборатории, которую он уже мысленно отвёл для этого и даже подготовил речь если кто-нибудь посмеет ему возразить. Остальные он взрастит на поверхности в естественных условиях и предоставит своей судьбе.

Все возможные темы были уже по несколько раз обсуждены врачами, и Балий даже пригласил своего нового друга к себе в лабораторию, правда, сам туда пока не очень торопился, хотя ему и не терпелось заняться новым для себя делом.

Следовать за Ратмиром было уже слишком, да и не станет Айрон терпеть его выходки. Как его вождь он мог приказывать ему и всё это закончится временной высылкой. Но Балий также не мог не заметить холодности и официального обращения к себе со стороны Линка. Он и сам понимал, что со своим упрямством на пустом месте зашёл уже слишком далеко. Через пару дней он вернулся на подводный остров, предупредив только врача, и не забыв свою коллекцию. Линк узнал об этом из доклада и сверившись по браслету.

Белотур был рад, что Балий наконец-то вернулся домой. И теперь хочешь не хочешь он непременно встретится с Веласом, это лишь вопрос времени. Вождь ему ни в чём не препятствовал и всячески способствовал. Как Балий и хотел, ему без вопросов предоставили помещение. Все его весьма завышенные требования выполнялись мгновенно и с опережением. Из-за этого Балий даже расстроился, ведь он приготовил весомые доводы в случае отказа, но теперь пришлось оставить их при себе.

Вождь выделил ему нескольких помощников из землепашцев и вскоре все образцы растений уже были на своих местах. Это заняло всего пару дней.

С момента возвращения Балия Велас внезапно перестал появляться в архиве и не выходил из дома. Белотур всё прекрасно видел и понимал, но не подгонял ни того ни другого. Ему было известно, что Балий ищет встречи, и каждый день заглядывает в архив, но зайти к Веласу домой сил у него уже не хватало.

Велас появился в архиве лишь на третий день после возвращения врача, и как понял Белотур, этому в большей степени способствовала Селина.

В то утро Балий как всегда заглянул в архив и застал Веласа за разбором бумаг, но тот упорно делал вид, будто не замечает врача.

– Балий, ты приехал, – внезапно произнёс Велас притворно удивлённым голосом, вставая ему на встречу, словно только заметил его. – Давно?

– Уже вторую неделю как, – огрызнулся Балий, отлично видя, что друг насмехается над ним.

Велас хотел ещё что-то сказать, но Балий прервал его, примирительно подняв руки:

– Хорошо, хорошо. Признаю, я был не прав, но и ты меня пойми. Я был уверен, что это ты игнорируешь меня. Когда я отдавал Линку твои вещи, я был уверен, что он всё тебе расскажет. После этого я прождал тебя несколько дней, не сомневаясь, что тебе уже всё известно. Но ты не приехал. Я решил, что ты ждёшь, чтобы я сам приехал с извинениями. О том, что тебе ничего не рассказали, мне стало известно гораздо позднее, когда меня самого обязали сделать это. Но уже прошло много времени, и я не считал себя в чём-то виноватым, чтобы оправдываться.

– Никто тебя и не винил, Балий, – удивлённо произнёс Велас. – Просто нужно было сразу приехать и лично передать мне браслет и амулет. Заодно и всё рассказать.

– Да теперь-то я это понимаю, но тогда я был ещё слишком зол на тебя… Знаешь, в тот самый день его приезда, всего через несколько минут как Ратмира перенесли в лабораторию, у него внезапно остановилось сердце… А я просто решил позволить ему умереть. Даже когда Услав пытался что-то сделать я хотел остановить его. Я сказал, что у Ратмира всё равно нет шансов и его конец неминуем. Знаешь, что он мне ответил? Что Ратмир воин и если он совершил невозможное и с таким трудом добрался сюда, значит, он хочет рассказать, кто это сделал. Он считает это важным, и мы не вправе лишать его такой возможности. Он сказал, что нас всех неминуемо рано или поздно ждёт конец, но это вовсе не повод идти на утёс и бросаться головой на камни. Он произнёс это так просто, будто предлагая мне совершить эту прогулку. Его слова вывели меня из ступора, и нам удалось стабилизировать Ратмира. Я дал себе слово, что такое больше никогда не повторится и пообещал облегчать его положение до последнего момента. И тут эта твоя выходка чуть не положила конец всем нашим усилиям. Я был просто взбешён. Гораздо позднее я осознал, что ты как и Услав заставил меня действовать в то время когда я должен был делать это сам. Я как врач должен был использовать все возможности, но я просто смирился. И понимание этого только ещё больше злило меня.

– А когда я приехал на северный остров?

– Тебя привёз Линк, и я был уверен, что он уговорил тебя, ничего не сказав про Ратмира. Тогда я разозлился на вас обоих. За то, что Линк сделал это и за то, что ты на это согласился, как бы из снисхождения.

Велас рассмеялся:

– Забавно, а ведь наши друзья хотели как лучше.

После довольно продолжительного объяснения один на один Белотур заметил, что всё вошло в норму, будто и не было этих полутора месяцев раздора. Но тут образовалась новая проблема.

Балий решил, во что бы то ни стало создать второй такой же браслет как у Веласа. Для этого необходим был только кристалл Смага. Он настолько увлёкся этой идеей, что мог сутками не есть и не спать. Белотур и Велас всерьёз начали опасаться за его здоровье.

При помощи Веласа Балию удалось взять у хищника кровь. Но тщательно её исследовав, он не обнаружил в ней ни одной песчинки кристалла и затребовал ещё и слёзы. Специально для этой цели он даже подготовил какой-то порошок.

Велас сомневался, что хищник спокойно позволит засыпать себе в глаза песок, а потом ещё и будет поворачивать голову, чтобы слёзы стекали прямо в колбу. Но Балий видимо представлял себе всё именно так. Он сказал, что Балий может попробовать это сделать сам, но за его жизнь в этом случае он не ручается. Врач принялся уговаривать Веласа, говоря, что хищник не тронет хозяина в любом случае, на что Велас довольно грубо возразил, что в отличие от Балия он хорошо знает, что такое порошок в глазах, даже если это не перец. И он не станет этого делать даже для спасения всего человечества.

Несколько дней после этого прошли спокойно, и Велас вовсе забыл весь этот разговор, пока однажды утром Балий не заявился в лабораторию весьма потрёпанным и грязным, но счастливым. В руке он сжимал небольшую колбу с несколькими каплями прозрачной жидкости. Велас сразу понял, что это за жидкость, но вслух ничего не сказал. Балий всё-таки осуществил свой замысел, и Веласу осталось только внутренне порадоваться, что у хищника оказалось больше разума, чем у человека, и он не убил его.

После нескольких неудачных экспериментов Балий понял, что кровь и слёзы хищника совершенно обычные. И то, что слёзы тогда притянулись к амулету и ещё при этом превратились в твёрдый минерал заслуга исключительно артефакта.

Со временем Веласу удалось уговорить Балия отказаться от этой затеи. От исследований врач не отказался, но угомонился и стал вести себя потише, переключившись на свои травы. Этому способствовал и приезд на «остров» врача, который получил на то разрешение у своего вождя. Более того Линк лично привёз его и позволил остаться на несколько дней.

***

Между тем Озар на северном материке продолжал обучать Ратмира приёмам теней. Ратмира в своё время Колояр обучил искусству незаметной слежки, так что для него в науке Озара не было ничего нового, и он довольно быстро освоил её.

Стражник в свою очередь выезжал с ним на одну из рек, протекающую за пределами границ северян и, по мнению Озара наиболее похожую на ту, на которой могли укрыть аппараты, и обучал его подниматься по этой реке.

На это у них ушло несколько дней, прежде чем Озар смог почти самостоятельно провести батискаф вверх по реке от устья. До этого батискаф довольно часто переворачивался, и Озару приходилось отступать при неверном расчёте скорости и выборе места. Хорошо, что в аппарате были предусмотрены защитные ремни. Ратмир рассказал Озару, что ему приходилось тренироваться без таких предосторожностей, что в свою очередь способствовало более быстрому и качественному освоению такой науки.

Озар лишь лишний раз убедился, что без учителя это проделать невозможно, а значит, Урсул не обладает таким навыком и батискаф на реке искать не стоит. Но Ратмир заверил его, что он и сам мог бы достигнуть таких успехов методом проб и ошибок. Просто ему потребовалось бы для этого гораздо больше времени, которое у Урсула было.

Однажды Ратмир предложил ему самому вернуться к устью, на что Озар согласился. Спуск представлялся ему самым простым, потому что он неоднократно видел, как Ратмир это делает. Но он кардинально ошибся. Вывести технику из реки оказалось гораздо сложнее, чем подняться по ней. И если бы батискаф не был изготовлен из особого металла, Озар разбил бы его вдребезги ещё на первом пороге. Только на середине пути ему удалось кое-как совладать с техникой.

За несколько дней до предполагаемой операции Велас вручил им обновлённые браслеты и рассказал об их новых функциях, которые могли им пригодиться. Говоря, Велас в то же время показывал на одном из браслетов, как всё это работает:

– Смотри внимательно, Ратмир. Это как раз тот самый вид персональных сигналов, отправку которого ранее ты так настойчиво просил меня показать тебе, – не смог не поддеть он его. – Озар уже знаком с ними. С его помощью вы сможете давать знать о себе на расстоянии. О количестве и значении сигналов договоритесь сами. По карте вы также сможете следить друг за другом. Это универсальные браслеты. С их помощью вы сможете разблокировать любой заблокированный батискаф. Функция частичной и полной блокировки также предусмотрены. Из нового я добавил сюда систему Мария по отпугиванию диких животных. Озар говорил, что тени никого не приручают, но за несколько лет всё могло измениться. Они могли приручить волков. Я уже проверял эту систему. На собаках она работает, уверен, что сработает и на волках. Но будьте внимательны. Функция автоматически отключится при активации боевых качеств браслета. Если надумаете стрелять, не забудьте после вновь включить её.

– А боевые молнии здесь предусмотрены? – спросил Озар.

– Да. Также как и молнии Мария. Надеюсь, что вы обойдётесь только ими.

Перед походом необходимо было хорошо выспаться. Для Ратмира в отличие от Озара это была далеко не первая подобная операция. Стражник неоднократно заступал и в ночные дежурства. Он был обучен управлять своими режимами сна, и мог без проблем заснуть в любое время суток и проснуться в назначенный час. Озар не обладал таким навыком и сейчас мотался из угла в угол, с завистью посматривая на беззаботно спящего Ратмира.

Озар оценивал риски и понимал, что лично у него мало шансов вернуться из логова теней живым. За Ратмира он не переживал. Он был уверен, что вождь наёмников пощадит его, только для того чтобы тот вернулся домой и рассказал своему вождю как был казнён Озар. Такая практика очень нравилась вождю южан, и Озар не сомневался, что он не откажется от неё и в этот раз. Поэтому, так и не сумев уснуть, он встретился с Айроном и рассказал ему об Яросе и о том, что на самом деле произошло тем днём на вершине каньона, а также о приговоре и убийстве хозяина.

– Теперь ты действительно знаешь всё, Айрон. И я рад, что ты узнал это от меня. Ярос был прав. Ненужно было изначально скрывать это от тебя. Законы теней для меня не имеют значения, и я не считаю, что совершил преступление.

– Но в таком случае тебе нельзя появляться там. Мы всё отменим…

– Уже поздно, Айрон. Никто лучше меня не знает местность. Нового человека я подготовить не успею, да и не смогу. У нас осталось всего несколько дней, и «островитяне» заберут кристаллы. Мы вновь останемся беззащитны, а южане тем временем успеют подготовиться. Да и потом ранее ты уже дал своё согласие.

– Но тогда я ещё не знал всех обстоятельств…

– Поверь, это ничего не меняет, а не говорил я тебе, чтобы не тревожить раньше времени.

После этого разговора Озару удалось немного вздремнуть. В тот же день, лишь только стемнело, Озар и Ратмир в батискафе покинули побережье северного материка и направились на юг.

Корпус батискафа был обтянут тёмной плотной тканью, во избежание случайных лунных отблесков на его серебристой поверхности. Чтобы не маскировать стекло, ехали с открытой крышкой. Подсветка панелей была отключена. Озар всё удивлялся, как Ратмир настолько хорошо знает технику, что способен управлять ею практически в слепую.

Буквально за несколько минут они достигли побережья, на котором селились южане. Ратмир причалил к месту, которое ему указал на карте браслета Озар ещё, когда они были в пути.

Это оказалась небольшая причудливая арка в скалах с довольно удобной стоянкой для батискафа, хоть и очень тесной. Аппарат не поместился полностью в это природное углубление и находящийся на вершине человек легко мог бы его заметить, поэтому следовало спешить, чтобы найти и забрать батискафы ещё до восхода солнца.

Покинув батискаф, Ратмир включил блокировку, чтобы аппарат не снесло волнами. Он не понимал, почему они причалили именно здесь. Он не видел никаких выходов из этого тупика, но Озар активировав браслет, указал на еле заметную щель, в которую едва мог протиснуться человек. По карте браслета Ратмир видел, что это одно из многочисленных ответвлений довольно широкой сквозной пещеры. Озар объяснил, что ранее это была обычная пещера, и границы южан заканчивались на этом горном хребте, который не представлялось преодолеть никакой возможности. Но за несколько лет теням удалось пробиться сквозь горную породу и выйти на ту сторону. Все племена, ранее жившие по ту сторону хребта, были уничтожены и выселены далее к югу на бесплодные земли. Их земли уже обжитые и обработанные были присоединены к территории теней предыдущим вождем около сотни лет назад ещё до рождения Озара. Так что сейчас они находились примерно в центре нынешней территории южан.

Прежде чем зайти в эту пещеру Озар проверил её через браслет. У этих устройств была интересная особенность. По карте браслета можно было видеть, сколько человек находится в пещерах или в домах, но на открытой местности они все словно исчезали. Браслет уже не мог распознать людей. Устройство показало, что в пещере нет живых организмов, но тени могли ждать их и перед выходом из пещеры.

Осторожно двинулись в путь. Ратмир постарался досконально запомнить дорогу, в том числе и по карте своего браслета. В случае если ему придётся возвращаться к батискафу в одиночку, он легко может заблудиться в этом лабиринте.

Не прошло и двух минут как они достигли выхода из пещеры и скрылись в зарослях, окружавших песчаный берег небольшой природной бухты.

Здесь же на берегу стоял и один из батискафов. Аппарат находился полностью на песке, и казалось, никем не охранялся. Озар в одиночку проверил прилегающую территорию и убедился в этом. Их явно никто не ждал. Озар вернулся к Ратмиру. Аппарат оказался не заблокированным и Озар заблокировал его при помощи своего браслета, не покидая зарослей.

– Видимо Урсул вытребовал у вождя право оставить за собой этот батискаф, отдав ему другой, – сказал Озар. – Значит второй сейчас стоит на реке.

Озар активировал браслет.

– Судя по карте, Урсул сейчас находится в этом здании, – произнёс Озар указывая на горевшую на карте точку. – Ранее оно было резиденцией вождя…

– Почему было? Возможно и есть.

– Нет, вождь никогда не позволит чужаку находиться рядом с собой в одном помещении тем более северянину.

– Резиденцию или нет, но это здание должны хорошо охранять.

– Мы будем осторожны, но ранее такого заведено не было. Тени не охраняют должным образом свои объекты, считая, что никто не осмелится посягнуть на их территорию. Уже прошло достаточно времени, и они уверены, что нам ничего неизвестно. Если в первые дни и была усиленная охрана, то сейчас её уже сняли.

Было решено вначале захватить Урсула. Он мог указать им на второй батискаф, который переправит Ратмир. Тем временем Озар вернётся в бухту и заберёт стоящий на берегу батискаф и встретятся они у скал, у которых оставили свой аппарат. К этому моменту Ратмир уже успеет подготовить всё к буксировке, ничем не рискуя, даже если исчезновение батискафа и Урсула обнаружат.

– Прежде чем войдём в лес, давай активируем защиту от животных. Если они перенесли резиденцию, то вполне могли приручить волков, – мрачно произнёс Озар. Воспоминание о волках для него явно было неприятно.

Двигались не спеша со всеми предосторожностями сильно петляя и всё время проверяя наличие слежки. Озар уверенно вёл друга вперёд. За столько лет здесь ничего не изменилось, и Озар ничего не забыл. Чтобы добраться до города ушло два часа, зато они сразу вышли к довольно большому зданию, которое и было резиденцией. Ратмир всё удивлялся, как по пути они не встретили ни одного человека, да и у здания никого не было видно. Видимо Озар прав и южане совсем не уделяют должного внимания безопасности на своей территории. Но это также настораживало и Озара, и он не терял бдительности. Если так пойдёт и дальше, то они смогут легко увести аппараты и скрыться незамеченными.

Озар провёл его внутрь здания и только здесь Ратмир заметил людей, которые мирно дремали в коридоре, не подозревая о пришельцах. Как и в лесу Озар уверенно ориентировался в этом здании, время от времени сверяясь по браслету, чтобы вычислить местонахождение Урсула, и вскоре вывел его к какой-то двери. По знакам Озара Ратмир понял, что ранее эта комната принадлежала вождю. Видимо вождь действительно ценит Урсула, раз разместил его с таким комфортом.

Неслышно пробрались в комнату. На кровати спокойно спал какой-то человек, но несмотря на наличие браслета это был не Урсул. Озар осторожно снял с его запястья браслет. Человек пошевелился, но не проснулся. Озар и Ратмир быстро покинули дом.

– Кто это был? – спросил Ратмир, когда они оказались уже на порядочном удалении от резиденции.

– Это и был вождь. Он отнял у Урсула его браслет и держит где-то недалеко отсюда под надёжной охраной. Нам до него не добраться. Попробуем отыскать батискаф без него. Нужно торопиться. Мне не нравится это затишье, слишком гладко всё идёт.

Вскоре добрались до реки, но их поиски не увенчались успехом. Исследование берега вверх и вниз по течению не дало никаких результатов.

Перебравшись по мосту на другой берег Ратмир тщательно всё проверил. Но, ни самого батискафа, ни его следов также обнаружить не удалось. Решили разделиться и пройти вниз по течению до самого устья по разным берегам, но их планы нарушил внезапный всё возраставший шум, раздавшийся со стороны резиденции.

– Это уже не шутки, Ратмир. Наше проникновение обнаружено. Нужно уходить.

– Но мы ещё не нашли второй батискаф!

– Ничего вернёмся за ним позже, – сказал Озар, отлично понимая, что теперь это будет сделать невозможно. После этого случая наёмники пересмотрят своё отношение к охране и будут всё время начеку. Даже просто приблизиться к их берегам не выйдет. – Возможно, южане сами вскоре прибудут к нам на нём. Сейчас главное выбраться самим и постараться увести хотя бы один аппарат. Возможно, Урсулу в этой суматохе удалось вырваться и он уже на берегу и пытается скрыться.

Озар повёл его по другой дороге и вскоре шум остался позади. Видимо они пробирались по самой границе города. На пути им всё реже попадались жилые постройки. Через несколько минут Ратмир увидел довольно крупное одиноко стоящее здание. Они уже хотели пройти мимо, но внезапно Озар остановился:

– Стой! Если резиденция не изменила своего местоположения, то, возможно, и это здание не утратило своих функций… – и словно очнувшись, быстро добавил. – Немедленно уходи к пещере и забирай наш батискаф. Я уведу теней в сторону и вернусь в бухту. Сниму батискаф с мели и встретимся на выходе.

Едва успев это произнести, Озар выбил молнией дверь здания и скрылся внутри. Ратмир и не подумал двинуться с места. Через какое-то время из леса показались несколько человек, скорее всего, случайно напавшие на их след и привлечённые шумом. Ратмир успешно остановил их молниями Мария.

Тем временем Озар уверенно перемещался по зданию, вынося все двери и оглушая охранников. Он не ошибся. Это здание по-прежнему было тюрьмой, в которой вождь теней держал своих пленных. Вскоре все были свободны, а охрана полностью нейтрализована, но люди не спешили покидать здание. Они все собрались вокруг молодого человека, видимо главного у них, и стали о чём-то совещаться. Люди были в замешательстве и не знали, что им делать. В свете многочисленных факелов они видели, что человек, который освободил их, был в форме теней. Люди подумали, что это очередная провокация местного вождя которых было уже множество за время их заключения. Озар отлично понимал их, помня о таких уловках вождя.

– Можете мне не верить, – тихо произнёс Озар, – но времени на раздумья у вас нет. Возможно это ваш единственный и последний шанс… Уходите в сторону леса, спрячьтесь и переждите, но на побережье не суйтесь. Я уведу теней за собой в горы и буду прорываться к побережью. Так что лес для вас будет безопасен.

Немного поколебавшись, юноша кивнул, и бывшие пленники бросились к двери, помогая своим раненым товарищам. Озар поспешил скрыться в этой всеобщей суматохе, но внезапно кто-то схватил его за руку. Это был тот самый юноша, ровесник его Родана, но выглядевший чуть старше своих лет.

– Постойте, я хочу знать имя человека, возможно освободившего меня и моих людей.

– Озар. Северянин.

Оказавшись на улице, Озар сразу увидел Ратмира. Сначала он хотел отчитать его за невыполнение приказа, но заметив лежащих на траве наёмников, понял, что избежал серьёзных проблем.

Едва последний человек скрылся в лесу, на поляну выскочили три тени. Убедившись, что их заметили, Озар и Ратмир бросились в противоположную сторону, предварительно оглушив двоих наёмников. Вскоре за ними уже гнался довольно внушительный отряд. В таком темпе они быстро достигли подножий гор и, оторвавшись от преследователей, повернули в сторону океана.

Озар подумал, что их легко могли окружить и отрезать им путь к воде, но к счастью, тени ещё не успели организоваться. Сейчас главное было как можно скорее добраться до бухты. Насколько успел заметить Озар, среди освобождённых им людей не было Урсула, а значит, возможно, он уже на побережье и пытается уйти.

Ратмир и Озар вернулись к бухте в полчаса. По берегу недалеко от батискафа действительно прогуливался какой-то человек, но это был не Урсул. Он вёл себя совершенно спокойно, видимо ещё не зная о переполохе в городе.

Озар профессионально обезвредил его одним ударом:

– Мы возьмём его с собой. Помоги мне.

Ратмир спорить не стал. Он и сам понимал, что неплохо было бы захватить одного из теней. Он сможет рассказать им, куда дели ещё один батискаф и где скрывают Урсула.

Озар предусмотрительно сцепил ему руки за спиной запасными браслетами и, быстро усадил бойца в разблокированный батискаф при помощи Ратмира.

Едва Ратмир успел скрыться в пещере, а Озар забраться в батискаф и захлопнуть крышку, как на берег высыпали десятки вооружённых людей, обнаруживших обман. На утёсах, окаймлявших бухту появились лучники. Вскоре Озар получил сигнал от Ратмира, что тот благополучно добрался до своего батискафа.

Спустя уже несколько секунд после этого Ратмир не скрываясь вошёл в бухту. Он не понимал, чего Озар ждёт и почему не отчаливает.

В это время Озар безуспешно пытался завести батискаф, но тот не реагировал. Все системы работали нормально, но с места он не двигался. Озар активировал браслет и проверил состояние аппарата. Только сейчас он обнаружил, что специальные резервуары пусты. Он не сможет снять батискаф с берега… Как Урсул мог позволить выкинуть батискаф на песок с пустыми отсеками?! Он не мог не знать, что в этом случае аппарат будет для них потерян. Теперь его можно будет снять только специальными канатами, которые есть в наличие только у островитян…

Но долго ему сокрушаться по этому поводу не позволили. Тени окружили батискаф со всех сторон и уже пытались его открыть. Озар быстро заблокировал крышку при помощи своего браслета. Теперь им до него не добраться. Он заметил, что боец, сидящий рядом с ним, зашевелился, приходя в себя, и с досады хотел вновь его ударить, но тот произнёс:

– Ненужно… я и так в твоей власти…

Вскоре на берегу показался вождь. Он мгновенно узнал Озара и тот, чтобы его позлить показал ему браслет, который недавно снял с его руки. Вождь действительно пришёл в ярость и стал отдавать какие-то приказы.

Тени всё безуспешно пытались просунуть свои кинжалы между стеклом и металлом, но после блокировки два элемента стали словно единым целым. Тем временем самый крепкий из наёмников выхватил топор и с сильным замахом опустил его на стекло батискафа. При этом боец, сидящий рядом с Озаром, инстинктивно вжался в кресло, стараясь укрыться от возможных осколков, насколько позволяли сцепленные за спиной руки, в то время как Озар и вовсе не обращал на всё происходящее никакого внимания. К удивлению бойца, топор отскочил от стеклянной поверхности, не оставив на ней даже следов царапин. И чем мощнее наносились удары, тем сильнее отскакивал топор, пока, наконец, боец просто не смог удержать его в руках.

Внезапно люди отступили от батискафа и, выстроившись в линию стали довольно метко бросать в аппарат какими-то камнями. При ударе о корпус раздавались мощные взрывы, которые казались сидящим в батискафе лишь громкими хлопками. Батискаф слегка сотрясался, но большего урона они нанести не могли.

Озар узнал это оружие. Это был «Айрон», плата Осана за заказ. Южане, скорее всего, владеют технологией его производства. Просто так за горсть песка вождь не согласился бы отправить убийц на земли северян. Это было очень полезное открытие.

Видя бесполезность попыток, вождь приказал прекратить обстреливать батискаф, чтобы не тратить зря заряды.

Озару сложившееся положение представлялось не таким ужасным. В батискафе он был под надёжной защитой и мог просидеть там сколько угодно. Вождь, конечно, мог уморить его от голода и жажды, но за это время Озар надеялся что-нибудь придумать. Однако вождь явно не собирался ждать так долго.

Он вновь что-то приказал, и бойцы начали стаскивать к аппарату хворост и ветки из леса. Его намерения были очевидны, и Озар пришёл в ужас. Можно было полностью заблокировать аппарат, и он уже не пропустит дым. Чистого воздуха двоим хватит часа на полтора, но постепенно нагреваясь, батискаф заставит людей покинуть его гораздо раньше, либо погибнуть. Зато боец рядом с ним выглядел совершенно спокойным, роли переменились. После топора и взрывов он уверился в неуязвимости этой техники и, кажется, не осознавал грозящей им опасности, уверенный, что у Озара в запасе ещё много секретов, и он легко сможет защитить их и от огня.

Озар подумал, что возможно в этом и заключался план вождя. Урсул мог рассказать вождю о том, что при пустых отсеках аппарат не сможет покинуть берег, и вождь воспользовался этим. С самого начала всё шло слишком гладко и это притупило его бдительность. Вождь пожертвовал одним батискафом лишь бы захватить его. Это была ловушка, в которую он влез сам.

Озар понимал, что, если он попадёт в руки вождя, лёгкой смерти у него не будет, как и возможности самому убить себя. Для этих целей у вождя имелись специальные люди с медицинскими познаниями. Они тщательно следили за состоянием приговорённого, зная, что в случае если жертва не протянет и суток их самих ждёт долгая и мучительная смерть. Они могли несколько дней жестоко издеваться над человеком, не давая ему терять сознание, после чего вождь мог проявить «милосердие» и даровать приговорённому «жизнь и свободу». Это означало, что человека просто бросали на берегу, где он должен был медленно умирать от жажды и солнечных лучей, не имея возможности пошевелиться, так как к этому моменту практически все кости были сломаны. От того что его могло ожидать Озар содрогнулся. Он твёрдо решил остановить своё сердце, когда жар станет уже нестерпим, но не открывать батискаф.

В свою очередь его пленный также представлял свою участь в плену у южан, если Озару удастся доставить его к своему вождю. Он судил по своему вождю и понимал, что пощады ему не будет. Он был свидетелем множества пыток и казней, и его воображение сейчас рисовало его будущее в весьма живописных красках. Но всё же он решил не предпринимать кардинальных мер до самого последнего момента.

Аппарат поспешно и основательно был завален ветками и по приказу вождя подожжён сразу со всех сторон. Огонь быстро распространился, но пока не доставлял никакого дискомфорта находящимся внутри.

Ратмир видел, что его товарища сейчас просто сожгут заживо и ничего не мог поделать. Канаты были с ним, и позволили бы сдёрнуть аппарат на воду, но для этого необходимо было сойти на берег, а он не мог даже открыть крышку своего батискафа. Лучники на утёсах держали его под прицелом. Он развернул аппарат и стремительно покинул бухту.

Вождь, заметив это, радостно воскликнул, указывая в сторону удаляющегося батискафа:

– Смотрите! Я же говорил вам, что северяне трусы! Он бросил своего. Смотри, Озар! Разве кто-нибудь из теней поступил бы так?!

Огонь постепенно разгорался всё сильнее, заставляя нервничать скованного наёмника. Он видел состояние Озара, который от безысходности готов был его убить, и понял, что у того нет идей, но заговорить не посмел. Он вжался глубже в кресло, чтобы не прикасаться к стене аппарата и постарался поменьше привлекать к себе внимания.

Озар понемногу успокаивался. В общем, эта вылазка была не совсем бесполезной. Вождь южан лишился браслета и одного батискафа, который теперь так и останется на этом берегу заблокированным. До Озара ему теперь не добраться, к тому же он заберёт с собой и одного из убийц, что было особенно приятно… Но тут его мысли переключились на Родана.

Зная о неудержимом нраве юноши, Озар не мог не понимать, что тот в одиночку бросится мстить за отца и естественно попадётся в плен к вождю. И, конечно же, он не будет скрывать истинных причин своего прихода к южанам. Можно только представлять в какой восторг придёт вождь, узнав, кто попал к нему в руки. Озар знал, что благодаря своей упёртости, Родан не откажется от отца даже под пытками. Не сумев заполучить отца, вождь вволю отыграется на сыне. От этих мыслей Озар пришёл в отчаяние и хотел прикончить сидящего рядом наёмника… Но нет пусть он сам покончит с собой или мучается…

Заметив на себе недобрый взгляд Озара, боец вжался в кресло ещё глубже. Атмосфера накалялась и не только снаружи…

Едва Ратмир вышел в открытое море и удалился на порядочное расстояние, он резко развернул батискаф и на огромной скорости вновь ворвался в бухту.

Вождь видел это и решил, что безумец хочет выброситься на песок. И действительно Ратмир не сбавляя скорости, приблизился к берегу, но на расстоянии всего нескольких метров резко развернул батискаф, поставив его параллельно берегу и пронёсся вдоль побережья. От этого манёвра образовалась просто гигантская волна, которая всей своей мощью обрушилась на берег. Потоки воды не просто затушили уже порядочно разгоревшийся костёр, но даже смыли нескольких наёмников.

Люди довольно быстро выбрались на берег и покинули опасный участок как раз вовремя, прежде чем на них обрушилась новая волна от успевшего вернуться батискафа.

Озар не видел, что творилось за его спиной, и ещё толком не понимая, что происходит, попробовал завести свой батискаф. Аппарат, почувствовав прикосновение родной стихии, внезапно ожил и сдвинулся на несколько сантиметров. Но как только вода схлынула, техника вновь замерла. Он с нетерпением стал ожидать новых приливов, пользуясь по максимуму каждой новой волной.

Лучники на вершине утёса были просто поражены такими манёврами в столь малой и не приспособленной для этого бухте. Казалось ещё миг и батискаф на огромной скорости разобьётся о скалы или вылетит на берег, но аппарат, управляемый уверенной рукой против всех законов резко уворачивался от неминуемых преград и вновь уходил в открытое море, чтобы спустя секунды ворваться в бухту на невероятной скорости. Лучники, видя такое мастерство и бесстрашие, внутренне желали удачи своим соперникам.

Вождь, заметив, что Озар может ускользнуть от него, отправил своих людей сделать баррикаду на пути у аппарата и не дать ему уйти. Тени поспешили выполнить приказ и вскоре показались на берегу с булыжниками и брёвнами, но новая волна разрушила их планы. Кто-то оказался придавлен своим же грузом, кого-то вновь смыло в море. Волны накрывали берег с такой периодичностью, что невозможно было что-нибудь предпринять. Вождю ничего не оставалось, как только наблюдать, как батискаф медленно приближается к кромке моря.

На седьмой волне батискаф Озара наконец-то коснулся воды и заработал на полную мощность. Лучники на утёсах чуть не вскрикнули от столь удачного завершения операции, но вовремя спохватились. Всё это время у них перехватывало дух, когда батискаф проносился мимо скал, порой даже задевая их, о чём свидетельствовал громкий скрежет. От первого же такого соприкосновения с батискафа полностью сорвало покрывавший его материал, и он стал хорошо виден в лунном свете.

Два батискафа не спеша покинули бухту, словно издеваясь над людьми, оставшимися на берегу.

Когда удалились на порядочное расстояние, Озар открыл крышку и, приблизившись к батискафу Ратмира, потребовал объяснений. Ратмир ему всё рассказал и Озар порадовался, что именно он сопровождал его. Никто из его воинов даже близко не смог бы повторить что-либо подобное. Озар был уверен, что никто и из стражников не смог бы этого.

Как и было заведено при приближении к северному материку, Озар отправил сигнал вождю, сообщая о своём возвращении. Вскоре два батискафа причалили к берегу столичного района. На побережье их уже встречали Айрон, Велас и несколько воинов с факелами, так как было ещё довольно темно.

Как только сошли на берег, все ужасы всплыли в голове пленного. В свете факелов Айрон видел, что человек был явно чем-то напуган, хоть и пытался это безуспешно скрыть. Он был сильно бледен и, казалось, если бы Озар не держал его крепко, он уже давно повалился на землю. Сначала Айрон решил, что виной всему хищник, который лежал неподалёку и был хорошо виден в свете факелов, но человек заметил его гораздо позже и попытался инстинктивно отпрянуть. Айрон лишь с укором взглянул на Озара, полагая, что тот уже успел чем-то запугать бойца.

Пока шли к резиденции, Ратмир коротко доложил вождю, что найти второй батискаф и задержать Урсула не удалось. Но они захватили одного из теней и от него смогут всё узнать. Озар заранее поручил это своему напарнику, так как сам должен был присматривать за пленным. Зная уловки теней, он не сомневался, что наёмник попытается сбежать. И он легко сможет это сделать, если Озар перепоручит его кому-нибудь другому.

Все прошли в кабинет вождя. В отличие от Айрона Озар отлично знал, что происходит с наёмником, но даже не попытался его успокоить. Напротив, чтобы подстегнуть его страх, зайдя в кабинет и усадив пленного на стул, он с преувеличенным почтением и поклоном обратился к вождю:

– Айрон, это один из тех людей, которые посмели присвоить ваши батискафы и осквернили их своим прикосновением.

Айрон понял, что Озар затеял какую-то игру, и, не зная в ней своей роли, отошёл немного в сторону, предоставив ему свободу действий. По лицу пленника он видел, что его действия ещё больше напугали человека, будто он вынес ему смертный приговор. Вождь определённо не понимал, что происходит и чего боится этот человек. Он вновь взглянул на Озара уже более строго, требуя заканчивать, но ничего не сказал.

Своим молчанием Айрон разрешил Озару провести допрос. Точнее заместитель даже и не спрашивал на то разрешения у своего вождя. Пленник совершенно перестал понимать, по каким законам живут северяне, и рассказ Урсула уже не казался ему таким фантастическим. Определённо у Озара была власть.

У южан заместитель вождя, это такой человек, который имеет лишь обязанности и никаких привилегий. Его положение едва ли не хуже, чем у обычного воина. Единственное на что он имеет право это безнаказанное убийство любого воина и то пока это не затрагивает интересы вождя. Он должен быть всегда в курсе всего и незамедлительно докладывать обо всём вождю. День и ночь он должен следить за хозяевами и их тенями во избежание заговора и бунта. Если какая-нибудь важная информация дойдёт до вождя не от его заместителя, то того неминуемо ожидает смерть. На его место вождь тут же назначал нового из числа теней, который мог считать себя уже приговорённым. Нередко заместители погибали из-за обычных доносов. Вождю было проще назначить себе нового человека, чем разбираться в ситуации. Наёмник не помнил, чтобы кто-нибудь из заместителей продержался на должности больше года.

У северян ситуация явно была другой, а значит Озар может реально представлять для него угрозу. Наёмник решил не ждать и «активировать» единственное «оружие», которое у него было против Озара в данной ситуации.

У Озара была масса вопросов, но он пока позволил человеку говорить о том, о чём тому хочется. Чем быстрее он поймёт, что находится не среди монстров, тем быстрее успокоится. И Айрон перестанет испепелять его взглядом.

Как он и ожидал наёмник начал с нападок и обвинений, пытаясь расхрабриться. Озар не прерывал его. Он был рад, что незадолго рассказал всё это Айрону, так что вождь не услышит ничего нового для себя.

Наёмник, видя, что на Озара его упрёки не действуют, стал распаляться ещё больше и вскоре осмелев, перешёл к прямому обвинению:

– Мало того, что ты убил своего хозяина и скрылся, подставляя всех нас под удар. Так нет, тебе этого было мало. Вместо того чтобы навсегда исчезнуть ты убиваешь двоих из наших лучших бойцов, а затем ещё и смеешь появиться на нашей территории.

– Они пришли на мою землю с целью убийства. По-твоему, мне нужно было просто стоять и смотреть? Или помочь им?

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Можно было вполне обойтись и без убийств. Ты не хуже меня знаешь закон. Если случается двум теням сойтись, боец, одержав победу, всегда может подарить жизнь своему сопернику. И он знает, что его враг больше никогда не встанет у него на пути и не будет ничего замышлять против него. Таковы законы теней, но ты быстро забыл их. Ты уничтожил двоих наших бойцов, когда мог просто отпустить их. Никто бы из нас никогда не стал просить у тебя пощады, но и ты не подумал её дать!

– По закону говоришь?! – пленник очевидно добился того чего хотел и вывел Озара из себя. – А по какому закону позволяется убивать женщин…

– По закону приказа, – ответил наёмник, довольный, что Озар наконец-то сам перевёл разговор в нужное русло. – Тень не смотрит кто перед ним. За всё в ответе лишь хозяин. Но наш хозяин никогда бы не отдал такой приказ в отличие от хозяина Яроса. Он всего лишь хотел запугать тебя, но ты убил его и по твоей вине все его тени, в том числе и я, перешли к новому хозяину. Хозяину Яроса. Можешь себе представить, как мы ненавидим тебя за это…

– Что значит, не отдал приказ? – перебил его Озар.

– Я уверен, что Ярос выжил. Ты бы не смог одолеть его. Когда его вернули он взял на себя заботу о твоей семье. Позднее ему удалось спрятать их и затем исчезнуть самому. Вождь уверен, что он пал от твоей руки, но ведь это не так. На самом деле Ярос жив и сейчас скрывается где-то с твоей женой и дочерью…

– Это ложь… – чуть слышно произнёс Озар.

– Если хочешь, можешь так и думать, но девчонка, вылитая ты. Пока Ярос не убрал их нам пришлось натерпеться от неё пакостей. Так что никто даже не стал их искать, когда однажды днём они пропали. Все были только рады…

Но Озар его уже не слушал, он стремительно бросился к двери.

– Озар! – окликнул его Айрон и хотел преградить ему путь, но Велас удержал его за руку.

Наёмник ожидал, что наглец, кем бы он ни был, немедленно ответит за свои действия, но вождь, кажется, не обратил на это внимания. Да и Озар не подумал остановиться. Прямое неповиновение. Озар уничтожен. А значит, более не представляет для него угрозы. Оставалось только нейтрализовать вождя, но боец рассчитывал купить себе жизнь честными ответами на его вопросы.

– Рассказывай, что тебе известно об Урсуле, – грубо обратился Айрон к пленнику, когда Озар скрылся за дверью.

Боец мгновенно сменил тактику, добавив почтительности и покорности в свой голос:

– Около двух месяцев назад этот северянин причалил к нашим берегам и сказал, что хочет заказать своего вождя и его заместителя. Наш вождь, узнав, что этот северянин ранее был причастен к истории с гибелью наших воинов, потребовал у него компенсации. Урсул сказал, что готов возместить все убытки и оплатить заказ. Он предлагал передать вождю два батискафа северян и уверял, что хозяева о них уже забыли и не хватятся их. Вождя устроила плата, и договор был заключён. Затем северянин отвёз нас на какой-то берег. Урсул сказал, что на реке недалеко отсюда стоят два батискафа. Он собирался поочерёдно вывести их, и мы могли бы вернуться домой. Но когда он привёл нас к реке, там нас ждал только один аппарат.

– Где вы спрятали второй батискаф?

– Второй?! – удивился наёмник. – Да нет никакого второго батискафа, как и Урсула. Этот северянин обманул нас, сказав, что вернётся к нашим берегам на втором батискафе. Мы прождали его на берегу, пока он выводил батискаф из реки, но он так и не объявился. Мы решили, что он уже вернулся к нашим берегам и поспешили домой. Но он так и не прибыл туда. В итоге у нас остался только один батискаф и браслет, который вождь предусмотрительно забрал у него. Так как условия соблюдены не были, вождь отказался от заказа. Опасаясь побега, с нашей стороны, вождь строго запретил приближаться не то что к технике, а даже к побережью, на котором был оставлен батискаф. Меня заставили полностью выкинуть аппарат на песок, чтобы исключить малейший соблазн. Сам вождь активно принялся за изучение браслета, который с тех пор ни разу не снимал. Мне кажется, что он просто не может этого сделать и это раздражает его, а отыгрывается он на нас. Батискаф никто не охранял. Ни о каком возможном вторжении северян мы даже не помышляли. У нас и в мыслях не было, что северяне посмеют прийти к нам. Вождь всегда считал вас трусами, к тому же мы были уверены, что северяне не хватятся своего батискафа. Уже прошло много времени. Позднее вождь хотел захватить какого-нибудь воина из ваших, чтобы тот научил его обращению с этими устройствами.

Немного помолчав, наёмник тихо произнёс:

– Я в вашей власти и рассказал всё честно без утайки. Путь к наёмникам теперь для меня закрыт. Что меня ждёт?

– Я гарантирую тебе жизнь, но твою дальнейшую судьбу будет решать Озар, когда вернётся.

Наёмник удивлённо взглянул на Айрона. Неужели вождь спустит своему подчинённому такое поведение? Он был уверен, что если Озар и посмеет вернуться, то ему уже не жить. Но видимо вождь северян действительно отличался от их вождя… Боец потупился. От Озара ему не приходилось ждать ничего хорошего. Уж лучше бы вождь сразу казнил его.

***

Оказавшись за дверью, Озар резко остановился. Он активировал браслет и на карте появились десятки точек, разбросанных по северному материку. Это были владельцы браслетов, несколько лет назад ушедшие осваивать другие земли. Среди них мог быть и Ярос с его семьёй. Но Озар не знал, оставил ли Ярос у себя браслет. Если нет, то найти его будет невозможно.

Он решил досконально проверить все эти сигналы один за другим, а для этого ему был необходим лёт. В первый раз за всё время он без спроса забрал аппарат, опасаясь, что Айрон начнёт его отговаривать.

Не прошло и нескольких минут, как он уже приземлился в районе первого сигнала…

Оставляя лёт неподалёку, он выходил к людям после небольшой разведки. Обычно его встречали довольно холодно, но браслеты при этом не активировали, видя, что он один. И всё же в некоторых случаях не обошлось и без потасовок. Люди думали, что Озар прибыл, чтобы вернуть их под власть Айрона, поэтому встретили его во всеоружии. В их браслетах в отличие от браслета Озара не было боевых молний, и демонстрация на камнях и деревьях быстро позволяла найти общий язык.

Другие напротив, обрадовались его прилёту. Они говорили, что их уход был ошибкой и просили принять их обратно. Озар заверил, что передаст их просьбу вождю, и если тот посчитает нужным, за ними пришлют корабль.

Он проверил уже практически все метки на карте, но Яроса найти так и не удалось. Где было возможно, он разговаривал с поселенцами, но те ничего не знали и уверяли, что чужаков среди них нет.

Когда он покидал столицу, были предрассветные сумерки. За своими поисками он и не заметил, как прошёл день и наступил вечер, но Озар не хотел прерывать поиски даже на ночь. Вот и сейчас, оставив лёт в лесу недалеко от очередной точки, он отправился на разведку, не слишком надеясь на успех. Чем дальше он продвигался к восточному побережью, тем меньше было шансов найти Яроса.

Хорошо помня о волках, он как обычно активировал защиту от животных на своём браслете. Эти сигналы в случае чего могли защитить его не только от волков, но и от кошек и других хищников. Вскоре он вышел к небольшой полянке, на которой стоял одинокий крохотный домик.

Браслет показал, что в доме на данный момент находятся два человека. Только он хотел выйти из-за дерева и направиться к дому, как внезапно услышал грозный оклик за спиной:

– Озар! Помнится, ранее я предупреждал тебя больше не попадаться мне на глаза.

Озар резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял Ярос. Его браслет был активирован и направлен на Озара. Озар в свою очередь, если бы даже и захотел, не мог активировать боевые функции своего браслета. Он помнил, что в этом случае система отпугивания отключится, и ему будет грозить гораздо бóльшая опасность. Поэтому он просто развёл руки в стороны, показывая, что не собирается воевать со своим бывшим другом.

– Я всё знаю, Ярос. Я знаю, что Драгана осталась жива, и что ты всё это время защищал её и ребёнка. Мне всё рассказал один из наёмников…

– Ты вновь связался с тенями? – резко перебил его Ярос. – Это они прислали тебя сюда? Что вы сделали с волками?!

Ярос коснулся молнии на своём браслете и слегка отвёл руку, явно намереваясь выстрелить.

– Я прибыл сюда один в двухместном лёте, который оставил неподалёку, – Озар указал направление. – У меня на руке браслет, при помощи сигналов позволяющий отпугивать твоих волков. Сейчас он активен, поэтому в округе нет ни одного животного. Ты легко можешь проверить мои слова. Я предельно честен с тобой.

– Тогда что это значит?

– Несколько часов назад мы захватили в плен одного из теней. Он мне всё и рассказал о тебе.

– Он солгал!

– Нет, Ярос. Ты не хуже меня знаешь, что пленный никогда не посмеет солгать, зная, что от этого целиком зависит его жизнь. Он промолчит, но не солжёт.

– Ну и чего ты теперь хочешь?! Зачем ты пришёл сюда?!

Озар и сам этого не знал.

– Я просто хочу увидеть их, – тихо произнёс он. – Обещаю, что ни словом, ни делом не стану оспаривать у тебя твои права.

Но Ярос молчал, по-прежнему с недоверием глядя на него.

– Можешь думать обо мне всё что угодно, – также тихо, но уже более требовательно произнёс Озар, – но позволь увидеть дочь. Я мог бы и сам зайти к тебе в дом, но я спрашиваю разрешения у тебя как у хозяина.

Немного помолчав, Ярос заговорил:

– Я против, но, если Драгана даст своё согласие, я возражать не буду. Здесь у реки я обустроил беседку. Иди туда и жди. Я расскажу о тебе Драгане. Если в течение часа она не придёт, значит, не хочет тебя видеть. Тогда просто уходи. Обещай мне.

– Я обещаю, Ярос, но и ты выполни своё условие.

Озар быстро скрылся в указанном Яросом направлении и спустя минуту действительно вышел к реке, на берегу которой стояла небольшая беседка.

Оглядевшись, он весь превратился во внимание, чтобы не упустить приближение Драганы. Но кроме шелеста листвы, пения птиц и тихого журчания реки ничего не было слышно. Прошло какое-то время, и Озар стал терять терпение. Ярос вполне мог его обмануть. Он знает, что Озар сдержит своё слово и по прошествии часа уйдёт. Он мог просто ничего не сказать Драгане. Озар никак не верил, чтобы Драгана не захотела его видеть. Ещё немного и Озар окончательно убедил себя в обмане Яроса, а если так, то он считал себя вправе снять с себя все обязательства. Как только солнце скроется за верхушками деревьев, он решил пробраться к дому и разведать обстановку.

Неизвестно сколько прошло времени. Озару казалось, что проходили часы и время, отведённое ему, уже давно истекло. Как назло, и упрямое солнце остановилось на небосводе, так немного и не дойдя до верхушек деревьев.

Внезапно заслышав лёгкий шорох, он резко обернулся. Это была Драгана. Она совсем не изменилась за столько лет. Озар хотел её обнять, но она отстранилась. Он ясно видел, что Драгана боится его и знал, кому он должен быть благодарен за это. Озар разозлился на Яроса, на себя и ещё больше на пленного, который рассказал ему обо всём.

– Драгана… прости меня… я… я ничего не знал…

Он вновь попытался приблизиться, но она остановила его, предостерегающе подняв руку.

– Зачем ты сюда пришёл, Озар? – холодно спросила она.

Озар растерялся. Неужели это единственный вопрос, который она хочет задать ему после стольких лет? Хотя, чего ещё он мог ожидать.

– Идём со мной, Драгана, – машинально произнёс он. – Вы втроём сможете поселиться на территории северян. Моё нынешнее положение позволит обеспечить вас всем необходимым. Самые лучшие земли, самые лучшие дома будут в полном вашем распоряжении, только укажите. Я обещаю, что с моей стороны никакого преследования не будет. Но это действительно гораздо лучше, чем жить в одиночку в лесу. К тому же наши воины смогут надёжно защитить вас от теней, за это я ручаюсь.

– Это невозможно, Озар. Ярос ни за что не оставит свою стаю. Озара уже тоже привыкла жить среди волков. Она не захочет променять их на человеческое общество… И потом Ярос незаметно настроил дочь против тебя. В своё время я не помешала этому. Не думала, что этот час когда-нибудь наступит.

– Озара, – чуть слышно произнёс он, улыбнувшись и взглянув на Драгану.

Но та лишь опустила голову. Не дождавшись больше от неё ни слова, Озар повторил попытку:

– Хорошо, не хотите к нам, вы можете переехать на северный или подводный остров. Я смогу договориться, вас с радостью примут… Подумай, Драгана. Ты сейчас должна думать в первую очередь об интересах дочери, а не Яроса. Что её ждёт в этом лесу среди хищников?! Даже дикари стараются создать общины!..

– Ярос говорил, – резко оборвала его Драгана, – что у тебя есть сын и намекал, что его мать погибла от твоей руки… Я в это не поверила…

– Напрасно, – мрачно и с вызовом ответил Озар, видя, что его уговоры ни к чему не приведут. – У меня действительно есть сын, и его мать погибла по моей вине.

Он припомнил разговор, состоявшийся в лесу на территории северян между ним и Яросом, и примерно понял, что сейчас думает о нём Драгана. Что ж если она видит в нём монстра, пусть будет так. Он уже по опыту знал, что уговоры ни к чему не приводят, пока человек сам не изменит своего мнения.

Озар заметил, что она собралась уходить, так и не сообщив ему о своём решении, или Ярос просто «забыл» упомянуть об этом, и настойчиво произнёс:

– Всё что я хочу это просто один раз увидеть свою дочь. Потом я исчезну, и вы больше никогда не услышите обо мне.

Драгана колебалась. Озар боялся нарушить это молчание, чтобы не услышать отказ. Наконец Драгана заговорила:

– Ярос сказал, чтобы ты отдал мне свой браслет. Озара не должна увидеть его у тебя. Могут возникнуть нежелательные вопросы. По поводу волков не беспокойся. Ярос уже выгнал их на улицу, и они ушли в лес.

Озар отдал ей браслет, и Драгана объяснила ему, как он должен будет себя вести, согласно требованиям Яроса и её. Озар понял, что дочери ничего неизвестно о том, кто её настоящий отец, и он не имел права заводить об этом разговор ни словом, ни намёком. Также она предупредила его, что как только его попросят уйти он незамедлительно это сделает, независимо от того, сколько пройдёт времени. После того как Озар пообещал соблюсти все их условия она ввела его в дом, где он смог наконец-то увидеть свою дочь. Его представили ей как давнего знакомого отца, назвав другим именем.

Озар видел, что Ярос недоволен сложившимся положением, но от ребёнка он это тщательно скрывал. Напротив, он всё время очень радушно и внимательно относился к Озару, показывая тем самым пример дочери. Так же было заметно, что девочка очень рада новоприбывшему и это вовсе не вязалось со словами её матери, что Озара предпочтёт волчью стаю человеческому обществу. Улучив момент, он многозначительно взглянул на Драгану, но она предпочла не заметить его взгляда.

Два часа пролетели совершенно незаметно, и конечно, Озара не преминула показать ему своё оружие и попросила показать его кинжал. Озар мгновенно узнал свой кинжал, но вида не показал. Всё это время он был уверен, что оружие погребено под грудой камней на дне каньона, а оказывается его забрал Ярос.

Озар представил лица Драганы и Яроса, если он сейчас достанет точно такой же кинжал. По заказу Айрона, на подводном острове был изготовлен новый кинжал взамен утраченного, и он ровным счётом ничем не отличался от первого. Озар спутано объяснил, что сейчас с собой у него нет оружия, что он оставил его дома. Этим признанием он значительно упал в глазах ребёнка и не мог этого не заметить.

– А ты знаешь, что означают эти символы? – спросил он, чтобы вернуть её интерес.

– Нет, – оживилась Озара. – Этот кинжал подарил мне отец. Он отнял его у своего врага в схватке.

– Неужели, – с вызовом произнёс Озар, взглянув на Яроса. – Интересно будет послушать…

Но поймал на себе такой яростный взгляд супругов, что осёкся и умолк.

– Да. Расскажи, папа, – пришла ему на выручку Озара.

– Не думаю, что постороннему человеку это будет интересно. К тому же ему уже пора, – строго произнёс Ярос и пояснил для дочери. – Гость не сможет остаться у нас на ночь, а впереди у него ещё длинный путь. Мы и так задержали его слишком долго… Идём я провожу тебя немного. В этих лесах опасно без оружия, – добавил он с издёвкой, обращаясь к Озару.

Озар не удержался и на прощание обнял и поцеловал дочь, чем вызвал её небольшое замешательство.

Драгана также вызвалась проводить Озара, и они довели его до самого корабля. По требованию Драганы Озар ни слова не упомянул про этот лёт, оставленный в лесу. Мать всё боялась, что девочка, узнав об этом, захочет прокатиться на этой штуке и отец может увезти её.

Когда Драгана возвращала ему его браслет, он воспользовался моментом и, взяв её за руку, показал, как отправить сигнал тревоги с её браслета:

– Так ты сможешь вызвать меня, и точка на карте браслета укажет, где ты находишься. Обещай мне, что в случае необходимости ты обратишься ко мне за помощью. Не получив сигнала я не потревожу вас. Но обещай, что сделаешь это…

– Тебе пора, Озар. Держи своё слово, – грубо прервал его Ярос.

Озар был вынужден покинуть лес так и не получив ответа от Драганы. Убедившись, что лёт скрылся, Ярос и Драгана вернулись домой.

***

Спустя несколько секунд лёт приземлился на специальную площадку за резиденцией вождя северян. Был уже поздний вечер и Озар сразу прошёл к себе домой. Айрон видел его состояние и не стал его трогать, несмотря на то, что было необходимо решать что-то с пленным. Он только вызвал и направил к нему Балия, зная, что его Озар не выгонит.

Заместитель явно был не рад приходу врача, но ничего не сказал.

– Мне Айрон успел кое-что рассказать, – произнёс Балий, без приглашения проходя в комнату и садясь за стол. – Так ты нашёл их?

– Да, нашёл, – сдался Озар, понимая, что Балий всё равно не уйдёт.

Балий видел, что Озар сейчас не настроен на разговор, но оба прекрасно понимали, что это приказ вождя и они обязаны его выполнять.

Озар толком так ничего и не рассказал Балию, но тот и не настаивал. Заместитель лишь упомянул о том, что видел свою дочь и, что её мать отказалась поехать с ним.

– Собственно я её и не обманул. Родан мой сын, хоть и не по крови. А его мать была бы жива, если бы я не встретился ей на пути… Представляю, что Ярос мог наговорить про меня. Если Драгана хочет, пусть считает всё это правдой. Это будет лучше, чем я начну убеждать её в его обмане все эти годы. Я видел, что Ярос действительно любит её и дочь и самое главное, что и Озара считает его отцом. За столько лет он сумел привить им ненависть ко мне, и я уже не смогу этого изменить. В том, что произошло, виноват только я. Не разобравшись, я бросил их. По сути, я сам вынудил их сделать этот выбор и теперь не вправе что-либо требовать…

Балий попытался отвлечь его сторонними разговорами, но мало преуспел в этом. Озару было не до чего, и он лишь делал вид, что внимательно и с интересом слушает врача. Спустя час, уходя, врач посоветовал ему немедленно лечь спать, а утром отвлечься работой. Озар так и сделал.

Балий вернулся к себе домой, где его уже с нетерпением ожидал вождь. Врач заверил его, что с Озаром всё в порядке:

– Пока не трогай его, он очень расстроен. И не стоит напоминать ему об этой истории. Когда захочет он сам тебе всё расскажет, – добавил он, показывая, что разговор закончен.

Прокрутившись полночи и так и не сумев заснуть, Озар вызвал к себе дежурившего начальника воинов и потребовал отчёт. Естественно докладывать начальнику было ещё нечего. Его воины ещё не вернулись со своих обходов и не докладывали ему о положении в столичном регионе. Он ограничился лишь парой фраз, сказав, что в городе и окрестностях всё спокойно. Озара явно не устроил такой ответ, и он отчитал его, но так как начальник примерно знал, что происходит, благодаря тому, что присутствовал на допросе пленного наёмника, он принял все незаслуженные упрёки с покорностью и без ропота, в будущем пообещав исправиться.

Была середина ночи. Айрон и Балий естественно спали, и Озар не стал их будить. Не сумев найти для себя занятия в столице, он решил провести проверки по районам. Но перед этим он проведал пленного. Узнав, что того держат в обычной камере хоть и под постоянным наблюдением, но со свободными руками, он приказал перевести его в другую комнату с клеткой. Браслеты разрешил не надевать, но приставил к нему четырёх воинов и приказал не спускать с пленного глаз. Эти предосторожности были далеко не лишними. Наёмник явно что-то планировал на эту ночь.

Затем Озар отбыл в другие районы, предупредив только дежурившего начальника воинов. Заместители вождя других районов уже привыкли к внезапным дневным проверкам, но ночью их потревожили впервые. Они естественно ничего не знали о причинах, не дававших спать главному заместителю вождя, поэтому встретили его с плохо скрываемой «радостью».

Эта проверка затянулась у него на всю ночь и весь последующий день, и перед вождём он появился только к вечеру.

Озар подробно доложил о проделанной работе, в том числе и об усилении охраны пленного. Айрон был явно недоволен тем, что Озар не спал эту ночь и не давал спать другим, но упрекать его не стал. О своём отсутствии во время поисков своей семьи Озар не упомянул и Айрон, по совету Балия, не спрашивал его. Со слов врача он только знал, что поиски завершились успешно и не более. Единственное, о чём рассказал Озар это о просьбах их бывших жителей. Он охарактеризовал их сложившееся положение как крайне бедственное, что действительно соответствовало реальности. Активировав браслет, он указал две точки, из которых поступили жалобы. Айрон обещал обдумать этот вопрос.

Но на данный момент вождя больше интересовали подробности прошедшей операции по возвращению техники. Он уже примерно всё знал от Ратмира, но ему хотелось послушать ещё и Озара.

– Жаль, что не удалось найти Урсула и последний батискаф, это целиком моя вина. Ратмир предлагал продолжить поиски, но я приказал уходить… – повинно произнёс Озар, закончив свой подробный доклад. – Уверен, что вождь южан при помощи Урсула попытается предпринять что-нибудь против нас, но я с утра займусь подготовкой своих людей. Усилим посты и охрану. Переговорю с Веласом, может, удастся продержать у себя кристаллы ещё немного…

Озар по-прежнему не знал, насколько удачной была их экспедиция, и Айрон рассказал ему о том, что удалось узнать от наёмника после столь поспешного ухода заместителя.

– Это очень хорошо, – немного приободрился Озар. – Только в том, что Урсул не вернулся к южанам, моей заслуги нет, и я отлично понимаю, что провалил задание… Но у нас с Ратмиром просто не было шанса вернуться обратно… – тихо произнёс заместитель.

– Ты недооцениваешь себя, Озар, – улыбнулся Айрон.

– Я нисколько не преуменьшаю свои способности или Ратмира, – серьёзно ответил заместитель, – но в то же время я отлично знаю возможности теней. Если нам удалось уйти от них, то только потому, что они сами отпустили нас. Случай в батискафе не в счёт. Если бы не Ратмир меня уже не было в живых. Я рассчитывал только на внезапность и что нам удастся так же тихо уйти. В противном случае я знал, что как только нас обнаружат, уйти нам не дадут. Тени не дали бы нам даже выйти из города не то, что добраться до побережья. Поэтому я изначально планировал идти в одиночку. Я предупреждал об этом Ратмира и говорил ему, что его ждёт в случае поимки, но он всё равно не отказался пойти со мной. Когда в городе поднялся шум, я понял, что мы обречены. Оба батискафа были уже заблокированы, и я считал свою миссию отчасти выполненной. Оставалось только незаметно избавиться от браслетов, чтобы они не попали к Урсулу, и он бы не отключил блокировку. Я намеренно повёл Ратмира через другой участок города. Мне хотелось напоследок взглянуть на свой дом, в котором я провёл детство. Но тот район оказался практически полностью снесён. Некогда самый многочисленный участок города оказался полностью заброшен. Единственное что уцелело это здание тюрьмы чуть поодаль за городом. Когда я увидел это здание, у меня промелькнула надежда, что может нам удастся уйти… Да не скрою, вначале я надеялся запутать теней и проскочить с помощью этих заложников, но тот юноша с такой надеждой смотрел на меня… Я решил любой ценой увести теней в сторону. В итоге тени не тронули нас и сейчас я бы многое отдал за то чтобы узнать о судьбе тех людей…

– Если это правда, то, что они намеренно отпустили вас, то как думаешь почему?

– Думаю, большую роль сыграло то, что я не тронул вождя, хотя легко мог его убить. Ещё это может свидетельствовать о том, что тени недовольны своим вождём, но естественно открыто об этом они заявить не могут. Каждый из них старался дать нам шанс лишь бы насолить своему вождю, но при этом не открываясь друг перед другом.

– Но тогда я не понимаю. То, что ты не убил их вождя, когда у тебя была такая возможность, должно было напротив, обозлить их против тебя. Почему тогда они сами не свергнут столь ненавистного вождя?

– Потому что в этом случае в первую очередь под удар попадут сами тени. Новым вождём может стать только один из хозяев. Чтобы решить этот спор хозяева начнут массово уничтожать своих конкурентов и конечно не лично, а при помощи своих теней. Начнётся просто не контролируемая резня, в которой в первую очередь падут тени. Это может показаться странным, но большинство наёмников искренне преданны своим хозяевам, и они не позволят уничтожить их даже ценой своей жизни.

Айрон совершенно запутался в устоях теней, и ему совсем разонравилось, что сейчас один из них находится на его земле пусть и в качестве пленника. Если Озар не преувеличивает, то тот человек действительно опасен. К тому же в памяти было ещё свежо, сколько дел успели натворить всего трое наёмников пока Озар не избавился от них.

– Что будем делать с тенью? – спросил вождь. – Я гарантировал ему жизнь. Сейчас он в камере под постоянным наблюдением воинов. Ранее охранники докладывали, что он ведёт себя смирно и не пытается сбежать. Я даже распорядился снять с него браслеты. Но он отказывается от еды и даже не пьёт воду.

– К еде и питью он не притронется. Во-первых, опасаясь яда, а во-вторых, из-за пыток… но тебе лучше не знать об этом. Ты даже не представляешь, на что способен изощрённый человеческий ум если ему необходимо причинить боль и страдание себе подобному. Наш пленник это очень хорошо знает и часто это видел, поэтому он сейчас в таком состоянии. Он просто боится. Думает, что вскоре ему придётся испытать всё это лично, несмотря на то, что он всё рассказал. Все наши доводы на него не подействуют, и просто так отпустить его мы не можем. Он лишь ждёт удачного момента, чтобы сбежать. Я ему не доверяю, но его жизнь мне не нужна. Его необходимо срочно убирать отсюда пока он не убил кого-нибудь из охраны или сам себя… Отвезу его в тот дом на холме, в котором раньше жил Ратмир. Это хорошее место. Думаю, он будет доволен. Заберу его немедленно, незачем оставлять его на ночь.

Озар торопился. Был поздний вечер и буквально через несколько минут совсем стемнеет. А ночь лучший друг теней и наёмник не упустит этого шанса, тем более что своим поведением он уже притупил бдительность своих охранников.

После небольших приготовлений Озар зашёл за пленным, которого застал на месте. Он приказал сцепить заключённому руки за спиной.

– Что боишься, что не сможешь справиться со мной или, что твой новый вождь остановит тебя? – с издёвкой произнёс боец, но браслеты позволил надеть на себя без сопротивления.

Кажется, он действительно очень рассчитывал на эту ночь, но заместитель нарушил его планы. Озар ему ничего не ответил и, крепко схватив за руку, вывел на улицу.

Вскоре он привёл его на берег где стоял батискаф. Несмотря на столь поздний час, вождь присутствовал тут же. Увидев аппарат, боец резко остановился. Он внезапно понял, что Озар хочет его куда-то отвезти. Возможно, он бросит его недалеко от границ южан, где его сразу обнаружат или совсем в другое место, подальше от глаз своего вождя. Боец понимал, что и в том и в другом случае его ждала долгая смерть. Он уже хотел обвинить вождя северян в том, что тот не держит своего слова, что он гарантировал ему жизнь, но вспомнил, что Айрон перепоручил его судьбу Озару, и наёмнику об этом было известно. Он сам виноват во всём. Нужно было попытаться сбежать ещё прошлой ночью, пока была такая возможность.

Озар терпеливо ждал, не подгоняя его, и боец больше не стал медлить. Он смело сел в батискаф, чтобы не доставлять радости этим людям своими сомнениями и страхами.

Буквально через несколько секунд батискаф причалил к пустынному берегу. Наёмник не знал куда его привезли, но отметил про себя, что судя по всему над этой землёй вскоре взойдёт солнце. Озар видя его замешательство, показал ему на карте аппарата материк, к которому они причалили. Затем он покинул батискаф, ожидая, что тот последует за ним, но пленник даже не пошевелился.

У Озара не было времени возиться с упрямцем. Это у него был впереди ещё целый день, к тому же у них под присмотром он неплохо выспался, а Озару очень хотелось спать. Он не без труда вытащил наёмника из батискафа, видимо боец решил основательно усложнить ему задачу, и снял браслеты. Как только боец почувствовал, что его руки свободны он резко шарахнулся от Озара в сторону, но сбежать не пытался:

– Не надейся я не дам тебе шанса выстрелить мне в спину, – злобно произнёс он.

Озар вновь проигнорировал его слова:

– Смотри, – он активировал браслет и направил появившийся экран на стену плато. – Через эту расщелину ты доберёшься до дома на холме. Он сейчас должен пустовать, и ты можешь поселиться в нём.

Затем он подошёл к грузовому отсеку батискафа и извлёк из него довольно объёмный свёрток. Бросил его на песок, положив сверху один из браслетов.

– Это тёплая одежда. Поверь, она пригодится тебе в этом климате. Ты больше не на юге. Всё остальное необходимое ты сможешь найти в доме.

Озар показал ему как снимать браслет и несколько функций:

– Остальное ты легко сможешь освоить сам, если захочешь.

– Ты не убьешь меня? – удивился наёмник.

– Должен, но не стану. Надеюсь, ты это оценишь.

– Если так, то почему бы тебе было не позволить мне остаться среди вас?

– Мы с тобой оба знаем, что это невозможно.

– Да ты прав, – усмехнулся боец. – Значит, всё-таки ты не забыл законы теней или помнишь только те, которые тебе выгодны. Ты знаешь, что, оставаясь среди вас, я непременно убью сначала твоего хозяина, а затем и тебя…

– Айрон мне не хозяин… – раздражённо произнёс Озар.

– Но ты выполняешь его поручения. И сейчас ты не смеешь меня тронуть, потому что он приказал тебе…

– Айрон мне не хозяин, – грозно и с нажимом повторил Озар. – Он мой вождь и мой друг. Но тебе этого не понять… Я даю тебе шанс. Попытаешься вернуться и как-то навредить нам… я не задумываясь устраню угрозу.

С этими словами Озар сел в батискаф и отчалил от берега. Наёмник, проводив его взглядом, забрал вещи и скрылся в расщелине…

Вскоре батискаф причалил к пристани и Озар сразу же направился к резиденции, потому что она располагалась гораздо ближе от побережья, чем его дом. Едва успев добраться до дивана в своём кабинете, он не заметил, как заснул и проспал вплоть до обеда никем не тревожимый. На следующий день он, как и обещал, занялся тренировкой воинов. Урсул по-прежнему находился на свободе и у него был батискаф. Озар был уверен, что бывший воин ещё напомнит о себе.

Так как опасности от внезапного нападения теней не предвиделось, кристаллы было решено вернуть на подводный остров. Вспомнили и о Родане.

Молодой воин по-прежнему находился в южном регионе и следил за кристаллом. Местный заместитель отдал в его распоряжение половину своей резиденции и обеспечивал его всем необходимым. Так что у юноши не было ни в чём недостатка, и он мог бы ощущать себя настоящим вождём, если бы не невозможность покинуть здание. Он не имел права оставить кристалл без присмотра. Два-три раза в день он отпирал шкаф, в который Велас поместил кристалл, и убеждался, что камень всё ещё на месте. Ключ от шкафа он всегда держал при себе, а в эту комнату, в которой он дневал и ночевал, никого не допускал. У него была отдельная столовая, где для него всегда был накрыт более чем приличный стол. Раз в день в определённый час он встречался с заместителем вождя, чтобы иметь возможность выразить свои просьбы, которых у него не было или поблагодарить своего радушного хозяина.

Заместителю в свою очередь было очень интересно, что за такой сверх важный объект охраняет в его доме юноша. Он знал только, что это небольшой кристалл с подводного корабля и даже видел его, но определённо не понимал, почему он должен находиться в его доме, да ещё и под личной охраной самого главного воина на их земле. Но помня слова Озара, он ни о чём не спрашивал. А затем Родан возвращался к себе в комнату к уже ненавистному камню.

В связи с этим Родан просто не знал, чем себя занять. Ежедневные тренировки и слежение через браслет стали его единственными развлечениями. Каждый день он активировал устройство и сверялся по нему, где в данный момент находится тот или иной человек. Браслет, несколько месяцев назад подаренный Веласом, позволял ему отслеживать всех владельцев таких же браслетов, кому он мог отправить персональные сигналы. Так он видел, что вождь, пробыв несколько дней на северном острове, вернулся на материк. Несколько раз вместе приезжали Велас и Балий, но надолго не задерживались. Озар вовсе не покидал столичный регион.

В таком однообразии прошло почти полтора месяца, и Родан практически перестал активировать эту функцию. Но однажды вновь её активировав он заметил необычное оживление. Его отец всё чаще покидал пределы столичного региона и даже границы северян, уходя далеко на север. Родану стало интересно, и он возобновил свои ежедневные наблюдения. Он заметил периодичность, с которой перемещался сигнал от браслета Озара. Определённо его отец выезжал в северные районы для тренировок. Так продолжалось на протяжении месяца. Родан ничего не понимал. Зачем уходить так далеко на север, если нужно просто потренироваться? А если это тренировка, то для чего? И почему Озар всегда выезжает один? В столичном регионе явно что-то затевалось и Родану это не нравилось.

Он стал активировать браслет ещё чаще и однажды заметил, как уже практически ночью сигнал с браслета его отца оказался в районе соседнего южного континента. Родан отлично знал, что, то побережье, где сейчас находился Озар, является территорией теней, убийц наёмников. Он и представить не мог, что заставило Озара вновь вернуться в те земли. Максимально увеличив масштаб, он увидел, что сигнал поступает только с одного устройства. В браслете Ратмира не было системы Мария, и он не отображался на карте браслета Родана. Поэтому юноша был уверен, что отец отправился в столь опасный район в одиночку. К тому же он ничего не знал о его руке и считал, что отец безоружен против наёмников.

За три дня до этого он видел, как Велас приезжал на материк и вместе с Озаром возвращался на подводный остров. Затем также вместе они вернулись в столичный регион, и Велас до сих пор не покидал его. Тогда юноша верно угадал, что скорее всего Велас просто забирал у его отца браслет чтобы обновить его. Такое иногда случалось. Родан был уверен, что это как-то связано с кристаллом. Он отпер шкаф, чтобы держать камень под постоянным наблюдением, будто тот мог внезапно раствориться в воздухе.

Он успокоился и смог ненадолго заснуть, лишь, когда сигнал с браслета его отца достиг столичного района. Но и тогда странные перемещения не прекратились. В очередной раз активировав браслет, Родан заметил, что сигнал уже хаотически перемещается в глубинах северного континента. При этом он видел, что вождь остался в столице, как и Велас.

Затем, когда Озар вернулся, Родана встревожил приезд Балия на материк. Отец ранен?! Юноша просто не находил себе места, пытаясь найти объяснения событиям последних дней. Но примерно через час он успокоился, увидев эти ночные метания по районам. Родан всё ждал, что отец вот-вот приедет. Но напрасно. Южный район оказался единственным, который Озар не потревожил в ту ночь. Не приехал он и на следующий день. А поздним вечером сигнал уже был в районе соседнего северного материка, правда надолго там не задержался и вскоре вернулся в столицу. При этом Родан заметил, что на северной земле остался браслет. Значит, отец просто кого-то туда отвёз.

Родан вспомнил, что отец упоминал, что на их земле будут временно находиться два кристалла. Один сейчас был у Родана, второй должен был быть в резиденции столичного района под ответственностью Озара. Неужели тот кристалл уже выкрали и теперь отец вынужден искать его чуть ли не по всей планете?

За всеми своими наблюдениями и переживаниями Родан вовсе перестал замечать смену дня и ночи. Он смутно помнил, что хозяин резиденции несколько раз приходил к нему встревоженный его отсутствием, но юноше удалось убедить его, что у него всё в порядке.

С тех пор он уже не отключал браслет и заметил, как ближе к вечеру сигнал с браслета Веласа направился в сторону южного района. Родан обрадовался его приближению гораздо больше, чем если бы приехал сам Озар. Раз хозяин лично едет сюда, значит, он наконец-то заберёт этот дурацкий камень и ссылке придёт конец.

Велас действительно приехал забрать кристалл и проводить Родана до столицы. Его очень удивила его лёгкая бледность и сильная обеспокоенность. Первый вопрос, который он задал, касался его отца. Велас заверил воина, что с Озаром всё в порядке, но того, очевидно, не устроил такой ответ. Отдав Веласу кристалл, и ещё раз поблагодарив заместителя за радушный приём и терпение, юноша, никого не дожидаясь, вернулся в столицу.

Из разговора с заместителем Велас узнал, что Родан в последние дни практически перестал есть и не спал несколько ночей, но причину выяснить не удалось. Велас догадался про браслет. Оставалось только гадать, какие ужасы рисовало живое воображение юноши, когда он видел эти постоянные метания между континентами.

Во время последней проверки у «островитян» обнаружилась простаивающая техника и, узнав, что в распоряжении Айрона на данный момент всего четыре батискафа, Белотур принял решение передать пять из своих вождю северян.

Айрон очень обрадовался столь нежданному подарку и отбыл на подводный остров вместе со стражниками, пригнавшими технику, чтобы лично поблагодарить вождя.

По возвращении он немедленно распределил четыре батискафа по своим участкам и отдал их в распоряжение местных заместителей, обязав их освоить технику в кратчайшие сроки. Проследить за этим и обучить людей он поручил Озару. Теперь заместители в случае чего могли немедленно прибыть к вождю на доклад.

Один аппарат остался в столице. Он должен был принадлежать заместителю Озара, но так как у Родана уже был собственный батискаф, этот аппарат оставили в качестве тренажёра, как и тот который недавно увели у южан. Любой желающий мог освоить технику под присмотром инструктора, роль которого вновь выпала Родану. За время его отсутствия в столице у него скопилась уйма дел, и юноше оставалось только порадоваться, что людей не заинтересовало это предложение.

***

По морскому берегу не спеша брёл тепло одетый человек. Судя по всему, это был охотник. На его запястье поблёскивал браслет, но, несмотря на это совсем недавно его изгнали из пещеры, в которой он уже успел обжиться и теперь ему необходимо найти себе новое пристанище до наступления темноты.

Вскоре путь ему преградил крупный невзрачный валун правильной формы, валявшийся на берегу у самой кромки воды. Треть его была погружена в воду и омывалась волнами. Едва взглянув на этот странный булыжник, человек хотел уже пройти мимо, как и сотни других людей до него, но внезапно заметив металлический отблеск, там, где валун омывался волнами, он резко остановился. Его опытный взгляд сразу признал в этом невзрачном валуне технику цивилизации, к которой и он принадлежал когда-то.

Очевидно, что батискаф простоял на этом побережье уже несколько лет. Его поверхность, куда не могли достать волны, была покрыта толстым слоем пыли. И так же было очевидно, что аппарат был заблокирован, иначе его уже давно унесло бы в океан.

Человек всё ещё не веря своим глазам, поспешно приблизился к этому объекту и, коснувшись рукой его прохладной поверхности, убедился, что ему не кажется. Он быстро расчистил от пыли крышку аппарата и с удивлением обнаружил на её поверхности довольно глубокие царапины.

Какое оружие могло оставить такие следы, и исправен ли этот батискаф? Больше ни о чём другом охотник не мог думать. Он активировал браслет и попытался снять блокировку. Но аппарат остался неподвижен. Человек чуть не взвыв, повторил попытку, но опять ничего. Он резко сорвал со своего запястья браслет и видимо хотел запустить его куда-нибудь, но передумав, спрятал в карман.

Немного помедлив, он достал из другого кармана точно такой же браслет.

– Верина… – чуть слышно прошептал охотник и, поцеловав браслет, надел его на запястье.

Он тут же его активировал, но всё не решался действовать дальше. Устройство сложилось на его руке, и человек вновь активировал его. Задержав дыхание, он включил функцию разблокировки…

Крышка аппараты резко ушла в сторону, а сам батискаф слегка качнулся, что свидетельствовало о его полной исправности и готовности служить своему новому владельцу.

Это было неудивительно. Тот браслет, который Верина передала своему другу в момент расставания ранее принадлежал её отцу. Айрон лично вручил этот универсальный браслет своему учителю в знак уважения и лично ознакомил с его уникальными функциями.

Осан всё ещё не веря в свою удачу, быстро забрался в батискаф. От такого количества кнопок и циферблатов у него зарябило в глазах. Сам он лишь пару раз сидел за штурвалом таких объектов и то очень давно.

Охотник не смело потянул штурвал на себя и батискаф послушно медленно отчалил от берега…