Читать онлайн
"Шестой район"

Планета Земля… Сформированный комочек жизни в составе огромной Галактики несётся в просторах Вселенной то замедляя, то ускоряя свой бег. За миллиарды лет её существования планета изменилась до неузнаваемости. Точно также менялась на ней и жизнь. Крохотный «росток» однажды неизвестно как попавший на безжизненную поверхность, с тех пор старается приспособиться и задержаться на этом «метеоре». Природа создавала и уничтожала невообразимых существ, крошечных и настоящих гигантов. Жизнь царила и в воде и на земле и в воздухе. Исчезала в одночасье, чтобы затем из остатков медленно возродиться вновь в совершенно новом виде.

Различные цивилизации точно также появлялись и исчезали. Одни оставили на поверхности Земли «следы», которые спустя тысячелетия их потомки уже не способны прочесть и понять, и которые сотрёт время. Другие появились и исчезли в никуда, не оставив после себя ничего, кроме слухов и преданий. Одним были доступны знания других миров и межзвёздного пространства, другие даже не ведали огня.

Видимо оттого было столь велико желание молодого воина прикоснуться к тайнам знаний. Родан схватывал всё буквально на лету. Он гораздо быстрее своих сверстников освоил все знания, которым их обучали. Если бы он в своё время остался на руднике, то все эти тайны были бы для него сокрыты. Теперь он совершенно по-другому смотрел на окружающий мир, понимая, что границ не существует и жизнь не заканчивается только на этой планете, как ранее для него она была ограничена границами рудника. Но ему этого было мало.

Он единственный среди северян кто изучил при помощи записей Веласа древнейшие символы и теперь мог прочесть не только переведённые им копии, но и копии с других древних манускриптов. Едва успев сдать свою смену, вместо того чтобы идти домой и отдыхать, Родан уходил в архив проводя там большую часть ночи и нередко засыпая за документами. Вскоре все записи он знал уже наизусть.

Молодой воин всегда с нетерпением ждал очередного приезда Балия на материк и ненавязчиво искал с ним встречи. Балий старался уделять время любознательному юноше. От него Родан узнал о «первом батискафе Веласа» и странных отметинах на пирамиде над входом на корабль, которые видел ещё в первый день своего приезда на подводный остров, но спросить не осмелился.

Родан жаждал новых знаний, и для него действительно было счастьем, когда в один из очередных выездов Айрон договорился с Белотуром, чтобы юноше позволили посещать архив островитян. С тех пор, как только у него появлялась свободная минутка, что бывало довольно редко, он тут же выезжал на подводный остров с разрешения вождя. Вначале он сам довольно успешно осваивал документы. Затем, осмелев, стал обращаться с вопросами к Веласу. Хранитель рассказывал ему о различных мирах, о кристаллах, времени и пространстве, браслетах и технике, разжигая в нём новое, более сильное любопытство. Юноша мечтал точно также научиться видеть все эти «двери» различных миров и заранее понимать, что за ними сокрыто. Когда он узнал немного подробно о кристаллах, один из которых ему когда-то пришлось охранять, он понял, насколько бесценен этот артефакт и какое доверие было оказано ему вождём и островитянами.

Вскоре ему стало мало этих минутных посещений, за которые он успевал изучить всего один два документа. Он с радостью поселился бы в архиве островитян, но должность заместителя Озара и руководителя двух отрядов воинов не оставляли ему ни на что времени.

Родан стал приезжать по ночам и надолго задерживался в архиве, как он делал это ранее на северном материке. Благо разница во времени позволяла ему не утруждать островитян своим присутствием. Когда на северной земле была ночь, на подводном острове уже не спали. Он вновь стал пренебрегать сном. Только если на северном материке такое его поведение никого не заботило, так как оно не сказывалось на его работоспособности, то хранители забили тревогу. Балий пожаловался Айрону и тот запретил Родану ночные выезды.

Родан не понимал, почему он не может использовать своё время сна как захочет. Ночью он всё равно довольно долго не мог заснуть, думая о том, что в это время он мог бы узнать что-нибудь новое. Была бы его воля он и вовсе бы не спал, столько времени пропадает зря. Балий неоднократно доказывал ему необходимость полноценного сна, иначе мозг не сможет нормально работать, а, следовательно, усваивать полученную информацию. Но Родан считал, что это не про него. Он думал, что спокойно может не спать хоть месяц. Он не мог понять, про что говорит Балий, потому что два хранителя естественно не позволяли юноше выматывать себя.

Видя у Родана такое стремление к знаниям, Айрон выделил ему несколько часов в неделю в один день, когда он мог без спроса посещать подводный остров с условием возвращаться к определённому часу. В оставшееся время он всецело должен был исполнять свои обязанности, ни на что не отвлекаясь. Айрон втайне искал в этом выгоду и для себя. Он надеялся, что со временем Велас воспитает из мальчишки настоящего хранителя, и тот будет использовать полученные знания на благо своего народа.

Введённый вождём график действительно помог Родану организовать своё время, в котором нашлось место и для сна. С обучением у Родана проблем не было. Гораздо серьёзней обстояли дела с его должностями…

Свой отряд молодых бойцов он полностью поручил своему другу Даросу. Ему удавалось уделять этому отряду всего несколько часов в неделю, во время обязательных тренировок, на которых он обучал будущих воинов тому, что умел сам. Всё остальное время у него уходило на работу заместителем Озара и начальником своего основного отряда воинов, которые ранее были под командованием Урсула.

Несмотря на то, что Озар ему активно помогал, у Родана всё равно не хватало времени. К тому же он видел, что отношения с основным отрядом у него не складываются.

Часть из воинов недолюбливала Родана за то, что он занял место Урсула. И хоть они и не оспаривали, что Урсул сам был во всём виноват и понёс вполне заслуженное наказание, но принять ребёнка своим командиром не могли. Другие напротив, продолжали симпатизировать юноше, как после его возвращения с северного острова, когда считалось, что он отомстил за Озара. Несмотря на то, что подробности того дела были уже всем известны, но воины также и знали, что на тот момент Родан ещё не был посвящён в планы своего отца, а значит, действовал самостоятельно.

Так обстояли дела спустя несколько месяцев, как Родан приступил к своим обязанностям. И не смотря на все его усилия по истечении года ситуация изменилась в худшую сторону.

Конечно, люди не выказывали своего недовольства в присутствии Озара или вождя и вели себя крайне осторожно. Но Родан в свою очередь не мог не замечать реального отношения воинов к себе. Он стал замечать насмешки, на которые старался не обращать внимания, рассчитывая на поддержку части воинов, и на то, что люди со временем свыкнутся с ним. Однако вскоре он понял, что такая тактика была не верна. Вскоре эти насмешки вовсе перестали быть скрытыми.

Однажды после вечернего доклада Родан как обычно давал указания людям на следующее утро. Группа воинов из пяти человек, стоя чуть в стороне, обсуждала что-то своё, демонстративно игнорируя своего командира. Родан сделал им замечание, которое было встречено насмешками. Под конец один из воинов произнёс:

– Да что взять с мальчишки? Он за своими учениками не может уследить, а его ставят руководить настоящими воинами. И куда только смотрит наш вождь…

От такой наглости Родан опешил и пока он собирался призвать воина к ответу, тот уже удалился в окружении своих друзей, хотя Родан никого не отпускал.

В его словах действительно была правда. Родану было известно о постоянных стычках его двух отрядов. Вождь и его заместитель неоднократно вызывали его и делали ему замечания по этому поводу. Но в отличие от вождей Родану были хорошо известны и причины. Некоторые воины довольно часто задевали молодёжь на предмет их начальника. Чаще всего такие замечания и усмешки заканчивались потасовками, в которых молодые бойцы всегда одерживали верх. Это не укрывалось от глаз вождя, чего воины всегда и добивались. Со стороны казалось, что зачинщиками всегда являются молодые бойцы.

После очередного такого случая вождь вновь вызвал Родана к себе:

– Последнее время твои люди ведут себя непозволительно, Родан. Я знаю, что ты назначил руководить своим отрядом своего друга, это твоё право. Но это не снимает с тебя ответственности. За своих людей по-прежнему отвечаешь ты лично. Не забывай, что ты теперь по положению являешься третьим человеком на этой земле и у тебя есть не только права, но и ответственность. Несмотря на твой юный возраст, мы доверили тебе эту должность, и ты уже не должен вести себя как ребёнок. Наведи порядок в своих рядах, Родан. Я больше не хочу слышать ни одной жалобы. Иначе ты можешь очень быстро потерять и своё место, и положение. Всё ступай.

Родан строго приказал молодым бойцам не пересекаться с воинами и тем более ни в коем случае не вступать в конфликт. Он объяснил им, что этим они подставляют своего руководителя и молодые бойцы сдерживали себя. Вскоре такие случаи пошли на спад, но Родан стал замечать, что молодые воины уже не воспринимают его как начальника.

После непозволительных слов воина Родан собирался отстранить его от службы на следующий же день. Но ему ясно дали понять, что в этом случае весь отряд встанет на защиту одного.

Таким образом, за прошедший год Родан полностью утратил контроль над обоими своими отрядами. Так дальше продолжаться не могло, и он еле дождался наступления дня и часа его очередной поездки на подводный остров.

– Тебе следовало поднять этот вопрос гораздо раньше, Родан, – произнёс Велас, выслушав его. – С самого начала нельзя было спускать насмешек. В принципе ты выбрал верный путь, но тебе следовало поступить с точностью до наоборот. Нужно было предоставить воинам, избрать себе начальника. Этим ты бы заслужил их большее доверие и выказал своё уважение к ним. А свой отряд молодых бойцов необходимо было возглавить лично и переключить всё своё внимание только на него, тем более, что отец во многом помогал тебе. Когда ты заметил, что что-то идёт не так почему сразу не обратился с вопросами к Озару? Он бы тебе подсказал.

– Я думал достичь всего сам, чтобы никто не мог бы сказать, что меня продвигает отец. Стоит мне только озвучить ему свою проблему, и воины тут же будут заменены. Ситуация придёт в норму, воины перестанут насмехаться, но это будет только видимость. Станет только хуже… Неужели уже ничего нельзя исправить?

– Думаю, отряд воинов для тебя потерян, но молодых бойцов ты ещё можешь вернуть. Только для этого необходим исследовательский поход. Убеди своего отца в необходимости покинуть ваши земли хотя бы на несколько недель и возглавь свой отряд.

– Я неоднократно пытался это сделать, но отец не видит смысла в таких походах и запрещает нам покидать территорию…

– Тогда скажи, что это необходимо для обучения молодых бойцов, и ты хочешь потренировать их на незнакомой местности. Против этого ему нечего будет возразить, иначе он будет противоречить указаниям своего вождя.

Родан с радостью ухватился за эту идею и решил немедленно по возвращении поставить ультиматум отцу, но Велас охладил его пыл:

– Только учти, Родан, что если тебе это удастся, у тебя могут возникнуть непредвиденные проблемы. Твой друг, который сейчас является начальником отряда. Как хорошо и давно ты его знаешь?

– Я абсолютно уверен в нём, иначе я не поставил бы его на это место.

– Когда-то твой отец точно также был уверен в Урсуле. Я не хочу ничего говорить, просто будь внимателен. Ведь ты собираешься лишить своего друга неплохой должности и власти.

Родан вернулся на северный материк уже затемно и на следующее утро хотел переговорить с отцом, но это ему не удалось. Озар решил проверить районы и покинул столицу на несколько дней. Все его дела тут же рухнули на Родана, и он с нетерпением ждал возвращения Озара ещё и по этой причине.

Вскоре Озар вернулся. В регионах всё было спокойно, за исключением самых южных границ, но местный заместитель вождя обещал уладить все проблемы в кратчайшие сроки.

Жители южного региона всё чаще жаловались на набеги дикарей. Воины неоднократно устраивали на них засады, но всё было бессмысленно. За всё время так и не удалось никого изловить. А между тем набеги продолжались и каждый день уносил одну-две прекрасных лошадей. Вскоре от стрел стали гибнуть и собаки.

Люди думали, что дикари поступают так от голода и оставляли для них на краю леса убитых ими животных, но это только привлекло хищников. Дикари так и не притронулись к трупам, продолжая каждую ночь отстреливать коней и собак. Заместитель вождя южного района приказал строить укрытия для лошадей, а собак не выпускать из домов и как только спустя трое суток в район вновь приехал Озар с очередной проверкой, немедленно доложил ему обо всём. Ситуация не только не изменилась, но даже ухудшилась.

Айрон уже давно знал о присутствии этого племени недалеко от их территории. Когда из пещер горного массива, протянувшегося с севера на юг, изгнали хищников, вождь позднее хотел присоединить эти земли к своим владениям. На юге располагалась прекрасная плодородная долина с озером, но, когда в пещерах поселилось племя дикарей, Айрон оставил эту затею. На протяжении почти трёх лет племя никак себя не проявляло, и северяне также не обращали на них внимания.

На следующий день Айрон лично прибыл в южный район. Вождь приказал построить недалеко от их границ несколько небольших домиков. Спустя два месяца работы были закончены, и Айрон лично выехал на место постройки. Результатом он остался доволен. Дома были хоть и небольшие, но очень уютные, крепкие и безопасные, обставленные всем необходимым. Он решил задержаться на несколько дней и проследить, как племя отреагирует на такой подарок. Воины, принимавшие участие в строительстве и охранявшие других рабочих, доложили ему, что дикари были неоднократно замечены в этом районе. Они проявляли интерес, но близко никогда не подходили. Во время строительства набеги на город прекратились.

Но буквально в ту же ночь по завершении строительства небольшой город на окраине южного района подвергся жёсткому нападению. Ранее на этот город никаких нападок не было, и люди чувствовали себя относительно в безопасности. Атака была столь стремительной, что воины даже не успели ничего предпринять. Многие из них были ранены. Атаку удалось отразить, при этом уничтожив нескольких дикарей, но некоторые воины северян были серьёзно ранены.

Несмотря на присутствие Балия, которого Айрон вызвал незамедлительно, двоих воинов спасти не удалось. Они умерли ещё до прибытия врача. Остальных Балий довольно быстро поставил на ноги при помощи браслета Веласа, которого также вызвали на материк.

Айрон был в ярости. Спустя несколько дней он вернулся в столицу и вызвал к себе Родана.

Вкратце рассказав Озару и Родану о том, что произошло в южном районе, вождь произнёс, обращаясь к юноше:

– Я больше не хочу ничего слышать об этих диких племенах. Немедленно собирай отряд. Берите лёт и, начиная от южного района, гоните их хоть до другого океана. Они навсегда должны забыть сюда дорогу.

Глаза Родана вспыхнули радостным светом. Это и был тот самый поход, о котором говорил Велас. За прошедшие два месяца Родану так и не удалось переговорить с отцом. Он понимал, что Озару и Айрону сейчас не до него, когда такое творится в южном районе и решил отложить разговор, чтобы не услышать категорического «нет». И сейчас это был его шанс вернуть доверие своих людей, но поймав на себе суровый взгляд отца, он сразу сник.

– Я немедленно отдам необходимые распоряжения. Отряд возглавит Дарос… – произнёс с поклоном Родан.

– Нет, Родан, ты поведёшь свой отряд лично. Я ставил руководителем тебя, а не твоего друга. И я тебе уже говорил об этом… – резко сказал Айрон, так как незадолго до этого имел разговор с Веласом и тот указал ему на нынешнее положение воина.

Родан заметил, что его отец поднялся с места, очевидно собираясь возразить вождю, и быстро произнёс:

– Есть принять отряд! – и стремительно покинул кабинет, едва успев поклониться, видимо пока вождь не передумал и Озар не переубедил его.

Как только Родан с поклоном удалился, Озар тихо произнёс:

– Ты отправляешь против дикарей, убивших двоих наших воинов, отряд юнцов. Самому старшему из них нет и двадцати.

– Я отправляю лучший из отрядов, которые у нас есть на данный момент. Их подготовка настолько высока, что с ними не может сравниться ни один воин. В их распоряжении будет наш корабль… Что ещё?

– Я пойду вместе с ними…

– И в каком статусе, позволь спросить? – улыбнулся Айрон. – Поверь, мне бы тоже хотелось пойти с ними, но боюсь, в этом случае могут быть жертвы. Я приказал воинам не трогать дикарей, а только отогнать их, но себе я не могу этого приказать.

– Всё же с ними должны пойти более опытные воины. В случае чего они помогут делом и советом, – упрямо произнёс Озар.

– Родану пора становиться самостоятельным. Думаешь, я не вижу, что пока он здесь бóльшая часть его работы перепадает тебе. Ты возишься с ним как с малым дитём, а между тем ему уже семнадцать. В этом возрасте уже становятся вождями. Дай ему свободу действий, Озар. Я неоднократно замечал, что ты не одобрял его планы походов за границы нашей территории. Родан получил власть, но ты всячески сдерживаешь его и не даёшь ему проявить себя. Он не смеет тебе перечить, но и не может в полной мере воспользоваться своей властью. Действительно, зачем ему дополнительный отряд воинов, если он не может располагать им в полной мере? Только в настоящем боевом походе он сможет по-настоящему узнать и оценить своих людей, также как и они его, – Айрон засмеялся. – Видишь, как он вылетел из кабинета, когда ты поднялся. А ведь я хотел дать ему необходимые инструкции. Теперь это на тебе. Уверен, что ты добавишь массу рекомендаций и от себя.

Но Озар явно был не убеждён, хотя и понимал справедливость слов вождя.

– Что будем делать с освобождёнными землями? – после недолгого молчания спросил Озар, будто земли уже были свободны и, желая сменить тему.

– Как мы и хотели ранее, присоединим их к себе. Земли очень хороши. Нельзя допустить их нового заселения чужаками.

Айрон активировал браслет.

– Обширная территория…

– Да… это будет новый шестой район. Нужно будет назначить туда заместителя, распределить воинов, начать постройки. Ну сам знаешь… В общем у тебя будет работа на время отсутствия Родана.

Вернувшись от вождя Родан сразу же начал действовать. Он приказал своим воинам подготовиться к походу и обезопасить себя, рассказав, что им предстоит. Каждый воин в кратчайшие сроки должен был изготовить для себя защиту. По представлению Родана это должны были быть небольшие деревянные щиты, прикрывающие спину и грудь воинов от стрел, которые они могли бы надеть на себя. Также необходимо было защитить руки и ноги. Родан предоставил своим воинам самим разработать для себя средства защиты. Ко всему прочему у каждого с собой должен был быть дополнительный щит для прикрытия во время ожесточённой атаки.

К этому делу он привлёк всех плотников, которые в данный момент находились в столице и те, зная о статусе Родана, без лишних вопросов взялись за дело.

Бойцы в свою очередь также споро принялись за дело, ведь это было их первое боевое задание. Ситуация действительно была опасная и доверили её решить ни кому-нибудь, а именно их отряду. Значит они лучшие. На все приготовления у них ушло двое суток, по истечении которых Родан зашёл к вождю и доложил, что они готовы к вылету.

Озар провёл подробный инструктаж начальнику воинов, ещё раз уточнив его задачи. Со своей стороны, он пообещал, что не будет вмешиваться в дела Родана, если тот не пришлёт сигнал тревоги в случае необходимости. Вспомнив слова Айрона, Озар добавил:

– Я не ограничиваю тебя во времени, но надеюсь, что ваша экспедиция всё же не затянется на целый год.

От себя вождь пожелал им только удачи. Всего сказанного Озаром было более чем достаточно.

В распоряжение Родана был передан лёт с тремя лучшими лётчиками. Перед посадкой на корабль Родан устроил смотр своих бойцов, чтобы лично убедиться, что все готовы к предстоящему сражению.

Воины из основного отряда Родана присутствовавшие на этом построении, пользуясь тем, что ни вождя, ни его заместителя не было, стали откровенно насмехаться. Их явно забавлял внешний вид молодых бойцов и им в спину летели обидные оскорбления. «Доспехи» действительно были неказисты на вид. Фактически это были наскоро изготовленные щиты достаточной толщины, скрепленные верёвками. У плотников просто не хватило времени, чтобы за такой короткий срок изготовить что-то более изящное и обеспечить всем необходимым около сотни человек. Но их главной задачей была защита, а не красота.

Родан сделал воинам замечание и приказал разойтись, в ответ лишь получив и на свою долю. Ему стоило особого труда удержать молодых бойцов, которые не хотели терпеть обиды. Родан объяснил им, что воины только этого и добиваются, и стоит сейчас сорваться перед самым вылетом, их немедленно отстранят.

– Вы же не обращаете внимания на собак, которые случается, облаивают вас, не признав, и не спешите выяснить с ними отношения! – громче добавил он, чтобы его могли услышать все присутствующие.

Его слова вызвали смех у его молодых бойцов и большинства провожающих.

Через несколько минут корабль приземлился на берегу озера недалеко от южных границ территории северян. С севера и с юга к самым берегам озера подступал густой лес, с востока его окружали горы, также начинавшиеся практически у самого берега. Поэтому единственное место, где можно было посадить столь крупный аппарат это западный берег озера.

Эти небольшие горы на другом берегу озера являлись частью огромного горного массива, протянувшегося с севера на юг через весь материк и надёжно защищавшего земли северян от нападения с востока. Было очевидно, что племя пришло с юга и избрало себе в качестве жилища многочисленные пещеры. Ранее в этих пещерах прятались хищники, но северяне изгнали их оттуда ещё несколько лет назад.

В этот раз, Родан убедившись при помощи браслета, что всё племя занимает ту же самую пещеру, не стал ничего придумывать и решил поступить так же, как северяне ранее поступили с хищниками. Об этом ему уже давно рассказывал отец и ещё раз напомнил перед вылетом.

Родан решил не гнать и распугивать людей, что было не столь сложно, а изловить всех до единого, перевести на корабль и отвезти, как и говорил вождь, на восточное побережье северного материка. Разбежавшиеся люди могут вскоре собраться и вновь напасть на города, а вернуться обратно через весь континент для них будет уже невозможно.

Родан разделил своих людей на два отряда. Один он возглавил лично, второй Дарос. По его замыслу необходимо было пройти цепью по правому и левому берегам озера и добраться до гор. Если по пути им будут попадаться люди, их необходимо было отлавливать и отправлять на корабль. Лётчики участия в походе не принимали.

Спустя час оба отряда, практически одновременно вышли из леса к самому подножию скал. Здесь на этой открытой местности их встретили целые потоки стрел, хотя самих стрелков видно не было. Люди остановились и прикрылись щитами. Их защита, несмотря на насмешки воинов, оказалась весьма действенной и надёжной. Никто из бойцов Родана даже не был ранен.

Вскоре в дело пошли копья, потому что запас стрел видимо иссяк. Это были уже не шутки, и воины, избавившись от своих доспехов, которые сковывали их движения, тенями рассыпались по горам. Свои деревянные костюмы и щиты, которые стали похожи на «дикобразов» они аккуратно сложили на берегу озера, намереваясь позже вернуться и определить победителя по количеству полученных стрел.

Воины разбились на отряды по ранее уговоренному распорядку и отправились в горы отлавливать дикарей. Большинство остались с Роданом и затаились недалеко от входа главной пещеры, в которой засели дикари. Человек пять Родан повёл к одной небольшой щели в скальной породе, перед которой они уложили заранее приготовленные вязанки хвороста. Затем это всё подожгли.

Пещеры были устроены таким образом, что сквозняк тут же начал затягивать весь дым внутрь. Вскоре он добрался до огромной пещеры, в которой пряталась основная часть племени. Людям ничего не оставалось, как выбегать через единственный выход, который они уже начали баррикадировать и который столь же быстро был вновь освобождён. Воины должны были только перехватывать людей и отводить их на корабль.

На корабле были предусмотрены специальные камеры для перевозки заключённых. В них и размещали людей, поселяя всех мужчин отдельно от женщин и детей. Их оружие складывали в отдельной камере, чтобы потом вернуть племени.

Заместитель вождя в южном районе, узнав, что начался отлов племени, отправил к кораблю несколько своих воинов предложить помощь. В горы они конечно бы не полезли, но их помощь оказалась очень кстати возле корабля. Молодые бойцы, приводя людей, были вынуждены тратить время на распределение их по камерам. Сейчас эту заботу взяли на себя воины и дело пошло быстрее.

А между тем в горах становилось с каждым разом всё опаснее. Дикари, замечая свои потери, сражались более ожесточенно, но видя, что это не помогает, вскоре сменили тактику. Они рассыпались по горам мелкими группами, нанося удары из засады.

Несмотря на то, что дикари, по-видимому, израсходовали все свои запасы стрел у них ещё оставались копья и топоры, которыми они владели мастерски. В ход шли и камни с гор. То тут, то там слышался шум обвалов. Браслеты помогали воинам заранее обнаруживать спрятавшихся в пещерах, но притаившихся людей на поверхности уже не распознавали. Поэтому Родану и его людям следовало перемещаться очень осторожно, чтобы не угодить в засаду или не попасть под очередной обвал.

Родан повёл свой отряд вглубь гор. Ещё несколько таких же отрядов работали на других участках под командованием Дароса и других старших воинов. Практически с каждым часом его отряд редел. Отлавливая воинов дикарей, Родан тут же отправлял их под конвоем к кораблю не желая водить следом за собой много пленных, и пока уходила следующая партия первые ещё не успевали вернуться. Вскоре с ним остались только пять человек.

Внезапно кто-то быстро перебежал им тропку, по которой они шли, и укрылся за скалами. Родан отправил своих бойцов дальше, через несколько метров они должны были встретиться с другим отрядом и присоединиться к нему, а сам поспешил за скрывшейся тенью. Это оказался мальчик совсем ещё ребёнок лет десяти, и он явно не намеревался скрыться от преследователя, хотя имел для этого все возможности. У него на пути встречались множество пещер и расщелин, и ребёнок легко мог нырнуть в любую из них, уже не опасаясь своего преследователя, но он словно напротив, замедлял ход и попадался на глаза, когда Родан отставал.

Постоянно оглядываясь, мальчишка, прекрасно ориентируясь, с небывалым проворством перемещался по этим извилистым тропам, камням, порой преграждавшим ему путь с такой скоростью, что Родан иногда отставал от него и терял из вида, но вскоре вновь нападал на его след. Также ловко ребёнок взобрался на небольшой природный уступ. Родан не отставал.

Это была небольшая довольно ровная площадка, нависающая над пропастью, на которую вела одна единственная тропа. Родан заметил на площадке лук и несколько стрел очевидно брошенные в спешке. Видимо ранее это место использовалось для засады, когда воины только подходили к горам.

Мальчишка, не растерявшись, быстро схватил лук и одну из стрел. С явным умением натянул тетиву и направил оружие на Родана. Ребёнок стоял на самом краю, поэтому Родан не мог воспользоваться браслетом.

Внезапно они оба услышали громкий оклик откуда-то со стороны стены скал. Ребёнок резко обернулся и через мгновение выстрелил, увидев человека не своего племени, стоявшего на другом конце площадки, но его стрела не достигла цели. В тот же миг его с ног сбила крохотная шаровая молния.

Родан бросился вперёд и едва успел перехватить ребёнка, не дав ему упасть вниз.

– Дарос, что ты делаешь?! Он чуть не сорвался… – обратился он к подошедшему.

– Он чуть не убил тебя, – огрызнулся его заместитель.

– Но я видел в его глазах страх… Он не стал бы стрелять…

– Именно из-за страха он и выстрелил бы с большей вероятностью… Ты неосторожен, Родан. Он легко мог заманить тебя в ловушку, что он собственно и сделал.

Дарос активировал браслет:

– Видишь, эта расщелина ведёт в пещеру, которую мы легко зачистили всего несколько минут назад. Дикари не ожидали нашего нападения. Всё их внимание было приковано к этой расщелине и как нам показалось, они кого-то поджидали. Теперь понятно, что они послали ребёнка, который должен был привести на эту площадку кого-нибудь из наших… Нужно немедленно созвать все наши отряды и предупредить их о таких уловках. Никто не должен ходить поодиночке…

– Я смотрю, ты тоже один, – резонно вставил Родан.

– Я отправил основной отряд дальше, а сам немного задержался, чтобы ещё раз всё проверить. Меня насторожили этот лук и стрелы, которые валялись на площадке без присмотра. У дикарей сейчас каждый камень на счету, а тут бесхозное оружие.

Вскоре два друга вернулись к своим отрядам, передав ребёнка бойцам, сопровождавших очередных пленных…

Полностью свернули всю операцию и отозвали людей только поздней ночью. Всего удалось выловить более трёхсот человек, большинство из которых были женщины и дети. Если кто и ускользнул от молодых бойцов, это были лишь одиночки, и они уже в любом случае не представляли опасности для северян.

Бойцы настолько устали за этот день, что многие улеглись прямо на берегу озера, не дойдя до корабля, и тут же заснули. Воины южного района на всякий случай выставили посты. Вылет было решено отложить до следующего утра.

Не обошлось и без раненых. Несколько бойцов получили ушибы и колотые раны. Некоторые были в тяжёлом состоянии, но прибывшие врачи из южного района заверили Родана, что быстро поставят всех на ноги.

На следующее утро Родан совещался со своим другом. Необходимо было решить, куда они переправят племя.

– Может, доставим их к границам южан? – предложил Дарос.

– Нет. Нам строго запрещено приближаться к их территории. И южане не станут церемониться с этими людьми, а здесь по большей части женщины и дети. Воинов у них совсем мало.

– Да. Ты прав. А если сюда? – Дарос указал на карте браслета место. – Это далеко от наших границ.

Но Родан вновь не одобрил его выбор:

– От нас это действительно далеко и им не удастся вернуться, но зато это слишком близко к руднику. Дикари могут напасть на них, а у наших друзей даже нет браслетов для защиты. Отправим их, как и говорил вождь, на восточное побережье.

Решение было принято.

– А что если разрушить эти пещеры, чтобы в них больше никто не селился, – задумчиво произнёс Дарос, глядя на скалы на другом берегу озера. – При помощи «Айрона» мы могли бы завалить входы.

– Да вождь хотел сделать то же самое, когда отсюда прогнали хищников, и когда у нас появилось это оружие, но к тому моменту выяснилось, что пещеры заселили люди. К тому же учёные воспротивились этому. Мне рассказал об этом отец. Тогда учёные запретили производить взрывы из-за невозможности спрогнозировать их последствия. Недалеко отсюда находятся три дремлющих вулкана, да и в самой пещере очень тепло, что и делает её привлекательной для жизни. В то же время это говорит о близости лавовых потоков.

Затем заговорили о предстоящем перелёте. Конечно, можно было использовать сверхбыстрое перемещение, и корабль оказался бы на восточном побережье за считанные секунды. Также быстро можно было бы вернуться и домой. Вся экспедиция не заняла бы и часа времени, но Родану хотелось как можно дольше насладиться своей свободой и властью, тем более что отец «не ограничивал его во времени». Из дальнейшего доклада Дароса Родан узнал, что и его воинам хочется изучить неизведанные земли.

Посовещавшись с лётчиками, было принято решение, что племя доставят как можно быстрее на восточное побережье, так как у бойцов с собой не было достаточного запаса воды и еды. А обратный путь они проведут в охоте, исследованиях и тренировках, и на это Родан отвёл месяц. Это решение, как и отчёт за прошедший день были переданы одному из начальников воинов южного района, с тем, чтобы впоследствии его донесли до вождя.

Не прошло и часа, как корабль покинул берег озера. На днище корабля располагалось огромное панорамное стекло, которое обычно было закрыто. В этот раз лётчики открыли его, чтобы порадовать молодёжь. Бойцы пришли в настоящий восторг, от открывшихся видов захватывало дух. Некоторые смельчаки даже выбрались на середину этой площадки, правда, надолго там не задержались. Хоть они и ощущали под ногами твёрдую поверхность, но создавалась полная иллюзия, что человек висит в воздухе в сотнях метрах от земли без всякой страховки. Ещё миг и он просто сорвётся вниз, а плавное движение корабля ещё больше усиливало этот эффект.

Лёт начал постепенно набирать нужную скорость для сверхбыстрого перемещения. Внезапно глазам молодых бойцов предстала просто невероятная картина. Корабль поднялся на порядочную высоту, и отчетливо стали видны огромные причудливые «чёрные шрамы» на поверхности земли с всевозможными зигзагами и неисчислимыми ответвлениями. О глубине этого гигантского разлома можно было только гадать, казалось, что даже солнце не способно проникнуть на дно этого странного объекта.

Бойцы попросили пролететь как можно медленнее над этим фантастическим местом и Родан уступил.

Лётчик вернулся на запад, чтобы на малой скорости и высоте пролететь весь каньон от начала до конца, держась его южных границ. Но как только лёт вернулся обратно и снизился, все системы аппарата замигали. Кроме Родана и трёх лётчиков на это никто не обратил внимания, пораженные открывшимися перед ними видами. Вскоре всё наладилось.

Родан подошёл к встревоженным лётчикам:

– Что-то не так? Что происходит? – тихо спросил он.

– Были какие-то неполадки, но их причина нам неизвестна. Похоже, будто где-то поблизости работают защитные поля, но карта аппарата не показывает их. В любом случае нам стоит как можно скорее покинуть этот участок.

– Да, делайте, как посчитаете нужным…

Лётчик резко изменил направление, набирая высоту, и увеличил скорость к видимому неудовольствию молодых воинов. Внезапно все системы аппарата резко отключились. Корабль начал стремительное падение, при этом вновь изменив направление, вернувшись на прежний курс, и рухнул в пропасть каньона. От мощного удара стеклянная панель в полу, которую не закрыли пошла паутиной трещин. Аппарат пронёсся по инерции несколько метров и замер всего в нескольких сантиметрах от стены каньона, делавшей поворот в этом месте, избежав лобового столкновения. Некоторые молодые воины, в том числе и Родан, не успевшие занять свои места довольно сильно ушиблись, в то время как дикарей надёжно защитили их камеры, а лётчиков ремни кресел.

Немного придя в себя, Родан и несколько воинов выбрались на поверхность, в то время пока лётчики пытались завести аппарат.

В небольших клубах пыли и песка, уже успевших потихоньку осесть, они увидели место своего падения. Это была одна из гигантских трещин каньона, просто невероятной глубины. Корабль удобно расположился как раз посередине этого ответвления, практически полностью заняв собой пространство от одной стены до другой. Небольшой ручеёк уже прокладывал себе новое русло, обходя столь неожиданное препятствие. Воины попытались активировать браслеты, чтобы изучить план местности, но к их удивлению они не сработали. Родан примерно помнил карту местности и с уверенностью мог сказать, что они упали на самом краю каньона не в столь глубокой его части, потому что солнце освещало эту местность. Судя по тому, что они видели, им следовало порадоваться, что лёт не рухнули в ту зияющую «черноту». Лётчики согласились с ним. Корабль так и не удалось заставить работать, и было решено переждать несколько часов.

Тот незначительный запас воды и еды, который у них был с собой, давно иссяк. Воины не стали пополнять свои запасы, понадеявшись, что корабль доставит их на восточное побережье ещё до захода солнца. Теперь же они были вынуждены просидеть в этом каньоне неизвестно сколько времени. Родан, взяв с собой нескольких воинов, отправился на разведку и охоту, намереваясь подняться на правую сторону, так как, находясь ещё в воздухе, люди заметили, что та часть покрыта растительностью в отличие от левой стороны. А значит, там у них будет больше шансов кого-нибудь выследить.

Другому отряду под командованием Дароса было поручено по возможности найти подъём на левую сторону и, поднявшись, попытаться определить границы защитных полей, но далеко от корабля не удаляться. Родан примерно помнил, где в первый раз произошёл сбой и по его расчётам они упали недалеко от этого места, так что у Дароса вполне мог быть шанс, двигаясь на запад выйти из действия полей.

Их браслеты так и не отзывались, и Родан был рад, что отец предусмотрительно снабдил его лазерными ружьями, в своё время выменянными у островитян на браслеты.

Обговорив ещё раз все детали, два отряда двинулись по дну каньона, внимательно осматривая каждый свою сторону. Отряду Родана повезло первому. Им попалась довольно крутая, но всё же вполне преодолеваемая тропа и они поднялись на плато, заросшее хвойным лесом. Некоторые воины, когда их лёт пролетал над этим местом, с высоты успели заметить, что это небольшая полоска леса и за ней будет равнина.

Вскоре они действительно вышли из леса, и их глазам открылась огромная равнина. Охотники замерли на месте, не веря своим глазам. Буквально вся равнина была словно покрыта живыми существами.

Животные были размером с небольшого волка и своим внешним видом слегка напоминали лошадей. Мясо их было очень нежным и вкусным, и считалось у северян деликатесом вследствие того, что охотники уже давно не встречали этих животных на своих охотничьих территориях. Большинству из здесь присутствующих молодых охотников никогда не приходилось пробовать эту дичь, и они знали это только понаслышке. Сейчас их глазам предстал огромный табун численностью более тысячи голов, который спокойно пасся на равнине.

Немного полюбовавшись столь невиданным зрелищем, охотники приступили к делу. И только тут открылось, что ружья, которые никогда не знали осечек стали вести себя, словно обычные посохи. Воины хотели вернуться назад и воспользоваться более надёжным оружием, которое у них было с собой, но боялись упустить столь огромное стадо. Ружья хоть и с осечками, со второй или третьей попытки делали выстрелы. Лучи летели во все стороны, пронзая животных и те падали замертво. Животные довольно долго не разбегались, не слыша никакого шума и не понимая причину падения своих собратьев. Но вскоре весь табун в едином порыве бросился прочь и быстро скрылся в ближайшем лесу. Практически сразу обнаружилась и причина этого.

На равнину выскочили три огромные кошки. Оказывается, люди были не единственными охотниками здесь. Прайд диких кошек также избрал это стадо в качестве своей добычи. Скрывшихся «лошадей» они преследовать не стали и с жадностью набросились на подстреленных людьми.

Родан приказал не стрелять, хорошо зная повадки хищников. Их ружья были не надёжны, и если не удастся с одного выстрела уничтожить кошку, это будет грозить смертью всему отряду. К тому же на выручку раненному или убитому зверю тут же придут его сородичи, которые пока скрывались за деревьями с противоположной стороны.

Воинам ничего не оставалось, как только наблюдать с порядочного расстояния, как хищники, которых вскоре собралось не меньше десятка, расправляются с их добычей.

Только спустя час, когда кошки уже достаточно насытились, люди осмелились подойти ближе. Некоторые хищники тут же скрылись. Другие особи помоложе, делали вид, будто собираются напасть на охотников, но близко всё-таки не подходили. Видимо ранее им приходилось сталкиваться с вооружённым человеком. И так как добычи ещё было довольно, сытые кошки не стали оспаривать её у людей, утащив несколько туш в чащу.

Людям в свою очередь пришлось довольствоваться остатками от пиршества. Лишь ближе к вечеру охотникам удалось перетащить всё добытое к своему лагерю.

Отряд Дароса давно вернулся, и с беспокойством поджидали своих товарищей. Дарос доложил, что недалеко отсюда удалось найти вполне преодолеваемую тропу, ведущую на поверхность. Также им удалось вычислить и границы действия полей. Всего в часе ходьбы на запад от этого места их браслеты заработали с помехами, но пройдя ещё немного, они убедились, что браслеты работают исправно. Они смогли изучить местность, в которой оказался их лёт и Дарос сделал набросок с карты браслета. Это действительно был практически самый крайний и самый мелкий отросток на границе гигантского каньона. И им очень повезло, что они избежали падения в другом месте. Распознать сами защитные поля и найти источник браслет не смог.

Родан улыбнулся и с недоверием взглянул на высившиеся перед ним стены. Самый мелкий. Какой же тогда глубины достигают другие отростки и «чернота», которую они видели?

При помощи всего нескольких песчинок «Айрона» развели костры. Сначала выпустили женщин и детей и накормили их на открытом воздухе. Родан отлично понимал, что женщины никуда не денутся от своих защитников. Воинам племени подали обед прямо в камеры. Забавно было наблюдать, как люди с недоверием берут жареное мясо.

Это был весьма скудный ужин, но действительно очень вкусный. Воинам не удалось подстрелить достаточное количество животных, которых спугнули кошки, а затем ещё и присвоили себе часть их добычи.

На ночь все люди укрылись в корабле. Родан не стал выставлять внешние посты, в этом не было необходимости. Ночь прошла спокойно для воинов и в беспокойстве для племени. Кошки спустились в ущелье и окружили корабль, изучая его, и видимо требуя добавки к дневной охоте.

Единственные, кто не спал в эту ночь, это дикари, Родан, Дарос и несколько воинов, которых Дарос поставил в охрану, хотя в этом не было необходимости.

Родан всё не мог заснуть. Во всём, что произошло он винил только себя. Он как начальник отряда обязан был в первую очередь думать о деле, которое ему доверили. Этот каньон никуда бы от них не делся. Его с таким же успехом можно было бы рассмотреть и на обратном пути. Он как руководитель отряда не имел права отвлекаться на посторонние дела… Вот и результат…

Если утром лётчикам так и не удастся «оживить» технику, Родан решил обратиться за помощью к Веласу. Он переживал, что если и Веласу не удастся починить аппарат, все упрёки заслуженно падут на него. После такого, мягко говоря, проступка, его не ждало ничего хорошего. То, что его с позором, на радость некоторым бойцам, изгонят из состава воинов, в этом не было сомнений. Хорошо если ему вообще позволят остаться в обществе, но, то, что он попадёт в опалу к вождю, в этом Родан также не сомневался. И даже отец ничего не сможет для него сделать. В конце концов, опять же из-за него вождь может поссориться с Озаром…

Большинство воинов давно спали, но некоторые собрались у окон и, открыв их, принялись дразнить хищников. Кошки пришли в ярость и с остервенением стали кидаться на корабль. Их дикое завывание и бешеный скрежет когтей о железо вконец перепугали несчастных переселенцев. Дети начали плакать.

Проходивший мимо Дарос, полагая, что Родан спит, отчитал воинов и отправил их спать, но кошки ещё долго не могли успокоиться.

Это дало Родану лишний повод разозлиться на себя. Он как руководитель отряда должен был сам приструнить разыгравшихся бойцов.

Раздражённо покрутившись с боку на бок, он встал так и не сумев заснуть и успокоиться, приказал Даросу идти ложиться спать, а сам вылез через верхний люк на поверхность. Кошки по-прежнему продолжали бесноваться и пытались пробраться в лёт. У Родана с собой было несколько маломощных зарядов «Айрона», которые не могли причинить вред, но довольно громко хлопали при ударе о землю. Он быстро разогнал хищников и те недовольно ворча, покинули каньон, и наступила долгожданная тишина.

Родан остался на поверхности, по-прежнему продолжая корить себя, придумывая наказания, которым его подвергнет вождь при возвращении и не заметил, как заснул. Проснулся он от ощущения падения. Он чуть не слетел с корабля и тут же пришёл в ужас. Солнечные лучи уже успели пробраться на дно ущелья. Всю ночь он провёл в одиночестве на крыше лёта. Если бы хищники вернулись, они легко могли до него добраться.

Родан обернулся, собираясь спуститься вниз, и тут же обнаружил сидящего недалеко от себя Дароса. Его друг видимо всю ночь провёл рядом с ним, не сомкнув глаз и охраняя его.

«Хорош воин! Даже на посту заснул» – вновь разозлился на себя Родан.

На немой вопрос Родана Дарос ответил, что один из воинов сменившись с дежурства, разбудил его и доложил, что начальник до сих пор не вернулся. Дарос поднялся на поверхность и обнаружил Родана спящим. Он не стал его тревожить и прокараулил остаток ночи. Недавно воины доложили, что ночь прошла без происшествий. Вскоре лётчики вновь попытаются завести корабль.

Воины собрались вокруг лётчиков и с замиранием сердца стали следить за их действиями. Всем уже порядком надоело сидеть в этом ущелье.

Родан знал, что его отец и вождь оказывались в похожей ситуации и надеялся на скорое восстановление техники. Лётчики были с ним согласны и обнадёжили его:

– Очень похоже на то, что мы попали в действие защитных полей, – доложил один из них, – но я не могу определить их границы. Я проверил кристалл, он не повреждён. Надеюсь, в скором времени мы сможем продолжить путешествие.

Но прошли уже сутки, а аппарат так и не реагировал на манипуляции лётчиков. Вот и сейчас очередная попытка закончилась неудачей. Запасы еды были на исходе. Хорошо ещё, что воды у них было в избытке. Необходимо было что-то срочно предпринять.

Гнать людей через все эти пустыни, степи, леса и горы было не выход. Люди не смогут преодолеть такое расстояние. Переход может занять у них не меньше года. Оставлять их здесь в этой местности кишащей хищниками также было жестоко. И отсюда они могли за несколько месяцев, не утруждая себя вернуться обратно к берегам озера.

Родан решил попросить помощи у островитян. Он надеялся, что ему временно выделят корабль, на котором он сможет перевезти людей и вернуться обратно. Главное сейчас было избавиться от племени, а о себе они сумеют позаботиться. По этому поводу он решил посоветоваться с Веласом, заодно спросить у него, что случилось с их лётом. У молодого воина был браслет, с помощью которого он мог отправлять персональные сигналы.

Родан поделился своими мыслями с Даросом и тот одобрил его план. Теперь необходимо было убедить и островитян. Так как браслеты не работали, Родан отобрав десяток воинов из своего отряда, двинулся к югу, а не на запад, чтобы выйти из зоны действия полей. Этот путь представлялся ему более лёгким и оттуда он намеревался отправить сигнал Веласу. Он не знал, с какой стороны может прибыть хранитель и решил отойти как можно дальше, чтобы аппарат Веласа не попал в эту ловушку. Отряду Дароса уже спустя час удалось выйти из зоны действия неизвестных полей, и Родан рассчитывал, что их путь не займёт много времени. Присматривать за людьми и кораблём он оставил Дароса.

Некоторые воины попросили разрешения изучить оружие дикарей, которое было сложено у них в отдельной камере. Каменные топоры для них были в диковинку. Родан позволил, сказав отобрать несколько лучших экземпляров. Их позже он намеревался передать в архив в качестве экспонатов. Узнав об этом, один из молодых воинов расстроился, что придётся отдать топор, который остался на берегу в его щите, но Родан заверил его, что тот топор теперь личный трофей бойца.

Оставшиеся воины продолжали охотиться, чтобы обеспечить пищей себя и вынужденных переселенцев. Так как ружья оказались ненадёжны, Родан снабдил охотников достаточным количеством взрывчатых веществ, для защиты от кошек, и чтобы избежать повторения вчерашней охоты. С собой Родан взял только два ружья, большой запас воды и также немного взрывчатых веществ, надеясь, что, когда они покинут границы действия полей их браслеты вновь заработают. Родану только сейчас пришло в голову, что весь этот запас «Айрона», который хранился на борту в специальных отсеках, мог подорваться от внезапного удара о землю. Но учёные, которые изобрели эти капсулы-хранилища убеждали вождя, что они совершенно безопасны и теперь у Родана было тому доказательство.

Рано утром небольшой отряд двинулся в путь. Еды у них с собой было только дня на два. Родан не хотел перегружать воинов, надеясь пополнить запасы в пути и рассчитывая, за час два выйти из зоны действия полей, а в оставшиеся сутки покинуть и этот отросток каньона. Судя по наброску Дароса, на это у них должны будут уйти около трёх суток и далее они выйдут на равнину, в которой легко сможет приземлиться лёт.

Но он просчитался. Браслеты, которые люди проверяли чуть ли не каждый час так и не отзывались. На протяжении нескольких дней им не удалось напасть на след ни одного животного. Также не удалось найти и ни одного преодолеваемого подъёма на вершину плато. Определённо в этом каньоне не было живых существ кроме них. Люди были бы рады даже нападению хищников, будь то кошки или медведи. Единственной их добычей становились мелкие ящерки.

Однажды они вышли к развилке. Воины предложили свернуть в этот рукав, который был гораздо шире их безжизненной тропы, надеясь встретить добычу, но Родан запретил, полагая, что так они только заблудятся в недрах каньона. Решено было идти прямо строго к югу. Единственное чего боялся Родан, что их путь может закончиться тупиком, из которого не будет выхода. И суживающаяся с каждым днём тропа не предвещала ему ничего хорошего.

Родан следил за состоянием своих людей и часто останавливался, чтобы отдохнуть или на ночлег. Но его воины сами добровольно лишали себя отдыха и сна. Не столько голод гнал их вперёд, сколько непонятное чувство тревоги. Эти вертикальные стены навевали на них настоящую жуть. Им казалось, что за ними кто-то следит. Некоторые бойцы даже замечали мелькания каких-то теней, но кому они принадлежали людям или животным не могли сказать. И они предпочитали провести несколько дней без сна, лишь бы поскорее покинуть это место. Родан опасался, что его отряд растянется, и кто-то может отстать, но люди напротив, старались обогнать друг друга лишь бы не идти последними.

Небольшие камешки, сброшенные ветром с высоты, в их воображении превращались в огромные булыжники, которые стремились вниз с невообразимым грохотом. Им казалось, что ещё миг и вся стена каньона обрушится на них. Воины стали завидовать своим оставшимся на корабле товарищам. Сейчас у них было вдоволь еды, и они могли спокойно спать под надёжной защитой аппарата. Родан приказал разговаривать о чём угодно, и это действительно помогло и отвлекло бойцов. Вскоре они уже начали дурачиться, поддевая друг друга, и перестали обращать внимание на окружающую обстановку. В ту ночь им даже удалось неплохо выспаться, посменно дежуря.

Всё время пути Родан каждый день с надеждой проверял свой браслет, но тот так и отказывался работать, пока на пятый день они не прибыли в небольшую долину. Родан сразу же отправил персональный сигнал, чтобы не терять времени, а его люди разбили лагерь и отправились на охоту в ближайший лес. За время перехода им крайне редко удавалось что-нибудь добыть, и сейчас их силы были на исходе. Прошло несколько часов.

Родан, конечно, не рассчитывал, что Велас явится к нему немедленно, но столь долгое отсутствие начало его тревожить. Велас не мог проигнорировать его сигнал иначе он бы не подарил ему браслет. Да и сам он говорил о том, что в случае чего незамедлительно придёт на помощь. По своему браслету Родан видел, что Велас прибыл на северный остров и остался там. Для него это было загадкой. Лишь позже он понял, что совсем не учёл разницы во времени. Видимо у Веласа были более важные дела на северном острове, и как минимум необходимо было дождаться, пока над островом взойдёт солнце. Родан решил прождать сутки и отправить повторный сигнал. Если в течение нескольких часов после этого Велас не ответит и на этот сигнал он вернётся в каньон и будет думать, что делать дальше. Но Родан также понимал, что возвращаться ему придётся одному или искать обходной путь. Своих бойцов он уже не сможет загнать в это ущелье.

Велас получив сигнал тревоги от Родана, не очень торопился. По ранней договоренности с северянами немедленно следовало реагировать только на двойные сигналы тревоги. Это значило, что требуется немедленная помощь. Одинарный же сигнал означал, что нужен только совет или помощь, которая может и обождать. Велас был только удивлён, почему Родан сам не приехал, а вызывает его. Судя по нахождению сигнала, воин остановился в нескольких днях пути от ближайшего побережья. В этом случае батискаф не годился, и нужно было воспользоваться лётом. Велас предложил Балию совершить эту прогулку.

Балий в свою очередь ни за что не хотел пользоваться лётом без профессионального лётчика, предпочитая батискаф. Несмотря на то, что врач научился в отличие от своего друга управлять этой техникой, но всё же в своих силах он был не до конца уверен. В его памяти ещё были живы воспоминания о произошедшем несколько лет назад. Тогда они вдвоём чуть не разбились на северном острове. Велас не хотел подключать к этому делу посторонних и лишний раз задействовать корабль, на котором хранились их лёты, поэтому с рассветом ему пришлось прибыть на северный остров.

Когда Орис узнал, куда и к кому он хочет поехать, он вызвался лично отвезти его. За несколько лет Орис научился прекрасно управляться со всеми подводными и воздушными аппаратами, которые были в наличии у островитян.

Уже через несколько минут, оставив недовольного Тая на северном острове, небольшой лёт приземлился рядом с лагерем молодых воинов.

Увидев, что Велас прибыл не один, Родан сначала не обратил на это внимания, но признав его спутника, немного растерялся. Это был Орис, заместитель вождя жителей северного острова. Родан знал, что Орис вполне заслуженно недолюбливает его и опасался, как бы его дело не сорвалось. Он также не знал, к кому теперь он должен обращаться, но заместитель вождя видимо угадав его сомнения, задержался у аппарата и подошёл чуть позже.

Родан вначале извинился, что был вынужден отправить тревожный сигнал, а затем подробно доложил о том, что произошло, и выказал свою надежду, что ему не откажут в помощи.

– С моей стороны проблем бы не возникло, но у нас нет в наличии летательных кораблей. У нас остались только двухместные лёты, – произнёс Велас, взглянув на Ориса.

– Я переговорю с Линком. Мы сможем выделить один корабль и перевезти этих людей.

– Прошу прощения, – с поклоном проговорил Родан, набравшись смелости и обращаясь к Орису, – но я вынужден просить вас временно отдать в наше распоряжение корабль, если это окажется возможным. У меня есть люди и лётчики. Задание по высылке отдано моему отряду и по возвращении от меня потребуют отчёт. Я и мои люди должны лично отправить этих людей и выбрать для них новое место жительства. Я не обратился бы к вам, но ситуация представляется мне безвыходной. С другой стороны, мы готовы прождать несколько дней, если у меня будут гарантии, что наш корабль сможет подняться в воздух.

– Что ж твоё требование вполне справедливо. Я переговорю с Линком. Думаю, он не станет возражать. Но в случае чего отвечать тебе придётся не только перед своим вождём.

После того как пришли к соглашению, Родан ещё раз показал на карте браслета где упал лёт и где он в первый раз вышел из строя, а также подробно доложил об открытии, сделанном Даросом и показал его набросок.

– Думаю, мы сможем посадить корабль здесь на границе, – сказал Велас, указывая место на карте браслета Родана. – В этом случае переход займёт чуть более часа, а не пять дней. Это снизит риск для твоих воинов, и у людей будет меньше времени на попытки сбежать. Но вначале я осмотрю корабль. Может, удастся что-нибудь сделать и не придётся тревожить Линка.

Через несколько минут Велас и Орис прибыли к месту, которое им указал на карте Родан и лишний раз убедились, что оно безопасно для техники. Оставив лёт и изучив по браслету карту местности, они двинулись на восток в сторону каньона. Ориентиром им служила тоненькая струйка дыма.

Приближаясь к месту падения аппарата, они заметили, что их браслеты постепенно выходят из строя, хотя браслет Веласа ещё был способен работать с помехами. Но этот факт их не тревожил, с собой у них было ружьё, полученное от Родана. При этом воин предупредил их об осечках и посоветовал как можно быстрее добраться до корабля. Юноша хотел получше вооружить хранителя и вождя, но весь запас «Айрона», который был у его отряда, израсходовали в пути. А от второго ружья Велас наотрез отказался, хотя Родан уверял его, что бойцы в оружии не нуждались. Им удалось неплохо поохотиться, так что теперь недостатка в еде у них не было. Недалеко отсюда был найден небольшой ручей и за всё это время они не встретили ни одного хищника. К тому же зная об их положении их не оставят надолго одних в этой местности.

На самом краю каньона Веласа и Ориса встретили воины, предусмотрительно отправленные Даросом, и указали безопасный спуск. Не зная, когда Родан покинет каньон, и когда прибудет хранитель, Дарос на второй день как командир ушёл с отрядом, отправил на левую сторону несколько хорошо вооружённых воинов, которые с тех пор посменно там дежурили и днём, и ночью. Им было приказано развести костёр из еловых веток и поддерживать его горение.

Спустя час после приземления Велас и Орис уже спустились в ущелье и были возле корабля, где их встретил Дарос. Осмотрев корабль и стены каньона через свой браслет, Велас заключил, что пока ничего не удастся сделать. Орис тут же вернулся к оставленному лёту и отбыл на северный остров, старательно облетев предположительно опасный участок.

После того как Орис всё рассказал Линку тот рассмеялся:

– Этот корабль настоящее сокровище для Веласа. Уверен, что он сделает всё возможное, чтобы починить его, но гораздо более его устроит другой вариант. Ему нужен кристалл с этого корабля. Он уже давно хочет создать универсальный лёт, но Белотур не даёт ему разбирать целые летательные аппараты.

– Да я тоже так думаю, – улыбнулся Орис. – Проведя первичный осмотр, он сказал, что, скорее всего ничего не выйдет. Но мне кажется Белотур прав. Кто знает, что может произойти, если попытаться совместить два кристалла.

– Я не сомневаюсь, что Велас добьётся успеха и отец уступит. Тогда в скором времени у нас появятся совершенно новые аппараты.

– Но тогда северяне останутся практически без лётов. У них их всего два и потерять корабль для них будет чувствительно.

– Не останутся, – уже серьёзно произнёс Линк. – В своё время Трезор нас очень выручил своим оружием и людьми. Фактически спас нас. Позже я предлагал ему взамен технику, но видя наше бедственное положение на тот момент, он отказался. Сейчас я рад, что у меня появилась возможность что-то сделать для него. Родан говорит, что у него есть, кому управляться с кораблём. Прекрасно. Доставь лёт к месту и оставь его в их распоряжении. Будем считать, что мы просто обменялись техникой и это наш лёт лежит на дне ущелья. Таким образом, каждый остаётся при своём, а Велас ещё получает и долгожданный кристалл. Твой лёт будет на борту, так что вы с Веласом сможете вернуться. И убеди его не задерживаться, иначе Тай вскоре начнёт разрушать город.

Вскоре огромный лёт приземлился в небольшой долине, в которой остановились Родан и его люди, и, забрав их, через мгновение приземлился в допустимой близости от каньона.

Началась немедленная эвакуация людей, которая заняла несколько часов. Подъём был довольно крутой, но для дикарей, проживших несколько лет среди скал не представлял трудностей. Родан опасался, что воины племени попытаются сбежать во время перехода или навредить его бойцам, поэтому их переводили малыми группами.

Велас тем временем объяснял Орису, почему по его предположению рухнул лёт и показывал на карте своего с перебоями работающего браслета, где мог бы располагаться центр исходящих защитных полей.

– Смотри. Если учесть, что браслеты начинают работать только на пятый день пути от этого места, тогда я заключаю, что источник сигнала находится где-то в нескольких десятках километров от этого места, иначе наш лёт не смог бы сесть. Выходит, мы на самом краю защитных полей, которые покрывают собой бóльшую часть каньона.

На карте нарисовалась окружность, охватывающая огромную территорию, предположительно указывающая действие полей с чётким центром.

– Это должно быть действительно мощное устройство. Ранее мне не приходилось видеть таких масштабов. Родан говорил, что они пролетели над этим местом на небольшой высоте, затем вернулись и, спустившись ниже, их аппарат почувствовал на себе действие этих полей. Но это невозможно. Они должны были рухнуть ещё при первом пролёте над этим местом…

– Что же тогда?

– Если предположить, что объект не один, а их несколько и они не настолько мощные и расположены сравнительно не далеко друг от друга… – на карте исчезла огромная окружность, и появились несколько маленьких, протянувшихся с севера на юг, – тогда выходит, что эти объекты располагаются где-то в стенах этого плато… Но я всё равно не понимаю, почему лёт не просто упал, а отклонился от своего маршрута. Так он должен был упасть на вершине плато. Возможно, есть ещё какой-нибудь объект, находящийся в данный момент под этим кораблём, который притянул его к себе, но тогда наш лёт попал бы под его воздействие…

– Может, аппарат отклонился от своего курса не потому что был притянут к неизвестному объекту, повлиявшему на него. Источник мог точно так же и оттолкнуть лёт, – предположил Орис.

– Да это вполне возможно, но о таком свойстве защитных полей нам ничего неизвестно.

– Да и ранее считалось, что они не могут влиять на наши браслеты, – проворчал Орис, вновь пытаясь «разбудить» своё устройство.

– Один минерал всё же способен влиять и на наши браслеты и технику… И тогда отклонение от маршрута вполне вписывается в эту ситуацию, – задумчиво произнёс Велас.

Орис, кажется, понял его и с ужасом взглянул на высившуюся перед ними стену.

Родан тщательно проследил за эвакуацией и размещением людей. Все оставшиеся запасы «Айрона» он приказал зарыть на плато, соблюдая при этом максимальную осторожность. На корабль он не хотел брать ни одного грамма этого взрывчатого вещества, так как в аппаратах островитян не было специальных отсеков для их хранения. Порошок был настолько опасен, что в случае резкого поворота или неожиданного манёвра они все могли погибнуть. Он намеревался забрать порошок на обратном пути, когда возвратил бы корабль его владельцам, как и было уговорено. «Айрон» им очень пригодится, когда вместе с отрядом они будут возвращаться домой через горы.

За это время Дарос успел рассказать ему, что происходило во время их отсутствия. Все дни и ночи прошли относительно спокойно. Кошки наведывались лишь однажды ночью и скреблись снаружи, но люди не обращали на них внимания и визиты прекратились. Охотники продолжали успешно охотиться, и теперь мяса было вдоволь. Единственный случай, нарушивший мирное течение жизни произошёл на второй день, когда Родан со своими людьми покинул лагерь. Дозорные, которых расставил Дарос, вернулись к кораблю очень встревоженными и доложили, что совсем недалеко замечена многочисленная стая хищников, по виду напоминавших хищника островитян Тая. Судя по всему, вся стая направлялась в этот участок каньона и вскоре будет здесь. Вернувшиеся воины также доложили, что большинство хищников превосходят Тая в два, а то и в три раза. Это были действительно ужасные вести. Дарос отправил двоих воинов предупредить дежуривших на плато с приказанием немедленно возвращаться к лёту, но когда воины получили этот приказ, они отлично видели, что спуститься уже не успеют и решили затаиться и переждать на поверхности.

Всех людей тут же загнали обратно на корабль, и только последний человек скрылся, за поворотом показался первый просто гигантский зверь. Он не спеша шёл впереди стаи и просто поражал своими размерами. За ним шли и другие особи так же неторопливо. Дарос и несколько воинов осторожно поднялись на крышу лёта, стараясь не привлечь к себе внимания и когда животные приблизились на достаточное расстояние определили, что эти существа хоть и похожи на хищников с южного континента, но таковыми всё же не являлись. Молодые воины очень хорошо знали этих представителей животного мира, но никогда не встречались с ними. В отличие от проворных хищников это были травоядные, громадные малоповоротливые существа, на четырёх длинных колонноподобных ногах и с длинной массивной шеей.

Старые охотники, которым иногда случалось встречаться с этими животными, утверждали, что на людей они вовсе не обращают внимания. Для человека они не представляли угрозы, пока их не трогали. Но стоит задеть хоть одного из них вся стая встанет на его защиту и обидчику уже не уйти. Говорили, что они способны проявить проворство, которое совсем не ожидаешь от такой массы. На этих животных опасались нападать даже медведи, и они практически не имели естественных врагов, кроме подобных себе хищников, но их не встречали на северном континенте.

Заметив впереди новый неизвестный объект, преградивший им путь, животные стали заметно нервничать. Дарос с воинами укрылся в корабле и приказал соблюдать полную тишину. Людям пришлось пережить несколько неприятных минут. Хоть стены корабля и защищали их надёжно, но было не по себе от того, что всего в нескольких метрах от них находится такая крупная стая столь массивных существ. Животные видимо пытались обойти корабль, но пространство от стены до корабля было настолько узким, что они не могли пройти. Из-за этого животные пришли в замешательство и начали штурмовать корабль, подгоняемые своими сородичами, которые всё прибывали в это узкое ущелье. Вскоре они пришли в ярость и начали вымещать её на этом странном объекте. Люди слышали их рёв и удары в стены корабля. Даросу очень хотелось выбраться на поверхность и взглянуть, что там происходит, но люди боялись даже просто подойти к окнам. Чуть менее чем через час всё стихло, и Дарос осмелился подняться на поверхность. Его сопровождали несколько воинов. Они увидели, как животные неторопливо удаляются из каньона, неуклюже поворачиваясь и недовольно фыркая, налетая друг на друга. Всё оставшееся время люди очень редко покидали корабль, лишь чтобы пополнить запасы воды и еды. Так продолжалось вплоть до прибытия Веласа и Ориса, хотя ни хищники, ни травоядные больше не напоминали о себе.

Родан порадовался, что тогда принял решение не сворачивать. В этом случае его беззащитный отряд неминуемо столкнулся бы с этими монстрами.

Из случайно перехваченных отрывков фраз из разговора Веласа и Ориса Родан понял, что корабль ещё можно будет спасти и это давало ему надежду. Сразу по возвращении домой он собирался доложить обо всём вождю, а затем вернуться в этот каньон и не покидать его до тех пор, пока не сумеет найти источник сигнала и устранить его. Только так он сможет искупить свою вину и вернуть к себе расположение вождя.

Через несколько часов Родан доложил Орису и Веласу, что они готовы отправиться в путь:

– Как только мы подберём подходящее место и высадим людей на восточном побережье, – почтительно, но робея говорил Родан, обращаясь к Орису, – я готов немедленно вернуться на это плато где вы сможете забрать лёт. Это не займёт у нас и часа времени. Но я всё же хотел просить вас о небольшой отсрочке. Уже вечер и нам бы хотелось дождаться утра, прежде чем отпустить этих людей. Так у них будет время найти себе укрытие на ночь. И если вы позволите…

– Линк принял решение, – перебил его Орис, – что этот корабль теперь принадлежит твоему вождю, Родан. Ты можешь располагать им согласно указаниям Трезора, которые были получены тобой перед вылетом. Только ты должен будешь предупредить вождя и рассказать об этом каньоне, чтобы подобные случаи больше не повторялись.

– Разумеется! – восторженно воскликнул Родан. – Благодарю вас!

Все эти дни Родана мучила мысль, что, если не удастся забрать из каньона их лёт, как он объяснит вождю и своему отцу, что доверенный ему корабль утерян безвозвратно. И сейчас он всё ещё с трудом осознавал, что этой проблемы больше нет. Молодой воин совершенно растерялся от такой новости и Орис, хоть и соблюдал с ним видимую строгость, в этот раз не мог не улыбнуться.

– Но это не безвозмездный подарок, – добавил Велас, уже заранее узнав о решении Линка. – Это обмен. И теперь этот неисправный лёт принадлежит нам, и ты не имеешь права приближаться к нему.

Родан был поражён, как Веласу удалось настолько точно угадать его мысли. Он предложил оставить в помощь Орису и Веласу своих воинов и подождать их пока они не завершат все свои дела чтобы не оставлять их одних в этом каньоне, но друзья отказались:

– Тебе нужно быстрее отправляться в путь, Родан, – сказал Орис. – Эти переселенцы уже вымотаны, да и твои люди устали. Чем быстрее вы дадите им свободу, тем будет лучше для всех. Нас ждать и караулить не нужно.

– Хорошо. Возьмите тогда немного зарядов. В этот каньон довольно часто спускаются хищники, – с этими словами Родан достал несколько небольших камешков, которые он оставил при себе специально, чтобы передать Орису и Веласу, в случае если они не захотят покинуть каньон вместе с ними.

– Ты что всё это время держал этот песок при себе? – удивился Велас.

И Родан подробно рассказал, какую услугу оказало им это оружие, и даже показал капсулы, в которых на корабле хранился «Айрон».

– Это самые последние разработки наших учёных. Испытать их ещё не успели, но они прекрасно зарекомендовали себя.

Велас видел, что стекло на днище корабля практически уничтожено. Это свидетельствовало о силе удара. Орис подумал, что было верхом безрассудства отправлять корабль, напичканный взрывчатыми веществами. Ладно Трезор мог и не знать об этом, но Озар был обязан проверить аппарат перед вылетом, тем более зная, что на нём будет его сын. Вслух он ничего не сказал, но по взгляду Веласа понял, что тот с ним согласен.

Камешки они забрали не для того чтобы воспользоваться ими, а для того чтобы успокоить Родана.

На прощание они обняли юношу, и тот пообещал, что как только завершит своё путешествие и доложит обо всём вождю, немедленно посетит оба острова с подробным рассказом.

Вскоре каньон совершенно опустел, и все звуки человеческих голосов стихли. С высоты открывающийся пейзаж поражал своей красотой и необычностью, но совсем другие чувства он вызывал, когда оказываешься в одиночку на дне каньона. Пока здесь были люди, Велас и Орис не обращали на это внимания. Сейчас они остались вдвоём в этой абсолютно пустой местности рядом с упавшим кораблём. Их браслеты частично вышли из строя, и они были беззащитны в случае нападения. Гигантские вертикальные склоны уходили ввысь, оставляя над их головой лишь тоненькую полоску неба. Казалось ещё миг и стены совсем сомкнутся. Непрекращающееся журчание воды и лёгкое завывание ветра в скалах навевали на них неприятные воспоминания. И конечно замечание Веласа нисколько не украсило атмосферы, царившей в этом каньоне. Стало невыносимо жутко и хотелось как можно скорее покинуть это место.

– И всё же этот корабль небезнадёжен, – задумчиво произнёс Велас, нарушая эту тишину и оглядывая стены каньона. – Необходимо только найти источник сигнала, который повлиял на аппарат, и устранить его.

– Нет, Велас. Ты только посмотри, – Орис активировал браслет на его руке, так как его собственный полностью вышел из строя.

На появившемся мерцающем экране были видны системы пещер стен каньона:

– Этот каньон изрыт лабиринтами пещер, – произнёс Орис. – Уйдут годы, прежде чем нам удастся что-нибудь найти. К тому же, как я понял мы даже не знаем, что искать. Может это выглядит как обычный булыжник. Да и после твоих слов мне вовсе не хочется лезть в эти пещеры и что-то там искать на свою голову. Если ты прав и это то, что я думаю, нам стоит держаться как можно дальше от этого места… Единственное, что мы можем сделать, это предупредить Трезора и его людей, чтобы они не приближались к этому участку каньона.

– Да, пожалуй, ты прав. Но в любом случае необходимо будет забрать кристалл. Он нисколько не пострадал и его можно будет использовать.

Велас быстро скрылся в недрах корабля, кристалл можно было извлечь только изнутри.

Орис предпочёл остаться снаружи, чтобы в случае чего предупредить Веласа и укрыться в корабле, оболочка которого была способна защитить их от любых угроз. Во всяком случае, Орис на это надеялся. Он всё время обеспокоенно оглядывался, будто в любую секунду ожидая нападения.

Спустя несколько минут Велас вернулся с довольно крупным кристаллом, и они быстро и молча покинули каньон ежеминутно оглядываясь. Лишь поднявшись на плато, они немного успокоились.

– Только представь, – с воодушевлением заговорил Велас, – если удастся совместить и заставить работать два совершенно различных вида кристалла. Воспользовавшись остатками от кристалла из своего батискафа, можно будет создать совершенно новое устройство. Тогда обычный лёт сможет погружаться под воду и перемещаться в водной среде, что на данный момент невозможно. Больше не нужно будет задействовать корабль для поднятия лётов на поверхность.

– И что это будет на вид лёт или батискаф?

– Это будет обычный двухместный лёт. Конечно, он не будет обладать всеми качествами батискафа, но его мощи вполне хватит, чтобы посещать подводный остров.

Орис улыбнулся. Участь корабля и кристалла была решена. Спустя несколько минут они были уже на северном острове.

***

На этот раз Родан попросил лётчиков использовать сверхбыстрое перемещение и уже через несколько мгновений они приземлились на восточном побережье северного материка.

Родан изучил местность по карте браслета и обнаружил прекрасную долину с реками и озёрами окружённую с двух сторон горным массивом. Она располагалась к югу от того места где они приземлились. Это было идеальное место для племени и теперь оставалось только дождаться рассвета и выяснить, не заселена ли эта долина другими людьми.

С первыми лучами солнца лёт приземлился в выбранной долине недалеко от горных массивов. Ещё на подлёте при помощи систем корабля проверили всю местность, которая изобиловала реками и столь любимыми племенем пещерами.

Людей немедленно отпустили, и те не заставив себя ждать, быстро скрылись в ближайшей роще. Их оружие бойцы оставили недалеко от этой же рощи, чтобы люди смогли его забрать.

В этой долине бойцы решили и сами задержаться на пару дней и убедились, что добычи здесь довольно и практически не встречаются хищники. Всё это время они замечали, как дикари наблюдают за ними, прячась за деревьями, но напасть не пытались, несмотря на то, что были вновь вооружены. Нередко воины пересекались и во время охоты.

Бойцы всё время соблюдали осторожность, а на ночь укрывались в лёте. По своим браслетам они видели, что ближайшие пещеры уже начинают обживать. Вскоре племя может осмелеть и совершить вылазку против них.

На следующий день было решено покинуть эту гостеприимную долину и начать медленное возвращение домой, которое, как и планировалось, должно было растянуться на месяц. Но все настолько устали и пресытились времяпрепровождением в каньоне, что не могли думать ни о чём другом кроме скорейшего возвращения домой.

Единогласным решением корабль уже через минуту приземлился на специальной площадке столичного района. Родан тут же отправил персональные сигналы вождю и своему отцу, сообщая о своём прибытии.

Озар хотел встретить воинов, но Айрон запретил, понимая, что все дальнейшие заботы тот возьмёт на себя.

– Родан уходил с этими воинами под твоим строгим контролем. Позволь ему хотя бы лично завершить эту экспедицию без твоего присутствия, – с улыбкой произнёс вождь.

Ещё во время отсутствия Родана Озар всё время отслеживал его по браслету. Тогда его насторожило, что группа задержалась в каком-то ущелье на несколько дней. Он хотел слетать туда тайно и проверить всё ли в порядке, но Айрон отговорил его:

– Провернуть это тайно у тебя не выйдет. Лёт хоть и не корабль, но всё равно приметный аппарат. А там сотни зорких и внимательных глаз. Кто-нибудь обязательно заметит тебя и доложит Родану. И как ты ему объяснишь, что вопреки своему слову продолжаешь его контролировать? И что подумают его люди? В конце концов, они просто перестанут воспринимать его как начальника. Поверь, Родан не станет рисковать своими людьми и если ему действительно понадобится помощь, он пришлёт сигнал.

Родан отдал все необходимые распоряжения касательно корабля, провёл подробный инструктаж своих воинов, после чего распустил весь свой отряд по домам на трое суток, не считая дороги, чем ещё больше укрепил свою власть. Затем подготовился к встрече с вождём, и спустя три часа охрана у дверей доложила, что руководитель отряда молодых воинов прибыл на доклад.

В самом начале Родан подробно изложил, как его выручили островитяне и об опасности каньона. Когда он дошёл до сцены с охотой и о последующих днях и упомянул, что был использован «Айрон», Озар побледнел и вскочил с места.

– Откуда вы взяли заряды?! – встревожено спросил вождь.

– В специальных отсеках корабля, в капсулах для хранения, – удивлённо произнёс Родан. Он не понимал, что так встревожило вождя и его отца.

– Ступай, Родан, отдохни и подготовь письменный отчёт. Мы потом с ним ознакомимся, – быстро произнёс вождь, глядя на Озара.

Родан в замешательстве и с поклоном покинул кабинет. Неужели он опять сделал что-то не так?

– Откуда взялись заряды на борту, Озар? – строго спросил Айрон, как только дверь за юношей закрылась.

– Ничего не понимаю, – растерянно произнёс Озар, садясь на место. – Я сам лично вычистил все эти капсулы…

– Значит это проделки учёных! Дня за два до вылета они просили разрешения на проведение испытаний, но мне было не до них. Я запретил, что-либо предпринимать! – Айрон разозлился и стукнул кулаком по столу.

– Посторонним к кораблю доступ был запрещён. До взлёта я вновь тщательно всё проверил. Отсеки были пусты. Учёные и близко туда не подходили. Пронести заряды на корабль мог только кто-нибудь из воинов Родана и уже после взлёта разместил их в капсулах.

– Но без учёных всё равно не обошлось. Кто бы ни пронёс на борт заряды, он должен был получить их от учёных, которые рассказали ему, как правильно загрузить их в капсулы. Охрана! – крикнул вождь и как только воин появился в дверях, приказал. – Немедленно доставить сюда учёных кто в ответе за производство и хранение «Айрона», а также изобретателя капсул.

Спустя час все учёные так или иначе связанные с «Айроном» собрались в кабинете. Сразу же после первых вопросов один из учёных во всём сознался и заявил, что действовал в одиночку по собственной инициативе. Айрон отпустил остальных и продолжил допрос оставшегося. Это и был изобретатель капсул и естественно у него был доступ к взрывчатым веществам.

Вождь напрямую обвинил его в умышленной подготовке диверсии, но учёный возразил:

– Осмелюсь не согласиться с вами, – произнёс он с почтительным поклоном. – Мне уже стало известно, какую роль сыграл этот порошок и уверен, что без него молодым бойцам пришлось бы туго. Браслеты и ружья отказали, и они остались совершенно беззащитны на территории хищников.

– Но это не может оправдать тот риск, которому они подверглись по твоей вине! – воскликнул Озар.

– Кто пронёс на борт порошок?! – спросил вождь.

Учёный молчал, опустив голову.

– Я спросил кто?! – строго повторил Айрон.

– Я не хотел бы говорить, но вы всё равно узнаете… Этот молодой воин ни в чём не виноват. Он сделал это по моему требованию…

– Кто?!

– Мой сын, – чуть слышно произнёс учёный.

После такого ответа ни Озар, ни Айрон не смогли произнести ни слова.

– Я правильно тебя понял? Ты отправил своего сына на этом корабле, отлично понимая, к чему это может привести? – после паузы произнёс Озар.

– Я знал, что всё будет в порядке… я всё просчитал…

– Я отстраняю тебя от работ, – сурово сказал вождь. – Твой сын будет исключён из отряда воинов за неповиновение своему начальнику, – и ни в силах более ничего добавить просто отослал учёного рукой.

– Что происходит, Айрон? Разве такое возможно? – произнёс Озар после продолжительного молчания.

– Происходит то, что на нашей земле появился новый Марий или Осан, это как тебе больше нравится. И мы его просмотрели. Его участь будет назиданием другим. Хорошо, что в этот раз всё обошлось, но ты только представь… более трёхсот человек и наш самый лучший отряд… – вождь покачал головой.

Айрон вскоре вовсе забыл этого учёного, но спустя месяц, когда все молодые воины собрались из своего небольшого отпуска, Родан принёс ему официальное прошение, подписанное им самим и всеми участниками похода, в том числе и тремя лётчиками. Воины просили вождя не судить слишком строго учёного и позволить ему и далее развивать свои проекты. Они упирали на то, что без взрывчатой смеси они не смогли бы столько дней продержаться в том каньоне, и конечно не могло быть и речи, чтобы отходить далеко от корабля, чтобы послать сигнал тревоги. Это Айрона не убедило. Из предоставленного ранее Роданом отчёта он уже знал, что для того чтобы отправить сигнал достаточно было подняться на плато и немного отойти на запад, но Родан предпочёл идти на юг. Что, впрочем, было оправдано с его стороны.

В тот же день Нур принёс прошение, составленное от имени учёных. Все они как один просили за своего коллегу, ручаясь за него и гарантируя, что подобных случаев больше никогда не повторится. Далее шёл довольно внушительный список его личных открытий и нововведений.

Посоветовавшись с Озаром, Айрон был вынужден уступить. Озар в свою очередь взял этого учёного под личный контроль. Судьбу молодого воина, сына учёного, Айрон предоставил решать Родану и больше не возвращался к этому вопросу.

На следующий день выпадал общий сбор всех заместителей. Благодаря тому, что у каждого из них теперь был свой личный батискаф, они могли приезжать на доклад к вождю все вместе раз в неделю в установленный день. Такие собрания можно было проводить хоть каждый день, но Айрон не видел в этом смысла. Дела на его участках шли хорошо и время от времени он или Озар наведывались с проверками. Также и заместители могли приехать в случае необходимости.

После доклада все заместители разъехались по своим участкам. Озара вождь попросил задержаться. Необходимо было уладить ещё кое-какие вопросы.

По итогам Айрон спросил его, что он думает по поводу нового района. Уже был составлен примерный план будущего города и Айрона он устраивал, но у нового участка до сих пор не было хозяина.

Озар заговорил о Родане:

– Не сегодня, завтра он явится к тебе и попросит снять с него ответственность за отряд воинов. Там уже давно нет никакого намёка на дисциплину. Ему не совладать с ними. Да и в качестве моего заместителя он не годится. Не потому что не тянет. Если снять с него ответственность за один из отрядов он со всем справится, просто я сам невольно щажу его… Он со своими людьми освободил эти земли. Будет справедливо если он и далее будет их осваивать.

Айрон засмеялся:

– Я не понимаю тебя, Озар. То ты боишься отпускать его от себя хоть на несколько минут. А сейчас ты готов сослать его в самый дальний и ещё необжитый район. Честно говоря, я тоже об этом думал, но был уверен, что ты будешь против.

Буквально на следующий день Родан попросил разрешения у вождя принять его:

– Я хотел бы просить вас освободить меня от командования одним из отрядов.

– Что ж это твоё право. Я уже говорил по этому поводу с твоим отцом, и он согласился со мной, что мы действительно слишком загрузили тебя. Как я понимаю, ты уже закончил подготовку молодых бойцов. Назначь им руководителя и можешь полностью брать под свой контроль свой отряд воинов.

– С вашего позволения я бы хотел оставить за собой своих бойцов и стать руководителем своих сверстников.

Айрон не удивился. Всё шло так, как и предсказывал его заместитель:

– Но в этом случае ты потеряешь место заместителя Озара.

Родан молчал.

– Озар предупреждал меня об этом, – вновь заговорил вождь. – И он тоже не хочет видеть тебя на этой должности…

Родан опустил голову. Всё же он подвёл своего отца и вождя и они не простили ему оставленного в каньоне корабля.

– Тебе известно, что в шестом районе по-прежнему нет заместителя. Я предлагаю тебе эту должность. Если ты готов можешь завтра утром выезжать на место и приступать к своим новым обязанностям. Но учти, что это большая ответственность. Тебе предстоит следить за всем, обеспечивать порядок и еженедельно отчитываться наравне с другими моими заместителями. Спрос с тебя будет высок, без всяких привилегий. Озар пробудет с тобой там около месяца и обучит тебя всему. Отряд бойцов у тебя уже есть так что, думаю, сложностей у тебя не возникнет.

Видя, что Родан колеблется, Айрон добавил:

– Этот участок не велик, но нужно с чего-то начинать.

Но Родан был настолько потрясён, что просто не мог вымолвить ни слова. Стать одним из заместителей вождя. О таком он не смел и мечтать.

– Я… я… оправдаю… не подведу, – с трудом выговорил он. – С вашего позволения я немедленно отправлюсь на участок.

Юноша готов был уже покинуть кабинет, но вождь остановил его, скрыв довольную усмешку:

– Не так быстро, Родан. Сегодня днём я объявлю о твоём назначении непосредственно на твоей новой земле, а вечером объявлю об этом в столице. От тебя мне нужно было только согласие. Я предупрежу лётчиков, и завтра утром они переправят твой отряд в шестой район, а сам ты доберёшься в батискафе. Как только Озар временно передаст свои дела, он приедет к тебе. Всё, ступай.

Родан с поклоном покинул кабинет.

***

Родан выехал в новый район на следующий день, после того как организовал перелёт своих людей. Отец обещал приехать к нему на следующий день, но практически ночью его браслет принял тревожный сигнал.

Озар видел по карте, что сигнал прислала Драгана. Он немедленно отправился в резиденцию. Айрон ещё не успел лечь. Его браслет, как и браслеты других воинов, приняли этот сигнал. Айрон не знал, кто мог прислать сигнал, но уже собрался созвать людей и немедленно вылететь на место. Озар ему вкратце всё объяснил и попросил разрешения воспользоваться двухместным лётом. Не дожидаясь разрешения, он хотел покинуть кабинет, но вождь остановил его:

– Стой, Озар! Ты не знаешь, что тебя там ждёт. Возьми корабль и охрану…

– На это нет времени. Возможно, дорога каждая минута. Я немедленно отправляюсь.

– Хорошо, но учти, что, если ты не пришлёшь мне сигнал, я вышлю вслед за тобой лёт. У тебя будут полчаса, за это время как раз подготовят корабль.

Спустя несколько минут лёт Озара приземлился у домика Яроса. Он просто не поверил своим глазам. Вокруг дома собралось не меньше десятка крупных медведей. Животные совершенно не испугались приземлившегося аппарата и нехотя отошли лишь только когда Озар активировал систему отпугивания животных. Воспользовавшись их отступлением, Озар быстро перебрался в дом.

Яроса не было, а Драгана лежала на кровати без сил. От дочери он узнал, что они ничего не ели уже несколько дней. Оказывается, это она отправила сигнал тревоги, несмотря на протест матери. Озар немедленно отправил двойной сигнал тревоги Балию, требуя немедленного реагирования, и тот прибыл уже через несколько минут. Озар встретил его с включённой системой отпугивания диких животных, хотя на медведей похоже эти волны слабо действовали.

Спохватившись, Озар отправил сигнал тревоги Айрону, означавший, что помощь ему не нужна.

Под присмотром Балия Драгана немного пришла в себя и смогла рассказать о том, что произошло:

– Однажды Ярос со стаей как обычно ушли утром на охоту. Они довольно долго не возвращались, но мы не тревожились. Ярос часто задерживался в лесу до позднего вечера, уходя далеко от дома, но он всегда возвращался ночевать. В этот раз волки вернулись без него… Как я позже поняла на стаю во время охоты напал медведь. Видимо Ярос вместе с вожаком пытались отогнать его… Не понимаю почему он не воспользовался браслетом. Наверное, боялся зацепить волков… Когда стая привела нас к нему, он был ещё жив…

– Почему ты сразу не вызвала меня?! Наши врачи смогли бы его спасти!

– Я хотела, но Ярос настоял. Он сказал, что не хочет тебя видеть в свои последние минуты, но говорил он не со злом. Он сказал, что ему уже никто не поможет и успел признаться, что обманывал меня, сначала заблуждаясь на твой счёт, а потом уже намерено. Он предсказал, что из-за прихода медведей стая уйдёт на восток и взял с меня слово, что я воспользуюсь твоим советом и вернусь к людям ради нашей дочери. Едва я успела пообещать, как его не стало… Это случилось две недели назад…

– Две недели?! Я не понимаю, Драгана, зачем нужно было ждать так долго и доводить себя до такого состояния? Тем более Ярос сам просил тебя сообщить мне.

– Я думала, что сама смогу справиться. У нас всё было бы хорошо, если бы медведи не устроили осаду. Волки звали нас с собой, но мы вдвоём не смогли бы преодолеть столь опасный путь. Вскоре стая ушла, и мы остались совсем одни. Поначалу Озара охотилась в лесу, не отходя далеко от дома, но вскоре хищников уже можно было заметить из наших окон, и я перестала отпускать её в лес. Медведи по ночам пытаются пробраться в дом, но его стены надёжно защищают нас. Несколько дней мы не имеем возможности выйти из дома и пополнить наши запасы. У нас было немного еды, гораздо хуже дела обстоят с водой, и вот уже вторые сутки мы находимся в этом бедственном положении.

Озар хотел немедленно вернуться в столицу, но Балий посоветовал переждать ночь в доме. Драгана была очень слаба, и переезд не пошёл бы ей на пользу. Соблюдая максимальную осторожность, Озар принёс вдоволь воды. Это всё что он мог сделать на данном этапе. Он хотел ещё добыть немного еды, но ночь была безлунной, и все медведи куда-то разом исчезли. То ли волны от браслета подействовали, то ли они почувствовали, что могут вскоре сами стать добычей и предпочли скрыться. Углубляться в лес Озар не стал и вернулся в дом.

Из непродолжительного разговора с Драганой он заметил, что она ни разу не назвала его по имени, а когда это хотел сделать Балий, она остановила его, схватив за руку, и обратилась к нему именем, которое было известно Озаре. Балия это удивило, но он ни о чём не стал спрашивать. Чуть позже, когда девочка уснула, Озар прояснил этот вопрос. Оказывается, Драгана так ничего и не рассказала дочери и попросила Озара пока тоже ничего не говорить.

Всю ночь Озар не сомкнул глаз на случай возвращения животных, но они так и не появились. Рано на рассвете было решено покинуть дом.

Балий посадил с собой Драгану, а Озар забрал дочь. Спустя несколько секунд они были уже в столице, и Озар с комфортом разместил их в своём доме, а сам поселился в резиденции. Как только Драгана добралась до постели, она тут же вновь заснула. Балий пообещал задержаться на несколько дней и присмотреть за ней. На это время он поселился в своём доме, рядом с домом Озара.

На второй день Драгана уже стала самостоятельно выходить из дома. Всё это время Озар справлялся об их здоровье у Балия. Врач же советовал пока не тревожить их. По непонятной причине Драгана не хотела видеться с Озаром и запрещала дочери покидать дом, во избежание их случайной встречи. Озар не настаивал, хотя такое положение его и задевало. Балий это видел и уговорил Драгану встретиться и переговорить с заместителем.

Драгана поблагодарила Озара за их спасение и просила только об одном, чтобы далее он предоставил им жить самостоятельно. Со свой стороны она пообещала, что обязательно расскажет Озаре о нём, но чуть позже. И если дочь захочет с ним встретиться, она препятствовать не будет. Озар пообещал и в свою очередь напомнил ей, что его дом теперь в полном их распоряжении.

На следующий день, предупредив Айрона и больше ни сказав ни слова он раздосадованный уехал в шестой район. Его столь долгое отсутствие не насторожило Родана. Он, как и другие воины получил тот тревожный сигнал и по своему браслету видел, что его отец выезжал на место.

Тем временем Драгана всё досконально выяснила о порядках и обычаях северян у единственного человека, которому доверяла. У Балия. Она знала, что среди южан обычному человеку невозможно обратиться напрямую к вождю, но врач заверил её, что Айрон обязательно её выслушает.

Драгане показалось мало данного Озаром слова. Она оставила в его доме браслеты и через Балия попросила о встрече с вождём. Когда Айрон принял её, она отметила невозможность их с дочерью дальнейшего проживания в доме Озара и попросила, если будет такая возможность, предоставить для них отдельный дом в любом удобном для вождя районе. Она объяснила это тем, что не хотела бы стеснять человека, уже так много сделавшего для них.

Айрон попытался заверить её, что Озар ни в коем случае не стал бы возражать против их проживания в его доме. Сам он мог поселиться в резиденции, часть которой принадлежала ему по праву. Видя, что переубедить женщину не выйдет, вождь высказал сожаление по этому поводу и предоставил ей возможность самой выбрать место, где бы они хотели поселиться. Он активировал браслет, и Драгана выбрала окраину самого южного района куда их и доставили в тот же день. Вождь поехал с ними и распорядился, чтобы местный заместитель оказал должное внимание своим новым жителям и подобрал для них подходящий дом.

На прощание Драгана попросила Айрона не рассказывать Озару о том, куда они переехали и тот пообещал.

***

Заместитель вождя, отвечающий за южный район, как и обещал, позаботился о переселенцах и лично сопроводил их в новое жилище. Ему показалось странным, что женщина выбрала самый уединённо стоящий дом на самой южной границе его владений, но спрашивать ни о чём не стал. Заместитель рассказал, какие порядки у них заведены и выдал им два браслета, чтобы в случае необходимости они могли сообщить о себе. Драгана приняла их, но Озара отказалась надевать новый браслет, требуя вернуть тот, что подарил ей её отец.

А строительство нового города в шестом районе между тем продолжалось. Как обычно вечером Родан пришёл в дом отца отчитаться за прошедший день и получить указания на следующий. Но в этот раз он заметил изменения. После отчёта Родан пожаловался на один из участков нового города, который без видимых причин отстраивался гораздо медленнее, чем другие. Замена рабочих ничего не дала.

Отец, кажется, слушал его невнимательно, но, несмотря на это в конце дал несколько дельных советов. Однако посетить объект отказался.

– И запомни, Родан, – притворно раздражённым голосом добавил он, – я всё это затеял только для того чтобы месяц отдохнуть от Айрона. Так что не тревожь меня по пустякам.

С этими словами он бесцеремонно вытолкал юношу за дверь. Родан нисколько не обиделся на отца. Он понял, что тем самым он хочет заставить его брать на себя ответственность за свои решения и приказы, чего ранее не было. Даже когда он являлся его заместителем, это была лишь видимость. Родан понял, что теперь всё будет по-другому и что теперь он лично, а не кто-то другой за всё в ответе. В эту ночь он долго не мог заснуть от ощущения, что он является практически настоящим вождём.

Прошло несколько дней. Как всегда, рано утром Озара пришла за водой. Она по несколько раз в день приходила к этой реке являвшейся границей между двумя участками и всегда с интересом наблюдала за тем, как на той стороне медленно возводится новый город.

Мать не боялась отпускать дочь одну. Она сама поначалу приходила к этой довольно бурной реке и убедилась, что спуск к воде безопасен. Вождь временно приставил к Драгане одного из начальников воинов, который всё ей показал и рассказал. Так она узнала, что местный заместитель собирался поставить в этом районе ещё несколько домов, и поэтому предварительно было подготовлено несколько площадок для набора воды вверх и вниз по течению. Но сейчас пока надобность в постройках отпала и к этой реке редко кто приходил. Район был пустынен и, как и хотела Драгана их никто не потревожит.

Там же на реке она заметила два каната натянутые над потоком и соединяющие два берега. Драгана не сомневалась, что Озара, как только увидит их, непременно захочет опробовать эту конструкцию на прочность. Она высказала свои опасения по этому поводу, но провожатый заверил её, что переправа безопасна. Ранее она использовалась для экстренной переброски воинов в соседний район. Чуть позже ниже по течению, где воды были уже не такими бурными, был обустроен мост и им теперь пользуются все желающие.

В этот раз, набрав воды и уже собираясь уходить, Озара заметила, что рабочие подошли совсем близко к границе и явно затеяли новую постройку практически на берегу реки.

Оставив кувшин под деревом, она быстро перебралась по канатам на другую сторону и подошла настолько близко к группе людей насколько позволял скрывавший её лес.

Отсюда она прекрасно видела и слышала всё происходящее. Она не ошиблась. Вскоре на этом берегу вырастет новый дом, а может и не один. Люди ещё не определились с назначением построек и их количеством.

Среди этой группы выделялись двое юнцов, чуть старше самой Озары. Из разговора она быстро определила, что они видимо главные не только в этой группе, но и на всей территории. Но кто из них главнее пока было непонятно.

Странно было видеть, как эти двое юношей отдают приказы и как их беспрекословно исполняют не только их сверстники, но и взрослые мужчины. Особенно внимание Озары привлёк один из них. Настоящий красавец, на его фоне второй явно проигрывал.

У него с собой были какие-то огромные листы, и он постоянно делал там какие-то пометки, указывая на это группе. Озаре однажды приходилось видеть нечто подобное в кабинете заместителя вождя на той земле, где они теперь жили. На стене висел точно такой же листок, только в несколько раз больше и на нём был изображён план всего участка, за который отвечал местный заместитель.

По указаниям юноши в землю вбивались колышки, соединённые верёвкой различной длины. Вскоре на земле уже можно было различить набросок будущего здания. Озара так увлеклась, наблюдая за процессом, что совершенно забыла о времени. Она поспешила назад. Благо мать не будет волноваться, она уже привыкла к долгим отсутствиям дочери.

Подходя к дереву, под которым она оставила кувшин с водой она с удивлением обнаружила постороннего. На площадке для набора воды стоял один из начальников с того берега.

Но как такое возможно?! Когда уходила она видела, что этот юноша был в группе и явно никуда не собирался. Да и что он вообще здесь делает? Или его как и её привело сюда любопытство? Может он хочет начать здесь новые постройки? Но он не имеет на это права. Озара уже хорошо знала границы южного района. Эта часть земли уже не принадлежит ему и если он посягнёт на неё, местный заместитель будет вправе пожаловаться вождю.

– Привет. Я заметил, как ты тайком наблюдала за началом строительства. Хотел пригласить тебя, но ты уже ушла. Кто ты? – подал голос неизвестный.

«Врун, – подумала Озара, – Ты не мог меня заметить».

Но всё же каким-то образом он оказался здесь раньше неё и ему известно, что она была на том берегу. Неужели она где-то допустила ошибку? Нет невозможно. Вычислить и опередить её мог только равный или превосходящий по умению. Но Озаре было неизвестно, чтобы кто-то из северян обладал навыками теней. Она же постигла эту науку ещё в раннем детстве и даже превзошла отца.

– Я из южного района и не обязана перед тобой отчитываться, – дерзко ответила Озара, уже успевшая неплохо ознакомиться с местными устоями.

– Твоё лицо мне знакомо… Мы не встречались ранее?

Озара гневно взглянула на надоеду, явно не собираясь отвечать, но воин этого не заметил. Его внимание отвлёк блеснувший у неё сбоку кинжал, заткнутый за пояс. С тех пор как они переехали, Озара стала носить кинжал не скрывая, в память об отце, и чтобы показать окружающим, что она не беззащитна и в случае чего сможет за себя постоять.

– Откуда у тебя этот кинжал?! – удивился юноша.

– Мне подарил его мой отец… – ответила Озара, собираясь уходить.

– А он не говорил тебе, где он его взял?! Этот кинжал ранее принадлежал моему отцу, – с вызовом произнёс юноша, заставив её остановиться.

– Мало ли похожих ножиков… – насторожилась Озара.

– У северян нет похожих. Каждый кинжал указывает на принадлежность к определённой семье. Оружие, которое у тебя в руках может принадлежать только вождю. Взгляни. Там на лезвии должна быть личная символика вождя северян. Отсюда этот вензель невозможно увидеть.

Воин осторожно и медленно вытащил свой кинжал, чтобы не напугать девушку и, протянув ей, описал, как должен выглядеть этот символ. На клинке у самой рукоятки действительно был выдавлен какой-то вензель, очень сильно походивший на описание юноши. Озара сравнила два клинка, и они действительно были идентичны за исключением символов. На клинке принадлежащем юноше не было никаких букв.

– Кинжалы с такой символикой имеют право носить только вождь и члены его семьи, и их может быть изготовлено столько сколько нужно. Но именно таких кинжалов, один из которых у тебя в руке, на всей планете только два. Они изготовлены по особому заказу на подводном острове. Наш вождь Айрон лично подарил этот кинжал моему отцу, как своему заместителю, тем самым приравнивая его к себе. У вождя точно такой же кинжал только с символами «О А». Озар Айрон. Соответственно на этом кинжале Айрон Озар. «А О». Также эти два кинжала ещё уникальны и потому что их лезвия изготовлены из древнего металла, технология производства которого доступна только жителям подводного острова. Из того же самого металла изготовлены и эти браслеты, и наши батискафы и лёты. Поэтому оно всегда остаётся острым и его невозможно повредить. Таких кинжалов существует несколько, и все они принадлежат вождям островитян и друзьям Айрона. Остальные кинжалы делают из обычного металла и их необходимо затачивать или менять со временем. Позднее вождь, узнав, что этот клинок был утерян заказал точно такой же у того же мастера и вновь вручил его своему другу. Так что теперь их три.

– И твой кинжал тоже из этого металла? Я не вижу разницы.

– Нет. Мне достался обычный, но зато с символикой вождя, как сыну главного заместителя.

Озар. Неужели это тот самый человек, который так часто нарушал спокойствие её семьи, и в честь которого она была названа? И этот юноша его сын. Возвращая ему кинжал, она обожгла его яростным взглядом, но уйти теперь не спешила.

Озара неоднократно пыталась выяснить смысл этих символов, но отец всегда говорил, что отнял этот кинжал в бою у своего врага и значение ему неизвестно. «Не забивай себе голову, просто владей им», – говорил он.

– Ты говоришь, что вождь заказал ещё один кинжал, значит, твой отец жив? Но как он лишился своего кинжала? – холодно, но с любопытством спросила она.

Озара знала подробности того поединка, но не знала, что противник отца остался жив. Отец заверил её, что ему и самому неизвестно это.

– Он потерял его в неравном бою. И как я понимаю с твоим отцом, – неохотно ответил Родан.

Очевидно, неприязнь стала взаимной.

– Ты говоришь, что этим подарком вождь приравнял его к себе. Это за какие такие заслуги? – с издёвкой спросила она.

– Значит, было за что, – огрызнулся в ответ Родан и добавил уже более спокойно. – Ранее у отца был другой кинжал, но вождь настоял, чтобы он от него избавился и Озар с удовольствием выбросил его.

– Как можно выкинуть своё оружие, – искренне удивилась Озара.

– Вождь говорит, что кинжал это оружие, которое убивает. Пока он убивает твоих врагов он тебе друг. Но как только его лезвие обагрится твоей кровью, он уже не будет служить тебе как прежде.

Озара удивлённо взглянула на него, но пояснений так и не дождалась. Внезапно его браслет принял какой-то сигнал и он, едва простившись, поспешил уйти.

Озара забрала кувшин с водой и направилась в сторону дома. Эта встреча с сыном давнего врага её отца была ей неприятна. Во всей этой истории она порадовалась лишь тому, что это оказался не тот воин, который так понравился ей, когда она тайком наблюдала за группой.

Родан в свою очередь поспешил к отцу, несмотря на то, что сигнал пришёл от Дароса. Эта встреча чрезвычайно его встревожила. Со слов Озара он знал, что третьему наёмнику удалось от него скрыться. Тогда же был утерян кинжал, столь внезапно всплывший вновь. Неужели наёмник всё это время скрывался на земле северян?! Конечно, в первую очередь стоило предупредить заместителя в южном районе, но вначале необходимо было сообщить обо всём отцу. Родан стал корить себя за излишнюю разговорчивость. Нужно было сделать вид, что он не узнал клинок. Возможно, девчонка уже сейчас всё рассказывает своему отцу и тот, понимая, что его раскрыли, попытается скрыться.

Выслушав юношу, Озар был явно удивлён, и как показалось Родану, эта новость его расстроила. Но в целом он не придал ей должного значения. Отец сбивчиво пояснил юноше, что наёмник давно мёртв и эти люди потеряв своего единственного защитника, были вынуждены обратиться за помощью к северянам, которую незамедлительно и получили. Это от них пришёл сигнал несколько дней назад, встревоживший воинов северян, и Озар лично привёз мать и дочь на эти земли. Родан также повинно рассказал о своей несдержанности, но вопреки ожиданиям, отец, кажется, даже порадовался этому.

С тех пор Родан заметил, что отец куда-то пропадал целыми днями, и отследить его было невозможно. Свой браслет он всегда оставлял дома. А заместитель, узнав, что Озара ходит к реке за водой стал всё чаще появляться в том районе. Ему так хотелось выйти и поговорить с дочерью. Сказать кто он на самом деле, но он дал слово Драгане, и не смел его нарушить. Он видел, как Озара тайком пробиралась в лес и наблюдала за ходом работ. Однажды Дарос позвал её, и она вышла к ним. С тех пор она стала приходить уже не скрываясь.

Затем она куда-то пропала и вместо неё за водой стала приходить Драгана. Озар понял, что видимо он раскрыт ребёнком и расстроился из-за своей несдержанности.

– Озар! – внезапно громко произнесла Драгана собираясь уходить.

От неожиданности Озар вздрогнул. Драгана не могла его заметить. Он вышел к ней.

– Озара рассказала мне, что ты следил за ней, когда она приходила за водой. Помнится, ранее ты обещал, что не будешь преследовать нас. Я оставила в твоём доме браслеты, чтобы ты не смог отследить нас. Но совсем не учла, что твой вождь такой же как и ты и что он не сдержит слово.

– Не обвиняй Айрона. С момента как я покинул столицу, я вовсе не встречался с ним и не знал о вашем переезде. Как видишь, сейчас мы обустраиваем наши новые территории, и моя служба требует моего присутствия здесь. В этом районе я пробуду ещё две недели, а затем вернусь в столицу.

– Я не верю тебе.

– Твоё право. Передай Озаре, что она может не опасаясь ходить за водой. Сюда я приходить больше не буду.

С этими словами он исчез за деревьями.

Озара стала тайком сбегать из дома в соседний район, как только у неё появлялось свободное время. Девушке было интересно наблюдать, как на её глазах возводится новый город. Дарос всюду сопровождал её и всё показывал. Ко всему прочему он обучал её конной езде. Юноша был влюблён, и ему было уже не до забот медленно растущего города.

Родан также проявлял интерес к девушке. После слов отца он уже не видел в ней своего «врага», хотя она по-прежнему была холодна с ним. Однажды показывая ей технику, он пригласил Озару прокатиться в батискафе, но она отвергла его предложение. Но уже на следующий день Дарос спросил у него разрешения воспользоваться его батискафом, якобы чтобы потренироваться. Родан позволил, но незаметно проследил за ним при помощи браслета и, догадываясь, куда хочет отправиться его друг. Как он и предполагал Дарос покинул границы их района и, посадив в батискаф Озару, скрылся. При этом он заметил, что девушка с удовольствием приняла его предложение… Её выбор был очевиден и Родан был вынужден смириться.

Оставаясь наедине, Дарос часами мог рассказывать Озаре, как будет выглядеть новый город, который станет столицей шестого района. Его рассказам мог бы позавидовать любой планировщик. Юноша действительно говорил со знанием дела. Также он делился с ней всеми секретами и проектами своего собственного города. Но когда доходило до дела его вдохновение тут же исчезало. Его мысли были далеко, и руководители строительства объектов не могли добиться от него ни слова уточнений и пожеланий. Тех проектов на бумаге, которые были составлены ещё до его знакомства с Озарой, уже было недостаточно. Они не были завершены и рабочие не видели конечной цели. В результате они были вынуждены действовать на своё усмотрение, и что-то приходилось переделывать, когда на объект приезжал Родан с проверкой.

Воины также были предоставлены сами себе. Никто не руководил их работой. Тренировки и патрулирование территории проводились по желанию большинства воинов. Никаких графиков и расписаний давно никто не соблюдал.

Родан пытался организовать работу, но его замечаний старшим воинам и руководителям строительства хватало лишь на день два. Родан и сам понимал, что людям просто не были поставлены задачи, а выговаривать им за самовольство было глупо. Чтобы был порядок нужно, чтобы этот порядок поддерживали постоянно, а за это в ответе был Дарос, который по большей части отсутствовал на вверенной ему территории.

Выбившись из сил, Родан вызвал к себе Дароса для серьёзного разговора. Он указал ему на все недочёты и недогляды, которых скопилось уже не мало.

– Ты не первый и не последний из людей, кто влюбился, Дарос, – произнёс он в заключение. – Сумей найти для всего время… Когда я изучал архив мне тоже было не до службы. Но всё же я старался, и вождь не может упрекнуть меня в том, что было что-то не сделано. В этом и твоя заслуга, но ты также и знаешь, что, когда обстоятельства требовали моего личного присутствия, я всегда был на месте.

Дароса обидели слова Родана. «Как он может сравнивать своё копание в бумагах с настоящей взаимной любовью?!» – подумал воин и тут же переключился, – «А взаимной ли?»

Был только один способ это проверить. Подарить что-нибудь Озаре и, если она примет его подарок это и будет её ответом. Дарос совершенно не рассматривал противоположный вариант. Мысли его были заняты новой задачей, и все слова начальника пропали впустую.

Спустя несколько дней ситуация нисколько не изменилась и Родан не представлял, что ему делать со своим заместителем. Обратиться к отцу с этим вопросом он не смел. Он уже заранее знал ответ Озара. Тот потребует снять с должности нерадивого воина и найти ему замену. Но Родан не мог представить никого другого в качестве своего заместителя. Дарос никогда не подводил его ранее, и всё время очень выручал, порой даже принимая на себя упрёки со стороны вождя.

Ко всему прочему и Озар по-прежнему ходил мрачнее тучи. Родан неоднократно делал безуспешные попытки узнать в чём дело. Лишь перед самым своим отъездом отец всё ему рассказал.

Однажды Родан зашёл к Даросу домой уже поздно вечером после утомительного долгого дня, когда ему пришлось опять следить за всем в одиночку. Роли явно переменились и теперь Родан был вынужден отчитаться перед своим заместителем, потому что тот был совершенно не в курсе происходившего на их земле в последние дни. Естественно заместитель не мог этого не заметить и от такой «дружеской беседы» ему было явно не по себе, хотя Родан ни в чём его не упрекал.

Уходя, Родан тихо произнёс:

– Ты мой друг, Дарос. И я прошу тебя как друга, помогай мне. Без тебя мне одному не вытянуть, а среди воинов я не вижу тебе замены.

Получив такой укор, Дарос наконец-то одумался и пришёл в себя. Он с новыми силами взялся за дело и быстро навёл порядок, несмотря на то, что ещё несколько дней назад сам был готов официально оставить службу.

Озара отнеслась с пониманием к произошедшим заметным переменам у своего друга. На этот раз с разрешения матери она сама несколько раз в неделю приходила к нему, а мать не препятствовала, узнав, что к тому моменту Озар уже покинул соседние земли, как и обещал.

Во время таких посещений Родан заметил, что Озара стала мягче относиться к нему. Не иначе как Дарос указал ей на это. Спустя несколько дней он решил открыть ему секрет, который узнал от отца.

– Да. Я уже знаю об этом, – просто ответил Дарос.

– Откуда тебе известно? – удивился Родан.

– Сложно не заметить их сходство, да и воины рассказали мне, как вождь лично сопроводил их в южный район и отдал распоряжения заместителю. Он, конечно, не упомянул о том, кто они, но приказал выполнить все их условия.

Родан начал злиться. Интересно его воины работают или только собирают сплетни по соседним регионам?

– Как думаешь, ей известно об этом?

– Уверен, что нет. Каждый раз, когда я пытаюсь заговорить с ней о тебе или Озаре она начинает злиться и не желает ничего слышать. Единственный раз меня удивило, что она сама внезапно спросила об Озаре, но к тому моменту он уже уехал и я сказал ей об этом. Её интерес моментально пропал и больше мы не возвращались к этой теме.

– Ты уже нашёл для неё подходящий подарок? – внезапно ни с того ни с сего спросил Родан.

– Нет… но откуда ты знаешь?.. – растерялся Дарос.

– Вот держи, такой подарок её точно обрадует, – Родан с улыбкой протянул ему два браслета.

– Браслеты? – удивился Дарос. – Ты же сам знаешь, что у неё есть браслет, но она его не носит.

– Эти браслеты передал мне мой отец, когда я ездил на доклад к вождю, и попросил вернуть их Озаре, а я поручаю это тебе. Это те самые устройства, которые им подарил Ярос и которые они оставили в доме у Озара. Отец говорит, что Озара просто не хочет признавать другие браслеты. Только я не знаю, какой из них её. Думаю, она сама разберётся.

Как и говорил Родан, Озара действительно обрадовалась, признав браслеты:

– Вот этот подарил мне мой отец, а этот был у мамы, – говорила она, показывая Даросу сначала один затем другой браслет. Сам Дарос ровным счётом не видел никакой разницы между этими устройствами. – Могу я оставить себе оба?

Как обычно они вдвоём сидели на берегу реки, на своём излюбленном островке. Крохотный цветущий кусочек суши располагался посередине довольно стремительного потока. Однажды Дарос показал ей это волшебное место, куда невозможно было добраться по суше. И с тех пор, как только Даросу удавалось воспользоваться батискафом, он заезжал за Озарой и они вместе приезжали сюда, где их никто не тревожил.

В этот день, возвращая браслеты, Дарос твёрдо решил объяснить Озаре кто её настоящий отец. Но при этом он считал себя не вправе лезть в дела самого заместителя вождя. Если бы Озар хотел этого, то мог сам уже давно переговорить с девушкой. С другой стороны, Дароса раздражало то, что он был посвящён в тайну, которую вынужден был скрывать от человека, имевшего все права узнать эту правду.

Он всё молчал, не зная, как начать разговор, но Озара сама пришла ему на выручку, словно угадав его сомнения. Оказывается, мать всё ей рассказала ещё несколько дней назад, уступив её настойчивым требованиям.

– Она сказала, что Озар это именно тот человек, который приходил к нам в дом однажды вечером ещё при жизни отца. Он же забрал нас и привёз сюда. Мать называла его другим именем, и я ни о чём не подозревала. Позже я заметила его на реке. Он тайком наблюдал за мной, когда я приходила за водой. Я пожаловалась матери, и с тех пор он перестал появляться. Спустя несколько дней она мне всё рассказала. Мама убедила меня, что Озар ни в чём не виноват предо мной и что та вражда, которая изначально была между ним и моим отцом не должна стать для меня примером и преградой между нами. Тем более что отец перед смертью признал свою ошибку и просил нас примириться с Озаром. Тогда я ещё не подозревала, о ком именно он говорит… Помнишь я ещё однажды спросила тебя о нём, но ты сказал, что он завершил свои дела и вернулся в столицу… И уж тем более его сын ни в чём не виноват…

– Да Родан заметил, что ты поменяла к нему своё отношение, но насколько я понял, он уверен, что это моя заслуга, – улыбнулся Дарос.

– Странно. Родан совсем не похож на своего отца, – немного помолчав задумчиво произнесла она.

– Конечно. Ведь он такой же его отец, каким был для тебя Ярос.

Озара удивлённо взглянула на него.

– Но тебе лучше спросить об этом у самого Родана, – спохватился Дарос, опустив голову.

***

Месяц, отведённый Айроном Озару, истек, и заместитель вернулся в столичный регион, где явно что-то замышлялось.

Однажды Озар случайно услышал странный разговор:

– Это только отец мог додуматься поставить своего сынка заместителем вождя. И за какие такие заслуги? Если бы не мой сын никто вообще не вернулся из того ущелья. Они даже не смогли бы выйти из корабля, как тут же были бы растерзаны хищниками. И при этом они не имели возможности отправить сигнал тревоги. Их браслеты вышли из строя. И что в благодарность? Его изгнали из отряда. Но оно даже и к лучшему. Лучше быть свободным охотником, чем подчиняться бредовым указаниям молодого разбалованного продвиженца.

Это говорил тот самый учёный изобретатель капсул для хранения «Айрона». Заместитель стал намерено чаще попадаться на глаза учёному и тот понял, что находится под наблюдением.

Озар так же проверил дом его сына, но тот по большей части всё время пустовал. Охотник практически жил в лесу и выследить его после обучения у Родана не представлялось возможным. Свой браслет он всегда оставлял в доме на столе. Озар решил усилить наблюдение за отцом, раз не мог следить за сыном. Без его ведома бывший воин всё равно не посмеет ничего предпринять, если конечно они не успели сговориться заранее.

Тем временем Родан наконец-то смог приступить к началу строительства собственной резиденции, которая должна была располагаться на берегу озера. До этого отец говорил ему, что вначале он должен обеспечить жильём своих людей и рабочих, и только потом приступать к постройкам такого рода.

В этом отношении Родану было проще. На его земле уже имелось несколько домиков построенных ещё по приказу Айрона для дикарей. Рабочие также начали подготовку к строительству задолго до его вступления в должность, и за прошедший месяц было возведено с десяток прекрасных и крепких домов.

Сейчас на месте будущей резиденции уже были кое-какие наметки. Фактически возведение первого этажа было на стадии завершения и для продолжения работ требовалось поставить строительные леса. На это ушло ещё несколько дней.

Однажды Родан как обычно со своим заместителем делая дневной обход территории, случайно стал свидетелем, как эти самые строительные леса рухнули, увлекая за собой людей. Родан незамедлительно отправил двойной сигнал тревоги Балию и Веласу, которые прибыли уже через несколько минут. Благодаря браслету и амулету никто не погиб и люди довольно быстро восстановились. Под присмотром врачей остались только двое, которые при падении наткнулись на обломки дерева, но их жизням уже ничего не угрожало. Остальные были распущены по домам уже на следующие сутки, а оба хранителя вернулись на подводный остров.

За это происшествие Родан был вызван к вождю и не избежал сурового выговора.

Вернувшись, заместитель распорядился временно свернуть постройку резиденции. Он сам лично проверил все крепления, которые остались нетронутыми после обрушения и обнаружил, что в некоторых местах верёвка оборвана. Видимо рабочие за неимением цельного мотка использовали старые запасы, понадеявшись, что верёвка такого качества всё же выдержит. Опрос мастеров ни к чему не привёл. Все уверяли, что верёвка была в идеальном состоянии, иначе её просто не удалось бы закрепить. Неужели он как вождь должен следить и за такими мелочами? Дарос был ни при чём, после завершения строительства своих проектов он отвечал за охрану района и воинов, а те в строительстве не принимали участия.

На его участке одновременно возводилось несколько объектов, и Родан лично проверил каждый из них, поднявшись на леса вместе с руководителями строительных бригад. Всё было в идеальном состоянии, и он уже начал думать, что, то действительно был несчастный случай, по недосмотру рабочих, но два дня спустя ситуация повторилась.

Люди, работающие в одной из пещер по добыче камня, внезапно оказались погребены под завалами. Родан вновь был вынужден обратиться за помощью к островитянам. На этот раз ситуация оказалась более тяжёлой, но и в этот раз удалось всех спасти. Велас и Балий видя складывающееся положение, решили задержаться в этом районе. Необходимо было разобраться в происходящем и поддержать юношу, в котором вождь разочаровывался с каждым днём.

Родан выделил в их распоряжение лучшие из готовых пустующих домов и приказал своим людям протапливать их каждый вечер, так как ночи уже становились холодными. После всех распоряжений он немедленно отбыл к вождю.

Во время доклада Родан был бледен, осознавая, что после такого его точно снимут с должности. Его положение ещё усугублялось и тем, что против обыкновения в этот раз он встречался с вождём один на один. Отца не было и его некому было поддержать. Но и в этот раз вождь ограничился лишь тем, что сурово отчитал юношу.

Как только Родан уехал Айрон вызвал к себе Озара и обсудил с ним сложившуюся ситуацию.

– Кто-то намеренно вредит Родану, – задумчиво произнёс Озар. – Я сомневаюсь, чтобы он не доглядел. За последние дни он сильно изменился, и он полностью осознаёт ту ответственность, которую мы доверили ему.

– Надеюсь, что ты прав. Я сказал ему во всём разобраться, но также я поручаю это и тебе. Я знаю, что в случае чего ты не станешь его выгораживать. Но если в этих происшествиях была его вина, я не задумываясь сниму его с должности. Рисковать жизнями других людей из-за неопытности мальчишки мы оба не имеем права.

Велас тем временем проводил время, стараясь вычислить вредителя, прислушиваясь и приглядываясь. Балий тоже не сидел без дела. Врачи и жители соседнего района, узнав, что Балий временно живёт по соседству, приходили за консультациями и помощью.

Родан утром выслушивал своего заместителя и начальников воинов о происшествиях за ночь, а затем выезжал в своём батискафе на доклад к вождю. После пары таких посещений вождь разрешил ему приезжать лишь раз в неделю вместе с другими заместителями если не будет ничего экстренного.

Весь день уходил у него в заботах о медленно растущем городе, а по вечерам он встречался с хранителями в своём доме, и они давали ему советы на следующий день.

А между тем забот у него всё прибавлялось.

После обрушения работы по добыче камня были остановлены и люди не желали больше идти в горы. Из-за недостатка материала работы продвигались очень медленно и постепенно совсем остановились. Родан решил показать пример своим людям и лично выбрать участок для новых разработок.

В тот день Велас сопровождал его, но больше желающих не нашлось. Конечно, осматривать территорию, делать заключения и давать разрешения на разработки должны были специально обученные люди. Но Родан хотел лишь выбрать новые места и убедить людей в их безопасности. А в этом вопросе он вполне мог положиться на хранителя.

По своему браслету Велас видел, что основной «очаг» лавы располагался далеко к востоку, но его многочисленные «ветви» тянулись вплоть до берегов озера. Учёные были правы, в этом месте нельзя было проводить никаких разработок. Оставалось только два пути на север или на юг.

К северу от них располагалась территория заместителя вождя южного региона, и на его участке уже было несколько разработок, которыми вполне мог воспользоваться Родан. Только Велас предупредил Родана, что в случае если ему удастся договориться с заместителем на временное использование разработок, он не должен будет принимать от него другого вида помощи. Велас уже давно познакомился с заместителем соседнего участка и знал, что тот незамедлительно окажет юноше посильную помощь. Он легко выделит ему людей и организует поставку материала. Но этого ни в коем случае нельзя было допустить. Родан попадёт в зависимость, а разработки на его участке придут в полное запустение. Если людям придётся самим доставлять материал по непригодным для этого тропам и ещё преодолевать бурный поток это заставит их быстрее вернуться к своим землям.

Родан и сам это понимал, и ему не хотелось лишний раз утруждать человека, который уже и так в прошлом оказал ему гостеприимство в своём доме, а затем ещё и помог воинами, когда его бойцам пришлось зачищать эти земли. Решено было двигаться к югу по границе гор.

На конях этот путь можно было проделать с бóльшим комфортом, но от этого пришлось отказаться. Во-первых, из-за Тая. Завидев его поблизости, лошади начинали нервничать, да и у хищника недобро поблёскивали глаза. А во-вторых, Велас ещё недостаточно уверенно держался в седле. Ещё несколько месяцев назад в отсутствие Айрона Озар дал ему несколько уроков на коне вождя, который считался самым спокойным и покладистым. Но тут животное впервые решило проявить норов, не желая подпускать к себе чужака. Озару удалось «договориться» только при помощи лакомств.

Прошло уже несколько часов, а подходящее место так и не было найдено. Ранее Родан никогда не уходил настолько далеко от города, но их сопровождал хищник, так что бояться было нечего. Спустя какое-то время Тай ушёл немного вперёд к радости Родана, которому хотелось активировать браслет и задать несколько вопросов, касающихся свойств артефакта. Но так как хищник всё время шёл рядом с Веласом браслет Родана работал с помехами. Теперь же он мог уточнить всё, что его интересовало.

Внезапно хищник остановился и, подняв голову кверху, грозно зарычал. Родан в отличие от Веласа этого не заметил и по инерции продолжил идти вперёд, увлечённый изучением устройства.

– Назад! – крикнул Велас, резко схватив юношу за руку и увлекая за собой.

Послышался громкий гул и грохот рушившейся породы. Лишь отбежав на безопасное расстояние, обернулись. На тропе, по которой им предстояло только что пройти, лежало несколько крупных булыжников. Мелкие камни и песок продолжали осыпаться со склона. Тай уже был рядом с людьми, огромным прыжком покинув опасный участок.

Велас немедленно активировал браслет, но устройство не обнаружило вблизи других неизвестных браслетов. Однако это вовсе не означало, что поблизости не было посторонних. Злоумышленник мог намерено не взять с собой браслет, зная, что по нему его обнаружат.

– Кто-то покушался на твою жизнь, Родан, – задумчиво произнёс Велас. – Ему уже недостаточно, если тебя просто снимут с должности. Кому ты мог настолько насолить?

– Вы считаете, что это было не естественное обрушение? – встревожился Родан.

– Уверен в этом.

По возвращении Родан узнал, что об этом происшествии стало моментально известно в городе и люди лишь укрепились в своём решении не приближаться к скалам. Это удивило Родана, но скорее всего Дарос вопреки его указаниям отправил по их следу небольшой отряд для подстраховки, и бойцы видели обрушение. Ещё до происшествия во время пути юноша несколько раз замечал, что хищник ведёт себя настороженно. Тогда он обратил на это внимание Веласа, но тот лишь отмахнулся, сказав, что где-то поблизости зайцы. Но сейчас Родан понимал, что больше это было похоже на то, что Тай заметил рядом посторонних и всячески указывал на это своему хозяину. Трогать людей он не стал, так как прекрасно знал их.

Однако, когда Родан переговорил по этому поводу с Даросом, тот всё отрицал, и у Родана не было причин не верить ему. Информацию распространили бойцы, но первоисточник обнаружить так и не удалось.

Как обычно вечером в дом Родана пришли Велас и Балий. Во время таких совещаний Родан всегда разводил огонь, чтобы прогреть помещение перед сном. Ему очень нравился этот миниатюрный домик, построенный как временное жилище специально для него. Благодаря качественной постройке стены и крыша не пропускали холод и долго не выпускали тепло. Заодно очаг выполнял и функцию освещения, помимо заходящего солнца, светившего в окна. После завершения строительства резиденции этот домик предполагалось снести, но Родан решил оставить его за собой.

После подведения итогов и обсуждения плана на завтрашний день Велас вернулся к утреннему происшествию:

– Твой друг. Дарос. Мог он организовать это покушение?

– Нет. Он точно ни при чём. Я хорошо его знаю…

– Но у него могла быть причина… – перебил его Велас, – например, любовь к Озаре…

– Откуда вам известно про это?.. – юноша потупился и вероятно покраснел, но из-за слабого освещения этого не было заметно.

– Ты уж извини, Родан, но твои люди как тени обучены добывать информацию, но совершенно не обучены держать её при себе, особенно когда уверены, что их никто не слышит.

Родан вспыхнул ещё сильнее уже от злости. Нужно будет предупредить Дароса. Он позволяет слишком много вольности своим людям. Чтобы тени шпионили за своими начальниками и потом ещё и обсуждали это… Это было уже слишком.

– Нет, – твёрдо произнёс он. – Недавно у нас был с Даросом разговор, и я сам согласился уступить ему. По факту Озара приходится мне сестрой, хочет она того или нет. К тому же я вижу, что предпочтение она отдаёт Даросу. Я больше склонен думать, что это всё мог устроить мой бывший воин, которого я исключил из отряда. Он затаил злобу и сначала пытался настроить вождя против меня. Но видя, что ничего не выходит, решил действовать наверняка.

Родан более подробно рассказал хранителям об этом воине и его отце, а также о причине, по которой он исключил его.

Хранители внимательно выслушали юношу, хотя эта история была для них не нова. Совместно с Озаром и втайне от Родана они продолжали свои поиски злоумышленников. Когда обрушились строительные леса Озар выезжал на место и внимательно всё осмотрел. Он заметил, что некоторые доски были скреплены очень потёртой и практически сгнившей верёвкой. Она чуть ли не рассыпалась в руках. Понятное дело, что никто из рабочих не стал бы пользоваться верёвками такого качества зная, что им придётся самим же подниматься на эти конструкции. Тогда Озар взял небольшой уцелевший образец и вернулся в столицу.

Через несколько часов Нур доложил, что, по всей видимости, верёвка перед использованием несколько дней пролежала в сильном растворе с взрывчатым веществом. Затем её высушили и видимо вернули на место. При этом она ничем не отличалась от цельных мотков, хотя необратимые разрушения в ней уже начались. Жаркое солнце, трение и вибрация лишь ускорили процессы разрушения, на которые ушло несколько дней. Верёвка словно выгорела изнутри, практически превратившись в труху.

Также Нур по требованию Озара нехотя доложил, что после проведённой проверки необходимое для этого количество порошка недосчитались в лаборатории учёного изобретателя капсул.

После обрушения в пещере уже не оставалось никаких сомнений, что и в этом случае был использован «Айрон». Ученого немедленно выселили из города учёных и поместили под домашний арест в столице. На следующий же день его сын был схвачен в лесу во время охоты, доставлен к вождю и допрошен. Но оба категорически отрицали свою причастность к происшествиям в шестом районе.

Озар и сам это понимал. Чтобы устроить всё это, им было нужно выезжать в тот район. Но последние дни учёный был под постоянным наблюдением, и Озару достоверно было известно, что он не покидал столицу. Его сын выпадал на несколько дней из поля зрения. Но этого времени ему явно бы не хватило, чтобы подстроить диверсии и вернуться обратно. Воспользоваться техникой он не мог, а на конях такой путь не проделать за столь короткий срок. Было очевидно, что в шестом районе у них остался сообщник, который продолжает действовать по заранее оговоренному плану. Верёвку он мог получить от учёного ещё задолго до начала строительства резиденции и лишь ждал более подходящего случая, чтобы подбросить её. С обрушением в пещере у него также не возникло бы проблем. При добыче камня использовали порошок совместно с усилителем, изобретённым Осаном. Достаточно было только слегка превысить норму усилителя.

Возможно, он просто опасался начинать действовать, пока Озар находился в том районе. Нур подтвердил, что верёвка вполне могла пролежать в каком-нибудь тёмном прохладном подвале около двух месяцев и при этом не проявить видимых признаков разрушения.

Озар обратился к Веласу с просьбой задержаться в шестом районе и попытаться вычислить заговорщика. Сам он не мог пока покинуть столицу. Учёного и его сына за недоказанность решено было опустить. Айрон ограничился лишь тем, что временно вновь отстранил учёного от работ и запретил ему приближаться к городу учёных и лаборатории. Озар взял обоих подозреваемых под своё наблюдение, считая их главными подстрекателями, и вскоре обнаружил, что учёный ищет людей, которые могли бы помочь ему вместе с сыном покинуть земли северян…

Вскоре совещание решено было завершить. Все трое чувствовали, что устали за этот день и им очень хотелось спать, да и в этот раз комнатка натопилась слишком быстро. Родан поспешил встать и залить огонь. Головёшки яростно зашипели и в отместку обдали юношу клубами белого дыма и пара.

«Теперь придётся проветривать» – с досадой подумал Родан.

Он хотел вернуться к столу, но внезапно упал на пол. Балий бросился к нему, но едва встал со стула потерял сознание.

– Тай! – успел крикнуть Велас, чувствуя, что его вот-вот постигнет такая же участь.

Послышалось падение осколков от разбитого окна и грозное рычание зверя…

Велас очнулся от звуков раздражённого голоса Балия. Сам врач пришёл в себя, по-видимому, всего за минуту до него, потому что с тем упорством с каким он что-то требовал, он этого уже давно бы добился от кого угодно. Насколько успел заметить Велас, была уже середина дня. Они лежали на кушетках под открытым небом в недостроенной беседке без крыши и стен, у которой полностью было готово только деревянное покрытие. На ногах он чувствовал небольшую тяжесть, но стоило ему слегка пошевелиться, как тяжесть с ног исчезла, и он увидел довольную морду хищника. К нему подошёл Дарос, помог сесть и подал молоко.

Молодой врач, заметив, что Велас очнулся, поспешил к нему. Балий тут же воспользовался этим и вскочил с места. Юноша был вынужден вернуться и вовремя поддержать врача.

Балий первым делом захотел увидеть Родана, который, со слов врача, лежал в соседней беседке не далеко отсюда и до сих пор был без сознания. За ним приглядывал врач из соседнего района, столь удачно гостивший у них. Юноша согласился проводить Балия только после того как тот пообещал, что после без возражений вернётся на место.

Переговорив с врачами и проведя осмотр, Балий остался доволен оказанной помощью. Дав необходимые рекомендации, он заверил своих коллег, что пациент скоро придёт в себя.

Юноша настоял, чтобы Балий вернулся в кровать, но заставить его лечь ему так и не удалось. К Веласу он и вовсе побоялся подходить с этим предложением.

Тем временем Дарос подробно докладывал Веласу о произошедшем прошлым вечером:

– Работы были завершены и люди уже готовились ко сну. Я отдавал последние указания относительно ночных патрулей, как вдруг хищник ворвался в наши ряды. Он свалил нескольких воинов с ног, но никого не тронул. Сначала нас перепугало странное поведение хищника, и мы попрятались от него. Из-за этого Тай снёс несколько палаток и хлипких недоделанных построек. Видя, что люди его не понимают, хищник вернулся к дому и стал пытаться его разрушить. Мы заподозрили неладное и ворвались в дом, где и обнаружили вас. Под руководством врача вас перенесли сюда и оказали помощь, а я вернулся к дому. К тому моменту хищник успел вынести уже все окна и комната быстро проветрилась. Я поставил охрану, на случай если кто-нибудь захотел пробраться в дом и уничтожить возможные следы, а утром вместе со специалистами мы всё внимательно осмотрели. Видимо по ошибке к дровам попали ядовитые виды древесины, хотя заготовщики уверяют, что такого не может быть. Также в дымоходе была обнаружена доска, по небрежности забытая во время постройки. До поры до времени она не представляла опасности, но за время частых растопок она сдвинулась и частично перекрыла трубу. Я дал указание тщательно проверить все дома с очагами. После проверки мне доложили, что все трубы чистые, но в некоторых домах удалось обнаружить те же ядовитые поленья. Все они уже изъяты и уничтожены. Группу заготовщиков, чья смена подготовила это топливо, я отстранил от работы. Далее я буду ждать указаний от Родана… Так что я не вижу в произошедшем никакого умысла. Это лишь стечение обстоятельств.

– Повезло, что хищник выбил окно и привёл людей. Ещё несколько минут в наглухо закрытой комнате, и вы могли не проснуться. Родан ближе всех находился к источнику и успел надышаться, – подытожил молодой врач.

Никто и не подумал докладывать вождю о случившемся. Это мог сделать только Родан, поэтому Дарос ждал от него распоряжений. Сам он не желал принимать на себя такую ответственность, не посоветовавшись предварительно со своим начальником, опасаясь тем самым подставить его. Вождь уже и так начинал злиться, когда слышал про шестой район.

Но сообщить было необходимо, и Велас взял это на себя. Он хотел активировать браслет и вызвать Айрона, но внезапно остановился:

– Странно… это не мой браслет, – чуть слышно произнёс он.

Он активировал браслет и на появившемся экране появились помехи из-за близости хищника.

Балий незамедлительно проверил свой браслет, но тот оказался не его. Дарос отправил воина к Родану и спустя несколько минут отдал принесённый браслет Веласу, но в нём также не оказалось функции отправки персональных сигналов, и Велас подтвердил, что это не тот браслет, который он ему дарил:

– Кто-нибудь забирал наши браслеты? – строго спросил Велас у Дароса.

– Нет. С тех пор как Тай привёл нас к дому и вас перенесли сюда, я запретил приближаться посторонним. Постоянно возле вас находились только я и врач. Ваши браслеты никто из наших не трогал… я следил… да и не посмел бы никто прикоснуться, – испуганно затараторил Дарос.

Тай грозно зарычал и Дарос, приняв это на свой счёт, перепугался ещё больше.

– Некто мог залезть в дом, – заговорил Балий, – и заменить браслеты пока хищник собирал людей. Он мог проделать это, просто задержав дыхание. На замену много времени не требуется и даже не подготовленный человек вполне справится с этой задачей. Либо он мог дышать через материю, пропитанную в специальном растворе. Тогда и подмена дров вовсе не случайность.

– Злоумышленник забрал наши браслеты, но для чего?

– Чтобы мы не могли отправить персональные сигналы и вызвать сюда Айрона. Поэтому забрал все три браслета, – предположил Балий.

– Возможно. Но это даст ему лишь небольшую отсрочку. С Трезором мы найдём способ связаться. Но в наших с тобой браслетах установлены настоящие боевые молнии… По крайней мере, моим браслетом он не сможет воспользоваться, – задумчиво произнёс Велас, машинально теребя свой амулет.

Внезапно он замолчал и замер с артефактом на руке, будто проверяя его на вес. Амулет Веласа и цепочка, на которой он висел, были изготовлены из древнейшего металла, того самого из которого были изготовлены первые браслеты и техника. Поэтому Балий удивился, когда Велас без видимых усилий сорвал цепочку и бросил амулет на древесный пол. Артефакт разлетелся на десятки осколков.

– Подделка! – воскликнул Велас, резко вскочив с места.

Из-за этого у него сильно закружилась голова, и он вновь упал на койку. Балий видел, что его друг очень расстроен. Велас прав и пропажу амулета нельзя было недооценивать, но никто кроме хозяина не знает о свойствах этого артефакта и тем более о том, как его активировать. Балий высказал это, надеясь его утешить.

– Ты не понимаешь, Балий! Амулетом он не сможет воспользоваться, но при помощи браслета он сможет отключить защиту корабля! Что если это и есть его цель.

– Чья цель, Велас? Даже я не знаю, как можно отключить систему защиты…

– Но Ратмир знает, как это делается, – злобно произнёс Велас. – Однажды я показывал ему и с тех пор систему не меняли…

– Брось, Велас! Ты несёшь чушь. При чём здесь Ратмир?

– Я мог бы доложить вождю о произошедшем здесь… – неуверенно вставил Дарос, воспользовавшись возникшей паузой.

Пропажа украшения его мало заботила, и он не придавал этому значения. Сейчас его гораздо больше волновало сложившееся положение, за которое предстоит отвечать Родану. Ему придало смелости то, что Велас взял на себя решение этой проблемы с вождём, и он надеялся, что тому удастся отстоять Родана.

– И сколько дней у тебя уйдёт, чтобы добраться до резиденции вождя? Ни одним батискафом мы теперь не можем воспользоваться… – отмахнулся от него Велас.

– Всего не более трёх часов. На коне я доберусь до резиденции соседнего района и попрошу у заместителя разрешения воспользоваться его батискафом.

– Отличная идея. Это нужно сделать немедленно. Трезор отследит наши браслеты, – воодушевился Велас.

– Заместитель не станет тебя слушать, даже на порог не пустит… – упрямо заявил Балий, обращаясь к Даросу.

– Со мной пустит, – перебил его Велас, намереваясь вновь подняться, но молодой врач удержал его.

– Вам ещё нельзя вставать. К тому же вскоре подействуют лекарства, и вы уснёте на ходу.

– Я могу сделать всё сам, – быстро произнёс Дарос. – Достаточно будет только назвать ваши имена, как меня проведут к заместителю. Все знают, что этим у нас никто шутить не будет.

Но Велас упрямо пытался встать, а юноша уговаривал и удерживал его, чем вызвал грозный взгляд Тая и тихое недружелюбное рычание.

– Не спорь, Велас, – поддержал врача Балий. – Ты всё равно сейчас не сможешь сделать и шагу…

Его насторожило столь не свойственное поведение друга.

– Хорошо, Дарос, – сдался Велас, – отправляйся немедленно и передай Айрону, чтобы он отследил наши браслеты.

Дарос быстро скрылся, а Балий настороженно произнёс, глядя на Веласа:

– А меня больше волнует, что за лекарства вскоре должны будут подействовать?

Юноша что-то сбивчиво забормотал, но Балий вскоре оборвал его и задал несколько вопросов, на которые тот уверенно ответил. Затем он завёл с ним разговор, не относящийся к их состоянию и, по-видимому, остался доволен, что нашёл себе понятливого и достаточно грамотного собеседника.

Велас мало обращал внимания на их беседу, он всё равно не понимал всех этих терминов, и сейчас его больше волновал пропавший амулет, но последние фразы его заинтересовали:

– И запомни, юноша, – произнёс Балий, – настоящий врач, уверенный в своих силах не должен смотреть на заслуги и титулы, даже если перед ним его собственный вождь. Ты должен отдавать указания уверенным голосом и человек кем бы он ни был обязан тебя послушать. От этого зависит жизнь, за которую ты в ответе…

– Ты его сейчас научишь, Балий, – проворчал Велас, ложась и чувствуя, что засыпает, хотя в его положении ему было вовсе не до сна.

– Да ты прав, Велас. Именно научу… Передай Белотуру, что я задержусь в этом районе на неопределённый срок и возьму этого юношу к себе в ученики… Он способный… из него будет толк… – вскоре заснул и Балий.

Юноша пришёл в настоящий восторг. Стать учеником самого Балия о таком он не мог и мечтать. Казалось, даже предложи ему вождь занять его место, он не обрадовался бы настолько. Оставалось только надеяться, что Балий не забудет о своём обещании, данном под препаратами, потому что молодой врач сам напомнить ему об этом не осмелится.

Тем временем Дарос добрался до столицы соседнего района и добился встречи с местным заместителем вождя. Как и предсказывал юноша, заместитель не стал вникать в ситуацию и просто отдал в распоряжение молодого воина свой батискаф. Он отлично понимал, что с именами хранителей шутить никто не посмеет.

Уже через несколько минут Дарос докладывал обо всём вождю. Выслушав его, Айрон активировал браслет и обнаружил, что все три браслета сейчас находятся в столичном районе. Ещё несколько месяцев назад Велас переустановил в своём браслете систему слежения и теперь его браслет не «терялся» и его всегда можно было отследить, даже если рядом не было амулета.

Судя по карте, сигналы поступали из дома сына учёного, бывшего воина, которого исключили из отряда. Айрон знал, что Озар сейчас следит за учёным и не стал его отвлекать. Решив, что браслеты всё равно никуда не денутся, он немедленно выехал в шестой район.

Когда он прибыл Велас и Балий ещё спали. Врач, сильно робея, но довольно твёрдо отказался их разбудить. Айрон не стал одёргивать юношу, поняв, кто мог его такому научить, и про себя лишь отметил сделать замечание Балию.

Зато ему удалось переговорить с Роданом, который к его приезду пришёл в себя. Увидев рядом с собой вождя, Родан растерялся. Он ещё не знал, что произошло, но заподозрил, что случилось непоправимое. Где это видано, чтобы вождь сам являлся за докладом к своему заместителю. И самое ужасное, что юноше совершенно нечего было сказать. Видя его состояние, вождь заверил его, что ничего экстренного не произошло, и что юноша просто переутомился. Айрон официально объявил ему пару дней выходных, по истечении которых он сможет с новыми силами приступить к выполнению своих обязанностей. А на это время за участком присмотрят Велас и Балий. Успокоенный Родан вскоре заснул.

Когда Дарос, вернув батискаф владельцу, прибыл из соседнего региона, вождь строго предупредил его, как и врачей, пока ничего не рассказывать Родану.

Чтобы не терять времени Айрон решил осмотреть, как идёт строительство города. Дарос предоставил ему коня и лично сопроводил вождя. Предварительно он ознакомил его с планами, в которые Родан внёс некоторые изменения. Так вождь отметил, что юноша решил поставить резиденцию на берегу озера, а не на побережье, как это было утверждено ранее. Рядом с резиденцией Родан решил построить архив, как в столичном регионе. По требованию вождя Дарос показал ему это здание архива, которое находилось в стадии завершения.

Войдя в архив, вождь чуть не рассмеялся. Помещение было точной копией «комнаты» архива, в которой работал Велас. Конечно, оно было в разы меньше, но сходство было очевидно. Дарос подробно рассказал об устройстве этого здания. Оно состояло из двух частей. В самой крупной располагался сам архив, также было несколько пристроек с персональными выходами и общим залом. Таким образом, в архиве могли работать сразу несколько человек, совершенно не мешая друг другу.

Про себя Айрон отметил, что все проведённые дни в архиве островитян не прошли даром. Даже на данном этапе архив Родана уже превышал архив Айрона почти в два раза. Насколько заметил вождь, копии были выполнены мастерски, кое-где он заметил пометки, сделанные рукой Веласа. В основном все записи были сделаны аккуратной рукой юноши, а систематизации можно было только позавидовать. И везде чувствовалось руководство Веласа. Айрон и сам был любителем древних документов, и ему стоило больших трудов покинуть архив.

Возможно, они с Озаром поторопились, упорно стараясь продвигать юношу по пути воина и руководителя. Архив был обустроен с таким вниманием, что свидетельствовало о том, что у Родана явно была предрасположенность к другому занятию. И можно было не сомневаться, что юноша будет проводить здесь большую часть времени.

Айрон украдкой взглянул на Дароса. Молодой воин почтительно стоял чуть в стороне. Если Родан добровольно и сложит с себя свои обязанности, Дарос вполне сможет занять его место. Из докладов Озара он знал, что это прекрасный воин и бойцы его слушают.

В общем, архив и несколько построек, это единственное, что успел увидеть вождь. Когда он осматривал дом, в котором всё произошло, прибыл воин по поручению молодого врача и доложил, что хранители уже проснулись.

За это время Велас и Балий уже успели побывать у себя по домам. Встречу можно было провести и в здании, но Велас категорически воспротивился этому, и все собрались в беседке недалеко от его дома.

Молодой врач видел, что Велас ещё не совсем оправился от пережитого и решил остаться. Дарос по положению был обязан присутствовать. Он был заместителем Родана и на период его отсутствия исполнял его обязанности. Во время нахождения вождя на участке он всюду должен был его сопровождать, на случай если у вождя возникнут вопросы или указания. К тому же против их присутствия никто не возражал и Айрон позволил им остаться.

Друзья видели, что Велас занят своими мыслями и решили пока его не тревожить. Тем временем Балий более подробно рассказал Айрону о происшествиях последних дней.

Рука Веласа машинально потянулась к амулету, и он лишний раз убедился, что амулет действительно исчез. Тай грозно зарычал, словно угрожая невидимому врагу, посмевшему прикоснуться к реликвии.

– И он всё время на виду, – внезапно произнёс Велас, ни на кого не глядя, словно размышляя вслух. – Всё время вроде при деле… и на него не обращают внимания… Юнец доверяет ему во всём… Всем делится… советуется. Хотя я неоднократно предупреждал его! У него власть и возможности… браслетом он владеет превосходно…

Велас говорил спутано, сбивчиво и это удивило Айрона. Во время речи непослушная рука всё время тянулась к груди, где ранее висел амулет. Велас одёргивал её и, кажется, раздражался и путался ещё больше.

– О ком ты говоришь, Велас? – прервал его Айрон.

– О Даросе. Он легко мог подстроить обрушение у резиденции и в горах. Понадеялся, что Родана снимут, только не учёл, что у него столь могущественный заступник…

Айрон нахмурился. Ему не понравился тон Веласа. Дарос в негодовании вскочил с места, но вождь поднял в его сторону руку и он был вынужден сесть. Это всё был наглый наговор, и юноша легко мог это доказать. Во время обрушения лесов он вместе с Роданом действительно был поблизости, наблюдал за ходом работ. Но во время работ по добыче камня он и близко не подходил к горам. И тому у него были десятки свидетелей.

– Затем он устраивает камнепад в горах, – продолжил Велас. – После смерти Родана он мог занять его место на правах заместителя…

– Ты прав, Велас, – прервал его Айрон, – тот обвал в горах был не случайным, только убить хотели не Родана, а тебя. И пропажа амулета подтверждает это. Да и потом Дарос не мог быть уверен, что место оставят за ним. Решение принимаю я.

– Согласен с Айроном, – вставил Балий. – Очевидно, что целью было выкрасть амулет. Твои выводы не точны, Велас. Юноша ни при чём. У него нет достаточных знаний…

– Он мог действовать и по заказу, – не унимался Велас. – Он сам сказал, что всю ночь просидел возле нас и ему даже не пришлось бы лазить в дом.

– А как же врач или ты считаешь, что он тоже в сговоре? – вынужден был вступиться Балий.

– Вполне вероятно, но Дарос мог проделать всё это и в одиночку. Они наверняка дежурили посменно, а ты сам говоришь, что чтобы заменить браслеты много времени не нужно.

При этом Веласа видимо совершенно не заботило, что Дарос и молодой врач находились тут же и слышали каждое слово. Высказаться в свою защиту в присутствии вождя и без его на то разрешения они не смели, и сидели поодаль, лишь повинно опустив головы.

– Но ты забываешь, что врач с самого начала распорядился разместить нас под открытым небом. Значит, Тай всё время был рядом с тобой. Он бы не позволил Даросу подойти к тебе или тем более забрать твой амулет.

– Да это так. Чужака он бы не подпустил… А на что готов пойти преданный и увлечённый врач ради своего вождя, – раздражённо и задумчиво произнёс Велас, глядя на Балия, и переведя взгляд на Айрона, с вызовом добавил, – или с его согласия…

Обвинение было столь явным и безрассудным, что оба предпочли его проигнорировать.

Оставив необходимые распоряжения Даросу, Айрон решил вернуться в столицу. Балий категорически не захотел оставаться в этом районе, предпочитая вернуться к себе домой в столице. Он заявил, что участок в надёжных руках и Родан под надёжным присмотром. Но как понял Айрон, он просто не захотел оставаться рядом с Веласом. Велас в свою очередь также изъявил желание перебраться в столицу и Айрон уже предчувствовал проблемы, которые у него могли возникнуть из-за ссоры двух хранителей.

При помощи своего универсального браслета Айрон легко разблокировал батискафы Родана и Балия, а вот батискаф Веласа даже не шелохнулся. Балий отказался ехать с Веласом в одном аппарате, и подвезти его пришлось вождю.

Перед отправкой Балий во всеуслышание посоветовал Айрону не торопиться, так как Веласу явно необходимо проветриться.

По прибытии в столицу Айрон первым делом распорядился позаботиться о своих гостях и их отвели в гостевые комнаты резиденции. Балий хотел уйти к себе домой, но Айрон убедил его остаться в резиденции и приглядеть за Веласом.

Сам вождь вызвал к себе Озара и, переговорив с ним, куда-то его отправил. Затем вызвал Кудеяра, друга и заместителя Озара. Вкратце рассказав ему о произошедшем, вождь предупредил его, что Озар только-только узнав о сложившемся положении, отпросился у него навестить сына. Айрон позволил ему, но отвёл на всё ему не более часа времени. Вождь хотел созвать совещание по поводу происшествия в шестом районе, на котором Озар обязан был присутствовать. Если он не успеет его обязанности возьмёт на себя Кудеяр.

Во время этого разговора в кабинет как всегда без приглашения зашёл Балий и, не обращая внимания на Кудеяра, обратился к вождю:

– Я не знаю, что с ним делать, Айрон! Он совершено неуправляем. Пропажа амулета однозначно повредила его разум…

– Балий! – строго одёрнул вождь неосторожного врача.

Затем вновь обращаясь к Кудеяру, приказал арестовать молодого охотника и немедленно доставить его к нему в кабинет, а также изъять у него из дома браслеты.

После разговора с врачом Айрон лично провёл допрос в присутствии охраны и Кудеяра, но юноша упорно отрицал свою причастность к этому делу. Он определённо не понимал, как артефакты могли попасть в его дом и уверял, что ничего не знает о происшествиях в шестом районе. Он лишь высказал предположение, что браслеты могли ему подбросить, так как он крайне редко бывает дома, проводя большую часть времени в лесу и то, что в этот раз его удалось застать дома редкая случайность. Про амулет он вовсе ничего не слышал и даже никогда не видел его.

Прошло чуть меньше часа, и Озар ещё не вернулся, но Велас и Балий устроили такую перепалку, что Айрон был вынужден начать совещание немного раньше, дабы дело не переросло во что похуже. За место отсутствующего Озара пригласили его заместителя Кудеяра.

Вскоре к ним присоединился и Озар. Постаравшись остаться незамеченным, он прошёл и сел в своё кресло. Кудеяр мог быть свободен, но на него никто не обращал внимания и он остался.

Хоть Озар и не успел к началу разговора, но он уже понял, что кто-то выкрал амулет Веласа. Заместитель насторожился. О пропаже артефакта он ничего не знал. Он удивлённо взглянул на Веласа, амулета действительно на нём не было. Озар заметил это и раньше, но не придал значения. Велас последнее время часто носил амулет под одеждой. У Озара тут же появилась масса вопросов, но он решил пока промолчать. Единственный главный вопрос был, почему Айрон скрыл от него кражу?

– Тебе понравилось, что столь мощный артефакт несколько дней находился полностью в твоей власти! – продолжал Велас обвинять Балия.

Врач стоял у стены, всем своим видом показывая нежелание что-либо комментировать.

– Но ты забываешь, Велас, что браслеты были обнаружены в доме молодого охотника, – вступился за него Айрон. – И у него есть все основания ненавидеть Родана…

– Этот охотник ни при чём! – грубо оборвал его Велас. – Он и понятия не имеет об этом артефакте. Зачем он ему?!

– Почему ты не допускаешь мысли, что он мог забрать браслеты и амулет не для того чтобы воспользоваться ими, а только для того чтобы навредить Родану? – настаивал на своём Айрон. – Он отлично понимал, что за то, что Родан допускает такие происшествия на своей земле, его сразу снимут с должности и даже исключат из отряда воинов…

– И при этом он спрятал браслеты у себя дома?! Весьма умно с его стороны. Нет, я уверен, что вы сейчас просто пытаетесь свалить на него всю вину, а браслеты ему подложил Балий.

– И как, по-твоему, я мог переправить браслеты за десятки километров, когда я всё время был рядом с тобой?! – взорвался врач.

Этот вопрос явно поставил Веласа в тупик, но ненадолго:

– Тебе помогал Озар, – просто ответил он.

При этих словах Озар лишь удивлённо вскинул голову, но не более того. Его явно забавляла эта сцена, в то время как Айрона она откровенно выводила из себя.

– Никому кроме тебя не нужно похищение амулета. И никто кроме тебя не сможет разобраться в работе амулета. Однажды ты сам признался мне, что успел детально изучить оригиналы документов, касающиеся этого амулета… – сбивчиво произнёс Велас.

– Может, ты ещё скажешь, что и тот обвал тоже я устроил?! – резко перебил его Балий, оторвавшись от стены и сделав шаг в его сторону.

– Ну всё, хватит! – не выдержал Айрон стукнув рукой по столу и вскочив с места. – Мне не нужны ваши разборки на моей земле! Если островитяне и готовы это терпеть, то я не намерен. Балий, я как вождь приказываю тебе немедленно покинуть материк. А ты, Велас, последуешь за ним, ведь ты уверен, что у него твоя вещь, значит, оставаться здесь у тебя не будет смысла. Так как ты всё равно не можешь воспользоваться своим батискафом, тебя отвезёт Кудеяр. Это единственный человек из здесь присутствующих, которого ты пока ещё ни в чём не обвинил. Когда во всём разберётесь и успокоитесь, сможете вернуться.

– Я уеду на северный остров, – негромко произнёс Балий, обращаясь к Веласу, – но с тобой я больше не намерен разговаривать. Своим подозрением ты оскорбил меня.

Не произнеся более ни слова, Балий резко развернулся и вышел из кабинета, не удостоив даже взглядом вождя и его заместителя.

– Можешь не сомневаться, я ни на секунду не задержусь на этой земле, – грубо произнёс Велас, обращаясь к Айрону. – Хотя если бы не я ты бы здесь тоже не задержался, но тебе захотелось большего. Я уверен, что Балий действовал по твоему приказу.

С этими словами он стремительно покинул кабинет. Кудеяр хотел последовать за ним, но вождь удержал его.

Озар, которого вначале всё это забавляло, никак не рассчитывал на такой финал. Он совершенно растерялся и перестал что-либо понимать. Он думал, что Айрон сейчас всё объяснит, но вождь вместе с Кудеяром покинули кабинет. Озар хотел последовать за ними, но Айрон остановил его:

– Озар, дождись меня.

Спускаясь по лестнице с Кудеяром, вождь доверительно заговорил:

– Кудеяр, ты был на совещании и сам всё видел. На Веласа слишком тяжело подействовала пропажа амулета, ещё и ядовитый дым, но Балий говорит, что сможет ему помочь. Его необходимо доставить на северный остров. Мне просто больше некому это поручить. Сам я не могу сейчас это сделать. Озар не в себе из-за того, что случилось с его сыном. Видишь, он уже рвётся уехать. И молчать он не будет, с Веласом они обязательно сцепятся. Я прошу тебя. Отвези его. Только не перечь ему и не раздражай. И главное не оставляй его сейчас одного, это моя личная просьба… Вот отдай ему, я не успел.

С этими словами он передал Кудеяру браслет Веласа.

– Всё. Как только отвезёшь его немедленно зайди ко мне. Ступай.

Кудеяр с поклоном удалился.

Он нашёл Веласа на пристани, но вопреки своему обещанию тот явно не спешил покинуть берег. Он просто стоял и смотрел на горизонт, словно кого-то поджидая и думая о чём-то о своём. Кудеяр передал ему браслет, который Велас машинально сунул в карман. Без амулета он всё равно не мог им воспользоваться.

Кудеяр разблокировал и сел в свой батискаф. Немного выждав, он вежливо пригласил Веласа, но тот не отреагировал, будто вовсе не слышал его. Помня наставления вождя, Кудеяр решил подождать, но это ожидание уже слишком затянулось. Пять, десять минут или полчаса он не знал точно, сколько уже прошло времени. Кудеяр чувствовал, что ещё немного, и он сам выйдет из себя. У него была уйма дел, а он вынужден сидеть здесь.

Кудеяр вновь более настойчиво попросил Веласа сесть в батискаф, но в ответ услышал:

– Твой хозяин назначил тебя моим извозчиком. Вот и сиди, помалкивай. Когда захочу тогда поедем.

Прождав ещё немного, и чтобы хоть как-то отвлечься, Кудеяр решил навести порядок в грузовом отсеке батискафа, где у него была уйма всевозможных вещей. Но как только он открыл грузовой отсек, он услышал грубое:

– Сколько ты можешь возиться?! Едем!

Велас уже сидел в батискафе. Кудеяр раздражённо захлопнул крышку грузового отсека и тут же заставил себя успокоиться.

Батискаф отчалил, и хищник последовал за ним.

В батискафе состояние Веласа не изменилось. Как и на берегу, он целиком был погружён в свои мысли и ничего не замечал вокруг.

– А это правда, что артефакт настолько мощный что может уничтожить этот мир? – невзначай спросил Кудеяр после нескольких минут молчания стараясь завязать разговор.

– Что?.. – Велас вздрогнул и растеряно огляделся.

Кажется, он совершенно забыл где находится.

– Почему мы движемся так медленно? – начал раздражаться он. – Примени сверхбыстрое!

– Простите, не умею… – процедил сквозь зубы Кудеяр.

Веласу было не до разговоров с любопытным воином и он, отвернувшись, демонстративно игнорировал его. За своими раздумьями Велас не заметил, как задремал, или не задремал вовсе. Он лишь на миг закрыл глаза, но когда открыл их, обнаружил, что находится уже не в батискафе, а лежит на песке. Велас резко вскочил на ноги. Голова немного кружилась, видимо воин применил к нему один из приёмов Озара. Кудеяр стоял неподалёку, облокотившись на батискаф. Мельком оглядевшись, Велас заметил, что тот участок суши, к которому они причалили, являлся небольшой песчаной отмелью. Тая рядом не было. Кудеяр легко мог скрыться от хищника, применив сверхбыстрое перемещение.

– Где мы? Немедленно отвези меня на северный остров!

Велас стремительно приблизился к Кудеяру, очевидно намереваясь атаковать хорошо обученного воина. В следующий миг он уже отлетел в сторону и вновь оказался лежащим на песке.

– Видимо тот дым действительно серьёзно повредил твой разум, – с издёвкой произнёс Кудеяр, – и ты не способен нормально оценивать своё сложившееся положение. Но надеюсь, это не помешает тебе рассказать мне о функциях амулета.

– Так амулет у тебя… Это ты забрал его…

Велас не спеша поднялся и вновь хотел броситься на своего врага, но на этот раз поостерегся. Он быстрым движением запустил руку в карман, надеясь найти там браслет, но карман оказался пуст. Кудеяр заметил его жест и усмехнулся:

– Даже не надейся. Я выбросил твой браслет, как и свой посреди океана. Браслетов у тебя с собой больше нет, так что даже если наше с тобой отсутствие и хватятся, то всё равно не смогут отследить, и ты не сможешь вызвать кого-нибудь на помощь. Трогать я тебя не буду. Посидишь здесь пару деньков и сам мне всё расскажешь за еду и воду.

– Но с тебя спросят, когда ты вернёшься на материк за амулетом.

– Мне не нужно возвращаться. Амулет у меня с собой.

Кудеяр вытащил из кармана драгоценную реликвию и продемонстрировал её Веласу. Затем надел амулет на себя чем вызвал у Веласа новый прилив гнева:

– Очередная подделка! Хочешь провести меня?!

– Зачем? Игра окончена, и ты в ней проиграл. Мне больше не нужно что-либо скрывать… Впрочем, можешь убедиться. Только без рук. Хранитель всегда и так узнает свою вещь из миллиона, разве нет?

Кудеяр не спеша приблизился и Велас убедился, что это именно его амулет. Он обречённо сел на песок, опустив голову.

– Вижу, ты наконец-то осознал истинное положение дел, – довольно произнёс Кудеяр, возвращаясь к батискафу. – Сейчас ты полностью в моей власти и как видишь, я всё предусмотрел и оборвал все следы. Недалеко отсюда располагается материк. Ранее я неплохо обосновался там и всё подготовил на такой случай, так что я буду поблизости и смогу приглядывать за тобой. А будешь себя хорошо вести, я переведу тебя в дом.

Кудеяр достал из батискафа флягу с водой:

– Может уже сейчас, за эту воду в качестве бонуса ты мне расскажешь пару фокусов?

– Ты даже не представляешь насколько мощный артефакт у тебя в руках… – чуть слышно произнёс Велас.

– Да ты прав. Пока не представляю, но ты мне обязательно всё о нём расскажешь, – Кудеяр вновь предложил ему воду, но Велас не двинулся с места и даже не взглянул на него.

– Нет, так нет, – произнёс немного разочаровано Кудеяр. – В отличие от тебя у меня полно времени.

Он забросил бутыль обратно в батискаф, сел и отчалил в сторону видневшейся полоски земли…

Не прошло и полчаса, как на отмель не спеша вышел Тай и бросил к ногам человека тушку зайца. Видимо хищник решил, что за такой короткий срок хозяин проголодается. Несмотря на все тревоги Велас не мог не рассмеяться.

Ещё через несколько минут к берегу причалил батискаф.

– Я смотрю, ты тут потихоньку обживаешься, – насмешливо произнёс Балий, заметив на песке добычу.

Но в следующий миг добавил уже серьёзно:

– Ратмир со своими людьми уже на том побережье, и я уверен, что Кудеяр находится под их наблюдением. По карте браслета мы видели, что он ненадолго задерживался на этой отмели, поэтому я сразу прибыл сюда, а основной отряд ушёл к материку вслед за батискафом Кудеяра. Удалось узнать что-нибудь про амулет?

– Не просто узнать. Он показал мне его и на этот раз амулет настоящий.

Балий отдал ему его браслет, который уже успел отследить и поднять со дна океана. Велас тут же надел его на руку хотя без амулета устройство было по-прежнему бесполезно.

Вскоре батискаф с Балием и Веласом причалил к соседнему берегу рядом с другими такими же аппаратами, где их встретил один из стражников. В этой операции были задействованы только стражники островитян. Велас поостерегся доверять секрет воинам Айрона. Кудеяр был у них в почёте, и кто-нибудь из них мог предупредить его.

На берегу стояли около десятка батискафов, так чтобы их нельзя было заметить из дома. Конечно, такого количества стражников было не нужно, чтобы задержать одного человека. Достаточно было и одного Ратмира. Но Линк решил перестраховаться и отправил во главе с ним небольшой отряд из его учеников, под предлогом тренировки на незнакомой местности. Вождь логично рассудил, что у Кудеяра могли быть сообщники, которые дожидались его указаний на том берегу и Ратмир мог столкнуться с превосходящей силой.

И он не ошибся. Проведя разведку, Ратмир и его люди выяснили, что Кудеяру каким-то образом удалось привлечь на свою сторону небольшое племя воинов-дикарей. Для отряда Ратмира они не представляли угрозы, и вначале их решено было просто отогнать. Но потом выяснилось, что дикари вооружены отравленными шипами. В отличие от Кудеяра, который по прибытии тут же скрылся в доме, племя осталось на улице, разместившись вокруг костра. Ратмир оставил своих людей наблюдать за обстановкой, а сам вернулся на берег к батискафам и доложил прибывшим хранителям об увиденном. Перед тем как Кудеяр скрылся в доме, на нём был замечен амулет.

Решено было вначале тихо нейтрализовать дикарей и изъять у них оружие, а затем захватить Кудеяра. Стражники, используя технику теней, за считанные секунды справились со своей задачей. Вскоре племя мирно дремало вокруг костра, а их оружие было надёжно припрятано в лесу.

Кудеяр собирался отужинать и в доме ему прислуживали ещё двое дикарей, но и с ними быстро справились. Воин попытался оказать сопротивление, но мастерство стражников и внезапность нападения решили исход не в его пользу.

Затем Ратмир отправил одного стражника к хранителям, которым строго было указано не покидать побережье до окончания операции.

– Как вам удалось меня выследить? – удивлённо воскликнул Кудеяр, когда два хранителя мирно вошли в его дом.

Всё это время он недоумевал, что это за люди столь внезапно напали на него. Ратмира он не признал, хоть и встречал его ранее. Теперь увидев Веласа и Балия вместе, он понял, что угодил в их ловушку, расставленную на него, видимо ещё в кабинете Айрона. Ратмир немедленно вернул амулет хозяину.

– Браслет в батискафе. Старый трюк… – ответил Велас, надевая амулет и уже по привычке пряча его под одежду.

– Но я проверил батискаф непосредственно перед выездом. Там ничего не было.

– В грузовом отсеке был надёжно припрятан браслет Ориса. Его положил туда Озар. Под предлогом посетить сына он на самом деле выехал на северный остров и одолжил у Ориса его браслет. Ваши браслеты не могут обнаружить браслеты островитян, в них нет системы слежения Мария. Тебе этот факт хорошо известен, но ты всё же упустил его. Выходит, ты не всё предусмотрел.

– Ну и что дальше! Самосуд устроите?! – Кудеяр попытался вырваться от державших его стражников.

– Зачем? – удивился Балий. – У нас есть вождь он и будет судить тебя за покушение на одного из своих заместителей.

– Айрон больше не является моим вождём! Его вообще трудно назвать вождём после того как он подставляет своих людей в угоду чужакам. Я мог бы сделать из него величайшего вождя, но он сам упустил этот шанс…

– Помнится, ты вовсе не собирался больше возвращаться на материк, – одёрнул его Велас.

Едва вернувшись на северный материк и передав Кудеяра под надзор Линка, хранители собрались в шестой район, где у них срочно образовались неотложные дела. Балий хотел навестить Родана, а Велас встретиться с Даросом. Линк, оставив Кудеяра под надзором стражников, поехал с ними. Необходимо было вернуть Озара в столицу лично, несмотря на то, что он мог просто вызвать его через браслет.

Первым делом Велас нашёл Дароса и объяснился с ним. Дарос совершенно растерялся. Для него хранители были какими-то сверхлюдьми, которых слушают не только Айрон, но и вожди других цивилизаций и поступают, как те советуют. Воин надеялся, что в этой ситуации, возможно, ему всё позднее объяснит Родан, но даже не предполагал, что Велас сам лично встретится с ним, всё расскажет и ещё и извинится за свои слова.

В то время, когда Озар уехал на северный остров, чтобы взять у Ориса его браслет, он ещё не знал, что Кудеяр устроил в доме Родана. Он и не подозревал о произошедшем. Айрон сказал ему только, что необходимо незаметно спрятать в батискаф Кудеяра браслет Ориса. Более никаких подробностей ему не сообщили и Озар, как всегда, не задав лишних вопросов, выполнил всё в точности и в срок. Ему намерено не сообщили о случившемся с Роданом, опасаясь, что он может навредить плану Веласа. В свою очередь у Айрона появился повод скрыть отсутствие Озара, якобы тот отпросился у него, чтобы навестить сына. Это не вызвало у Кудеяра никаких подозрений. Айрон рассказал обо всём Озару, только когда Велас покинул материк.

И сейчас Озар злился на всех трёх заговорщиков, которые нашли его около сына. Родана уже перевели в обычный дом, и он чувствовал бы себя совсем прекрасно, если бы не столь пристальное внимание к нему. Незадолго до прихода отца его навещали Озара и Дарос. Юноша был рад, что отцу и дочери наконец-то удалось нормально переговорить. А спустя несколько часов к нему пришли оба хранителя во главе с вождём.

Озар уже успел рассказать Родану о том, что происходило в резиденции вождя, но сам он знал очень мало и толком ещё не во всём разобрался.

– Почему ты изначально заподозрил Кудеяра? – спросил Озар у Веласа, когда ему сообщили, что Кудеяр задержан и амулет возвращён.

Со слов Айрона, когда они остались один на один в его кабинете он успел уяснить только то, что Кудеяру удалось выкрасть амулет Веласа. Следовательно, то, что он сейчас видел в кабинете, было разыграно двумя хранителями, чтобы вернуть артефакт. В том, что это была постановка, заместитель и так не сомневался. Далее вождь сообщил ему о Родане и Озар его уже не слушал, стремительно покинув кабинет.

– Однажды на подводном острове, – пояснил Велас, – Балий в очередной раз увлечённо рассказывая мне об уникальных свойствах совместной работы амулета и браслета, уже в десятый раз пересказал мне, как ему удалось восстановить твою руку. В тот раз он впервые упомянул вскользь, что при этом присутствовал Кудеяр. Тогда это насторожило меня, но я не показал виду и решил более тщательно следить за артефактами. Я отлично видел, что Балий на это злится, видимо считая, что я перестал доверять ему, но как хранитель он должен был меня понять. С тех пор прошло несколько месяцев, и я стал забывать ту историю и конечно я не связал её с происшествиями в шестом районе. Я был уверен, что кто-то хочет навредить Родану, завидуя его назначению. Но когда пропал амулет, я понял, что его мог выкрасть только тот, кто уже успел увидеть и оценить его свойства.

– Но амулет неоднократно использовался на этой земле. Любой мог увидеть его работу и последствия, – усомнился Озар.

– Да. Но за последнее время амулет использовался только в этом районе. Местным жителям и тем более врачам было неизвестно, что людям помогает восстанавливаться именно амулет. Это было моим условием, и Балий выполнил его. К тому же у Кудеяра есть личный батискаф и ему не составило труда забрать наши браслеты и уже через несколько минут оставить их в доме молодого охотника. Пользуясь своим положением и навыками теней, он легко перемещался между участками, и подстраивал несчастные случаи, при этом оставаясь незамеченным.

– Дарос доложил мне о предварительном осмотре дома и своих выводах, – произнёс Озар, – но я в это не поверил. Когда Родан рассказал мне что дым пошёл в комнату, а не в трубу, я залез на крышу и действительно обнаружил в дымоходе небольшую доску. Она зацепилась за стенки и не давала полностью проходить дыму. В результате очаг чадил, но вы этого не заметили. Я извлёк её, и она оказалась практически чистой. Совсем не похоже, что она пролежала там несколько дней, значит, подложить он её мог только в тот же день. В прошлые вечера всё было нормально, а вечером Тай не подпустил бы его к дому. Кудеяр даже не поленился подкинуть поленья в другие дома, чтобы запутать Дароса. Благодаря тому, что стены были законопачены на совесть, крохотная комната быстро наполнилась ядовитым дымом, а затушив огонь, Родан лишь усугубил положение. Врач сказал, что это просто чудо, что ему удалось выжить.

– Да, – подтвердил Балий, – организм у него молодой, и схватил он гораздо большую дозу, чем мы, но он справился. Нам тогда ещё показалось, что комната нагрелась слишком быстро, но на самом деле это нас самих бросило в жар из-за действия дыма… Однако своим странным поведением ты порядком напугал молодого врача и почти провёл меня, – добавил Балий, обращаясь к Веласу. – Я сравнивал твоё состояние по себе и сначала подумал, что может врач действительно превысил для тебя дозу и досконально допросил его. Но нет. Всё было верно, и я взглянул на проблему под другим углом. Я видел, что ты пытаешься сымитировать симптомы последствий отравления дымом, но только ты не учёл, что они не проявляются так скоро. К тому же за эти годы я неплохо успел изучить хищника и по его хитрому сощуренному взгляду и довольному урчанию видел, что с тобой всё в порядке. Ещё меня насторожило твоё замечание, что Ратмир может при помощи браслета отключить защиту корабля. Но когда ты ему показывал, как это делается, ещё не существовало тех обновлений в твоём браслете, как и не существовало и самого амулета. Я принял это как первый сигнал для себя. Мне, как профессионалу, следовало подыграть тебе, но я решил, что это будет уже слишком и сильно явно. К тому же я не знал, какую роль ты отводишь мне. А так всё можно было списать на индивидуальные особенности организма. Далее я намерено отказался ехать с тобой, и посоветовал Айрону не спешить, чтобы по пути ты мог всё нам объяснить.

– Да мне пришлось начать эту игру ещё до объяснения с вами. Кудеяр подслушивал наши разговоры с самого начала, и он видел, как мы обнаружили подмену. О его появлениях меня всегда предупреждал Тай. Ты верно просчитал меня, Балий, и дал мне возможность спокойно объясниться, когда нас никто не мог услышать. Было решено, что я и дальше буду изображать расстройство и благодаря советам Балия у меня получилось это довольно правдоподобно. По прибытии необходимо было собрать совещание, с которого должно было всё начаться. Но в тоже время необходимо было отправить Озара на северный остров. Трезор отслеживал его по браслету, и как только Озар возвращаясь, приблизился к берегу, было созвано совещание раньше времени, чему поспособствовали и мы с Балием. Это было сделано для того чтобы занять Кудеяра и дать возможность Озару незаметно спрятать браслет Ориса в батискафе и ещё чтобы у Кудеяра и Озара не было времени встретиться и переговорить. Во время совещания мы намерено избегали упоминаний о произошедшем в доме, чтобы не встревожить Озара. После разборок в кабинете Трезор задержал Озара до тех пор, пока мы не уехали. Я в свою очередь затянул с отъездом, чтобы дать Балию время подготовить Ратмира. Трезор предоставил Кудеяру прекрасный шанс захватить меня, и я знал, что он непременно воспользуется им. Далее Ратмир и его люди просто отследили батискаф Кудеяра по браслету Ориса. Стражникам строго было приказано не проявлять себя, пока я не подтвержу, что у Кудеяра с собой настоящий амулет, а не подделка. Настоящий он мог припрятать и на северном материке, и тогда было необходимо заставить его вернуться за ним. На этот случай Трезор был предупреждён, и он бы не препятствовал Кудеяру. Озару к тому моменту было бы уже вовсе не до наших дел. Но, мне повезло, амулет Кудеяр продемонстрировал мне сразу же. И когда я подтвердил, что настоящий амулет при нём Кудеяра захватили и привезли сюда.

– Но почему нельзя было сразу взять его, пока он был ещё на материке? – спросил Озар. – Я мог бы допросить его, он бы выдал амулет.

– Он воин и никакие твои приёмы на него бы не подействовали. Амулет он бы не вернул и заявил, что это всё поклёп и наговоры. Никаких прямых доказательств против него у меня не было. Кроме моей уверенности и того обстоятельства, что в течение месяца пока ты находился в этом районе никаких происшествий не случалось. У Кудеяра просто не было на это времени, ведь в твоё отсутствие он был вынужден исполнять твои обязанности.

– И не он один, – задумчиво произнёс Озар. – Нет, Велас, помимо твоей уверенности было ещё кое-что, но я не придал этому значения… Когда я прибыл в этот район якобы чтобы обучить Родана, на самом деле моей целью было установить недовольных, которые непременно бы появились в связи с этим назначением. Так и вышло. Ранее здесь был один начальник воинов. Он всё очень грамотно организовал, и всё время хорошо присматривал за этой землёй, у него было много сторонников. Когда приехал вождь, воин был уверен, что назначат его. Услышав о решении вождя, он затаил злобу. Позднее мне стало известно, что он подбивает людей на бунт, мол, столько было затрачено трудов, а вождь этого не оценил. Мальчишка всего лишь очистил территорию, убрав с неё беззащитных дикарей, и это место ему было не видать если бы не его отец. Тогда я серьёзно поговорил с ним и предложил ему переехать в столицу. Я объяснил, что, так как Родан назначен в шестой участок место моего заместителя осталось свободным. Кудеяр был лишь временно исполняющим обязанности, и я решил отправить воина подальше от Родана. По возвращении я хотел решить эту проблему. Как и положено два заместителя честно исполняли свои обязанности и когда я вернулся, мне были предоставлены подробные отчёты о проделанной работе. Тогда я лишь мельком просмотрел их и бросил в стол. Оба отчёта в основном сводились к обвинению друг друга. В последующих отчётах тщательно были отмечены все несогласованные отлучки и превышения. Тогда я решил, что два заместителя просто сцепились друг с другом за назначение, а я в это время был занят наблюдением за учёным, и мне было не до их разборок. Я провёл необходимые проверки, но против воина ничего замечено не было, а Кудеяра, как я теперь понимаю, прикрывали его бойцы. Думаю, если изучить отчёт воина все даты совпадут с происшествиями в этом районе… Зато теперь я уверен в своём новом заместителе. Его отчёты были весьма живописны и, как оказалось, правдивы.

Родан узнав, что злоумышленник пойман и что главной целью, оказывается, был не он, воодушевился и хотел вновь немедленно приступить к работе, но Балий строго запретил ему даже думать об этом до следующего утра. Он, как и планировал, остался в шестом районе, чтобы приглядеть за Роданом и начать обучение молодого врача. Остальные вернулись в столицу, где под присмотром стражников их дожидался Кудеяр.

В присутствии вождя Кудеяр больше не решился повторить своих слов в его адрес, сказанных на берегу. Напротив, говорил он с почтением, видимо осознав, какая опасность ему угрожает. Айрон легко мог вынести ему смертный приговор.

Кудеяр ещё раз подтвердил выводы Веласа и Озара сделанные несколько минут назад и уточнил кое-какие моменты. Так стало известно, что действовал он в одиночку, но при этом, стараясь подставить учёного и его сына. В лаборатории он выкрал из кабинета злополучного учёного порошок «Айрона». Естественно когда изобретатель обнаружил недостачу, он забеспокоился, понимая, что пропажу вновь спишут на него, поэтому стал готовиться к побегу.

– Я хорошо успел рассмотреть амулет, когда Балий приезжал к Озару лечить его руку, – продолжал Кудеяр свой рассказ. – Тогда я понял, что этот амулет должен принадлежать мне. Я засел в архиве и нашёл один листок с изображением этого артефакта, но текст мне не удалось прочесть. По рисунку я сделал копию из глины и посеребрил её. Нужно было дождаться удачного момента и подменить амулет. Но это оказалось не так-то просто сделать. Я намеренно подстраивал несчастные случаи, чтобы вынудить Балия прибыть на материк вместе с артефактом, но вместе с врачом приехал и Велас. Он стал более тщательно следить за амулетом и не выпускал его из рук. Его хищник уничтожал малейший шанс приблизиться к хозяину. Я знал, что Родан каждый вечер встречается с хранителями и при этом прогревает дом. Ещё днём, когда он был занят на участке, мне не составило труда подкинуть ему несколько поленьев ядовитых растений. Тогда же я забросил в трубу доску, которая столь удачно там застряла. Это могли списать на неосторожные действия печника. Доска не мешала разгораться пламени, но часть дыма, скапливаясь и ища выход, попадала в комнату. Убивать я не собирался. Если бы хищник не выбил окно, я сделал бы это сам. Я понимаю, что за убийство даже одного хранителя Айрон перевернул бы весь материк. Мне вовсе не нужно чтобы по моему следу шли три могущественные цивилизации.

– А как же тогда камнепад? Ведь это дело твоих рук, – спросил Велас.

– Это совсем другое. Обвал посчитали бы несчастным случаем, тем более что ранее, подобное уже происходило. Это был идеальный вариант. Поискали бы, да и забыли. Я был уверен, что артефакт заберёт себе Балий. Когда бы шумиха улеглась, я легко смог бы забрать амулет, уже не опасаясь хищника. Но это животное вновь помешало мне…

– Ещё когда мы с Роданом шли у подножия скал, – подтвердил Велас, – Тай дал мне знать, что кто-то следит за нами из леса. Это не укрылось и от пристального внимания юноши, но тогда мне удалось убедить его, что опасности нет. Сам я был настороже и ожидал что-то подобное.

– Изначально главной целью был Велас, – подвёл итог Айрон. – Кудеяр намерено выманивал его, затем дважды покушался на его жизнь, чтобы завладеть артефактом. Балий и Родан пострадали случайно, находясь в тот момент рядом. Поэтому я считаю справедливым, если Велас и вынесет свой приговор.

Айрон видел, что Озар против, но оспорить его решение не посмел.

– Мне не нужна его жизнь, – тихо произнёс Велас. – Пусть его отправят в тот дом, который он подготовил для себя.

– Ты всё слышал, Кудеяр, – вновь заговорил Айрон. – Завтра утром твоя вина и вынесенный тебе приговор будут объявлены прилюдно. Затем тебя вышлют с материка. Охрана! Увести.

И тут же быстро и строго добавил, обращаясь к Озару, видя, что заместитель задумал что-то недоброе:

– Озар, тебе лучше поехать к сыну и временно принять на себя управление участком…

– Да ты прав, – Озар резко встал и направился к двери.

Войдя в кабинет, воины немного замешкались, понимая, что им предстоит арестовать своего начальника и друга, поэтому заключённого ещё не успели вывести. Озар проходя мимо Кудеяра, жестоко его ударил и тот свалился на пол. Заместитель, не обращая ни на кого внимания, покинул кабинет. Он легко мог убить воина, но Велас уже вынес свой приговор, и оспорить его он не имел права. Хотя Айрон сомневался, что воину удастся долго прожить в своей ссылке.

***

Прошло четыре месяца, и Родан продолжал облагораживать и увеличивать доверенные ему территории. В связи с этим у него теперь действительно перестало хватать на что бы то ни было времени, и о поездках на подводный остров временно пришлось забыть. К счастью Велас не забывал о нём и пару раз завёз ему копии с документов ещё не изученных юношей. Переводить он их не стал, так как Родан уже прекрасно понимал древние символы.

Зима, так толком и не наступившая в его районе, подходила к концу. Единственное что напоминало об этом времени года это белоснежные вершины гор, которые простояли около двух месяцев и резкое падение температуры по ночам. В низинах снег лёг тонким слоем всего на несколько дней и также мгновенно исчез, не закрепившись, что не позволило Родану испытать батискаф на его земле. Зато в центральном районе, который являлся и самым северным, зимой можно было подъезжать к самому зданию резиденции вождя. Из-за продолжавшего приближаться ледника зимы в северном районе были по-настоящему суровыми, но люди этого практически не замечали. Айрон всегда вовремя принимал все необходимые меры по подготовке к зиме.

В шестом районе строительство резиденции было завершено, и Родан чувствовал себя настоящим вождём на своей земле. И как у настоящего вождя у него был свой заместитель, на которого он мог во всём положиться.

В отличие от других заместителей вождя, которые получили уже определённые участки, и не имели возможности их увеличить, у Родана такой проблемы не было. Когда вождь поручал ему эти земли, он не упомянул об их границах, сказав только, что участок не велик, и Родан считал себя вправе определить эти границы самостоятельно. Его не устроило, что бóльшую часть его новых земель занимает озеро. За время своего правления, после полного завершения строительств города, он со своими людьми изучил прилегающие южные территории и также присоединил их к своему участку, таким образом увеличив его почти в два раза и по территории почти прировняв к столичному региону, который был самым крупным. Какой-никакой опыт управления на столь обширной территории у него уже был, так что трудностей он не видел. Единственное теперь ему недоставало людей, но каждый его воин стоил пятерых.

Его земли превосходили размером не только другие участки, но по красоте и разнообразию затмевали даже столичный регион. Многочисленные реки и водопады создавали просто фантастические виды, и с каждым новым открытием Родану хотелось поселиться именно на этом месте. Примерные границы были уже определены и отмечены, но Родан был готов идти ещё дальше. От новых границ его земель к югу располагалась прекрасная плодородная долина просто гигантского размера. Чтобы пройти её от края до края, ушло бы несколько дней, поэтому Родан изучил территорию через браслет.

Судя по карте браслета, эта долина уходила далеко на юг материка и была зажата между двумя горными хребтами, идущими почти параллельно друг другу (имеется в виду территория современного Калифорнийского залива (прим. автора)). Самая южная оконечность долины переходила в природную бухту, видимо с постепенным спуском к воде и идеальным местом стоянки для кораблей и батискафов. Родан хотел присоединить и эти столь обширные и плодородные земли никем не заселённые, но это было бы уже слишком. Протяжённость этой долины была практически такой же, как протяжённость всей территории северян. К тому же учёные установили, что долина столь плодородна от того что её периодически полностью затопляет. Скорее всего, после очередного такого потопа племя дикарей, обосновавшееся здесь, было вынужденно уйти на север и занять пещеры у озера. Учёные установили, что последнее наводнение было как раз в тот период.

К сожалению, как и северные территории, которые ранее вождь хотел присоединить к своим владениям, эти места были лишь видимостью и не годились для долгого проживания. Родану пришлось ограничиться лишь небольшим кусочком, который по совету специалистов необходимо было обнести дамбой.

С присоединением новых земель возникли и новые проблемы. После того как несколько лет назад удалось оттеснить хищников к югу на их пути встала естественная преграда в виде довольно широкой реки, которая ранее являлась крайней границей северян. Сейчас такой защиты не было, и хищники стали проявлять интерес то ли из любопытства и почуяв добычу, то ли из-за того, что Родан сам слишком близко подошёл к ним. Он приказал обнести высоким частоколом южные границы своих владений от одного горного хребта до другого, как на северном острове. Это была временная мера защиты, пока специалисты занимались сооружением дамбы. Конечно, он не мог обезопасить таким образом всю свою нынешнюю территорию, которая превосходила город островитян в десятки раз. Но всё же ему удалось снизить набеги, хотя избавиться от хищников полностью пока не удавалось. У них оставались ещё масса лазеек через горы.

Бойцы расставили в горах множество замаскированных ловушек, изобретённых Роданом, но ещё ни разу не опробованных, и стали с нетерпением ждать прихода кошек. Но те, почуяв неладное, перестали приближаться к постройкам. Одна из ловушек сработала лишь однажды, и подоспевшие бойцы смогли увидеть стремительно удирающего огромного медведя. Больше хищники предпочли не приближаться к горам, и были вынуждены отступить.

Линка чрезвычайно заинтересовали эти «хлопушки», и он отправил Ратмира и его людей в шестой район, чтобы они научились их изготавливать и устанавливать. Несмотря на частокол, защищавший территорию островитян, хищники время от времени проникали в город и подходили близко к домам. Дежурившие стражники каждую ночь могли ожидать нападения, и Линк не мог с этим ничего поделать. Одно время Тай удачно разгонял хищников, но те довольно быстро приноровились к графику его пребывания в городе и перестали приближаться в это время. Стоило только Веласу уехать, хищники вновь были тут как тут.

Родан решил немного задержаться на своём новом присоединенном участке земель, чтобы «закрепиться» и проследить за строительством дамбы и нового города, проект которого полностью принадлежал Даросу. Это был уже второй город, который должен был вскоре вырасти на южной границе и от «столицы» его отделяли несколько часов конного пути. Когда границы будут полностью укреплены, планировалось начинать обживать и центральную часть.

Строители могли больше не опасаться нападения хищников, и возведение дамбы шло споро. В материале недостатка не было. Лишь однажды мирную жизнь нарушили новые «взрывы» в горах. Вновь сработали ловушки и, судя по всему на этот раз хищников было несколько. Бойцы среагировали моментально, но четвероногих хищников не обнаружили…

На место немедленно вызвали Родана и Дароса, которые были поблизости и прибыли уже через несколько минут, почти одновременно. Бойцы доложили, что, когда сработали ловушки, они пошли посмотреть и натолкнулись на группу из семи вооружённых человек. Те попытались оказать сопротивление, но при этом еле держались на ногах. При проверке территории был обнаружен ещё один, пытавшийся укрыться в пещере и, по всей видимости, являвшийся главой отряда. Родан заметил, что почти все задержанные были ранены и в крайней степени измождения, в то время как на том, которого признали за начальника, не было и царапины.

До прибытия своих начальников бойцы пытались допросить задержанных, но те упорно отмалчивались. Без остановки говорил только их главный, требуя встречи с вождём. Его заверили, что Родан вскоре прибудет, и он на время замолк.

При появлении Родана неизвестный вновь ожил и стал сыпать претензиями в сторону бойцов, которые обещали ему, что вскоре прибудет вождь, а его до сих пор нет. Говорил он так, будто вовсе не имел никакого отношения к своим товарищам и прибыл сюда в одиночку:

– Когда путь мне преградила эта стена, я понял, что за этим забором логово разумных существ, но видимо я ошибся, раз вы не в состоянии понять, что от вас требуется…

Родан вспыхнул от такого сравнения и, перебив оратора, требовательно произнёс:

– Кто вы такие и зачем пришли на наши земли?!

Неизвестный удивлённо и надменно уставился на юнца:

– Я прощаю тебе твоё невежество, малыш. Ведь ты не знаешь, кто стоит перед тобой. Но чтобы заслужить мою милость ты немедленно сообщишь своему вождю о моём приезде. У меня к нему будут вопросы… Давай, ступай, – произнёс неизвестный, сделав при этом отсылающий жест рукой.

Это было недопустимое поведение чужестранца, и воины в замешательстве замерли, глядя на Родана ожидая, что сейчас разразится буря. Они отлично понимали, что неизвестному придётся ответить за свои слова и их весёлость моментально исчезла.

– Меня зовут Родан, – твёрдо произнёс юноша, желая сразу озвучить свой статус во избежание будущих недоразумений, – и я заместитель вождя на этой земле, принадлежащей Айрону…

Но странный человек, похоже, вовсе не слушал его, грубо перебив:

– Неужели эти земли принадлежат вождю северян Айрону?! Тогда мы достигли своей цели! Давай, мальчик, сопроводи меня скорее к своему вождю, – снисходительно добавил он.

Незнакомец уже дважды нанёс оскорбление Родану в присутствии его бойцов. Первый раз он мог и не знать об этом, но второй раз это уже было сделано явно намеренно. Его сопровождающие видимо были согласны с действиями своего начальника, но почтительно молчали, чтобы не злить ещё больше людей, от которых полностью зависели.

– Твои люди сильно вымотаны, – тихо, но спокойно произнёс Родан, хотя Дарос и видел, что он в ярости. – А ты и вовсе очевидно пока не отдаёшь себе отчёт в происходящем. В таком состоянии негоже появляться перед вождём. Сегодня вы отдохнёте и наберётесь сил, а завтра я отвезу тебя к вождю, если он согласится тебя принять.

Более ничего не добавив, он сделал знак своим людям и прибывших увели. Незнакомец попробовал было возразить, но на это никто не обратил внимания.

Ближе к вечеру молодой врач, ученик Балия, доложил Родану о состоянии своих подопечных. Он с уверенностью заверил заместителя, что с людьми будет всё в порядке и им просто необходим длительный отдых под присмотром их товарищей и строгое выполнение рекомендаций врача. Настои, предоставленные врачом с северного острова, творили настоящие чудеса. Людям пришлось довольно продолжительный период голодать, но двое из них были в удовлетворительном состоянии и вполне могли ответить на все вопросы заместителя. Что касается их главаря, то тот в грубой форме отказался от услуг врача и, судя по его ответам, в помощи действительно не нуждался.

Родан зашёл в недавно возведенный дом, который отвели для гостей. Необходимо было собрать информацию о том, кто эти люди, откуда они прибыли и с какой целью.

Едва он вошёл к ним в комнату, как двое из них сидящих за столом вскочили со своих мест и наперебой стали благодарить его за оказанное гостеприимство и помощь. Остальные лежали на постелях, и кажется, спали.

Этим людям действительно было уже гораздо лучше, как и говорил врач. Родан заметил, что их начальника не было с ними. Его воины докладывали, что как только неизвестных сопроводили в этот дом, тот, не заботясь о дальнейшей судьбе своих подчинённых, закрылся в одной из комнат и потребовал, чтобы его не тревожили. Бойцы с радостью выполнили его просьбу, однако заметили, что еда, оставляемая ему под дверью, всё же исчезала.

Родан задал вопросы относительно странного поведения их товарища и получил неожиданный ответ:

– Вы не вправе судить нашего начальника, – сурово и наставительно произнёс один из гостей. – Очевидно недоразумение произошло из-за того, что вы просто не знали кто он. Мы поговорили с ним и убедили не держать на вас зла.

Родан хотел резко ответить, но говоривший встал и торжественно произнёс:

– Он является советником вождя и не привык, что его указания игнорируются.

– То есть он даже не заместитель, а обычный советник, – удивился Родан. – Тогда почему он позволяет себе такое поведение в чужой стране с незнакомыми людьми?!

На этот раз были удивлены гости, их заявление явно не произвело должного эффекта. Да, советник повёл себя может и не совсем учтиво, но только потому, что его указание о встрече с вождём не было выполнено немедленно. Насколько сопровождавшим советника было известно у того имелось срочное донесение для вождя северян Айрона, но в большие подробности их не посвящали. И лёгкое негодование со стороны посла вполне естественно.

В итоге вместо того чтобы самому обо всём узнать Родан был вынужден объяснить им разницу между советником-послом и заместителем вождя. Он монотонно заговорил, словно повторяя хорошо выученный урок:

– У вождя Айрона на всей его земле есть несколько заместителей. За каждым из них закреплён определённый участок, за который заместитель в ответе. На своём участке заместитель является вождём для народа Айрона, но на других участках его власть уже не распространяется. Обычный заместитель в ответе только перед первым заместителем вождя Озаром и непосредственно перед самим вождём Айроном. Первый заместитель вождя считается равным самому вождю. В случае отсутствия вождя первый заместитель становится полновластным вождём на всей земле, до его возвращения…

Немного помолчав, Родан добавил твёрдым голосом, чтобы его наконец услышали и самое главное поняли:

– Как я и говорил ранее, моё имя Родан, и я являюсь заместителем вождя в данном районе и на этой земле представляю самого Айрона и его власть.

Люди были явно потрясены таким обстоятельством и столь высоким положением этого молодого человека. В их стране у вождя не было никаких заместителей, и никто даже и подумать не мог, чтобы приравнять себя к вождю. И что означает «в случае отсутствия вождя»?

На всякий случай гости встали и поклонились Родану, признавая его власть. Теперь, когда его статус был понятен этим людям, Родан потребовал ответы на свои вопросы и незамедлительно получил их.

Оказывается, неизвестные были представителями южан. Родан прямо спросил их о связях с тенями, но те заверили его, что их цивилизация уже несколько веков воюет с тенями с переменным успехом. Только за последнее время им удалось отбросить наёмников за границы своих исконных земель. В связи с этим их вождь и организовал этот поход к северянам.

– Мы покинули родные берега несколько месяцев назад в небольшой лодке, крепкой и способной выдержать путь к северным землям, – рассказывал один из гостей. – Нас снабдили всем необходимым: картами, приборами, пропитанием, оружием. В пути мы ещё планировали причаливать к берегу, чтобы пополнять наши запасы пищи и воды. Всё время мы двигались параллельно земле, стараясь не терять её из вида. Наш путь был не утомительным и через несколько месяцев мы планировали достичь северных земель… Но однажды налетевший шквал выбросил нашу лодку на камни и разбил её в щепки. Мы чудом уцелели. Все наши карты и инструменты были утрачены. Единственное, что удалось спасти это часть оружейного запаса. Мы оказались на скалистом берегу и вынуждены были продолжать движение практически в слепую, ориентируясь лишь по звёздам и солнцу. В нашем положении мы, конечно, могли повернуть назад, но большая часть пути уже была пройдена, и советник приказал идти на север.

Рассказчик замолчал, видимо, вновь переживая те моменты, но его тут же поддержал его товарищ и продолжил их историю:

– С тех пор мы были вынуждены пробираться через горы каждый раз рискуя попасть в лапы хищников и терпя лишения, пока однажды не достигли этой странной равнины. На всём её протяжении в течение нескольких дней мы не встретили ни одного живого существа в этом, казалось бы, столь прекрасном месте. Даже птицы не кружили над нами, и хищники исчезли в одночасье… Чтобы не умереть от голода пришлось питаться травой, которая заодно и утоляла нашу постоянную жажду. И когда нам удалось добраться до частокола, мы были уже без сил и могли надеяться только, что возможно здесь нам не откажут в помощи. Дальнейший путь был для нас уже невозможен…

– Однако ваш начальник не слишком утруждал себя во время вашего перехода, судя по его состоянию, – отметил Родан.

– Это естественно, – ответил его собеседник. – Жизнь советника бесценна, и мы обязаны беречь её. Никто кроме него не знает сути послания нашего вождя, поэтому без него весь этот переход теряет смысл.

– Но всё же не похоже, чтобы он голодал всё это время, – допытывался заместитель.

– Вы не правы. У нас с собой был скудный запас дичи, который нам удалось добыть ещё в горах. Так что советнику пришлось ограничивать себя в еде, так как мы не знали, когда закончится эта бесконечная безжизненная равнина.

– То есть, в то время пока вы были вынуждены питаться травой, ваш советник спокойно ел мясо?! – Родан был просто поражён сделанным открытием.

Южане, похоже, искренне не понимали его недоумения и лишь удивлённо переглянулись:

– Ну да. Мы несли с собой запасы его еды и воды, – пояснил один из них непонятливому юноше.

– А его самого вы случайно не несли?! – начал раздражаться Родан.

Он бросил эту фразу просто так от злости вовсе не рассчитывая услышать ответ:

– Да, пару раз во время особо трудных переходов через скалы…

Эти люди говорили об этом совершенно естественно, как о чём-то обычном видимо даже не замечая абсурдности своих слов.

Покинув дом, Родан был встревожен. Он с недоверием отнёсся к словам южан, особенно к их рассказу, когда они пересекали равнину. В такое просто было невозможно поверить, несмотря на то, что он сам лично видел этого начальника и его отношение к своим людям.

От отца Родан знал, на какие уловки способны тени и появление этих измученных людей могло быть только отвлечением внимания от основного войска, которое притаилось неподалёку. Созвав своих людей, он приказал усилить посты, внимательно следить за горами постоянно просматривая их через браслет. Если теням и удастся обойти его ловушки, то браслет обнаружит их, если они захотят укрыться в пещерах. Никто не должен был ходить поодиночке, бойцы должны были приглядывать и за территорией и друг за другом. За домом, в котором оставались ночевать гости, было установлено постоянное скрытое наблюдение. Южане не должны были заподозрить, что их появление вызвало такой переполох. Возможно, так они скорее проявят себя.

Также Родан отправил несколько человек в южный район, предупредить местного заместителя о возможной угрозе.

Родан понимал, что в случае нападения теней им придётся иметь дело с серьёзным противником, к тому же ещё и хорошо вооружённым взрывчатыми веществами. Просто так отделаться от наёмников как от горстки дикарей у них уже не выйдет и стоило ожидать серьёзного столкновения. Сам в ту ночь он так и не прилёг, взяв на себя управление одним из отрядов и заступив на дежурство, чего уже давно не делал.

Вздремнув всего пару часов перед рассветом, рано утром он отправился в столицу и доложил вождю о новоприбывших и последующих принятых мерах предосторожности. Но своё раздражение по поводу советника ему не удалось скрыть и это не ускользнуло от Айрона. Вождь одобрил его действия и приказал немедленно привезти советника, что Родан и сделал с большим удовольствием. Ему не терпелось избавиться от этого человека.

Советник был доставлен в кабинет к вождю чуть ли не под конвоем Родана. Айрон это видел, но замечание юноше делать не стал. Сам Родан не мог поступить иначе. Когда он пришёл в комнату, отведённую для посла, и сообщил о том, что вождь Айрон желает его видеть, тот заявил, что никуда не пойдёт с наглым мальчишкой. У Родана не было времени и желания возиться с упрямцем и того силой вывели из дома и доставили к батискафу. При этом его люди явно встревожились, опасаясь, что их начальника ведут не иначе как на казнь. Родан не без удовольствия уловил страх в глазах человека, когда его подвели и силой усадили в неизвестный аппарат. По прибытии в столичный регион он также грубо был извлечён из аппарата Роданом и доставлен в кабинет к вождю.

Советник, явно не привыкший к подобному обращению, даже на время потерял дар речи и совершенно забыл, как должен вести себя в присутствии вождя.

Как только Родан был отпущен вождём и покинул кабинет, посол ожил и вместо приветствия разразился упрёками и оскорблениями в адрес юноши. Озар как всегда присутствующий на совещаниях вождя еле себя сдерживал, но от Родана он уже хорошо знал о «странности» этого человека и успел предупредить Айрона. Вождь вначале не поверил в это, но теперь видел, что боец нисколько не приукрасил.

– Поймите я вовсе не желаю кляузничать, – извиняющимся тоном завершил советник свою речь, видимо наконец-то осознавая, где находится, – но считаю, что такие вещи необходимо пресекать на ранней стадии… Мало того, что он ужасно груб и не учтив, он взял на себя дерзость заявить, что является вашим заместителем.

Последнее слово посол произнёс с почтением и с поклоном. Видимо его люди объяснили ему, что это такое.

– Родан действительно мой заместитель на том участке, – просто ответил вождь.

– Но он мальчишка! – искренне удивился посол. – Ребёнок не может быть заместителем вождя…

– Насколько мне известно, ваш вождь не многим старше, – резко ответил Айрон, начиная терять терпение. – И если ты допустил дерзость в отношении моего заместителя на его земле, тебе придётся принести ему официальные извинения независимо от того статуса, который ты занимаешь у себя на родине.

Посол удивлённо взглянул на вождя. Слова Айрона его явно оскорбили, причём те, которые касались его вождя, а не извинений. Этот человек смеет приравнивать их вождя к одному из мальчишек, которых ставит себе в заместители!

– Я принесу извинения в угоду своему вождю, – холодно произнёс советник.

Посол сдержанно и официально поклонился, и наконец-то перешёл к причине, заставившей проделать южан столь долгий и тяжёлый путь. Он монотонно стал рассказывать о том, что произошло после того как Озар освободил пленных на земле теней около года назад.

Оказывается, тем пленникам удалось не просто уйти, но и захватить в плен нескольких теней. Среди них оказались и те, которые ранее приближались к границам северян по приказу своего вождя. Именно от них в обмен на свободу вождь и узнал об Озаре, Яросе и северянах.

Озар лишь ещё раз убедился, что был прав в своих предположениях. Среди наёмников не всё гладко. Они не просто отпустили его и Ратмира, но даже помогли бывшим пленникам перебраться на их земли. Ни в какой захват заложников заместитель не поверил. Чтобы те замученные люди смогли захватить в плен теней. Это было смешно. Видимо некоторые наёмники решили воспользоваться этой ситуацией и перейти на сторону изгнанных южан. Они помогли им вернуться к своим и далее помогли отвоевать их земли. Так что сейчас был большой вопрос, чья власть на самом деле действовала на той земле.

– Наш вождь был бы признателен вам, если бы вы не сочли его просьбу за дерзость и соблаговолили почтить его своим посещением, – всё также монотонно продолжал посол тоном, который вовсе не вязался с высказанной просьбой. – Он и сам хотел приехать, но дела по восстановлению наших земель требуют его постоянного присутствия. Как вождь вы должны его понять. Тени южан совершенно не занимались нашими землями и сейчас мы вынуждены восстанавливать всё с нуля. Также он надеется, что с вами приедут Озар и Ярос, чтобы вождь смог выказать и им своё почтение и признательность.

Посол поклонился ещё раз, показывая, что окончил свою речь. Айрон дал знак своим людям и посла увели.

Едва за ними закрылась дверь, Озар поделился с Айроном своими сомнениями по этому поводу. Всё это легко могло оказаться ловушкой, подготовленной вождём теней, и они не узнают об этом, пока не будет слишком поздно. Озар также не исключал, что в заговоре могут принимать участие и освобождённые им пленники, причём, даже не догадываясь о своей роли.

– Да ты прав, – задумчиво произнёс Айрон. – Но и проигнорировать просьбу этих людей мы не можем. У них ушло несколько месяцев выматывающих переходов только для того чтобы доставить нам это приглашение. Их труды не должны пропасть даром. К тому же необходимо будет их вернуть на их земли, а не заставлять вновь преодолевать этот путь… В конце концов, это их вождь хочет встретиться с нами, значит, он должен прийти сам. Пусть встреча произойдёт на нашей территории. Мы предоставим ему корабль, и его доставят сюда, а затем отвезут обратно. Думаю, за столь короткое отсутствие с его землями ничего не случится… Ты единственный с кем он знаком лично и единственный из нас кто видел этого вождя, так что тебе придётся поехать лично. Отбери себе людей, сколько и кого посчитаешь нужным. Ты лучше всех сможешь на месте оценить ситуацию и понять, как действовать. Малейшее подозрение с твоей стороны или если он откажется поехать с тобой, немедленно возвращайтесь, даже не сходя на берег его земель.

– Я бы хотел, чтобы нас сопровождал Ратмир.

– Я договорюсь, – улыбнулся Айрон.

На следующий день Озар отобрал себе около десяти человек прекрасных воинов, но Айрона, по-видимому, это не устроило. Он разрешил отплытие только в сопровождении более сотни охранников, не считая Ратмира и его людей. Не обращая внимания на протест своего заместителя, вождь предоставил ему действовать по своему усмотрению, но соблюдая максимальную осторожность.

Советника, который, провёл ночь в гостевой комнате резиденции вождя, никто не задерживал, и он был свободен в своих перемещениях. Конечно, воины держали его под постоянным наблюдением, но незаметно. Ещё прошлым вечером его уведомили о предстоящем переезде, но сейчас выйдя на улицу, он был удивлён, увидев гигантский корабль на побережье, о существовании которого даже и не подозревал. Также от его глаз не укрылась и та чрезмерная подготовка к предстоящему походу. Всё это время ехидная усмешка не сходила с его губ. Но позже он насторожился. Такого количества войска более чем достаточно, чтобы поработить его народ. Он надеялся только, что вождь, отправив его сюда, не ошибся в своём решении.

После всех приготовлений корабль отчалил после обеда и прибыл в шестой район, чтобы забрать товарищей посла. Люди уже достаточно окрепли за эти два дня под надзором молодого врача и смогли самостоятельно перейти на корабль. Продолжать путь Озар не спешил, и советник понял, что так просто уехать не получится. Ему пришлось сойти на берег и принести извинения Родану при его людях.

Своё поведение он списал на крайнюю усталость и слишком сильное потрясение от того что они наконец-то достигли желанной цели. Юноша был абсолютно прав, и советник в тот момент не отдавал отчёта своим словам. При этом он даже поклонился Родану, но издевательская усмешка на губах и весь его вид свидетельствовали о том, что он нисколько не жалеет, и весь этот фарс вынужден терпеть по приказу Айрона.

Его «извинения» ещё больше насторожили Родана, и он снял повышенный боевой режим лишь на вторые сутки, как южане покинули его земли, изрядно измотав своих бойцов…

Как только все были готовы к отплытию, командир корабля хотел применить сверхбыстрое перемещение, но Озар приказал не торопиться, пока не узнает конечную точку маршрута. Для этого он хотел переговорить с другими людьми, которые прибыли вместе с послом и в отличие от своего начальника были более общительны и разговорчивы.

Оказалось, что они прекрасно разбираются в картах и, несмотря на удивление и восторг, который у них вызвали карты браслета, они указали место, где мог бы причалить столь огромный корабль. Это была крупная природная бухта, довольно глубокая, которую их вождь и избрал местом встречи, на случай прибытия высоких гостей. Это обстоятельство было единственным, о котором их уведомили. Озар хотел задать им кое-какие вопросы, но ничего не вышло, ему просто не давали вставить ни слова.

Наперебой они ему рассказали, что от теней слышали, что северяне владеют аппаратами способными перемещаться по воде, и пока они гостили в шестом районе, местный заместитель любезно продемонстрировал им один из таких аппаратов. Им даже позволили пострелять из браслетов! Озар был вынужден выслушать весь их восторг по этому поводу. И только их докладчик сидел в углу мрачный, не разговаривая даже со своими.

Вскоре корабль вошёл в бухту, указанную на карте о чём доложили Озару и вновь вызвали новую бурю восторгов у его собеседников. Тот путь, на который у них ушло несколько месяцев сейчас они преодолели менее чем за час.

Корабль причалил к берегу и спустил трап. Как ни странно, но на берегу их уже ждали люди. Насколько успел заметить Озар, среди них не было ни одного обычного жителя, только воины. Это его насторожило, но возможно люди просто не успели собраться, да и воинов было не более двух десятков.

В центре специально обустроенной и украшенной площадки стоял вождь. Озар сразу узнал юношу, несмотря на то, что с момента последней встречи он сильно изменился.

Воины приветствовали прибывших громкими возгласами, а вождь сделал приглашающий жест. Сразу после этого воины припали на одно колено и склонили головы в почтительном ожидании… Не сойти сейчас на берег, значит уничтожить этого молодого вождя в глазах его подчинённых и развязать войну. Сойти, значит нарушить прямое указание своего вождя и возможно подставить своих людей под удар. Но всё же Айрон предоставил ему возможность действовать на своё усмотрение…

Южане, прибывшие с ними, терпеливо ждали его дальнейших действий, хотя им очень хотелось быстрее оказаться у себя по домам, где их уже ждали семьи и друзья. Озар, опасаясь ловушки, сошёл на берег только с Ратмиром и двумя воинами, из учеников Родана. Остальным было приказано оставаться на корабле, внимательно следить за происходящим и вмешаться в случае необходимости.

Подходя к вождю, Озару внезапно пришло на ум что он даже не подозревает как вести себя в подобной ситуации. Ни он, ни Айрон даже не подумали об этом. Лишь однажды Айрон рассказывал ему, как его встречал Белотур, но свидетелем подобных встреч Озар никогда не был. Когда на материк приезжали Линк или Орис никакой церемониал не соблюдался ни с той, ни с другой стороны. Это была просто обычная встреча друзей, да и сложно подготовиться, когда узнаёшь о приезде за минуту до причаливания аппаратов. Только поначалу Айрон облачался в одеяния вождя по настойчивой просьбе своего заместителя, но вскоре и это было забыто.

Ратмир немного отстал и придержал бойцов, как и положено, но всё же не спускал внимательного взгляда с вождя, что было недопустимо. Но уже изначально были допущены ошибки и, учитывая возможную опасность положения, он считал себя вправе отступить от общепринятого церемониала. В отличие от Озара он знал, что по правилам прибывший заместитель или вождь должен был отправить вперёд себя «посла» и тот со всевозможным почтением уже должен был доложить принимающему вождю о прибытии гостей и объявить их статус. Ратмир был уверен, что Озару это известно, поэтому не лез со своими советами, а сейчас было уже поздно. Также чтобы выказать своё уважение к вождю Озар должен был сойти на берег с максимально возможным числом охранников, причём вооруженных по минимуму. Но в этом случае заранее узнав о решении заместителя, Ратмир промолчал, понимая необходимость такого решения.

По удивлённым переглядываниям воинов, видимо составляющих охрану вождя, Озар понял, что встреча идёт не так, но ему было уже всё равно. Он прибыл сюда по настойчивому приглашению вождя, а значит, имел право вести себя наравне с хозяином. Он лишь слегка кивнул вождю и тот ответил тем же, но при этом был явно удивлён. Тем временем советник-посол, прибывший с ними, что-то усердно нашёптывал на ухо своему вождю, затем отошёл с глубоким поклоном. Вождь произнёс:

– Приветствую, вас, Озар, заместителя и равного великому вождю северян Айрону. Добро пожаловать на земли нашей древнейшей цивилизации.

Озар сдержал улыбку. Да, так его ещё нигде не встречали. Южане определённо хорошо усвоили урок Родана и теперь в их глазах заместитель по положению был чуть ли не выше своего «великого вождя».

Немного успокоившись, Озар стал вести себя свободнее, но не терял бдительность. Ратмир не отходил от него ни на шаг, как бы невзначай держа руку на браслете.

Вождь предложил Озару и его спутникам прогуляться по его землям. При этом он приказал своей охране оставаться на берегу, видимо, чтобы не раздражать гостей. Он ясно видел, что Озар чего-то опасается, но не понимал, чем это могло быть вызвано. Их сопровождал только тот самый советник.

Озару вовсе не хотелось удаляться от берега, но теперь уже было поздно что-либо менять. В любом случае либо он сам, либо кто-то из его людей успеет отправить сигнал тревоги воинам на корабле.

На удивление Озара по поводу встречи вождь ответил, что подготовка началась практически с того момента, как послы покинули берег. Примерно было рассчитано время, когда они должны были достигнуть северных земель и вернуться обратно. Если бы за этот период отряд не напомнил о себе, его считали бы полностью погибшим и отправили бы следующий. Молодой вождь так просто говорил о жизнях своих людей, что Озар поражался, и поведение его советника уже не казалось ему таким «странным». Как и положено руководители брали пример со своего вождя.

Молодой вождь провёл ему небольшую экскурсию. Везде их встречали с почтением, которое показалось Озару слишком преувеличенным. У северян естественно люди чтили своего вождя, но, чтобы падать ниц при его появлении… такого не было заведено даже среди теней. Вождь, кажется и вовсе не замечал столь странного поведения своих людей. Озару это не нравилось, но приходилось терпеть. Естественно он не мог делать замечания чужому вождю, пусть и один на один.

Вождь вновь рассказал Озару о том, что происходило на территории теней, после их освобождения:

– В ту ночь, когда вы освободили нас, нам удалось уйти. Тени мало обращали на нас внимания, занятые вашей поимкой. Некоторые добровольно примкнули к нам и помогли перейти на другую сторону. Через несколько дней мы встретились с нашими друзьями, которые уже считали нас мёртвыми и готовили новую вылазку, чтобы отомстить за нас.

Это было больше похоже на правду, чем те сказки, рассказанные послом. Озар указал на это вождю.

– Теперь понятно, – чуть слышно произнёс вождь и так строго взглянул на советника, что тот предпочёл немедленно скрыться. – Нет, случаи перехода теней на нашу сторону были и раньше, только ещё ни разу нам не помогали с той стороны. Многие после этого покинули нас, но некоторые остались и теперь живут среди нас и обучают своему искусству… Я прошу прощения за своего человека, что он ввёл вас в заблуждение. Но он не со зла. Видимо он хотел показать тем самым нашу силу. Но на самом деле мы не в состоянии противостоять превосходящим отрядам теней.

Озар хорошо понимал мотивации вождя, хотя тот и не говорил об этом напрямую. Ему было важно не столько выразить свою благодарность, сколько заручится на будущее поддержкой могущественной цивилизации, что неудивительно для столь молодого вождя, да ещё с таким соседом. Другой вопрос нужно ли это северянам? Озар понимал, что такого рода проблемы никому не нужны, но решил по возвращении предоставить решить этот вопрос Айрону.

Так незаметно они подошли к пещере, ранее соединявшей эти два огромных участка земель. Теперь её вход был завален.

– Тени, что были к тому моменту на нашей стороне, – продолжал вождь своё повествование, – рассказали, что большинство наёмников отозваны в столицу, и мы решили не упускать этот шанс. В ту же ночь совместно с перешедшими на нашу сторону мы напали на земли наших предков и изгнали оттуда остатки отрядов теней. Нам удалось завладеть их оружием, с помощью которого мы подорвали вход в пещеру, полностью завалив его. Не зная о мощности этого оружия, мы явно перестарались, и теперь наёмникам потребуется не меньше десяти лет, чтобы расчистить проход.

Озар активировал браслет. На карте было хорошо видно, что обрушилась большая часть пещеры и ответвлений, вплоть до арки, в которой они когда-то оставляли свой батискаф.

– Я надеялся увидеть Яроса, – робко произнёс вождь, когда они возвращались на побережье. – Взятые нами в плен тени рассказывали мне, за что он был в опале у вождя и позже вынужден был сбежать. Я думал, он скрывается у вас.

– Ярос мёртв, – ответил Озар.

– Жаль, – помрачнел молодой вождь, – я надеялся увидеть человека, который несколько лет назад отказался выполнять заказ, заранее зная, что за это его ждёт смерть… Я тот самый ребёнок, которого заказал вождь теней. Тогда мне было около трёх лет. Мой отец, предыдущий вождь моего народа, в то время находился в гостях у вождя теней и хотел выпросить у него возвращение себе хотя бы части земель своих предков. Он предлагал неплохие условия. Мы могли бы объединиться и снабжать их продовольствием. Взамен они могли дать нам защиту, в которой мы и не нуждались. Моя смерть должна была стать ответом моему отцу. Гораздо позднее нам удалось узнать имя первого наёмника, не выполнившего заказ, но были и другие. Тогда нам чудом удалось уйти. Мы совершали множественные вылазки, но не нам было воевать с тенями… В одно из таких сражений мой отец был убит и это надолго охладило пыл людей. Конечно, мы пытались мстить, но всё безуспешно. Все эти годы меня скрывали в горах самые преданные люди моего отца, потому что опасность мне стала грозить не только от теней, но и от собственного народа. В те времена многие желали стать вождями и распространяли слухи о моей смерти. Когда пришло время, я вернулся, и люди признали во мне нового вождя. Мы вновь начали предпринимать вылазки против теней. Поначалу у нас всё шло хорошо и нам удалось вернуть себе часть земель. Это воодушевило людей, и мы потеряли бдительность. Не обошлось и без предательств с нашей стороны. В одночасье мы потеряли всё, что было возвращено с таким трудом. Меня и многих моих людей взяли в плен. Когда вы пришли и освободили нас, большинство из них были уже мертвы. Вождь намеренно оставил меня напоследок, чтобы я был свидетелем гибели каждого своего человека… В плену мы пробыли около трёх месяцев. И почти каждый день кого-нибудь казнили… у меня на глазах… Несколько раз нам выпадала возможность сбежать, и мы не задумываясь хватались за неё. Но как мы узнали позднее, это были лишь провокации со стороны вождя, чтобы у него была возможность провести массовые казни. Поэтому мы так растерялись, когда вы освободили нас.

Это в какой-то степени оправдывало юнца. Вместо того чтобы ожесточиться и направить всю свою ненависть на вождя теней юноша просто «привык» к смерти и перестал ценить жизнь своих людей. Озар надеялся, что со временем это пройдёт.

Молодой вождь хотел показать гостям и свою недавно восстановленную резиденцию, но Озар предпочёл пока не посещать никаких зданий и вежливо отказался. Пробыв около часа у гостеприимного вождя, он предложил ему посетить северные земли по приглашению вождя северян Айрона, на что тот с радостью согласился. Единственная преграда была в том, что он не мог надолго покинуть своих людей, но Озар заверил его, что уже к вечеру он будет дома.

Молодой вождь поднялся на борт корабля с минимальным числом сопровождающих, несмотря на протесты своих советников, демонстрируя тем самым своё полное доверие северянам. Не прошло и пяти минут, как огромный корабль уже причаливал к родным берегам. Вождь южан явно был впечатлён такой скоростью техники.

Айрон уже успел подготовиться к предстоящему визиту вождя и того ожидал не менее пышный приём, каким был встречен Озар. В отличие от Озара оба вождя были обучены церемониалу встречи и довольно быстро перешли на дружеский лад. Как и положено молодой вождь во всём признавал превосходство вождя северян.

Время пролетело незаметно. Молодой правитель был просто поражён и зачарован тем, что он видел и слышал от Айрона. Лошади, собаки, стада буквально всё вызывало у него восторг. Обустроенные города, достижения учёных, организованная охрана… на своей земле он мог об этом лишь только мечтать. Глядя на всё это разнообразие, у него зародились масса идей как можно всё это применить на его земле. Он хотел задержаться подольше, но к вечеру необходимо было вернуться домой, чтобы не тревожить своих людей.

Спустя неделю Озар вновь причалил к южным берегам уже в одиночку в своём батискафе.

После бесконечных совещаний Айрон принял решение передать несколько браслетов в пользование южанам, несмотря на то, что Озар был против. Заместитель был бы рад больше никогда не слышать о тенях и их соседях, и уж тем более ему не хотелось вмешиваться и подставлять своих людей в случае конфликта. Айрон считал, что браслеты хоть как-то уравняют шансы южан в случае нападения теней. Озар передал молодому вождю несколько браслетов, показав основные функции. Браслеты были перенастроены, и теперь если южане станут отправлять обычные сигналы тревоги, их будут улавливать только их устройства, а не все браслеты северян. В случае если им понадобится помощь северян, вождь сможет отправить сигнал тревоги лично Озару или Айрону.

Молодой вождь пришёл в настоящий восторг. Он уже успел оценить мощь и пользу этих устройств во время своего короткого пребывания на северном материке. Тогда же он заметил, что браслеты есть не у всех жителей. Он думал, что так вождь за что-то наказывает своих людей, лишая их возможности пользоваться браслетами и был удивлён, узнав, что это не так. Он искренне недоумевал, что находятся люди, добровольно отказывающиеся носить браслеты.

– Я благодарен вам за то, что вы этими подарками подтверждаете, что не откажете нам и в будущем в своей помощи. Это очень щедрый и дорогой для нас подарок и знак внимания, – восторженно произнёс он.

Озар не стал с ним спорить, хотя для северян это было не в убыток. В хранилище у них имелись ещё несколько сотен неиспользуемых браслетов.

– Мне бы хотелось дать вам что-нибудь в ответ, но у нас нет ничего равноценного… Может вы не откажетесь принять наше золото? Это самое дорогое, что у нас есть. И мне известно, что у вас его точно нет.

Озар попытался отказаться. Он не представлял, как можно будет использовать этот бесполезный для них металл. Если только передать его на рудник в знак доброй воли, но тогда пришельцы, возможно, начнут требовать ещё.

– Когда я был у вас и видел ваши поля, – продолжил молодой вождь, – я нигде не заметил золота. По возвращении я переговорил со специалистами, и они сказали, что у вас слишком холодный климат. Колосья не приживутся. Но по карте браслета, которую показывал мне вождь Айрон, я видел, что его владения уходят далеко к югу. На самых южных границах можно будет получить всходы.

Видя замешательство Озара, молодой вождь достал из кармана три небольших засохших колоска действительно по цвету напоминающие минерал.

– Это наше золото. За последние годы практически всё оно было уничтожено тенями, но, когда мы вернули себе свои земли, нам удалось найти и прорастить несколько семян. Эти колоски из тех первых всходов. Сейчас у нас по-прежнему их слишком мало, но всё это вопрос времени и заботы наших специалистов. Вскоре все эти поля, что вы сейчас видите, вновь окрасятся в жёлтый цвет, – мечтательно добавил молодой вождь.

Озар не видел особой пользы для северян в этих зёрнах, но, чтобы не обидеть вождя отказывать не стал. Сговорились, что, когда северянам будет удобно, они пришлют корабль и вождь выделит посевы и людей, которые смогут обучить северян «обращению» с этим «золотом». Чуть позже Озар смог оценить продукты из этих семян, и обмен показался ему не таким уж и не выгодным.

На этот раз Озар заметил и другие изменения. Люди вели себя совершенно спокойно в присутствии своего правителя, и это вовсе не вязалось с картиной, которую он видел, в первый раз ступив на эти земли. Озар напрямую спросил об этом вождя и тот, смутившись, ответил, что тогда это было сделано по его приказу. Люди отдавали почести не своему вождю, а гостю. Тогда юноша ещё не знал, какие порядки заведены на земле северян и хотел угодить заместителю. Как выяснилось чуть позже, советчиками в этом вопросе выступили тени.

Вождь был ласков со своим народом, но строг и излишне требователен к воинам. Их жизни нисколько не ценились, но люди не роптали и, кажется, только и ждали момента, чтобы умереть за своего вождя. Озар побывал на обучении молодых бойцов, которых тренировали бывшие наёмники. Эти «тренировки» больше походили на избиения. Возможно, такая тактика и действенна, но много ли сможет воин, например, со сломанной рукой.

Насколько успел заметить Озар, большинство теней вели себя смирно и признавали власть своего нового вождя, но некоторые и не пытались скрыть своего пренебрежения. Они, не скрывая, позволяли себе насмешки относительно своих учеников, которые косвенно коснулись и самого Озара. Вопреки ожиданиям молодой правитель и не подумал сделать замечание «своим» людям. Такое поведение вождь не имел права спускать тем более при госте, но даже против этой горстки он был бессилен. Его бойцы были ещё недостаточно «обучены», а другие наёмники хоть и не станут помогать своим товарищам, но и не пойдут против них. Озар в этот раз был один, и преимущество было не на его стороне. Сейчас он ничем не мог помочь юноше… Вождь может править, даже если он боится своих воинов, но он обречён если хоть раз покажет это.

Озар решил по возвращении домой переговорить с Айроном. Необходимо было помочь молодому правителю избавиться от всех теней пока не поздно. Теперь у вождя были браслеты, и он в любом случае рано или поздно запросит помощи по этому поводу. И северянам придётся помочь ему, так что лучше сделать это как можно раньше. Самому вождю Озар не сказал ни слова. Это было всё равно, что сообщить теням о своих планах. К тому же у него был повод в ближайшее время прибыть к этим берегам на корабле. Вместе с «золотом» он сможет забрать и всех наёмников. Часть его воинов останутся на какое-то время на этой земле и обучат людей боевому искусству и обращению с браслетами. Но вначале этим бойцам понадобится медицинская помощь…

За всеми теми почестями, которые ему вновь были оказаны Озар и не заметил, как прошёл день. Уже поздним вечером он покинул берег южан, не желая оставаться на ночь вблизи теней. Его приезд без охраны изначально был ошибкой: Озар встретил много знакомцев, которые не забыли про приговор и ждали лишь подходящего момента. Открыто напасть они не смели, зная, что в этом случае им не избежать жестокой мести северян. Да и сам заместитель был настороже, зная об их уловках. Своим примерным поведением они хотели притупить его бдительность, рассчитывая, что он останется ночевать. Некоторые открыто подходили к нему и дружески разговаривали, Озар отвечал тем же. Наёмники уверяли его, что прошлое забыто, и они начали новую жизнь, но Озар решил не рисковать, чтобы проверить искренность их слов.

Столь стремительный отъезд мог насторожить теней и этой ночью в его отсутствие они легко могли устранить молодого вождя. Поэтому чтобы не подставлять юношу, Озар сослался на срочный вызов своего вождя. Наёмники действительно видели, как во время разговора на его браслет внезапно пришёл какой-то сигнал. Естественно они не знали, что это был не сигнал вызова, а обычное «напоминание», которое заместитель сам активировал за час до этого.

Две враждующие цивилизации были разделены всего лишь непроходимым горным хребтом. И учитывая то бешенство, до которого вождя теней довели Озар и Ратмир своим посещением, лишив его не только единственных батискафа и браслета, но и заложников, которые позже отвоевали назад свои земли и тем самым лишили его большей части владений…

Даже несмотря на то, что с тех пор прошёл уже почти год, можно было не сомневаться, что вскоре северяне получат сигналы тревоги из этого района…