Читать онлайн
"Пёс по кличке Хорт"

Западное побережье северного материка. Сейчас это был процветающий край, но ещё несколько лет назад здесь царили рабство и запустение. После загадочной смерти правителя этих земель его заместитель избавился от будущего наследника и сам вступил в права вождя, устроив уничтожение собственного народа. Все города были разрушены, кроме столицы. Попытки построить себе убежища немедленно пресекались. Люди были загнаны в пещеры и даже не имели возможности покинуть свои земли. За этим строго следили воины, преданные новому вождю, они же составляли его многочисленную охрану. Но новый вождь мог обойтись и без неё. У каждого местного жителя на руке был браслет, который люди носили в знак принадлежности к одному народу, не подозревая о его свойствах. С прибытием на материк хранителя Мария эти устройства стали смертельно опасны и люди уже не могли просто так избавиться от них, как и от своего ненавистного вождя Тирана. Марий заключил с Тираном договор и даже преподнёс в подарок несколько батискафов и два корабля угнанные им от берегов южного континента. Сам Марий в те времена ещё жил на подводном острове в качестве обычного помощника врача.

Шли годы. Люди, потеряв свои богатые земли и убежища, возможность добывать себе пропитание, постепенно вымирали. Этому способствовал и Тиран, периодически устраивая показательные казни бунтовщиков. Тирана не заботил его собственный народ и те земли, на которых он правил. В скором времени при содействии Мария он планировал развязать войну с островитянами и завладеть их богатствами и артефактами. Люди, ещё жившие на его землях, несмотря на все его старания, по численности превосходили две могущественные цивилизации. Их Тиран и планировал бросить на эту войну.

Но однажды его планы были разрушены самим Марием. Тиран не учёл, что хранителя не удастся сдержать на привязи, это и стало его роковой ошибкой. Угодив в смертельную ловушку наравне с простыми жителями, Марий тайком провёл на материк ещё двух хранителей, Веласа и Балия, своих недругов, но в сложившейся ситуации ради сохранения целой цивилизации и предотвращения войны было заключено временное перемирие.

Хранителям удалось обезвредить браслеты и вернуть северянам их законного вождя Айрона. Тиран был уверен, что сын предыдущего вождя давно мёртв, но он всё это время был обычным стражником сначала на южном материке, а затем и на северном острове под властью вождя Линка. Сам Айрон все эти годы не подозревал о своём положении и даже не помнил своего настоящего имени. Друзья знали его по имени Трезор, тем именем, которым он сам назвался, когда начальник стражников Колояр впервые привёз его на южный континент.

Тиран был казнён, а его ближайшие сторонники навсегда высланы за пределы материка. Марию, несмотря на все его преступления, позволили спокойно покинуть земли северян.

Айрон оставался совершенно один в разрушенном и разграбленном краю с горсткой уцелевших жителей раскиданных на огромной территории. Но вожди островитян Линк и Белотур помогали ему чем могли и вскоре земли стали оживать. Города поднимались из руин, восстанавливались пашни, а в людях росли и крепли преданность и любовь к своему вернувшемуся правителю.

Со временем Айрон не просто вернул могущество своему народу, но и преумножил его. Повезло ему и с Озаром, верным другом, которого он назначил своим первым заместителем, и в правах сделал равным самому вождю. Это было новшество, введённое Айроном, и народ одобрил его.

Уследить за всем становилось всё сложнее, поэтому земли северян были разбиты на пять участков, за каждый из которых теперь отвечали заместители вождя Айрона. Росло население его земель, прирастали и новые территории. Вскоре к самым южным границам земель северян был присоединён новый шестой район, по площади лишь слегка уступавший столичному региону, самому крупному из всех. Заместителем на новых землях был назначен Родан, сын Озара.

Вожди островитян и северян периодически наведывались друг к другу с дружескими визитами, при этом никто и не думал соблюдать какие-то церемониалы. Помня о своём прошлом стражника, Айрон даже не захотел сменить свою форму на одеяния вождя, чем вызывал недовольство у своих многочисленных советников.

Три дружественные нации не разрывали связи и продолжали обмениваться техникой и необходимыми материалами. Поэтому и обнаруженное на подводном корабле хранителем Веласом хранилище кристаллов не осталось секретом. Кристаллы цивилизации, некогда прибывшей на землю на огромном корабле, который в данный момент лежал на морском дне и потомками которой правил вождь Белотур, являлись неиссякаемыми источниками энергии. Их обнаружение означало, что в скором времени появятся новые виды техники и вооружения. Особенно этой новости обрадовался Айрон, не имевший в достаточном количестве аппаратов для своего народа.

Кристаллы из хранилища были пересчитаны, учтены и разделены поровну между вождями трёх цивилизаций, Белотуром, Линком и Айроном. Теперь, как и задумывал Велас, эти кристаллы внедрялись в жизнь.

На подводном острове и северном материке днём и ночью шло изготовление аппаратов. Айрон очень ревностно следил за производством и полностью взял его под свой контроль на своей земле. Немалое количество кристаллов, которое было выделено на его долю, было описано и строго учитывалось. Айрон лично следил за этим и вёл записи, в которых указывалась дальнейшая судьба каждого отдельного камня. Кристаллы хранились на подводном острове и доставлялись на материк по первому требованию, но чаще всего Айрон лично приезжал за ними. Вождь всегда лично присутствовал при установке и активации кристаллов и никому кроме Веласа не доверял этим заниматься.

После того как Велас нашёл способ безопасного использования сверхбыстрого перемещения для новых устройств, лётобаты стали очень популярны. Но в силу сложности производства их ещё не было в достаточном количестве. Всего на подводном острове было изготовлено семь лётобатов, не считая первого опытного образца, который принадлежал лично Веласу. На северный материк и остров из этого количества было передано по два аппарата, которые теперь принадлежали вождям. Поэтому и обычные батискафы и лёты забыты не были.

За последнее время количество батискафов на северном материке увеличилось в разы. Появились и новенькие лёты. Но Айрону этого было мало. По его мнению, аппараты изготовлялись слишком медленно (всего два-три батискафа и один лёт за полгода!). Несмотря на это экспертов он никогда не подгонял. Ему нужна была надёжная техника. В мечтах вождь уже видел у своих берегов настоящую флотилию из огромных кораблей и лётов. Айрон знал, что на производство одного огромного корабля уйдёт больше года, и это полностью остановит конвейер по мелкой технике. Поэтому пока он не начинал таких проектов. Он легко мог увеличить производство, но у него не было достаточного количества специалистов.

Все кристаллы были рассчитаны, и Айрон уже заранее знал, сколько аппаратов и кораблей будет у него в наличии. Озар смирился с мечтаниями друга. Всё равно устройства не появятся в одночасье, а за это время вождь десять раз передумает, внесёт изменения в свои планы и записи, что происходило чуть ли не ежедневно. Заместитель вовсе не видел надобности в таком количестве техники и был согласен с Веласом, который часто одёргивал вождя, напоминая, что кристаллы полезны не только для изготовления аппаратов.

За время правления Айрона северяне получили не только доступ к новейшей технике и устройствам. Ещё несколько лет назад предприняв вылазку на располагавшийся на этом же материке рудник, вождю удалось забрать, пожелавших вернуться с ним соотечественников. Взамен неизвестной цивилизации, хозяевам разработок, были возвращены их лазерные копья-ружья. Тогда всё кончилось миром и Айрону, вопреки ожиданиям удалось избежать конфликта.

Вернувшиеся с рудника северяне привезли с собой собак. С тех пор животные помогали людям в охоте, в обходе территории, помогали приглядывать за стадами. Ранее, когда собак насчитывалось не более трёх десятков, Айрон, видя какую пользу животные приносят человеку, взял их под свою защиту. За беспричинное убийство собаки человеку грозило суровое наказание вплоть до изгнания. Приболевших особей старались выходить любыми средствами. Со временем численность животных выросла, и они быстро распространились на трёх землях. На северном материке их было уже около сотни, и при этом у каждого был свой хозяин. Бросать собаку на произвол судьбы строго запрещалось. Несмотря на увеличение численности собак, указ об их защите никто не отменял.

Появляющихся щенков старались пристроить как можно быстрее, и в этом никогда проблем не было. Люди охотно брали к себе питомцев. Вот и в столичном регионе два месяца назад у очередного хозяина появились новые щенки. Всё бы ничего, если бы не один из них…

Пока щенки весело резвились друг с другом, этот всегда сидел в сторонке, снисходительно наблюдая за ними с видом пожившего на свете старика. Если они пытались втянуть его в свои игры, щенок обычно рычал и даже кусался, после таких предупреждений его оставляли в покое. За еду, он напротив никогда не пытался соперничать, и хозяину нередко приходилось кормить его отдельно, потому что странный щенок всегда уступал свою долю. На вид он был хилым и больным и от этого малыша все отказывались. Хозяин отдал его на обследование, но врачи не нашли никаких отклонений.

Вскоре всех щенков разобрали кроме него. Не зная, что делать с этим щенком хозяин расхваливал его как мог, но это не помогало. Несмотря на внешнюю хилость, у него был слишком злобный и устрашающий вид. А дело всего лишь было в его необычном окрасе. Сам весь серый, щенок имел широкую чёрную полосу, начинавшуюся на лбу и идущую вдоль спины. Глаза были обведены чёрными кругами, из-за чего взгляд казался пристальным и враждебным.

Слухи о новом чудо-щенке дошли и до заместителя вождя. Озар не увидел в этом щенке ничего страшного и агрессивного, поэтому решил забрать его себе, хотя в его планы вовсе не входило заводить собаку. Ему вполне хватало и неугомонного Тая на двоих с вождём.

Хозяин хоть и обрадовался, но честно указал на все недостатки будущего пса, понимая, кому он отдаёт щенка. С его слов красивый, умный, мощный пёс сразу превратился в неказистого хилого недоростка, требующего постоянного внимания и приносящего кучу проблем. Однако это не заставило Озара передумать. Щенка он назвал Хортом и с тех пор малыш везде следовал за своим новым хозяином.

Рос он крайне неуклюжим. Озару постоянно приходилось вылавливать его то из воды, то выпутывать из колючих кустов, куда тот умудрялся забраться в самую гущу. Вытаскивать из болота, куда щенка заманивали бесчисленные лягушки. Спасать от разъярённых взрослых собак, которых щенок постоянно задирал и был готов принять бой. Казалось, малыш совершенно не ведал страха и часто подходил к краю обрывов рискуя сорваться вниз.

К счастью для Озара щенок вырос быстро. Несмотря на свой невзрачный вид, он вымахал крупным и мощным, почти догнав по размеру Тая. Люди его побаивались, но, несмотря на свою отталкивающую внешность, пёс оказался на редкость ласковым и Озар сомневался, способен ли он в принципе на кого-нибудь гавкнуть или тем более укусить. Однако в то же время, если и находились смельчаки, готовые его погладить, пёс их близко не подпускал, предпочитая отойти в сторону и даже вождю Айрону позволял себя гладить вынужденно, чуть ли не по приказу, при этом неизменно глядя на Озара преданными глазами.

Озар пытался воспитать в собаке злость, но из этого ничего не вышло. Заместитель ставил во дворе чучело и пытался натравить на него пса, но тот лишь с удивлением смотрел на хозяина, явно не понимая, чем куча тряпья его расстроила. Все другие команды пёс выполнял с таким видом, словно делал одолжение. Озар отдал его на обучение, но инструкторы отказались от собаки в первый же день. Как только Озар привёл его и оставил, пёс улёгся на землю, глядя в одну точку, и никакая сила не могла сдвинуть его с места до прихода хозяина. Ко всем уговорам, угрозам и крикам он оставался глух, даже головы не повернул. Вскоре Озар стал замечать, что пёс с готовностью выполняет команды, если они произнесены обычным голосом, а не приказным.

Однажды Озар решил поэкспериментировать и посмотреть, что будет делать пёс, если не давать ему еды. Время обеда подошло, но, ни человек, ни собака этого словно не замечали. Пёс вёл себя как обычно, хотя отлично знал своё время. Попробуй хоть на минуту задержать кормёжку Тая. Тут будут и погром, и обида, а Хорту всё было нипочём. Поизводив собаку до вечера и, не дождавшись даже упрекающего взгляда, Озар сам не выдержал и сдался. Вопреки ожиданию пёс не накинулся на еду и ел как обычно, словно в положенное время. Более Озар таких экспериментов не проводил. Он понял, что пёс скорее умрёт с голоду, чем унизится до того чтобы попросить еду.

Дело с кормёжкой вообще обстояло плохо, и Озар ничего не мог поделать с упрямой собакой. Выезжая за пределы материка, и зная, что дела могут задержать его на несколько дней, Озару всегда приходилось брать Хорта с собой, иначе тот просто умер бы с голоду. Ни от кого другого пёс не желал принимать даже лакомств. Но это не всегда было удобно, и на время отъездов Озар решил перепоручать собаку Родану.

У Родана было несколько собак, и конечно он знал, как нужно себя с ними вести. Но с Хортом его фокусы не прошли. Пёс снисходительно терпел его присутствие видимо только из-за того, что тот был сыном хозяина. Родан требовал выполнения своих команд, пытался угощать пса лакомствами, но тот даже не смотрел в его сторону, не сводя непонимающего взгляда с Озара. Однажды Родан поставил перед собакой миску с едой и Озар разрешил ей есть. Но пёс и тут не поддался на провокацию, выжидательно глядя на человека. Он начал есть лишь после того как Озар встал и дотронулся рукой до миски. Смеясь, Родан мог посоветовать только оставлять для пса еды и воды с запасом. Но пёс всё равно не притрагивался к еде до возвращения хозяина. Если он не был заперт в доме, он мог часами пролежать на том месте, где расстался с Озаром и ни снег, ни дождь, ни ветер были не способны загнать его в укрытие.

Айрон часто жаловался, что Тай уничтожает мебель в резиденции. Озар и сам видел последствия его зубов и, опасаясь за свой дом, заранее предпринял необходимые меры. Но его беспокойство было напрасно. Хорт мог часами лежать там, где указал Озар, а, чтобы погрызть мебель у него и мыслей не возникало. Единственный предмет, который он грыз время от времени, была палка, которую ему дал Озар для этой цели. Эксперты говорили, что это плохой признак. Из собаки не будет хорошего охотника и следопыта, впрочем, заместитель не очень-то расстраивался по этому поводу. Он не видел связи между охотничьими инстинктами и подранной мебелью, да и из Тая не выросло великого охотника.

Озар часто брал Хорта на обходы территории. Конечно, делать обходы не входило в обязанности заместителя, но ему было интересно, как будет вести себя пёс. Выяснить это не удалось по причине постоянного отсутствия Хорта. Команда «рядом» работала ровно шагов на десять-двадцать. После пёс считал свою миссию выполненной и вновь исчезал. Он всегда предпочитал идти поблизости, но оставаясь невидимым для глаз. В городе напротив он не отходил от человека, но стоило углубиться в лес, пёс неизменно исчезал.

К охоте он оказался также не приспособлен. Пока остальные собаки выслеживали добычу, Хорт крутился поблизости. Спустя несколько месяцев Озар понял, что из собаки не выйдет ни сторожа, ни охотника, ни защитника…

На материке были заведены обязательные ежедневные тренировки для будущих и действующих воинов. Для этого были оборудованы специальные площадки, подсмотренные вождём Айроном на северном острове. Иногда в таких тренировках принимал участие и сам Озар наравне с обычными воинами. Правда, пользы для Озара в этом не было никакой, воины по большей части были либо не его уровня, либо просто поддавались.

Сегодня Озару посоветовали проверить подготовку одного из лучших воинов. Варган был действительно сильным бойцом, но узнав, что предстоит тренировка с самим заместителем вождя, немного растерялся. Поначалу он действительно поддавался, и Озар видя это, подбодрил бойца. Хорт как всегда лежал неподалёку, со скучающим видом наблюдая за вознёй людей.

Внезапно воин свалил с ног зазевавшегося заместителя и даже замахнулся макетом кинжала… В следующий миг пёс молниеносно налетел на человека, сбил с ног и крепко прижал к земле. Ещё немного и он вцепился бы в горло обидчика, но Озар вовремя оттащил пса. Окружающие, да и сам Озар впервые услышали, чтобы Хорт лаял, да ещё и грозно рычал. Варган быстро исчез, но успокоить рвущуюся собаку так и не удалось, и пришлось немедленно покинуть тренировочную площадку. Да, пожалуй, насчёт защитника Озар явно поторопился его списать. Такую ярость ему довелось увидеть только однажды у волка, когда-то точно также напавшего на него. С именем для животного он явно не прогадал.

Уже дома Озар долго выговаривал псу, объясняя разницу между нападением и тренировкой и радуясь, что его никто не видит в этот момент. На следующий день он намеренно привёл пса на тренировку, только на этот раз крепко привязал его. К удивлению Озара, пёс, кажется, что-то усвоил из вчерашнего разговора. В этот раз он даже не пытался сорваться с привязи, но всё же иногда поднимал голову и негромко рычал.

Однако пёс ничего не забыл и не простил. С тех пор Хорт не упускал случая подкараулить своего врага. Видимо он поставил себе цель непременно расквитаться с обидчиком. Стоило только Озару не уследить, как Хорт тут же исчезал. Завидев пса Варган сразу же забирался на крышу беседки или дерево, в зависимости от того что было поблизости. Он мог бы активировать браслет и отогнать пса волнами, но не смел предпринимать никаких действий против собаки вождя, несмотря на то, что Озар лично разрешил ему защищаться с помощью этих волн.

Хорт упорно караулил свою жертву пока не приходил Озар. Заместителю надоело извиняться перед воином за поведение собаки. Он хотел заставить Варгана погладить пса, надеясь этим примирить их, но был уверен, что Хорт непременно вцепится в ласкающую его руку. Здоровьем воина ему рисковать не хотелось и пришлось запирать пса дома.

Хорт конечно был привычен оставаться в одиночестве, но ещё никогда ранее хозяин не оставлял его так надолго. Причём пёс отлично понимал, что хозяин запер его не для того чтобы куда-то отъехать, к таким вынужденным сидениям дома он уже привык. Но тут явно был другой случай. После нескольких часов взаперти в одиночестве дома Хорт объявил бойкот, и весь остаток дня отказывался от еды и воды. Даже когда Озар вернулся и пытался его накормить, пёс лишь обиженно исподлобья смотрел на него, явно не понимая, за что наказан.

Буквально на следующий день от обиды не осталось и следа, и Хорт вновь попытался выследить воина.

– Хорт, запру дома! – мимоходом раздражённо бросил Озар ни на что не рассчитывая, заметив как пёс насторожился проходя мимо тренировочной площадки.

Слова произвели просто магическое действие. Пёс тут же потерял интерес к происходящему вокруг и до конца дня был ласковым и покладистым. Озар порадовался, что теперь у него есть «плётка» для собаки. Страшнее этих двух слов для Хорта ничего не было, и с тех пор преследования воина прекратились сами собой.

***

Однажды Озару доложили о странном батискафе, курсирующем вдоль побережья. К таким зрелищам уже привыкли. Люди постепенно осваивали аппараты, тренируясь недалеко от берега. Но в этот раз было явное отличие. Человек словно не мог причалить к берегу. Может с батискафом что-то не так?

Батискаф несколько раз пронёсся вдоль побережья, явно привлекая к себе внимание и замер на отдалении. Озар отправил воинов узнать, что происходит.

Спустя несколько минут он уже докладывал вождю:

– Осан где-то раздобыл батискаф и сейчас просит тебя принять его. Как высыльный он не смеет приблизиться к берегу без твоего позволения. Свои браслеты он вернул воинам и говорит, что никуда не уедет, пока не встретится с тобой.

– Но ты против? – спросил Айрон взглянув на друга.

– Я догадываюсь что ему нужно… Ранее я уже говорил, что Осан опасный и коварный враг. Из-за своего страха он готов пойти на что угодно… Да я против.

Немного помолчав, Айрон произнёс:

– Всё же я не могу просто так отослать его, даже не выслушав.

– Я тебя хорошо знаю, Айрон. Стоит ему ступить на берег, как ты позволишь ему остаться. Тем более у тебя для этого ни одна причина… Я против.

– Когда-то точно в таком же положении был и Ратмир, – попробовал возразить вождь с улыбкой. – А сейчас вы лучшие друзья.

– Здесь и сравнивать нечего. Абсолютно разные ситуации… К тому же Ратмир спас мне жизнь…

– Ну вот видишь, – тут же ухватился вождь. – Тогда тем более ты меня поймёшь. Да ты и сам знаешь, что в скором времени я собирался организовать его поиски. Мои встречи с учёными не обходятся без просьб Нура. Он уже давно просит разрешения вернуть Осана, а мне трудно отказать своему учителю.

Айрон и Озар вместе пришли на берег. Озар уже успел позаботиться об охране, и сейчас их сопровождало довольно внушительное количество воинов, будто к берегу собирался причалить не один безоружный человек, а целое войско. Вскоре батискаф Осана, получив разрешение, причалил к берегу. Едва покинув аппарат, Осан упал на колени перед вождём. Айрон этого никак не ожидал и сделал знак воинам поднять его:

– Прошу позвольте мне остаться! – взмолился охотник. – Я готов быть кем угодно. Вашим пленником, вашим рабом, но только не гоните меня! За эти годы я так и не смог найти себе дом. Не смог жить в одиночестве… Не смог забыть Верину. Все эти годы я не смел вернуться что бы не тревожить её… но я больше не могу… Если я не достоин прощения прошу лишь об одном… Отправьте со мной одного из ваших воинов. Пусть он приведёт приговор в исполнение. Пусть он лучше убьёт меня, только не здесь… Не хочу, чтобы Верина это видела. Но и жить так я тоже больше не могу…

Осан замолчал, с мольбой глядя на вождя. Даже воины ожидали, что скажет Айрон. Озар потерял интерес ко всему происходящему, уже заранее зная его ответ.

– Что ж, Осан, – строго и как бы нехотя произнёс вождь. – Ты можешь остаться на моей земле, но только на моих условиях. Я лишаю тебя права пользоваться браслетами и техникой. Жить ты будешь в доме Верины, в столичном регионе, чтобы был постоянно на виду. Первое время за тобой будут присматривать воины. Тебе запрещено приближаться к городу учёных и разговаривать с ними. Если тебя заметят за какими-то странными экспериментами или действиями ты вновь будешь изгнан. Если нарушишь хоть одно моё указание – высылка. Ты охотник. Тебе предоставят ружьё, и ты сможешь позаботиться о себе и своей семье… К тому же не гоже сыну расти без отца, – уже с лёгкой улыбкой добавил он.

Осан удивлённо взглянул на Айрона. Он и не подозревал, что у него есть сын.

– Вы и представить не можете, что только что сделали для меня… – с благодарностью произнёс он, припадая на колено и склоняя голову. – Клянусь, вы ни на миг не раскаетесь в своём решении…

Айрон прервал его, подняв руку:

– Надеюсь на это. Сейчас ступай, отдохни. Завтра утром тебя приведут ко мне, и ты расскажешь, где взял этот батискаф.

Берег вскоре опустел, и вождь с заместителем смогли внимательнее осмотреть новую технику. Айрон сразу признал аппарат. Он слышал историю о том, как появились эти отметины на крышке. Когда Веста убив своего мужа, пыталась скрыться в этом самом батискафе, хищник Тай, ныне живущий на подводном острове, кинулся на аппарат и оставил эти глубокие длинные царапины, следы своих зубов. Тогда Весте удалось уйти, а сейчас этот батискаф вернулся с другим хозяином и не к родным берегам. Айрон принял решение лично вернуть технику вождю Линку.

Воины сопроводили охотника до дома, где ему теперь предстояло жить, и оставили на пороге. По сути, этот дом ранее и принадлежал Осану. После изгнания любимого, с разрешения вождя, Верина перебралась в это жилище и приглядывала за ним, надеясь на возможное возвращение хозяина.

Слухи о возвращении изгнанника и о том, что вождь принял его, ещё не успели дойти до стен дома. Поэтому открыв дверь, Верина едва не лишилась чувств. Хорошо, что в это время у неё гостил отец.

Встреча была бурной. Осану не верилось в реальность всего происходящего. Ему часто во сне снилась такая встреча, но сейчас она превзошла все его ожидания. Больше всего он боялся вновь проснуться в какой-нибудь тёмной, холодной пещере в одиночестве. Боялся, что всё это окажется сном.

Осан всё не мог наглядеться на сына, которого звали Зоран. Изначально, Верина хотела назвать ребёнка Осаном, в честь его отца, но Нур отговорил. Он обещал, что со временем добьётся возвращения Осана, нужно только немного переждать. С тех пор прошло почти пять лет, и учёный действительно делал попытки к возвращению изгнанника. Айрон обещал подумать, на этом всё и заканчивалось. В конце концов, след Осана потерялся среди других владельцев браслетов, разбредшихся по планете.

Просидели до поздней ночи, слушая истории Осана. Ребёнок так и заснул на руках отца и Осан боялся пошевелиться, чтобы не потревожить его.

На следующее утро охотника сопроводили к вождю. После того как Осан рассказал о своих злоключениях и о том, как однажды вышел к невзрачному валуну вождь отпустил его к семье. Здесь же в кабинете «пленник» был взят под конвой, который отныне будет следить за ним днём и ночью до особого распоряжения вождя.

Начиная с того дня конвой следовал за ним всюду, на прогулках с семьёй, во время охоты. Первый месяц один из воинов даже неотлучно находился в доме, пока Озар не запретил. Всё это доставляло определённые неудобства не только Осану, но и его семье. Все утешались мыслью, что это лишь временные меры, как и говорил вождь.

Осан старался не обращать на воинов внимания, понимая такое решение вождя. Возвращаясь на эти земли, он был готов, что его навеки запрут в подвале и заставят выполнять самую тяжёлую работу на разработках. При этом он всё же надеялся на мимолётные встречи с Вериной. Это было бы для него наградой. Но вождь не только принял его обратно, но и сохранил ему свободу.

С некоторыми воинами Осан даже успел сдружиться, и они помогали ему в охоте. Другие напротив откровенно ненавидели его и словно намеренно шумели во время охоты, распугивая всю дичь. В такие дни, на которые выпадали дежурства этих воинов, охотник обычно возвращался ни с чем. Но Осан не роптал, и уж конечно у него и в мыслях не было пожаловаться вождю или его заместителю.

Как назло, несколько дней подряд выпадали на «недоброжелательные» смены. Был конец зимы и обычно Осан не уходил далеко от города, но его запасы были на исходе и сегодня он не имел права вернуться без добычи. Проплутав до позднего вечера, он всё же был вынужден повернуть к городу, чтобы не оставаться ночевать в лесу. Незаметно для себя он забрался в самую глушь, незнакомый район, который оказался кишащим голодными хищниками. Дикие кошки стали преследовать его и вскоре окружили.

Осан поспешил найти своих провожатых, чтобы уйти под защиту группы и их браслетов, но те как сквозь землю провалились. Напрасно он звал их и пытался найти следы. Но, в то же время он знал, что они где-то поблизости. Снять наблюдение и вернуться в город без него они не имели права. Потерять его они так же не могли, это профессиональные воины, и Осан вовсе не стремился скрыться от них.

Видя, что из окружения не выбраться Осан забрался на дерево. Для кошек это конечно не преграда, но, по крайней мере, у них не будет возможности напасть на него внезапно.

Спустя какое-то время кошки начали штурмовать дерево сразу с нескольких сторон. Другие забирались на соседние деревья, чтобы оттуда добраться до человека. Но Осан внимательно следил за ситуацией и мог отразить все их атаки. Благо лазерное ружьё не подводило и не приходилось думать о выстрелах. Ему казалось, что проходили часы, и вот-вот будет рассвет, но это были всего лишь минуты…

Кровь и трупы только приманили ещё больше хищников к этому месту и сейчас под деревом шли нешуточные бои за право обладания добычей. Это в какой-то мере отвлекло хищников от человека, но они всё равно не забывали о нём. Ночью заметно похолодало и, несмотря на то, что Осан был довольно тепло одет, он промёрз до костей и его начало трясти. Окоченевшие руки уже плохо слушались, и выстрелы были не всегда точны, но пока охотнику удавалось удерживать своё положение. Чтобы не свалиться он привязал себя к дереву.

Внезапно он заметил небольшой огонёк среди деревьев. Это его конвоиры развели костёр всего в нескольких шагах от него. Прислушавшись, Осан даже различил их весёлые голоса. Сейчас у них была защита и от диких зверей, и от холода. Его только удивляло почему воины не возвращаются домой… Ах да, они должны следить за ним.

Осан чувствовал, что начинает засыпать. Но спать было нельзя. Тогда либо хищники, либо мороз прикончат его. Можно было бы спуститься с дерева и попроситься к огню. Не прогонят же они его. Но кошки, незаметно кружившие вокруг дерева, только этого и ждали. Стая волков расположилась неподалёку, не сводя своих горящих глаз с человека. Позвать на помощь, но это ни к чему не приведёт и лишь позабавит его недругов. Им и так было известно о его положении, но никто из них не спешил к нему. Даже если они действительно потеряли его, и сейчас совещались, где его искать, у них не должно было возникнуть по этому поводу сомнений. Хищники подняли такой визг и вой, их было невозможно не услышать… От многочасовой неподвижности у него затекло всё тело. Холод сковал руки и ноги, но он постоянно думал о Зоране, и это поддерживало его силы…

Осан стал представлять, как хищникам надоело караулить его. Вдоволь насытившись трупами сородичей, они один за другим уходят в лес. И вот он уже может спуститься. Перерезав верёвку, он спустился на землю и пошёл на огонь. Вскоре он вышел к костру. Воины радостно приветствовали его. Оказывается, они его искали и сейчас были рады его возвращению. Его подвели и усадили к огню. Осан чувствовал, как отогреваются пальцы на руках. Кто-то набросил ему на плечи свою тёплую куртку, взяв предварительно его ружьё. Кто-то стянул с него сапоги, чтобы отогреть его озябшие ноги… Стало тепло и уютно. Костёр разгорался всё ярче, согревая его всё больше… И вот вокруг уже лес охвачен пламенем, но охотника это не удивляет, главное это тепло. Внезапно язычок пламени вплотную подобрался к его босой ноге и довольно сильно обжог. Осан удивлённо смотрит на него и улыбается. Постепенно огонь вокруг утихает и вскоре исчезает совсем. Остаётся только этот крохотный огонёк, который обжог его. Осан отчаянно и осторожно дует на него, пытаясь вновь вернуть пламя, чувствуя, как уходит спасительное тепло. Но огонёк уменьшается, превращаясь в две искорки, и вот на него уже с жадностью смотрят горящие кошачьи глаза.

Резко придя в себя, Осан понимает, что очередная кошка взобралась на дерево и вплотную подобралась к его ноге, с которой уже неведомо куда исчез сапог. В лодыжке он чувствовал ноющую боль, несмотря на то, что ног он уже вовсе не чувствовал. Ружья под рукой не было, и Осан в панике выхватил кинжал и замахнулся на хищника. Этого оказалось достаточно. Кошка с яростным рыком соскочила на землю.

Первым делом он попытался пошевелиться, расправить спину. С трудом, но у него получилось. Внизу на снегу он смог различить и своё ружьё, и сапог, который с жадностью рвали друг у друга хищники. Ружьё он видимо уронил, когда «грелся у костра». О том, чтобы спуститься за ним не могло быть и речи. Охотник осмотрел свою босую ногу. Носок, чудом удержавшийся на ноге, был пропитан замёрзшей кровью и теперь сковывал его словно тиски, заодно остановив и кровотечение.

Перерезав удерживающую его верёвку, Осан перебрался повыше и, найдя более удобное место, вновь привязался. Движение помогло ему немного взбодриться. Клинок он тут же спрятал, не доверяя своим непослушным пальцам и опасаясь потерять и его. Хорошо ещё, что погода благоприятствовала. Ветра практически не было, и мелкий снежок медленно кружил и ложился на землю. Осан взглянул в сторону стоянки воинов. Огонёк по-прежнему приветливо мерцал среди деревьев и звал его. Голосов слышно не было, видимо воины уже давно спокойно спали. У них были браслеты, и хищники не смели приблизиться к ним. Осан припомнил, что Нур рассказывал ему, как эти браслеты при помощи каких-то волн способны отгонять диких зверей.

Хищники, чуя кровь и слабость жертвы, вновь сбились вокруг его дерева, но забраться не решались. Осан достал кинжал и, привязав его к запястью, демонстративно размахивал им. Это помогало ему не заснуть и сдерживало напор животных. Положение его было безвыходным. Осан не выдержал и закричал. Он знал, что воины не могли его не услышать, раз ранее ветер доносил до него отрывки их фраз. В любом случае все разом они заснуть не могли и стоявшие в дозоре его слышали. Немного выждав, он закричал вновь, но всё было напрасно. Вскоре он перестал. Эти крики давались с трудом и словно отнимали у него силы, а ответа не было. Единственная польза оказалась в том, что хищники немного отступили. Осан уже подумывал спуститься за ружьём, но чувствовал, что взобраться обратно уже не сможет.

Осан вновь думал о Зоране. Он был благодарен вождю Айрону за эти часы счастья, что он проводил рядом со своим сыном. Ребёнок ещё немного подрастёт, и они смогут вместе ходить на охоту и рыбалку. Он его всему обучит. Это будет прекрасное время… Скоро рассвет… Нужно дождаться рассвета… хотя Осан и не понимал, какие изменения принесёт ему солнце… Хищники не уйдут в любом случае… Единственное только если его хватятся Нур и Верина… и поднимут тревогу… Ведь не было случая чтобы он хоть раз оставался ночевать в лесу с момента возвращения… Его начнут искать… и найдут… найдут…

Кошки и волки встрепенулись, заметив, что человек замер, и стали медленно окружать дерево…

Незадолго до рассвета воины подошли к дереву с активированными браслетами. Хищники разбежались. Воины были уверены, что охотник мёртв, но взобравшись на дерево, один из них подтвердил, что он всё ещё жив. Ненадолго придя в себя, Осан даже услышал их спор. Некоторые предлагали оставить его здесь, но другие резонно замечали, что спрос будет с них и скрыть это уже не выйдет. Они слишком наследили у этого места, несмотря на следы ночного пиршества. Совершенно окоченевшего охотника сняли с дерева и доставили в город.

Было решено доложить, что охотник скрылся от них, и они обнаружили его только к утру в таком состоянии. Их ранние поиски ни к чему не привели и ночью они жгли костры в надежде, что он сам выйдет к ним. Покинуть лес и вернуться домой они не смели, зная, что где-то там остаётся человек, нуждающийся в помощи. Озар нисколько не поверил в эту версию. Чтобы обычный охотник смог скрыться от обученных воинов, да ещё зимой по глубокому снегу. Заподозрив неладное, Озар временно отстранил всю группу от дежурств, а узнав, что у семьи Осана совсем плохо с провизией обязал их охотиться вместо него на время его болезни.

Сам Осан ничего никому не рассказал про ту ночь, ссылаясь на провалы в памяти. Он отлично понимал, что сдай он этих воинов, от него отвернутся и остальные.

С момента как охотника доставили домой, прошло уже несколько дней, но, несмотря на заботу жены и её отца он так и не вставал с постели. Врачи, ссылаясь на загруженность, обещали посетить их дом со дня на день. Но проходили бесценные сутки, а Нур так и не мог добиться от врачей, чтобы они осмотрели охотника, у которого начался жар. Медицинских знаний самого учёного явно не хватало, и Осан слабел с каждым днём. Потеряв всякую надежду, Нур обратился к заместителю вождя. Озар ничего не знал. Он был уверен, что охотнику оказывается необходимая помощь. Проведав его и убедившись в тяжести его состояния, Озар немедленно вызвал Балия и тот за несколько дней поставил Осана на ноги.

Конечно, не обошлось и без выговоров врача. Балий не мог понять, почему к нему обратились так поздно и куда смотрели местные врачи. Ухудшения состояния и жара можно было избежать сразу, это было вызвано не переохлаждением, а открытой раной на ноге оставленной когтями хищника. Изначально из-за неверных действий и плохой обработки в рану попала инфекция и началось воспаление.

***

Озар продолжал безуспешные попытки выдрессировать пса, хотя со стороны было и непонятно кто кого воспитывает. Пёс всё время сводил команды человека к игре, и считалось огромным достижением, когда во время охоты он пару раз принёс из воды подстреленную дичь.

Но в то же время Озар замечал, что, когда того требовали обстоятельства собаку словно подменяли. Хорт становился внимательным и серьёзным, предугадывая команды хозяина и не было случая, чтобы он хоть раз ослушался в такие моменты.

Со временем Озар понял странное поведение и кажущееся неповиновение пса в лесу. Просто Хорту так было проще следить за окружающим пространством и вовремя предупреждать в случае опасности. Кружа неподалёку, он тщательно проверял территорию, по которой шёл хозяин. В городе, напротив, от человека он не отходил, словно понимая, что там могут подстерегать другие опасности…

С момента возвращения Осана прошло уже несколько месяцев и за это время на него не поступало ни одной жалобы. По указанию заместителя вождя конвой с охотника сняли. Осан ещё время от времени замечал за собой скрытую слежку, но вскоре и её убрали.

Каждый вечер Осан с сыном прогуливался по берегу моря. Для него было счастьем проводить время рядом с этим малышом. Он бы брал его и на охоту, но Верина пока запрещала.

У её мужа и отца сложились в общем неплохие отношения. Нур никогда не вспоминал охотнику прошлого. «Мелкие столкновения» в шутку происходили только из-за Зорана. Нур видел в Зоране будущего учёного и говорил, что ребёнок должен больше заниматься. Осан, напротив, приучал мальца к охоте. И поскольку ребёнок тяготел больше к отцу, Нуру пришлось смириться.

– Ну уж следующего вам не видать, – нередко говорил учёный смеясь. – Я из него воспитаю настоящего первооткрывателя и исследователя.

Осан шёл не спеша, с улыбкой прислушиваясь к непрекращающемуся щебетанию ребёнка. Внезапно из ближайших кустов выскочил серый пёс, с чёрной полосой на голове и спине. Мальчик не испугался, он уже давно привык к собакам, но его отец насторожился. Пёс был ему хорошо известен. Это был Хорт. Пёс Озара…

Пёс остановился в нескольких шагах и грозно зарычал. Осан взял ребёнка за руку:

– Пойдём-ка домой, Зоран. Уже поздно и холодно.

Осан покидал берег не спеша, увлекая за собой сына, стараясь не спускать глаз с преследовавшего их зверя. О повадках собак он уже многое знал и знал, что не следует убегать от животного. Он так же знал, что бездомных собак в городе нет, и с минуты на минуту ожидал появления его хозяина.

Пёс ощерил пасть. Это был уже совсем тревожный признак. В следующий миг пёс бросился на людей. Осан упал на песок, успев выхватить кинжал, пытаясь отогнать собаку и прикрывая собой ребёнка. Но пёс и не думал уходить, всё больше ярясь с каждой минутой и стремясь достать зубами до мальчика, при этом ловко избегая ударов кинжала. Видя, что ничего не получается хорошо обученный пёс вцепился зубами в руку человека и заставил его выронить кинжал. От резкой боли Осан вскрикнул.

– Папа! – ребёнок заплакал.

– Не бойся, Зоран, – кое-как произнёс Осан, стараясь не кричать. – Пёсик… добрый… он поиграет… и уйдёт… Всё хорошо… не бойся…

Потеряв единственное оружие, охотник весь подобрался, полностью прикрыв ребёнка от клыков, и как ни силён был зверь, он не мог сдвинуть, или перевернуть человека. Пёс яростно терзал его, но Осан был рад, что пёс переключился на него и оставил Зорана в покое. Он лишь крепче прижимал к себе сына. Вскоре пёс насторожился, глядя в сторону кустов, из которых он появился. Осан явно слышал, как кто-то зовёт его. Собака скрылась, и почти сразу на берегу показался патруль. К охотнику подбежали воины. Осан лежал на боку, по-прежнему прикрывая Зорана. Вся спина была исполосована клыками, и Осан даже не сразу понял, что пёс давно исчез. Воинам с трудом удалось забрать мальчика.

– Зоран… Зоран… что с ребёнком… – только и твердил охотник, когда осознал, что на помощь пришли люди.

Воины заверили отца, что всё в порядке. Мальчик, немного перепачканный кровью, был невредим, без единой царапины. Один из воинов унёс плачущего мальчугана с берега. Вызвали Озара, и вскоре заместитель явился вместе с вождём. Осан увидел склонившегося над собой Озара.

– За что… – успел пробормотать охотник, теряя сознание.

Немедленно вызвали Балия. Получив двойной сигнал тревоги, Балий прибыл в лётобате вместе с Веласом. После оказания первой помощи Осана доставили домой.

– Я знаю, что такое, когда тебя дерут заживо… но воины говорят, что он даже не кричал… – всё изумлялся Озар.

– Он боялся напугать ребёнка, – сурово ответил Айрон. – А что означают его слова, Озар?

Озар, Айрон и Велас не покидали дом Осана, ожидая, что скажет Балий. Наконец врач вышел к ним, и заместитель не успел ответить.

– Не могу сказать, выживет он или нет… – обречённо произнёс Балий.

– Ну уж если Ратмира удалось спасти… – отмахнулся хранитель.

– Да, ты прав, Велас. У Ратмира были гораздо серьёзные повреждения и потеря крови критическая, но он сумел выжить… Только Осана нельзя сравнивать с Ратмиром. Ратмир боец, профессионал. В любом случае его подготовка отчасти помогла ему справиться… У Осана этого нет. Конечно, браслет залечил его раны… но у него слишком большая кровопотеря…

– В том, что произошло по большей части моя вина… – сокрушённо произнёс Айрон.

– Брось. Ты-то тут причём? – удивился Озар.

– Если бы не мой идиотский запрет на ношение браслета, Осан мог бы отогнать собаку или как минимум послать сигнал тревоги… Этого бы не случилось…

– Я правильно понимаю, что вся проблема Осана в недостатке крови… – задумчиво произнёс Велас, ни к кому не обращаясь.

– Даже не начинай. Меня всегда настораживает, когда ты пытаешься разбираться в медицине… – одёрнул его врач.

– А что тут настораживать. Если не хватает жидкости в одной ёмкости её можно пополнить из нескольких других…

– Велас! Человек не ёмкость… – воскликнул Балий, потрясённый таким сравнением.

– А докажи обратное… – перебил его хранитель.

Балий явно собрался что-то возразить, но Айрон прервал их перепалку:

– Хватит! Балий, в том, что говорит Велас, действительно что-то есть. Неужели нельзя ухватиться за этот шанс?!

Врач задумался и Озар поспешил вмешаться:

– Все наши лучшие воины и я лично в твоём распоряжении, Балий…

– Не в этом дело. Мне придётся проверить кровь твоих людей, Озар, и не факт, что я найду подходящего. На это нужно время, которого у Осана нет… Единственная кровь, которая ему подойдёт без проверки это кровь хранителя… Что ж можно попробовать, но гарантий никаких. Местным врачам я не доверяю. Однажды они уже чуть не убили Осана своим бездействием, да и меня они недолюбливают. Я вызову своих учеников с шестого района и подводного острова, а также врача с северного острова. Они мне помогут… – произнёс Балий, собираясь вернуться в комнату.

– Никто лучше тебя не сможет провести операцию, Балий, – внезапно остановил его голос Веласа. – Или ты забыл, что я тоже хранитель и моя кровь ничем не отличается от твоей.

– Нет. Я так не могу. Даже если всё пройдёт успешно, я не могу отвечать за последствия для обеих сторон. Это риск, Велас…

– Но только ты сможешь свести его к минимуму. У нас нет времени на препирательства, – произнёс Велас, заходя в комнату.

Спустя несколько дней Велас вернулся на подводный остров, а Балий и его коллега с северного острова, которого он всё же вызвал к себе в ассистенты, разъехались по районам для встречи с врачами. Они с восторгом рассказывали своим коллегам о новом, весьма удачно проведённом эксперименте, обучали технике. После этого случая врачи трёх районов северного материка, ранее изводившие врача пустыми вызовами, не сговариваясь признали авторитет Балия. С тех пор его больше не смели дёргать по пустякам, и даже местные заместители вождя присмирели.

Осан стремительно шёл на поправку и его жизни больше ничего не угрожало. В один из дней его навестил заместитель вождя, войдя без стука в его дом. Верина поклонилась Озару и увела начавшего капризничать Зорана. Тот ни за что не хотел отходить от отца. Озар проводил их с улыбкой:

– Славный малыш… Пока тебя не было Айрон не забывал о твоей семье… Но я пришёл узнать о твоём самочувствии и прояснить один вопрос. Вождь требует от меня ответа, но мне нечего ему сказать. Поэтому я пришёл, чтобы получить ответ от тебя, Осан. Что означал твой упрёк в мой адрес или ты просто перепутал меня с кем-то?

При появлении заместителя Осан даже не попытался привстать, несмотря на то, что это было для него несложно. Он уже мог вставать и даже иногда выходил на улицу. Заговорил он резко, совсем не как подобало при обращении к заместителю:

– Я узнал пса, но пока никому не сказал об этом. Это был Хорт… Я не понимаю, Озар? Я знаю, что ты вполне заслуженно ненавидишь меня, но причём тут ребёнок?! Я виноват так убей меня! Зачем нужно было натравлять собаку на Зорана?! Пёс упрямо пытался добраться именно до него… За что, Озар? Я не понимаю…

– Во время нападения на тебя Хорт был заперт в моём доме, и выбраться никак не мог, – растерялся Озар от такого напора. – Ты что-то путаешь, Осан. Поверь, у меня нет к тебе ненависти. Я вижу, что ты действительно сожалеешь о содеянном в прошлом. Вождь принял тебя и по прошествии времени я вижу, что он не ошибся. И потом если бы я действительно хотел убить тебя, то сделал бы это тихо и уж тем более не подверг риску маленького ребёнка.

– Но я хорошо успел рассмотреть животное, – упрямо твердил Осан, хотя уверенность его пошатнулась. – Эта чёрная полоса на голове и спине, круги вокруг глаз. Говорят, что подобных особей в городе нет. И я слышал, как кто-то звал его по имени. Кто-то отозвал собаку, перед тем как появились воины.

– Это ещё одно доказательство. Отозвать и натравить его в принципе невозможно. Мой пёс упрям и вообще никого не слушает кроме меня. А я в это время был в кабинете у Айрона. Вождь может подтвердить.

Осан побледнел, понимая, что своими нападками никому не сделал хуже кроме себя и своей семьи. Теперь заместитель доложит, что охотник нагло обвинил его в покушении. После такого вождь разбираться не будет и охотника вышлют… и он не сможет защитить Верину и Зорана от неведомого врага. Он их больше никогда не увидит. И кто этот враг, заместитель или нет, уже не имело значения.

– Меня вновь вышлют… – попытался высказать Осан свои тревоги, но осёкся и умолк.

– За что? – искренне удивился Озар.

– Я позволил себе дерзость… обвинил вас… – охотник даже попытался с запозданием встать, но заместитель сдержал его.

– Не переживай, Осан, – серьёзно произнёс он, подавив улыбку. – Твоя злость мне понятна. Я и сам отец. Даже если Айрон и узнает об этом, он не осудит.

Вечером после доклада Озар рассказал обо всём вождю.

– Слишком много бессмыслицы, – задумчиво произнёс Айрон. – Если верить Осану и это действительно был твой пёс… даже если предположить, что некто мог безнаказанно вывести его из дома, натравить и вернуть обратно… тогда я не понимаю, как охотник смог защитить ребёнка? Хорт вырос мощным псом, даже Тай не решается с ним связываться. Если бы пёс действительно хотел добраться до ребёнка, он бы это сделал без труда. Может это придумал сам Осан, чтобы подставить тебя?

– Нет. На такое он бы точно не пошёл. Да и ради чего? Нападение собаки действительно было, и Осан чудом выжил. В этом он винит меня, причём обвинение не является умыслом, это видно, но он действительно уверен, что на него напал именно Хорт, хотя его ни с кем не спутаешь.

Спустя несколько дней, взяв с собой Хорта, Озар ушёл к северным границам района, осмотреть территорию. Эти места постепенно пустели из-за воздействия приближающегося к их землям ледника. Зимы с каждым годом становились всё суровее. Необходимо было периодически встречаться с оставшимися здесь людьми и узнавать их потребности. Вскоре последние семьи должны будут перебраться ближе к столице. Но пройдёт ещё года два и придётся переезжать и всей столице, что влекло за собой новые проблемы с поселением. Озара раздражало, что какая-то ледышка, находящаяся от них за сотни километров, медленно выселяла их с законных обжитых земель.

Озар, занятый своими мыслями, шёл по тропе, как внезапно пёс кинулся на спину хозяина, свалив его с ног. Озар привык доверять своему другу и знал, что тот просто так кидаться не будет. Озар сгруппировался и активировал браслет, ожидая нападения, но кругом было тихо, а Хорт уже крутился возле близстоящего дерева. Подойдя, Озар заметил на стволе свежий след от выстрела из лазерного ружья. Если бы пёс на него не прыгнул, Озар мог попасть под этот смертельный луч.

Единственное место, откуда могли стрелять, был небольшой холм. Стрелок мог прятаться на вершине за деревьями. Озар мгновенно взбежал наверх, но там уже никого не было, лишь на траве у кромки леса валялось ружьё. Теперь бесхозными ружьями никого не удивить. После обнаружения Веласом комнаты с кристаллами массово стали производить не только технику, но и пополнили запасы вооружения. В том числе были изготовлены в большом количестве и обычные ружья. Теперь в них не было недостатка на островах и материке.

Пёс с глухим рычанием обнюхивал оружие.

– Искать, Хорт!

Пёс уверенно повёл в чащу. Озар подобрал ружьё и последовал за ним.

Совсем рядом воины делали обход территории. На эту группу внезапно и выскочил огромный серый пёс. Вначале все решили, что это волк и активировали браслеты, но быстро признали собаку заместителя. Хорт бросился на одного из воинов. Увидев несущегося на себя монстра, Варган привычно полез на дерево под дружный смех товарищей. Добежав до дерева, пёс стал подпрыгивать, пытаясь достать своего врага.

– Хорт! – крикнул Озар, показавшись из леса.

Пёс послушно подбежал к хозяину.

– Опять! – строго прикрикнул он на собаку. – Запру дома!

Пёс опустил морду и, прикрыв её лапой, жалобно заскулил, показывая насколько ему стыдно. После этого воин мог спокойно спуститься с дерева, уже не опасаясь нападения.

Поговорив с воинами, Озар приказал тщательно проверить территорию и к вечеру доложить ему обо всех встречных, а сам отправился дальше на свой обход.

После вечернего доклада в кабинете вождя Озар рассказал о случившемся днём:

– Хорт непременно выследил бы стрелявшего, – задумчиво произнёс Озар в заключение, – если бы путь нам не перешёл патруль с известным тебе воином. Но я и без того более чем уверен, что стрелял в меня именно Осан. Мне доложили, в это время он как раз был на охоте неподалёку от того места. Он не поверил, что я не причастен к нападению на него и затаил на меня злобу.

– Я вновь вышлю его, – твёрдо произнёс Айрон. – Ты был прав, ненужно было принимать его обратно.

– Повременим немного…

– А чего ждать, Озар?! Пока он почувствует свою безнаказанность и нанесёт новый удар?

– У меня нет доказательств его вины. Стрелка я не видел, и воины из патруля подтвердили, что у Осана было с собой ружьё, в то время, как стрелявший бросил оружие на месте. Кроме того, ранее кто-то действительно натравил на охотника собаку. И этого кого-то необходимо найти в первую очередь. Он гораздо опаснее Осана и он нам неизвестен.

Мало было проблем, а тут ещё среди воинов стали ходить нехорошие перешёптывания. Некоторые пока скрыто возмущались возвращению Осана, и хотели, чтобы вождь также вернул и Кудеяра. Воины считали, что их бывшего начальника и друга выслали совершенно ни за что. Причём сделал это даже не вождь, а чужак, который вовсе не имел такого права. Да, от действий Кудеяра пострадал один из заместителей вождя и это серьёзный проступок, за который вождь мог и казнить. Но изначально провокатором был тот самый чужак-хранитель. Если бы он не появлялся на их землях, никаких происшествий бы не было.

На следующий день Айрон как обычно наблюдал за изготовлением корпуса для будущего батискафа, когда к нему обратился заместитель Озара с просьбой выслушать его. Это было странно. Командиры отрядов всегда решали свои вопросы через заместителя вождя на данной территории.

– Простите, что обращаюсь непосредственно к вам, – с поклоном произнёс начальник отряда, получив разрешение. – Мне удалось вычислить в своём отряде воинов, которые несколько дней назад брали технику и покидали побережье, не поставив меня в известность. Проступок можно было бы считать незначительным, но воины ездили к ранее высланному Кудеяру…

Заметив, что вождь собирается его прервать, воин затараторил быстрее:

– Вы только не подумайте. В мыслях у них не было дурного, и они никоим образом не стремились облегчить положение изгнанника, вывезя его в другое место. Нет… Я временно отстранил воинов, но я их понимаю и мне бы не хотелось, чтобы на них обрушился ваш гнев. Сам я готов ответить за проступок своих людей. Это целиком моя вина.

– Хорошо, что готов. Но это ты мог и должен был доложить Озару.

– Озар не отнёсся бы с должным вниманием к просьбе моих людей и моей личной. От рук Кудеяра пострадал его сын.

– Что за просьба? – насторожился Айрон, подозревая, что речь пойдёт о возвращении изгнанника, но начальник заговорил о другом.

– Воины говорят, что Кудеяр медленно умирает. Средства, которые ему доставляли от врачей, не помогают. С некоторых пор изгнанник вовсе не выходит из дома и даже не в состоянии встать с постели. Я знаю, что Балий может творить настоящие чудеса и если бы вы позволили…

– Я тебя услышал, – поднял руку вождь. – Если это всё, ты свободен.

Начальник с поклоном удалился.

Айрон переговорил с Озаром только на следующее утро, втайне коря себя за допущенную задержку, от которой зависела жизнь человека. Но своего раздражения по поводу своеволия воинов он не собирался скрывать и приказал Озару провести тщательные проверки во всех частях:

– Сейчас они ненавязчиво просят вернуть Кудеяра. Затем им понадобятся Марий и Урсул. И что мне опять идти у воинов на поводу и прощать преступников! – всё более злился он, понимая, что история с Кудеяром не ограничится лишь врачебной помощью.

– Насчёт Мария можешь не переживать. Люди хорошо запомнили, что он натворил здесь. А вот Урсул думаю и сам не захочет вернуться даже если ты ему предложишь. Находясь на этой земле, он рано или поздно будет вынужден встретиться с Ратмиром. Уверен, что такая встреча вовсе не входит в его планы.

Немного помолчав, Айрон произнёс:

– Твой заместитель говорит, что Кудеяр совсем плох. Съезди к нему вместе с Балием. Пусть его осмотрит врач. Всё это может оказаться ловушкой, поэтому возьми для прикрытия отряд Ратмира, думаю, Линк возражать не станет… Дожили… я не могу доверять своему лучшему отряду…

Озар вернулся через несколько часов. Доклад сводился лишь к тому, что Кудеяр не жилец. От него остался только скелет и непонятно как он до сих пор дышит. Балий проведя осмотр, вытолкал всех из дома и приказал возвращаться, а сам остался с больным, толком ничего не объяснив.

Айрон и Озар в течение нескольких дней следили за Балием по браслетам и видели, что врач всё время находится рядом с изгнанником, лишь изредка и ненадолго посещая северный и подводный острова. Балий приехал на материк спустя несколько дней и доложил о состоянии больного:

– Он сильно ослабел, живя все эти годы впроголодь. Последнее время Кудеяр питался исключительно растительностью и очень редко рыбой, которую удавалось ему добыть. Воины привезли ему дичь, но его организм уже отвык от такой пищи. Ко всему прочему он подхватил болотную лихорадку. Он поправится, но для этого потребуются ещё несколько дней и полная изоляция. Твои люди поступили весьма необдуманно, навещая больного. Они легко могли привезти эпидемию на твою землю.

– Но почему он не охотился? У него был браслет. Он мог обеспечить себя.

– Всё дело в месте его ссылки. В принципе он выбрал неплохое место для постройки дома, но это было хорошо, пока у него был батискаф. Не имея возможности покинуть побережье, он оказался в ловушке. Весь участок с домом наглухо окружён болотом. Это с одной стороны защищало его от диких племён и хищников, а с другой он полностью лишался возможности охотиться. Кудеяр мне рассказывал, что пытался покинуть это место, ведь как-то удалось его племени пройти болото. Но после нескольких неудачных попыток, когда он чуть было не утонул, он оставил эту затею. Он уверен, что племени были известны тропы, и они ушли из тех мест и больше не возвращались… Кудеяр всё просил меня о встрече с Веласом, и я организовал её. Он искренне извинился и Велас его простил. Но о возвращении домой Кудеяр и не намекает, хотя я и вижу, что он очень хочет этого. Решение за тобой, Айрон. Велас не против его возвращения. Если хочешь, можешь вызвать его сюда, он подтвердит мои слова.

Не прошло и суток после доклада врача как воины уже знали, что Кудеяру оказана помощь и что его жизни ничего не угрожает. Айрон надеялся, что теперь все нелестные отзывы о хранителях останутся в прошлом, но он ошибся. Со временем слухи не только не утихли, но иногда даже доходили до вождя напрямую, не только из докладов Озара. Если так пойдёт и дальше, то Веласу вскоре станет опасно бывать на землях северян. После очередного ненароком услышанного замечания Айрон вызвал к себе заместителя Озара, руководителя того самого бунтующего первого отряда:

– Я выполнил твою просьбу. Балий был у Кудеяра, и изгнанник будет жить.

Начальник с благодарностью поклонился.

– Но я вызвал тебя не для этого, – сурово продолжил вождь. – Мне не нравится, то, что происходит в твоём отряде и то, что ты это покрываешь. Я не позволю порочить имена хранителей! Если кто и забыл кому он обязан своей свободой пусть сходит в архив и поднимет документы… Ещё раз до меня дойдут слухи что кто-то из воинов плохо отзывается о хранителях я буду считать это претензией ко мне лично и приму соответствующие меры. И мне будет неважно, твои люди позволяют себе вольности или другие, глядя на вас…

– Обещаю, я наведу порядок. Больше подобного не повторится. Я лично буду следить…

– И в случае чего ответишь лично. Вопреки моему указанию твои люди навещали высыльного. Отстранение видимо не пошло им на пользу, раз недовольство растёт. Накажи их, чтобы и другим неповадно было, иначе я сам займусь этим вопросом. Всё ступай. Надеюсь, мне больше не придётся указывать тебе на твои недочёты.

Воин с поклоном покинул кабинет.

На следующее утро Озар со смехом докладывал вождю о «наказании», придуманном его заместителем для провинившихся бойцов. По его мнению, наказание вышло суровым для настоящих воинов. На ближайшие два месяца они полностью отстранялись от несения службы и переходили в подчинение к смотрителям архива, чем последние остались весьма довольны. У людей не было особого рвения копаться в истории, а помощники в архив были нужны всегда. Воины обязаны были изучить историю и давать лекции наравне с учёными и смотрителями архива, помогать в систематизации документов. Видя сложившееся положение, другие воины моментально присмирели.

***

Последующие недели вождь и его заместитель провели в проверках по районам. Озару волей-неволей пришлось взять с собой Хорта, и чтобы было совсем не скучно Айрон забрал с собой Тая. Лёт, вместе с обязательными воинами-охранниками, доставил их в шестой район, откуда и планировалось начать внеплановую проверку. Между районами перемещались на лошадях, меняя их в каждом городе. Проверка не выявила никаких существенных недочётов, а все жалобы немедленно устранялись на месте.

По мере приближения к центральному району, Айрон отпустил охрану и к столице они возвращались вдвоём через лес, по пути охотясь. Этот путь отнял у них ещё пару дней и рано утром Айрон и Озар вошли в город. Оставив добычу в доме Озара, вождь и его заместитель направлялись по тропинке к резиденции.

Тай как обычно шёл рядом с Айроном, а Хорта как обычно было ни видать и ни слыхать. Свернув по тропе, друзья увидели его впереди. Пёс уткнулся носом в землю и стоял не шелохнувшись.

При приближении людей он громко и грозно зарычал.

– Чего это он? – удивился Айрон, останавливаясь.

– Не знаю. Такое поведение я вижу впервые.

– Может змея в траве. Проверь молнией.

Озар активировал браслет и отозвал собаку, но та не шелохнулась. Пёс впервые ослушался его.

– Пойду, проверю. Ты пока подожди здесь и придержи Тая.

– Осторожно.

Озар медленно приблизился, не убирая руки с активированного браслета. Он по-прежнему не видел причины странного поведения животного. Лишь опустившись на корточки рядом с собакой, он заметил тонкую натянутую леску, пересекающую их путь.

– Я понял, Хорт, иди, – настороженно и чуть слышно произнёс Озар, касаясь пальцами натянутой лески.

Пёс, словно понимая человеческую речь, отошёл в сторону. Заместитель не оборачиваясь поднял руку:

– Айрон, иди сюда, только собаку не подпускай.

Когда вождь подошёл Озар указал ему на тоненькую леску, идущую поперёк тропы и привязанную к дереву на уровне чуть ниже колен. Осторожно проследив путь лески, вышли к другому дереву, которое было незаметно с тропы. На его ветвях лежал небольшой мешочек, к которому и был привязан другой конец лески. Под этим же деревом кто-то щедро рассыпал какой-то порошок, похожий на песок. Озар достал кинжал и перерезал леску. В мешочке оказалось несколько довольно крупных камней:

– Это взрывчатка, – признал Озар. – Проходя по тропе, мы неминуемо зацепили бы леску, и мешочек соскользнул бы на землю. Уверен, что этот песок под деревом это усилитель. Взрыв был бы мощным.

Вернулись обратно к тропе и внимательно всё осмотрели. Обнаружили несколько небольших лунок, тянущихся цепочкой поперёк тропы, заполненных взрывчатым веществом и тщательно замаскированных.

– Это хорошо, что я стрелять не стал. Видимо рассчитав, что деревья возьмут на себя основной удар он заложил заряды на дорожке. Упавший мешок должен был привести в движение всю цепочку… Правда заряда он не пожалел. От такого взрыва и деревья бы не устояли.

– Кто, по-твоему, мог заложить эти заряды и на кого? – спросил вождь.

– Кто и на кого, по-моему, очевидно. Когда ты позволил Осану остаться я предупреждал тебя о последствиях.

– После его возвращения прошло почти полгода. Ты сам лично следил за ним и заверял меня, что он ничего не замышляет. Снять слежку была твоя инициатива.

– Затаился. Выждал время… – задумчиво произнёс Озар. – Правда я неоднократно видел, как он возится со своим пацаном… Не стал бы он рисковать своим нынешним положением или я вообще ничего не понимаю… Но с другой стороны именно из-за ребёнка он и начал эту войну. Сначала выстрел в лесу, а сейчас взрывчаткой его мог снабдить Нур, ведь чуть было не пострадал его любимый и единственный внук. Заряд намеренно был заложен на тропе, по которой я постоянно хожу в резиденцию, только в этот раз они не учли, что мы будем проходить здесь вдвоём. Уверен, что в их планы вовсе не входило причинить тебе вред.

– В любом случае в его доме необходимо провести обыск и не мешало бы восстановить скрытую слежку. Ты по-прежнему против высылки?

– Осана кто-то провоцирует и мне очень интересно кто именно…

Вскоре в дом охотника Осана прибыли вождь и его заместитель в сопровождении вооружённой охраны. Верину и ребёнка без объяснения причин сопроводили в дом её отца. Так же без объяснений воины провели обыск, в том числе и при помощи обученных собак, но ничего подозрительного обнаружено не было. Всё это время Озар внимательно наблюдал за охотником, но тот вёл себя совершенно спокойно, словно ему действительно нечего было скрывать. Он лишь выглядел немного растерянным, явно не понимая, что происходит и чем он мог вызвать недовольство вождя, и в то же время испуганным понимая, чем ему это может грозить… Или всё-таки что-то скрывает?

Заместитель выглянул на улицу и подозвал своего пса:

– Хорт, искать!

Едва переступив порог дома, пёс тут же уткнулся носом в пол. Немного покрутившись по комнате, он остановился почти посередине зала и грозно зарычал так и не отрывая морды от пола.

Озар вновь взглянул на Осана. Ни тени беспокойства, скорее любопытство. При помощи кинжала Озар поднял несколько дощечек и под полом обнаружился тайник. Он осторожно извлёк его содержимое: два небольших завязанных мешочка. Пару часов назад на тропе они с Айроном видели как раз один похожий. Озар развязал мешочек, в котором было несколько камешков. Он бросил самый мелкий в угол и тот разорвался с громким хлопком. Осан страшно побледнел.

– Я поверил тебе, Осан! Позволил начать заново… и смотрю, ты начал! – воскликнул вождь, указав на мешок в руках Озара. – Увести!

Ошалевший от ужаса Осан совершенно перестал понимать, что происходит и позволил себя безропотно увести.

Внезапно с верхнего этажа стал спускаться один из воинов, задержавшийся на обыске. Это был Варган. Увидев пса в доме, он хотел проскользнуть незаметно, но Хорт его увидел. С глухим рычанием пёс бросился на человека, но тот молниеносно взлетел обратно по лестнице и скрылся за дверью.

– Хорт! – с яростью крикнул Озар.

Пёс молнией выскочил на улицу, не дожидаясь продолжения, и когда Озар покинул дом Хорт уже со скучающим и самым невинным видом лежал на траве. Очевидно, он был здесь всё это время и понятия не имел, кто там на кого нападал в доме. Озар не мог долго сердиться на эту хитрую морду.

Осана заключили в одной из комнат отдельно стоящего здания, построенного недалеко от резиденции специально для таких случаев. В этой своего рода «тюрьме» непродолжительное время томились провинившиеся. За особо тяжкие проступки отправляли на разработки, где виновный обязан был отработать определённый период времени, согласно своему преступлению. Но «дом-тюрьма» по большей части стоял пустой, а на разработках и без того хватало рабочих. Люди были всем довольны, и мелкие несуразицы предпочитали решать миром друг с другом, не утруждая вождя и его заместителей. Также и начальники воинов сами следили и наводили порядок в своих рядах.

Айрон хотел немедленно объявить о высылке обвиняемого, но переговорив с Озаром, передумал. Вождь и заместитель зашли в комнату, в которой был заперт охотник и выставлена охрана. На их появление Осан никак не среагировал. Он сидел на стуле и чуть слышно шептал: «он мог погибнуть… погибнуть».

Словно очнувшись он внезапно заметил гостей, вскочил с места и поклонился, но было видно, что охотник совершенно не осознаёт того что происходит. Внезапно он бросился к вождю:

– Нужно немедленно проверить весь дом! – забормотал он, ничего не видя вокруг. – Ребёнок может пострадать! Нельзя никого подпускать к дому! Моя семья в опасности…

– Но разве это не ты заложил мешки, Осан? Где-то в доме ещё есть тайники? – строго спросил Айрон.

Этот вопрос заставил Осана очнуться. Он растерянно отступил от вождя.

– Вы считаете, что это я?! Я положил взрывчатку…

Осан растерянно сел на стул и, кажется, вновь впал в своё оцепенение. Вожди, видя, что ничего не добиться, покинули комнату.

– Сами посудите. Зоран часто играет в этой комнате. Бегает, прыгает. Взрыв легко мог произойти сам собой… Неужели вы думаете, что я способен подложить взрывчатку под ноги собственному сыну! В доме полно других более безопасных мест. И тем более хранить это вещество в мешках это самоубийство! – отчаянно кричал Осан им вслед.

– Что-то не так, Айрон. Осан прав, – задумчиво произнёс Озар, когда они вышли на улицу. – Он не стал бы рисковать жизнью своего сына. Видишь он до сих пор в шоке от нашей находки, а не от осознания того что его могут выслать. Об этом он сейчас вовсе не думает. Но даже если это он, в конце концов, он и сам мог однажды подорваться. Большую часть времени он проводит в доме, а заложенного вещества хватило бы, чтобы смести три таких сооружения. Позволь мне разобраться в этом.

– Действуй, как посчитаешь нужным, Озар. Ясно, что охотника сначала провоцировали, а теперь пытаются подставить. Виноват Осан или нет, нам необходимо вычислить его сообщников или недругов.

Заместитель немедленно послал за Вериной и разрешил свидание, заверив, что её мужу ничего не угрожает. После её ухода он вошёл в комнату и продолжил допрос. По требованию Озара охотник пошагово пересказал несколько дней из своей жизни. Взрывчатку действительно могли подложить в дом, когда он с семьёй выбирался в лес на целый день. Свидетелей, кроме Нура и Верины, у него не было, но воины могли подтвердить, что их дом действительно пустовал в тот день.

Внезапно Озар произнёс, оборвав охотника на полуслове:

– Зачем ты стрелял в меня, Осан? Хоть ты и быстро скрылся, но всё же я приметил тебя… – решил схитрить заместитель.

Охотник явно растерялся:

– Я не понимаю о чём вы, – произнёс он удивлённо. – У меня и в мыслях никогда не было… Я готов и далее ходить под конвоем. Я готов надеть и пожизненно не снимать браслет, который позволит отслеживать меня. Нур мне рассказывал про такие. Ничто, ни техника, ни люди не способны отнять у меня ту свободу, которую подарил мне вождь Айрон позволив жить мне с моей семьёй. Никогда более и в мыслях я не позволю себе задумать что-то против нашего вождя. Он для меня неприкосновенен. Я знаю как вождь относится к вам. Вы его заместитель, а значит, и на вас я не посмею поднять руку. Да я уверен, что это вы натравили на нас пса и мне больно за сына, но я не посмею мстить из-за уважения к вождю. Прошу лишь больше ничего не предпринимать против моей семьи. Я в ответе, не они.

Озар резко встал:

– На тебя напал кто угодно, но только не мой пёс! Я не знаю пока, что происходит, и кто ещё замешан в этом, но если я узнаю, что ты в сговоре и всё это время морочил мне голову, ты сильно пожалеешь, Осан! Сейчас у тебя есть последний шанс всё рассказать. Я смогу убедить вождя позволить тебе остаться, если сдашь своего подельника. Он также может рассчитывать на снисхождение, если честно во всём признается. Я готов забыть про два покушения. Говори, Осан, пока это не зашло слишком далеко!

Охотник потупился и обречённо произнёс:

– Простите, мне нечего сказать…

На следующий день Осана выпустили, словно ничего и не произошло. По решению Озара конвой к нему приставлять не стали, никаких обвинений выдвинуто не было. Втайне следя за ним, Озар заметил, что Осан отправил свою семью жить к учёному, а сам занялся тщательной проверкой дома, чуть не разобрав его на брёвна.

***

Озар в одиночку любил ходить в горы. Позже в таких прогулках его стал сопровождать Хорт. Пёс упорно следовал за ним всюду и часто грозил сорваться, но не отступал. В итоге на радость Айрону Озару пришлось пересмотреть некоторые свои маршруты. Вождь всегда был против одиночного выхода в горы, мало ли что может случиться. Но Озар лишь отмахивался. Он не один с ним Хорт и в случае чего он сможет воспользоваться браслетом.

Было у него и своё особое место. Заместитель взбирался на высоченный утёс, возвышавшийся над всеми прочими. С него можно было как на ладони рассмотреть центральный район. Озар любил с высоты оглядывать свои владения. Айрон неоднократно замечал ему, что точно также с высоты он может осмотреть их и из лёта, при этом не рискуя. Но это было другое…

Сегодня он как обычно вновь был на своей смотровой площадке и делал какие-то заметки на листе. Внезапно Озар заметил вспышку на противоположной стороне и прежде чем он успел среагировать гигантский шар молнии ударил в склон чуть ниже того места где он стоял. От мощного удара, казалось, содрогнулся весь утёс. Огромная площадка, на которой только что стоял заместитель, с шумом съехала по склону и рухнула в пропасть. Озар успел зацепиться на склоне, пропустив основной сель, но выбраться самостоятельно он не мог. Весь край, состоящий из мелких камней, осыпался при малейшем движении. Пёс оказался более проворным и отскочил от опасного участка.

Постепенно Озар сползал всё ниже по крутому склону, не замечая, что раздирает ладони в кровь об острые камни. Он лишь замер и вжался в эту движущуюся массу. Вскоре движение прекратилось. Озар осторожно попытался дотянуться другой рукой до браслета, но склон снова пришёл в движение, увлекая его за собой. Озар вновь замер, практически перестав дышать. От пропасти его отделяло расстояние не более метра, когда удалось остановиться. Он всё ждал, что сейчас ударит новый заряд молнии, но видимо стрелявший уже покинул своё укрытие.

Пёс носился по уцелевшему краю и бешено лаял, но Озар не мог пошевелиться, не мог произнести ни слова опасаясь спровоцировать движение пластов. Вскоре на вершине всё затихло. Главное было не паниковать и не шевелиться. Возможно, его скоро хватятся или умный пёс приведёт кого-нибудь. Нужно было продержаться…

Осан как обычно охотился в лесу. Внезапно на тропу, по которой он шёл, выскочил мощный и огромный зверь и остановился неподалёку. Признав пса, охотник вскинул ружьё и направил на животное:

– Пшёл вон! – грозно крикнул он, выстрелив под ноги собаки.

Но пёс не пошевелился и лишь жалобно смотрел на человека. Не понимая, что происходит, Осан медленно опустил ружьё, всё же готовясь к нападению. Но вопреки ожиданию пёс не кинулся на него и жалобно заскулил.

– Ты чего? – настороженно произнёс охотник. – Где твой хозяин?

Пёс тут же отбежал на несколько шагов и, остановившись, обернулся на человека. Осан понял, что что-то случилось, и быстро последовал за животным. Более пёс не останавливался и не оборачивался на него, уверенно ведя сквозь чащу. Вскоре он вывел человека на крутой сыпучий склон.

Осан осторожно приблизился и заглянул вниз. На склоне не шевелясь лежал человек. Охотник быстро подготовил трос, привязав один конец к дереву, а другой спустил вниз. Озар заметил короткую верёвку, которая аккуратно легла рядом с его рукой.

– Хватайтесь, не бойтесь! Трос надёжно закреплен, но это максимальная длина! – послышался голос откуда-то сверху.

От долгой неподвижности и напряжения всё тело задеревенело. Озар понял, что тело его не слушается, он не сможет оторвать руки от склона и ухватиться за конец верёвки, длиной всего в несколько сантиметров. И длины было недостаточно, а значит, у него будет лишь одна попытка.

Охотник отлично понимал, что происходит и почему Озар медлит, но помочь он более ничем не мог. Если он попытается спуститься к нему, это вызовет новый оползень и человеку уже не удержаться.

Озар попробовал пошевелиться, но от этого едва заметного движения склон вновь ожил. В панике заместитель ухватился за ускользающий трос и тут же чуть не упустил, успев ухватиться второй рукой. Верёвка сильно обожгла и без того изодранную ладонь. Хорошо ещё, что на верёвке были предусмотрительно сделаны узлы, которые и позволили удержаться. Превозмогая боль, заместителю удалось несколько раз перехватить трос и немного намотать его на руку. Было бы проще, если бы удалось встать на ноги, но осыпающийся склон этого не позволял. После нескольких неудачных попыток Озар перестал, опасаясь сорваться, и предоставил охотнику вытягивать себя.

Пёс ухватился зубами за трос и помогал охотнику вытаскивать человека. То ли Хорт действительно был настолько силён, то ли силы Осана удесятерились, но Озара вытянули очень быстро и вскоре он был уже в безопасности. Озар совершенно выбился из сил. Он провёл на этом склоне около часа и будь он менее подготовлен, то сорвался бы уже в первые минуты. Осан с трудом отнял у него трос, помог подняться и заставил пройтись. Озар сделал несколько шагов на негнущихся ватных ногах и упал в изнеможении. Но всё же это помогло немного ослабить до предела напряжённые мышцы и дышать сало легче и свободнее. Охотник принёс какие-то листья и обернул ими сильно израненные ладони заместителя.

– Я конечно не Балий, – произнёс он с улыбкой, – и у меня нет исцеляющего браслета, но это хоть немного снимет боль и остановит кровь. Вам нужно немного полежать. Прийти в себя. Позже я провожу вас в город.

– Благодарю, Осан. Ты спас меня… Но я не хочу, чтобы ты думал, что это я натравил на тебя собаку…

– Я уже понял. Простите, что подозревал вас, – произнёс Осан, лаская пса.

К удивлению Озара на этот раз Хорт не отошёл и без всякого указания позволил себя гладить, правда, недолго. Осан подробно рассказал как пёс на него вышел и привёл сюда. Не утаил и про выстрел.

Осан знал, что такое перенапряжение даром не пройдёт человеку, но за заместителя он не переживал. Он знал, что Балий сможет помочь Озару восстановиться без каких бы то ни было последствий. Ещё во время болезни охотника врач развлекал его рассказами об уникальном свойстве браслета.

Спустя несколько часов Осан проводил заместителя до его дома, где тот уже лично вызвал к себе Балия. Айрон хоть и находился в этот момент в другом районе, заметив прибытие на материк врача, немедленно вернулся в столичный район. Балий заверил вождя, что ничего страшного не произошло, но запретил Озару несколько дней покидать дом. Сам врач задержался на это время на материке, чтобы следить за исполнением своих предписаний.

Полученный от заместителя двойной сигнал тревоги встревожил и Веласа, и он прибыл на материк вместе с врачом. Озар вкратце рассказал о том, что произошло, и Велас захотел взглянуть на этот утёс.

– Я провожу тебя, – сказал вождь. – Я знаю это место. Правда на технике туда не подобраться и путь займёт около часа времени.

По просьбе Веласа Айрон отпустил свою охрану. Поднявшись на утёс, хранитель хотел подойти к краю, но вождь схватил его за руку:

– Велас, не стоит.

– Я аккуратно…

Велас осторожно подошёл к самому краю и глянул вниз:

– Как он смог удержаться на таком склоне… – чуть слышно произнёс он, возвращаясь обратно и успокаивая заметно нервничавшего хищника.

Айрон к краю подойти не решился. Обрушения могли продолжиться.

– Даже самая мощная молния Мария не способна повлечь такие разрушения, – заговорил Велас. – Стреляли однозначно боевой, но насколько я знаю, у твоих заместителей и воинов в браслетах нет боевых молний. Только у тебя и Озара.

– Да… – задумчиво произнёс вождь. – Но у меня есть ещё браслеты. Несколько дней назад мы с Озаром были на обходе, а потом ещё на охоте. Собаки были с нами и в резиденции мы не появлялись более двух недель. Кто-то мог проникнуть ко мне в кабинет и забрать браслет. Они все персональные и я могу их отследить.

Айрон активировал браслет, но все его браслеты были в наличии в резиденции.

– Это ничего не значит. Тот, кто забрал браслет мог и вернуть его обратно, либо стреляли вовсе не с твоих. Это мог быть кто-то из местных, умеющих обращаться с боевыми молниями, но вроде таких у вас нет. Или кто-то мог тайком проникнуть на территорию или кого-то привезти. Благо теперь у вас достаточно для этого техники…

– Это исключено. Без моего ведома аппараты не могут покинуть побережье… – начал было Айрон, но осёкся, вспомнив как некоторые воины своевольно покидали материк.

– Но ты же не круглые сутки следишь за батискафами и лётами. Это мог быть и человек, у которого есть неучтённая техника. Либо кто-то из островитян, либо высыльные ранее с этих земель Марий или Урсул. Оба затаили злобу и про этих двоих мы с уверенностью можем сказать, что у них есть батискафы, в отличие от Кудеяра. Но Марий скорее будет мстить лично мне, а вот Урсул действительно в первую очередь захочет уничтожить Озара. Он мог причалить к берегу и проникнуть в резиденцию, используя навыки теней. Про запасные браслеты он знал, ведь это не было секретом. Также он умеет пользоваться боевыми молниями, Озар научил его как друга. К тому же он хорошо знает и о привычках Озара и мог организовать и предыдущие покушения. На той тропе он мог и хотел избавиться от вас обоих… Ты, наверное, помнишь около года назад, на северном острове было совершенно нападение на одного из стражников. По его словам, он просто шёл и внезапно потерял сознание без видимых причин. Когда очнулся, браслета у него уже не было. Согласись, очень похоже на один из приёмов Озара, которому он мог обучить Урсула. Тогда эта история не имела продолжения и про неё быстро забыли. Но на северный остров мог легко проникнуть Урсул, забрать браслет, который, как он знает, мы не способны отследить в отличие от ваших браслетов, и в котором установлены боевые молнии. Также тихо и незаметно он покинул остров, избежав столкновения с Ратмиром. Возможно, именно этот браслет и стрелял несколько часов назад на твоей земле…

– После высылки прошло уже несколько лет. До этого никаких происшествий не случалось… – задумчиво произнёс Айрон. – С чего бы ему возвращаться?

– Возможно, он уже не в первый раз тайком проникает на эти земли. А возвращение Осана вызвало у него новую волну возмущения. Осана приняли и простили, а про него, Урсула, никто и не вспоминает, хотя фактически оба были высланы за одно и то же. Это также объясняет и явное желание злоумышленника подставить Осана. Он натравляет на ребёнка собаку, чтобы спровоцировать охотника на ответные действия, но вернувшись, он видит, что Осан не собирается воевать с Озаром. Тогда он начинает действовать сам, но так чтобы все думали на охотника…

– Подожди, Велас. Натравить собаку на человека не так-то просто. Тем более Хорта. Он скорее бы бросился на подстрекателя, чем на его жертву.

– Мы много раз обсуждали с Озаром этот вопрос. Как и он, я уверен, что на охотника напал не Хорт, но Осан уверен в обратном. Не знаю как это объяснить. Возможно, Урсул видел щенка ранее и подобрал себе похожего на северном острове с замыслом на будущее. В пользу Хорта и за невиновность Осана говорит и тот факт, что пёс привёл именно его на этот утёс. Некоторые животные поразительно умеют чувствовать людей, и Хорт не видел в Осане врага иначе он бы просто не вышел к нему. Тем более он не стал бы просить у него помощи если бы ранее кидался на него. Скорее он бы набросился и в этот раз. В свою очередь, если бы Осан был замешан в предыдущих покушениях, он бы просто застрелил пса и пошёл дальше… Я уверен, что на вашей земле втайне орудует Урсул и Озар со мной соглашался, когда приезжал на подводный остров за советом. Поэтому он был против высылки охотника, но в то же время подыгрывал Урсулу, якобы веря в виновность Осана, на случай если бы изгнаннику удалось подслушать разговор. Всё это время Озар пытался вычислить Урсула, но подготовка у этого воина ничуть не хуже, чем у Озара, тем более, если большую часть времени он проводит не здесь. Имея батискаф, Урсул может и далее навещать эти земли и устраивать пакости.

– Ничего себе пакости! Озар чуть не погиб… Что же делать, Велас?

– Используй часть имеющихся у тебя кристаллов для защиты своей территории. Кристаллы маломощные и их потребуется определённое количество, примерно по два-три на каждый твой район. Если согласен я укажу места, где будет лучше всего их разместить и расскажу, что нужно для их активации. Впоследствии система сможет предупредить тебя о посторонней технике и о человеке без браслета, но ты уже знаком с таким типом защиты.

– Я немедленно выезжаю за кристаллами, Велас. Ты сможешь задержаться на моей земле и активировать защиту?

Велас улыбнулся:

– За один день мы не сможем наладить систему, Трезор. Я сам поеду на подводный остров и отберу кристаллы, которые будут необходимы. Твой отъезд может вызвать подозрения. Попробуем наладить систему, не привлекая лишнего внимания. Возможно, Урсул ещё не покинул эти земли и его удастся вычислить. Также не следует упоминать его имя в городе. Я намеренно рассказал тебе обо всём здесь, чтобы у него не было возможности нас подслушать. Тай предупредил бы меня о посторонних. Поэтому и Озар ничего не рассказывал тебе о своих подозрениях, опасаясь быть услышанным.

Велас задумчиво оглядел прилегающие холмы и возвышенности.

– По словам Озара стреляли с того холма, – указал он. – Пойдём, посмотрим.

Обследовав холм, люди поняли, что не ошиблись. На одном из деревьев едва удалось различить крохотный мастерски замаскированный шалашик, в котором неизвестный видимо ночевал. С дерева вся местность была как на ладони, и жилец не боялся быть застигнутым врасплох. Тем более этот участок не входил в плановые обходы воинов. По всем признакам этот холм человек не покидал несколько дней.

Тай покрутившись на месте, теперь с нетерпением ждал, когда люди последуют за ним. Хищник повёл на север и вскоре люди покинули границы земель северян. Незаметно пересекли зону настоящего холода, словно перенеслись в середину зимы. Из-за приближающегося ледника снег здесь и не думал таять, и все следы отчётливо отпечатались на белоснежной ровной поверхности. Животные в эти края уже давно не заглядывали и единственными следами были человеческие, уходящие дальше на север. Тай уверенно вёл по этим следам, хотя в его подсказках люди больше не нуждались.

– А он проверялся, нет ли за ним слежки… – произнёс Велас.

– Да, – улыбнулся Айрон, как и Велас прекрасно умевший читать следы. – Он, то ускорял ход, то совсем останавливался. Постоянно оборачивался и оглядывался. Несколько раз повернул назад, пытаясь запутать след.

Спустя два часа пути следы вывели их к бурной реке, той самой, на которой в своё время Ратмир обучал Озара обращаться с батискафом. Благодаря течению холод пока не мог сковать её.

На берегу следы обрывались, и было отчётливо видно место, где ранее стоял причаливший батискаф.

– Как я и предполагал браслет у него был с собой, значит, твои ему были не нужны… – сказал Велас.

– Почему ты уверен?

– Течение слишком сильное и батискаф могло снести. Чтобы обезопасить аппарат Урсулу пришлось бы полностью выбросить его на берег, но по следу видно, что он только причалил. Имея браслет, Урсул заблокировал свой батискаф, тем самым его обезопасив. К тому же ночуя на дереве, он должен был защитить себя от хищников. Тот шалаш защищал его от ветра и холода, а против хищников он активировал систему отпугивания. Заодно это оберегало его и от собак, которые могли случайно забрести в те края и привести своих хозяев.

Айрон поёжился от холода:

– Вызову воинов. Нас отвезут домой…

– Нет, не нужно никого вызывать, – остановил его Велас. – Вернёмся сами. Вполне возможно, что Урсул поселился где-то поблизости, чтобы иметь возможность держать под наблюдением устье реки. Появление техники в этих краях может его насторожить.

– Устроим засаду? Или отправить воинов на поиски его батискафа?

– Это ничего не даст. Урсул осторожен и прекрасно знаком с тактикой твоих людей. При малейшем подозрении он скроется. Батискаф слишком ценен для него, рисковать он не станет. Да и воины не смогут караулить его сутками. Не имея возможности развести огонь, они просто все перемёрзнут.

– Всё равно вернувшись сюда Урсул заметит наши следы и поймёт, что раскрыт.

– Раскрыт, ещё не пойман… Небо хмурится. Надеюсь, ко времени возвращения Урсула снег засыплет все следы.

Друзья повернули обратно. Айрон основательно продрог, а впереди ещё несколько часов пути. Он вовсе не видел смысла скрываться перед Урсулом. Пусть тот лучше увидит, что проникновение на территорию северян обнаружено, возможно, это заставит его отказаться от своих дальнейших планов. А вызвав воинов, они могли бы быть уже дома… в тепле. Но Айрон не хотел пасовать перед Веласом. Если хранитель готов терпеть все трудности перехода, то придётся и вождю… Однако этот холод заставил его на время забыть и об Урсуле, и об исходящей от него опасности:

– С каждым годом нам всё сложнее противостоять надвигающемуся холоду. У нас уже не хватает ресурсов на обогрев. Думаю, через пару месяцев нам придётся начать подготовку к переезду и отойти южнее, чтобы успеть до прихода новых холодов, – грустно произнёс вождь.

– Не придётся. У тебя же теперь есть кристаллы, Трезор. Или ты забыл, что они защищали южный континент не только от посторонних, но и от холода? Эти пары месяцев, а может и больше, нам потребуются на подготовку к защите от холода, зато переезжать не понадобится.

Айрон заметно повеселел, и ему даже стало немного теплее от этих слов. Ведь действительно кристаллы способны защитить его землю! Весь оставшийся путь он уже совершенно не смотрел под ноги, уткнувшись в свои бумаги и внося новые замечания и исправления, засыпая Веласа вопросами.

Спустя час пути он заметил, что Велас стал рассеянным думая о чём-то о своём, отвечая невпопад. Айрон решил, что это из-за холода и предложил пойти на побережье, где воины могли их забрать. Уже можно было не опасаться, что Урсул заметит их. Велас отмахнулся от этого предложения. До города действительно было уже не далеко. Тогда Айрон решил повеселить его рассказами о проделках Хорта, о том, как он вновь начал охоту за Варганом. Но это произвело обратный эффект и почему-то встревожило хранителя:

– Странно, – задумчиво произнёс он, – Озар не рассказывал об этом… Идём быстрее, мне нужно срочно переговорить с Озаром.

Но в город они вернулись уже за полночь, большинство жителей и Озар давно спали. Озар всё не хотел ложиться до возвращения вождя и Веласа, но пережитое за день взяло своё. Балию даже не пришлось прибегать к снотворному.

На следующий день все доклады были перенесены на более поздний срок, а поутру Айрон, Озар, Велас и Балий пришли в беседку недалеко от резиденции. Все воины уже знали, что, если вожди и хранители отправились в эту беседку, значит пойдёт серьёзный разговор без посторонних ушей. Хищник по кличке Тай никого и близко не подпускал к беседке, и подслушать разговор действительно было невозможно.

Собаки вождей спокойно относились к хищнику в отличие от других собак, которые боялись приближаться к этому крупному существу. Пёс Тай уже давно привык к своему тёзке и сейчас вытянулся на песке рядом с ним. Хорт лежал в беседке у ног хозяина, вовсе не обращая на хищника внимания…

Впервые он увидел этого монстра, когда Озар взял его с собой на подводный остров. Тогда Хорт был ещё совсем крохотным щенком. На берегу заместителя встречал Велас и естественно Тай лежал неподалёку и спокойно дремал.

Озар вытащил щенка из батискафа и пустил побегать по побережью. Щенок поначалу немного растерялся, оказавшись в незнакомом месте, но быстро освоился. Его внимание привлекла огромная голова, лежащая на песке. Тай словно учуяв обращённое на себя внимание открыл глаза. Заметив неподалёку новое существо, хищник даже не пошевелился, но озорно сузил свои кошачьи глаза. Для щенка такой взгляд был однозначен: «угроза хозяину!»

Хорт с самым решительным видом и при этом молча приблизился к «голове». Озар не переживал за малыша. Он знал, что Тай не обидит, но разговор естественно был прерван и всё внимание обращено на щенка.

Приблизившись к «голове» коротким отрывистым лаем Хорт вызвал монстра на бой, но тот не отреагировал. Щенок зашёлся пискливым лаем, наскакивая на своего врага. Очевидно малыша совершенно не смущало что только одна голова хищника была крупнее его чуть ли не в два раза. Тай поступил так как он обычно поступал с надоедливыми щенками, осмелившимися подойти к нему. Не отрывая головы от земли, он просто сдул малютку. Щенок кубарем откатился на несколько шагов. Обычно щенки, получив такой урок стремительно отступали, но не Хорт. Встав и отряхнувшись, словно настоящий пёс он взъерошил свою шерсть и пошёл на монстра явно собираясь напасть. При этом он грозно зарычал.

Тай, видя, что ему сейчас явно не поздоровится, лениво встал с места, потягиваясь и зевая. Щенок остановился и прервал рычание, удивлённо уставившись на новую картину. Он был уверен, что неизвестное существо состоит только из одной головы, а тут откуда-то взялись ещё ноги-столбы, а голова и вовсе куда-то исчезла. Хорт совершенно растерялся не в состоянии охватить взглядом этого крупного монстра. Его столь явная растерянность забавляла Озара и Веласа. Не понимая, что происходит и куда исчез противник, Хорт попытался проследить возможный «путь» сбежавшей головы. Ноги, туловище, шея… Такое изучение заставило щенка просто неимоверно задрать мордочку кверху и даже привстать на лапах в результате он и вовсе не удержался, и завалился на спину. Озар и Велас веселились от души, а Тай лишь недоумённо поднял переднюю ногу, чтобы случайно не наступить на кроху… А вот и голова забралась на самую верхушку!

В той схватке Хорт вышел победителем, заставив монстра отступить, и ещё долго по возвращении домой ходил гордый с высокоподнятой головой. Позже, когда щенок немного подрос и Велас приезжал на северный материк, как обычно в сопровождении Тая, Хорт лишь снисходительно поглядывал на своего некогда поверженного противника и конечно нисколько его не боялся…

Охрана, всюду следовавшая за своим вождём, когда происходили такие внезапные совещания в беседке, как сегодня, вынуждена была оставаться в стороне. И сейчас вожди были уверены, что Велас сообщит им что-то важное, но вместо этого Озар по просьбе хранителя был вынужден вновь рассказывать о том, как пёс охотился за человеком.

– Ранее ты упоминал про тот инцидент, – заговорил Велас, выслушав заместителя, – но после тебе удалось отвадить Хорта от проказ.

– Да… – растерянно произнёс Озар, не понимая, куда клонит хранитель.

Хорт, лёжа у ног хозяина, вертел головой то на Озара, то на Веласа, словно понимая, что речь идёт о нём.

– Так с чего вдруг пёс вновь стал гоняться за Варганом? Когда произошёл первый случай после перерыва?

Хорт с интересом уставился на хозяина словно больше других ожидая его ответа.

– Возможно никакого перерыва и не было… А в первый раз я заметил это во время первого покушения. Тогда отряд преградил нам путь. Хорт переключился на Варгана и потерял след.

– Второй раз?! – быстро спросил Велас уже успевший прошлым вечером выяснить кое-какие подробности у Айрона.

– В доме у Осана во время обыска. Я тебе рассказывал…

– Но тогда ты не упомянул, что Хорт вновь напал на человека.

Пёс резко и с укором взглянул на хозяина: «То есть, как так не упомянул?!»

– Хорт после запрета дважды напал на Варгана, – продолжал Велас. – И так или иначе это было связано с обоими покушениями… У тебя на редкость умный пёс, Озар, это доказывает уже одно то, что он привёл к тебе помощь. Не отряд преградил вам путь, а пёс вывел тебя на стрелявшего. Идущего по следу пса не так-то просто «переключить». После в доме Хорт указал тебе на человека, который заложил взрывчатку в тайник. По твоим словам, пёс сам нашёл тайник, скорее всего по запаху, который он уловил и запомнил ещё на тропе, и когда появился источник этого запаха естественно, что пёс бросился на него. Ведь команду «искать» никто не отменял.

– Хорт всё время предупреждал меня по поводу Варгана, но я не понимал, – растерянно произнёс Озар, с удивлением глядя на собаку. – Я был уверен, что пёс не может забыть ему того инцидента во время тренировки.

– Но Варган довольно сильно рисковал, стреляя в тебя в лесу. Отряд мог заметить его отсутствие.

– Никакого риска не было, – машинально пояснил Озар. – Во время обходов любой может отлучиться по своему желанию. Обычно воины в одиночку или небольшой группой осматривают территории, прилегающие к основным маршрутам. Это в порядке вещей. Обязательны только общие сборы на определённых участках маршрута, где они могут передохнуть или доложить о происшествиях, если таковые имели место быть.

– Я всё не мог понять, как Урсулу удаётся скрываться, – задумчиво произнёс Велас. – Ведь и первое и второе покушения произошли в черте города. Ловушка была подготовлена на тропе чуть ли не рядом с резиденцией. Город полон собак, причём специально обученными. Допустим, что Урсул овладел тактикой теней и мог легко обмануть свору. Ранее это уже демонстрировали тени хозяйничавшие на твоей земле. Но в то время собак в городе было в разы меньше. А когда Трезор во время нашего возвращения рассказал мне о проделках Хорта, всё встало на свои места. Оказалось всё проще. Покушавшихся двое.

– Тогда и на утёсе тоже мог стрелять Варган. Просто выкрал из резиденции браслет, а пока я хватился, успел вернуть на место, – предположил Айрон.

– Он обычный воин, даже не из твоей охраны. У него нет доступа в резиденцию. Если предположить, что он проник тайно и выкрал один из браслетов, ему необходимо было время что бы изучить его. Научиться отличать и пользоваться боевыми молниями, затем ещё несколько дней выслеживать Озара на том холме. Если бы даже он не побоялся пойти на такой риск, и ты все эти дни не хватился бы своего браслета, то начальство уж наверняка хватилось бы своего вечно где-то пропадающего воина… Нет, я уверен, что это именно Урсул стрелял тогда. Мы видели с тобой, что он пробыл на холме несколько дней, поджидая Озара. Проследив его по следам, мы видели, где он оставлял свою технику. Согласись, слишком мудрено и рискованно для Варгана украсть не только браслет, но и батискаф.

– Но зачем ему это всё? – не выдержал Озар. – Неужели только из-за Хорта он решился на убийство? Тогда ему проще было устранить собаку.

– Именно из-за насмешек и нелепости ситуации. Он воин и в его планы явно не входило становиться посмешищем для своих вождей и товарищей. А хозяин всегда в ответе за своего пса.

– И Варган вполне мог натравить собаку на Осана, – добавил Балий. – Ему это было гораздо проще, чем Урсулу. Именно Варган пытался спровоцировать охотника, но, когда у него это не вышло он попытался подставить его, чтобы отвести от себя подозрения. Урсулу это было ни к чему. Его целью изначально являлся Озар и подставлять кого бы то ни было для него, уже как изгнанника, не имело смысла… Только это всё равно не объясняет почему Осан уверен, что на него напал именно Хорт.

Айрон поднялся:

– Я немедленно вызываю Варгана. За содеянное ему как минимум грозит высылка.

– Он будет всё отрицать. Прямых доказательств его вины нет, – просто сказал Велас.

– Это не важно. Он обычный воин. Слова вождя против него достаточно, – вставил Озар.

– Но всё же это разозлит остальных бойцов, особенно если вызвать их друга немедленно, обвинить и выслать. Воины свяжут это с нашим совещанием, а значит и со мной. Учитывая их недовольство моим пребыванием здесь, большинство встанет на защиту Варгана. Нужно переждать несколько дней. Уверен, что и Варган на время затаится.

Айрон опустил голову. До Веласа значит тоже дошли слухи… нехорошо.

После совещания Озара вновь отправили домой, несмотря на его протест. Айрон поручил Балию присмотреть за ним, отлично зная, что стоит заместителя оставить одного тот немедленно сбежит. Велас вернулся на подводный остров за кристаллами, а вождь спустился в хранилище браслетов и выбрал одно из устройств.

Ближе к вечеру Айрон лично посетил дом Осана, узнав из доклада, что охотник уже вернулся. Свою охрану вождь намеренно не стал отсылать, зная, что бойцы разнесут по всем отрядам то, что произойдёт в доме.

Осан побледнел, увидев вождя в сопровождении, как он посчитал конвоя для себя, поэтому Айрон поспешил его успокоить:

– Ты спас моего друга, Осан. Я благодарен тебе.

Охотник поклонился.

– С момента твоего возвращения, Осан, ты едва не замёрз в лесу. Вместе с сыном подвергся нападению собаки. Всего этого ты мог бы избежать будь у тебя браслет. Уже после первого случая ты мог втайне обзавестись этим устройством для защиты от некоторых воинов, но ты не нарушил мой указ.

С этими словами вождь снял со своего запястья браслет и протянул его охотнику:

– Я снимаю с тебя запрет, Осан. Отныне этот браслет принадлежит тебе.

Растерявшись, охотник с почтением принял реликвию из рук вождя. Это был браслет, который Айрон днём забрал из хранилища. И хоть в этом устройстве и не было боевых молний, но он был гораздо совершеннее некоторых браслетов воинов. Также Осан имел возможность получать и отправлять персональные сигналы.

– Более того, – продолжил вождь, – теперь у тебя будет свой личный батискаф. Не тот, в котором ты прибыл сюда, а гораздо лучше. Ты сам сможешь выбрать любой из аппаратов. Место на пристани для тебя уже закреплено.

У северян было уже много техники, но батискафов было ещё недостаточно. Жители и воины могли спокойно пользоваться незаблокированными аппаратами, стоящими на побережье, но «личными» они не были и их мог перехватить любой желающий. Личными батискафами, помимо вождя и его заместителей, могли владеть только особо отличившиеся воины. Это считалось высшей наградой. А теперь и обычный охотник удостоился такой чести. Осан совершенно растерялся и онемел.

– Может у тебя есть какие-нибудь просьбы? – спросил вождь, скрыв улыбку.

Осан поклонился и с благодарностью произнёс:

– Изначально вы дали мне свободу и подарили возможность быть с семьёй. Для меня нет более высшей награды. Благодарю вас. А сейчас я и вовсе отмечен как величайший воин…

– Это заслужено тобой, Осан, – улыбнулся вождь. – Но раз у тебя больше нет желаний у меня к тебе вопрос. Озар говорил мне, что ещё на утёсе ты признал, что напал на тебя не Хорт. Тогда что за пёс это был и почему ты уверенно заявлял, что это был именно пёс заместителя?

Охотник замялся.

– Говори, Осан. Не бойся.

– Я сам ничего не понимаю. Ещё вчера я был уверен, что это был Хорт. Я видел его и хорошо рассмотрел. Но после того как он привёл меня к тому утёсу, находился рядом, позволил себя гладить… возможно мне показалось, но… Хорт настоящий гигант по сравнению с тем псом, который напал на нас. Люди говорят, что кроме Хорта других собак с подобным окрасом в городе нет, но я теперь уверен, что это заблуждение.

Озар совершенно оправился и Балий вновь покинул материк. Айрон приставил к Озару охрану, но тот всегда ускользал из поля зрения своих бойцов. Следя за ним по браслету, вождь видел, что его заместитель часто пересекается с маршрутом отряда Варгана. Озар словно намеренно искал встречи с Варганом, чтобы предоставить ему повод для нападения. При этом Хорт постоянно был заперт дома. Складывающееся положение крайне не нравилось вождю и однажды он указал на это заместителю:

– Озар, что ты делаешь?! К чему эти провокации? Мы и без этого через несколько дней вызовем Варгана и предъявим ему обвинение.

– Я хочу быть уверенным, что он ничего не подозревает и не попытается ускользнуть…

– Твоя слежка только ещё больше может насторожить его… Хорошо, – сдался вождь, видя, что Озара не переубедить. – Тогда бери с собой Хорта. Зачем пёс томится в доме? Он прекрасный защитник.

– Именно поэтому я его и запираю, – улыбнулся Озар. – Велас прав. Хорт умный зверь. Даже слишком. Если он почувствует угрозу от Варгана, то непременно бросится. Я боюсь, что воин больше не станет этого терпеть и просто застрелит пса. В этом случае большинство воинов негласно встанет на защиту Варгана, а наш неизбежный суд посчитают бездоказательным и обычной местью за собаку.

– Что ж, но впредь в одиночку я запрещаю тебе приближаться к отряду.

Друзья стали часто пропадать на охоте всё время «случайно» оказываясь недалеко от патрульного отряда, хотя Айрон по-прежнему не видел смысла в наблюдениях Озара.

Однажды отряд, в который входил Варган, расположился на отдых на огромной поляне с трёх сторон окружённой лесом. Естественно вожди были неподалёку, заодно оттачивая свои навыки теней и видя все промахи патруля. Позже они вышли к отдыхающему отряду и отозвав руководителя высказали ему все недочёты.

Во время их разговора на поляну из кустов внезапно выскочил серый пёс с черной полосой на лбу и спине, с чёрными кругами вокруг глаз, и не останавливаясь понёсся к людям. Воины уже заранее знали, что этот пёс им не угрожает. Его целью был лишь один из них. Варган стремительно вскочил с места. На этот раз ни деревьев, ни построек рядом не было и человеку негде было укрыться. Озар был удивлён. Ведь он запер собаку в доме.

– Хорт, Хорт! Назад! – крикнул он, но пёс его словно не слышал.

Он целенаправленно нёсся на Варгана. Прежде чем другие воины успели среагировать и попытаться отогнать собаку Варган активировал браслет и выстрелил. Молния попала в цель.

Пёс, взвизгнув, упал на траву и затих. Озар стоял не в силах пошевелиться. И хоть в браслетах воинов и не было боевых молний, но много ли надо животному? Такой заряд легко мог убить собаку на месте.

Подбежав, Озар увидел, что пёс ещё жив. Он часто и тяжело дышал. Озар активировал браслет и провёл лучами по телу животного. Дыхание постепенно успокоилось, и пёс видимо заснул. Не решаясь его трогать и не зная, чем ещё помочь, заместитель вызвал Балия двойным сигналом тревоги.

Странно, сейчас Хорт казался ему каким-то мелким, беззащитным. Озар погладил собаку по голове, и его рука оказалась выпачкана чем-то чёрным.

– Это не Хорт! – радостно воскликнул он не в силах оторвать взгляд от испачканной руки.

Айрон подошёл к нему.

– Не Хорт, видишь?! – повторил Озар, показывая ладонь.

Видимо это и был тот самый двойник. Собака воина, которую он натравлял на ребёнка. Пёс был обычной серой масти, но Варган подкрасил его чтобы придать сходство с Хортом.

Вскоре прибыл врач и заверил вождей, что пёс хоть и слабее Хорта, но выкарабкается. Принятых Озаром мер оказалось достаточно. Балий посоветовал пока не трогать собаку. Дать ей выспаться. Озар подозвал одного из воинов, чтобы тот приглядел за псом.

Больше вождь ждать не стал и приказал немедленно доставить Варгана к себе в кабинет. Выстрел в собаку был серьёзным проступком. Животные находились под защитой указа вождя и всем об этом было известно. Воин мог просто отогнать собаку волнами, но он предпочёл нарушить запрет.

Помимо вождя и его заместителя в кабинете присутствовали все старшие воины района, но Варган всё равно не переживал за свою судьбу. Да он стрелял в собаку, но с испугу. К тому же пёс выжил, а значит и преступления не было. Варган был уверен, что отделается выговором, возможно временным отстранением, но не более. Поэтому он растерялся и не сразу понял о чём идёт речь, когда Айрон сурово произнёс:

– Я обвиняю тебя в двойном покушении на моего первого заместителя. За это тебе грозит смерть. Но если ты сам всё расскажешь, тебе сохранят жизнь и просто вышлют с материка. Озар согласен на такой вариант…

– Я не виноват! Это всё происки Веласа! – воскликнул Варган первое что пришло в голову, напрасно ища поддержку в присутствующих бойцах. – Из-за него выслали Кудеяра!

– При чём здесь Велас?! – вождь гневно взглянул на одного из старших воинов, заместителя Озара. Тот стоял ни жив, ни мёртв и казалось готов был немедленно прикончить клеветника. – В данный момент он вовсе находится в другом районе и помогает нам в установке кристаллов. В наши внутренние дела хранители никогда не вмешивались и в тот единственный раз это было сделано по моему разрешению.

Озар вытащил из кармана небольшой сложенный лист и заговорил:

– Бесполезно отпираться, Варган. Здесь письменные показания одного из бойцов твоего отряда. В тот день, когда было совершено первое покушение на меня, он случайно заметил, как ты вытаскивал из старого ствола дерева заранее припрятанное там ружьё. Тогда он не придал этому значения, но узнав про нападение, сделал выводы. По его словам, он хотел поговорить с тобой, но, когда стало известно про второе покушение, он пришёл к нам. Я могу вызвать его сюда, и он прилюдно всё подтвердит, но тогда тебе не стоит рассчитывать на снисхождение. Рассказывай всё, Варган. Это может смягчить твой приговор.

– Что рассказывать раз вам и так всё известно, – обречённо произнёс Варган. – Вышлют меня в любом случае. Но оно и к лучшему. Раз стало всё известно, здесь теперь мне всё равно не дадут житья мои же товарищи.

– Но есть разница куда быть высланным. Я могу лишить тебя права выбора, – сурово произнёс вождь. – Рассказывай, начиная с покушений на Осана. Нам известно, что, задумав устранить Озара, ты решил подставить охотника.

Варган побледнел и испуганно заозирался по сторонам:

– Своими руками я и не думал причинять вред заместителю вождя! У меня и в мыслях такого не было! – искренно произнёс он, словно только сейчас осознав, в чём на самом деле его обвиняют.

– Говори, Варган, – строго произнёс вождь.

Варган опустил голову:

– Я всегда тайно был влюблён в Верину, но Осан стоял у меня на пути. Когда его приговорили и выслали, я понял, что это мой шанс. По приказу вождя наша группа должна была снабжать её и отца провизией, раз они лишились своего кормильца. Я договорился с начальством и целиком возложил на себя эту обязанность. Но Верина не оценила моей заботы, считая, что я выслуживаюсь перед вождём. Я открылся перед ней и был отвергнут, но всё же мне удалось сохранить более-менее дружеские отношения. Потом появился ребёнок. Несколько лет я добивался её расположения, подружился с её отцом, но всё напрасно. Я решил, что, если избавить её от этого груза она обратит на меня внимание. Будучи вхожим в её дом, я мог незаметно забирать одежду и натравливать собаку на мальчишку. Только я хотел устранить эту преграду между мной и Вериной, как тут вернулся Осан, словно чувствовал. Я постарался избавиться от охотника ещё зимой, ненавязчиво подговорив воинов оставить его на ночь в лесу. Многие из них недолюбливали его, так что это было не сложно. Позже я убедил и врачей, что Осан не тот человек, на которого стоит тратить своё время в ущерб нормальным людям. Но он выжил, несмотря на рану. Переждав, я решил вернуться к старому плану с собакой, предварительно немного подкрасив её под собаку заместителя. Я знал, что каждый вечер охотник гуляет с сыном по побережью. Собственно, мне было без разницы, кого из них порвёт пёс. Но тут вблизи показался патруль. Я решил пока отозвать пса, был уверен, что Осан уже не выживет. Но он опять выжил. Я надеялся, что, понимая, кто мог натравить на него собаку он начнёт действовать, но охотник как был, так и остался трусом. Пришлось делать всё самому. Я слышал, как охотник обвинил Озара и был уверен, что уже после первого раза на Осана падёт подозрение, но время шло… С Озаром я рассчитывал поквитаться за то нападение его пса, но убивать я и не думал. Я хотел лишь уничтожить собаку. В первый раз я намеренно стрелял мимо уже после того как пёс прыгнул на спину хозяина. Этот выстрел должны были посчитать местью Осана, тем более я знал, что в тот день он был на охоте как раз в этом районе. Второй раз я надеялся, что пёс зацепит леску и подорвётся. Я знал, что он никогда не ходит рядом с хозяином и был уверен, что опасности для человека нет. Заряд я намеренно заложил за поворотом, чтобы снизить риск для людей. Затем подбросил взрывчатку в дом охотника. В покушениях обвинили бы Осана и тут он уже высылкой бы не отделался. Я мог решить обе свои проблемы одним этим взрывом. От мальчишки отделался бы позже и по-тихому, когда шумиха улеглась.

– Ты очень рисковал, оставляя камни в доме, – произнёс Озар.

– Да. Но сделал я это намеренно. Я знал любимое место для игр пацана и надеялся на скорый взрыв…

– Но в этом случае погибла бы и Верина, – удивлённо перебил его вождь.

– К тому моменту мне было уже всё равно. Я видел, что Верина никогда не примет меня, даже если устранить ребёнка и мужа. Но случай распорядился иначе и, если бы взрывчатку не нашли во время обыска я бы сам указал на неё, тем самым спасая ребёнка. Это был мой последний шанс завоевать доверие Верины.

– А зачем стрелял в свою собаку? – спросил Озар.

– Я был уверен, что это Хорт, – растерянно произнёс Варган. – Я узнал, что Осан больше не считает виновным в нападении на себя Хорта, а значит будут искать вторую собаку… Я решил вывести пса в лес и оставить там на долю хищников. В глуши далеко от города я приказал ему ждать. Пёс обучен, и он бы не двинулся с места без разрешения. Несколько дней он не появлялся, и я был уверен, что его уже нет в живых…

Варган замолчал и опустил голову, готовый выслушать свой приговор.

– Пёс не бросился на тебя! – яростно произнёс Озар. – Он просто кинулся к тебе, соскучившись! Он был рад увидеть своего хозяина, несмотря на то, что ты отправил его на смерть, хотя мог просто смыть краску. А ты выстрелил…

Немного успокоившись, Озар вновь заговорил, обращаясь к воинам:

– Вы видели, Варган сам признал свою вину. Чтобы избежать подозрительности и слежки друг за другом в отрядах скажу, что никакого свидетеля не было, а это обычный лист с моими заметками.

Озар продемонстрировал листок, который всё время держал в руках.

– Про дерево я узнал случайно и лишь предположил, что в нём могли прятать оружие. Вместе с Хортом я возвращался на то место, где как мне казалось, он потерял след. Ружьё Варгана осталось при мне и несмотря на то, что прошло несколько дней, Хорт смог вновь взять след и привёл меня к тому старому дереву, в котором могло быть спрятано оружие. Свидетелей твоего преступления не было, Варган. Ты действительно хороший и осторожный воин и я готов вовсе забыть про эти два покушения, несмотря на то, что едва вместе со мной не пострадал вождь. Но от твоих действий также дважды пострадал и охотник Осан, едва не погиб малолетний ребёнок, его сын. Ты сам признался, что не остановишься пока не уничтожишь охотника и его сына стоящих у тебя на пути. Говорить больше не о чем. Сегодня твоя вина будет объявлена, и на следующий день ты будешь выслан, с правом выбора места.

Айрон сделал знак, чтобы воина увели.

– Последнее слово, – произнёс Варган. – Можете мне не верить, но я не причастен к тому выстрелу на утёсе. Осан естественно тоже ни при чём, мне известно о его роли. Опасайтесь неизвестного врага.

– Нам известно об этом, Варган, – сказал Айрон.

Варгана увели. После публичного суда ему позволили собрать свои вещи и на следующий день его вывезли с материка и доставили в указанное им на карте место. Уже по традиции изгнаннику был оставлен браслет, хотя в ружьях недостатка не было. Осану на эти дни было приказано не покидать дом во избежание инцидентов. На всякий случай к дому охотника была приставлена охрана.

Сразу после высылки воина вождь выехал в южный район, где в данный момент шла подготовка к установке кристаллов. Айрон хотел лично услышать, на какой стадии находится активация защиты его земель.

Велас был в гостях у заместителя вождя и вносил необходимые уточнения по размещению построек. Айрон с удовольствием услышал, что работы были практически завершены и буквально завтра можно будет установить кристаллы. Затем Велас переедет в последний шестой район, где также уже шли работы по указанию хранителя.

Задержавшись в резиденции своего заместителя Айрон рассказал о суде и о том, что Варган уже выслан с земель северян. Чуть позже, когда Айрон провожал Веласа до батискафа тот произнёс:

– Когда начались покушения, Озар при помощи лёта делал осмотры территории, надеясь отыскать неучтённый батискаф или обнаружить следы пребывания человека, но напрасно. Если бы Урсул прибыл на материк раньше, Озар бы это заметил. Нет, уверен, что Урсул вторгся лишь однажды несколько дней назад. Мы всё это время искали врага снаружи, а его нужно было искать внутри.

– Одного из врагов, – уточнил вождь. – Варган разоблачён, но Урсул по-прежнему на свободе. Если и не сразу, то спустя какое-то время он захочет разведать обстановку. Возможно, чтобы поквитаться со мной, а узнав, что Озар спасся, начнёт заново.

– Только теперь мы будем готовы к его вторжению, – улыбнулся Велас.

Айрон вернулся в резиденцию поздним вечером, а в кабинете его уже с нетерпением поджидал Балий:

– Кудеяр полностью поправился и восстановился, но ему нельзя оставаться в тех краях. Иначе болезнь вскоре вернётся. Распорядись, чтобы его перевезли в другое место, медлить нельзя.

– Хорошо. Я решу этот вопрос, – ответил Айрон, раздражаясь на требовательный тон врача, хотя и понимая справедливость его замечания.

На следующее утро после докладов, оставшись в кабинете с заместителем наедине вождь задумчиво произнёс:

– Нужно решить вопрос с Кудеяром…

– Хочешь позволить ему вернуться?

– Не знаю. Претензии к нему были только у Веласа, но я встречался и говорил с ним. Он простил Кудеяра и не против его возвращения. Но от его действий также пострадал и Родан…

– Уже прошло несколько лет. Ни я, ни Родан зла не держим. Считаю, что Кудеяр и так ответил сполна. Этот амулет затуманил его разум, но сейчас Велас говорил, что Кудеяр действительно изменился, а его навыки нам будут ещё полезны. Мне и вовсе неизвестно другого такого руководителя воинов, способного так держать своих людей. Его бойцы даже не побоялись нарушить запрет и навещали его…

– Но это не дело, Озар. Выходит, они пошли против своего вождя.

– Не в ущерб вождю, но ради спасения жизни друга. Воины наказаны, и никто не возмущается, понимая, что наказание заслужено.

– Хорошо. Но как воину впредь я не могу ему доверять.

– Он в прошлом охотник. А чтобы давать советы и продолжать воспитание бойцов ему необязательно быть воином.

– Это будет на тебе. Приглядывай за ним.

***

Проснувшись, Кудеяр вновь первым делом взялся за кинжал. У себя в доме он держал специальную доску, уже третью по счёту, на которой отмечал дни, проведённые в изгнании. Каждое утро он делал на ней засечку и за несколько лет это превратилось у него в ритуал, который он перестал замечать.

Открыл глаза… на доске появилась полоска… значит вновь наступил новый день ничем не отличавшийся от предыдущих… День за днём… месяц за месяцем… Год за годом…

В конце несколько «дней» было «смазано». Это началась его болезнь. Тогда он уже не мог следить за сменой дня и ночи, руки сами машинально наносили засечки, за которые мозг уже не отвечал. Когда к нему в первый раз приехали воины, он нашёл в себе силы спрятать от них своё творчество. Воины навещали его несколько раз и даже снабжали его провизией, в которой он так нуждался, но к тому моменту он уже не мог есть. Затем видимо прошло несколько дней, и когда он в очередной раз открыл глаза, то увидел рядом с собой Балия.

Под присмотром врача Кудеяр быстро поправился. Этому поспособствовала и встреча с Веласом. Изгнанник искренне был рад этой встрече с хранителем и тому, что получил прощение.

Кудеяр отлично понимал, что как только поправится, Балий сразу же уедет и изгнанник вновь останется в полном одиночестве со своими досками. Он даже пытался хитрить и делал вид, что ему всё ещё нездоровится, но Балий быстро раскусил его, но ничего не сказал. Проведя рядом ещё пару дней, врач уехал. Кудеяр вновь остался совершенно один. Теперь к нему больше никто никогда не приедет. Балий рассказал, что воины, ранее приезжавшие к нему, были раскрыты. Теперь их ждало наказание. От Балия он также узнал, что ранее его навещал Озар, но это было ещё в самом разгаре его болезни, и изгнанник не помнил этого. Он упросил врача переговорить с заместителем вождя, чтобы его ребят не судили строго и тот обещал похлопотать. Как обернулось дело, Кудеяр так и не узнал, но было очевидно, что воины больше не приедут.

После отъезда врача изгнанник вновь достал свою ненавистную доску. Сегодня он отметил уже 26 день после выздоровления. Всё началось заново… засечка за засечкой…

Кудеяр вышел на улицу. Последние дни он часто проводил время вне дома, разводил костёр, пытался удить рыбу, но местность была гиблой не только для людей. Даже птицы облетали стороной его крохотный «островок», на котором он был заперт. Балий и приезжавшие с ним стражники снабдили его провизией и витаминами на первое время, но всё это стремительно заканчивалось, и необходимо было пополнять свои запасы. Он вновь стал продумывать варианты как пройти болото, но пока это были только мечты. К тому же врач запретил ему такие мысли…

Но сегодня был всё-таки особый день. Сегодня вновь должен был приехать Балий. Первый приезд врача после выздоровления был полной неожиданностью для изгнанника. К радости Кудеяра Балий не забыл о нём, и с тех пор приезжал раз в неделю и снабжал его провизией. Это были самые счастливые часы для Кудеяра, и он с нетерпением ожидал возвращения врача, хотя и понимал, что тот может навлечь на себя гнев своего вождя. Но видимо хранителю никто был не указ. Кудеяр пытался узнать что-нибудь по поводу своих людей, но в последнее время Балий крайне редко бывал на северном материке.

Внезапно Кудеяр заметил растущий объект, стремительно приближающийся к его берегу. Это был небольшой корабль в несколько раз крупнее батискафа, но не тот монстр, вмещавший в себя более тысячи человек, а гораздо меньше. Ранее Кудеяру доводилось видеть подобные у островитян, и он решил, что это Балий прибыл вместе со стражниками.

Но на берег сошёл Айрон в окружении своей охраны:

– Как твоё здоровье, Кудеяр? – обратился он к ошалевшему изгнаннику.

– Благодарю вас, – с поклоном произнёс бывший воин, – Балий исцелил меня…

Кудеяр выглядел крайне растерянным, явно не понимая, что происходит. Вождь не стал мучить его, сразу объяснив причину своего посещения:

– Это место оказалось неблагоприятным для жизни.

Айрон активировал браслет, и на зависшем огромном экране появилась карта планеты:

– Ты вправе выбрать для себя новую землю, куда немедленно и будешь доставлен на этом корабле.

– У изгнанника нет жалоб и претензий, – чуть слышно произнёс Кудеяр, опустив голову и едва взглянув на светившуюся карту.

Вождь отключил браслет:

– Если нет жалоб, тогда может просьба, желание?

Но Кудеяр молчал, не в силах оторвать взгляд от земли.

– Мне известно, что сюда приезжал Велас по твоей просьбе, – вновь заговорил вождь. – Ты повинился, и хранитель простил тебя. Родан и Озар также более не держат на тебя зла. Говори со мной, Кудеяр! Я не Тиран. Я тебя слушаю.

– Вы правы! – вскинул Кудеяр голову на вождя. – У меня есть единственное желание, но, к сожалению, оно неосуществимо и виной тому лишь я сам. За свою жизнь я совершил два преступления, за что и наказан по справедливости. Велас простил меня. Я рад был услышать, что и мой друг Озар и его сын не считают меня врагом… Но я сожалею не только о своём желании завладеть амулетом. Ранее на этой земле в этом самом доме я произнёс роковые слова отречения и не проходило ни дня чтобы я не пожалел об этом.

Кудеяр припал на одно колено и склонил голову:

– Отныне и навеки я признаю вашу безграничную власть, вождь северян Айрон. Единственное моё желание это вновь удостоиться чести называть вас своим вождём. Тогда мне будет уже всё равно где и как доживать свой век.

– Встань, Кудеяр. Тебе приказывает твой вождь.

Бывший воин быстро поднялся, с благодарностью глядя на вождя.

– По просьбе Веласа, Озара, Родана и Балия, а также моему решению ты больше не являешься изгнанником и волен вернуться домой.

Воины за спиной вождя радостно зашумели. Айрон не оборачиваясь, поднял руку, призывая к порядку. Тишина наступила мгновенно. Кудеяр, кажется, вовсе не мог поверить в то, что слышит.

– Но вернувшись, ты уже не сможешь рассчитывать на прежнее положение. Озар говорил, что в прошлом ты был охотником. Тебе придётся вспомнить все навыки. Руководителем, как и обычным воином, тебе больше не быть. Если ты согласен на моё условие мы немедленно возвращаемся домой. Если нет, ты можешь выбрать новое место с более подходящими условиями или остаться здесь. Твоё решение, Кудеяр?

– Я… я хочу вернуться… домой… – с трудом произнёс Кудеяр, вновь припадая на колено и склоняя голову. – Благодарю вас.

Вождь вернулся на корабль, а воины радостно окружили своего бывшего начальника.

По возвращении домой Айрон прилюдно ещё раз объявил о снятии обвинений с изгнанника и его новом положении охотника. Народ это решение одобрил. Браслет у нового охотника забирать не стали, помня об истории с Осаном, хотя вождь и понимал, что подобных неприятностей Кудеяру не грозит.

***

На северном острове по указу вождя Линка заселялись близлежащие земли, частокол окружавший город был частично разобран. Буквально весь остров был взят под наблюдение стражников. Сооружались посты, возле которых постепенно росли крохотные поселения. Дело шло споро. Айрон отправил на подмогу и строительство своих лучших людей, Белотур выделил технику.

На острове уже обрисовывались очертания будущих городов и столиц, но Линк не хотел, подобно Айрону, назначать себе дополнительных заместителей. Каждый день он лично или Орис облетали обжитые земли, следили за ходом работ. С нехваткой рабочих рук проблем не было, гораздо сложнее было со стражниками. Их катастрофически не хватало, несмотря на то, что Айрон временно поделился своими бойцами. Уровень охраны ощутимо снизился, но Линк не переживал по этому поводу. На подходе были выпуски новых бойцов, которые заполнят все бреши.

Очевидно, зная о нехватке стражников, неизвестный на своём батискафе смело приблизился к пустынному побережью северного острова недалеко от растущей столицы. Этой крохотной бухточкой он пользовался уже не раз и точно знал, что патрули не заходят в эти края. Всё же, как и в прошлый раз, он припрятал технику в пещере, чтобы её случайно не обнаружили воздушные патрули. Покинув батискаф, неизвестный отправился в сторону города.

Как и ранее стражники несли патрульную службу и в этом им помогали воины с северного материка. Такие посещения были не редкостью и в более спокойные времена. Бойцы с удовольствием посещали дружественные земли с разрешения своих начальников. Вожди также не видели в этом ничего плохого. Для трёх цивилизаций было полезно, что дружеские связи поддерживаются не только на их уровне. Более подготовленные воины и стражники делились своими навыками в обучении юных бойцов. Не обходилось и без обмена новостями.

Сейчас одна из таких смешанных групп расселась вокруг костра, чтобы немного передохнуть и обсудить последние новости двух земель. На эту группу случайно и вышел неизвестный. Никем не замеченный он подобрался поближе.

– Да, сейчас уже кристаллы установлены и активированы, – услышал неизвестный, притаившись за деревьями. – Теперь чужакам не пробраться на наши земли.

– Расскажите, пожалуйста, о кристаллах, – попросил один из молодых бойцов. – Мы слышали, что ещё несколько лет назад камни защищали южный континент. Почему люди были вынуждены покинуть свои дома, а не заменили кристаллы?

– В то время у нас ещё не было такого изобилия камней…

Стражники наперебой рассказывали молодым бойцам события тех дней и объясняли принцип работы кристаллов на примере прошлого и настоящего. Неизвестный за деревьями также с жадностью ловил каждое слово. Он в скором времени собирался вернуться на северный материк, но теперь он узнал, что проникновение неучтённой техники, к которой и принадлежал его батискаф, будет немедленно зафиксировано. Также он узнал, что кристаллы установлены в каждом районе и защищали всю территорию северян. Информация была крайне важной и своевременной.

–…эвакуацией руководили и мы с Трезором… – увлёкшийся стражник осёкся.

Обычно стражники избегали называть чужого вождя его прежним именем. Воинов постарше это сильно задевало, но молодёжь напротив, любила слушать истории старых стражников, знавших их вождя ещё одним из них. Воинам были хорошо известны оба имени их вождя, но естественно никто из северян не смел назвать вождя «Трезором», даже его первый заместитель Озар, и слышать это имя из уст обычных стражников было необычно и вдвойне интересно. Поэтому и сейчас молодые воины не отреагировали на допущенную вольность стражника и разговор продолжился.

Молодым бойцам также очень нравилась форма их вождя. Это была обычная форма стражника, и приезжая погостить на северный остров молодёжь всегда с завистью посматривала на своих сверстников-стражников, которые могли носить такую форму. Многие молодые бойцы мечтали хоть раз примерить эту форму, но для них это было неосуществимо. Воины постарше втайне негодовали, ворча, что вождь своим примером и нежеланием носить положенные одеяния оказывает плохое влияние на подрастающих бойцов. Всех воинов можно было принять за дополнительный отряд вождя Линка. Но всё же благодаря Айрону служба воина была почётна и многие мальчишки, подобно своему вождю, бывшему стражнику, со временем хотели стать настоящими воинами.

– Теперь ваш черёд, – весело произнёс один из стражников, завершив рассказ. – Как Озар угодил в переделку, и как ему удалось спастись? Многие из нас уже слышали об этом, но только лишь слухи. Хочется послушать, так сказать от очевидцев.

– Свидетелей у той истории нет. Мы и сами знаем только со слов своих начальников.

При этих словах неизвестный за деревьями чуть не взвыл, едва не выдав себя. В последующие минуты ему пришлось выслушать историю о чудесном спасении заместителя вождя.

– За это вождь лично вручил Осану свой браслет и подарил персональный батискаф, – мечтательным голосом произнёс юноша, завершая свой рассказ.

Для стражников не было ничего необычного ни в браслетах, ни в технике. Аппаратов у них было достаточно, а сейчас ещё и изготавливались новые. На северном острове личные батискафы были даже у обычных горожан. Совсем иначе дела обстояли на северном материке, и личный батискаф действительно считался для них высшей наградой и доверием вождя.

Вскоре разговор перешёл на обыденные и профессиональные темы. Постояв ещё немного и убедившись, что больше ничего интересного не услышит, взбешённый Урсул стремительно покинул северный остров, предварительно тайком проникнув в дом Веласа.

Спустя несколько минут его батискаф уже причалил к долине, с запада и востока окаймлённой горами, а с севера примыкавшей к шестому району на земле северян. Надёжно припрятав и заблокировав аппарат в одной из многочисленных небольших пещер, Урсул в форме хранителя не спеша направился на север с тем расчётом, чтобы поздней ночью добраться до границ района.

Во время пути он всё корил себя, что оставил Озару шанс и не выстрелил второй раз. Но он был уверен, что заместитель непременно сорвётся в пропасть. И стрелять он не стал, надеясь помучить Озара. На таком крутом склоне человек бы долго не продержался и после неимоверных усилий неминуемо бы съехал в пропасть. Урсул слышал, что заместитель продержался более часа, но ему слабо в это верилось. Нужно было всё-таки дождаться финала и помешать Осану. Вначале Урсул так и хотел. Хотел досмотреть всё до конца и увидеть тело Озара на дне, но опасность быть захваченным погнала его прочь. Ему нельзя было раскрывать себя. Айрон ещё не ответил… А теперь оказалось, что его вылазка была бесполезной. Мало того, что Озар выжил, так ещё и Айрон предпринял беспрецедентные меры защиты и теперь так просто на материк не проникнуть…

Урсул с лёгкостью обошёл и обезвредил все ловушки, установленные в горах на хищников, не потревожив ни одной, хотя и не знал об их существовании. Ещё спустя несколько минут он вступил в город, где его быстро обнаружили и окружили молодые бойцы. Как он и рассчитывал, темнота ночи скрыла его лицо, и он остался не узнанным. Форма хранителя сбила молодёжь с толку, и они не смели приблизиться к нему. Принесли факелы, но и сейчас его не признали, хотя молодые бойцы и проходили обучение в столичном регионе и иногда пересекались с Урсулом. Чтобы развеять возможные подозрения Урсул примирительно развёл руки в стороны и быстро произнёс:

– Молодцы, хорошо работаете. Я непременно укажу на это Трезору.

Воины растерянно переглянулись. Видя, что бойцы всё ещё не доверяют ему, Урсул заговорил вновь:

– Я Велас. Вы что не признали меня?

Форма, уверенность говорившего, и непозволительное для обычного воина обращение к их вождю, ввели их в заблуждение. Молодые бойцы лишь мельком видели настоящего хранителя и не заподозрили обмана. Они почтительно отступили:

– Мы немедленно вызовем Дароса… – неуверенно произнёс один из них, собираясь активировать браслет и не совсем понимая, почему хранитель не сделал этого сам.

– На это нет времени, – строго и требовательно произнёс Урсул, хватая воина за руку. – Мне нужно немедленно изъять кристаллы и переустановить их. Время до утра не ждёт! Проводите меня, а то в этой темноте легко заблудиться.

Воины замерли в нерешительности.

– Ну же, скорее! Мне некогда объяснять вам опасность от этих камней. Пока ещё не поздно я могу остановить их вредное воздействие. С докладами будем разбираться утром. Все объяснения с вождями я беру на себя… Также я укажу на ваше промедление… – сурово добавил Урсул.

Последние слова магически подействовали на молодых бойцов, и они без лишних вопросов сопроводили «хранителя» к первой пирамидке. Урсул зная о количестве кристаллов, затребовал их все. Он всё боялся, чтобы кто-нибудь из бойцов не отправил сигнал тревоги и не вызвал старших воинов, которые легко могли его узнать или которые хорошо знали Веласа, но молодые бойцы видимо были не на шутку перепуганы и боялись сделать лишнее движение.

– Молодцы, – вновь заговорил Урсул, когда у него в руках были все три кристалла. – Пока никому не нужно знать о моём посещении. Я сам сообщу Трезору и укажу ему на ваше содействие. Так что ничего не бойтесь. Я немедленно покидаю берег для встречи с вождём и вернусь завтра утром. Сопровождать меня не нужно.

С этими словами Урсул быстро исчез уже не опасаясь заблудиться в темноте.

– А где Тай?.. – очнулся один из бойцов, когда Урсул скрылся из виду.

Действительно хищник всегда и всюду сопровождал хранителя. Его товарищ немедленно активировал браслет и отправил сигнал тревоги. Экстренно собранные отряды тщательно проверили всю территорию, но на след беглеца выйти не удалось.

Доложили обо всём Родану, и едва рассвело, он спешно выехал в столичный регион вместе с главным дежурным ночной смены, очевидцем событий. Дарос остался на месте и организовал отряды на новые поиски. Вызвали на материк и настоящего Веласа. Уже в кабинете вождя Айрона, в присутствии Озара после доклада Родана чуть живой от страха юноша заговорил:

– Несколько часов назад… нами был замечен неизвестный… При обнаружении он не попытался скрыться и назвал себя… назвался Веласом. Он потребовал… отдать кристаллы ввиду их опасности… Сказал, что обо всём доложит сам… Затем Велас забрал кристаллы и ушёл…

– Я забрал? – с лёгкой улыбкой уточнил Велас, глядя на юнца.

Боец вскинул на хранителя голову и виновато потупился. Было очевидно, что хранитель не имел отношения к их ночному визитёру.

– Нет… но на том человеке была такая же форма одежды, и назвался он вашим именем… Он знал про кристаллы и их количество… простите…

Велас видел, что Айрон взбешен и готов чуть ли не на месте казнить паренька. Озар также переживал за дальнейшую судьбу своего сына. Велас сделал ему знак выйти и увести ребят, воспользовавшись тем, что Айрон отвернулся к столу. Услышав звук закрывшейся двери, Айрон резко обернулся, и за неимением на ком сорвать свою злость лишь обжёг Веласа яростным взглядом:

– Велас, ты что себе позволяешь?!

– Поверь, Трезор, ничего глобального не произошло. Я это и хочу разъяснить тебе, прежде чем ты вынесешь приговор. Воины, конечно, виноваты, недоглядели и заслуживают наказания, но только соразмерного их проступку. Я уверен, что ночным гостем был Урсул. Он воспользовался молодостью и неопытностью бойцов. Запугал именем хранителя, так что в этом и моя вина. А кристаллы можно просто заменить новыми…

– И вновь мне снабжать кристаллами Урсула?! – кипятился вождь. – Ничего! Я ещё устрою Родану взбучку! Не посмотрю, что он сын Озара…

– Родан не виноват. Ты и сам не так давно не смог углядеть за своими бойцами, – беззлобно поддел его хранитель.

– Это не имеет отношение к делу… – огрызнулся Айрон. – Ты мне лучше скажи, что мне делать, Велас? Шестой район остаётся без должного контроля.

– Как я и говорил нужно установить новые кристаллы.

Айрон подошёл к столу, где у него лежали бумаги по учёту камней и вновь погрузился в изучение своих записей, пытаясь делать какие-то пометки, но тут же всё зачёркивал, отказываясь от возможных вариантов.

– У меня каждый кристалл на счету… лишних нет… – раздражённо произнёс он спустя несколько минут бросая карандаш на стол.

– Не жадничай, Трезор, – рассмеялся Велас. – Я и без бумаг отлично знаю, сколько кристаллов остаётся в твоём хранилище. Поверь, два-три кристалла не повлияют на общее количество и качество.

Видя, что вождь сомневается, Велас продолжил:

– Родан и его люди получили хороший урок. Можешь поверить, больше ни одного кристалла они не упустят. Уж Родан теперь строго проследит за этим. Глядя на них, и другие подтянут охрану на должный уровень. Так что это даже хорошо, что Урсул утащил камни. Пропажа не значительная. Другой вопрос сможет ли он использовать их против нас, достаточно ли у него знаний?

– Это возможно? – встревожился Айрон.

– Меня сейчас больше волнует, откуда он вообще узнал о новой системе защиты? И где взял форму хранителя? Пожалуй, получить всё это он мог только на северном острове, куда он по-прежнему наведывается как к себе домой. Я проверю свой дом, но уверен, что не досчитаюсь комплекта.

Вернувшись в свой район, Родан по указу Озара тщательно допросил своих людей. После некоторых колебаний те всё же подтвердили, что лазутчиком мог быть изгнанник Урсул. Родан вернулся в столицу и рассказал обо всём отцу, помня предостережение Веласа пока не попадаться на глаза вождю. Предположение Веласа подтвердилось, похитителем был Урсул.

Велас намеренно принизил значимость происшествия, чтобы мальчишки не попали под горячую руку вождя. Всю опасность положения они могут обсудить и позже, когда Айрон успокоится. Пропажу трёх камней нельзя было недооценивать. Конечно, это были не столь мощные источники энергии, и с их помощью нельзя было перемещаться во времени и в пространстве, но при определённых знаниях и с помощью них Урсул мог создать северянам проблемы.

Тем же вечером вождь вместе с хранителем прибыл в шестой район и вскоре новые кристаллы были установлены и активированы. Родан, заранее узнавший от отца о приезде вождя, успел подготовиться к встрече. Всё было организовано на высшем уровне, но за всё время Айрон словно не замечал присутствия юноши и Родан был готов провалиться сквозь землю. Вождь так и уехал, даже ничего не сказав по поводу охраны камней. Родан выставил у каждого кристалла группу из четырёх профессиональных воинов, надеясь, что вождь это оценит. Впредь камни будут охранять только взрослые бойцы по четыре человека днём и ночью, сменяя друг друга.

Лишь после отъезда вождя Родан осмелился подойти к Веласу:

– Я бы хотел загладить свою вину перед вождём и вами, – неуверенно заговорил он, – но сделать я это могу, только вернув кристаллы… Может вы мне сможете помочь в этом? Подскажите только где искать Урсула. Дальше я сам…

– Здесь я тебе не смогу помочь, Родан. Если бы было возможно отследить Урсула, его бы уже давно задержали. Но у него старый батискаф и браслет островитян. Ни одно устройство мы отследить не можем, и Урсул об этом прекрасно знает.

– И нет ни одного шанса изловить его? – обречённо спросил юноша.

– На данном этапе нам остаётся только ждать, что возможно Урсул предпримет новую вылазку, уверившись в своей неуязвимости. Сейчас твоя главная задача следить за кристаллами и территорией. Не позволь Урсулу провести себя вновь. Айрон отправился по другим районам, чтобы лично предупредить своих заместителей и проследить за организацией охраны камней.

Родан потупился. Это вождь должен был сказать ему лично, но он не захотел разговаривать со своим заместителем шестого района.

– А где ребята, дежурившие в ту ночь? – спросил Велас, напрасно ища глазами среди молодых бойцов утреннего докладчика.

– Я исключил всю группу. Им больше никогда не быть воинами, – сурово произнёс Родан, надеясь найти поддержку.

– Уверен, что это лишь временная мера, – сказал Велас, взглянув на скучающих и переговаривающихся воинов. – Поверь, лучших охранников для кристаллов тебе не найти ни в одном районе.

После его ухода юноша припомнил, что Велас никогда не называл вождя прежним именем в присутствии воинов или посторонних. Имя «Трезор» было в обиходе только во время дружеских встреч или переговоров среди своих. Сам Родан всего пару раз слышал это обращение из уст Веласа, однажды присутствуя на совещании вождя и хранителей. Другие же воины просто знали об этом факте из рассказов стражников с северного острова. Урсул, конечно, не мог знать об этом, и это был серьёзный прокол с его стороны, на который, впрочем, некому было обратить внимания.

Спустя два дня Озар с удовольствием отметил, что отношение к Веласу у воинов изменилось и способствовало этому не столько наказание бунтовщиков и возвращение Кудеяра. Воины уже успели прознать о случившемся в шестом районе и о том, что хранитель отстоял молодых бойцов. Заместитель был уверен, что этому порадуется и вождь, но Айрон напротив только пришёл в ярость.

Едва Озар доложил о настроении воинов, Айрон тут же покинул кабинет и вернулся спустя час. Позже Озар узнал, что вождь побывал в шестом районе и запретил воинам и местным жителям покидать, а соседям посещать шестой район. Не доверяя слову Родана, Айрон заблокировал все имеющиеся батискафы в районе и уехал.

С одной стороны, Озар понимал вождя. Велас действительно допустил недопустимую оплошность, позволив себе хозяйничать в кабинете вождя во время официального доклада, а он как заместитель вовремя не заметил это и не пресёк. Тогда ему было не до таких тонкостей. Теперь об этом судачили воины, ставя хранителя чуть ли не выше своего вождя. Есть от чего разозлиться. Но изолировать целый район, когда слухи и так уже расползлись, это был явный перебор. Обычные жители-то, в чём виноваты? Да и его сын явно попал в опалу из-за мелочи… Да и Веласу как другу было простительно. Айрон явно раздул проблему из ничего.

Всё это Озар пытался донести до своего вождя, но тот игнорировал его точно так же, как и своего заместителя в шестом районе. После похищения кристаллов Айрон вовсе забросил все дела и встречи. Всё своё время он проводил на пустынном берегу рядом с одним из кристаллов, на ночь забирая его в резиденцию и утром неизменно возвращая на место. Вождь, наверное, и ночевал бы на этом берегу если бы Озар каждый вечер не уводил его. Даже воины стали обращать внимание, что с вождём творится что-то не то.

Спустя неделю после кражи Озару кое-как удалось вытащить друга на охоту. Это дало положительный эффект и Озар решился заговорить, когда они уже возвращались к резиденции в окружении охраны:

– Айрон, что происходит?! Сначала ты игнорировал заместителя при его людях. Теперь ты вовсе запретил ему покидать территорию, заблокировав его батискаф. За что ты ополчился на него? Велас же говорил…

– Веласу я уже запретил приезжать на материк за его выходку в кабинете! – вновь начал злиться вождь. – Воины были правы. Он слишком много возомнил о себе. Твой сын упустил кристаллы. Позволил гулять изгнаннику по моей земле. Считаешь наказание несправедливым?! Оспариваешь моё решение?! Зачем мне такой заместитель?

– Ведь я уеду, Айрон, – чуть слышно произнёс Озар, отступая на шаг.

– Убирайся! Только не вздумай забрать лётобат. Хватит с тебя и батискафа.

Воины из охраны, сопровождавшие вождей, замерли на месте, словно это их изгоняли с материка. Озар стремительно направился в сторону пристани. Бойцы хотели броситься за ним, но взглянув на вождя, не посмели.

Озар вместе с Хортом сел в свой батискаф, умный пёс уже был привычен к таким прогулкам, и отчалив от берега, скрылся.

Узнав про это, воины стали потихоньку роптать и видя такое положение, Айрон срочно перераспределил все отряды в другие районы на охрану кристаллов. В столице при себе он оставил только свой личный отряд, фактически оставив столичный регион без патрулей и охраны…

После отъезда Озара его обязанности легли на его заместителя, главного воина и руководителя первого личного отряда вождя. Но Айрон не желал вникать в суть происходившего на его земле. Обязательные совещания и доклады были забыты, и старший воин остался не у дел. С разрешения вождя при помощи своего браслета он хотел разыскать и встретиться с Озаром, якобы «для уточнения некоторых вопросов», но вождь запретил своему новому помощнику покидать материк, заблокировав и его батискаф…

Озар причалил к побережью северного острова. Линк принял его, но создавшееся положение ему крайне не нравилось. Всё же после закрытого совещания было решено пока оставить Айрона в покое. Подождать, когда он успокоится и сам лично явится с извинениями к своему другу. Но проходили дни, а Айрон так и не появлялся. Линк решил не вмешиваться, но Озару позволил находиться на своей территории столько сколько потребуется.

У бойцов создалось впечатление, что вожди двух земель не желали разговаривать друг с другом, однако посещения воинов и стражников никто не запрещал и не ограничивал. Слухи продолжали расползаться. Причём если на северном материке бойцы ещё как-то сдерживали себя, опасаясь доносов, то на северном острове у них была полная свобода. Ещё и Озар постоянно подливал масла в огонь, несмотря на недовольство Линка.

Орис неоднократно замечал Озара злобно судачащим, то с одним, то с другим бойцом:

– Всё начиналось весьма безобидно. Айрон вёл учёт кристаллов, вёл записи. Ни я, ни Велас не заподозрили в этом опасности, пока не стало слишком поздно. Кража камней стала переломным моментом.

После Орис указывал другу, что ему не по статусу такие разговоры, но Озар был слишком зол на Айрона и не собирался этого скрывать:

– Он оскорбил моего сына перед его людьми. Он оскорбил меня лично, фактически выгнав из дома. Камни стали ему дороже людей.

Официально Озар не был лишён своей должности и в любой момент мог вернуться, но он только хотел забрать к себе свою семью. Линк обещал им приют на своей земле. Но на данном этапе шестой район считался изолированным и любой покинувший его мог навлечь на себя справедливый гнев вождя и настоящую высылку. А это значило, что уже ни Линк, ни Белотур не примут изгнанников. Дочь он также не мог забрать. Озара вместе с матерью уже давно перебралась в шестой район и сейчас они жили в доме Дароса.

Шли слухи, что власть на материке уже захватил бывший изгнанник Кудеяр, но Озара это всё не заботило. Он лишь думал, как забрать с материка своих сына и дочь. Линк всё грозился навестить Айрона и «навести порядок», но у него и самого была куча проблем требующих срочного решения. Посещения откладывались и переносились день за днём.

Стражников поначалу удивляло такое равнодушие их вождей к проблемам дружественной нации, но не им было судить. Линку, Орису и тем более Озару было определённо известно гораздо больше, чем обычным бойцам. Однако воины, приезжавшие на остров, с каждым разом привозили вести одну тревожнее другой.

***

Прошло уже несколько дней, как Озар покинул материк. В столичном районе практически не осталось бойцов, обеспечивающих охрану территории. Единственный оставшийся первый отряд был сосредоточен на защите вождя. У заместителя Озара просто не хватало людей чтобы вывести охрану на должный уровень, но Айрон и не требовал от него отчётов, совершенно не заботясь о безопасности.

Поэтому однажды неизвестному не составило труда поздней ночью проникнуть в дом беззаботно спящего Кудеяра. От мимолётного шороха бывший воин вскочил с кровати и потянулся за браслетом, но не обнаружил его на должном месте. Кудеяр приготовился защищаться, как внезапно из угла в свет окна на него выступил человек в тёмном одеянии:

– Спокойно, Кудеяр. Я и без того знаю, что ты отличный боец, – услышал он хорошо знакомый и насмешливый голос.

Охотник растерянно сел на кровать, но в тот же миг резко вскочил и с почтением поклонился.

Айрон подошёл к прикроватному столику и вернул браслет на место.

– Я сплю… – чуть слышно пролепетал Кудеяр, не совсем соображая, что происходит.

– Нет, Кудеяр. У меня будет для тебя задание. Мне нужно чтобы завтра с утра ты тайно собрал своих людей и предложил им взять власть в свои руки, – просто произнёс вождь.

Кудеяр побледнел. В отличие от вождя он прекрасно понимал, что за такое заявление его люди просто приговорят его и могут казнить на месте, несмотря на старую дружбу. Видимо вождю действительно было не совсем хорошо, раз он приходит по ночам с такими предложениями.

– Я не понимаю… – чуть слышно произнёс охотник.

– Просто выполни приказ, Кудеяр. Тебе приказывает твой вождь, – сурово произнёс Айрон, отступая в темноту угла.

Через мгновение в комнате уже никого не было. Охотник растерянно сел на кровать, пытаясь сообразить, что это было. Игра его воображения или реальность? Браслет, лежащий на столике, подтверждал, что в комнате действительно был посторонний. Остаток ночи Кудеяр так и не сомкнул глаз.

Было очевидно, что вождь при помощи охотника просто хочет проверить бойцов из своего первого отряда. Может ли он им доверять как прежде? Что ж… Кудеяр готов отдать свою жизнь ради прихоти вождя…

Рано утром выйдя из дома, он встретился с одним, с другим и спустя несколько часов в его доме собрались его друзья. Все они видели, что их бывший начальник чем-то подавлен и с нетерпением ждали объяснений.

Наконец Кудеяр заговорил, с запинками, с трудом подбирая слова:

– Вы все видите… что происходит на нашей земле в последнее время… Вождь… не способен… не отдаёт себе отчёт…

Взгляды воинов были устремлены на него и, казалось, его друзья уже видели перед собой своего самого злостного врага. Кудеяр на мгновение умолк и набравшись смелости, выпалил на одном дыхании:

– Ради сохранения нашей цивилизации мы обязаны взять власть в свои руки.

Наступила зловещая тишина, внезапно нарушенная сразу несколькими возмущёнными голосами. Воины повскакивали со своих мест:

– Как ты можешь, Кудеяр?! Вождь принял тебя, а ты…

– Да. У вождя сейчас сложный период, но это не повод идти против него!

– Его нужно поддержать, а не кидаться на власть как паршивому псу на кость!

Один из воинов, заместитель Озара и начальник первого отряда, поднял руку и все разом умолкли:

– Ты слышал наш ответ, Кудеяр, – строго произнёс он, вставая из-за стола. – Будем считать, что этого разговора не было. Вождю мы докладывать не станем, но тебе придётся покинуть материк. В знак нашей старой дружбы я лично угоню от берегов северного острова для тебя батискаф, и ты сможешь затеряться на планете. Надеюсь, наши пути больше не пересекутся.

Говоривший резко отвернулся и направился к двери, остальные воины последовали вслед за своим вожаком, не удостоив даже взглядом приговорённого.

– Не так быстро, воин, – внезапно услышал Кудеяр голос своего ночного гостя.

Айрон как ни в чём не бывало сидел на диване и ни один из бойцов даже не заметил его появления. Стоило провести проверки в отрядах. Наука теней ими освоена крайне слабо, машинально отметил про себя Айрон.

Бойцы, признав своего вождя, быстро построились. В первые минуты они считали себя уже приговорёнными. Вождь лично застал их на месте преступления, но его дальнейшие слова поставили их в тупик.

– Мне кажется предложение Кудеяра весьма интересно, – произнёс вождь, подходя и садясь за стол. – Садитесь, обсудим.

Воины растерянно переглянулись. Расстройство вождя уже перестало быть просто слухами. Ещё и Озар покинул их в такое тяжёлое время. Чтобы не раздражать вождя воины решили беспрекословно выполнять его требования. Всей этой ситуации был рад только Кудеяр. Теперь он сможет оправдаться перед своими друзьями, объяснит им что действовал по указанию вождя, и они поймут, что у него действительно не было выбора.

– А по поводу сокрытия и угона техники я тебе ещё припомню, – шутя произнёс Айрон в сторону главного воина, когда все заняли свои места…

На следующие сутки ближе к вечеру к берегу северного материка земель Айрона, к северным границам центрального района, приблизился неизвестный батискаф. Урсул отлично знал, что его уже засекли, но надеялся успеть поживиться новой добычей. На этом пустынном берегу стояла небольшая пирамида, в которой как он уже знал, располагался кристалл. Урсул знал, что пока воины соберутся у него есть минуты две, за это время он успеет утащить камень. Кристаллы для него были бесполезны, просто хотелось позлить северян. Но заметив на берегу человека рядом с пирамидой Урсулу перехотелось сходить на берег и вовсе покидать батискаф. Однако назад он не повернул и причалил, признав сразу этого стражника-охранника. Это был сам Айрон.

Урсул слегка приоткрыл крышку батискафа, чтобы его было слышно. Он знал, что пока не покинет батискаф, его невозможно будет заблокировать или вывести из строя. Айрон и вовсе не обратил внимания на прибывшую технику. Немного понаблюдав за ним, Урсул убедился, что слухи, ходившие на северном острове, были небезосновательны. Айрон не отрываясь, смотрел на поблёскивающий камень бессмысленным потерянным взглядом. Урсул заметил, что у вождя не было браслетов.

– Айрон, рад видеть тебя в таком состоянии. Я слышал, что тебе нездоровится, но чтобы так… – с издёвкой произнёс Урсул, чуть больше приоткрыв крышку и украдкой оглядываясь по сторонам.

Вождь подошёл к батискафу, явно не понимая, кто это прибыл.

– Ты помнишь меня, Айрон? Я Урсул, – настороженно произнёс пришелец, внимательно глядя на вождя. – Когда-то ты изгнал меня, но я вернулся и забрал кристаллы…

– Кристаллы забрал Велас… мне доложили… – монотонно произнёс Айрон глядя куда-то сквозь Урсула. – Веласу запрещено появляться здесь… Ты не Велас…

На берегу показался Кудеяр со своими людьми:

– Айрон! Место! – строго крикнул он.

Айрон, вздрогнув, послушно отошёл к своей пирамидке с кристаллом. Урсул просто не верил своим глазам.

– Урсул?! Ты зачем прибыл на мои земли? Сейчас доведёшь его, – кивнул Кудеяр в сторону вождя, – а мне потом опять успокаивать?!

– Твои земли? – машинально повторил Урсул. – Что с ним? – требовательно добавил он, тряхнув головой.

– А ты ещё спрашиваешь?! – усмехнулся Кудеяр. – Айрон уже давно помешался на своих кристаллах и когда три из них исчезли это его и добило.

Немного помолчав, Кудеяр продолжил с сочувствием в голосе:

– Теперь он сутками сидит у этого камня считая, что этот остался последним и он хочет сохранить его… С ним уже и раньше было что-то подобное, помнишь? – задумчиво добавил он, глядя на вождя. – Видимо прошлое аукнулось…

Внезапно Кудеяр рассмеялся:

– Ну всё, хватит об этом безумце. Ты и я, мы оба высыльные. Оба пострадали от этого вождя, поэтому сможем понять друг друга. Ты пытался устранить Озара и не нужно отрицать. Но твоя последняя выходка как видишь, довела Айрона и позволила мне пока негласно вступить в права вождя. Я благодарен тебе за это и хотел бы тебя отблагодарить…

– Я и не отрицаю, – резко перебил его Урсул, не в силах оторвать взгляда от Айрона и слушая в пол уха. – К сожалению, Озару просто повезло. А почему негласно?

– Пока Айрон жив народ видит в нём вождя независимо от его состояния, тем более мои бойцы тщательно скрывают его состояние от людей, чтобы не поднялся бунт. Сейчас самая главная опасность для меня заключается в Озаре, который сбежал на северный остров. Если он вернётся народ поддержит его и примет в качестве вождя. Поэтому мне нужно в кратчайшие сроки переправить на материк кристаллы…

– А как ты собираешься доставать кристаллы с морского дна? Белотур тебе их не отдаст.

– А мне и не надо. Кристаллы принадлежат Айрону, он их и привезёт. Поверь, во всём, что касается этих камней, вождь совершенно нормален. Белотур не посмеет задержать его, или не выдать причитающуюся ему долю. Так что в этом проблем нет. Айрон уже привёз крупную партию, ещё пару выездов и он очистит хранилище. Но так совпало, что украденные тобой камни оказались необходимым звеном. Без них я не смогу построить качественную защитную систему…

– Это откуда такие познания? С Веласом посоветовался? – огрызнулся Урсул, понимая, куда клонит воин.

– Велас далеко не единственный человек, разбирающийся в свойствах кристаллов и умеющий с ними обращаться. Наши учёные изучили архивные записи и теперь не хуже Веласа смогут наладить для меня систему защиты. Не в этом суть, Урсул. Я уже говорил, что за твою услугу хотел бы отблагодарить тебя. Поделим земли. Ты возьмёшь себе три, включая столичный, а я оставшиеся три с шестым районом. Всё честно. Каждый из нас будет вождём на своей земле…

– С чего это тебе шестой район?! – возмутился Урсул.

– Он мне нравится, – удивлённо пожал плечами Кудеяр.

– Или просто ты не хочешь оставаться на севере, зная, что вскоре эти земли будут не пригодны для жизни из-за ледника?

– Кристаллы смогут сдержать наступление холодов… Хорошо, я пойду на уступку, – недовольно и неохотно произнёс Кудеяр.

– Конечно, пойдёшь, – с издёвкой заговорил Урсул, – ведь тебе нужны эти кристаллы. Я тебя правильно понял?

– Нет, Урсул, ты меня не понял, – устало произнёс Кудеяр. – Мне не нужны эти кристаллы. Они нужны нам. Я предлагаю тебе сотрудничество, всё поровну. Я даже уступаю тебе юг, несмотря на то, что на те земли у меня были планы.

– Юг и Айрон, – требовательно произнёс Урсул.

– Э, нет, Урсул, не пойдёт. Я не претендую на твои земли, и ты не претендуй теперь на Айрона. Я оставлю его себе. Мало ли понадобится решить вопросы с островитянами до того, как мы наладим систему. Только его слово сможет остановить их и отослать обратно. Тебе и так вместе с шестым районом перепадает Озаровский выкормыш, ещё и дочка его в придачу.

– Мне нужны гарантии, что после передачи камней ты меня не уничтожишь…

– Камни останутся у тебя в любом случае. Они будут установлены на твоей территории в шестом районе. Ты меня утомил, Урсул! Мне надоело уговаривать тебя! Не хочешь не надо. Мы и без твоих кристаллов справимся. Да, будет сложнее и дольше и возможно придётся сдать часть земель. Но без тебя! Айрон, домой! – крикнул он, не взглянув на вождя, покидая берег.

Айрон, забрав с собой кристалл, поплёлся вслед за удаляющимися воинами не разбирая дороги. Одному из бойцов пришлось толчком вернуть его на тропу, так как вождь сбился с маршрута. Проводив их изумлённым взглядом Урсул отчалил от берега, за всё время, так и не покинув батискаф.

Спустя несколько минут он причалил к пустынному берегу, припрятав и заблокировав аппарат в крохотной природной бухточке, и через пару часов никем не замеченный добрался до столицы. В столичном регионе, как он и слышал ранее, практически не осталось воинов и Урсулу не составило труда пробраться в резиденцию, каждый уголок которой ему был известен.

Кудеяр занял кабинет вождя, сослав Айрона на первый этаж в самую крохотную комнатку-кладовку. Урсул попробовал проникнуть туда, но вместе с вождём находился и его пёс. Заслышав шорох, Тай поднял голову и грозно зарычал. Пришлось тени срочно ретироваться. Но и без этого в окно комнаты он сумел увидеть достаточно. Айрон сидел не шевелясь и не выпуская из рук кристалла. Даже когда пёс пытался приласкаться к нему, человек его не замечал. Грустно скуля, пёс отошёл и улёгся в углу. Сначала Урсул решил, что Айрон просто спит, но при попытке проникновения он успел заметить всё тот же бессмысленный взгляд, устремлённый на кристалл.

Никем не замеченный, несмотря на охрану внутри и снаружи здания, Урсул продолжал гулять по резиденции. Кудеяр беседовал в кабинете вождя со своим назначенным заместителем, начальником первого отряда:

– Я не знаю, что делать… Без этих трёх проклятых камней мы не сможем активировать систему. Речь идёт уже не просто о сдаче земель. Ещё немного и островитяне могут что-нибудь заподозрить. Нам придётся срочно уходить. Ещё и воины разносят слухи. Почему мы не можем запретить им посещения островов?!

– Я же тебе уже объяснял, Кудеяр, – устало произнёс начальник воинов. – Это вызовет подозрения, и островитяне наведаются ещё раньше…

– А так они спокойны! – огрызнулся Кудеяр.

Немного помолчав, он продолжил:

– Хорошо ещё, что Урсул не знает насколько мы зависим от него. Как думаешь, он привезёт камни? У нас совсем не остаётся времени.

– Твоё предложение весьма заманчиво. Думаю, он согласится. Только ты уверен, что эти стекляшки смогут защитить нас и наши земли?

– Это да. Когда учёные активируют защиту, нам уже будут не страшны ни сами островитяне, ни их оружие. Даже Велас не сможет пробить защиту. Нам достались действительно мощные камни, и островитяне просмотрели это на свою беду. Также при помощи этих полей мы сможем контролировать и местное население. Никто не посмеет напасть на нас ни снаружи, ни изнутри.

– Может, как только Урсул привезёт кристаллы, мы его устраним?

– Нет. Урсул мне нужен в качестве наёмника. Он единственный кто сможет избавить меня от Озара. Пока существует эта угроза я его не трону. В награду он получит возможность побыть полновластным вождём на своих землях. Только не долго. Такого человека опасно держать рядом. Думаю, в будущем его ожидает судьба Айрона.

– А как по-твоему он доберётся до Озара? Ведь сейчас он скрывается на северном острове.

– Это не проблема. Я расскажу Урсулу как временно ослабить защиту на его земле, чтобы Озар мог проникнуть туда. А в том, что он предпримет эту попытку в скором времени у меня сомнений нет. В заложниках у Урсула будут его дети. Озар явится за ними и у Урсула появится шанс довести начатое до конца. Теперь с нашей системой защиты ему будет гораздо проще. Но Озар хитёр и только его бывший друг, хорошо зная его привычки, сможет обойти его. Уверен, что в этот раз Урсул его не упустит.

– Опасную игру ты затеял, Кудеяр, – озабочено произнёс начальник воинов. – Если Урсул приедет и что-нибудь заподозрит, он может просто убить тебя там же на побережье.

– Я предусмотрел такую возможность, – мрачно ответил Кудеяр. – Если Урсул действительно пойдёт на это тогда он не получит ничего. У меня на запястье браслет. Моему другу учёному удалось восстановить в нём остаточные разработки, ещё заложенные Марием. Теперь это устройство связано с браслетами людей способными активировать систему защиты, конечно без их ведома. Если со мной что-нибудь случится, они все погибнут в ту же минуту. А без них Урсул не сможет воспользоваться кристаллами. Этим самым я подставляю и вас, моих преданных воинов, но надеюсь, что после этого Урсул проживёт недолго. Если меня не станет, ты воспользуешься нашим секретным оружием и уничтожишь его незамедлительно… Я воин. Я готов пойти на такой риск…

Начальник воинов припал на одно колено и склонил голову:

– Мы не позволим Урсулу совершить ваше убийство. Любой из нас будет способен защитить вас ценой собственной жизни. За смерть любого из нас Урсул ответит незамедлительно…

Внезапно послышался протяжный тоскливый вой откуда-то с первого этажа.

– Да когда же ты угомонишь его?! – вспылил Кудеяр. – Я же просил тебя! Сделай что-нибудь с этой псиной! Он мне по ночам спать не даёт. А я не его полоумный хозяин. Мне по ночам нужно спать!

Начальник воинов с поклоном стремительно выбежал из кабинета. Урсул незаметной тенью покинул резиденцию. Он слышал достаточно.

Не успело солнце выглянуть из-за гор, как резиденцию покинули три человека. Впереди шёл Айрон с кристаллом в руках, с трудом разбирая дорогу впотьмах. За ним следовали два воина из его личной охраны.

– Опять его потащило на побережье… – ворчал один из бойцов, совершенно не заботясь о том, что вождь его слышит. – Сиди там с ним… мёрзни…

Воин поёжился от холода, хотя в отличие от вождя был довольно тепло одет. Внезапно Айрон остановился, видимо о чём-то задумавшись, и ворчун грубо толкнул его в спину:

– Давай! Двигай!

При этом вождь запнулся и чуть не упал, но устоял и продолжил путь, даже не обернувшись.

– Осторожно, – посочувствовал второй воин, помоложе своего товарища. – Зачем ты так? Можно и без этого обойтись. Тебе его совсем не жаль?

– Нашёл кого пожалеть! – огрызнулся воин. – Ему жизни животных дороже наших! За что думаешь выслали Варгана? Лишь за то, что он вынужден был терпеть нападки бешеной псины. А когда он посмел дать отпор и выстрелил в собаку этот вождь его тут же и выслал. Повезло ещё, что пёс оклемался, а то Варгана бы точно убили. Но ничего. Кудеяр обещал, что как только наберёт силу и вступит в права вождя, первым делом вернёт изгнанника, а Осана вышвырнет прочь вместе со всем семейством, за его чрезмерную услужливость…

Вскоре все трое пришли на побережье. Айрон отошёл к пирамидке и, установив кристалл, замер на месте, не сводя с камня глаз. Воины развели небольшой костёр у кромки леса и уселись на песок.

– Неужели это кристаллы так повлияли на него? – задумчиво произнёс молодой боец, глядя на вождя. – А если и на нас они окажут своё воздействие?

– Не боись, – усмехнулся второй, – это всего лишь камни. Они ни при чём. По секрету тебе скажу, идея скинуть Айрона уже давно бродила среди воинов. Всё началось после того как он выслал Кудеяра. Терпеливо выждав несколько лет по совету Кудеяра, мы только несколько месяцев назад начали готовиться к возвращению нашего командира. И как видишь, добились своего. А камни здесь ни при чём. Просто на протяжении последнего месяца в пищу вождя регулярно добавлялись какие-то снадобья, это и дало желанный эффект.

– А как же Балий? Как он не заметил начавшихся изменений?

– Как видишь, никто не заметил. Ухудшение наступило резко и внезапно. Мы и сами не ожидали столь мощного эффекта. А Балий практически не показывается на материке, так что его нам бояться не стоит. Наши врачи говорят, что противоядия снадобье не имеет, вывести его из этого состояния уже никакие браслеты не помогут. Максимум что ему осталось это полгода. Но гораздо раньше наши учёные активируют кристаллы и тогда нам уже будут не страшны ни островитяне, ни южане с ихними тенями. Хорошо ещё, что удалось выкинуть их лазутчика Озара. Здесь Айрон сам постарался.

От деревьев за их спинами неслышно отделился тёмный силуэт и скрылся в глубине леса. Вскоре Урсул добрался до своего батискафа и покинул северный материк. Он провёл бессонную ночь, но весьма продуктивно. Следовало хорошо выспаться и обдумать полученные сведения. Конечно, как он и ожидал, стать вождём ему не позволят, но нельзя было упускать шанса поквитаться с Озаром, а заодно и со всем его семейством…

Спустя несколько дней Урсул совершенно не скрываясь причалил к побережью столичного региона. Он знал, что его приближение будет зафиксировано заранее, поэтому и не пытался скрыться. За эти дни он уже несколько раз тайком посещал земли северян и подслушивал разговоры воинов. Он смог узнать много нового и интересного и теперь знал, как будет действовать дальше. Провести себя новоявленному вождю он не позволит. После того как избавится от Озара, Кудеяр будет следующим… «незамедлительно».

Урсул безбоязненно покинул батискаф на всякий случай не закрыв его. На берегу его встречал Кудеяр со своим верным заместителем и несколько бойцов. Воины привели и Айрона. Айрон был бледен и еле держался на ногах и если бы не поддерживающие его воины конвоя, то мог бы упасть. Видимо сказались бессонные ночи и отрава, с удовольствием отметил про себя Урсул. На этот раз кристалла у него с собой не было.

– Урсул! – приветствовал прибывшего Кудеяр. – Добро пожаловать! Надеюсь, я могу теперь сказать на наши земли?

– Наших земель нет! – грубо огрызнулся Урсул. – Есть только твой север и мой юг.

Кудеяр с недовольством, но всё же примирительно слегка поклонился.

– Кристаллы со мной, – продолжил Урсул. – Едем в шестой район.

– Послушай моего совета, Урсул. Пока не активирована система тебе опасно появляться на тех землях. Сейчас там хозяйничает Родан и его бойцы. Должен признать, что мои воины слабее его людей и не смогут обеспечить нам должную защиту. Остановить их сможет только Айрон, который и поедет с нами. Родан не посмеет ничего предпринять. А когда кристаллы будут установлены и активированы опасность будет полностью нейтрализована. Это займёт у учёных несколько часов. На это время ты можешь погостить в моей резиденции, и я расскажу тебе подробнее о кристаллах и способах управлять ими. Передай камни и идём со мной.

Кудеяр сделал приглашающий жест, а к изгнаннику подошёл какой-то человек не из воинов. Видимо хотел забрать кристаллы. Урсулу это совсем не понравилось. Он не планировал оставаться в столичном районе и хотел присутствовать лично при установке и активации камней.

– Едем! – упрямо потребовал изгнанник. – За пару часов ничего не случится, и ты сам говоришь, что Айрон сможет сдержать бойцов.

Урсул хотел забраться в батискаф.

– Покажи кристаллы, Урсул, – строго потребовал Кудеяр. – Ты не доверяешь мне, так что не жди и от меня доверительного отношения. Своим отказом ты наносишь мне оскорбление. Хочешь рискнуть и сразу поехать в шестой район твоё дело. Но я должен убедиться, что камни при тебе. Лично я не намерен зря рисковать своими людьми.

Немного помешкав Урсул открыл багажный отсек батискафа. Человек по-прежнему стоящий рядом с ним подтвердил, что все три кристалла в наличии и даже продемонстрировал один из них, но забрать Урсул их не позволил.

– Теперь ты доволен? – проворчал Урсул, закрывая отсек и собираясь забраться в батискаф.

– Урсул, – внезапно строго произнёс Айрон. – Всё кончено. Бросай браслет. Ты захвачен.

Настоящего вождя тут же отпустили и почтительно отступили. Кудеяр с поклоном подал ему браслет, который всё это время был у него на запястье. Один из воинов как бы ненароком встал за спиной у вождя, чтобы тот мог опереться на него. Всё было кончено, дальше можно было уже не притворяться.

Увидев обман, Урсул бросился к своему батискафу, но крышка мгновенно захлопнулась, едва не лишив своего владельца пальцев и изгнанник уже не смог открыть аппарат. Это один из бойцов, стоящих в стороне, незаметным движением заблокировал его батискаф. Изгнанник хотел активировать браслет, но его быстро разоружили и тщательно обыскали. Помимо браслета были обнаружены три кинжала.

Урсул попытался неумело вырваться, но его повалили на землю и сцепили руки за спиной браслетами. Затем подняли на ноги и подвели к вождю:

– Однажды ты уже был изгнан и не имел права возвращаться на эти земли, – сурово произнёс Айрон. – Тогда я подарил тебе жизнь, хотя за покушение на себя мог казнить. Но ты не успокоился и продолжаешь вредить нам. Ты чуть не убил Ратмира. Пытался заключить договор с южанами, чтобы направить их против нас. Я мог бы забыть твою выходку с кристаллами, но простить покушение на Озара я не могу. Урсул, за покушение на моего первого заместителя я приговариваю тебя к смерти. В скором времени состоится публичный суд, на котором будет объявлена твоя вина и приведён в исполнение вынесенный тебе приговор. Возвращаясь сюда, ты знал, на что шёл и чем рискуешь. Увести!

Два воина взяли под стражу и увели, казалось, покорившегося своей судьбе пленника. Айрон, активировав браслет, отправил сигнал Озару и обратился к руководителю первого отряда:

– Встретишь Озара, доложишь обо всём и извинишься за меня. А я больше не могу… Я спать…

Вождь отправился в резиденцию, но, на то, чтобы подняться к себе у него сил уже не было, и он уснул на диване в первой попавшейся комнате. Воины, сопровождавшие его, встали у дверей…

Несколько дней назад вместе с кристаллами Велас привёз и подробные инструкции для Айрона и Озара, как им следовало действовать в ближайшие недели. Многие видели неподдельную, и вполне оправданную злость вождя, по поводу кражи камней и Велас решил использовать это. Действовать необходимо было без задержек.

Согласно указаниям Озар ещё до посещения Айрона съездил в шестой район и предупредил Родана о скором приезде вождя. При этом он не сказал ему ни слова о планах Веласа и о том, что вскоре ему придётся покинуть материк. Заговорщики опасались быть ненароком выданными молодыми бойцами, в случае если Урсул вновь захочет посетить их земли. Пренебрежение вождя стало поводом для прилюдной ссоры. Озар покидает материк, а Айрон разогнав большинство воинов, посвящает в планы Веласа только Кудеяра и бойцов из своего личного отряда. Причём по совету Веласа вождь делает это через охотника, ничего не объясняя. Это позволило Айрону лишний раз убедиться в преданности своих людей. «Хотя бы в видимости этой преданности» не мог не добавить в записке Велас, по-прежнему не доверяя окружающим. Далее каждому были объяснены задачи. Главная роль выпадала Кудеяру. Ему предстояло исполнить роль нового вождя, в то время как Айрон продолжал симулировать расстройство.

Прибыв на северный остров, Озар привёз сообщения для Линка и Ориса. Следовало создать видимость раскола, хотя Велас и не был уверен, сработает ли это представление и дойдёт ли оно до слуха Урсула. Он надеялся только на его любовь бывать на северном острове и подслушивать. Сам Велас всё это время не появлялся ни на северном острове, ни на материке, чтобы не встревожить изгнанника. Указания данные им были предельно ясны и дополнительных встреч не требовалось.

Буквально за день до запланированного возвращения Озара, когда все уже смирились с неудачей, Урсул объявился. Самое сложное для всех началось после посещения изгнанника. Кудеяр тайком отправил Озару сигнал-предупреждение, пока не возвращаться. Бойцы вынуждены были и дальше притворяться, понимая, что Урсул может наблюдать за ними и днём и ночью. Велас требовал от воинов осторожности и синхронности в своих действиях. Урсул не должен был услышать один и тот же «секрет» два, а то и три раза. Бойцы разыгрывали преданность к своему новому вождю Кудеяру, а значит, не могли судачить во вред ему. В то же время, чтобы повысить для Урсула шанс случайно подслушать «секреты», бойцы разбивались на группы, как при обычном дежурстве, и обсуждали одно и то же в разных районах города в один и тот же час, но без повторения. О темах и времени их обсуждения воины должны были договориться заранее, потом такой возможности уже не будет. Велас давал лишь некоторые советы по свойству кристаллов, а также основные направления разговоров, которые должны были заинтересовать Урсула и притупить его бдительность. Высказывать и демонстрировать своё недовольство вождём Айроном бойцы могли в любое время дня и ночи.

После первого появления Урсула о тайных переговорах и уточнениях пришлось забыть. Любой неосторожный взгляд или намёк замеченный изгнанником мог его отпугнуть. Поверил ли изгнанник и вернётся ли он вновь? Сколько придётся ждать? Люди уже стали подозревать недоброе и воинам Кудеяра становилось всё сложнее сдерживать их. Все продолжали играть свои роли, но сложнее всего в эти дни пришлось Айрону…

Если до появления Урсула он мог нормально спать, то после он уже не имел на это право. Согласно указаниям хранителя, изгнанник ни в коем случае не должен был застать вождя спящим. По мнению Веласа это должно было его убедить в правдивости происходящего, хотя Айрон и не видел связи. А если изгнанник будет сомневаться и не объявится неделю-две?! К сожалению, Айрону некому было высказать свои сомнения и претензии. Бессонные ночи действительно сказались и на его самочувствии, и на внешнем виде. Он чувствовал, что ещё пару ночей без сна, и он действительно сойдёт с ума, и тогда Урсулу точно уже нечего будет опасаться.

Единственное, что помогало Айрону не заснуть это злость. Злость на мальчишек, отдавших кристаллы первому встречному. Злость на Родана, не сумевшего вывести охрану на должный уровень в своём районе. Злость на Кудеяра, который похоже получал удовольствие от своего нового положения и сейчас просто отыгрывался на вожде за годы изгнания. Злость на воинов, позволявших себе безнаказанно пихать вождя и на их открытые насмешки в его адрес. Злость на Веласа за этот идиотский план и на самого себя за то, что согласился на весь этот бред… Для Урсула в этом длинном списке места уже не оставалось…

Был один случай, когда Айрон считал всё дело проигранным и смысла в дальнейшем притворстве уже не видел. Это случилось на пятый бессонный день. Как обычно рано утром под конвоем Айрон пришёл к пирамиде. Воины остались в стороне. Простояв всего несколько минут Айрон потерял сознание. Бойцы не выдержали и бросились к своему вождю. Его бережно доставили в резиденцию, где вождь быстро пришёл в себя, но отругать неосторожных бойцов у него не было ни сил, ни желания. Такие кратковременные провалы происходили у него и ранее, но обходилось без свидетелей, и Айрон не придавал этому значения. Воины единодушно решили отказаться от дальнейшего притворства, несмотря на возможный протест вождя. Было только жаль столько затраченных усилий. К счастью, Урсул не заметил тот инцидент и открыто прибыл на материк всего спустя час…

Тем временем Урсула сопровождали до здания «тюрьмы». У самого здания пленник внезапно обмяк в руках своих конвоиров, и повалился на землю, хрипя и задыхаясь. Воины растерялись. Им было приказано следить за приговорённым, в том числе и за его жизнью. Если он умрёт до суда, у них могут быть серьёзные проблемы. Охранники решили, что на человека действуют браслеты и поспешили их снять. Урсулу действительно стало заметно легче.

– Вставай! – строго потребовал один из охранников, когда Урсул немного отдышался и пришёл в себя.

Пленник попытался встать, но вновь упал без сил. Воины склонились над ним, чтобы помочь. В тот же миг едва заметным приёмом он опрокинул наземь своих конвоиров, лишив их сознания. Затем сняв и откинув в сторону их браслеты, Урсул скрылся за деревьями никем не замеченный. Далее без паники и не спеша он направился в сторону пристани. Урсул знал, что на пристани стоят несколько батискафов, которыми может воспользоваться любой желающий для посещения соседних районов или для обучения. Аппараты не были заблокированы и не охранялись. Это был его единственный шанс.

Выйдя на побережье, он заметил всего в нескольких метрах от себя уже прибывшего Озара. Рядом с ним стоял огромный пёс, в котором Урсул признал Хорта. Ему приходилось видеть этого пса рядом со своим хозяином на северном острове. Ещё тогда Урсул хотел повторить попытку и устранить заместителя, но Озар по большей части никогда не был в одиночестве, то в окружении воинов и стражников, то вместе с вождями на выездах. И всюду за ним следовал этот монстр, охраняя покой хозяина и днём, и ночью.

Вот и сейчас пёс грозно зарычал и негромко гавкнул, заметив подозрительного типа, уставившегося на них. К счастью для изгнанника, Озар не заметил настороженного поведения собаки, слушая доклад своего заместителя о прошедших днях. Урсул понял, что он слишком увлёкся и, как ни в чём не бывало, направился к батискафам. Вокруг было полно воинов и его могли узнать в любой момент, но на него не обращали внимания, принимая за обычного местного жителя. Лишь Хорт не сводил с него своего пристального взгляда.

Если что-то изменилось и батискафы окажутся заблокированными это для Урсула будет конец. Стараясь скрыть своё волнение, он приблизился к первому аппарату. Воины лишь мельком взглянули на него, не прерывая разговора. Урсул без проблем открыл батискаф, забрался внутрь и захлопнул крышку. Хорт гавкнул и бросился в сторону аппарата, но его тут же остановил голос хозяина, так и не заметившего беглеца. Пёс послушно вернулся к Озару, а батискаф, отчалив от берега и набрав необходимую скорость, исчез в сверхбыстром перемещении.

Факт побега открылся спустя несколько минут, когда начальник воинов сопроводил заместителя вождя до места, где должны были запереть заключённого. Озар хотел переговорить с пленником. Всего в нескольких шагах от дома обнаружили конвоировавших воинов, постепенно приходивших в себя. И без их спутанного объяснения было уже всё понятно. Хорт взял след и привёл на пристань к тому самому ещё недавно стоявшему батискафу.

Необходимо было доложить вождю, но Озар приказал его не трогать. Как и было ранее уговорено, Озар прибыл на материк вместе с Балием, чтобы тот присмотрел за вождём. Положившись целиком на врача, Озар лично возглавил отряд бойцов с обученными собаками, и в сопровождении нескольких батискафов на своём лётобате отправился по следу беглеца. Аппарат отследили по браслету и спустя несколько минут воины уже причалили к побережью соседнего северного материка рядом с угнанным батискафом. Естественно Урсул их не стал дожидаться.

Собаки воинов повели в чащу, где был обнаружен опустошённый тайник. Урсул мастерски запутал следы и вскоре собаки просто разбрелись в разные стороны, но Хорта не сбили с толку манипуляции человека. Он уверенно вёл вперёд, не отвлекаясь на все эти петли. Однако вскоре пёс заскулил и начал чихать. Он рвался вперёд по следу, но словно натыкался на невидимую преграду и крутился на одном месте. Подошедший Озар увидел на тропе обильные россыпи коричневого порошка. Это был перец, но пёс упорно не желал отступать. Пришлось увести его силой. Озар забрал пса, приказав воинам продолжать поиски, но внимательно следить за животными и беречь их от очередных возможных ловушек. Сам он немедленно вернулся в столицу.

Воины обошли опасный участок, и вышли к реке. Урсул, конечно, ушёл по ней. На берегу был обнаружен след от небольшого плота. Уходя, Урсул мог обойтись и без перца, просто пересечь реку. Собаки и так потеряли бы след. Но видимо он рассчитывал расквитаться с псом заместителя, как и вышло.

Воины вернулись к своим батискафам и вскоре оказались на противоположном берегу. Здесь не было никаких следов, видимо Урсул ушёл вверх или вниз по реке. Тщательно проверили огромный участок вверх и вниз по течению, нашли плот, брошенный изгнанником. Собаки взяли след, и повели вперёд, но вскоре преследование пришлось прекратить. То тут, то там на пути попадались небольшие кучки перца. Воины старательно обходили эти участки, но собаки вскоре всё равно сбились со следа. Безрезультатно побродив в окрестностях до позднего вечера, воины были вынуждены вернуться домой лишь с угнанной техникой.

К моменту их возвращения Айрон ещё не проснулся и Озар запретил будить его, чтобы ещё добить ужасными новостями. Он всё надеялся, что Урсул будет захвачен и про этот инцидент можно будет забыть. Встретившись с Балием и узнав, что здоровью вождя ничего не угрожает, Озар посетил шестой район, снял изоляцию и объяснил Родану положение последних дней. По приказу Озара молодой воин собрал своих лучших бойцов и, передав на время власть Даросу, лично его возглавил. Озар предоставил в их распоряжение также два двухместных лёта. Бойцы должны были тщательно проверить всю территорию и если не выйти на след Урсула, то может, хотя бы обнаружить его логово. Озар намеренно направил на это задание своего сына, зная его раннее желание расквитаться с вором.

Но пока Урсул не пойман, об этом следовало как-то сообщить вождю. Лишь на третьи сутки после побега Балий разрешил Айрону покинуть комнату, ставшую для вождя на эти дни комнатой отдыха, и вернуться к себе в кабинет. Ранее врач уже сообщил вождю о побеге и принятых мерах так что для того это было не новостью. Озар подготовил целую речь, чтобы как-то сгладить оплошность бойцов, но вождь довольно быстро перебил его:

– Не тебе оправдываться, Озар. Пусть отвечают те, кто виноват. Собрать всех воинов, в том числе и Кудеяра.

Вождю подробно рассказали о том, что происходило после его ухода. После доклада воинов, участвовавших в розыске, Айрон пришёл в ярость от полученных новостей и искал на ком бы сорваться. Его взгляд остановился на охотнике Кудеяре, словно найдя виновного:

– Сдай свой браслет, Кудеяр, – требовательно произнёс вождь, но всё же как показалось окружающим без строгости.

Охотник потупился. Ещё несколько дней назад в его доме, после того как Айрон раскрыл ему и его друзьям планы Веласа и объяснил их задачу, вождь строго предупредил Кудеяра, что в случае, если по его вине Урсул хоть что-то заподозрит и возвращение камней сорвётся, охотника ждёт неминуемая высылка. Сейчас кристаллы хоть и были возвращены, но Урсулу удалось скрыться. Охотник понимал, что промахов ему не простят… Кудеяр не мешкая, отдал браслет подошедшему воину.

– Он больше не по статусу моему новому начальнику отряда. Завтра получишь новый, – сказал вождь.

Кудеяр удивлённо взглянул на вождя.

– Я обещал выслать тебя если ты плохо сыграешь свою роль, – пояснил Айрон, – но ты справился и на мой взгляд даже перестарался. Урсул тебе поверил и кристаллы возвращены. В том, что он сбежал из-под стражи, твоей вины нет. Я знаю, что ты в совершенстве овладел наукой теней. Впредь у тебя будет отдельный отряд из отстающих бойцов, которых необходимо будет подтянуть. Двоих воинов, упустивших Урсула я исключил из своего отряда, и они также переходят к тебе.

Два охранника потупились. Для них это сообщение вождя было новостью. Но всё же они осознавали свою вину и ждали своего приговора. Сейчас они с облегчением поняли, что ещё легко отделались.

– Разойтись! – вождь с яростью взглянул на неудачных охранников и те поспешили скрыться.

Оставшись наедине со своим заместителем, Айрон тихо произнёс:

– В том, что Урсул ушёл по большей части моя вина. Мне нужно было дождаться тебя или как минимум перепоручить пленного Кудеяру… А я всё проспал…

– Уж кто и виноват, то только я. Урсул был от меня всего в нескольких шагах, и Хорт на него указал, а я ничего не увидел. Но я никак не рассчитывал, что он так нагло явится на пристань…

После обоюдных бичеваний и споров согласились, что виноваты всё-таки оба.

– Как Хорт? – сочувственно спросил Айрон.

– Балий говорит, что он серьёзно пострадал, но обещал вылечить его. Пока он забрал собаку к себе, и как это ни странно заставил слушаться, хотя в первые минуты я был уверен, что Хорт его растерзает. У Балия просто невероятный дар усмирять животных.

Родан по-прежнему безуспешно пытался напасть на след Урсула. Раз в день он отправлял на материк бойца с подробным отчётом. Вскоре Айрону это надоело, и он отозвал бойцов. Шестой район нуждался в заместителе и надёжной охране, на это вождь и приказал бросить все силы. Это касалось и других районов, где срочно были проведены внеплановые проверки. Всё это вождь поручил Озару, так как сам уже не мог ни видеть, ни слышать про кристаллы. Айрон даже хотел выбросить свои записи по поводу учёта камней, но Озар припрятал документы до лучших времён.

Спустя две недели после побега Айрон прибыл с дружественным визитом на подводный остров.

– Нет, ты представляешь, он спокойно пришёл на пристань, сел в наш батискаф и уехал! – ещё долго сокрушался Айрон в доме у Веласа после того как пересказал ему насколько удачно сработал его план и насколько потом всё пошло прахом, стоило только немного отвлечься.

– Ты должен быть благодарен Урсулу, – рассмеялся Велас. – Он обучает тебя и твоих людей. Указывает тебе на слабые места, чтобы ты мог подтянуть охрану, устранить ставшие видимыми ошибки.

– Слишком дорого обходится мне такое обучение, – проворчал Айрон. – Он чуть не убил Озара. Кто знает, что он задумает в следующий раз? С какой стороны ждать нападения?

– По крайней мере, теперь мы уверены, что у него нет браслета и батискафа. Он может вновь совершить набеги на северный остров, чтобы попытаться восполнить утраченное, но не раньше, чем через несколько месяцев. За это время Линк успеет организовать охрану на должном уровне и скорее всего защитит свои земли при помощи кристаллов.

– По поводу батискафа я не совсем уверен, – задумчиво произнёс Айрон. – Мои эксперты проверили изъятые устройства. Браслет действительно принадлежал стражнику с северного острова, владелец его опознал. А вот с батискафом непонятно. Во время изгнания в распоряжении Ратмира было три аппарата, один из которых и присвоил себе Урсул. К счастью это оказался не тот новейший аппарат, который Линк отдал Ратмиру чтобы он покинул остров. Тот батискаф вместе с другим Ратмир спрятал на реке и берёг его как память, крайне редко им пользовался. В нём же он прибыл на подводный остров. Как удалось установить, второй аппарат, который присвоили себе тени и который нам удалось вернуть, оказался личным батискафом Мария, значит Урсулу достался и вовсе самый простой, который я лично отдал Ратмиру, чтобы он мог вернуться к дому на холме. Но ученые говорят, что этот аппарат не имеет должных функций. Нам достоверно известно, что Марий следил за твоей работой на южном континенте, а позже неоднократно посещал северный остров и внедрял твои разработки в имеющиеся у него батискафы ещё во время правления Тирана. Но батискаф, который мы отняли у Урсула чист. В нём нет абсолютно ни одного твоего усовершенствования.

– Возможно, Марий просто не успел добраться до этого батискафа, – насторожился Велас.

– Возможно. Но я вызывал на материк Ратмира, разговаривал с ним. Он утверждает, что все три аппарата, которые были у него на побережье, как минимум имели функцию самостоятельно сниматься с мели. В этом батискафе такого нет. Я показывал технику Ратмиру, и он с уверенностью заявляет, что это не тот батискаф…

***

Использовав сверхбыстрое перемещение, изгнанник на угнанном батискафе причалил к побережью северного материка. Бросив аппарат, Урсул углубился в лес. Он знал, что эту технику немедленно отследят и у него есть всего несколько минут, чтобы попытаться скрыться.

Всего в нескольких шагах от того места где он причалил у изгнанника был оборудован тайничок, в который он и заглянул в первую очередь. Восполнив утраченные кинжалы и браслет, Урсул забрал несколько мешков с каким-то порошком и быстро скрылся в лесу, оставив тайник опустошённым.

Спустя несколько месяцев, уже не опасаясь преследования, преодолевая реки, болота, пустыни и непроходимые леса он добрался до пещеры на берегу реки. Он, конечно, мог бы причалить и поближе к своему убежищу, но боялся, что воины из воздушного патруля быстро обнаружат этот укромный уголок.

Проверив через экран браслета, что за время его отсутствия в пещере не завелись гости, Урсул вошёл внутрь. В глубине его огромного тайного укрытия в небольших рукотворных запрудах стояли два батискафа…

Северный остров снабдил его не только необходимыми сведениями и браслетом. Ещё несколько лет назад Урсул утащил специальные канаты с запасом, которые островитяне так и не хватились, а также несколько ружей. После продолжительной практики на булыжниках он смог ночью отбуксировать пару батискафов от берегов южного континента, заодно пополнив запасы браслетов.

Люди, заселившие ближайший материк от их погибшего дома, решили, что батискафы были плохо закреплены, и их унесло волнами, а браслетов и вовсе не хватились. Поиски техники не увенчались успехом и так как аппаратов было в избытке люди быстро забыли про тот инцидент, но всё же стали внимательнее следить за техникой.

Урсул мог забрать батискафы и у Линка, правда, с гораздо большим риском для себя. Всё-таки сначала необходимо было найти хозяина аппарата и отнять у него браслет, чтобы разблокировать батискаф. Аппараты были более мощные и совершенные, но он не знал, на какие из них установлена система слежения. Рисковать не хотелось. В конце концов, и старые образцы мало в чём уступали новинкам. Они не могли перемещаться по снегу и не имели возможности самостоятельно сниматься с мели. Так же приходилось принимать дополнительные предосторожности, чтобы аппараты не унесло волнами. Но в этих устройствах Урсул был уверен. С помощью них его нельзя было отследить, как и при помощи устаревших браслетов южан, в которых не было молний Мария, но Урсула более чем устраивали боевые заряды.

Подойдя к одному из батискафов, Урсул его любовно погладил. Это был тот самый, первый батискаф, некогда уведённый им от берегов северного материка. Он не обладал всеми качествами новых устройств, но всё же благодаря заботам Мария был немного совершеннее своего рядом стоящего собрата. Урсул порадовался, что предусмотрительно использовал на эту вылазку старую технику. Он подозревал ловушку, и чутьё его не подвело. Его оружие, батискаф и браслет достались противнику, но сам изгнанник от этого только выиграл. Впредь он будет ещё осторожнее…