0ЗЕРО ГРЕШНЫХ ДУШ

о

Предисловие.

С давних времён у разных народов складывались мифы и легенды о таинственных существах, которые населяли водоёмы, горы и леса. Одни называли их богами, другие — порождениями древнего зла. Какова была их роль в истории? Были ли они враждебны людям или же оказывали помощь? Никто не может дать точный ответ на эти вопросы.

Возможно, эти существа существовали на самом деле, искусно скрываясь от людей и придавая своим местам обитания мистическую тайну. Неизведанное вселяет страх в человеческие души, заставляя воображение рисовать ужасные картины. Но вот вопрос! А задумывались ли люди о своей сущности? Ведь притаившийся в их глубинах души «зверь» бывает страшнее любого чудовища.

Из глубин Вселенной.

Взрыв.

В далёкие времена в бескрайних просторах галактики появился огромный огненный шар. Вокруг него вращались девять планет, которые отличались по размеру и находились на разных расстояниях от раскалённого гиганта.

Две из этих планет были похожи друг на друга, как две капли воды. Они вращались по одной орбите с одинаковой скоростью вокруг огненного шара. При этом они располагались так, что, двигаясь по своим орбитам, оказывались друг напротив друга. Из-за определённого расстояния от раскалённого шара на поверхности этих планет происходили редкие химические реакции, которые привели к появлению новых форм жизни.

Пройдут тысячелетия, и люди назовут раскалённый шар звездой по имени Солнце, а скопление планет вокруг неё — Солнечной системой. Планету, на которой они жили,

назовут Земля.

По неизвестным причинам на планете, которая была «близнецом» Земли, начались глобальные тектонические изменения. Землетрясения разрушительной силы и пробуждение вулканов погубили всё живое на планете. Ядерная реакция, вызванная ядром, разорвала планету изнутри. Колоссальный взрыв разметал куски по всей Солнечной системе. Некоторые из них сгорели на подлёте к Солнцу, другие в виде метеоритного дождя падали на поверхность соседних планет. Но остались куски, которые не покинули орбиту погибшей планеты и продолжили путешествие в просторах космоса.

Падение в озеро

Бурый медведь пробирался сквозь густой ельник, спасаясь от знойного дневного пекла и надоедливых оводов, которые превращали время суток в настоящий кошмар. Он стремился к реке, зная, что на её берегах воздух не такой горячий, как в лесу. На открытом пространстве ветер свободно гулял, обдувая густую шерсть от ушей до пят.

Путь косолапому преградило озеро, формой напоминающее толстый вытянутый кабачок. Длина озера составляла около двух километров, а ширина варьировалась от тридцати до семидесяти метров. Мшистые берега, поросшие приземистой осокой, душистым багульником и карликовой берёзой, то врезались в кромку лесной чащи, то отдалялись на несколько метров, образуя небольшие заводи.

Приблизившись к воде, медведь стал принюхиваться. Вода оказалась тёплой и пахла тиной. Постояв немного, решил продолжить путь к реке, как вдруг его слух насторожил странный гул, доносившийся с неба. Звук напоминал треск и шуршание, при этом быстро нарастал. Задрав морду вверх, медведь увидел быстро приближающийся горящий шар. Не став испытывать судьбу, косолапый бросился вглубь леса.

Метеорит с пронзительным свистом, словно снаряд, упал в центр озера, вызвав оглушительный хлопок, словно великан ударил по воде веслом. Масса взметнувшейся воды каскадом обрушилась обратно в озеро.

В толще воды раскалённая от трения глыба разлетелась на кусочки. Среди тонущих кусков и поднимающихся к поверхности воздушных пузырьков, словно падающий осенний лист, колыхался кокон. Опускаясь на дно, кокон попал в углубление под старым топляком^{1(см. примечание)}. Из оболочки, отколов небольшой кусок, вырвалась тонкая острая конечность и тут же исчезла обратно.

Тимуш - Яг.

Река Печора, словно огромная змея, извиваясь, проложила свой путь через равнины и низины бескрайней тайги, начиная свой бег с возвышенностей Южного Урала в виде быстрого ручейка, и разливаясь на севере в могучую реку.

Однажды, осваивая новые территории вдоль реки, охотники набрели на возвышенность, которая представляла собой невысокую гору в форме вытянутой подковы. В центре подковы склон горы переходил в равнину, открывая выход к реке. Эти девственные места изобиловали дичью и рыбой, что привлекло охотников, которые построили зимовье на берегу реки, а затем решили перебраться сюда со своими семьями. Так образовалось новое селение — Тимуш-Яг.

Шёл тысяча восемьсот восемьдесят девятый год от Рождества Христова. Июль выдался необычайно жарким, и аномальная жара держалась уже вторую неделю. Выпадающая по ночам роса не успевала насытить влагой зелёные растения, и они желтели и увядали. Жители Тимуш-Яга роптали и считали эту напасть Божьей карой. Земля на грядках и огородах высохла и покрылась коркой, и посевные культуры были обречены на гибель от засухи. Каждый день люди приходили в часовню попа Игната, чтобы помолиться Богу о спасении их урожая.

Зависть.

Игнат, несмотря на свои пятьдесят лет, выглядел гораздо моложе. Будучи холостяком, он вёл себя как настоящий ловелас. Даже его чёрная ряса до пят не могла скрыть мощного телосложения и высокого роста священника. Всегда аккуратно подстриженный и ухоженный, Игнат производил солидное впечатление. Удивительно, но будучи служителем церкви он мог позволить себе комплимент женщине или девушке, восхищаясь их красотой.

Вырос Игнат в семье священнослужителей. С раннего детства ему приходилось читать молитвы, соблюдать посты и изучать церковные обряды и песнопения. Когда он стал старше, то часто видел других детей, которые беззаботно проводили время на улице, гуляли или купались в пруду. На его вопрос о том, можно ли ему присоединиться к ним, строгий отец всегда отвечал отказом, считая, что не подобает заниматься такими вещами, и отправлял читать молитву о спасении души от лукавого. В те дни, когда отец уезжал по делам церкви, мать, жалея сына, отпускала его погулять. Однако другие дети относились к нему с недоверием и не хотели играть с ним, давая понять, что он здесь лишний. Игнату не нравилась жизнь по церковным канонам, но он боялся сказать об этом отцу, опасаясь его гнева.

После окончания церковной школы посвятил себя монашеству. Но через два года его исключили из монастыря из-за систематических нарушений церковного устава. В поисках крова и куска хлеба Игнат скитался по городам и сёлам. Люди, видя в нём служителя церкви, иногда просили провести обряд на свадьбах или прочитать молитву за упокой на похоронах. Попадались и богатые семьи, которые щедро вознаграждали за каждый молебен. Игнат быстро понял, что это дело может быть весьма выгодным. Однако была у него одна проблема — он любил выпивать. Пропивая все деньги, ходил по людям и просил в долг, обещая отработать, если это потребуется. Но, выходя из очередного запоя, забывал все свои обещания. Долго так продолжаться не могло. Однажды вечером в одном из очередных сёл люди решили «спросить» с него долги. Злобная толпа чуть не разорвала Игната на части. В тот вечер Бог спас его. Вырвавшись, священник рванул к реке. По счастливой случайности на берегу оказалась лодка с вёслами, запрыгнув в которую, Игнат смог уйти от разгорячённой толпы. Так, волей случая, он оказался в Тимуш-Яге.

Община, в которую судьба занесла Игната, находилась вдали от тех мест, где он некогда совершил свои прегрешения. Посему местные жители не знали о его прошлом. В этой общине не было проповедника, и потому они с радостью приняли Игната как истинного служителя церкви.

Однако не все в деревне разделяли веру, которую Игнат старался привить своим прихожанам. Особенно не нравился священнику седовласый охотник Еким, который время от времени указывал Игнату на его недостатки.

Как-то на похоронах одного старика Игнат проводил панихиду по усопшему. И дёрнул же его кто-то за язык высказать своё мнение: «Что это покойник, как бродяга, выглядит, не подобает в таком виде в Царствие Божие являться. Неужто одежды лучше не нашлось?»

— Не нашлось! Один он жил. Жена давно уже как померла. Дети разъехались кто куда. Так и никто ни разу не навестил, пока жив был. А теперь вот даже и похоронить некому. Соседи вот собрались, кто чем смог. «Чай», не городские мы... А Господь!... Он на одежду смотреть не будет. Не Вам ли как лучше, «батюшка», про это знать? — прозвучал спокойный и уверенный с хрипотцой голос одного из скорбящих.

Игнат, обернувшись, взглянул на того, кто ответил. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина с недлинной густой бородой и волнистыми волосами до плеч, которые были седыми. Паутина морщин покрывала лицо вокруг лба и глаз, выдавая человека, который многое пережил в жизни. Игнат узнал его — это был Еким.

«И опять этот охотник вмешивается не в своё время и укоряет при всех. Если так будет продолжаться, жители могут потерять доверие к „батюшке“», — с гневом подумал священник.

Игнат узнал от местных жителей, что Еким жил один, а его жена и ребёнок скончались во время родов. Говорили, что до трагедии Еким был весёлым и общительным человеком. Но после случившегося замкнулся в себе и стал реже появляться на людях. Еким так и остался холостяком. Своё утешение нашёл в охоте на зверя и часто проводил недели в охотничьей избе. Еким никогда не отказывал в помощи тем, кто её просил, и молодые охотники всегда приходили к нему за советом. Разбираясь в целебных растениях, был неплохим знахарем. За это многие в деревне уважали его. Однако были и те, кому охотник не нравился. Удача, которая сопутствовала Екиму в охоте и на рыбалке, вызывала зависть у людей. Эта зависть проявлялась в том, что силки, расставленные на тропе, сбивались с пути, рыболовные сети оказывались на мелководье или в кустарнике, а капканы срабатывали впустую.

В один из вечеров, прогуливаясь по деревне, Игнат проходил мимо избы, где жила Маша со своим мужем Фёдором. В деревне Машу прозвали «болтушкой» за то, что она не умела держать язык за зубами. Супруги стояли на крыльце, и Маша, как всегда в своей манере, громко упрекала Фёдора.

Игнат остановился за углом избы и стал прислушиваться к их разговору.

— Ну и где же твоя рыба? А!

— А это тебе что, не рыба?

— Что мне твои пять рыбок! Не умеешь ловить — не позорься! Вон, бабы говорят, Еким полное лукошко поймал, один «крупняк»!

— Что ты меня вечно «своим Екимом» поучаешь! Еким — то! Еким — сё! Так и иди жить к нему! — резко повысив голос, крикнул Фёдор, швырнув лукошко с рыбой на землю.

— Ну прости, Феденька! — поняв, что ляпнула лишнего, начала просить прощения Маша. — Прости меня, ей-Богу, не со зла!

Фёдор зашёл в избу, хлопнув дверью. Маша, быстро собрав рыбу в лукошко, последовала за ним.

Священника внезапно осенила коварная мысль о том, как отомстить Екиму.

В ту же ночь, закутавшись в тёмный балахон с капюшоном, направился к жердям, на которых сушились рыболовные сети Фёдора. Сняв одну из них, поспешил спрятать её в мешок. Оглядевшись вокруг с опаской, Игнат покинул место преступления. Вернувшись домой, положил мешок в котомку, добавив туда бутыль с водой и краюшку хлеба. Закинув котомку за спину и стараясь не попасться на глаза деревенским, поспешил к окраине деревни. Игнат знал, что изба Екима находится неподалёку от лесного озера, и был знаком с тропой, ведущей к ней.

Лесная тропа привела попа на опушку, в центре которой стояла изба. Игнат подошёл к избе и, тяжело вздохнув, опустился на лавку.

— Ну наконец-то, — произнес он с облегчением.

Отдохнув немного, он вытащил мешок из котомки.

«Может, повесить сеть здесь на перекладину? Нет, нельзя! Вдруг Еким придёт раньше? Нужно придумать что-то другое», — размышлял Игнат, оглядываясь по сторонам.

В пятидесяти метрах от избы располагалось озеро, которое уже однажды довелось увидеть священнику. Тогда оно ему не понравилось: тёмная вода создавала впечатление бездонной пропасти. Сейчас идти к озеру совсем не хотелось, но чувство мести пересилило все сомнения.

Вытащив сетку, Игнат направился к озеру. На краю берега, в небольшой заводи, плавала деревянная лодка, привязанная к колышку. Забравшись в неё, взял со дна весло и начал быстро грести вдоль берега в поисках подходящего места.

«Сброшу сетку в озеро. И кто тебе поверит, Екимушка», — промелькнула в голове Игната злорадная мысль.

Вдруг дно лодки обо что-то ударилось.

— Это что ещё за фокусы?

Неожиданно один край лодки высоко и резко приподняло. Лодка перевернулась. Игнат оказался под водой. Вынырнув, быстро поплыл к берегу, скороговоркой читая молитву. В глазах попа читались неописуемый ужас и страх. Схватившись за мшистый берег, попытался выскочить из воды.

— А-а-а-а-а! Помогите! — только и успел прокричать срывающимся голосом Игнат, как неведомая сила резко утащила его под толщу тёмной воды.

Друзья.

Лучик солнца проник в комнату через щель между занавесками, озарив плакат, на котором был изображён упитанный поросёнок в новогоднем колпаке. Надпись на плакате гласила: «С Новым 1995 годом!»

Загорелся экран электронных часов, и одновременно сработал будильник. Из-под одеяла высунулась рука и принялась шарить по тумбочке в поисках часов. Нащупав кнопку, рука выключила будильник и исчезла. Часы показывали 6:30 утра.

Сбросив одеяло, на край кровати сел юноша спортивного телосложения с коротко стриженными каштановыми волосами.

Антон зевнул и потянулся.

— Ванька, подъём! — позвал он.

— О-о-о-о... Опять на учёбу... Скажи, что я заболел, — пробормотал Иван из-под одеяла с соседней кровати.

— Вставай, вставай. Потом опять будешь жаловаться, что все «толчки» и умывальники заняты, — ответил Антон, доставая из тумбочки зубную пасту и щётку. — Это тебе не дома. Общежитие всё-таки.

До поступления в вуз, Антон проживал в большом поселке городского типа - Рябиновка. С детства Антон увлекался чтением книг. Любовь к книгам ему привил отец, который сам был заядлым читателем. Однажды, читая один из журналов, наткнулся на статью, в которой рассказывалось об экспедиции, проходившей в горах Тибета. Целью экспедиции был поиск снежного человека. Захватывающий сюжет, рассказы очевидцев, порой пересекающиеся с мистикой, сильно взбудоражили и оставили незабываемое впечатление в душе парня. Именно это повлияло на выбор будущей профессии. По завершении обучения в школе принял решение продолжить образование в области журналистики. Его выбор пал на Уральский государственный университет, расположенный в Екатеринбурге. После успешного прохождения вступительных испытаний, в качестве иногороднего абитуриента, Антону была предоставлена комната в общежитии, где он познакомился с Иваном.

В комнате было два места. Первым заселился Антон. Ближе к обеду, на следующий день, в комнату вошёл темноволосый парень с улыбкой до ушей. Он закинул две сумки на свободную кровать и протянул руку с раскрытой ладонью, чтобы поздороваться.

— Привет! Я Иван! — звонко представился незнакомец.

Антон встал с кровати и пожал руку новому соседу.

— Антон, — сказал он.

Иван был ниже примерно на полголовы, но при этом более крепкого телосложения. У него было круглое лицо с большими голубыми глазами и нос, напоминающий по форме картошку.

— Вот и новый «дом» на четыре года! — пошутил Иван.

— Точно! — усмехнулся Антон.

Иван начал разбирать свои вещи. Антон решил поддержать разговор.

— На какую специальность поступил?

— Да-а, мы журналисты! — шутливо ответил Иван.

— Оп-па! Получается, будущие коллеги. Я тоже в эти ряды вступил.

—Да на хрен она мне сдалась! Журналистика эта. От армии кошу, вот и всё. Предки боятся, что в Чечню попаду, вот и подсуетились. Да я и сам не хочу два года сапоги топтать, — резко ответил Иван.

—Ты, я погляжу, вроде нормальный пацан, не из ботаников. Тоже что ли косишь? — съязвил Иван.

На секунду Антон «опешил» от такой прямоты сказанного.

«Таких мне тут ещё не хватало.» — подумал Антон. — «Видимо, из богатеньких.»

— Да нет. Думал, если не поступлю, то пойду по призыву.

— По мне, так не фиг там делать! Знакомые дембеля такого понарассказывали! Дурдом, а не армия. Хотя каждый сам должен решать, служить или нет. — продолжал оправдываться Иван и стал ковыряться в большой сумке. — Так и что там мне мамка поесть положила?

— О, Антон! Будешь пирожки с мясом? — Иван поставил на стол пакет с пирожками. По комнате сразу же распространился аппетитный аромат.

— С удовольствием! — ответил Антон и взял один пирожок.

Они сели на кровати и принялись есть угощение.

— Может, по пиву? За знакомство? Я угощаю, — предложил Иван, кивнув в сторону окна, за которым виднелся магазин, расположенный через дорогу от общежития.

— Почему бы и нет, — согласился Антон. — Только я сам себе возьму. Неудобно как-то.

— Неудобно спать на потолке! Пошли!

«Мутный тип этот Иван, но не жадный», — подумал Антон, выходя из комнаты.

Чтобы не привлекать внимание к себе у общежития, ребята купили пива и решили посидеть на скамейке в ближайшем парке.

Прогуливаясь по парку, Антон заметил двух парней, которые появились из ниоткуда примерно в тридцати метрах позади них. К ним также приближалась ещё одна пара: один из них был высоким и худым, а другой — полным, но на две головы ниже.

«Прямо как соломинка и боб, только уголька не хватает», — подумал Антон.

— Ого! Нас окружают! — тихо пошутил Антон.

Иван лишь улыбнулся в ответ.

Не дойдя примерно пятнадцати метров, худощавый остановился посреди аллеи, достал сигарету и начал хлопать себя по карманам в поисках зажигалки или спичек.

— Огонька не будет! — обратился он.

Антон оказался ближе и достал зажигалку. Но вместо того чтобы взять её, худощавый ударил его по лицу так сильно, что у него в глазах потемнело. Однако Антон, к удивлению нападавших, не потерял сознание. Как в замедленной съёмке, он увидел, что Иван бросился за худощавым, который побежал в сторону кустов, а к нему бегут толстяк и двое типов, шедших позади.

Выхватив бутылку пива за горлышко, Антон поднял её над головой.

— Ну, кто первый? — крикнул он. — Твари! Пусть один, но кто-то из вас будет с разбитой головой!

Нападавшие остановились, не желая рисковать первыми. Да и расчёт был на соперника, который находился бы в нокдауне, в лучшем случае в нокауте. Из кустов выскочил Иван. Выхватив из пакета бутылку, встал плечом к плечу с Антоном. Заняв круговую оборону, они начали медленно отступать, тем самым усложнив задачу нападавшим. Попытка быстрого и лёгкого ограбления была обречена на провал. К троице присоединился худощавый. Видя такой расклад дел, решил не рисковать.

— Уходим! — тихо сказал он и развернулся, направляясь вглубь парка.

— Ещё встретимся! — крикнул толстяк и скрылся в кустах, следуя за остальными.

Спустя некоторое время, убедившись в отсутствии угрозы, парни посмотрели друг на друга.

Выражение их лиц в этот момент вызвало у них приступ безудержного смеха.

— Что, Антоха! Труханул! Ха-ха-ха! Видел бы ты свою рожу!

— Ты бы на свою глянул! Тебе штаны поменять, случаем, не надо!

— А ты, молодец! Хорошо, что этот сухостой тебя не вырубил.

С того момента пацанов скрепила настоящая дружба.

С самого начала Антон с энтузиазмом погрузился в учёбу. Мысль о том, что, получив профессию, он сможет отправиться в Тибет на поиски йети или посетить таинственные и загадочные места, такие как Мачу-Пикчу, не давала ему покоя.

В этот тёплый мартовский вечер Антон не пошёл гулять с Иваном. Причиной отказа стала новая книга о йети, написанная зарубежным автором.

«Где же этот Ванька-Встанька? — подумал Антон, взглянув на часы, которые показывали десять вечера. — Опять, наверное, пьяный припрётся. И начнёт в окно камешки бросать, мол, Антоха, подними меня, вахтёрша не пускает».

Но тут же улыбнулся, вспомнив, как они вдвоём пьяные, «штурмовали» третий этаж общежития, где жили девушки из медицинского института, используя простыни в качестве лестницы.

Приятные воспоминания прервал вошедший в комнату Иван.

— Всё грызёшь гранит науки, Антох?

— Эх, Иван, Иван! Турнут тебя с универа такими темпами. Доиграешься! — вздохнул Антон.

— Только не надо начинать эту пластинку о повестке в армию, кирзовых топтаных сапогах, верящих в меня моих родителях и т. д., и т. п. Я тебя умоляю! Увольте, — бросил наигранно Иван, падая на свою койку — кровать.

— Ты помнишь, что завтра на первой паре состоится собрание? Присутствие обязательно!

— Угу, — ответил Иван.

На встрече руководитель группы сообщил о первом практическом задании, которое студенты должны выполнить самостоятельно. Темы заданий были связаны с разными дисциплинами.

Студентам было предложено выполнить задание как в команде, так и индивидуально.

Одной из тем задания было проведение собственного журналистского расследования с целью проверки или опровержения различных мифов и легенд, поверий коренных народов, которые рассказывали истории о мифических созданиях и существах.

Антон сразу же выбрал эту тему.

— Иван! Какую тему ты выбрал?

— Как будто у меня есть выбор! Ту же, что и ты.

После собрания к Антону подошла девушка:

— Привет! Ты ведь Антон?

Антон отвлекся от изучения расписания занятий и посмотрел на неё. «Это же моя однокурсница, кажется, её зовут Люба», — вспомнил он.

До этого момента Люба не привлекала его особого внимания. Она была невысокого роста, с короткими светлыми волосами, которые доходили ей до плеч. Спокойная и не стремящаяся произвести впечатление, она казалась неброской. Однако, приглядевшись к ней внимательнее, Антон осознал, что она довольно привлекательна. У неё были пухлые губы, вздёрнутый носик и большие зелёные глаза. Минимум косметики на лице лишь подчёркивал её естественную красоту.

— Да, Антон! — смутился он, не зная, куда деть взгляд.

Люба заметила его неловкость и улыбнулась:

— Я узнала, что ты выбрал тему о мифах и легендах. Может, объединим усилия и проведём расследование вместе? Что скажешь?

— Со мной ещё Иван, нужно обсудить. Вдруг откажется, — хотя был уверен, что Ванька согласится. Ванька был тем ещё ловеласом.

В выходной день молодые люди встретились с Любой в кафе. Заказав по чашке кофе, они сели за столик, чтобы обсудить предстоящие планы и тщательно всё обдумать.

— Прежде всего, нам нужно определиться с темой. У кого-нибудь есть идеи? Может быть, кто-то что-то слышал? — прервав затянувшееся молчание, начал разговор Антон.

— Можно поискать в жёлтой прессе, желательно в местных газетах и журналах, — предложила Люба.

Антон взглянул на Ивана, который смотрел на собеседницу так пристально, что, казалось, мог прожечь её взглядом.

— Ты говорил, у тебя есть фотоаппарат?

— Да! Попрошу родителей, чтобы прислали! — ответил Иван, резко повернувшись к Антону.

— Отлично! Иван, ты будешь нашим фотографом!

— У меня есть знакомая, которая работает в типографии. Можно попросить её напечатать материал, — добавила Люба.

— Итак, я полагаю, нам предстоит разобраться в массе слухов и легенд, прежде чем мы найдём что-то действительно стоящее. К сожалению, у нас нет ни крыс-мутантов, ни тараканов размером с ладонь, как в Москве, — с грустью в голосе произнёс Антон.

— Ну что ж, чтобы не терять время, я начну с посещения типографии, — с энтузиазмом произнесла Люба.

— А типография случайно не на улице Вокзальной? — поинтересовался Иван у Любы.

— Да, именно там!

— Слушай, нам по пути! Там есть переговорный пункт, нужно позвонить родителям, чем раньше они вышлют фотоаппарат, тем лучше.

— Ну что ж, тогда встретимся здесь в шесть часов! — произнес Антон, допивая свой кофе.

Выйдя из кафе, он проводил взглядом удаляющуюся пару, а затем, развернувшись, направился в сторону ближайшей городской библиотеки.

Обойдя несколько книжных киосков и посетив две библиотеки, Антон пришёл на место встречи, парочка уже сидела за столиком, на котором лежала стопка журналов и газет.

Пересмотрев три журнала, Иван предложил сделать перерыв, чтобы выпить кофе.

— И откуда у меня столько терпения появилось? — откинувшись на спинку стула, спросил Иван.

— Дай-ка вспомнить, когда ты в последний раз открывал книгу? — с иронией спросил Антон.

— Вот что я по-настоящему могу делать бесконечно, так это смотреть фильмы про ковбоев, — с юмором ответил Иван.

— Любишь вестерны? — поинтересовалась Люба у Ивана.

— Обожаю!

— Я тоже их обожаю смотреть.

Антон даже не слышал названий тех фильмов, которые с воодушевлением начали обсуждать Люба и Иван.

— Люба! А ты не хочешь сходить в кино?

В среду в «Салюте» будет показ фильма «Последний ковбой»! — с энтузиазмом предложил Иван.

— С удовольствием! — не раздумывая, ответила Люба.

— А ты, Антоха, не хочешь пойти?

— Нет! Ты же знаешь, не люблю я этих пастухов смотреть.

— Ну всё! Тогда договорились! Жду тебя, Люба, возле кинотеатра. Билеты я возьму!

«Ну Дон Жуан!» — искренне обрадовался Антон, раскрывая очередной журнал с жёлтой прессой.

Прошло две недели, а ребята всё никак не могли определиться с темой для своего расследования.

И вот, наконец, Люба наткнулась на небольшую заметку о старом кладбище, расположенном на окраине посёлка Сарапулка.

— Посмотрите, что я нашла! — воскликнула она, положив газету на стол и указав на заголовок.

«Жуткие звуки с погоста! Зверь или призрак?»

— Послушайте! Жители посёлка рассказывают о странных и загадочных звуках, которые они слышат на старом кладбище. Эти звуки похожи на протяжный вой, но не похожи на волчий. Впервые их услышали почти год назад. Нашлись верующие люди, которые заметили, что вой начался после похорон некоего инженера Самойлова. По версии следствия, он покончил с собой при очень странных обстоятельствах. Некоторые считают, что это кричит его неупокоенная душа. Другие предполагают, что это какой-то зверь. Местные охотники обыскали окрестности, но не обнаружили никаких признаков присутствия животного. На кладбище приезжали различные специалисты по паранормальным явлениям, но все их попытки оказались безуспешными. Странные звуки до сих пор остаются загадкой, — закончила свой рассказ Люба.

— Удивительно, что я ничего подобного не слышал, — произнес Антон, пребывая в полном недоумении.

— Это местная газета с небольшим тиражом, и, как я понимаю, статья была опубликована с целью привлечь внимание читателей, — ответила Люба.

— Очередная газетная утка, — с улыбкой заметил Иван.

— А почему бы не проверить? — спросил Антон. — Это лучше, чем ничего не делать.

— Сарапулка, о которой идет речь в статье, находится недалеко от Екатеринбурга. Я была там однажды, когда училась в школе, — поделилась Люба.

Не имея других идей, студенты решили подробнее узнать о загадочном феномене и провести собственное расследование.

У сотрудников типографии, где печатался номер газеты, студенты узнали информацию об авторе статьи. Им оказался местный репортёр из Сарапулки. Приехав в посёлок, они решили найти репортёра, но, к сожалению, его не оказалось дома. От соседей Антон узнал, что Александр Викторович уехал в командировку.

— Как же не повезло! Хотя это уже что-то. Если верить соседям, этот Александр Викторович — настоящий репортёр. Не думаю, чтобы он придумал такую чушь, — сказал Антон, когда студенты вышли из подъезда на улицу.

— Что ж, поспрашиваем у местного населения, — вздохнула Люба.

Оказалось, что многие местные никогда не слышали об этом вое, а те, кто и слышал эту историю, не вдавались в подробности.

Наконец, когда студенты добрались до окраины посёлка, где находился погост, они встретили мужчину, бомжеватого вида, от которого сильно пахло перегаром. За небольшую награду в виде пол-литра водки, он согласился рассказать им о странных звуках и проводить до кладбища.

— Местные жители редко слышат этот вой, и его продолжительность может быть разной: иногда он длится полчаса, а иногда и полтора. Когда вой прекращается, погода меняется: становится холоднее, поднимается ветер. Некоторые старушки говорят, что это неупокоенная душа Самойлова, которая своим воем призывает ненастье. Самое странное, что всё началось после того, как этого Самойлова похоронили на этом кладбище. Это какая-то мистика! — Мужик передёрнул плечами. — Само кладбище - то, недалеко, примерно в двухстах метрах от посёлка.

К кладбищу вела узкая дорога, скрытая под талым апрельским снегом. Только протоптанная тропинка указывала на то, что здесь бывают люди. Кладбище находилось в старом еловом лесу. Чёрные стволы величественных деревьев, казалось, упирались в небо. С нижних сухих ветвей свисал густой длинный лишайник, придавая лесу сказочный вид. Вход на кладбище был через деревянные ворота. Иван достал фотоаппарат и начал снимать покосившиеся и потемневшие от времени могильные кресты, торчащие из-под снега.

— Не могли бы вы показать где находится могила Самойлова? — обратился Антон к мужчине, который, воспользовавшись паузой в движении группы, достал из кармана бутылку водки и сделал несколько больших глотков.

— За мной! — мужчина махнул рукой и пошёл вглубь кладбища.

Молодые люди не успели сделать и нескольких шагов, как вдруг услышали громкий звук, похожий на вой ветра в трубе. Все замерли. Звук затих.

— Вот это да! — воскликнул Антон. И не мешкая, быстрым шагом направился в ту сторону, откуда доносился звук.

Причиной шума оказался монумент, воздвигнутый в честь усопшего Самойлова. Памятник представлял собой полусферу, из которой в разные стороны выступали длинные полые колонны. Именно они издавали звуки, похожие на вой и гул. Чем сильнее был порыв ветра, тем громче и протяжнее раздавался вой. Антон приблизился и прислонился к ограде.

— Вот вам и ответ, — с ноткой разочарования произнёс Антон, обращаясь к подошедшим к нему Любе и Ивану.

— Вот и вправду, Самойлов шороху навёл, — с юмором высказался Иван.

После возвращения из Сарапулки Антон посетил метеорологическую службу Екатеринбурга. Благодаря своему обаянию и коробке конфет он смог получить от сотрудников службы архивные данные о ветрах, которые дули в Свердловской области.

Проведя тщательный анализ и сопоставив временные рамки и даты, а также собранную информацию от очевидцев, студенты смогли успешно завершить своё расследование.

Оказывается Самойлов работал инженером на заводе, где производили металлоконструкции и трубы. В память о нём коллеги по работе своими руками создали и установили памятник.

Через неделю рядом с кладбищем бригада лесорубов прорубила просеку для высоковольтной линии электропередачи. Могила оказалась почти на открытом пространстве. Направление просеки и расположение памятника сыграли ключевую роль в этой истории.

В те редкие дни, когда слышали вой, ветер менял направление на северо-восточное. Сочетание угла потока ветра и определённого положения труб создавало звук, похожий на волынку. Отсюда же объяснялось резкое изменение погоды, кратковременность и редкость проявления воя.

Подводя итоги практических работ, куратор группы особо отметил и похвалил Антона, Любу и Ивана. Он выразил надежду, что ребята будут продолжать усердно трудиться и это не последняя их работа.

Спустя неделю после завершения расследования, Антон повстречал Любу и Ивана неподалёку от учебного заведения. Люба с энтузиазмом что-то объясняла Ивану, активно жестикулируя.

— Привет! О чём так оживлённо спорите?

— Привет, Антох! Да вот, тут такое дело… — начал Иван, но Люба тут же его перебила и принялась излагать информацию со скоростью пулемёта.

— Послушай, Антон! Скоро начнутся каникулы! И я узнала, что нам дадут задания на определённые темы!

— И-и-и? — с интересом протянул Антон.

— А то! Что будет, точно такая же тема - исследовать мифы и легенды, изучать культуру разных народов и так далее. Такая же которую мы сдали на отлично! Прикинь! .... Может быть, попробуем ещё раз? У нас же тогда неплохо получилось!

— Вспомни, как мы искали материал для темы, — прервал её Антон. — Еле нашли.

— Я не договорила! — воскликнула Люба. — Я вспомнила, как моя бабушка рассказывала мне историю о хозяине Чёрного озера. Говорят, что в озере живёт водяной, который утаскивает под воду грешников. Местные жители рассказывали, что один охотник его видел. Это же как у нас с расследованием — опять грешники! — глаза Любы горели от азарта.

— Озеро находится в республике Коми. Туда двое суток на поезде, и мы там. Отец Вани хотел помочь нам с билетами, скажи, Ваня!

— Хотел! — ответил Иван с улыбкой. — Сказал мне: «Это лучше, чем по кабакам гулять», но спросит с меня, если что!

— Я слышала, что за лучшую тему студентам могут повысить стипендию! И это зачтётся при сдаче дипломной работы! Представляешь?! — Люба смотрела на Антона, как ребёнок, который выпрашивает у мамы игрушку в магазине. — Это же настоящая тайна! Возможно, о ней никто и не слышал! А мы будем первыми, кто проведёт журналистское расследование!

— Любка, ты знаешь, как на меня надавить. Давай попробуем, — с улыбкой ответил Антон.

Летнее задание

Антон лежал на кровати. Июль выдался жарким, от чего совсем не хотелось выходить на улицу. В прихожей зазвонил телефон.

— Антон, это тебе Иван звонит! — крикнула мать, ответившая на звонок.

Антон тут же вскочил с кровати и поспешил в прихожую.

— Привет! — поприветствовал он друга.

— Привет, братан! Как жизнь? — раздался в трубке голос Ивана.

— Всё хорошо! Спасаюсь от жары дома! А ты как?

— Нормально! Жара просто сумасшедшая! Слушай, ты ещё не передумал насчёт предложения Любы съездить к Чёрному озеру?

— Да нет, конечно! Ещё бы я передумал!

— Ну тогда всё как обговаривали, мы тебя ждём!

— Всё, понял. До встречи!

— Давай! Удачи!

Антон положил трубку.

По Печоре плавно скользила зелёная «казанка». Рулевой, сидевший за мотором, внимательно следил за водной гладью и наблюдал за своими тремя пассажирами.

Двое суток в дороге и один день на автобусе, дали о себе знать. Уставшие Люба и Иван, обнявшись, словно два голубка, спали на дне лодки. Антон же, напротив, наслаждался безмятежностью и покоем красивейших мест. Величественная река раскинулась широкой лентой, переливаясь под лучами солнца всеми оттенками синего и зелёного. Местами река становилась уже и образовывала быстро текущие перекаты, на которых плескался серебристый хариус. Высокие берега, поросшие густым лесом, сменялись низкими, где у самой воды расстилались луга с яркими цветами. По пути попадались деревни с традиционными деревянными домами, придавая пейзажу особый колорит.

Спустя полтора часа показался Тимуш-Яг. Рулевой скинул скорость и направил лодку к берегу. Антон толкнул Ивана: «Подъем! Прибыли».

Деревня раскинулась на высоком обрывистом берегу реки. Дома, словно изгибаясь, уходили вглубь, врезаясь в лесной массив, и создавалось впечатление, что они расположены перпендикулярно реке. С одной стороны деревни простирались сочные луга, словно ковёр, покрывающий землю. На другой же виднелась пашня огородов.

Дядя Вася, как называла проводника Люба, помог молодёжи вытащить вещи на берег.

— Что это Вас в такую глушь затащило? — прикурив папиросу, спросил шаркающим голосом Василий. — В гости что ль к кому?

— Да туристы мы! — ответил Иван.

— Я тут, сынок, не первый год по этим деревням пассажиров привожу и отвожу. И скажу тебе, не похожи Вы на туристов. Во-первых, тяжёлых сумок многовато, во-вторых, одежда и экипировка у Вас неподходящая. Разве что только — это ваш первый поход. — стряхнув пепел, сказал проводник.

— Да не слушайте вы его! Мы студенты, на журналистов учимся! У нас тут типа летнего задания по учёбе. Изучаем мифы и легенды местных народов, — с улыбкой ответила Люба.

— Понятно! Студенты, значит. А здесь-то какие мифы и легенды в этой глуши?

— А вы случайно про здешнее озеро ничего не знаете? — с интересом спросил Антон.

— Название у него ещё такое, вроде — Щэд Ты.

— А, Щед Ты! Так оно в лесу, километров пять до него. Озеро как озеро, глубокое, правда, ну и вода болотная, черная. Да я слыхал байку о том, что старые люди считают это место "нехорошим", мол, там сам водяной живёт и если ты грешный человек и решил искупаться или порыбачить на озере, то он того хватает и уносит на дно. Думаю, что это страшилки для ребятишек, чтобы одни на озеро не ходили.... А что! ... Глубокое. Кто его знает, всяко может случиться, дети есть дети. Тут вон и взрослые, пропадают, — поделился мыслями Василий.

— Как это — пропадают? — с недоумением переспросил Антон.

— Был тут случай! Лет пять назад приехали сюда в деревню два барыги, ну эти, из новых русских. Экипировка, удочки, резиновая лодка, всё из-за бугра. Пальцы веером, мол, да мы тут сейчас всю рыбу выловим, и плевать мы хотели на местных, где хотим, там и будем ловить. Ну кто-то им про озеро и рассказал. Эти туда. И пропали. Говорят, вещи в избушке рядом с озером нашли и разорванную резиновую лодку на озере. — проводник выпустил клуб табачного дыма и выбросил окурок в воду.

— Солдат пригнали на поиски, лес шерстить. Водолазов вызывали. Да куда там, глубина какая, вода тёмная, плюс тина на дне, метров пять. По мне, так, скорее всего, столкнулись с медведем или лосём. Хотя кто его знает. — закончил задумчиво свой рассказ проводник.

— Вам бы лучше со Степаном Ладыгиным поговорить, местный охотник и рыбак, он-то по более меня про озеро знает. Ладно! Удачи Вам! Приеду за вами через три дня, как обговаривали. — отталкиваясь багром от берега , крикнул Василий.

— А вот это уже интереснее, — с энтузиазмом произнес Антон, набрасывая на плечи рюкзак.

— Возьмем интервью у местных, может кто, что и знает.

Выбрав небольшую поляну на окраине деревни, разбили две палатки и, перекусив бутербродами, отправились в село.

— Странно! А где народ? — задумчиво выдал Иван. — Уже полдеревни обошли, ни одной души, одни только собаки лают.

В одном из дворов Антон заметил пацанёнка лет шести-семи, который, забравшись на жердину забора, с любопытством разглядывал приезжих гостей.

— Здорова! Тебя как звать, малой?

— Егор.

— Меня Антоном зовут, это Люба и Иван.

— Слушай, Егорка, а не знаешь, где взрослые?

— Так все уже давно на лугах, на сенокосе!

— А тебя с собой не берут, что ли?

— Меня папка дома оставил, сказал за бабушкой смотреть. Старенькая она уже, еле ходит.

— Всё понятно, - протянул Антон. - А не знаешь ли, где живет Степан Ладыгин?

— А, дядь Степан, что ли?

— Ну, наверное.

Малец развернулся и указал рукой по направлению удаляющейся грунтовой дороги, которая заканчивалась густым еловым лесом.

— Во-о-он! Видите возле леса большой дом, там живёт!

— Ну спасибо! Выручил.

Троица направилась к указанному дому. Подойдя к воротам, они услышали лай собаки, которая находилась в вольере. Через некоторое время на пороге появился мужчина среднего роста и крепкого телосложения. Его лицо было покрыто густой чёрной бородой и усами, что делало невозможным определить его возраст.

— Простите! Вы, Степан? — спросил Антон.

— Да! Чем могу служить! — ответил глухим басом охотник.

— Мы журналисты, пишем статью о жизни коренных народов Коми, об их быте и обычаях. Не могли бы вы уделить нам немного времени? Говорят, вы лучший охотник и рыбак в этих краях! — Антон начал с лести, чтобы заинтересовать Степана и разговорить его.

— Ну, скажете тоже! Лучший! — на лице охотника появилась улыбка. — Скажем так, у меня есть неплохой опыт в этом деле.

— Так что? Вы дадите нам интервью? — спросил Антон, поняв, что попал в цель.

— Ну что ж, проходите, расскажу, что знаю!

За чашкой чая Антон задавал вопросы, делая упор на охоту, необходимо было вывести Степана на откровенный разговор. В процессе интервью собеседники плавно переключились на тему рыбалки.

— А рыбачите Вы только на Печоре? — задал очередной вопрос Антон.

— Почему же! Нет! Есть тут у нас и озёра. В километрах пяти от деревни, в тайге, есть озеро Шед Ты. В переводе с коми языка — Чёрное озеро.

— А почему чёрное? — спросила с интересом Люба.

— Вода в нём болотная, тёмная, а озеро глубокое, дна не видно даже в солнечный день. Вот старики и прозвали чёрным. Окунь там хороший. Но сейчас мало кто туда ходит.

— Поговаривают, что в озере сам водяной живёт! — как бы невзначай, с юмором сказал Иван.

— Правда это или нет — не мне судить. Слышал от старых людей разные разговоры. Рядом с озером изба покойного охотника Екима стоит. Он моего отца охотничьему ремеслу обучал. Так вот, отец рассказывал, о том, что Еким видел, как одного из местных рыбаков кто-то или что-то утащило в озеро. Конечно же, его словам никто не поверил, решили, что мужик умом тронулся. Да там такая история произошла, сам чёрт ногу сломит.

— Не могли бы вы рассказать подробнее эту историю? — попросила Люба.

— Да что там рассказывать, — смутился Степан.

— Пожалуйста! — взмолилась Люба. — Я обожаю слушать старинные истории.

Степан прокряхтелся и немного "помялся".

— В общем, озеро, по поверьям местных жителей, стало «нехорошим» не сразу. Раньше оно было источником пропитания.

Однажды в деревне появился священник. Звали его Игнатом. И начал этот Игнат, значит, людей к новой вере приучать. Якобы его по заданию церкви в эти края отправили, чтобы донести до людей слово Божье. Кто-то, кто был помоложе, поверил ему, а кто-то не стал следовать за священником и остался верен старой вере.

Егерь Еким был старообрядцем, многие в деревне очень уважали его и прислушивались к его мнению. Игнат, хоть и был священнослужителем, но не прочь был поухаживать за незамужними женщинами. На это ему часто указывал Еким, говорил о том, что Игнат ведёт неправильный образ жизни, не по уставу церковному. В общем, не любили они друг друга. И тут Игнат исчезает. Искали всей деревней. Нашли только его сумку возле избы, ещё нашли в озере перевёрнутую долблёнку Екима и рыболовную сеть местного рыбака Фёдора. Тело священника так и не нашли: может, ушёл куда-то, может, утонул, может, ещё что-то случилось. Народ начал шептаться, что это Еким утопил Игната. Возможно, священник стал свидетелем того, что охотник ловит рыбу на краденую сеть, или они просто не поладили, потому что между ними были разногласия.

Больше всех возмущался Фёдор, называя Екима за глаза убийцей. Через неделю Фёдор исчез. Его снасти нашли на берегу озера, а самого так и не обнаружили. Еким в тот день был на озере и видел, как что-то утащило рыбака в воду. Но, конечно же, охотнику никто не поверил. Пошли слухи, что Еким к старости выжил из ума и утопил попа и рыбака, которые ему не нравились. Но тела не было, и дело не завели, свидетелей не было. Еким стал замкнутым, переехал жить в избу. Он охотился, но к озеру после того случая не подходил. Отец доверял Екиму, не верил слухам и утверждал, что тот был в здравом уме до самой смерти. Озеро стало плохим местом после того, как пропали ещё трое: двое приезжих из города и беглый заключённый. Их также не нашли, только личные вещи. Подробностей я не знаю, не интересовался. Может быть, в деревне кто-то знает больше, — закончил свой рассказ Степан.

На пару секунд в комнате воцарилась гробовая тишина.

— Что вы об этом думаете? — спросил Антон, задумчиво глядя на Степана.

— Полагаю, что это было неудачное стечение обстоятельств, которое привело к таким печальным последствиям. Всех этих людей объединяет одно место — озеро Шед Ты. Возможно, трагедия произошла из-за багульника или болотного газа. В те годы, когда пропадали люди, стояла сильная жара, и испарения газа или трав могли стать причиной несчастного случая.

Надышался и бултых в воду, глубина большая, провалился в толщу тины и ила на дне, и не кто тебя не найдёт. Отсюда и существо, которое видел Еким, просто галлюцинации. Но разбираться никто не стал. - озвучил своё заключение Степан.

— Не могли бы вы показать нам это озеро? Мы хотели бы сделать фотографии.

— К сожалению, я не смогу вас проводить, у меня проблемы с поясницей. Но я могу указать вам путь. Тропа ведёт прямо к озеру, так что вы не заблудитесь. Сначала вы дойдёте до избы, а от неё уже будет другая тропа, которая приведёт вас к озеру. Это недалеко, вы легко найдёте дорогу. Главное — не сворачивайте с тропы, — сказал Степан серьёзным тоном.

После интервью охотник проводил студентов до края деревни и показал им место, где начиналась широкая утоптанная тропа.

Беглецы.

В центре вертолётной площадки стоял вертолёт МИ-8, окрашенный в зелёный цвет и модернизированный специально для нужд Главного управления исполнения наказаний.

Первый пилот вертолёта внимательно осматривал приборы на панели управления.

— Какая жара! — воскликнул он, вытирая пот со лба. — Июль просто невыносимый!

— Да, сегодня только на пляже с пивом и отдыхать, — поддержал его второй пилот. — А мы тут работаем. Что там у них случилось?

— Говорят, троих заключённых переводят в другую зону.

— Вот те раз! Нашли такси! - посетовал второй пилот и тут же с энтузиазмом спросил: — Когда вернёмся, может, на пляж местный рванём? А что! Семью в «охапку» и на речку!

— Почему бы и нет? — согласился первый пилот. — Я давно обещал сыну научить его плавать.

К вертолёту на большой скорости подъехали «автозак» и УАЗ. Из «уазика» вышел майор милиции, видимо, ответственный за сопровождение, с папкой в руках. Он поднялся в вертолёт и передал папку пилотам.

— Пункт назначения и вся информация здесь. Один из заключённых особо опасен. Счастливого полёта! — сказал майор.

— Вот так обрадовал! - пробубнил второй пилот.

После посадки трёх заключённых и четверых конвойных, вертолёт взлетел и взял курс на северо-запад. Взору пилотов открылось бескрайнее «море» тайги, с её болотами, малыми речушками и лесными озёрами.

Через полтора часа полёта, вертолёт вдруг ощутимо тряхнуло.

— Это что за фокусы? — взгляд первого пилота мгновенно переключился на приборы, панели управления.

— Да всё в норме, — после пары секунд наблюдения ответил второй пилот, — всё в штатном режиме.

Вдруг на панели с табличкой «МИН. ОБ. ПР. ДВИГ.» загорелась оранжевая лампочка. Появилась ощутимая вибрация, поменялся звук двигателя, обороты несущего винта начали падать.

— Земля! Земля! Говорит борт триста сорок пятый! У нас ЧП, правый двигатель вышел из строя! Переходим на полёт на одном двигателе! — передал информацию диспетчеру первый пилот.

Из наушников послышался голос диспетчера: «Триста сорок пятый, это Земля! Мы видим Вас на радаре! Есть поблизости места для посадки?»

— Вижу большое открытое болото! Будем садиться!

В кабину заглянул взволнованный старший конвоя: «Командир! Что случилось?»

— Сядьте на место и прикажите остальным приготовиться к жёсткой посадке, — пытаясь сохранять спокойствие, резко ответил второй пилот.

На панели зажглась вторая оранжевая лампочка «МИН. ОБ. ЛЕВ. ДВИГ.».

— Земля! У нас отказ обоих двигателей! Переходим в режим авторотации!² Постараемся дотянуть до болота!

— Вас поняли, триста сорок пятый!

Крепко сжав штурвалы, пилоты начали проводить алгоритм действий при аварийной ситуации, как обучали на курсах специальной подготовки. Подлетая к кромке леса, за которым начиналось болото, правое шасси задело верхушку высокой ели. Вертолёт развернуло, фюзеляж накренился на правый борт. Лопасти начали ломаться при ударе о деревья. «Задрав» хвостовую часть, борт рухнул в чащу леса.

Решётка, в которой находились заключённые, располагалась возле хвоста в грузовом отсеке. От удара о землю крепления решётки сорвало. Сминая всё на своём пути, решётка с тремя заключёнными, словно пресс, провалилась сквозь салон до самой ограждающей перегородки кабины. Железные прутья сыграли роль каркасной защиты, позволив заключённым избежать тяжёлых травм и переломов. Простояв пару секунд в вертикальном положении, вертолёт рухнул на «пузо».

Очухавшись после удара, Кирилл начал проверку своего тела, как учили в спецшколе разведки. Не спеша, аккуратно начал поочерёдно двигать конечностями. Руки, ноги, шея — всё двигалось без особых усилий и боли. Значит, позвоночник не получил серьёзных травм. Переломов, вывихов рук и ног не наблюдалось, кроме небольших ушибов и, возможно, лёгкого сотрясения мозга, что для бойца спецназа было сущим пустяком. Облокотившись о решётку, начал потихоньку подыматься, при этом «прислушиваясь к отзывам» внутренних органов. Ни режущих, ни колющих и ноющих болей не было.

Кирилл вспомнил, что в момент удара вертолёта о землю между ним и решёткой находился другой заключённый, что впоследствии и спасло его от серьёзных травм.

Осмотревшись, он заметил между клеткой и кабиной кровавое месиво из тел в камуфляжной форме. В воздухе запахло горелой проводкой, и салон начал наполняться едким дымом.

Кирилл просунул руки через отверстия в решётке и начал торопливо обыскивать мёртвых охранников. Нащупав связку ключей, он вытащил её и начал подбирать ключ от замка на решётке.

Открыв замок, Кирилл схватился обеими руками за верхние прутья и, качнувшись, с силой ударил дверь двумя ногами. Из-за деформации каркаса дверь не сразу поддалась, но Кирилл ударил ещё раз и выбрался из клетки.

Из решётки сзади послышались кашель и стоны. Кирилл обернулся. Один из заключённых пытался привести в чувство другого.

— Димон, брат! Ты как? Вставай, нужно убираться отсюда!

— Бок сильно болит. Дышать больно. Брат, помоги мне.

— Давай, держись за меня, я тебя вытащу.

Кирилл повернулся и подошёл к двери грузового отсека. Он повернул ручку и с силой толкнул дверь плечом. Спрыгнув на землю, Кирилл отошёл подальше от вертолёта. Приглядев упавшее сухое дерево, присел, упёршись спиной, к толстой ели. В голове промелькнула мысль:

«Этот Димон и оказался той «подушкой», которая спасла меня».

Из двери выскочил один из двух заключённых, помогая выбраться второму. Послышалась громкая ругань: «А-а-а! Сука! Как же больно!»

— Терпи, Димон! Терпи! Надо валить, а то сгорим!

Кирилл закрыл глаза и начал успокаивать подскочивший пульс до нормы с помощью специальной методики дыхания.

По звукам перемещения этих двоих было понятно, остановились они недалеко.

— Слышь! Тебя как звать? — услышал Кирилл, слегка растягивающий слова в характерной блатной манере, хриплый голос. Кирилл промолчал.

— Меня Шмелем кличут на зоне! Может, слыхал? Шмелёв Сергей из Ухты. Это братишка мой — Сальери, Шмелёв Дмитрий! Слушай, если ты нам поможешь, я тебе заплачу, хорошие бабки.

— Откуда мне знать, что ты меня не кинешь? — слегка осипшим и властным голосом спокойно спросил Кирилл.

— А что ты теряешь?

Кирилл задумался:

«И в правду. Что я теряю? Деньги — это, конечно, не плохо в данной ситуации. Но опять же, потерянное время, стоит ли оно того?»

Жадность победила. Кирилл подошёл к братьям.

— Дробышев Кирилл. На зоне «Самураем» звали, — представился он.

— А что это! «Самураем»? — прищурив веки, ехидно спросил Шмель.

— Лихо в своё время мечом махал.

— Ну тогда понятно.

— Где болит? — поинтересовался Кирилл у Дмитрия.

Сальери показал на правый бок в районе груди.

— Подними куртку, гляну.

— Ты врач что ли? — выдавил с придыханием Сальери.

— Скажем так, кое-что понимаю в этом.

Сальери осторожно задрал подол куртки до подбородка, лицо исказила гримаса боли. На боку синел огромный ушиб.

— Дышать больно?

— При вдохе.

— Похоже на перелом ребра, надо наложить повязку. — Кирилл посмотрел на разбитый вертолёт. Двигатель дымился значительно меньше. Пожара не произошло.

— Нужна аптечка. Посмотрю в вертолёте.

Осматривая повреждённый салон, заметил кобуру с пистолетом у одного из охранников. Кирилл вытащил пистолет, проверил магазин, убедился, что он полон, и вставил его обратно. Глянул на положение предохранителя и засунул пистолет за пояс. Под окровавленной и раздробленной рукой одного из охранников увидел пластиковый ящик с красным крестом.

Выбравшись обратно, вытащил из аптечки бинты и обезболивающие таблетки. После наложения давящей повязки дал таблетку Сальери.

— Должно полегчать. Нужно сваливать от вертолёта. Пойду осмотрюсь, — спокойно и обнадёживающе проговорил Кирилл и пошёл в сторону болота.

— Больно спокойно себя ведёт, — провожая взглядом Самурая, пробормотал Шмель. — Димон! Я до вертолёта и обратно.

Пройдя метров тридцать, Кирилл наткнулся на охотничью тропу, которая проходила по самому краю кромки леса и болота. Пройдя по ней, увидел петлю на рябчика, судя по состоянию, путиком³ явно кто-то пользовался.

«Это уже хорошо. Значит, где-то не очень далеко есть либо деревня, либо изба, а может, ни того ни другого», — подумал Кирилл.

— Ну что там? — натянуто бросил Шмель, когда Самурай вышел к вертолёту.

— Собираемся! Надо идти! Возможно, нам повезёт, и мы быстро дойдём до места, а возможно, не быстро.

— Ты это о чём сейчас?

— Вдоль болота есть охотничья тропа, ею кто-то пользуется, а значит, где-то есть населённый пункт. И нам повезёт, если мы раньше придём туда, чем поисковый отряд, так как первым делом менты будут шерстить там. — словно раскладывая по полкам каждое предложение, отчеканил Кирилл.

Шмель похлопал Дмитрия по плечу: «Ну как! Сам сможешь идти?»

— Да, — ответил Сальери.

Через полчаса ходьбы Кирилл увидел избу. Подойдя ближе, огляделся. Дверь была заперта снаружи на деревянную задвижку.

— Тормознём здесь, — крикнул Кирилл отставшим братьям. — Нужно всё обдумать.

Изба была старой, нижние венцы, сложенные из толстых еловых брёвен, поросли мхом. В пяти метрах от избы виднелось чёрное пятно от костра, по краям которого были вбиты рогатины. На одной из них висела закопчённая консервная банка. Вдоль стены была сложена поленница сухих дров. На поперечной жерди висела капроновая рыболовная сеть.

Внутри избы было просторно. По свежим доскам было видно, что две лежанки, столик и скамейки были сделаны недавно. Видимо, хозяева заменили старую мебель.

В углу стояла небольшая печь-буржуйка, обложенная кирпичами. На противоположной стене висел шкаф с крупами, солью, чаем и спичками. На верхней полке лежала алюминиевая посуда: кружка, ложки и тарелки.

Пока братья устраивались в избе, Кирилл решил исследовать окрестности. От избы вели две широкие утоптанные тропы. Одна из них вела к лесному озеру, где в заводи плавала небольшая деревянная лодка.

«Лодка — это хорошо, может пригодиться», — подумал Кирилл.

Пройдясь вдоль другой тропы, он начал составлять план действий.

«Повезёт, если на поиски отправят обычных солдат-срочников, хотя навряд ли стоит на это надеяться. Без группы спецназа не обойдётся.»

Порыскав по избе, нашёл небольшой нож и челнок⁴ с намотанной на нём капроновой нитью. В мусорной яме отыскал с дюжину пустых консервных банок. Кирилл понимал, что бойцы спецназа не будут подбираться к избе по натоптанной тропе.

Поэтому, отойдя в чащу леса, расставил в метрах пятидесяти по периметру самодельные растяжки⁵, на концах которых привязал банки.

— Ты где лазил? Я думал, что ты уже свалил! — спросил Шмель, когда Самурай в сумерках вернулся в избу.

— Гулял. Думаю, до утра время у нас есть, навряд ли на ночь глядя нас будут искать. Надо отдохнуть, — ответил Самурай, заползая на лежанку.

Закулисные интриги

В большом кабинете, за длинным столом, на фоне панорамного окна, сидели два человека. Свет отсутствовал, от чего, в вечернем сумраке, оба были похожи на чёрных манекенов.

— Вы понимаете, что будет, если он выжил? Осознаете ли вы это, товарищ майор? — спросил человек, сидевший в высоком кожаном кресле, его голос был громким и гневным.

— Пока неизвестно, выжил ли он, товарищ полковник! Я распорядился отправить на место падения группу спецназа, — ответил майор.

— А если Дробышев жив? Ты об этом подумал? Нужно было устранить его, когда была возможность. Ты отправил лучшую группу? — не соблюдая субординации, спросил полковник.

— Вы же знаете, что лучшую группу отправили охранять высокопоставленного гостя из Швейцарии. Остались только молодые, — ответил подполковник. — Их семеро. Они справятся.

— Эти «салаги» понятия не имеют, с кем им придётся иметь дело! — воскликнул полковник. — Это же спецназ ГРУ, Афганистан, не говоря уже о других специальных операциях!

— Не будем паниковать раньше времени. Будем надеяться на лучшее, — уверенно сказал майор. — Разрешите идти, товарищ полковник!

— Хотел бы я быть таким же уверенным, как вы, — ответил полковник, немного успокоившись. — Идите.

Когда дверь захлопнулась, полковник встал с кресла и подошёл к окну, всматриваясь вдаль.

Размышления

Вечером после ужина студенты собрались в одной палатке, чтобы обсудить рассказы Степана и других жителей деревни. Антон взял блокнот и карандаш и начал рисовать на листе план.

— Так, что у нас есть? Если верить слухам, то на озере пропали пять человек. Первый случай — священник, второй — рыбак, третий — два барыги, четвёртый — беглый заключённый. — Антон обвёл слово «ОЗЕРО».

— О разногласии между священником и егерем знали многие в деревне. — Антон написал слово «МЕСТЬ».

— Так егерю ещё и рыбак «мозг компостировал»! Может, это он подставил егеря? — вставил Иван.

— Возможно, это был рыбак? Ведь когда священник исчез, его сумка была обнаружена рядом с домиком лесничего, а снасти рыбака оказались в озере. Рыбак обвинил лесничего в краже и предположил, что именно он мог утопить священника, — высказала свою точку зрения Люба.

Антон написал слово «РЫБАК».

— А может, это поп!... Хотел подставить егеря?... Тоже ведь в контрах были! ...Поп был пойман на месте, и егерь его убил, а потом и рыбака, чтобы не наговаривал, — высказал своё предположение Антон. — Только не совсем понятно, зачем егерь оставил сетку и мешок, это же прямые улики против него? И рассказывать всем про водяного? И почему боялся рыбачить на озере?

— Может быть, он решил притвориться сумасшедшим? Вот и придумал эту историю про водяного? — сказал Иван с улыбкой.

Антон написал слово «ЕГЕРЬ».

— Ладно! Если в первых двух случаях можно предположить, что их убил егерь, то как быть с двумя барыгами и беглецом? Ведь егеря уже не было в живых. — словно следователь выдала Люба.

— Рваная лодка двух коммерсантов, тоже непонятно, — Антон обвёл слова «МЕСТНЫЕ», «ДИКИЕ ЖИВОТНЫЕ» и «ССОРА»

— Беглец, которого спугнули рыбаки из избы, — продолжал он. А после его вещи были найдены на берегу, но самого человека так и не обнаружили?

— Вы заметили! Все, кого мы расспрашивали, вспоминали о жарком лете? Возможно, это действительно из-за болотных испарений, — предположила Люба.

На листке появилось ещё два слова «БОЛОТНЫЕ ГАЗЫ».

— Вопросы, вопросы, одни вопросы… — Антон задумчиво смотрел на лист бумаги, ритмично постукивая карандашом по блокноту.

— А может быть, это и правда «Хозяин озера»? — произнес он серьезным тоном, тихо и таинственно, глядя друзьям в глаза.

На мгновение в воздухе повисло напряжение.

— Да нет, я шучу! — резко выкрикнул Антон, засмеявшись.

Люба вздрогнула, а парни рассмеялись.

— Дурак! — сказала Люба, ударив Антона ладонью по плечу.

— Ладно, я спать, — Антон убрал блокнот. — Завтра рано вставать. Спокойной ночи! — напомнил он, выползая из палатки.

Неприятное знакомство

Антона разбудило мычание коровы. Он посмотрел на ручные часы — было пять двадцать утра. Выбравшись из палатки, Антон сладко потянулся и огляделся. Утреннее солнце уже начинало припекать. Неподалёку от палаток в сторону Печоры спешно брело с дюжину коров, активно смахивая хвостом назойливый гнус.

— Подъём! Тот, кто рано встаёт, тому Бог даёт! — громко прокричал Антон, подходя ко второй палатке.

Умывшись и позавтракав, друзья поспешили к озеру, пока солнце ещё не начало сильно жарить.

Действие обезболивающего средства подходило к концу, и Сальери не мог спокойно выносить ноющую боль в боку. Он громко ругался и постоянно менял положение тела.

Так и не поспав толком, Самурай вышел из избушки, щурясь от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь хвойные ветви елей. Выполнив несколько гимнастических упражнений, он трусцой побежал к озеру.

«Кажется, перелом гораздо серьёзнее, чем я предполагал. Надо уходить, пока есть время. К чёрту эти бабки!»— думал он.

Неожиданно из чащи послышался отдалённый смех и голоса. Резко свернув с тропинки, Самурай вынул пистолет и, пригнувшись, бесшумно двинулся на звук. По тропе в сторону избы шли два парня и девушка. Спрятавшись за разлапистой пихтой, Самурай замер и стал наблюдать за "гостями".

«На рыбаков не похожи — без удочек. Для ряженых ментов слишком молоды. Подстава, чтобы нас выманить?» — Самурай начал резко крутить головой, внимательно прислушиваясь и всматриваясь в глубь леса вокруг избы.

«Или всё-таки туристы? »— рой вопросов кружился в голове Самурая.

Троица остановилась на опушке перед избой.

— Здорово! Смотри, какая изба клёвая! А вон, наверное, и тропа к озеру! Пошлите глянем! — восторженно прозвучал голос девушки. — Антох! Ты идёшь?

— Идите! Я сейчас вас догоню, вещи только отнесу в избу! — ответил один из парней, с каштановыми волосами.

Шмель проснулся от ворчаний брата. Оглядевшись, понял, что Самурая нет.

«Неужели свалил? Зря доверился этому самураю», — с досадой подумал Шмель.

— Как дела, Димон?

— Да совсем хреново, брат! Ни кашлянуть, ни прилечь.

— Ты хоть спал?

— Да поспишь тут, пожалуй. Походу, не одно ребро сломано.

— Самурая не видел?

— Да минут десять назад как вышел.

Шмель прильнул к единственному окошку.

— Димон! Кажется, у нас гости! — Шмель прижался к стене рядом с дверью, выхватив пистолет из-за пояса. В дверном проёме появился молодой человек с рюкзаком в руках. Шмель, не раздумывая, ударил его в затылок. Потеряв сознание, тот упал на пол.

Антон постепенно начал приходить в себя. Его рука инстинктивно потянулась к затылку, где ощущалась тупая пульсирующая боль. В голове царила неясность, а мысли путались.

«Что же произошло? Где я нахожусь?» — задавался он вопросами.

Внезапно раздался грубый мужской голос:

— Очнулся? Ты кто такой?

Открыв глаза и осмотревшись, Антон обнаружил, что сидит на полу, прислонившись спиной к стене. Прямо перед ним, на корточках, сидел мужчина с пистолетом в руке. Его крепкое сложение и короткая стрижка «ёжик» придавали ему сходство с криминальным авторитетом.

— Ты кто? — повторил мужчина во второй раз.

— Антон.

— Что ты здесь делаешь? Антон!

— Мы студенты, учимся на журналистов. Приехали сюда, чтобы написать статью об озере и провести расследование о легенде о его хозяине.

— Кто такие «мы»? Какое ещё расследование? Какого хозяина? Ты что, мне тут морочишь голову? — настаивал мужчина, глядя Антону прямо в глаза. — А может, ты мент?

— Слышал, Димон? Журналист! Может, дадим ему интервью? — с юмором обратился к кому-то мужчина, повернув голову в сторону.

— Да к чёрту всё это пошло! — тихо, со стоном, выдавил из себя Димон.

Антон проследил за взглядом. В полумраке избы он не сразу заметил второго мужчину, который сидел в углу на лежанке и, судя по его поведению, чувствовал себя не очень хорошо.

«Кто они такие? Почему с оружием? На местных не похожи... Блин! Люба! Иван! Сейчас сюда придут! Что делать?» — мысли Антона беспорядочно метались из стороны в сторону.

Неожиданно мужчина с пистолетом встал. «Что ж, подождём твоих друзей и спросим у них», — сказал он.

Антон попытался собраться с мыслями и успокоиться.

«В экстренных ситуациях важно сохранять спокойствие и не поддаваться панике», — вспомнил Антон слова учителя ОБЖ.

«Да уж, легко сказать, сохраняйте спокойствие, когда тебе в лицо тычут пистолетом», — подумал он.

— На выход! Подышим свежим воздухом, — скомандовал мужчина, убирая пистолет за пояс. — Не вздумай бежать, пристрелю!

Антон, опираясь рукой о стену, с трудом поднялся и побрёл к двери.

Мужчина указал ему на скамейку:

— Присядь, в ногах правды нет.

Антон сел на скамейку и только теперь внимательно рассмотрел своего агрессора. На мужчине была чёрная роба с белыми полосами в районе плеч и колен.

«Похоже, это беглецы с зоны», — догадался Антон.

Со стороны озера донесся девичий крик: «Хватит! Что вы делаете!»

Антон вскочил на ноги.

— Сидеть! — скомандовал мужчина и положил руку на рукоятку пистолета. Напрягшись, он стал вглядываться в тропу, ведущую к озеру.

Через три минуты на тропинке появились Люба и Иван с руками, заведенными за голову. За ними, метрах в трёх позади, неторопливо шагал крепкий мужчина среднего роста в робе и кепке.

— Шмель! Принимай гостей! — крикнул мужчина в кепке.

Иван и Люба остановились на середине опушки.

Мужчина в кепке обошёл их и вытащил пистолет.

На лице Ивана была кровь, стекавшая с разбитого носа и рассечённой скулы, сжатые губы, прищуренные глаза, расширенные ноздри говорили о взведённом состоянии. Левая щека Любы была красной, как от пощёчины, нижняя губа была разбита. В глазах читался страх.

— Самурай, что случилось? — спросил Шмель.

— Ты понимаешь, жизни меня решил поучить. Как разговаривать, как вести себя... Сопляк! Студеньтишка-журналист!

— Мне этот тоже про журналистов здесь втирал, — кивнул Шмель в сторону Антона.

— Да понимаешь, взбесил! Развлекается тут со своей тёлкой. Жизнью доволен, а в Чечне сейчас пацаны его призыва погибают, — высказался Самурай.

— А тебя что, так эта тема задевает? Из вояк, что ли?

— Из бывших!

— А на зону-то как загремел?

— Полковника одного убил. Этот урод нас предал. Отправил на задание. Из всей группы один я остался. Таких пацанов положил. Думал, все погибнут, а я выжил. Пришёл к нему в кабинет и шашкой, что висела у него на стене, зарубил.

— То-то я смотрю, больно лихо ты с бинтами справился, да и вёл себя спокойно после падения... Спецназ?

— Разведка.

— Ствол, гляжу, надыбал. Не доверяешь, значит?

— Я верю только самому себе. Да и ты, я погляжу, тоже не дурак. Думаешь, я не заметил, что ты при оружии? По сути, вы мне и на хрен не сдались. Повёлся из-за «бабок». В общем, я сваливаю. Рано или поздно менты и до избы доберутся.

Словно в подтверждении слов Самурая, вдалеке послышался рокот вертолёта. Шмель глянул наверх и поспешил в избу. Самурай посмотрел на Ивана, их взгляды встретились.

— Что смотришь? Убить, наверное, хочешь меня, да? Шагнув к Ивану, Самурай резко ударил его в грудь ногой.

Иван еле успел сгруппироваться, чтобы не удариться головой об землю. Люба бросилась на обидчика: «Хватит бить его! Что мы вам сделали?»

Самурай резко выбросил руку и схватил её за шею. Согнул руку в локте, развернул Любу спиной и прижался к ней.

— О-о-о! А девка-то! Посмелее мужиков будет! — с усмешкой произнёс Самурай.

Антон в порыве гнева вскочил со скамейки и рванул на обидчика с кулаками. Всё произошло мгновенно. Оттолкнув Любу, Самурай схватил вытянутую руку Антона за запястье и произвёл бросок через себя, швырнув Антона спиной об землю. Вывернув предплечье, пригнулся над Антоном, опустившись на одно колено.

— Я тебе сейчас, сука, руку сломаю, — прошипел Самурай, в глазах читалось безумие.

Антон не сомневался, в руках бывшего военного оказалось столько силы, словно мышцы были не из плоти, а из металлических тросов. От увечья Антона спас Иван. Воспользовавшись заминкой, когда Самурай был к нему спиной, Иван решил напасть сзади, но не успел сделать и двух шагов. Молниеносно развернувшись, бывший военный выстрелил ему в грудь. Иван остановился, удивленными и расширенными глазами посмотрел на грудь. Хрипло вдохнув и закатив глаза, рухнул на землю.

Антона охватила паника, тело затрясло, словно в ознобе.

«Почему это происходит с нами? Как такое вообще возможно? Это неправильно!» — думал он. Хотелось, чтобы это было лишь кошмаром, но реальность окружала его здесь и сейчас.

Антон чувствовал себя так, словно его снова ударили по голове. Звуки стали отдаляться и приглушаться, словно в ушах была вата, а взгляд затуманился. Как в плохом кино, он видел, как Иван шевелит губами, пытаясь вдохнуть воздух. Люба, схватившись за голову, сидела на коленях, глядя на Ивана.

«Как же так?» — в голове Антона царил хаос.

Самурай схватил его за шиворот и резко поднял. Ноги были ватными и не слушались, в груди замутило, к горлу подкатил ком. Осознание всего происходящего никак не укладывалось в голове.

Словно откуда-то издалека послышался лязг консервных банок.

— Шустрые какие! — пробубнил Самурай и двинулся к озеру, толкая и поддерживая Антона. — Давай топай! Будешь моей гарантией безопасности.

Кошмарный союзник

Антона охватило чувство вины.

«Если бы не моя увлечённость загадками, возможно, ничего бы этого не произошло. Это я во всём виноват. Почему Люба должна страдать из-за меня? Почему Иван сейчас лежит там, на опушке, а не я?»

В своих размышлениях Антон не заметил, как они дошли до озера. Когда они приблизились к лодке, Самурай схватил его за плечо и ударил ногой в область колена с задней стороны. Ноги Антона подкосились, и он упал на карачки, едва не напоровшись рукой на колышек, за который крепили верёвку от лодки.

Со стороны избы послышался звук бьющегося стекла, за ним тут же раздались выстрелы от пистолета, застрекотали автоматы короткими очередями. Раздался громкий хлопок, стрельба прекратилась.

— Походу, штурмом избу брали. Видимо, брать живьём не планировалось. Но это и ежу понятно! — как бы сам себя успокаивая, прокомментировал события Самурай. — Вовремя мы с тобой смотались!

Внезапно чувство вины сменилось на злость.

— Я не с вами! Вы же настоящий псих! — произнёс Антон сквозь зубы.

Бывший военный, забросив швартовку в лодку, посмотрел на него и ухмыльнулся:

— Ладно, парень, некогда мне тут с тобой лясы точить. Ничего личного! Просто ты оказался не в то время, не в том месте! Бывай! — Самурай убрал пистолет за пояс и развернулся к лодке. Не теряя ни секунды, Антон вытащил колышек из мха и острым концом воткнул ему в бок. Взвыв, как раненый зверь, Самурай развернулся. Антон попятился назад, судорожно переставляя руки и ноги.

— Ах ты, тварина! — превозмогая боль, сквозь сжатые зубы прошипел Самурай и потянулся за пистолетом. — Кранты тебе!

Антон замер, словно поражённый громом, когда увидел, как из глубины вод вынырнули два упругих белых щупальца, похожих на длинные кнуты. Извиваясь подобно змеям, одно из них обвило бывшего воина за пояс, а другое — вокруг вытянутой руки, сжимавшей пистолет.

Следом за щупальцами на берег выбралась огромная червеобразная тварь, которая внешне напоминала гигантскую пиявку. Передняя часть её тела заканчивалась углублением, похожим на донышко в бутылке шампанского. В центре углубления зияла круглая пасть, обрамлённая четырьмя чёрными, как бильярдные шары, глазами. По краям пасти располагались серповидные жвала. По бокам тела торчали полуметровые конечности, похожие на вёсла, которые к задней части червя становились меньше. Около морды располагались ещё две конечности, напоминающие клешни водяного скорпиона, но гораздо длиннее, с концами, похожими на мечи.

Червь пронзил Самурая и поднял его над землёй. Подняв переднюю часть тела, существо раскрыло пасть, обнажив ряды острых зубов. С помощью щупалец и второй длинной конечности тварь запихнула воина внутрь пасти, которая сомкнулась. Снаружи остались только ноги до колен. Червь лег на берег и не спеша начал глубже проталкивать тело острыми жвалами. Издающийся гулкий и утробный крик отчаянья из тела червя и барахтающиеся ноги, говорили о том что жертва заглатывалась живьём. Протолкнув тело жертвы глубже в нутро, монстр, оттолкнувшись короткими конечностями, бесшумно погрузился в воду. Лишь разбегавшиеся по поверхности озера волны, напоминали о страшном происшествии.

Антон наблюдал за происходящим, как завороженный.

Когда всё закончилось, состояние шока начало отпускать. Антон откинул голову и посмотрел наверх. На ярко-голубом небе не было ни облачка. Антона пробрал истерический смех.

- Аха-ха-ха!

В голову лезли разные воспоминания и мысли:

... Хозяин озера» забирает человека с грешной душой...

... Как-то не так я рассчитывал разгадать эту тайну...

- Аха-ха-ха!

...Самурай должен был убить его, но погиб сам. Прямо злая шутка судьбы...

... Если тебе прописано в книге судьбы от старости помереть, ты хоть гори, хоть тони...

... А может, «Хозяин озера» был послан ему для спасения...

С неторопливой аккуратностью, держа автомат наперевес, к Антону по тропе приближался боец группы захвата. Он остановился возле Антона, оценив обстановку.

— Первый, это четвёртый! Цели не наблюдаю! Заложник в безопасности, он рядом со мной! — доложил боец по рации.

— Парень, где заключённый, который был с тобой? — последовал вопрос.

— Ах, ха-ха-ха! Он утонул! Озеро его забрало! Ах, ха-ха-ха! — раздалось в ответ.

— Первый, это четвёртый! Срочно нужен медик! У заложника истерика! — сообщил боец.

Эпилог

В палату вошли Антон и Люба. Оба были одеты в белые медицинские халаты. Антон держал в руках пакет с фруктами и минеральной водой.

— Посмотри на этого лентяя! Мы должны писать статьи за него, а он тут отдыхает! — произнес Антон с наигранной строгостью, при этом его голос звучал несколько пафосно.

Иван сидел на кровати с перебинтованной грудью, полулёжа. На его лице расплылась улыбка.

— Привет, ребята, — сказал он.

— Здорова братан! — парни обменялись крепким рукопожатием.

— Ну как ты себя чувствуешь? — спросила Люба, присев рядом с Иваном и нежно погладив его по руке. — Врач всё удивляется и говорит, что ты родился в рубашке.

— Да, уже намного лучше, — улыбнулся Иван.

— Мы приходили пару раз, но ты всё время спал.

— Это всё лекарства! Чувствую себя сонной мухой.

— Да ладно! Лекарства! С медсестрами небось всю ночь шуры-муры, а потом и не высыпаешься! — с юмором сказал Антон.

Все трое рассмеялись.

— Ха-ха! Ой! Да хватит уже смешить! Больно! — воскликнул Иван, поморщившись. — Наговоришь сейчас.

— Слушай, Антох, а что с этим Самураем случилось? — спросил Иван, обращаясь к Антону.

Антон задумался, глядя в окно: — Утонул. Поплыл через озеро и не доплыл... Ладно, забыли об этом. Тебе нельзя сейчас нервничать.

— А что с расследованием?

— В общем, мы с Антоном подумали, что когда ты выздоровеешь, мы проведём другое расследование. После всего пережитого мне хочется поскорее всё забыть.

— Да! Такое не скоро забудешь! — задумчиво произнёс Антон.

— Что приуныли! Благо все живы! Будет день — будет пища! И вообще давайте сменим тему! — разведя руки, весело произнёс Антон.

Немного пообщавшись, Антон решил оставить влюблённых наедине.

— Блин! Я ведь совсем забыл о встрече с человеком! — соврал он. — Вы тут общайтесь, а я побегу.

— Завтра заскочу! Выздоравливай!

— Давай Антох! Удачи! — махнув рукой, сказал Иван.

Антон сидел за письменным столом, закончив писать, отложил ручку и закрыл тетрадь. На обложке жирным шрифтом было написано: «Судьба человека: миф или реальность».

Антон прошёлся по комнате и сел в мягкое кресло.

«Кем было это существо? Неизвестная учёным форма жизни, искусно скрывающаяся по сей день? Инопланетянин? Творение Бога, посланное, чтобы спасти его жизнь? Или само порождение Дьявола, забирающее людей с грешной душой?

Вопросы, вопросы, вопросы...

Как же много необъяснимого происходит в жизни, не поддающегося логическому объяснению.»

«И снова — вопросы, вопросы, вопросы.»

Примечания:

Топляк – затонувший ствол дерева.

Авторотация — режим вращения воздушного винта летательного аппарата или турбины двигателя, при котором энергия, необходимая для вращения, отбирается от набегающего на винт потока.

Путик - Охотничья тропа, на которой ставят силки, ловушки.

Челнок – в данном случае приспособление для вязания капроновых рыболовных сетей.

Растяжка – в данном случае скрытые, растянутые капроновые нитки. Самодельное сигнальное устройство. При задевании нити, банки ударяются друг об друга, создавая шум.