Читать онлайн
"Погань"

WOODKRIEF

«Погань»

2021 ©

Максим стоял на остановке. Вот уже двадцать холодных и пронизанных ветром минут он ожидал транспорт. Цель его поездки в это пасмурное утро была не столь срочна для такой погоды, но раз уж вышел из дома, так будь добр дойти до конца. Так думал Максим, съёживаясь в очередной раз от холода. Позавчера его друг написал ему, что в одном торговом центре можно найти новую игровую приставку по очень хорошей скидке. Сколько скидка будет действовать он не знал, поэтому посоветовал Максу поторопиться. Максим пытался дозвониться в магазин, но предновогодний ажиотаж делал своё дело, и линия была постоянно занята. Прождав сутки, и убедившись что предзаказ не работает, он решил отправиться сам.

«Грёбанный холод» - в очередной раз восклицал он про себя, вглядываясь в темный пуховик советского образца старушки перед ним. «Советский образец на советском образце… какой же бред иногда лезет в голову!». Максим ещё раз посмотрел по сторонам – еле брезжащий рассвет, едва уловимый за светом близких фонарей начинал нагонять сон. Этой ночью с последним как-то не задалось. Было много работы, и глаза Максима слипались на ледяном ветру. Хлеб программиста не всегда лёгок, а в этот раз случилась и вовсе некрасивая вещь. Сотрудник, который отвечал за вторую половину проекта, внезапно исчез и больше не выходил на связь. Учитывая сроки работ, нового человека искать не стали, всю работу попросили выполнить Максима, обещая, естественно, двойной гонорар. Мысли о гонораре грели душу, слипшиеся реснички не давали глазам открыться, а холод забирался под куртку. Но вот наконец приехала спасительная маршрутка. «Хвала Богам» - подумал Макс, и, пропустив вперёд Советский образец, запрыгнул на первую ступеньку. Тепло людских тел обдало его с ног до головы. Пробравшись в конец маршрутки и развалившись в заповедном сидении, где никто не сможет помешать, он прикинул, что до конечной остановки где-то 40 минут – и тут же уснул.

Карта в голове Максима работала безотказно. Он всегда мог положиться на неё. Независимо от глубины сна, его подсознание знало, на каком повороте проснуться. Он уже не раз, и не два, и даже не один десяток ездил по этому маршруту, поэтому мог спокойно позволить себе проникнуть в те далёкие дали, которые сулили ему недра загаженной маршрутки. Сквозь сонм неуловимых грёз Максим почувствовал, что что-то неладно. Что-то, что он едва мог уловить, непонятное, невыраженное, и тем не менее всё больше его захватывающее. Мозгу пришлось проснуться, Максим открыл мокрые от растаявшего снега глаза и выпрямился на сидении. Проведя рукой по лицу, он слегка взбодрился и решил проверить где он едет. «Ещё далеко» - подумал он – «минут этак 20». И в то же время он не понимал, что его разбудило. Это был не трущийся о плечо сосед, не подскакивающая на каждой кочке маршрутка и даже не неудобная поза для сна. Нет, непонятная тревога росла внутри него. Но вот дрёма окончательно ушла и он наконец смог почувствовать это. Буквально. Он вдруг понял, что его преследует какой-то непонятный запах, что-то едва уловимое и в то же время неизъяснимо мерзкое, словно разлагающийся труп в мешке, что слегка приоткрыт и мелкие доли зловония вырываются наружу. Но он не мог идентифицировать запах. Наоборот, он пытался вдохнуть глубже, чтобы понять, что это. Он было подумал что это некий вариант пота от соседа впереди, но этот запах был ни на что не похож. Слегка резкий, отдающий гнилым душком и непонятной сыростью, он заставил его оглянуться. «Может, под сиденьем какая дрянь завалялась?» - подумал Макс. Он решил пересесть поближе к входной двери – всё таки периодически открывающаяся дверь давала приток свежего воздуха. Он прошел пару рядов вперед и сел. Сел он рядом с какой-то девушкой в капюшоне. Она непрестанно смотрела в окно и не двигалась. Только Макс уселся поудобнее, как внезапно понял, что запах усилился. Теперь он ощущал его в разы сильнее, и того в разы противнее. Он не понимал, как такое может быть в более проветриваемой части маршрутки, и уже начал думать что запах исходит от него самого. Слегка понюхав рукав куртки он понял, что ошибся. Но откуда тогда идёт мерзкий запах?

Максим снял тяжелую от намокания снегом куртку. Крючок на стене должен был выдержать, несмотря на свою кажущуюся хлипкость. Максим закончил с переодеванием и сел на диван. В квартире было тихо. Пасмурный день, метель, и прикрытые шторы создавали гнетущую атмосферу отрезанности от мира. На диване перед телевизором разместился не только Максим, но и новенькая приставка. Макс прикидывал дальнейшую последовательность действий. Он был вымотан стоянием в очереди, предновогодней шумихой торгового центра и мыслями о болезни. Да, он вполне справедливо полагал, что подхватил новую модную заразу. Ведь странный тлетворный запах так и не отпускал его на протяжении всего пути – и туда, и обратно. Он сидел, сам не понимая, чего ожидает – то ли когда свет за окном окончательно превратиться в тьму, то ли когда накроет новый симптом (может слабость, а может и температура). Но взгляд его упал на новую покупку, и, решив что он достаточно поработал ночью, он задумал подсоединить чудо техники к экрану и насладится игрой. Но до этого ещё стоило создать атмосферу – приготовить ужин, включить свет и немного прибраться. С армии Максим привык следить за своими вещами, и не мог ничем спокойно заняться, пока всё не оказалось бы на своих местах.

Немного прибравшись, Максим решил отправиться в душ. Зайдя в ванну, он начал снимать джинсы, как вдруг услышал звон упавшего металла. Он посмотрел вниз. На его полу в ванной лежал предмет, явно выпавший из его штанов – и явно ему не принадлежащий. Это был золотой крестик, самый обычный на вид, небольшого размера на обычной тонкой верёвке. «Что за дьявол?» - подумал Максим. Он аккуратно поднял находку. И тут в его нос с новой силой ударил уже успевший приесться запах. Максима чуть не стошнило. Он бросил крестик в раковину. «Ну и вонючая же свинья его носила!» - подумал он про себя. Он не понимал, как крестик оказался в его штанах. Судя по всему, он был в заднем кармане. Неужели этот кусок металла лежал на сидении, когда Максим туда сел, и при этом его не почувствовал? Значит, во время беспокойного сна и ерзания задницей на неудобном кресле, крестик пробрался к нему в карман. Это были странные предположения, но весьма вероятные. Максим включил воду в раковине. Выдавив в руки жидкого мыла он начал мыть крест, чтобы избавиться от проклятого запаха. Почти смыв всё мыло, Максим вздрогнул. В дверь кто-то позвонил. «Неподходящее время для визитов» - думал Макс, натягивая штаны назад. Подойдя к двери, он взглянул в глазок. На лестничной клетке стояла девушка в высоком капюшоне. Ничего необычного в её внешности не было, но почему то Максиму она показалась знакомой.

Он открыл дверь.

- Да? - спросил он незнакомку.

- Извините, вы Максим? - застенчиво улыбаясь спросила девушка.

- Да, а в чём дело? - Максим говорил из-за слегка приоткрытой дверной щели.

- Понимаете… я из бухгалтерии ТСЖ, у Вас выявлены расхождения по указанному потреблению воды и ещё одна небольшая техническая ошибка в бланке там была. В общем… чтобы нам всё правильно закрыть с нашей стороны, мне бы поставить Вашу подпись да перепроверить счётчик… - девушка мило улыбалась Максиму сквозь ту же щель.

- Сейчас? - недоумевал Макс.

- Да, время предпраздничное не самое лучшее, но у нас тоже эти годовые отчёты… квартальные, в общем… - глаза девушки явно умоляли Максима впустить её.

Максим не любил, когда вторгаются в его жилище, но у бедняжки судя по измученной улыбке на лице был тяжелый день. Максим понимал, что им нужно отработать всё до боя курантов, меньше чем через двое суток, да и к тому же у него закралась ошибка в вычислениях.

- Проходите - Максим открыл дверь и впустил гостью внутрь.

Девушка проворно сняла пальто, что заставило Максима сильно изумиться. У неё были красивые, цвета белой звезды, волосы. Он готов был поклясться, что ещё никогда не видел, чтобы волосы так переливались отлитой хромом сталью. Из-за капюшона этого было не заметить, и тут Максима передёрнуло второй раз – он вспомнил, где видел этот капюшон. В маршрутке, сегодня утром, по пути в магазин. Вспомнил и то, что тот самый запах резко усилился, когда он сел возле неё и… ему вдруг показалось, что он усилился вновь.

Девушка прошла на кухню и села за стол. В её руках была небольшого размера папка, но достаточно объёмная в ширину. Она взглядом пригласила Максима сесть, пока тот не отрывал взгляда от её светлых волос. Он сел и, кажется, готов был взглянуть на документы. Девушка положила папку на стол, аккуратно расстегнула её на половину и присмотрелась внутрь. Пошарив рукой она достала из него пистолет и направила на Максима. Он понял всё за мгновение – какой же он идиот! Сам пустил непонятно кого в дом, даже имени не спросив. Сейчас она откроет дверь своим дружкам, держа его на прицеле. Те обнесут его квартиру, его убьют или как минимум покалечат, и новый год он встретит в больнице. Или в морге. Всё это пронеслось в его голове за долю секунды. И столь же быстро улетучилось, как только девушка заговорила:

- Где крест?

- Какой крест? - машинально, не понимая до конца происходящего, выпалил Макс.

- Золотой, православный крест. Небольшого размера. Он у тебя, просто скажи мне, где он - лицо девушки не выражало никаких эмоций, а голос стал будто в тон волосам – из металла.

- Он в ванной, в раковине - на автомате выдал Максим.

Девушка встала, аккуратно обошла край стола и направилась к выходу. Но в её действиях была ошибка. Она не могла знать что Максим не так прост, как казался сидя под дулом ТТ. Резким движением схватив со стола увесистую сахарницу, Максим мгновенно встал и нанёс сокрушительный удар по голове незнакомки. Удар пришелся не в центр, Макс слегка промахнулся. Осколки банки порезали ухо и у девушки из раны хлынула кровь. Потеряв равновесие, но всё же не упав, она хотела было развернуться. Но тут же получила мощнейший удар в бок – прямо под рёбра. Согнувшись и пролетев небольшой коридор, она ударилась головой об угол шкафа, что погасило сознание в её зелёных глазах.

Максим не понимал, что происходит. В канун Нового года конечно должны случаться чудеса, но вовсе не этого он ожидал от Вселенной. Верёвки дома не нашлось, поэтому пришлось примотать гостью к стулу парой хороших удлинителей. Её серебристые волосы свисали на лицо, и правая часть была окрашена в багровый тон крови. Максим задел несколько капилляров и кровь не переставала течь, поэтому пришлось наложить небольшую повязку. За окном выла вьюга и тьма опустилась на землю. Пришла пора получать ответы. Максим поднял руку, сжимающую пистолет, и нанёс сильный удар по колену незнакомки. Девушка встрепенулась и застонала.

- Кто ты? - Максим направил ТТ ей прямо в лицо.

Девушка слегка покорчилась от боли, затем гримаса перешла в удивление, но лишь на мгновение, и затем она оглянулась. Они всё ещё были на кухне. Слабый свет освещал стол, на котором лежал золотой крестик.

- Достань из моего чехла футляр - сказала она.

- Что?

- Достань… из… моего… чехла… футляр - медленно и с расстановкой сказала она. Тяжелая отдышка и метал в голосе начинал пугать Максима.

- Сначала скажи кто ты и что…

- Достань грёбанный футляр из долбанного чехла если хочешь жить - она наклонилась к нему и свет упал на её лицо под углом, из-за которого картина Максу показалась такая, что он уже не был уверен в своей безопасности – даже не смотря на ствол в руке.

- Ты вошла в мой дом, угрожала мне оружием и продолжаешь наезжать? - Макс пытался не выдать дрожание в голосе.

- Извини меня - её лицо перекосила непонятная улыбка и она откинулась назад – это был самый простой и самый быстрый способ попасть сюда. Я бы забрала эту вещицу на столе и скрылась бы с глаз долой, ты бы и не успел опомниться.

- Что это за штука - Макс кивнул в сторону креста.

- Я не уверена, что тебе нужно это знать. Меньше знаешь, крепче спишь – слышал пословицу? Она мудра, уверяю тебя. А теперь - она вновь наклонилась к нему – будь паинькой, достань из чехла фут… и…

Она осеклась. Входную дверь сотрясли три страшных отчётливых удара. Максим подскочил на шум, но вспомнил что пленница, видимо, не желает ею оставаться, и поэтому замер в пол оборота, стараясь контролировать оба сектора зрения. Его чувства непривычно обострились, и запах гнили от креста, кажется, стал сильней. Стул раздался вновь – кто-то дико колошматил с той стороны двери. Девушку на стуле начало трясти.

- Не пускай их, не пускай иииииххххх… - в её голосе смешался могильный хрип и крик отчаяния, словно теряя дар речи она продолжала стонать – не пуская это, не впускай это...

Её тело трясло, стул грозился развалиться, в дверь неистово молотили с явным желанием вынести к чёрту. Максим вспотел и в ужасе не знал, в какую сторону смотреть. На кухне начал мигать свет, из крана резко полилась вода и дверь в соседнюю комнату громко захлопнулась.

Яяяяя…ааааа… - утробный крик незнакомки заставил Максима вжаться в стену. Её зрачки куда-то делись, голова закинулась назад и из горла вырвался гортанный рык.

И вдруг… всё стихло. Все звуки исчезли и Максиму сначала показалось, что он оглох. И ослеп, ибо свет погас во всей квартире. Но он не оглох. И не ослеп. С той стороны улицы сквозь снежный буран блёкло светили огни фонарей и Максим всё ещё мог видеть. Но когда он понял что может слышать, он поседел. Он услышал звук, тот звук, который ни с чем не спутать, особенно в полной тишине. Звук слегка ерзнувшего в бок и оторвавшегося от пола стула. Зрачки Макса расширились, рука была белой от того, насколько сильно он сжимал пистолет, и насколько он оцепенел от ужаса. Стул с незнакомкой медленно поднимался ввысь. Медленно. Вот он уже выше стола. Остановился. И начал со скрипом поворачиваться вокруг своей оси. Но ведь скрипеть было нечему! Если только… Каким-то образом она освободила руки и раздвинула их в стороны. Льющийся на её спину свет сделал для Максима её фигуру чёрной. Её руки – это был не скрип. Это был хруст ломающихся костей. Её руки медленно начали растягиваться в стороны. Удлиняясь всё дальше, они грозили достать Максима даже через всю кухню. Он шептал несвязные мольбы о помощи, но было поздно. Её руки перестали расти, слегка удлинилась шея. Уже не она, но теперь оно начало опускаться на пол. Медленно опуская руки, оно приподнималось со стула. Максим чувствовал, что его нервы на пределе и он близок к обмороку. Оно плавно опустилось на пол и быстро ринулось в сторону Макса. Он издал истошный вопль и направил пистолет в сторону твари. Но она была проворнее. Она оттолкнула его руку, и выстрел попал в потолок. Не обращая более на него внимания, тварь вылетела из кухни и ринулась к входной двери. Максим прижал пистолет к груди и приготовился перевернуться для прицельного выстрела. Но он вновь опоздал. Тварь весьма юрко справилась с замком и открыла дверь. Максим услышал лязганье замка, ручки, краем глаза увидел свет из коридора и услышал как что-то тяжёлое упало на пол. Он вжался в стену и ещё крепче прижал пистолет к груди, уже не зная, кому достанется следующий выстрел, и не ему ли самому. В коридоре происходила какая-то невозможная возня – фырканье, рычание и стоны сменяли друга. Звуки ударов, рвущийся плоти и задеваемой постоянно мебели. Там кто-то сражался. Но кто? У Максима заболела голова, и он обмочился от перенапряжения. И вот звуки стали тише, возня прекратилась. «Погань» - шепотом произнёс знакомый металлический голос, и это было последнее, что он услышал перед потерей сознания.

Он очнулся в своей кровати. На фоне работал телевизор, говорили что-то про транспортный коллапс на дорогах. Горела настольная лампа, давая комнате лишь часть нужного освещения. Его тело болело, буквально каждый его член взывал к пощаде и требовал обезболивающего. Голова гудела, но была на удивление ясной. Он заметил её почти сразу. Он сидела на полу, опираясь спиной на диван рядом с ним. Её серебристые волосы были перепачканы кровью, на этот раз все. Она почувствовала его дыхание на себе и обернулась. Он съёжился от страха, но тут же расслабился. На него смотрела то же мило девчачье лицо с глубокими зелёными глазами. Её лицо было поцарапано, а над правой бровью была рваная рана, наспех замотанная тряпками.

- А, ты проснулся - она улыбнулась – Что ж, меня сегодня знатно потрепали из-за твоей упёртости, ну да ничего – жить буду. Ты то сам как, нормально?

Максим вновь почувствовал головную боль, потому что рассудок отказывался понимать, что происходит.

Будто угадав его мысли, она сказала: «Ладно, в двух словах. К тебе в дом обманом попал сумасшедший, недавно сбежавший из клиники, двумя кварталами ниже. С собой он привёл бешеную собаку, и вместе они и наделали столько шуму. Ты еле отбился от них, и потерял сознание. Скоро приедет наряд, соседи уже вызвали. Я пока остановила время, но это ненадолго. Они будут здесь где-то через 10 минут. Советую пока прийти в себя». С этими словами она встала. Тут он вновь чуть было не потерял сознание от ужаса. Её левая рука плелась за ней по полу. Она увидела его дикий от ужаса взгляд и сказала:

- Ах это… Ммда. Тяжело трансфигурировать назад со сломанной рукой. Придётся залечь на дно, пока не заживёт. Эти чёртовы архангелы вконец озверели.

Она подняла с пола небольшую черную коробочку, открыла её, положила туда подобранный с пола крестик, и закрыла. Внезапно к Максиму вернулись силы. Этот прилив был настолько внезапным и настолько мощным, что он вынужденно подскочил на месте. И вынужден был тут же лечь назад от перепада кровяного давления.

- Всё закончилось, для тебя. Будешь копать, смотри не раскопай правду – она тебе не понравится. А лучше забудь - она направилась к выходу из комнаты – Да, и ещё. Ближайший месяц никого не впускай в дом, чтобы он не говорил и как бы не пытался зайти. Это будет не человек. И он уж точно будет пострашнее меня. С этими словами она покинула квартиру.

Максим ещё долго лежал на диване. Или ему так казалось. «…точно будет пострашнее меня» - её голос всё ещё был в нём. Приехавшему наряду полиции он рассказал всё точь в точь как ему посоветовала незнакомка. Он удивился адекватной реакции правоохранителей, и ещё больше удивился когда от них же узнал, что двумя кварталами ниже действительно располагается психоневрологический диспансер, и что оттуда реально сбежал один из буйных. Когда всё закончилось уже было утро. Он сидел на своей кухне один, смотря в окно и наблюдая за метелью. На столе остался след, словно выжгли по дереву силуэт того самого креста. Он медленно встал, прошёл в свою комнату и сел за компьютер. «Не пытайся копать…» - раздалось воспоминание эхом в его голове. Он открыл браузер и строку поиска. Он вбил «погань» и нажал Enter…

Глава 2

Не смотря на раннее утро, Максим уже стоял на остановке. Пахло свежестью и весенней травой. Солнце уже было довольно высоко в небе, но его заслоняли воздушные перьевые облака, вытянувшиеся в причудливую линию. Едва сойдя с автобуса, Максим достал сигарету и со вкусом втянул в себя табачный дым. Он последнее время всё чаще радовался. Радовался он тем жизненным мелочам, которые люди, принимая за обыденность, не всегда способны оценить. Запах свежих трав и терпкого табака, морозный, летящий со стороны чащи, сырой ветер; едва уловимый запах мокрого асфальта, ещё не успевшего просохнуть от ночного дождя. Максим улыбнулся. Его цель была близка, он почему то знал это. На часах было 09:48, на дворе апрель и скоро тепло уже полностью захватит этот день.

Макс докурил и пошел в сторону села. Вниз по обочине, с трассы, до него шла дорога километров в пять длинной. «Сущий пустяк» - думал Макс. «Приходилось ходить и подальше». С момента встречи с неведомым в своей квартире несколько месяцев назад, Максим стал другим. Он переоценил свои приоритеты и теперь знал, какова его цель. Если раньше, сидя днями и ночами перед сложными строчками кода, Макс не особо беспокоился о перспективе личной жизни (и жизни вообще), то сейчас он очень остро ощущал её присутствие. За прошедшее время он посетил уже много мест – в основном дальних селений, пытаясь разыскать тех, кого в народе принято называть просто – бабки. И не о долларах речь. Бабки-повитухи, колдуньи, ведьмы и по другому называющиеся представители связи с потусторонним. Макс помнил её слова «не пытайся копать…», но разве это было возможно? Разве можно не разделять жизнь на «до» и «после» - после того дня? Нет, Максим знал, что это невозможно. Поэтому уверенным шагом двигался навстречу очередному селу.

В этом месте Максу повезло. Местные никогда не любят говорить о колдуньях в своих сёлах, даже между собой только шепчутся. А что уж до непонятного парня невесть откуда – то ему и подавно дела быть не должно. Но в этот раз Максиму не нужно было плутать по дворам. Из одного источника он получил точный адрес мужичка, тракториста в летах, который должен был указать на заветный дом. Когда-то он сам лечился у подобной бабки от странной хвори, а его младший брат из города, предлагавший всё же полечиться в больнице, был в курсе этих дел. От него-то Максим и получил наводку. Осталось добраться до небольшого дома, по улице Ленина 5 и поговорить с хозяином.

Максим подошел к калитке, выкрашенной в дачно-зелёный цвет, и увидел хозяина, хлопочущего во дворе. Он пытался починить садовый шланг.

- Владимир Сергеевич, день добрый!

Коренастый мужчина повернул голову, слегка зажмурился от света, бьющего в глаза, и застыл.

- Владимир Сергеевич, это Вы? – спросил Максим?

- Я – ответил мужчина

- Владимир Сергеевич, доброе утро! Я журналист из газеты «Православный вестник», пишу статью о местных церквях и лечащих при них знахарках. Ваш брат Александр из Екатеринбурга дал мне Ваш адрес, сказал что когда-то Вы лечились у подобной женщины.

Лицо Владимира Сергеевича хмурилось с каждым словом Максима.

- Не знаю я что там тебе Сашка наплёл, но только зря он это. Поговорю я с ним. А что до тебя и твоих статей – есть у нас церковь, за холмом, перед лесом стоит, да только никаких знахарок мы тут знать на знаем.

- Т.е. Вы никогда не лечились при церкви?

- При церкви нет.

- А где же тогда?

Владимир Сергеевич понял, что попался на вопрос. Сделав движение головой, словно разочарованный тем, что его поймали, он сказал:

- Слушай сюда парень. Есть тут одна женщина, давно в селе живёт. Марьишкой зовут. Да только не знахарка она. То, что лечился у неё – то правда. Да только об этом мало кто знает. И если ты это в своей чудо-статье упомянешь – ей богом клянусь – найду и ноги переломаю, понял?

- А что не так с Марьишкой то? – Максим не уменьшал напор.

- Ведунья она, каковых у нас не жалуют. Ревматизм мой вылечила, на том я её отблагодарил и распрощались мы с ней. Дом её в конце улицы, с левого угла под холмом, прямо перед церковью. А теперь пшёл вон отсюда.

Максим поблагодарил хозяина за столь исчерпывающий рассказ и поспешил вдаль. Конец улицы был недалеко, да и холм уже, кажется, виднелся.

Дом, перед которым стоял Максим, вряд ли вписывался в его понимание жилищ колдуний. Он ожидал увидеть старую, покосившуюся от времени хибарку, с мирно топящейся печкой. Но двухэтажный коттедж с мощными окнами, ручной резьбой старославянского стиля и красивым резным забором его сильно удивил. Он уж было подумал, что из-за этого дома выглянет другой – настоящий дом колдуньи. Но нет – дальше улица кончалась. Сельская глубокая колея от грузовых машин прокладывала дорогу левее, затем уходила вправо, на холм, за которым, по-видимому, располагалась церковь.

Максим подошел к калитке и слегка неуверенно позвонил в звонок. Дверь дома на удивление быстро распахнулась из неё появилась женщина, на вид лет шестидесяти пяти. Простой домашний халат и черная шаль были на ней.

- Кто там?

- Здравствуйте! Вы не могли бы подойти поближе, чтобы я не кричал?

Женщина спустилась к калитке. Её руки украшали несколько разноцветных перстней, лицо было гордым, а её осанке позавидовал бы и двадцатилетний. Максим почувствовал как от неё пахнуло свежестью и бодростью.

- Я подошла. Можете говорить.

- Ещё раз здравствуйте! Моё имя Максим, я журналист из местной газеты, веду колонку о местных церквях и знахарях, живущих рядом. Вот пришёл к Вам с целью взять интервью. Вы не против? – Максим улыбнулся.

- Кто Вам обо мне сказал?

- Владимир Сергеевич, что по улице выше – Ваш бывший пациент.

Женщина сверкнула глазами и открыла калитку.

- Проходи – властно скомандовала она.

Максим прошел во двор и стал дожидаться хозяйку дома. Двор был минималистичен – лишь небольшой запас дров и детская песочница накрытая тентом. «Для внуков поставила?» - подумал Максим.

Женщина проводила гостя в дом. Оказавшись внутри нового помещения, Максим по природе своей очень долго оценивал обстановку, а поэтому не всегда мог ответить, даже какого цвета в комнате обои. Но в этом было всё было по особому чисто и красиво – это Макс подметил сразу.

Женщина жестом пригласила его в гостиную и усадила в кресло перед тяжёлым дубовым столом.

Макс отрыл было рот, чтобы дальше рассказать продуманную до мелочей легенду, но женщина первой взяла слово:

- Не надо. Знаю я кто ты и зачем пришёл. Знаешь ли ты, что именно ищешь?

Максим не ожидал такого поворота событий и на секунду замер. Слегка поразмыслив, он решил что маски сняты – по крайней мере его слетела весьма быстро – а значит, можно говорить прямо. Он снял с плеча рюкзак, немного пошарил в нём и извлёк на свет кусок дерева. Отпиленный кусок стола, некогда бывший его обеденным столом. Он положил его перед женщиной. На нем красивым коричневым контуром был выжжен силуэт креста.

- Вы можете мне сказать, что это?

Женщина внимательно посмотрела на кусок древесины. Она аккуратно взяла её в руки и немного посмотрела под разными углами. В гостиной было много света и отличная видимость.

- Это крест. Православный обычный крест. Кто-то выжег его образ в дереве – подытожила она.

- Это понятно. Вы не чувствуете ничего странного в нём?

Женщина пристально посмотрела на Максима, положила брусок и сказала ему ждать его здесь. Она вышла и буквально через минуту возвратилась в комнату со стаканом воды. Поставив его на стол, она вновь посмотрела на своего гостя:

- Меня зовут Мария Ивановна. В народе Марьишка – забавно имя, правда ведь? – она засмеялась.

Она вновь взяла в руки брусок и дотронулась до креста. В это же мгновение из под её ладошки начал исходить дым, завоняло гарью и вдруг появился запах – тот самый запах, заставивший Максима в деталях вспомнить тот вечер в декабре, изменивший его жизнь. Завороженный зрелищем, Максим не знал, что делать дальше. Но знание здесь и не пригодилось.

Мария Ивановна оторвала ладонь от бруска и опустила в стакан с водой. Прополоскав её немного она извлекла её и вытерла лежавшим рядом полотенцем. Вода в стакане заметно почернела, будто туда закинули пару ложек сажи.

- Я поняла что ты ищешь. А точнее, кого. Я помогу тебе встретиться с этим. Но это будет стоить дорого.

Максим выждал небольшую паузу.

- Цена?

- 3000$

Максим поднял правую бровь.

- Ты думал, такой дом можно отстроить на деревянные рубли? Ха-ха, нет. Я помогаю детям, внукам, деньги не лишние. Так что – цена доступна?

- Вполне. Часть могу перевести сейчас, часть по окончанию.

- О, нет друг мой. Окончание – это процесс людского мира. То, что ты ищешь, находится за его пределами. А потому я не знаю, что с тобой станет потом. Так что сумму вперёд.

- Договорились.

Мария Ивановна встала из-за стола.

- В двух километрах дальше по трассе, откуда ты приехал, есть гостиница. Завтра, после заката, жду тебя здесь. Оставь мне свой номер, я перешлю тебе реквизиты.

С этими словами Марьишка вывела гостя из дома и со двора. Захлопнув калитку и не сказав более не слова, она скрылась в своём уютном большом доме.

Максим стоял, смотрел на красивый деревенский пейзаж и улыбался. «Как здорово – думал он. – Нечистая сила берёт расчёт только в валюте!» - он рассмеялся и пошел вверх по дороге, навстречу восходящему солнцу.

…

Баня за домом Марьишки была не особо больших размеров. И всё же внушала радость глазу, подчеркивающему изящность спила и вскрытия краской. На дворе уже наступила ночь, Максим ожидал возле входа в баню. Марьишка вышла из-за угла дома с чем-то большим в руке и позвала Макса за собой. Внутри баня была самой обыкновенной – Марьишка слегка растопила её, но было понятно, что париться здесь никто не собирался. В углу, там где покоилась жаровня, на ней самой стояла металлическая решетка, а на решетке обычная крашенная бочка. Макс понял, почему в бане не так уж и жарко – весь жар от углей уходил в бочку. Марьика поставила странный, прямоугольный объект обтянутый тканью на пол и повернулась к Максиму.

- Итак, прежде чем мы начнём, давай оговорим последовательность. По завершении ритуала в эту дверь – Марьишка показала на вход в баню – зайдёт то, что ты ищешь. Мне нельзя это видеть, поэтому я сяду у стены и на этом моё участие закончится. Ты выйдешь вместе с этим на улицу и закроешь за собой дверь. А как закроешь, возле двери посыплешь этим – Марьишка протянула ему солонку с солью. – Всё понял?

- Да – уверенно ответил Макс.

- Хорошо, тогда начнём.

Марьишка откинула ткань со странного прямоугольного предмета. Это оказалась клетка для животных. Она была достаточно тесной и маленькой, внутри сидел черный кот. Или кошка, но Макс не мог определить ввиду плохого освещения и практически чёрной как смоль шерсти животного. Кошка интересующимся живым взглядом начала обнюхивать пространство вокруг. Почуяв вкус металлической клетки и близкий жар, зверёк зачем-то высунул и засунул язык. Марьишка взяла клетку, нацепила на неё небольшой крюк и стала опускать в бочку. При приближении к кипящей воде животное занервничало. Марьишка не меняя скорости опустила клетку в воду. Животное дёрнулось, пару раз заставив воду из бочки пролиться на угли и ещё пару секунд боролось со смертью под водой. Но вот всё стихло. Только сейчас Макс увидел, что Марьишка что-то шепчет себе под нос – но звука не было. По окончании убийства, Марьишка кинула в воду какую-то сухую траву и вода стала отсвечивать зелёным. Потом она отпустила крюк и тот погрузился на дно вместе с грузом. Марьишка посмотрела на Макса взглядом, от которого тот пришел в ужас. Её стеклянные глаза – словно у мертвеца – ничего не выражали. Она прошла на скамью, села на неё и закрыла глаза. Тут же из кармана своего домашнего халата она извлекла амулет – таких символов Макс никогда не видел. Со стороны где сидела Марьишка послышался глухой удар в стену. Затем шаги начали пересекать баню вокруг, приближаясь к двери. Макс почувствовал, как холод начал забираться ему под кожу. С нетерпением слушая шаги снаружи, Макс готовился ко встречи с неведомым лицом к лицу. Марьишка уже не поможет – она явно впала в состояние транса и сейчас в отключке – чтобы не видеть и не слышать их. Дверь с небольшим скрипом отворилась и в баню вошла она – зеленоглазая девушка с волосами цвета утренней звезды.

- Ну здравствуй – сказала она Максиму.

Максим был удивлён – он конечно делал расчёт на встречу с ней, но не в таком виде. На девушке ничего не было. Абсолютно голая она стояла перед Максимом, вглядываясь в его лицо. Он же смотрел на неё и подмечал странные черты её внешности – на груди отсутствовали соски, никаких признаков пупка и, кажется, рёбер было меньше. Но в стройности фигуры ей нельзя было отказать.

- Долго будем пялиться? – спросила она.

- Извини, не хотел – Максим осёкся.

- Пойдём на свежий воздух, не будем нарушать сон старухи – она бросила взгляд в сторону мирно сидящей Марьишки у стены. – Ах да, чуть не забыла.

Она пристально посмотрела на кипящую бочку в углу. Вода в ней заклокотала, словно невидимый повар огромным половником начал размешивать её в стороны. Выливаясь за края вода превращалась в пар, и внезапно из пара на Максима прыгнула тёмная тень. Врезавшись в него и намочив, тень упала на пол, скользнула меж ног девушки и умчалась на улицу.

- Да, ей надо немного остыть. Ну пойдём же, чего встал – она открыла дверь настежь и вышла на прохладный ночной воздух.

Они вышли и Максим закрыл за собой дверь. Достав солонку, он посыпал вход как и просила Марьишка. Солонку он оставил там же.

- Это было излишне. Старуха всегда излишне осторожна. Когда-нибудь это её погубит.

Максим смотрел на девушку и ощущал смесь страха и адреналина в крови. Взошедшая луна в последней четверти давала достаточно света. Он мог видеть её горящие зеленым огнём глаза, её изящную фигуру и тонкие длинные пальцы, прижатые к подбородку.

- Как тебя зовут?

- Как меня зовут? – девушка улыбнулась. – Нуу, скажем так, у меня довольно старое имя. Я им уже давно не представлялась. Зови меня Лилит. Да, да, знаю – избитое библейское имя первой стервы, но имя Лиля мне вообще не идёт. Так что… договорились?

- Договорились – выдавил Максим.

Под ногами Максима что-то прошло. Он опустил взгляд и увидел ту самую тень, выпрыгнувшую из бочки. Это была кошка, несколько минутами ранее сваренная в кипятке. Лилит присела и погладила её. Кошка выглядела абсолютно нормальной, только слегка мокрой.

- Кто тут у нас красавица, а? Иди сюда.

Лилит взяла кошку на руки и принялась тискать её. Кошке это явно не нравилось и она пыталась вырваться.

- Ты посмотри на неё! Даже после смерти выделывается, нахалка! – Лилит аккуратно опустила кошку на землю и встала на ноги.

- Ну? Так и будешь столбом стоять? Или принесёшь даме одеться?

Этот вопрос застал Максима врасплох. Уж что-что, а подобные вопросы он никак не мог предвидеть. Быстро соображая на счёт того, где достать одежду, сообразить он ничего не смог. Дом Марьишки наверняка был закрыт, да и не будет же он лазить в ведьминых шкафах. Но тут он нашел выход. Будучи в теплой длинной вязанной кофте, он тут же снял её и накинул на хрупкие плечи Лилит.

- Так-то лучше. Ну что, пойдём? – она мотнула головой в сторону просёлочной дороги и они вышли за калитку. Максим боялся представить, что будет если местные увидят на ночной тропе полуголую девушку, с зелёным пожаром в глазах и недавно прибывшего мутного «паренька-журналиста».

- Ну, говори Макс, зачем ты меня вызвал? – начала разговор Лилит.

- Я думаю, ты знаешь.

- Нет Макс, не знаю. Люди существа весьма тупые, и у меня уже давно отбило желание гадать над их глупыми желаниями и домыслами. Всегда легче спросить в лоб.

- Мне нужны ответы.

Лилит удивлённо посмотрела на Максима.

- Ответы? И на какие же вопросы.

- Я знаю, кто ты. Но меня до сих пор мучает вопрос, от кого ты тогда меня спасла.

- И кто же я?

- Ты бес, нечистая сила.

Лилит громко рассмеялась. Макс не на шутку испугался, ибо в этом смехе было мало человеческого.

- Ууф, ну ты и даёшь Макс, хах. Нечистая сила, ха-хах. А что же тогда, по твоему, чистая сила? М? Порошок, отбеливатель, кондиционер для белья? – она продолжала смеяться, но уже тише.

- Я видел что ты такое. – с уверенностью произнёс Максим.

Лилит обогнала Макса, преградив ему дорогу. Она скрестила руки на груди, слегка наклонила голову в бок, и Макс было подумал что сейчас случится чисто женская истерика.

- Нет, друг мой, ты совершенно не знаешь с чем связался. – в её голосе нарастал металл, что вселяло в Макса тихий ужас – Я предупреждала тебя не искать, не копать информацию, но нет. Ты не ты, если бы не начал искать меня повсюду, по всей земле родимой. И зачем? С целью констатации факта? Твоего немощного человеческого воображения не хватит чтобы представить и долю того, кем я являюсь. Я спасла твою жизнь, защищая свою. Не делай из этого неправильные выводы. – её голос почти перешёл в рычащий бас – Я здесь просто потому что жертва принесена и я обязана была явиться. И вот теперь я стою здесь, перед тобой, и спрашиваю ещё раз: что ты от меня желаешь?

Максиму было невыносимо трудно смотреть в пылающий зеленый огонь в глазах, но всё же он смог доступно сформулировать своё желание.

- Покажи мне того, кто приходил за мной – выпалил он.

Огонь в глазах Лилит ослаб. Она снисходительно посмотрела на него:

- Он всё таки приходил, да?

- Да.

Максим вспомнил, как в середине январских праздников в его дверь постучали. До сих пор находясь в некой прострации после пережитого днями ранее, Макс встал из-за стола и пошел открывать дверь. Практически на автомате, словно и не было никакой нужды смотреть в глазок он потянулся к замку. Но стоило ему коснуться его как резкая боль пробила висок и в голове, словно заполняя вакуум, раздались слова: «Никого не впускай». Голова просветлела, Макс встряхнулся и посмотрел в глазок. На лестничной площадке было пусто. И тут в дверь снова постучали. Максим почувствовал вибрацию двери – он точно понял, что раздайся удар человеческим кулаком, он бы понял где источник удара. Но в этом случае он почувствовал невозможное – дверь просто сотрясалась полностью. Он в страхе отпрянул от двери и стал смотреть на неё с расстояния. Ручка двери начала нервно дёргаться и поворачиваться невпопад. Максим рванул в свою комнату и достал из под подушки оставшийся с той ночи ТТ. Снял с предохранителя, нацелился на дверь и стал ждать. Иррациональный страх пронизывал его тело, ведь кто-то невидимый пытался попасть к нему в дом. Дверь уже ходила ходуном, и грозила не выдержать напора незваного гостя, как всё вдруг резко прекратилось. Тишина воцарилась в коридоре, свет в лампочках мигнул и тут же погас. До самого утра Максим просидел с пистолетом перед входной дверью в окружении свечей. Он не хотел чтобы в его квартиру проникли посторонние. Никогда больше.

- Ладно – усмехнулась Лилит – я покажу тебе его. Но это будет непросто. И… придётся кое-чем пожертвовать.

«Если и эта запросит пару тысяч баксов, то я точно останусь на мели» - подумал Максим.

- Пойдём – Лилит развернулась и они пошли в обратную сторону. В сторону холма, и Церквушки, за ней расположенной.

Теперь они шли молча и Максим мог видеть, как прекрасный зелёный огонь в её глазах при прямом лунном свете превратился в белый. Зрачок почти исчез в этом пламени, и белёсые глаза напоминали ему о том, что рядом с ним не человек. Что он ввязался в опасную игру. В нечто, что может стоить ему жизни. И вместе с тем он понимал, что никакие блага цивилизации не сравняться с этим – с прогулкой под луной с той, чьи волосы были нежно-серебристого цвета, пламя в глазах играло яркими огнями, а впереди его ждала разгадка ещё одной тайны. Страх смешался с адреналином, но непонятное теплое чувство разливалось внутри. Он иногда ловил себя на мысли, что Лилит намного красивее всех девушек, что он когда-либо видел. Но разве такое возможно? Разве не должны все мыслимые инстинкты и само его существо кричать ему «Беги! Беги пока есть силы от этой чертовщины!». Но нет – и Макс это понимал – если бы механизмы внутри него сработали правильно, то уже новогодние праздники он бы встретил в дурке – после всего увиденного и пережитого. Он был другим – и это свойство позволяло ему быть здесь – позволяло ему прогуливаться рука об руку с серебряноволосой девушкой и её, уже верной, с черной как смола шерстью, спутницей…

Глава III

Макс и Лилит подошли к церкви, что стояла сразу за холмом. В лунном свете красивое каменное здание сеяло чувство тепла и уюта в душе. Однако, по мере приближения к нему, Максим всё более различал чёрные оттенки, словно сам камень начинал темнеть при их приближении. Недалеко, сразу за холмом начиналась роща, ветра этой ночью практически не было, как и облаков на небе, так что деревья мирно спали под звездным небом – даря свежесть, успокаивая дыхание.

Они остановились прямо перед входом. Лилит обернулась к Максиму – он встретил её зеленый взгляд и приготовился слушать.

- Красивое здание, верно? – спросила Лилит.

- Да. Немного аскетично, но ведь такими они и бывают – сказал Максим

- Да, такими они и должны быть. Но если бы только так и было – посетовала Лилит, слегка наклонив голову. – Священник не спит. Он задержался сегодня, чтобы подготовить амвон для завтрашней службы. Нам предстоит нанести ему визит.

- Думаешь он будет рад столь поздним гостям? – Максим посмотрел на кошку, которой он явно понравился, и та всё тёрлась о его ноги.

- Думаю, что нет. – она вздохнула и, взяв Макса за руку, поставила свою маленькую босую ножку на первую ступень здания…

Отец Илларион сегодня действительно задержался. Алтарь требовал косметического ремонта уже давно. К завтрашней службе он рассчитывал поспеть поправить некоторые огрехи. Он давно отпустил схимника и старую Агафью домой, хоть последняя и порывалась остаться и подлатать его золотую парчу. Но Илларион хотел побыть в одиночестве. Взяв необходимый инструмент и расположившись возле алтаря, он взял фонарь и принялся было за работу. Но тут дверь в помещение отворилась. Илларион непонимающим взглядом посмотрел в сторону входа, ведь он лично закрывал его на ключ часом ранее. Судя по звуку шагов, кто-то вошел внутрь. Илларион взял фонарь и направил его на источник звука. Фонарь тут же погас. Илларион несколько раз ударил по нему, но тот не включался. Он напряг глаза и посмотрел в темноту зала. Что-то внутри него вздрогнуло – из тьмы на него смотрели два зеленых сияющих глаза. Илларион замер и взор начал выхватывать из тьмы новые подробности – глаза принадлежали какой-то женщине, рядом с ней стояла ещё одна темная фигура, видимо – её спутник. Он бы не испугался так, будь это воры или вандалы – но эти глаза… они не принадлежали этому миру.

- Кк.. кто… кто там? – Илларион думал что кричит, но на самом деле слегка повышал голос.

Ответом была лишь тишина. И тут Илларион увидел что на фоне чистой женской кожи ног бродит нечто тёмное… словно кошка трётся о ноги.

-Нечистая… пришлаа… - шепот Иллариона достигал окон Церкви. Обливаясь потом, и не помня себя от страха он резко вскочил, обогнул алтарь и начал шарить рукой в его недрах. Секунду спустя он извлёк оттуда деревянное распятье – прижал к груди, выпрямился и стал читать молитву – настолько громко, насколько позволяла дрожь в голосе.

Максиму было странно всё происходящее. Но нутром он чувствовал, что события только начинают разворачиваться. Лилит упоминала некую жертву, которую надо принести. Уж не священника ли?

- Ладно Максим – Лилит обернулась и посмотрела на своего спутника – ты пришёл сюда в надежде получить ответы. Я дам тебе ответ. Они скоро явятся сюда. Я не знаю, справлюсь ли я. Но не буду скрывать – я получу удовольствие. И кстати – она наклонилась ближе к нему – я думаю, что ты достоин. Давно я не знакомилась с парнями. Ещё реже они узнавали моё имя. Но мы во второй раз в передряге, так что… моё настоящее имя – Лихо.

С этими словами она отошла от Максима на три шага назад, развернулась лицом к священнику, и скинула кофту на пол. Священник смолк. А тишину мгновенно начали разрывать новые звуки.

Максим таких звуков прежде не слышал. Словно шелест оторванного кусочка фольги на ветру, еле слышимый, но в то же время резкий, этот звук почему то внушал страх. Он множился, становился объёмнее. Священник снова начал неистово молится. В общую какофонию звуков начал вливаться звук ломающихся костей. Лихо начала менять свой облик. Как и тогда, у Максима на кухне, её руки стали удлиняться в стороны. Лихо сгорбилась, ноги стали расти вслед за руками. Изящные пальцы молодой девушки превратились в острые когти. Её кожа стала рваной и серой. Но больше всего Максима впечатлило лицо. Обтянутая кожей черепообразная голова с мощной пастью и одним – пылающим зелёным огнём – глазом. Звук шелестящей бумаги стих. Максим посмотрел в сторону амвона. Рядом с непрекращающим бубнить священником стояли еле различимые фигуры. Словно бесплотные и бесформенные, их верхняя часть напоминала конус. Покрытые желтыми огнями, они словно парили в воздухе. Вновь воцарилась невыносимая тишина. Даже священник затих. И тут Лихо издала жуткий, пробирающий до костей, утробный рёв. Фигуры метнулись вперёд и атаковали.

Максим не видел, сколько их было. Он успел заметить лишь двоих по краям амвона, и почему-то рассчитывал, что схватка сверхъестественных произойдёт только между ними. Но он ошибся. В сторону Лихо метнулся лишь один бесплотный дух, второй налетел на него – на Максима. Упав на каменный пол, Макс почувствовал дикое жжение во всём теле. Он понял, что призрак прижал его к земле. Максу казалось, что у призрака сотни маленьких, раскалённых добела, рук, которыми он намертво схватил его и пытался превратить в пепел. Макс увидел, что именно держало его. Огни на теле духа, на секунду показавшиеся Максу забавными елочными украшениями, на самом деле были его глазами. Желтые, полные ненависти, с чёрной точкой посередине, они сжирали его заживо. Максиму казалось, что его заживо сжигают – как изнутри, так и снаружи. Помощь пришла внезапно. Черная тень пронеслась над ним, что-то острое разорвало ему часть лба до брови. Кровь хлынула на лицо и затекла в ухо. Однако избавившись от адского жара, Макс рефлекторно перевернулся на полу. Он увидел как мёртвая чёрная кошка, ещё недавно будучи милым пушистым зверьком, приняла размеры пантеры и теперь впивалась своими зубами в тело духа, сражаясь с ним на равных. Максим отвёл взгляд в центр зала. Прямо возле него, трехметровая Лихо отражала нападения бесплотных. Макс не знал, сколько их было, но видел, что достаточно. Они налетали невесть откуда, жаля Лихо кожу и набрасываясь на неё всем телом. В свирепой ярости лихо хватала их своими когтями и разрывала на части. Бесплотные обрывки тел, словно мокрый целлофан, падали на пол и бесформенно растекались, заполняя собой швы в кладке камня.

Пока страшный бой не стихал, и отовсюду раздавались звуки борьбы, Максим нашёл в себе силы встать. Он кинулся к амвону, так как хотел спасти священника. Несмотря на всю чертовщину последнего времени, он всё ещё ощущал себя человеком и хотел помочь ему спастись от неизбежной гибели. Но стоило ему подойти близко, как он понял – это именно священник призывал духов. От трясущегося в страхе «святого старца» не осталось и следа. Твердой рукой вытянув крест вперёд он уже кричал непонятные отрывки из писания, вводя себя в исступление. И тут он заметил Максима – резко обернувшись к нему, он буквально запрыгнул на Макса, они повалились и Макс больно ударился головой о камень. Затем он почувствовал что священник душит его – нечеловеческой силой сомкнувшись на шее, его руки, казалось, были отлиты из металла. Максим не думал, он знал, что теперь это вопрос жизни или смерти. Он дрожащей рукой достал из джинсов заготовленный «на всякий пожарный» ТТ, трясущимся пальцем снял предохранитель и сделал выстрел. Хватка на шее Макса ослабла. Он жадно втянул воздух, после чего в порыве ярости выстрелил ещё дважды. Священник, покосившись, сел рядом с Максимом. Выстрелы пришлись ему в бок, не убив, но то был лишь вопрос времени. Снова в церкви воцарилась тишина. Макс ощущал пульсацию в голове и ушах. Сквозь уходящий звон он услышал чавкающие звуки. Он посмотрел на Лихо. Та со смаком доедала одного из духов, а его желтые глаза, словно яичный желток, неспешно скатывались вниз по её рту. Она смотрела своим страшным глазом на амвон, явно чего-то ожидая.

Максим посмотрел на священника, сидящего чуть ли не у него на коленках. Он слабо подрагивал и руки непослушно пытались зажать раны, из которых сочилась кровь. Лунный свет словно усилился и Максим заметил за спиной священника силуэт. Словно тень он стоял совсем близко. Ростом с ребёнка эта темная сущность не двигалась, но её очертания было невозможно ни с чем спутать. Через мгновение появилась ещё одна тень, рядом с маленькой. Максим увидел что вторая тень почти с него ростом. От теней веяло холодом. Максим услышал тихие всхлипы. Он посмотрел на священника – тот плакал. Тени, казалось, становились темнее. И дойдя до уже почти полной черноты, Максим увидел, как маленькая тень подняла руку. Свою детскую маленькую ручку она опустила на плечо священника. Голова отца Иллариона запрокинулась назад, рот широко открылся и его пробила крупная дрожь. А затем он испустил последний всхлип – как и свой последний вздох. Его тело обмякло – оно повалилось на Максима и он услышал из центра зала нечто, уже слышанное им задолго до этого, в его собственном доме. «Погань»… Шепот растворился в холодном чёрном камне церкви и словно запечатался в нём на век…

Голова Максима пульсировала от боли и он почувствовал как теряет сознание. Он лёг на амвон обессиленный, развернул голову к центру зала и увидел как серебрянноволосая девушка приближается к нему…

Максим пришел в себя не сразу. Сознание по крупице возвращалось в явь, и лунный свет больно резал глаза. Он попытался встать – тщетно. Руки не слушались и он не мог особо шевелиться. Но пару движений головой всё же сделал, и понял что голова лежит явно не на земле, а на чём то очень мягком и упругом. Он через боль закатил глаза повыше – и увидел край своей кофты, надетой на Лилит. Он лежал у неё на коленях, а сами они лежали на земле. Он сделал усилие, чтобы что-то сказать, но тут его губ что-то коснулось. Он повернул голову насколько хватало сил – чёрная кошка вылизывала его лицо и случайно задела губы – единственную часть, которую он пока что-то нормально ощущал.

- Лежи спокойно – сказала Лилит – тебя неплохо так треснули башкой об пол. Но ничего – Чернуха тебя быстро вылечит. Да-да – Чернуха, неплохая кличка, а? Мне нравится.

Лилит приняла положение сидя и взглянула на Макса. Её серебряные волосы в свете луны были настолько яркими, что было больно на них смотреть. И всё же Макс смотрел – и готов был поклясться – будет смотреть вечно. Лилит взглянула на Луну и начала свой рассказ:

- Давным-давно, когда не было ещё этой деревушки, тут стоял Храм. Храм, посвященный Велесу – так нынче его называют. Велес – наш предводитель. Как старший брат приглядывает за малышнёй, так и он присматривал за нами. Он позволял людям охотиться в своих владениях – особо упорных охотников вознаграждал, лентяев отправлял на корм кикиморам. А мои сестры всегда голодны – она усмехнулась – Да Макс, сказки не врут. И люди это знали, и жили бок о бок с нами. Но потом… Потом пришли они – эта погань. Они называли себя посланниками мира и добра. Но тех, кто не хотел верить в распятого раба, почему-то убивали. Они резали беременных женщин, маленьких детей забивали палками до смерти. Люди бежали в леса, в страхе и надежде прося защиты у нас. И мы вышли на их защиту, ибо давно жили вместе, как добрые соседи. Но есть кое-что, что у распятого раба не отнять. Это огонь. Лес боится огня, мы погибаем в нём. Наши леса выжигали, наши Храмы превращали в пепел. А во время прямых схваток приходили они. – Лилит вновь посмотрела на Макса и зелёный огонёк сверкнул в её глазах – Ты хотел знать кто они? Это Погань. Или как называют её поклонники раба – ангелы. Эти твари вышли из земель бывших великих пустынь. Там, где когда-то цвели сады великих царей, пески забрали себе всё и погрузили бывшие великие города в пучину раскалённого сна. Именно оттуда, из места где всё живое гибнет под южным солнцем они и пришли. Прислужники пустыни, адского пламени, их глаза впитали жар песков, а их члены исчезли. Мы, потомки великих богов, всегда крепко держимся за землю. И крепко на ней стоим. Те же твари лишены связи с землёй. Поэтому они служат не хозяевам своей земли, не властелинам ада который таит в себе пустыня – нет. Они вольны в выборе хозяина, и как подобает погани – присягают на верность самой страшной, самой мерзкой и самой отвратной сущности из всех. Таковым и был распятый раб и его приспешники.

Лилит замолчала и посмотрела вниз. Максим уже был в силах встать и приподнялся на руках. Она смотрела на рощу невдалеке и на поднимающийся с запада ветер, который начинал всё сильней задевать макушки деревьев.

- Теперь наш род слаб – продолжила Лилит – мы погибли, а те из нас, кто остался, вынужден жить вот так – как паразиты. Но мы не сдались. Поклонники раба слабеют, их паства больше не верит им. Погани тоже становится всё меньше, по неизвестным мне причинам. Придёт время и мы снова будем жить так, как тогда – в тени этих лесов, вдыхая прохладу осенних листьев.

Макс приподнялся и сел. Чернуха встала на задник лапы и тёрлась о его плечо.

- Что за тени были в церкви? – сиплым голосом спросил он.

- Тени? Ах, да. Бедные люди. Они приходили за справедливостью, и благодаря нам, получили её. Погань бы не отдала священника просто так. Бедные люди – вновь повторила она.

В глазах Максима всё ещё был вопрос – Лилит увидела его выражение и продолжила:

- Совсем недавно здесь погиб мальчик – семь лет ему было. Я думаю, для тебя не секрет, что почти все последователи раба педофилы. Этот бородатый не был исключением. Бедному ребёнку не повезло, что его отдали в церковный хор. А затем, на протяжении нескольких месяцев, его насиловали и заставляли терпеть побои. Ребёнок не выдержал и шагнул с крыши – Лилит кивнула на высокую церковную колокольню – После, были похороны. Мать бедного дитя не могла найти себе места, и ведь, по обычаям поганых, специальный обряд не производится в случае самоубийства – ты, я думаю, в курсе. Мать продала свой маленький уютный домик, чтобы дать священнику взятку за обряд. Представляешь степень мерзости – тот же священник, что насиловал ребёнка, производил обряд на его похоронах! За немалую сумму денег! Но мать поняла. Всё решил момент. Материнское сердце чуткое, и, случайно встретившись со священником взглядом в то злополучное утро – она поняла. Она догадалась. Хоть она сама была последовательницей раба, но материнство сидит намного глубже. В ту же ночь она повесилась. А сегодня… сегодня они забрали его в мир теней – туда, куда и следует.

Лилит встала, следом поднялся и Максим. Чернуха всё ещё тёрлась о его ноги.

- Ну что ж – сказала Лилит, приободряясь – хорошая ночь выдалась. Давно такого не было. А теперь – пора прощаться.

У Максима всё ещё гудело в голове, но он смог найти нужные слова:

- Нет.

- Что нет? – удивилась Лилит.

- Не уходи.

- Ты Максим, ещё не оклемался. Я живу не в вашем мире. Мне пора уйти в свой – а тебе – в свой. И больше не ищи меня, прошу. – Лилит улыбнулась.

- Возьми меня с собой – хрипло сказал Макс.

- Что-что, прости? – Лилит была явно удивлена.

- Я не хочу в свой мир – мне там более нет места – вновь с хрипотой вымолвил он.

- Хмм… ну тогда. Добро пожаловать в мой мир!

Лилит встала прямо напротив Максима. Он взглянул ей в глаза. В них начинал бушевать пожар, какого он ещё не видел. Этот огонь заставил его распрямиться, заставил остро чувствовать каждое дуновение ветра. Он не мог отвести глаз. Её глаза словно пожирали его изнутри. Зелёный свет расползался всё дальше и дальше затмевая собой Луну, звезды и само небо. Он почувствовал тепло во всём теле и необычайное состояние покоя. Его глаза застлала зелёная пелена и мир вокруг наконец утих…

Эпилог.

Бабушка Агафья в этот день решила встать пораньше. Не смотря на вчерашнее бурчание отца Иллариона, она надеялась поспеть подшить его золотую парчу до начала службы. На дворе воскресенье, а это значит, что будет служба. Агафья, как она сама себя называла, оперативно собралась и вышла из дома. По пути к церкви у неё стали рождаться непонятные нехорошие предчувствия. Она гнала их, но мысли всё лезли в голову. Вчера ночью она проснулась от странного дуновения ветра на улице. И хотя она долго вглядывалась в окно – ничего необычного она так и не заметила. Уже на подходе к церкви она вздрогнула – дверь была настежь открыта – что-то явно случилось.

…

Нина Сергеевна двигалась на утреннюю службу по разбитой, истоптанной и старой, насколько она себя помнит, колее. Уже на подходе к холму, она заметила женщину, что стремглав неслась сверху, кажется совершенно не думая об опасности падения. Она сразу узнала женщину по фигуре – это была бабушка Агафья – свечница при местной церкви. Для её возраста подобная скорость была не характерна и Нина Сергеевна не на шутку встревожилась. Когда бабушка Агафья почти поравнялась с ней, то Нина Сергеевна только и услышала: «Убили!! Господи!! Убили! Милицию, Нина скорее звони в милицию!!».

…

Местный участковый прибыл оперативно. Со своим напарником они вошли в церковь и осмотрелись. Следы борьбы, мертвый священник на полу и явно огнестрел. Не такое утро воскресенья они себе представляли. Что было странным, так это следы борьбы по всей церкви, а она была не слишком маленькая по площади. Создавалось ощущение, что участвующих лиц было минимум пара десятков, и такой гвалт должен был дойти до деревни даже не смотря на холм. Неподалёку в углу они нашли портфель, а в нём документы на имя Мальцева Максима Сергеевича. Кинув небольшой клич по телефону, им тут же сообщили что мол да – был тут какой то странный парень-журналист, копал информацию про церковь. Тут участковый позвонил наверх и приехали они – областники. Следователь и его ребята оперативно оцепили периметр церкви и объявили план перехват по всей области. Правда, спустя всего минут десять его пришло отменить, в связи с новой находкой. Следователь и коллеги обнаружили тело молодого мужчины, вниз по холму. Его сразу не заметили из-за высокой травы, заграждавшей его тело. Возле него валялся пистолет ТТ, и опытный следователь уже потирал руки в предвкушении раскрытия громкого дела об убийстве священника, его самоотверженной самозащите, и смерти преступника от кровопотери недалеко от церкви. Тело перевернули. И тут каждый среагировал по своему. Наташа, молодая сотрудница в отделе, вскрикнула. Причём так, что крик её был слышен на другом конце села. Опера помоложе отошли сплюнуть слюну, а следователь понял, что получит не звезду и повышение, а много головной боли. На него смотрели пустые глазницы молодого парня, его рот был жутко искривлён в предсмертном хрипе, и был до отказа набит чёрной кошачьей шерстью.

…

Подобные новости разносятся быстро. Объединяясь с другой информацией и находя собственные выводы, эти же новости расставили всё по своим местам. И вот разъярённая толпа, схватив за грудки следователя и его помощников, потянули их к дому Марьишки, уверяя, что всё это козни дьявола, а в деревне с дьявольщиной водится только одна особа. Следователь отдал распоряжение своим людям утихомирить толпу, сам же решил разузнать у хозяйки дома некоторую информацию. Как-никак её дом прямо на отшибе – может она чего и видела.

Хозяйка дома, милая пожилая женщина, облечённая в домашний халат и чёрную шаль весьма радушно приняла представителя следственных органов. На вопросы отвечала кратко и по делу. Сказала, что парень приходил. Что представился журналистом и взял у неё интервью по поводу её увлечения знахарством. Что она действительно увлекается травами и их соединениями и что добрая половина деревни благодаря ей не страдает ревматизмом и другими болями. Она также попросила следователя напомнить разбушевавшейся толпе об этом. Следователь поблагодарил Марьишку за информацию и сказал что всё таки придётся ещё раз встретится – на официальном протокольном допросе. Мария Ивановна сказала, что в этом нет необходимости, что все протокольные и иные вопросы они могут решить с её сыном – нынче подполковником ФСБ центра «К» города Екатеринбург. Услышав фамилию и должность, следователь обстоятельно попросил прощения за нарушенный покой и тут же удалился.

Тело Максима погрузили в чёрный мешок и стали дожидаться скорой. Следователь же, хоть и достаточно молодого возраста, в то злополучное утро всё таки заработал пару седых волос на свой век – покуривая сигарету над чёрным мешком и думая обо всей этой чертовщине, он увидел, как из-за высокой травы, за которой обнаружили Максима, за ним с интересом наблюдала чёрная, как смоль, кошка…