Читать онлайн
"Пять минут до полуночи"

– Сти-и-ил!

Лесли вздрогнул, и уронил телефон на пол.

На специальном покрытии, которое, по-слухам, могло выдержать ядерный взрыв, осталась царапина. Оперативник поспешно поднял аппарат, и закрыл поврежденное место колесиком стула.

В комнату вбежал овермайнд Нитро, чьи янтарные совиные глаза сейчас были больше и круглее, чем обычно. Представитель инопланетной расы, чьи ментальные возможности намного превосходили человеческие, он, единственный был чересчур эмоциональным.

– Идем со мной! Нет времени объяснять!

Стил покосился на экран монитора. На часах оставалось пять минут до полуночи. Приближался Новый год. Впрочем, ни о какой праздничной атмосфере речи не было. В офисе царила рабочая обстановка.

– Быстрее! – напомнил о себе Нитро, и первым покинул кабинет.

Лесли ничего не оставалось, как проследовать за ним.

Вдвоем они, практически бегом, пересекли длинный извивающийся коридор и оказались у маленькой, неприметной двери, которую можно было и не заметить, если не знать о ее существовании.

Овермайнд активировал скан сетчатки и приблизил глаз к панели. Устройство опознало сотрудника, замок утвердительно пискнул, дверь открылась. Нитро пропустил Лесли вперед, а сам закрыл дверь и активировал герметизацию замка.

Помещение быстро наполнилось светом. Включились многочисленные экраны, тут же принявшиеся выводить обрабатываемые данные. Замигали переключатели на панелях управления. Послышался мерный ритмичный гул. Комната Времени активировала свой функционал.

Нитро забегал вдоль панелей, совершая, на первый взгляд, хаотичные активации рычагов, и составление комбинаций клавиш. Но, понять, как именно нужно запустить Комнату мог только другой овермайнд, поэтому, никто особо и не пытался. Завершив необходимые приготовления, Нитро шумно выдохнул.

Теперь, в этой Комнате, у них было все время мира, и они могли оставаться здесь вплоть до конца своих дней, а снаружи не пройдет и минуты.

Овермайнд подбежал к Лесли и принялся взволнованно размахивать дигитайзером, стремясь что-то показать.

– Видишь? Ты видишь это?!

– Что, по-твоему, я должен увидеть? – пробормотал Стил, у которого сразу зарябило в глазах.

– Вот именно! – Нитро важно воздел к потолку указательный палец.

– И это меня странным называют… – Лесли отобрал дигитайзер, и наконец смог изучить его.

Старая голография изображала группу людей на фоне неказисто выглядящего строения. «О, знакомые все лица!» – обрадовался Лесли, узнав первый состав научно-расследовательской группы Агентства. Место в центре голографии странным образом пустовало. Вместо изображенного человека виднелся лишь нечеткий силуэт, словно фигуру аккуратно вырезали. Кончно, на некоторых голографиях изображения могли двигаться, но со снимков никуда не уходили.

– Кто-то решил побаловаться голосвапом, а ты уже панику поднимешь? – Стил не видел никакой проблемы.

– Напрасно смеешься! Основателя Агентства удалили не с голографии, а из реальности! В потоке времени произошла аномалия, и я пытаюсь выяснить ее положение. – Нитро показал на один из экранов, на котором изображалось нечто, похожее на пульсирующий узел из труб.

– Кого? – искренне удивился Лесли, впервые слышащий, что у Агентства был какой-то там Основатель.

– Понимаешь? Аномалия уже начала закрепляться, поэтому ты его забыл. Если так пойдет и дальше, исчезнет и Агентство, а последствия этого невозможно будет просчитать!

– Ладно, я не помню никакого Основателя. А почему помнишь ты?

– Ну, способности моего разума все-таки превышают человеческий. – ответил Нитро, горделиво сверкая лысой головой. – Подожди, пока я все выясню. – Он забрал дигитайзер, и снова занялся приборными панелями.

Лесли занял свободный, и единственный здесь, стул и вновь достал телефон, активировал режим просмотра. Единственная, нечеткая, еще на тот момент времени, фотография изображала девушку. Серебристые волосы, серые, отливающие жемчугом глаза, острые черты лица, бледная, чуть светящаяся синевой кожа. Ребекка…

Стил вздохнул. При их последней встрече девушка ясно дала понять, что между ними ничего быть не может, а то что было – лишь глупости и суета. Но, Лесли так не думал. Он многое хотел ей рассказать. Жаль, только, поговорить тогда не получилось. Он как раз собирался все написать, но появление овермайнда отвлекло его. Нужно рассказать ей о своих чувствах. Возможно, это изменит ее отношение. Или она порвет с ним окончательно, но это можно пережить. Наверное…

– Просто одинокая волчица не любого может полюбить… – промурлыкал Лесли, начиная набирать сообщение.

– Ты что-то хотел спросить? – не расслышал поглощенный в расчеты Нитро. – Подожди, я смогу все объяснить через три… нет, через четыре минуты и двадцать семь секунд.

Стил не особо обратил внимание на овермайнда. Надо будет, так объяснит, тут уже не отвертишься.

Ребекка… Он рассказал ей все. Как узнал ее еще до первой встречи. Как увидел вживую. Как ее внешность поразила его в самое сердце. Как он долго не мог признаться. Как ему горько от того, что она не отвечает взаимностью, пусть он и понимает причины такого поступка. Но смеет надеяться, что все может измениться. Как не может перестать думать о ней, и плохо спит по ночам. Минимум комплиментов – уж очень остро она на них реагирует, воспринимая как издевку. Да про себя – максимально лаконично, чтобы уж не выглядеть совсем ущербно в ее глазах.

Лесли перечитал получившееся сообщение. Со стороны выглядит как дешевый дамский роман начинающего автора, но Стил больше привык создавать отчеты и рапорты. Пусть останется как есть, ведь написано от чистого сердца.

Лесли нажал на кнопку «Отправить». Телефон негодующе пискнул, показывая, что реферат такого объема он отправить не в состоянии. Стил плюнул: «Сгорел сарай, гори и хата!» и, в сердцах, удалил набранное сообщение. Но, подумав, что нужно написать хоть что-нибудь, чтобы не было жаль потраченного времени, написал просто: «С Новым годом, Бекки!» и приложил фотографию смешного волчонка. После чего успешно отправил сообщение.

В это самое время к нему подошел Нитро, демонстрируя на дигитайзере вполне читаемый график, чтобы легче было объяснить материал непосвященному.

– Смотри. Аномалия произошла тридцать первого декабря две тысячи ..цатого года (В углу так и указывалось 20** г.) в двадцать три часа и пятьдесят пять минут.

– Сказал бы проще: «За пять минут до наступления Нового года.»

Овермайнд смерил Лесли уничижительным взглядом, и тому стало совестно.

– Когда очень важные для истории молодые люди, а именно, будущие родители Основателя нашего Агентства, собирались вступить в новый этап развития их отношений, а, именно, завести семью.

– Интересные у них имена! – отметил Стил, разглядывая незамысловатую шифровку: «*****» и «****», после чего получил от Нитро еще более уничижительный взгляд.

– Вся информация, касающаяся прошлого Основателя засекречена в целях безопасности, как раз на такой случай. – максимально ядовито высказался Нитро. – И, если ты будешь постоянно меня перебивать, есть риск, что Новый год не наступит не только для нас, но и для всего мира тоже!

Вовремя вспомнив, что овермайнд способен сделать из него идиота, Стил от дальнейших комментариев отказался.

– И здесь появляется аномалия. Я не смог выяснить ее причины, но смог просчитать последствия. У нас три варианта. – Он указал на отходящие в стороны линии. – В первом, основном варианте, молодой человек делает своей девушке предложение о вступлении в брак. Она соглашается. В будущем у пары появляется ребенок, который должен стать Основателем. Во втором варианте, который отметается историей, девушка отказывает. Молодой человек прекращает с ней отношения, и находит себе другую. В будущем у них тоже появляется ребенок, который, сюрприз, становится Основателем, но Агентство будет сотрудничать с нашими врагами.

– Жуть какая! – не удержался Лесли. Нитро утвердительно кивнул.

– Последний вариант, который сейчас пытается закрепиться в истории, девушка отмалчивается, что рушит все хорошие отношения между парой. Молодой человек, остается с ней, рано или поздно появляется ребенок, до которого его родителям нет никакого дела. И он не становится Основателем, так как, минимум, не получил должного образования. Агентство прекращает свое существование. А дальше… я уже не стал считать, потому что, не поверишь, мне стало страшно.

– Отчего же нет, поверю. И, что мы будем делать?

– Все просто. Я отправлю тебя в прошлое. Ты выяснишь причину аномалии и устранишь ее. Одна проблема – у тебя лишь пять минут на решение.

– Ничего себе задачка. Ты точно уверен, что мне можно доверить такое?

– А у нас и выбора нет. Сотрудники старшего и младшего звеньев решили, что в канун Нового года ничего страшного не произойдет, и отправились отдыхать. Не забывай, что в мире за пределами Комнаты тоже есть лишь пять минут, прежде чем аномалия вступит в силу. Даже, если мы успеем кому-либо сообщить нужную информацию, что-либо сделать уже не получится.

– Я готов. Но, мне нужно больше подробностей.

– Сейчас все будет.

Нитро отложил в сторону дигитайзер, и приложил руки к вискам Лесли. Вообще, при телепатии физический контакт не обязателен, но помогает быстрее сосредоточиться. В голову Стила хлынул поток информации, состоящий из образов, текста и звуков. Контакт продолжался несколько секунд, после чего овермайнд убрал руки. Лесли даже и не пытался обмозговать полученные данные. Когда будет нужно, они сами возникнут у него в голове.

На лице Нитро появилось странное выражение, эдакая смесь ехидства и сочувствия.

– Ребекка Соул… Никак не можешь перестать думать о ней? – Лесли досадливо поморщился, вспомнив, что телепатический контакт – процесс обоюдный. – Мой тебе совет: забудь ее. Или приходи в центр овермайндов, и мы почистим тебе память.

– Спасибо, обойдусь. Я готов отправляться.

– Не спеши. В этот раз нужно точечное приземление, поэтому, путешествовать придется без капсулы. Чтобы тебя не растрепало, предлагаю вколоть УПС-«Бык».

– Нитроциклогексан C6H11NO2! Признайся честно, тебе просто надоело со мной дежурить, и ты решил избавиться от меня таким хитрым способом!

– Для того чтобы от тебя избавиться, у меня есть способ хитрее. Нет, это твое задание.

Лесли только вздохнул. Все попытки использовать Усилители Природных Способностей так или иначе не хило били по его организму, так что он не горел желанием лишний раз усиливать его. Но, выбора не было.

Меж тем, овермайнд уже зарядил оранжевую капсулу УПС в шприц-пистолет, и коварно подбирался к Стилу.

– Давай шею.

Лесли послушно оттянул воротник и получил укол. Он ничего не почувствовал, но самое интересное будет впереди. Стил упал со стула, когда препарат начал преобразовывать его организм. Тело стало стремительно увеличиваться в размерах, мышцы вздулись, и стало тяжело дышать. Но, было не то, чтобы больно, а максимально неприятно. Преобразование заняло несколько секунд.

– Не понимаю, почему ты не хочешь пройти процесс морфинга? – спросил Нитро, с сочувствием наблюдая за преобразованием.

– Му-у-у…! У-у-уникальность хочу сохранить! – едва смог выговорить Лесли, когда все закончилось. Не нужны ему никакие генные модификации – все должно быть естественным!

– Это ты зря. Меньше было бы проблем.

Стил поднялся с пола, и проделал несколько упражнений, привыкая к новой форме тела. Вроде ничего критичного, но Лесли ощущал себя жутко медленным, да и каждое движение давалось с некоторым трудом. Хорошо будет, если ему вообще не придется двигаться. Оперативник подошел к ближайшему монитору, вгляделся в свое отражение и вздрогнул. Такого уродца еще нужно было отыскать: по всему лицу вздулись шишки, удивительным образом оставляя свободными глаза и рот. Та же ситуация была и с телом, но «умный» комбинезон старался скрыть все дефекты. Получалось не очень.

– Это никуда не годится. – проговорил Лесли. – Нужно как-то замаскироваться, а то меня просто выгонят из дома.

– На твоем месте я бы так не переживал. Нужно обладать полным отсутствием разума, чтобы вступить в схватку с человеком, принявшим УПС-«Бык», и способным убить кого-либо одним ударом.

– Терять лицо тоже не хочется. Пойду, посмотрю, что можно будет сделать.

Лесли отправился в соседнее помещение, которое служило своеобразной гримерной, если требовалось изменить внешность. Конечно, существовал еще специальный аппарат, но Стил не любил прибегать к нему из-за риска побочных эффектов, и предпочитал все делать по-старинке.

Вот и сейчас, он нанес грим, чтобы компенсировать неровности лица, нашел подходящие по размеру седовласый парик и накладную бороду, взял из шкафа симпатичного вида голубую шубу. «А что, неплохой Дед Мороз получился!» – подумал Стил, оглядывая себя в зеркало. Для завершения образа Лесли взял внушительного вида, но, легкий и сделанный из безопасного материала посох. В таком виде он отправился к Нитро.

– Одобряю! – объявил овермайнд, настраивая кабину для перемещения.

Когда все было готово, и Стил с трудом втиснулся в цилиндрический проем, Нитро передал ему «паникующую кнопку», как называл ее Лесли, чтобы, в случае непредвиденных обстоятельств, можно было незамедлительно вернуться назад. Перед самой отправкой, вновь пришлось выслушать нудную речь о возможных последствиях при невыполнении задания.

– Не нагнетай. – шумно выдохнул Лесли.

– По возвращении обязательно позвони мне. – напутствовал его овермайнд.

– Зачем? Когда изменения времени вступят в силу, ты узнаешь об этом первым.

– Таков порядок. Твой отчет обязательно будет зафиксирован.

Стил грустно вздохнул, услышав нарастающий рокот, свидетельствующий о скором перебросе.

– Боишься? – вдруг, словно что-то почувствовав, спросил Нитро.

– Скажем так… Справедливо опасаюсь.

А затем, по глазам ударила фиолетовая вспышка.

Полет через временной туннель по ощущению походил на поездку по некогда популярным «Русским горкам».

Лесли швыряло из стороны в сторону, переворачивало спиной вперед, крутило вокруг своей оси и неминуемо несло вперед. На организм оказывалось тяжелое давление, было трудно дышать, а открытые участки тела словно полировало наждаком. Вот они – все «прелести» переброса без транспортной капсулы. Без влияния «Быка» на выходе материализовался бы ободранный скелет, а так – будет просто очень сильно неприятно. Оставалось только терпеть.

Для стороннего наблюдателя перемещение во времени происходило мгновенно, но, на самом деле, для его участника переброс мог длиться от нескольких незаметных наносекунд, до вполне ощутимой минуты. Все зависело от того, в насколько глубокое прошлое требовалось переместиться. И, сейчас как раз был такой случай.

Стил слегка прищурился, потому что цветовые вспышки разного спектра, от фиолетового до красного, порядком грузили глаза, а еще постоянно мелькал круг белого света из конца временного тоннеля. Ничего страшного не произойдет, если он не будет смотреть. Лесли и не представлял, как сильно он ошибается.

Неожиданно перед ним возникла неясная тень. Она не находилась на месте, а, словно, была повсюду. Куда бы ни брошен был взгляд Стила, он всюду видел только ее.

У тени не было ясных очертаний, единственным четким силуэтом являлись распростертые широкие птичьи крылья. Тень расположилась между ним и выходом из тоннеля, и оперативника несло прямо на нее. Было очевидно, что она не собирается его пропускать.

Тень сделала несколько сильных взмахов крыльями, и в сторону Лесли понеслись кинжально-острые перья! Стил уворачивался как мог, но защититься ото всех сразу было невозможно. Несколько перьев порвали шубу, оставили небольшие порезы на лице, а одно, особо крупное, выбило из руки посох. Лесли не стал переживать по этому поводу – посох «догонит» его спустя какое-то время после переброса.

Воронка выхода белела уже совсем близко.

Стил пытался избегать контакта с новыми перьями, которые тень обрушивала на него, стремясь, если не остановить, то максимально задержать. Лесли пришлось распрощаться с шикарным видом шубы, да и, если судить по ощущениям, с внешним видом тоже.

Но, усилия тени были напрасны, и оперативник, пролетев сквозь нее, благополучно вышел из временного коридора. Тень поспешила за ним, пока выход не захлопнулся.

На часах оставалось пять минут до полуночи.

Парень и девушка сидели в гостинной за празднично накрытым столом. Приближался Новый год, и все уже было готово к его наступлению. Развешаны гирлянды, украшена елка, фоном включен телевизор. На экране собрались артисты, и затянули песню из популярного в прошлом кинофильма «Карнавальная ночь»: – «Я вам песенку спою про пять минут…»

Парень встал, подошел к выключателю, немного приглушил свет. Затем достал из шкафа две свечи, установил их на столе и зажег. Сейчас он сделает своей девушке предложение, которое, навсегда изменит их совместную жизнь.

Он достал маленькую коробочку из красного бархата, опустился перед девушкой на одно колено, открыл коробочку и произнес: «Ты выйдешь за меня?». В коробочке лежало золотое колечко с крупным бриллиантом.

Девушка, вопреки его ожиданиям, не проявила радостных эмоций. Скорее, наоборот; просто сидела с отсутствующим видом. Но, нужно было дать хоть какой-то ответ…

– Я… – начала она, и замолчала. Протянула, было, руку, но не притронулась к кольцу.

Ожидание томительно затягивалось.

Парень начал проявлять беспокойство. Девушка явно не хотела говорить, согласна она, или нет.

– Чего же ты ждешь? – в нетерпении спросил он. – Неужели, ты не хочешь выйти за меня.

– Мне нужно подумать. – уклончиво ответила она.

– Боишься? – предположил парень, зная, что его возлюбленная иногда может быть нерешительной.

– Чего мне бояться? – ответила девушка вопросом на вопрос.

– Не знаю! – хохотнул он. – Будущего? Возможных перемен? Это твои страхи, а не мои.

Девушка не ответила, продолжая смотреть куда-то в пространство.

На часах оставалось четыре минуты до полуночи.

Парень встал, закрыл коробочку и положил ее в карман. У него быстро испортилось настроение. Парень собрался высказать девушке какую-то негодующую мысль, но, неожиданно, свет в комнате померк, и погасли свечи. А когда, спустя пару секунд, все пришло в норму, парень с девушкой были уже не одни.

За праздничным столом сидел старик, похожий на побитого жизнью Деда Мороза; длинные и спутанные грязные седые волосы и борода, морщинистое лицо, местами покрывали коричневатые следы какой-то болезни, меховая шуба основательно полиняла, а ее изначальный цвет определить было невозможно. Помимо его внезапного появления, также пугал тот факт, что незнакомец был огромным. Даже сидя, он возвышался над парнем и девушкой на добрых две головы.

Лесли догадывался, что производит не самое приятное впечатление, но, приходилось довольствоваться тем, что есть.

Поединок с тенью не входил в его планы, и Стил был рад тому, что остался жив, обойдясь малой кровью.

Он протянул руку, оторвал куриную ножку, и сделал мощный укус, но, остался недоволен. То ли, из-за побочного эффекта от «Быка», то ли из-за переброса, вкус ощущался весьма неприятно, словно курицу уже кто-то ел. У Лесли не было опыта в подобных делах, но ассоциации возникали именно такие.

– Хм, передайте соль. – попросил Стил.

Растерявшись от такой вопиющей наглости, парень сначала выполнил его просьбу, а только потом принялся засыпать оперативника вопросами.

– Кто вы, черт побери, такой? И, как вы здесь оказались, мать вашу?!

Видимо, он старался не позволять себе грубых выражений, но, данную ситуацию вряд ли можно было назвать обычной, и Лесли был с ним солидарен.

– А, не все ли равно? – отозвался оперативник, по-хозяйски накладывая оливье себе в тарелку. Может быть, у него не изменился вкус? – У вас тут происходит ситуация гораздо интереснее.

– Если, вы не прекратите, и не уберетесь отсюда, то я вызову полицию!

– Хо-хо-хо! – рассмеялся Стил. – Давай, вызывай! Что ты им скажешь? Что к тебе пришел старый дед с седой бородой, и в меховой шубе? Такой дед сейчас может находиться в любой квартире. Посмотрим после этого, кого из нас заберут праздновать Новый год в «обезьяннике». – Никакая речь не была заранее подготовлена, и Лесли приходилось импровизировать.

Девушка не удержалась, и хихикнула, а парню стало немного обидно, что возлюбленная поддерживает не его. Он похлопал себя по карманам, но, видимо, вспомнил, что телефона при нем нет. Оставлять же девушку в компании незнакомца он не собирался.

На часах оставалось три минуты до полуночи.

Лесли, увидев время, мысленно обругал себя. Переброс и так прошел с задержкой, а он тут салатики кушает, и даже близко не подобрался к разгадке причин аномалии, которая разворачивалась прямо сейчас. Пора было брать дело в свои руки.

– Я наблюдаю за вами уже очень давно, с тех пор, как вы познакомились. – продолжал оперативник, словно его и не перебивали. – Это, кстати, произошло в канун Нового года, при весьма романтических обстоятельствах. Девушка поскользнулась на льду, а ты придержал ее, чтобы она не упала. Но, в результате, сам упал так, что пришлось проваляться неделю в больнице. А она носила тебе обеды. – Полученные от Нитро знания неосязаемым суфлером всплывали в его голове. – В тот день произошло событие, изменившее ваши жизни, и сегодня должно произойти еще одно, которое вновь изменит их. Так что же вам мешает?

Парень хотел ответить, что сейчас им мешают всякие философствующие бомжи, но посмотрел на руку Стила, которая легко могла раздавить его голову, и прикусил язык. Вместо этого он задал вопрос:

– Почему вам так важно знать, что здесь происходит?

– В жизни, вообще, не бывает неважных событий. Любое решение порождает их вновь, и вновь. Только одни ведут к благополучию, а другие к краху. Поэтому мне и интересно, чем же закончатся ваши отношения, ведь вы как раз стоите на распутье. Вам нужно сделать только лишь один шаг.

«Из какого философского трактата Нитро почерпнул этот бред? В него же никто не поверит!» – грустно подумал Лесли, посолил куриную ножку, и принялся обгладывать ее. Жутко хотелось есть. Мысли о еде перекрывали мысли о долге.

Парень был вынужден согласиться. Старик довольно точно выражал его мысли. Парень даже подумал было, не является ли незнакомец плодом его воображения, даром что он еще не успел столько выпить. Да и девушка тоже видела старика, и слушала его с большим интересом. Парень решил не обращать на незнакомца внимания, считать его кем-то вроде подвыпившего бати. Тем более, нужно было возвращаться к насущной проблеме. Времени было совсем мало.

На часах оставалось две минуты до полуночи.

– Так почему ты не хочешь выходить за меня?

– Я этого не говорила. Я сказала, что мне нужно подумать.

– Всегда так! Сплошные отговорки! – парень начал злиться, правда, и сам не зная на кого; на себя, девушку, или незнакомца, с неподдельным интересом следящем за ситуацией. Пока выходило, что на девушку. – Я всегда выполняю любую твою прихоть. Что-нибудь вкусное – пожалуйста! Новые туфли – пожалуйста! Дубленку – пожалуйста! Новый телефон – пожалуйста! А, на любую мою просьбу, у тебя сразу находится отговорка. «Давай не сегодня!», «У меня дела», или «У меня болит голова!» Это все по мелочам, об интиме даже речи не заходит.

– Какая гадость! Какая гадость – ваша заливная рыба! – решив попробовать помимо курицы что-то другое, посетовал Лесли, невольно вспоминая бессмертную классику, но остался без внимания.

Стил слушал перебранку молодых вполуха, пытаясь сосредоточиться на ситуации. Катастрофически не хватало времени, а аномалией даже и не пахло. Молодые влюбленные выясняют отношения на повышенных тонах – ничего сверх нормального в этом нет. Неужели все должно произойти в считанные секунды до наступления Нового года?

Меж тем, парень и девушка начали все больше распаляться.

– Ты совсем перестал обращать на меня внимание! – вскинулась заведенная разговором девушка. – Когда мы познакомились, у нас были все развлечения! Походы, рестораны, кино, театр и книги! А сейчас ты не можешь уделить время, чтобы мы могли посмотреть сериал. Максимум, пришлешь пару видео.

– Извини, родная! Если ты не заметила – я работаю, чтобы нас обеспечить. Если бы в прошлом кто-нибудь мне сказал, что когда-нибудь я даже не смогу посмотреть сериал, я бы привел верблюда, чтобы он плюнул этому человеку в лицо! Лучше скажи честно, что ты просто меня не любишь…

– Не выдумывай! – обиделась она. – Ты же знаешь, что это не так! Я просто не стала бы встречаться с тем, к кому не испытываю никаких чувств!

– Тогда, может, тебя подговорили родители? – предположил парень.

– А причем здесь мои родители? – не поняла девушка.

– Они постоянно указывают тебе на мои недостатки. И образование среднее, и работа не прибыльная, и внешностью не вышел.

– Дурак… – тихо сказала она, и добавила: – Если бы я гналась за статусом, вышла бы замуж за сына маминой подруги…

– То есть, за него ты готова выйти? – парень живо представил этого спесивого красавчика, которого родители возлюбленной приводили ему в пример.

– Не ерничай! – девушка тоже начинала закипать. – Твои родители тоже не подарок! Видите ли, я не умею готовить, и не стремлюсь становиться «Хранительницей домашнего очага»! – передразнила она мать парня. – А, зачем?! Мы живем в то время, когда тебе привезут любой заказ, хоть жареного кенгуру, стоит лишь набрать нужный номер!

Тем временем, Лесли нашел источник аномалии, и его передернуло – такого увидеть он точно не ожидал.

Над головами возлюбленных витала уже знакомая тень. Она разрослась до приличных размеров и обхватывала крыльями всю комнату. Кроме того, от ее условного тела к головам парня и девушки тянулись отростки-щупальца, проникая прямо в мозг, и перемешивая их эмоции.

Нужно было как-то это остановить, но у Лесли не было ни нужных идей, ни возможности их реализовать. К горлу начала подступать паника.

Парень и девушка резко и решительно замолчали, и принялись буравить друг друга тяжелыми взглядами, периодически издавая сердитое фырканье, словно ёжики. В таком состоянии тень собиралась продержать их все оставшееся до полуночи время.

– Пять минут пробегут – подеритесь те, кто в ссоре! – фальшиво перепел Лесли, явно подталкивая возлюбленных (Возможно, уже бывших…) к решительным действиям.

Единственное, что оставалось в этой ситуации – парня и девушку необходимо было расшевелить, чтобы они не бездействовали. Тень не обладала здесь теми силами, что были у нее во временном тоннеле, и не могла нанести никакого физического вреда. Молодым нужно было вытеснить ее из своих мыслей. Но, для этого требовалась недюжинная сила воли.

На часах оставалось одна минута до полуночи.

– Я требую продолжения банкета! – приказал оперативник, убедившись, что, его мелкие замечания ни на что не влияют.

– Чего вы добиваетесь? – устало спросил парень, которому к этому моменту уже ничего не хотелось.

Ни делать предложение, ни праздновать Новый год. Хотелось отправиться спать, плюнув на все, и оставив девушку и старика. Пусть сами разбираются. И девушка, похоже, была с ним солидарна, устало смотря и на него, и на незнакомца.

– Я уже сказал. Вам нужно сделать шаг! Один лишь шаг! Вперед, или назад! Влево, или вправо! А вы – сели на перекрестке, и ножки раздвинули! – прежде спокойный, теперь старик самым натуральным образом метал гром и молнии.

Лесли уже плюнул на подсказки, оставленные Нитро, и порол чистую отсебятину.

– Придется вам немного помочь!

Стил и сам не представлял, что именно собирается делать, как вдруг, в его руке появился увесистого вида дрын. Посох все-таки «догнал» его. Это определенно произвело на пару неизгладимое впечатление!

– Решайте! Скажите друг другу, прямо в лицо, что вы чувствуете. – «Либо пан, либо пропан!» – решил Лесли про себя.

Стараниями оперативника и нависшей над столом тени, накалившаяся до предела обстановка, наконец, полыхнула.

– Трусиха! Ты совсем не хочешь изменить свою жизнь!

– Манипулятор! Всегда делаешь так, чтобы было удобно только тебе!

Кажется, первый сдвиг пошел – тень неуверенно заколыхалась.

– Эгоистка! Никогда не уделяешь внимания, когда мне это необходимо.

– Ты тоже эгоист! Постоянно зациклен на своей жизни!

Тень стала стремительно уменьшаться, но щупальца пока не убирала.

– Безответственная! Все время хочешь, чтобы другие решали за тебя!

– Бесчувственный! Никогда не желаешь понимать, что хотят другие! Ненавижу!

Вновь повисла неловкая тишина. Наступал переломный момент.

– Я тебя ненавижу… – тихо прошептала девушка.

– А я тебя… люблю! – воскликнул парень.

Он притянул ее к себе, и поцеловал. Девушка не стала сопротивляться, и ответила на поцелуй. Тень вздрогнула, и пропала окончательно.

– То-то же! – добродушно улыбнулся Лесли. – Оставьте все проблемы в старом году! – искренне пожелал он молодым. И, незаметно нажал тревожную кнопку, давая сигнал Нитро о немедленной эвакуации.

Опомнившись, возлюбленные повернулись в его сторону. Но, незнакомца и след простыл. Пропал, словно, и не существовало. Лишь, обглоданная куриная ножка, и тарелка с разводами от майонеза доказывали реальность происходящего.

Часы пробили полночь.

На экране появился Президент, и принялся вещать, что в старом году мы жили хорошо, а в Новом – будем жить просто замечательно. Окна засветились отблесками салютов, а воздух наполнился грохотом, и радостными криками.

Парень, вновь, достал коробочку из красного бархата, опустился перед девушкой на одно колено, открыл коробочку и произнес: «Ты, все же, выйдешь за меня?»

– Я… – начала девушка, но ее ответ потонул в особо громком отзвуке хлопков.

В это самое время Лесли очутился в своей гримерке.

Он на всякий случай проверил ее на наличие изменений. Вроде бы, все оставалось таким, как было.

Зеркало, столик с различными принадлежностями для изменения внешности, стул перед ним. У противоположной стены – небольшой диванчик для отдыха, и вешалки с костюмами. Оперативник с облегчением снял тяжелую шубу, и бросил ее на диван. Отставил в сторону посох.

Подошел к столику, отцепил страшные усы и бороду, снял парик с седыми волосами. Взял спонж, смочил его средством для удаления грима, и тщательно вытер лицо.

Осмотрев себя в зеркале – никаких серьезных повреждений не обнаружилось, да и «Бык» прекратил свое действие, и вернул тело в норму – и оставшись удовлетворенным результатом, Стил достал из кармана свой неизменный телефон, который, при желании, можно было использовать как усилитель удара.

Набрав номер, он поднес аппарат к уху, и, дождавшись ответа, произнес:

– Докладываю результат: задание выполнено успешно…

– Подожди еще пятьдесят семь секунд и можешь выходить. – разрешил Нитро. – А вот, насчет «успешно»... Мы еще поговорим. – овермайнд отключил связь.

Лесли стало неуютно – обычно овермайнд высказывал все недовольство сразу. Выждав отмеренное время, оперативник покинул гримерку. В Комнате Времени тоже не произошло никаких видимых изменений. А, если они и были, Стил затруднился бы определить.

Выйдя из Комнаты и вернувшись в офис, он застал там весьма приятные перемены. Кабинет был празднично украшен, а посередине стоял скромно накрытый стол, за которым его уже ожидал Нитро.

– Вижу, ты зря времени не терял, и решил подготовиться к празднику? – наивно предположил Лесли.

– Нет. Это время внесло свои коррективы. – ответил овермайнд, разливая по бокалам атомный сок. После его приема можно было приятно почувствовать себя хмельным и без негативных последствий. – Будем же активно материально существовать, осуществляя обмен веществ и их деление в пространственно–временном континууме!

– Никто не сказал бы лучше! – ответил Стил, подойдя к столу и принимая бокал.

– Ох, и халтурил же ты! – спустя какое–то время, когда они основательно подкрепились и пропустили пару бокалов, произнес Нитро. – Пока ты был в прошлом, временная линия успела измениться пять раз! Пять раз! Когда на стенах Комнаты появилась вражеская символика, я уже и не знал что думать… Расскажи, в чем именно заключалась аномалия, и как она возникла?

Лесли не хотелось врать, тем более, что овермайнд мог с легкостью узнать его мысли, хотя и не проникал в чужую голову, соблюдая правила этичности. В то же самое время он не хотел открывать правду и портить атмосферу праздника. Все-таки опасность миновала, и новости о ней вполне могут подождать до утра. Стил решил выдать вариант, граничащий между ложью и правдой.

– Я так и не понял, если честно…Скорее всего, это был парадокс. Я исправлял аномалию, которую сам создал своим появлением. Молодые люди не захотели выяснять отношения в присутствии незваного гостя. Мне кажется, они бы справились и без меня… – оперативник очень хотел звучать убедительно.

Нитро ненадолго задумался.

– Пожалуй, ты прав. Правда, есть одна переменная, которую я пока не могу просчитать… Ну, если уж у меня не получается, что с тебя-то возьмешь? – овермайнд никогда не упускал возможность похвастаться своим интеллектом лишний раз. – Тем не менее, задание было выполнено успешно. – он указал на голографию первого состава, где на этот раз не было ничего необычного. – Можешь идти отдыхать. Я подежурю в оставшуюся смену.

– Спасибо. Я и вправду что-то устал. Хорошего дежурства.

Выходя из офиса, Стил неожиданно услышал совет, который никак не ожидал.

– Позвони ей…

Лесли обернулся. Нитро сидел напротив экрана и изучал возникающие на нем узоры, попивая атомный сок, и изо всех сил делая вид, что он ничего не говорил. Овермайнд дает советы, как наладить отношения, кто бы мог подумать?..

Уже находясь у себя в комнате, и готовясь ко сну, Лесли услышал бесплотный и без эмоциональный голос, раздавшийся словно бы сразу отовсюду.

– Выкрутился, значит.

Стил машинально оглянулся, хотя в этом не было никакого смысла – у его собеседника не было физического воплощения. И все же, что-то неясно колыхалось в самом дальнем и темном углу.

– Кроу! Мне следовало сразу догадаться, что аномалия – дело твоих лап.

– Тебе следовало убить меня при первой возможности. Но, ты все упустил.

Лесли мысленно усмехнулся: «Угрозы, угрозы и еще раз угрозы. Ничего нового»

– Чего ты решил добиться на этот раз?

– Чего и всегда: избавиться от тебя, чтобы ты не мешал моим планам.

«Опять старая заезженная пластинка»

– С твоим новым умением, ты мог попытаться изменить мое прошлое и достичь нужного результата. Зачем нужно было забираться так далеко, и пытаться стереть Основателя?

– Тебе не понять всю гениальность моего плана.

– Ага. Куда уж мне – примитиву из двадцатого столетия? – Лесли усмехнулся. – У тебя нет возможности контролировать свое нынешнее положение. Ты ведь просто решил воспользоваться первой попавшейся переменной, и через нее воздействовать на меня. Верно, я говорю?

Ответом послужила лишь тишина. Кроу исчез.

Стил вздохнул. Он, конечно, бравировал, но в душе не переживал не на шутку. Если Кроу сможет вернуться – проблемы будут у всех. Большие проблемы. Даже сейчас, когда от него осталась лишь почти невидимая и неосязаемая тень, он едва не устроил новый конец света…

Лесли зевнул. Утро вечера мудренее. На сегодня точно все.

Оперативник взял телефон и собрался отключить звук. Взглянув на экран, он увидел, что на его сообщение пришел ответ. Ребекка…

Лесли долго не решался открыть сообщение, опасаясь того ответа, видеть который он не хотел. Но, изводить себя не было никакого смысла, так что Стил нажал на кнопку.

Текста не было. Лишь картинка, изображающая лупоглазую обезьянку.

Лесли улыбнулся. Похоже, девушка решила идти на контакт. Пожалуй, он воспользуется советом Нитро.

И в Новом году у него с Ребеккой все будет хорошо…