Читать онлайн
"Борьба за первенство"

Ледник продолжал медленно захватывать северный океан. На сотни километров от него по побережью и вглубь раскинулась снежная пустыня. Северную часть огромного горного хребта, ранее полностью располагавшегося на суше, уже поглощал наступающий ледник. Когда-то у подножия этих вековых скал располагался город, но из-за наступления холодов люди ушли на юг, бросив свои постройки. Холод постепенно согнал людей и животных со своих обжитых мест. И как в песчаной пустыне можно встретить небольшие островки оазисов, так и в этом ледяном мире был свой небольшой зелёный островок, который можно было различить с высоты полёта.

Зелёный нетронутый оазис имел чёткие очертания равнобедренного треугольника. Одной из вершин он упирался в наступавший ледник, словно угрожая этому куску льда. Но не только это говорило о рукотворном происхождении данного объекта. Внимательный наблюдатель, немного снизившись, сможет заметить небольшие пирамиды по углам треугольника. Если бы у него была возможность проникнуть в этот зелёный мирок, то в пирамидах он бы обнаружил странные кристаллы. Эти минералы создавали защитный купол над этим местом, не пропуская не только холод и снег, но и живых существ.

За прошедшие столетия от брошенных домов почти ничего не осталось. Время не пощадило их. Уцелел лишь один дом, располагавшийся в центре треугольного оазиса. Он стоял как новенький. Было видно, что за домом присматривают. Хозяином данного объекта был молодой хранитель Велас. Этот зелёный оазис возник благодаря его желанию во что бы то ни стало сохранить дом своего наставника. Но не обошлось и без сбоев. Из-за своей невнимательности юноша оказался заброшен в будущее на несколько тысячелетий. С трудом вернувшись в своё время, Велас первым делом устранил причину искривления времени и считал, что на этом всё закончится…

Велас проснулся на следующий день после возвращения. Несмотря на прохладу в доме ему было жарко. Ужасно хотелось пить. Он хотел встать, но не смог пошевелиться. Всё тело ломило и временами его бил озноб, бросало то в жар, то в холод. Велас испугался, что он мог заразиться чем-нибудь неизвестным и принести настоящую эпидемию в своё время. За окном светило солнце, но он не мог понять, сколько прошло времени с момента возвращения. Часы на его руке помимо времени показывали месяц и дату и Велас видел, что прошли всего сутки. Это его немного успокоило. Он вновь завёл часы, но на этот раз с трудом, пальцы совершенно не слушались, и кое-как сумел отправить персональный сигнал на корабль Ставру…

На данный момент Ставр являлся лучшим врачом подводного острова. Он был потомком самого великого Балия и хранителем медицинских знаний своего рода. Несмотря на то, что Ставр был значительно старше Веласа, они сдружились и совместно продолжали работу в лаборатории и архиве, совершенствуя быт и технику островитян и северян.

Врач в любое время мог посещать зелёный оазис, полностью отключая систему защиты при помощи своего браслета. Подобные браслеты хранились под строгим контролем Веласа в архиве корабля, но на всякий случай имелись в наличии у Ставра, Тобула и отца Веласа.

В очередной раз Велас открыл глаза, когда врач был уже возле него:

– Велас… – звал он его, – Велас, что с тобой? Ты ранен? У тебя сильный жар, но я не вижу причин этому…

– Пить…

Врач что-то дал ему из своей фляги:

– Вот. Это снимет жар и озноб…

Несмотря на своё состояние Велас взглянул на часы. С момента вызова врача прошло двадцать минут. Интересно сколько это по настоящему времени?.. Велас закрыл глаза, понимая, что в голову лезут совершенно ненужные вопросы и попытался сосредоточиться на вопросах Ставра.

Прошло несколько часов, прежде чем Веласу стало немного легче, и он смог вкратце рассказать о том, что произошло. Сам про себя он отметил, что память нисколько не пострадала.

– Нужно возвращаться на корабль. Здесь я не смогу тебе помочь. Попробуй встать, – сказал Ставр.

Но Веласу с большим трудом удалось только сесть при помощи врача:

– Нет… на корабль нельзя, – чуть слышно произнёс он, – я уже и так подверг тебя риску… если это заразно… Ведь ты не знаешь, что со мной.

– Ты прав, Велас, я действительно не знаю, что это, но с уверенностью могу сказать, что это не заразно. Я рядом уже несколько часов, и судя по твоим описаниям и по моей симптоматике у тебя просто резкий упадок сил. Это перемещение могло так повлиять на тебя? Или это новое устройство у тебя на руке? Ты уверен в его безопасности? Я пытался его снять, но у меня не получилось.

– Нет, «часы» ни при чём… – произнёс Велас неизвестное для врача слово. – А вот возвращение могло сказаться… Я знаю об опасности таких переходов, но никто не знает, что происходит потом… Данных нигде нет.

– Ну вот видишь. Давай я помогу тебе встать.

– Но всё же мне не хотелось бы в таком виде показываться на острове… Тревожить родителей… Может позже…

– Велас, на острове и так уже встревожились. Получив от тебя сигнал вызова, я спросил разрешение у вождя на выезд и естественно объяснил ему всё. Всем известно, как Тобул к тебе относится, так что можешь не сомневаться, твой вызов его встревожил.

Это была правда. Велас приходился родственником Тобулу, а его невероятная схожесть с отцом вождя ещё больше привязывала вождя к юноше. После смерти отца Тобул заметно сдал. Он выглядел уже глубоким стариком, хотя ему не было ещё и трёхсот. Спустя год после потери Тобул объявил своего приемника и полностью занялся обучением будущего вождя, собираясь в скором времени передать власть. На своём месте вождь хотел видеть Веласа, но юнец уже был хранителем и в случае назначения должен был отказаться от своего статуса. На это Тобул пойти не мог, поэтому подыскал другую достойную кандидатуру из своих многочисленных потомков. Юноша должен был принять власть по желанию Тобула, но не раньше своего двадцатилетия. Народ одобрил выбор вождя за исключением старшего поколения, но открыто никто протест не выказал, и кандидатура была одобрена. Новый вождь для молодёжи, а для стариков единственным вождём навсегда оставался Тобул, также как и для их предков вождём был Белотур.

Ставр помог Веласу встать. Внезапно в дом кто-то вошёл. Это был Тобул. Вождь, так и не дождавшись возвращения врача и Веласа, лично выехал на место.

– Что с ним?! – воскликнул вождь, бросаясь к ним, заметив, как юноша потерял сознание, так и не сумев сделать и шагу.

Врач доложил о состоянии Веласа. Вождь забрал его к себе в лётобат и доставил на корабль.

Родители Веласа, живущие на северном острове, узнав о произошедшем немедленно переехали и неотлучно находились с сыном в доме во время его болезни и в последующие дни. Тобул также был частым и желанным гостем, а под присмотром Ставра юноша быстро поправлялся. Вечерами хранитель рассказывал им о мире будущего.

Лишь спустя почти два месяца Велас смог выходить на улицу, сначала под присмотром, а затем и самостоятельно. Тай всё время караулил у дома, но ни разу не подошёл. Напротив, едва замечая юношу, хищник демонстративно отворачивал свою наглую морду, словно, не желая его видеть. Велас обиделся на хищника. Ведь в том, что произошло по большей части вина этого животного. Если бы его не было рядом, то и не случилось бы такого гигантского скачка во времени, а, следовательно, и возвращение было бы легче.

Помня удавшийся эксперимент в лесу, Велас продолжал тренировать хищника. Хранитель хотел добиться выполнения самых простейших команд, которые Тай прекрасно знал, но это оказалось бесполезное занятие. Хищник лишь недвижно лежал, не сводя своих издевательски сощуренных глаз с человека. Даже активированный браслет не мог оторвать его от земли. Тай отлично понимал, что человек стрелять не будет, а если и будет, то мимо. Обычно, выходя из себя, Велас посылал заряд, бивший в землю рядом с животным. Тогда Тай закатывал глаза и валился на бок с глухим рычанием, словно смертельно раненный.

Вечерами Велас часто разговаривал с отцом, стараясь разобраться в произошедшем с ним в мире будущего:

– Николай Петрович рассказывал, что это Тай привёл его к тому зданию. Но это невозможно. Николай Петрович также говорил, что Тай позволил забраться к нему на спину. Да с какой стати?! Хищник не позволил бы постороннему к себе даже прикоснуться! Ладно, допустим мне угрожала смертельная опасность и Тай, понимая это спасал меня… Но тогда в лесу перед самым возвращением я лично видел, как Тай позволил себя гладить, даже ни разу не фыркнув. И в тот день в лесу он словно ждал нас… Я ничего не понимаю…

– Возможно, в будущем ты побывал не один раз. Если допустить такую ситуацию, то это многое объясняет.

– Если это правда, тогда почему мне было прямо не сказать самому себе об этом. По крайней мере, сейчас бы мне не пришлось ломать голову над всеми этими «нестыковками».

В последнее время Велас стал довольно часто использовать чужие слова в своей речи. Но предположение отца, хоть на данном этапе это и выглядело как бред, действительно многое объясняло.

Тай определённо действовал по чьей-то указке. Самостоятельно он не смог бы отыскать в городе нужные здания. И в тот момент, когда Тай вышел к ним, стоило только молодому Веласу поднять руку, определённо в лесу был кто-то ещё. Кто-то стоял за спиной оперативников, прячась за деревьями. И этим кем-то мог быть только сам Велас. Никто лучше него самого не мог ориентироваться в городе будущего. Никто лучше него самого не знал всех грядущих опасностей, а значит мог принять необходимые меры к защите. И никого другого упрямый хищник не стал бы слушать. Возможно, с годами сходство усилилось и это обмануло Тая. Как бы там ни было, но зверь не выдал второго неизвестного. Возможно, он понял, что это не его прежний хозяин, а всего лишь повзрослевший юнец.

Но что, если он неверно оценил ситуацию и своим возвращением только навредит себе и неизвестному доброжелателю.

– Это бред… это всё какой-то бред…

Велас обхватил голову руками, словно стараясь сдержать, готовый разорваться мозг. В любом случае раз он сумел вернуться, пусть даже с помощью повзрослевшего самого себя, в запасе у него есть ещё не один год чтобы всё хорошо обдумать и подготовиться к очередному переходу, если это будет необходимо.

***

Жизнь на подводном острове текла неспешно под властью вождя Тобула. На северном острове сейчас правил старший сын Линка Бронис, а на северном материке сын Айрона – Белояр.

Разница в возрасте троих вождей была незначительной, но Тобул выглядел старше. Да и как вождь он был значительно старше своих сверстников. Тобул правил на подводном острове с двадцати лет, сменив вождя Белотура, в то время как Айрон и Линк были ещё молодыми вождями. Белояр и Бронис получили власть после передачи своих отцов, но и до этого они правили, набираясь опыта, в других районах своих будущих земель. Малозаселённые земли северного материка, расположенного к западу от северного острова были поделены между потомками Тобула и Брониса.

На северном острове Линк, как и прежде жил в своей резиденции и пользовался заслуженным почётом и уважением не только у своих родных, но и у своего народа. Только рядом с ним уже не было никого из его старых друзей и сверстников.

Велас очень трепетно относился к старику и бывал в резиденции гораздо чаще чем в доме родителей. Линк очень любил юнца за его необычайную схожесть с его другом. Рядом с ним он ощущал себя прежним молодым вождём. Велас досконально знал историю своего предка и его друзей не только с их слов, но и из архивных документов. Нередко увлёкшись, Линк мог воскликнуть: «А ты помнишь?!». И Велас с лёгкой улыбкой всегда мог ответить, не лукавя: «Да, конечно помню…». Юноша никогда не указывал Линку на его ошибку, поддерживая столь приятную для старика иллюзию.

Очень часто они выходили на улицу и подолгу разговаривали в беседке. Тай всегда сопровождал юношу, когда тот отправлялся на северный остров. Как обычно он лежал у беседки, в которой так часто собирались друзья Линка и это только усиливало иллюзию вернувшегося прошлого. Велас очень любил такие вечера и с жадностью ловил каждое слово старца.

Линка не стало на второй день после возвращения Веласа из будущего. Но Ставр тогда запретил сообщать об этом юноше опасаясь за его и без того подорванное здоровье. Поэтому Велас узнал о потери только спустя два месяца.

Молодой хранитель тяжело воспринял эту утрату и едва вновь не слёг. С уходом Линка для него исчезла целая эпоха, оборвалась последняя ниточка. Конечно, в архивах история сохранялась, но никакая бумага не заменит общения с человеком, свидетелем тех событий.

Велас очень хорошо знал прошлое своего рода и помнил о гонениях. Но за столетия многое изменилось. Сегодня встретить на улице хранителя было гораздо проще, чем ещё двести-триста лет назад. То здесь, то там можно было заметить их отличительную форму одежды. Изучались архивные записи и всплывали новые имена. Появлялись и простые люди, выдающие себя за хранителей. Анализ крови быстро вскрывал обман, но обычно они сами разоблачали себя своим невежеством, и такие случаи вскоре пошли на спад. Вожди сурово наказывали подобных шутников, отправляя их на каменоломни или в шахты.

Как и прежде хранителей чтили, но только на островах всё ещё сохранялся закон, приравнивающий их жизни к жизням вождей. За убийство или даже за простое покушение на хранителя злоумышленнику грозила смерть. На северном материке этот закон десятилетиями видоизменялся и, наконец, был вовсе отменён. Но хранители продолжали пользоваться всеобщим почётом и уважением. Никто не смел поднять на них руку.

В один из дней ближе к вечеру Велас покинул архив и пришёл к взлётной площадке. За три столетия эта специально обустроенная открытая платформа не изменила своего местоположения и на ней, как и прежде стоял лётобат, теперь принадлежащий новому хранителю.

Этот самый первый лётобат в истории уже заметно отличался от своих улучшенных версий. Современные лётобаты превышали свой первый прототип почти в два раза. Сидения располагались в два ряда, и каждый такой аппарат мог принять на борт до пяти человек, но были и стандартные двухместные модели немногим меньше. Теперь это был уже не гибрид. Лётобат отчасти походил на обычный лёт и был более манёвренным, благодаря видоизменённой форме крыла. Более плавные и изящные линии даже внешне значительно отличали новое усовершенствованное устройство от своих предшественников. Также аппарат приобрёл несколько видов вооружений для атаки и защиты. Как и лёты они стреляли лазерными лучами, но сами были надёжно защищены от таких лучей прочнейшей бронёй из усиленного металла. Помимо лучей лётобаты могли стрелять сетью-блокиратором, чтобы вывести аппарат противника из строя. У обновлённых устройств имелся тот же недостаток, что и у предшествующих моделей. Как и прежде в лётобатах не была предусмотрена функция сверхбыстрого перемещения в водной среде. Это было сделано хранителем Веласом для безопасности при использовании кристаллов, и никто даже не помышлял, чтобы обойти этот запрет. Сверхбыстрое возможно было активировать только в воздухе и это даже не считалось недостатком.

Но на данный момент таких новейших лётобатов было не более двух десятков. Производство просто не поспевало за спросом. Усовершенствованными моделями помимо вождей Тобула, Брониса и Белояра владели всего несколько человек. Среди них были воины северян Бронис и Ворун, врач с подводного острова Ставр и несколько хранителей. Велас как хранитель и родственник вождя также имел право первой очереди на данный аппарат, но для него это «громоздкое устройство» ценности не представляло, и он ни за что не согласился бы променять на него свой крохотный двухместный лётобат. Всех этих новшеств не было у самого первого лётобата ныне принадлежащему молодому хранителю. Велас и не стремился совершенствовать свой аппарат. Для него этот невзрачный и с виду неповоротливый агрегат был всего дороже. Ведь этот лётобат был создан по чертежам его наставника и учителя и Велас стремился сохранить аппарат в его первозданном виде.

Несколько месяцев назад юноше вздумалось собрать тот самый первый архив своей семьи, некогда переданный самим хранителем Веласом своему другу Орису. Молодому человеку удалось договориться с потомками вождя Ориса и вернуть бесценные документы, которые уже не представляли для новых владельцев никакой ценности. Сыновья Ориса ещё могли прочесть эти символы, но их потомки уже утрачивали необходимые знания. Да им это было и ни к чему. Содержание документов всем было хорошо известно по копиям с переводами, хранившимися в их семье и в архиве корабля. Ранее молодой Велас лично сделал переводы с документов своих предков. Теперь это был уже не секрет. Амулет, о котором говорилось в этих бумагах, уже давно не существовал.

Драгоценный архив пришлось собирать буквально по крупицам. И без того крохотный архив был разбит на отдельные листки и хранился в семьях не только на подводном и северном островах, но и на обоих северных континентах. Некоторые с удовольствием возвращали ему ненужные для себя бумаги. Но другие, видя заинтересованность юнца, ни за что не хотели расставаться со столь «дорогими» артефактами. Порой Веласу приходилось выменивать крохотный листок на технику и кристаллы. Тобул всячески поддерживал стремление Веласа собрать архив. Он обеспечивал хранителя всем необходимым, но однажды пришлось закрывать вопрос на уровне вождей.

Один из владельцев, которого так же звали Бронисом, как и нынешнего вождя северного острова, живущий на северном материке в столичном районе земель Белояра, категорически отказывался возвращать реликвию. К тому моменту архив был собран полностью и оставался только этот последний листок. Напрасно Велас пытался соблазнить Брониса, техникой, кристаллами, землями, домами. Всё это были не пустые обещания. Велас действительно мог решить любой вопрос с правителями. Тобул был всецело на его стороне и помог бы договориться с дружественными вождями. Но хранитель и сам понимал, что такой человек ни в чём нужды не испытывал. Уже несколько десятилетий на северном материке правил Белояр, а так как владелец документа приходился родственником не только Орису, но и новому вождю, то вполне мог рассчитывать на его заступничество. К тому же несмотря на свои двадцать два года Бронис был одним из лучших бойцов столичного района, имел в своём подчинении отряд из отборных воинов и в ближайшее время ожидал назначения на должность старшего воина северян. Потратив впустую уйму времени на уговоры и обещания Велас начинал уже ненавидеть этого заносчивого бойца, но от своего отказываться не хотел.

В очередной раз Велас прибыл на северный материк, чтобы попытаться заполучить документ. Хранитель осторожно подходил к дому, в котором ранее жил вождь Озар, друг и заместитель вождя северян Айрона. Теперь этот дом принадлежал Бронису, лучшему бойцу северян. Хранитель никогда не приближался к дому в одиночку, только в сопровождении Тая. Хотя он слабо верил, что хищник будет способен защитить его от угрозы. Но боялся Велас вовсе не человека.

Когда хозяин был дома, дверь никогда не запиралась, в этом не было надобности. На пороге лежал огромный чёрный пёс. Бронис назвал его Хортом в честь собаки вождя. Сам Озар после потери своего любимца, не раз спасавшего ему жизнь, так и не смог завести себе новую собаку.

Хорт совершенно не походил на своего предшественника, но это имя подходило к этому животному более всего. Огромный чёрный зверь мало походил на обычную собаку, скорее напоминая крупного волка. Пожалуй, на северном материке не было пса способного потягаться с Хортом в силе и ярости.

Лёжа на пороге, зверь строго контролировал дорогу, ведущую к дому. Стоило только какой собаке забрести на его территорию, хватало лишь одного свирепого взгляда, чтобы противник бросился в кусты, поджав хвост. Людей умный пёс подпускал к дому, заранее предупреждая об их появлении хозяина. Друзей всегда встречал звонким щенячьим лаем. Незнакомцев серьёзным настороженным «буф». Врагов и недругов грозным рычанием. При этом пёс никогда не покидал своего места. По реакции собаки Бронис уже заранее знал кто подходит к дому.

Особенно из всех пёс выделял Веласа. Хорт словно чувствовал, что хозяин недолюбливает этого человека и всегда встречал его грозным рычанием, против обыкновения вставая и делая несколько шагов навстречу заставляя пришельца остановиться. Тай всегда рычал в ответ, но Велас видел, что хищник просто издевается над своим противником. Угрозы в этом рычании не было, Тай просто дразнил собаку. Хищник явно был не прочь принять вызов, но Хорт гордо игнорировал своего врага. Веласу было не настолько весело. Огромный пёс не сводил с него своих тёмно-коричневых глаз, словно и вовсе не замечая длинноного нескладного хищника, стоящего рядом.

Как обычно хозяин вышел на улицу не собираясь приглашать гостя в дом. И вновь все уговоры и посулы пропали даром.

– Хочу это… – внезапно произнёс Бронис, перебив хранителя и не отводя взгляда от его руки.

Проследив за его взглядом, Велас с удивлением понял, что воин имеет в виду его часы. Это был подарок Николая Петровича, переданный Веласу в лесу в день возвращения. Часы явно спешили и уже давно не совпадали с днём и ночью настоящего времени, но Велас упорно продолжал заводить их.

Из-за разницы в продолжительности суток никакого практического значения это устройство в их времени не имело. Это и объяснил хранитель воину.

– Тогда тем более. Зачем они тебе нужны?!

– Но… – растерялся Велас такой настойчивости, – это подарок… они дороги мне как память…

– В таком случае пока ты определяешься, какая память тебе дороже, документ побудет у меня.

Более не обращая внимания на хранителя, воин вернулся в дом. Разговор был окончен.

Переждав несколько дней, Велас сделал ещё несколько попыток, но каждый раз натыкался на завидное упорство со стороны Брониса. Воин нашёл, чем зацепить хранителя и не собирался выпускать свою жертву.

Видя, что хранитель в очередной раз вернулся расстроенным и, понимая, что стороны вновь не пришли к соглашению, Тобул решил немедленно посетить северный континент и переговорить с вождём Белояром. И в то же время вождь Тобул понимал, что своим посещением он мало что добьётся. Каждый из вождей будет ходатайствовать за своего и Белояр естественно вступится за Брониса. Встреча ни к чему не приведёт, а спор перейдёт на более высокий уровень. Но опасения вождя оказались напрасны. После дружеской беседы Тобул с осторожностью заговорил об юнцах, на что Белояр с раздражением ответил:

– Да. Мне известна эта история и, если честно мне это всё уже порядком надоело. Я понимаю Веласа и его желание собрать воедино реликвии своей семьи. Но и Брониса я могу понять, не желающего расставаться со своим наследством. Только для Веласа это действительно важно, а для Брониса обычная очередная блажь. Я и сам собирался в скором времени переговорить с воином, но опасаюсь, как бы после этого разговора он вовсе не уничтожил документ… Я постараюсь убедить Брониса, но Велас должен понимать, что, скорее всего, этот листок потерян для него безвозвратно.

Обсудив кое-какие детали, Тобул с надеждой вернулся на подводный остров. Веласу он ничего говорить не стал о своём визите, чтобы лишний раз не обнадёживать.

На следующий день Белояр вызвал к себе Брониса. Такие встречи были не редкостью. Вождь часто требовал отчёты от своего молодого воина и Бронис был привычен к подобным вызовам. Настораживало только время вызова. Обычно вождь никогда не тревожил бойца после полудня. Выслушав отчёт, Белояр повёл ненавязчивый разговор о злополучном документе. Бронис тут же насторожился и ощетинился, не желая внимать никаким доводам. Чтобы скрыть своё раздражение он решил молчать и просто сделать вид, что внимательно слушает.

Бронис недолюбливал Веласа за то, что тот посмел ему отказать. За свои двадцать два года юноша ни в чём не знал отказа и привык к потаканиям и исполнениям своих желаний. Поэтому он считал намеченную вещь уже своей собственностью. Но какой-то хранитель упёрся и впервые Бронис не получил желаемого. Бронису и не нужны были эти «часы», как их называл хранитель, но он пошёл на принцип, возненавидев своего ровесника. Но всё же это не была ненависть в полном смысле этого слова. И если им случалось разговаривать, а разговор неизменно переходил в пререкания, в глазах молодого воина вспыхивали огоньки ярости, которые больше походили на мальчишеское озорство. Бронису нравилось задевать своего оппонента.

Бронис считал Веласа чуть ли не ребёнком и не раз в разговоре с другими называл его не иначе как пренебрежительно «мальцом», но такое отношение было взаимно. Хранитель так же считал своего сверстника малолеткой и относился к нему со сдержанным пренебрежением. Что взять с этого заносчивого, невежественного бойца, ещё не вышедшего из ребяческого возраста. И конечно Велас не собирался опускаться до его уровня, поэтому предпочитал не отвечать на «уколы» Брониса, что тот в свою очередь воспринимал как свои победы.

Но просто так отмолчаться не получилось. Белояр потребовал немедленного ответа:

– Он не хочет уступить, почему я должен! – упрямо и с обидой произнёс Бронис.

– Что вы как дети малые! Не упорствуй, Бронис. Будь умнее. Всё-таки ты воин, прояви снисхождение к хранителю.

Глаза юноши загорелись. После слов вождя он взглянул на эту проблему с другой стороны. Белояр сделал вид, что не заметил произошедшей перемены и, прощаясь с юношей, как бы мимоходом отметил:

– Вождь Тобул приглашает тебя в гости. Недавно он приезжал и говорит, что ты совершенно забыл о своих друзьях на подводном острове.

Не дожидаясь повторного приглашения, Бронис покинул кабинет вождя и немедленно отбыл на землю Тобула, где был уже вечер. Воин был одним из немногих, кому разрешалось посещать подводный остров на своём личном двухместном лётобате. Помимо самого вождя, а также Ставра и Веласа этой привилегии удостаивались только лучшие лётчики, остальные по-старинке продолжали пользоваться батискафами, когда остров оставался под водой. Тобул опасался за безопасность своих столь хрупких земель.

На этот раз встреча воина немного отличалась от его предыдущих посещений. Ему оказали внимание не просто как лучшему воину северян, но и как родственнику вождей. За всеми оказанными почестями время пролетело незаметно и Бронису удалось добраться до архива только ближе к полуночи.

Воин впервые переступал порог архива на подводном острове. Он много раз слышал об этом хранилище, но интереса к нему не проявлял. У них в столице, да и в других городах был собран архив не хуже. Каждое новое поколение бережно хранило историю, обогащая её новыми данными. Поэтому в первые минуты юноша оказался просто потрясён размерами этого помещения. Конец комнаты терялся где-то в полумраке. Казалось, что пол, потолок и стены вот-вот сойдутся в одной точке, но это был оптический обман. Даже просто чтобы обойти такое помещение, нигде не задерживаясь, потребуются несколько часов. Всё видимое пространство занимали стеллажи, уходящие стройными рядами вдаль. Сразу у двери по правую сторону стоял большой стол, за которым сидел хранитель. Напротив стола, у стены по левую сторону от входа стояли плиты с нанесёнными на них различными символами. Некоторым образцам были тысячи лет и они, как и стеллажи терялись где-то в глубинах зала. Ранее архив имел только единственный вход, но теперь он соединялся дверью с разросшейся и примыкавшей к нему лабораторией. Небольшая дверь по прихоти Балия удобно расположилась в стене, к которой были прислонены плиты.

Бронис с восторгом взирал на открывшуюся перед ним картину. Даже столичный архив, казавшийся ему просто огромным, не мог сравниться с таким хранилищем. Он не содержал в себе и половины одного ряда стеллажей, которых в этом зале Бронис насчитал пятнадцать штук. Даже сотни хранителей не хватит, чтобы всерьёз заняться изучением и систематизацией документов. А между тем воин знал, что здесь многие годы работал только один человек и плодами его трудов до сих пор пользуются наследники великих цивилизаций. Бронис досконально знал историю хранителя Веласа и искренне восхищался этим человеком. Ещё ребёнком ему даже довелось пару раз увидеть хранителя, когда Велас приезжал на северный материк к своим друзьям Озару и Айрону. Оттого потомок хранителя, названный в честь него, казался воину никчёмным, пришедшим на всё готовое. За всё последнее время не было внедрено ни одного новшества. Конечно, со временем с таким хранителем архив придёт в полное запустение. Поэтому воин и недолюбливал «этого мальца» и тем более не признавал в нём хранителя. Бронис совершенно не делал скидку на возраст нового хранителя. Велас был всего на пару месяцев старше молодого бойца.

Воспоминание о «мальце» вернули Брониса в реальность, и он обжёг Веласа, сидящего за столом, пренебрежительным взглядом лишь только сейчас заметив его присутствие. Велас в свою очередь удивлённо взглянул на пришельца, столь бесцеремонно ворвавшегося к нему и замершего на пороге. Их неприязнь была давней и обоюдной.

Не желая более находиться в архиве вместе с хранителем, Бронис положил документ на стол и сквозь зубы произнёс:

– Когда-то наши предки были лучшими друзьями… Думаю Веласу и Орису не понравилось бы, что их потомки не могут поделить кусок бумаги…

Было очевидно, что человек вовсе не добровольно расстаётся с документом. Как и прежде его взгляд был устремлён на запястье хранителя. Велас, заметив это, как бы машинально убрал руку со стола. Бронис вздрогнул и сразу же очнулся. Делано добродушно простившись, Бронис покинул архив с издевательской улыбкой.

После его ухода Велас задумался. Бронис был прав. Действительно, зачем он вообще это всё затеял? Возможно, из недруга нажил себя врага. Документы он видел много раз, и не имело значения у кого именно они хранились. Данные уже особой ценности не представляли. Но именно этот факт и заставил его собрать архив воедино, пока ещё не поздно. Для новых владельцев бумаги не представляли никакого интереса. Ещё несколько лет и документы могли исчезнуть бесследно. Он и собирал этот архив ради его сохранения. Лично для него эти рукописи были бесценны. Оригинальные документы, составленные собственноручно Сувором, Волхом и Веласом. Это их рукой сделаны записи, это их пальцы касались этих листков. И только их потомок мог по достоинству оценить всю значимость такого архива.

Убедив себя в правильности своих действий, Велас налюбовался на полученный подарок и затем бережно припрятал его в ящике стола. Сегодня было уже поздно, но завтра утром он отвезёт этот последний документ в дом своего наставника. Архив полностью собран и займёт наконец-то своё законное место. После этого хранитель вернулся к своим делам, совершенно не обращая внимания на позднее время суток…

Уже за полночь тёмный силуэт отделился от стен резиденции вождя Тобула и скрылся в рощице. На нём была тёмно-серебристая рабочая форма наёмников южан теней. Лицо скрывала сплошная лёгкая маска. Не спеша и не привлекая к себе внимания, неизвестный добрался до пирамиды, расположенной над входом на корабль. Хищника на привычном месте не оказалось, и неизвестный беспрепятственно спустился на корабль никем не замеченный. Как и на поверхности, он легко ориентировался в помещении, очень хорошо зная расположение комнат. Вскоре он добрался до архива и прислушался. Неизвестному повезло. Хранителя в архиве не было, но из-за приоткрытой двери, ведущей в лабораторию, раздавались голоса. Едва неизвестный успел проскочить в архив и укрыться за стеллажами, как хранитель вернулся к своему столу с документами. Конечно, стеллажи были не надёжным укрытием, и тёмный силуэт был отчётливо виден, но Велас всё равно ничего не заметил, увлечённо изучая какой-то документ и продолжая переговариваться со Ставром.

Спустя мгновение он вновь направился в лабораторию. Неизвестный покинул своё укрытие и оказался за спиной хранителя. Достаточно нанести один точный удар в основание черепа и человек умрёт раньше, чем упадёт. Неизвестный был обучен такому приёму. Убийца крался за ним по пятам, а хранитель даже не подозревал о его присутствии…

Идя к лаборатории, Велас почувствовал лёгкое головокружение. Такие головокружения начались у него после возвращения домой из будущего и проявлялись довольно редко, поэтому Велас не обращал на них внимания. Обычно неприятные ощущения проходили внезапно почти сразу, как и появлялись. Веласа качнуло, но он успел схватиться рукой за ближайший стеллаж, чтобы не упасть. В тот же момент неизвестный нанёс удар, но из-за неожиданного движения хранителя убийца промахнулся, лишь слегка задев его по шее. Только сейчас Велас заметил чужака и, вскрикнув, шарахнулся в сторону. Неизвестный не отставал и в следующий миг попытался нанести новый удар. На этот раз хранитель как мог закрылся руками. Манёвр уберёг его от удара, но не от падения. Велас упал, сильно ударившись головой о пол. Падение ненадолго оглушило его.

– Велас, – послышался голос Ставра из лаборатории.

Очевидно врач находился поблизости и его внимание привлёк вскрик и странный шум в архиве. Неизвестный хотел добить свою жертву, но его отвлекли приближающиеся шаги. Убийца успел только сорвать часы с запястья Веласа и скрыться до того, как врач вошёл в архив.

– Велас! Что случилось?! Тебе плохо? – Ставр бросился к хранителю и помог ему сесть.

– На меня напал какой-то человек… «часы» забрал… – растерянно пробормотал юноша.

– Нужно поднять стражников, сообщить вождю!

Ставр активировал браслет, чтобы отправить сигнал тревоги.

– Нет, нет! – Велас схватил врача за руку. – Насколько я успел понять это профессионал… и он не будет дожидаться наших патрулей, которые позволили ему спокойно пробраться в архив.

Веласу явно было плохо, и Ставр встревожился:

– Он тебе ничего не успел сделать?

– Нет… я только головой сильно ударился…

Проведя осмотр, врач задумчиво произнёс, с беспокойством заглядывая хранителю в глаза:

– Рана не опасна для здорового человека. Даже рассечения нет, но я не могу гарантировать, что для тебя это пройдёт бесследно…

Велас не уловил смысла сказанного. Он был всё ещё немного оглушён. Врач помог ему встать и, проведя в лабораторию, усадил на стул.

– Посиди. Я принесу лёд.

Тем временем неизвестный осторожно пробирался сквозь чащу. Форма теней отлично маскировала его особенно при слабом лунном свете, и он словно растворялся в сумерках. Но осторожничал он напрасно. Видимо в архиве до сих пор не подняли тревогу, и кругом было тихо.

В различные исторические периоды островитян и подготовка стражников была различной. Сейчас бойцов сложно было заметить даже в дневное время. Ночные и дневные патрули давно никто не соблюдал, а нынешний вождь не придавал этому должного внимания. Тобул получил прекрасно подготовленный отряд, но со временем люди разленились, а часть разъехалась по другим территориям. Вождь и не пытался удержать их, как и не настаивал на дисциплине и обязательных ежедневных тренировках. В результате у злоумышленников было раздолье, что не могло не радовать неизвестного.

Вскоре он совершенно перестал скрываться и вышел на пустынное побережье. Неспешно идя по берегу, неизвестный был раздосадован. Надо же было этому мальчишке споткнуться так не вовремя! Хоть возвращайся и доделывай дело. Да и сам хорош. Нужно было добить. Какая разница увидел бы его врач или нет, всё равно не смог бы опознать…

На следующий день Велас проснулся очень поздно. К тому моменту Бронис уже покинул подводный остров. Ставр вздремнул всего пару часов, наблюдая за своим подопечным, и едва хранитель пробудился, попытался выяснить у него подробности вчерашнего нападения. Ему по-прежнему было не ясно, почему юноша стремится сохранить инцидент в тайне.

– Просто я знаю, кто напал на меня прошлой ночью и пытался убить, – пояснил Велас.

– Ты разглядел нападавшего?

– Нет, он был в сплошной маске. Но он забрал мои «часы», а интерес к этому артефакту был только у Брониса, молодого воина.

– Тогда почему было не задержать его, пока он был здесь? Теперь он может скрыться.

– Бронис не просто воин. Он родственник дружественного нам вождя северян Белояра. Он находился здесь по личному приглашению вождя Тобула и являлся его гостем. Обвинить его в покушении на подводном острове значит нанести оскорбление не только ему, но и Тобулу, и Белояру.

– Но он чуть не убил тебя! Это более чем весомый довод. Вожди будут на твоей стороне.

– Только если я смогу это доказать. Единственное доказательство это наличие моих «часов» у нападавшего. Бронис очень хорошо это понимает и поэтому постарался надёжно запрятать артефакт. За ночь никакой паники не было, а утром он вернулся домой. Сейчас воин уверен, что провёл меня. Ему незачем скрываться. Он спокоен, и он вовсе не ожидает, что я сейчас заявлюсь в его дом. Я обвиню его на его земле и в присутствии его вождя. Нужно действовать быстро, чтобы он не успел хорошо запрятать «часы». Ведь первое время он будет осторожничать. Но всё же вначале я отвезу домой последний документ.

Хранителю волей-неволей пришлось медлить из-за разницы во времени на двух землях. На земле Белояра была ещё ночь, и необходимо было дождаться рассвета. Изучая архивные документы, Велас всегда удивлялся, как их предки умудрялись не замечать столь ощутимое неудобство. Но со слов самого хранителя Веласа юноша знал, что его наставник особенно в молодые годы мог не спать сутками, если того требовали обстоятельства.

Спустя несколько минут подлетая к границам своего зелёного мира, Велас вновь почувствовал лёгкое головокружение, только в этот раз ему стало дурно, в голове зашумело. Находясь ещё в воздухе за штурвалом, Велас поспешил посадить лётобат, но внезапно всё погрузилось в темноту. Очнулся он спустя какое-то время уже на земле. Лётобат удобно расположился в каком-то шаге от дома. Велас сильно испугался, но не за себя, а за постройку. Лётобат легко мог снести дом.

Хранитель попытался встать и не смог. Он с трудом сообразил, что это защитные ремни, которые сработали автоматически и уберегли его от удара, мешают ему подняться. Выбравшись из корабля, Велас увидел место падения своего потерявшего управление аппарата и оставленную им глубокую борозду.

Не теряя больше времени, хранитель вошёл в дом. Как и прежде документы вновь заняли своё законное место в шкафу в потайном ящичке. Велас вынул все бумаги, пересмотрел и, добавив последний листок, вернул сокровище на место. Затем поспешно вернулся на подводный остров, опасаясь нового приступа.

Хранитель планировал отправиться к Бронису сразу из дома Веласа, и врач об этом знал. Поэтому Ставр удивился, заметив бледного юношу на пороге лаборатории так скоро. Очевидно, последствия удара дают о себе знать:

– Ты мне не нравишься, Велас. Ты уверен, что всё хорошо? Голова не болит, не кружится?

– Нет, всё хорошо, но я надеялся, что ты сможешь сопроводить меня. Мне может понадобиться свидетель и поддержка.

– Конечно, одного я тебя не отпущу, – произнёс Ставр, внимательно глядя на Веласа. – Это даже не обсуждается. Но всё же нам следует сообщить Тобулу.

– Нет. Когда вина Брониса будет доказана, Тобул может затребовать его выдачи. Естественно Белояр откажет и тогда может возникнуть конфликт, которого я стараюсь избежать. Пусть Белояр сам осудит своего воина, если посчитает нужным. В конце концов, ничего страшного не произошло. Я не забуду воину этого нападения, но я не хочу, чтобы из-за этого поссорились две цивилизации.

Вскоре лётобат Ставра приземлился на специальной площадке недалеко от резиденции вождя северян. Таких площадок было вдоволь понаделано на землях северного материка и их можно было встретить практически у каждого дома. Но даже такая массовость не всегда могла принять желающих посетить северные земли, и нередко приходилось ждать, пока занятые площадки освободятся. Чтобы избежать такого положения для вождей и хранителей дружественных островитян для них на землях северян были отведены специальные площадки, которые кроме них никто не смел занимать. Поэтому Ставр посадил свой лётобат на площадку, закреплённую за Веласом. Личной площадки врач не был удостоен, хотя и был желанным гостем на северных землях и другом вождя Белояра.

Покидая аппарат, Ставр думал, что они сразу направятся в резиденцию вождя и расскажут обо всём, ведь именно это было первоначальным намерением Веласа. Но видимо хранитель передумал:

– Возможно Бронис уже сам испугался того что натворил и теперь не знает, что делать. Я дам ему шанс вернуть украденную вещь и об этом инциденте никто не узнает.

Подходя к дому Брониса, Велас активировал браслет и указал Ставру на небольшое свечение, появившееся на экране, отобразившем план дома.

– Я так и думал, – сокрушённо пояснил хранитель. – «Часы» необычный артефакт, и я настроил свой браслет, чтобы он мог его распознавать. Бронис не побоялся спрятать их в своём доме, уверенный в своей безнаказанности.

Также браслет показал, что помимо хозяина в доме находится и гость. Хорт как обычно недружественно поприветствовал незваных пришельцев. На Ставра пёс даже не взглянул. Признав своего давнего «знакомца», он больше не сводил с него своих злобных глаз, и как обычно грозно рыча, двинулся на человека.

– Хорт! – окликнул пса Бронис, показываясь на пороге.

Пёс послушно подошёл и, получив порцию ласки от хозяина, отошёл в сторону. Теперь Велас и Ставр могли войти в дом. Бронис скрылся, предоставляя гостям самим пробираться в дом под пристальным взглядом огромного пса. Если бы Велас был один, разговор вновь состоялся бы во дворе, но хорошо зная Ставра, Бронис не посмел держать его на улице.

И всё же молодой боец был не рад незваным гостям. По возвращении с подводного острова, в нём зародились сомнения, постепенно перешедшие в уверенность, что два вождя сговорившись, обманули его. Хитростью они заставили его собственноручно без всяких условий передать документ мальчишке. Теперь даже время вызова к вождю легко можно было объяснить. Воина заставили торопиться, пока над подводным островом не зашло солнце, не дав времени как следует всё обдумать.

Разобидевшись на столь неожиданную уловку со стороны вождя Белояра, юноша позвал с собой Хорта и на остаток ночи ушёл в горы. Конечно, он не собирался штурмовать очередную вершину в неверном свете луны, но ему никто не мешал блуждать в лабиринтах ущелий и пещер. Притаившихся хищников он не боялся, когда рядом с ним был его верный пёс.

Такая любовь к скалам сказывалась в юноше очевидно от Озара, в котором была капля и его крови. Временами тяга к высоте просыпалась в юноше, и эта капля тянула его в горы, напрочь заглушая прочие гены и здравый смысл. И хоть Озар весьма косвенно был его предком, для молодого воина это не имело значения. Юноше очень льстило родство с таким человеком, и он неоднократно с гордостью заявлял, что он родственник трёх величайших вождей.

До пяти лет Бронис беззаботно рос на северном острове в семье любящих родителей. Малец ни в чём не знал отказа и грозил вырасти в настоящего баловня. В то время вождя Ориса уже не было в живых и некому было указать молодым родителям на их ошибки. Видя такое положение и боясь за судьбу ребёнка, Белояр на правах родственника настоял о временном переезде малыша на северный континент. Причём без родителей иначе от перемены места ничего бы не вышло. Белояр обещал воспитать из мальчишки настоящего бойца и будущего вождя, а лучших учителей, чем на северных землях родителям было не найти.

Но к счастью или на беду едва прибыв на материк, малютка попался на глаза Озару, и Айрону пришлось уступить свои права. Ещё с раннего детства к ужасу родителей Брониса Озар забивал голову ребёнку рассказами о покорённых им вершинах. Большую часть времени Бронис проводил в горах под пристальными взглядами Озара и Айрона. Мальчишка словно ящерица научился скользить по скалам сначала со страховкой, а после и самостоятельно. Айрону не нравились такие занятия, и он неоднократно, хоть и в шутку, ворчал на Озара за бесполезные уроки.

После того как не стало ни Айрона, ни Озара Бронис лишился своих любимых наставников. Бронису тогда исполнилось шестнадцать лет, но он наотрез отказался возвращаться домой. Белояр позволил ему остаться и поселиться в доме Озара, приставив к нему в качестве нового учителя одного из лучших воинов северян Воруна. Незаметно для себя Белояр подобно родителям Брониса стал баловать юнца и прощать ему нарушения дисциплины. Но всё же воспитанный Айроном и Озаром Бронис всегда знал дозволенную грань и никогда не злоупотреблял терпением своего родственника. Спустя год после потери Бронис взял к себе щенка и назвал его Хортом.

От Озара помимо науки ему досталось величайшее сокровище. Дневник вождя с его рабочими записями. Белояр настаивал, чтобы данный документ был передан в архив и занял своё почётное место, но юноша воспротивился такому решению. Не раз он перечитывал скупые заметки, составленные военным языком и вскоре знал их уже наизусть.

Юноша очень тосковал по своему наставнику и часто уходил в горы чтобы побыть в одиночестве. Самым его любимым местом был тот самый утёс со смотровой площадкой однажды чуть не ставший роковым для Озара. За годы под влиянием ветров и осадков сошёл ещё не один сель на этом участке оголив прочнейшую скальную породу. Теперь дальнейших обвалов опасаться не приходилось, и юноша часто взбирался на этот утёс и любовался видами. Здесь он вновь и вновь перечитывал заметки вождя. Он приходил сюда по любому поводу, чтобы пожаловаться Озару на несправедливость или похвастать своими достижениями. Нередко утомлённый переходом юноша начинал дремать. Тогда грёзы смешивались с реальностью и ему казалось, что Озар, как и прежде выходит из леса садится рядом на краю и они ведут неторопливую беседу…

Как уже было известно, в доме Бронис оказался не один. Вместе с ним находился его наставник, и учитель по боевой части воин Ворун. Хозяин и сам, вернувшись домой после своей ночной прогулки, с удивлением обнаружил в доме своего учителя, который только и успел объяснить своё вторжение, как буквально спустя несколько минут появились Велас и Ставр.

Велас был уверен, что хозяин немедленно попросит гостя удалиться, едва заметит на пороге хранителя, но молодой боец не проявил никаких признаков беспокойства и продолжал делать вид, что это посещение для него загадка. Велас к своей досаде не обнаружил ни малейших признаков раскаяния за содеянное.

Зайдя в дом, новые гости были вынуждены остановиться на пороге. Радушный хозяин преградил им путь и не пригласил пройти и присесть. Окно напротив двери было распахнуто настежь и гости оказались на сквозняке. Велас, нетерпящий сквозняков, прикрыл за собой дверь, чем вызвал видимое недовольство хозяина.

Хранитель заговорил, обращаясь к Бронису и с подозрением глядя на Воруна. Воин показался ему знакомым, хотя ранее они не встречались:

– Думаю, ты знаешь, зачем я пришёл и понимаешь, что этот вопрос касается только нас двоих…

– Не понимаю о чём ты, – перебил его молодой боец с наглостью в голосе. – Документ ты получил, так что тебе ещё нужно?! И, по-видимому, твой сопровождающий никуда не собирается. Ему определённо известна цель столь странного посещения, а у меня нет секретов от друзей.

– Хорошо. Прошедшей ночью на меня было совершено нападение, с целью выкрасть принадлежащий мне артефакт. Я уверен, что «часы» на данный момент находятся в этом доме и прошу выдать их добровольно…

– Да как ты смеешь?! – грозно произнёс молодой боец, двинувшись в сторону хранителя, но Ворун преградил ему путь.

– Погоди, погоди, Бронис. Как я понимаю, молодой человек пытается обвинить тебя в каком-то преступлении. Что ж, этим он только отягощает свою вину. Ведь он не может не понимать, кому он выдвигает столь тяжёлое обвинение. Возможно, он надеется, что статус хранителя убережёт его от гнева вождя Белояра.

Велас почувствовал лёгкое головокружение и, не обращая внимания на хозяина, прошёл и сел за стол. Его предок всегда был желанным гостем в этом доме и уж точно его никогда не заставляли стоять на пороге.

Ставр последовал за ним, строго отвечая на немое изумление молодого бойца:

– Мой подопечный совсем недавно получил удар по голове и ещё не совсем оправился.

– Прошлой ночью неизвестный проник в архив и силой выкрал у меня артефакт… – машинально произнёс Велас.

Он растерялся от странного поведения молодого бойца, который словно онемел. Брошенное обвинение действительно было тяжёлым, и Бронис вполне законно мог негодовать. Но вместо этого он отстранился, предоставляя решать проблему своему учителю. Да и воин вёл себя странно. По законам северян он не имел права вмешиваться в разговор тем более останавливать своего воспитанника при посторонних. По положению воин был гораздо ниже своего молодого ученика.

– А ты, врач, ты лично видел то, о чём лопочет твой подопечный? – с вызовом спросил Ворун.

– Нет, – вынужденно признался Ставр, – я зашёл в архив позже и никого уже не застал. Но нападение явно было. Об этом свидетельствует и рассечение на голове, поученное при падении…

– Тогда о чём ещё говорить?! – резко перебил его Ворун. – Рассечение ни о чём свидетельствовать не может. Не удивлюсь, что мальчишка лично приложился головой об пол лишь бы подставить достойного воина северян и потомка двух вождей. Что ж, Бронис, они пришли сюда, видимо, чтобы учинить обыск. Пусть потешатся ведь они ничего не найдут, а этим обыском только оскорбят тебя ещё больше и усугубят свою вину перед вождём Белояром.

– Я и без обыска знаю, что мои «часы» лежат в том шкафу, – кивнул Велас на угол комнаты.

– Интересно откуда такие сведения?! Не иначе как ты сам пробрался в дом и положил туда свою безделушку!

Тем временем Бронис резко подошёл к указанному шкафу и открыл дверцу. Сразу на полке поверх одежды лежали часы. Их даже не попытались скрыть. Бронис растерянно взял находку в руку.

– Только теперь я уверен, что напал на меня не Бронис, а ты… – тихо добавил хранитель, пристально глядя на Воруна.

– Ты что, мальчишка, – грозно прорычал воин, – думаешь, если в последний момент захочешь перекинуть вину на менее значимого для северян это облегчит твою вину?!

Велас резко вскочил на ноги:

– Ты сказал, что рассечение я получил, ударившись об пол, но откуда тебе было об этом знать, если это не ты напал на меня?!

– Так об этом только что сказал врач!

– Я только сказал, что рана была получена при падении, – насторожился Ставр, понимая, куда клонит его друг, – но при падении юноша действительно мог удариться обо что угодно.

– По комплекции ты более походишь на неизвестного, нежели боец. К тому же имея свободный доступ к дому Брониса, и не опасаясь его пса, ты легко мог подложить «часы».

– И, если не ошибаюсь, – вновь заговорил Ставр, – на твоём запястье браслет вождя Белояра. Я лично принимал участие в подготовке этого артефакта и хорошо успел его изучить. Сейчас браслеты вождей незначительно отличаются от обычных браслетов, не то, что раньше. Но непосвящённый разницы не заметит. А ты, Ворун, пользуешься доверием вождя и вхож в его кабинет. Неспроста вождь именно тебе доверил своего воспитанника. При помощи этого браслета ты мог незамеченным проникнуть на подводный остров.

Велас и Бронис не сговариваясь устремили свои взгляды на руку воина, на которой у того был браслет. Ставр был прав. И как они сами этого не заметили.

Машинально убрав часы в шкаф, Бронис направился к Воруну. Он хотел подойти, чтобы более внимательно рассмотреть браслет, всё ещё не доверяя словам врача. Но воин решил, что боец хочет его задержать. Поэтому едва Бронис приблизился, Ворун нанёс ему удар и выскочил в открытое окно.

Боец профессионально уклонился, но всё равно время было упущено и в момент, когда Бронис выскочил в окно следом, Ворун уже исчез. Бронис бросился к резиденции вождя, по пути отправив сигнал тревоги своим людям. Юноша знал, что лётобат воина стоял неподалёку от резиденции. Воину разрешили пользоваться пустующими площадками из-за его частых вылетов по поручению вождя. Но где именно стояла техника этого Бронис не знал. Ворун мог оставить свой лётобат на любой из обычных площадок, раскиданных на огромной территории.

Вскоре к Бронису присоединился небольшой конный отряд и он, дав им указания, отправил в разные стороны. Бойцов нисколько не удивил приказ срочно задержать Воруна. Многие уже давно не доверяли этому воину и не понимали, почему именно ему была оказана честь в воспитании родственника вождя. Но все предпринятые меры оказались тщетны. Чуть позже Бронису доложили, что некоторые воины, ничего не знавшие о приказе, видели, как Ворун покинул столичный регион. Ещё ранее Бронис пытался отследить технику и браслет через систему слежения на своём браслете, но Ворун в своё время хорошо изучил систему и легко мог отключить её на своих устройствах. Теперь даже если отправить вслед погоню это ничего не даст. Лётобат Воруна исчез в сверхбыстром перемещении, и в какой точке земного шара он появится, предсказать было невозможно. Бронис хотел немедленно идти на доклад к вождю, но внезапно вспомнил о своих гостях.

Тем временем при столь поспешном уходе хозяина дома хранитель и врач оказались в весьма затруднительном положении. Теперь при всём своём желании они не могли покинуть здание. Хорт, заподозрив что-то неладное, и не имея возможности проникнуть в дом через дверь, хотел ворваться в окно. Ставр вовремя заметил намерения собаки и закрыл окно. Пёс пришёл в ярость и кружил вокруг дома с грозным рычанием. Вернувшийся Бронис утихомирил пса, и пленники были освобождены. Все вместе они направились к резиденции вождя. Необходимо было доложить Белояру о происшествии… И только часы Николая Петровича, наделавшие столько шума на континенте, были забыты и по-прежнему спокойно тикали в шкафчике…

Велас уже привык просто так проходить в кабинеты вождей Белояра и Брониса, не говоря уже о Тобуле. И сейчас пройдя в резиденцию, он также направился к вождю, не обращая внимания на спешащего рядом воина. Юноши столкнулись бы в дверях, если бы Ставр вовремя не сдержал своего.

Воин, попав в кабинет первым, сразу направился к вождю с докладом, а Веласа Ставр вновь придержал возле двери. Велас конечно знал порядок, но не думал, что обязан его соблюдать.

Почти за три столетия в кабинете практически ничего не изменилось. Всё осталось прежним, и с момента как Велас с непонятным волнением впервые переступил порог кабинета вождя Белояра. Тогда, в первый раз, его сопровождал Тобул, и в последующие посещения хранителю было оказано внимание. Ещё никогда его не заставляли стоять на пороге, и сейчас у юноши было время оглядеться более детально.

Обстановка кабинета была известна Веласу ещё задолго до посещения из рассказов своего наставника. Довольно просторный зал, в котором Айрон принимал своих заместителей. Стол и стул остались теми же, что были ещё при Тиране и видимо и при отце Айрона. Стол стоял на том же месте в центре кабинета, но ближе к противоположной стене от входа, в которой располагалась ещё одна дверь, ведущая в комнату вождя. Вождь всегда сидел спиной к этой двери и лицом к входящему. Из комнаты, в которой отдыхал вождь, можно было выйти на просторный балкон. Недалеко от стола, по правую сторону от входа в тени у стены стояло кресло. То самое любимое кресло вождя Озара, друга и советника Айрона, всегда присутствующего на всех совещаниях. Это была единственная мебель в кабинете, докладчикам сидеть в присутствии вождя не полагалось. Почти все ножки мебели были изгрызены, но, несмотря на это их не заменили. За мебелью ухаживали, и следы теперь были едва заметны. А вон из того угла, рядом с креслом, на входящих с яростью поблёскивали глаза крупного пса Тая, виновника испорченной мебели. Нередко Айрону приходилось запирать собаку во время совещаний у себя в комнате. Но сейчас угол был пуст. У Белояра не было собаки. Здесь же на стене висели огромные бумажные листы с картами земель Айрона, а теперь Белояра. Традиция, заведённая отцом, бережно сохранялась сыном. По левую сторону от входа располагались два огромных окна. Пожалуй, это было единственное новшество. Окна увеличили по указанию нового вождя, и сейчас кресло Озара, как и противоположную стену, уже не окутывала темень. Ранее Велас не обратил внимания на столь заметные изменения, но сейчас посетовал на Белояра за такое нововведение. Исчезла вся атмосфера помещения, в котором работал вождь Айрон.

Тем временем вождь Белояр выслушав своего бойца, кивнул Ставру, чтобы они подошли. Велас этого вовсе не заметил увлечённый изучением кабинета и очнулся, только когда Ставр слегка подтолкнул его в сторону Белояра.

По просьбе вождя Велас рассказал о нападении в архиве подводного острова. Ставр подтвердил его слова. Вождь очень внимательно выслушал хранителя.

– Да, – задумчиво произнёс Белояр. – Я и раньше замечал недовольство Воруна по поводу назначения Брониса, хоть воин и пытался это скрыть. Буквально на днях я планировал его вознаградить и передать под его руководство один из восточных участков… Но я рад, что Ворун проявил себя до моего официального заявления.

– «А уж я-то как рад» – негромко проворчал Велас на неизвестном языке.

Но получив тычок от Ставра, и поймав на себе его грозный взгляд, умолк. Вождь смерил наглеца с ног до головы сквозь прищуренный взор, то ли с раздражением, то ли с интересом.

– Вы свободны, – кивнул вождь Ставру. – Мой привет вождю Тобулу.

Хранитель и врач удалились, а Бронис остался, чтобы получить от вождя указания. Бронис заметно сник, заявление вождя зацепило его. Он, конечно, был благодарен своему учителю за боевую науку, но назначать его руководителем района, фактически приравнивать к вождю, это было слишком высокой честью для обычного воина. Брониса зацепило, что такое предложение не было сделано ему, родственнику вождя. И возраст совершенно был ни при чём. Бронис знал, что его тёзка, нынешний вождь северного острова, сын Линка, получил под своё управление один из участков земель своего отца, когда ему едва исполнилось пятнадцать лет. Отец с раннего детства воспитывал из своего первенца вождя.

Лишь вернувшись со Ставром на подводный остров и зайдя в архив, Велас вспомнил что так и не забрал свои часы. Но сегодня возвращаться на материк он был уже не в состоянии. Его сильно мутило и клонило в сон. Едва добравшись до дивана, Велас почти сразу уснул, решив завтра утром съездить за артефактом или попросить Ставра.

Но рассвет не принёс желанного отдыха и Велас с головой погрузился в работу, чтобы отвлечься от своего состояния. Ставр был на выездах, проведывал своих подопечных на северном острове, и юноше некому было пожаловаться. День прошёл незаметно в заботах. Ставр вернулся только поздним вечером, а хранитель всё не мог оторваться от бумаг.

Внезапно Веласу стало хуже, и игнорировать это состояние далее было невозможно. Как и в лётобате в голове зашумело. Велас вскочил и бросился к двери, ведущей в лабораторию. Он успел позвать врача, прежде чем потерять сознание. Очнулся он уже на диване в архиве. Рядом хлопотал весьма встревоженный Ставр:

– Что произошло, Велас?

Хранитель рассказал врачу о тревожных симптомах, преследовавших его последнее время и о грубой посадке возле дома Веласа. Врач нахмурился:

– Почему я узнаю об этом только сейчас, Велас?! – строго спросил он. – Я сразу заметил, что с тобой что-то не так, но ты заверил меня, что всё в порядке.

Велас потупился:

– Тогда я испугался, что ты запретишь мне вылет… а я должен был лично разоблачить напавшего на меня.

– Я считаю, что это последствия твоего перехода во времени… – задумчиво произнёс Ставр, после недолгого молчания.

– Уже прошло больше года с тех пор, – недоверчиво улыбнулся Велас, поднимаясь и садясь на диване.

– Не имеет значения, первоначальный удар был слишком силён, последствия дают знать о себе. Первое время я ещё следил за тобой, но сейчас ты вновь задерживаешься в архиве допоздна, можешь работать ночи напролёт, порой даже поесть забываешь. Даже для нормального человека это утомительно, а для твоего организма, совсем недавно пережившего такой удар и едва сумевшего восстановиться, это может кончиться плохо. Организм говорит тебе о проблеме, требует внимательного и осторожного отношения к себе, но ты его игнорируешь. Вот твои слабые головокружения и перешли в полное отключение системы. К тому же сказывается недавняя травма головы. Я тебя предупреждал, что для тебя это особенно опасно.

– Как избавиться от этого, Ставр? У тебя есть лекарство?

– В данном случае никакое лекарство не поможет, – улыбнулся врач. – Но я попробую отыскать для тебя средство. Сейчас твоё состояние зависит только от тебя. Впредь никаких посиделок допоздна и переутомлений. Будешь строго соблюдать режим, головокружения отступят, по крайней мере, до следующих систематических нарушений. Никаких одиночных выездов за пределы острова хотя бы первое время пока я не буду уверен, что ты будешь в состоянии самостоятельно управлять техникой.

Далее врач примерно охарактеризовал распорядок дня, который хранитель должен был неотступно соблюдать.

– Но… если мне придётся сделать ещё два перехода… – неуверенно произнёс Велас, выслушав приговор.

– С ума сошёл? – просто спросил врач. – Даже для твоего юного организма это не по силам. Чтобы был шанс нужно выждать несколько лет, но в то же время само время и будет отнимать у тебя силы и шанс на восстановление. Если в твоём возвращении есть острая необходимость, постарайся уложиться в одну попытку, которую ты сможешь осуществить лет через двадцать-тридцать. Не раньше.

– Это невозможно. Я всё просчитал. За один раз я вновь наделаю кучу ошибок и ничего не добьюсь.

– В таком случае, – вновь спокойно произнёс Ставр, словно речь шла об обыденных вещах, – перед тем как решишься на перемещение в третий раз, подготовь себе смену… А сейчас ложись спать, уже поздно. Сегодня переночуешь в архиве, а с завтрашнего дня начнёшь соблюдать режим. Да, чуть не забыл. Заезжал я сегодня к твоему другу…

С этими словами Ставр извлёк из нагрудного кармана часы и протянул Веласу. Хранитель мгновенно ожил и схватил артефакт, с благодарностью глядя на врача.

– Ох, дети, дети… – тихо с улыбкой проворчал врач, выходя из архива и выключая свет.

Прошло несколько дней, и Велас вновь решил съездить в свой зелёный оазис. Помня о запрете врача и не застав его в лаборатории Велас направился к вождю, чтобы получить разрешение на вылет. Обычно хранитель без спроса покидал остров в своём лётобате. Система охраны распознавала его аппарат и всегда пропускала. Несколько раз в неделю Велас проведывал родителей, живущих на северном острове, или наводил порядок в доме на северном материке. Поэтому Тобул всегда и без браслета знал, где находится хранитель, если его не было дома или в архиве.

Вождь как всегда радушно встретил своего родича. Выслушав хранителя, Тобул сочувственно произнёс:

– Я посоветовался со Ставром и, учитывая твоё болезненное состояние, мы решили, что тебе будет необходим сопровождающий.

Велас был не в восторге от такого решения, хоть и не мог не признавать его справедливость. Но он надеялся в этот раз обойтись без конвоя, раз Ставра не было на месте. Но в то же время он не мог не опасаться за целостность постройки, в случае если приступ внезапно повторится. Это была единственная причина, заставившая его обратиться к вождю. Иначе Велас уже давно покинул бы подводный остров, несмотря на запрет.

Решение вождя не стало для него неожиданностью, врач предупреждал его о необходимости сопровождения. Велас был уверен, что его будет сопровождать Ставр, и хотел пообещать, что не будет слишком злоупотреблять временем врача.

– Сейчас я вместе с тобой отправлюсь на северный материк, – продолжал тем временем вождь, – и там тебе назначат сопровождающего. С вождём Белояром уже всё оговорено. Боец также выразил своё горячее согласие.

Велас насторожился. Боец?! Какой ещё боец? Но Тобул проигнорировал любопытство хранителя и вскоре лётобат Веласа с двумя пассажирами на борту покинул подводный остров и приблизился к северному материку.

Лётобат приземлился на своей площадке рядом с резиденцией. Вождь Белояр был недалеко в окружении своей охраны. Видимо он поджидал гостей.

Покинув лётобат, Тобул указал Веласу на вождя, который в этот момент с кем-то разговаривал:

– Смотри, Велас. Это твой сопровождающий. Самый лучший боец северян. Бронис…

– Что?! Я с ним не поеду… – начал было Велас, но Тобул его перебил:

– Не забывай, Велас, что Ворун всё ещё на свободе и он опасен, – строго произнёс вождь. – Бронис его ученик и очень хорошо знает повадки своего учителя.

В то же самое время Белояр разговаривал с Бронисом и объяснял ему его новую задачу.

– Что?! Я с ним не поеду… – вскричал воин.

– Это мой личный приказ, Бронис, – строго произнёс вождь. – Надеюсь, ты не будешь пытаться его оспорить и не опорочишь своё имя ненадлежащим исполнением. Твоя задача не просто сопровождать хранителя во время полётов и обеспечивать его безопасность, но и выловить беглеца. Кстати, Велас очень обрадовался, когда узнал, что именно такой прекрасный воин будет его сопровождать.

Боец глянул в сторону хранителя и их возмущённые взгляды пересеклись. Сразу стало очевидно насколько оба довольны складывающимся положением. Одно дело, когда им приходилось несколько раз встречаться по поводу документа. Теперь же им придётся видеться гораздо чаще и по большей части один на один.

– Теперь тебе придётся подстраиваться под время подводного острова, а значит в основном вызовы будут приходить, когда у нас будет поздний вечер или даже ночь, – продолжал Белояр, не обращая внимания на недовольство своего родича. – Это сделано для удобства хранителя ведь в отличие от тебя он не воин и ему будет гораздо сложнее адаптироваться. Но предвидя возможные затруднения вождь Тобул готов уступить тебе комнату в своей резиденции или выделить целый дом на своей земле, чтобы ты мог временно переехать…

– Нет, нет, – быстро произнёс Бронис. – Я не хочу стеснять вождя островитян, когда у меня есть свой прекрасный дом.

Бронис сразу разгадал уловку вождей, но их провокации не пройдут. Стоит ему только переехать, и он обязан будет денно и нощно следить за юнцом. Ну уж нет, второй раз он не даст себя обмануть… Пусть вождь Тобул сам обеспечивает охрану своему хранителю на подводном острове, а с воина хватит и сопровождения.

– И ещё… – добавил Белояр. – Совсем недавно вскрылось, что хранитель всё ещё не совсем оправился после своей продолжительной болезни. Он может внезапно потерять сознание без всяких видимых причин. Просто предупреждаю, чтобы для тебя это не стало неожиданностью. Сейчас хранитель планирует посетить свой дом на северных землях, и ты можешь приступить к выполнению своего задания.

Понурив голову, воин поплёлся в сторону крохотного лётобата хранителя. Заметив это, Тобул произнёс:

– Воин будет сопровождать тебя от начала до конца полёта. Ему уже известно, что начальной и конечной точкой маршрута всегда будет являться подводный остров. Так что схитрить у тебя не выйдет.

Вождь Тобул простился с Веласом, у которого был вид приговорённого, и направился к вождю Белояру.

Глядя, как поднимается в воздух лётобат, Белояр чуть слышно произнёс:

– Не подерутся?

– Да вроде не должны, – ответил Тобул. – Может мы зря всё это затеяли?

– Посмотрим.

И оба вождя отправились в резиденцию.

Вскоре лётобат благополучно пересёк невидимую границу зелёного мира и приземлился у порога дома. За всё время пути ни Велас, ни Бронис не обмолвились ни словом. Велас был слишком раздосадован таким соседством, чтобы разговаривать, а Бронис находился в восторге, который был бы полным, если бы не сидящий рядом сосед.

Только что Бронис покинул лётобат спроектированный самим хранителем Веласом и сейчас с замиранием переступал порог его дома. На данный момент это было единственное обстоятельство, удерживающее юношу от нарушения приказа, и возвращения домой. Молодой хранитель вовсе перестал обращать внимание на своего спутника, занявшись мелкими заботами, и Бронис, предоставленный самому себе с удовольствием обошёл весь двухэтажный дом.

Однако вскоре восторженность уступила месту возмущению, но немного подумав, Бронис решил, что вождь ещё лояльно отнёсся к нему. Злоумышленник скрылся и за такой проступок Брониса могли отчитать перед строем, а это несмываемый позор. Хотя Бронис отлично знал, что подобная оплошность вовсе не считается преступлением для обычного воина, но для себя он считал непростительным, что не смог задержать Воруна. И, по его мнению, точно также думал и Белояр. Поэтому боец решил смиренно принять вполне заслуженное столь суровое наказание от вождя, считая, что ещё легко отделался.

Но на самом деле у Белояра и в мыслях не было наказывать своего бойца, и вождь даже не подозревал, что его приказ будет так воспринят юношей, как и не подозревал об этом Тобул относительно своего любимца Веласа.

Спустя пару часов Велас засобирался в обратный путь, упорно игнорируя бойца. Он просто демонстративно занял место в лётобате и Бронис понял, что пора возвращаться. Но такое поведение не могло не зацепить самолюбия воина. Бронис начинал потихоньку закипать, но всё же он покорно занял своё место рядом с юнцом и аппарат взмыл ввысь.

Бронису казалось, что его сосед крайне доволен молчанием и это ещё больше выводило бойца из себя. Неужели «малец» решил просто отмолчаться с видом хозяина положения. Да. Так и есть. Видимо юнец совершенно не отдаёт себе отчёта в том, кто сидит рядом с ним!

– Не понимаю! – внезапно воскликнул Бронис, что Велас вздрогнул от неожиданности. – Я был в архиве и освещение там более чем приличное. Как можно было спутать меня с Воруном?!

– Нападение было внезапным, – проворчал Велас, не глядя на собеседника. – Я вообще мало что заметил и разглядел…

– Но тебе этого вполне хватило, чтобы прийти в мой дом и обвинить меня! То есть ты допустил мысль, что я воин и родственник трёх вождей способен пойти на убийство ради какой-то побрякушки?! Да и кого, – с пренебрежением добавил Бронис, – поднять руку на такого… для воина значит обесчестить себя.

Велас предпочёл проигнорировать издёвку, как всегда молчанием, но Бронис настроился, и отступать видимо не собирался:

– Ну и где же твой бесценный артефакт? Я смотрю сегодня ты его и вовсе не надел. Что так боишься за своё сокровище?!

Велас действительно с момента возвращения часов решил оставлять их в архиве, чтобы не разжигать излишнее любопытство у окружающих и не рисковать артефактом.

– Лучше расскажи о Воруне, – недовольно проворчал Велас. – Что это за воин и чего от него ждать?

В общем-то, хранителю был не столько интересен Ворун, сколько просто хотелось сменить тему разговора, чтобы отвлечь бойца и избавиться от его глупых вопросов.

Хитро сощурившись, Бронис решил принять неожиданный вызов. Он заговорил с максимальной серьезностью, на какую был способен:

– Ворун прекрасный наёмник и не раз выполнял поручения вождя. Этот воин впитал в себя всё самое лучшее, что может быть в боевом искусстве. Убить для него ничего не стоит, и он не посмотрит кто перед ним, если таков приказ. Даже теням есть чему у него поучиться. Если бы он хотел убить тебя в архиве он бы это сделал, но его замысел был в другом. Он хотел, чтобы ты обвинил в покушении меня. И ты слепо бросился выполнять его прихоть. Только благодаря Ставру все его планы рухнули, но, как ни странно, в этом он винит тебя.

Слова по поводу наёмника и поручений вождя были откровенной ложью. Бронис просто пытался напугать хранителя, а если это не выйдет, то хотя бы позлить.

– Но ничего, малыш. Со мной тебе нечего бояться. Вожди решили, что тебе необходима охрана и лучшую кандидатуру им было не подобрать. Я выдающийся воин на всей планете и только я способен остановить такого профессионала как Ворун. Мы действуем и думаем с ним одинаково. Вскоре он будет захвачен и предстанет перед вождём. Но я уверен, что наказания не последует. Ворун пока не совершил ничего предосудительного, а его личная неприязнь к тебе не в счёт.

Веласа передёрнуло от бахвальства малолетки. От возмущения он не заметил, что частично перешёл на русский язык:

– Услышал бы тебя сейчас твой начальник, думаю, что «немедленно с позором исключил бы тебя из отряда». Настоящий воин «никогда не позволит» себе такого хвастовства. За него говорит «не он сам, а его дела». «А ты своими словами» только приравнял себя к лже-хранителям! Ты говорил про охрану, но ты «явно не охранник, скорее конвоир». Для этих целей вождям действительно лучшей кандидатуры было не сыскать. Только не понятно в чём же я провинился, что «удостоился столь высокой чести»…

– Если ты пытался вновь оскорбить меня, то своей цели не достиг. Я не понимаю набор символов, который выдаёт твой рот. Ведь разумный человек не обижается на лепечущего младенца, ещё не умеющего говорить.

Переругиваясь таким образом, оба и не заметили как сзади сверху к ним неспешно подкрался лётобат. Занятые столь важным разговором они и вовсе не заметили бы столь крупный объект у себя над головой, если бы он внезапно не загородил собой солнце.

– Это ещё кто?! Что он делает! – воскликнул воин.

Аппарат, управляемый Воруном начал стремительное снижение. Словно коршун бросился он на свою крохотную жертву. Вскоре послышался скрежет от столкновения двух аппаратов, но такой манёвр не мог повлиять на целостность обоих устройств. Замысел Воруна был в другом. Лётобат противника наседая сверху, практически полностью перекрыл им обзор, мешая набрать нужную скорость и прижимая к земле. Едва произошло касание, как в маленьком аппарате тут же сработали чувствительные ремни безопасности, стремясь защитить своих седоков от неведомой угрозы. Такая предосторожность была далеко не лишней. В данной ситуации и воин, и хранитель напрочь позабыли о своей защите.

Велас стремился вырваться вперёд, но мощный аппарат сверху задерживал его движение, заставляя двигаться по нужной траектории. Бронис перехватил штурвал и резко дёрнул его на себя. Крохотный лётобат послушно ушёл вправо задним ходом и тут же избавился от своего врага, который продолжал двигаться вперёд по инерции. Освобождённый лётобат взмыл ввысь.

Тут же к разочарованию воина открылся ещё один недостаток их лётобата. Как и у первых батискафов в этом устройстве полностью отсутствовал обзор сзади и снизу. Бронису пришлось изрядно покрутиться, чтобы обнаружить, где сейчас находится их противник. Защитные ремни ему очень мешали в этом, но отстёгивать их в данном положении было смертельно опасно. Бронис с удовольствием бы принял этот вызов, но их лётобат был совершенно безоружен против соперника, и им ничего не оставалось, как попытаться скрыться в сверхбыстром перемещении.

Но Ворун вновь не дал им такой возможности. На этот раз он атаковал снизу, со стороны слепой зоны. Едва лётобат хранителя начал стремительно набирать скорость, как снизу прямо в крыло на огромной скорости в него врезался аппарат врага. От такого столкновения крохотный лётобат с бешеной скоростью закрутился вокруг своей оси. Управление было потеряно и аппарат начал плавное падение. От такого бешеного вращения обоим лётчикам стало дурно, и они даже не попытались остановить падающую технику, да и вряд ли это было возможно. Тем временем лётобат противника сопровождал свою «оглушённую» жертву время от времени подталкивая к земле.

В этом состояла ошибка Воруна. Если бы поверженный противник продолжал кручение он неминуемо упал бы на землю, но Ворун поторопился ускорить его конец. От очередного неосторожного толчка кручение прекратилось и позволило Бронису восстановить управление. Кроха вновь выскользнул, совершив манёвр у самой поверхности и оставив на земле глубокую борозду от крыла.

Очевидно, Воруну надоела такая погоня и взмыв ввысь вслед за своим врагом, он, уже не скрываясь, летел сверху. Оба аппарата неслись с огромной скоростью, не отставая, и не отрываясь друг от друга. Как раз в момент, когда Велас уже хотел применить сверхбыстрое перемещение и уйти от погони, Бронис внезапно крикнул:

– Сеть!

Велас хорошо знал насколько опасно использовать сверхбыстрое перемещение во время атаки сетью-блокиратором. В архиве хранилось немало эпизодов с описаниями подобных сцен. При попадании сети на устройство в момент перехода аппарат просто разрывало на мелкие части от непомерных нагрузок, либо он бесследно исчезал. Конечно, ни в том, ни в другом случае о выживших говорить не приходилось. Замысел Воруна стал очевиден, и Веласу вовсе не хотелось рисковать и добавлять в летопись архива новый эпизод, который, впрочем, описать будет уже некому.

Поэтому хранитель снизил скорость и резко отклонил аппарат, стараясь отвести его от новой угрозы, но сеть, которая уже должна была пролететь мимо, внезапно притянулась к устройству, намертво вцепившись в крыло. В тот же миг все системы лётобата отключились и погас свет. Продолжая двигаться по инерции на огромной скорости лётобат снижаясь, врезался в гору, пробил каменную породу и очутился в просторной пещере. Здесь он остановился, врезавшись в валуны. Сверху его накрыла лавина камней, но часть из них сползла, поэтому в лётобат продолжало поступать немного света из пробоины, оставшейся за спиной. Защитные ремни надёжно сберегли людей, а прочнейший металл выдержал все испытания и нисколько не пострадал.

Внезапно послышался страшный гул, вся гора вздрогнула и задрожала. Груда камней осыпалась, засыпав единственный выход, и всё погрузилось в непроглядную тьму. Это Ворун ударил лучом в склон, вызвав обвал. Облетев гору со всех сторон и убедившись, что пленники надёжно заперты аппарат Воруна набрал необходимую скорость и исчез в сверхбыстром перемещении.

Грохот обвалов давно затих, как и эхо, но в лётобате по-прежнему было тихо. Хранитель и воин нисколько не пострадали от такой жёсткой посадки. Несколько минут они сидели молча, боясь пошевелиться словно их движение могло спровоцировать новые обвалы. Первым не выдержал Бронис. Он начал ёрзать на месте, но ремни сковывали его движения, и кажется, раздражали ещё больше:

– Как их убрать?! – послышался голос в темноте.

Велас вздрогнул от неожиданности:

– Это невозможно. Сеть блокирует аппарат и…

Хранитель не успел договорить. Послышался небольшой треск и Бронис был уже свободен. Велас с ужасом понял, что воин только что просто перерезал ремни. Видимо его кинжал был из усиленного металла. Обычным лезвием ремни не перережешь. Велас был раздосадован, что его лётобат подвергся такому вандализму, но пришлось и ему избавиться от ремней тем же способом.

Однако свобода не принесла желанного спокойствия бойцу. Для начала он попытался активировать браслет, но устройство на руке не отозвалось. Его полностью заблокировали поля от сетки-блокиратора. Разозлившись, Бронис продолжал ёрзать и вести себя беспокойно, раздражённо что-то ворча себе под нос. Определённо ему было тесно в лётобате и сидения были для него неудобные, а в темноте он только бился о панель и злился ещё больше. Досталось и хранителю. Бронис несколько раз толкнул его намеренно или случайно очевидно намереваясь расширить окружающее пространство. Терпение Веласа лопнуло, он не простил бойцу испорченных ремней. Получив очередной тычок, хранитель ответил тем же:

– Слушай, хватит вошкаться! Ты мне думать мешаешь…

– Не льсти себе! Было бы чем думать, – перебил его воин, уже специально дёрнувшись несколько раз. – И, если тебя что-то не устраивает, можешь выйти. Никто не держит!

– Я бы вышел, но аппарат заблокирован, – огрызнулся Велас.

– И опять же по твоей вине, – не отступал воин. – Если бы ты не сбросил скорость мы бы ушли от него…

– В неизвестность… – резко перебил его хранитель. – Возможно, тебя и устроил бы такой вариант, но меня нет.

Воин немного притих, понимая справедливость слов хранителя, но ворчать не перестал:

– Был бы я на своём лётобате, сейчас Воруну пришлось бы отсиживаться здесь. Я уверен, что это он напал на нас…

Постепенно воин затих, отвернувшись и погрузившись в свои мысли. Чтобы немного осветить пространство Велас активировал свой браслет. Его браслет, работающий от кристалла Смага в амулете хранителя, не мог быть заблокирован внешним источником. Амулет и браслет всегда были рядом, без амулета браслет просто переставал действовать. Но хоть сеть-блокиратор и не могла повлиять на артефакты, она всё же создавала поле, не пропускающее сигналы с устройства.

– Раз твоё устройство настолько мощное, то может стоит попытаться отправить с него сигналы тревоги? – подал голос Бронис, повернувшись на свет.

– Нет. Они не пройдут пока мы не покинем аппарат или хотя бы не откроем крышку…

– Но без посторонней помощи нам не достичь ни того ни другого… – проворчал Бронис, отворачиваясь в сторону и видимо не желая больше разговаривать.

Немного посидев в покое и в тишине, Велас вытащил свою флягу из отсека на панели. Поболтав флягу, по звуку он определил, что воды у него меньше половины, фактически чуть на донышке.

– У тебя есть вода? – задумчиво спросил он.

– А что, свою не соизволил перед вылетом набрать… – проворчал Бронис, всё же сняв с пояса флягу и протянув ему.

Фляга воина была полна и по объёму немного превосходила флягу хранителя, но Велас всё равно остался не доволен:

– Этого количества может не хватить, но попробовать стоит. Всё равно другого пути я не вижу, – пробормотал он, будто рассуждая вслух.

– Куда не хватит? Что попробовать? – насторожился Бронис.

– Мы сейчас находимся в полностью заблокированном аппарате. Сигналы с наших браслетов не проходят. Мы не можем отправить сигнал тревоги, и наши друзья не могут отследить нас…

– По-моему это и так очевидно… – буркнул воин.

– Наш лётобат был атакован сетью-блокиратором, – продолжил Велас рассуждать, не реагируя на замечания бойца. – Усовершенствованное устройство полностью выводит из строя оба кристалла лётобата, что не позволяет нам ни завести аппарат, ни даже открыть крышку. Отключить блокиратор можно только извне браслетом, которым была активирована сеть, либо попытаться недавно разработанным мной образцом, который сейчас находится в лаборатории. Сеть-блокиратор разрабатывалась специально на подобные машины, и при этом учитывались только два кристалла. Изначально в её мощность не было заложено большее количество. Но в этом аппарате помимо стандартных двух кристаллов установлен ещё остаток от водного кристалла. При помощи имеющегося у нас запаса воды мы могли бы попытаться активировать водный кристалл, и возможно это позволит нам открыть хотя бы крышку, чтобы выбраться отсюда…

– Не нужно читать мне лекций я и сам всё это прекрасно знаю, – огрызнулся боец, хотя с интересом дослушал всё до конца. – То есть ты мне предлагаешь израсходовать все наши единственные запасы воды на твои сомнительные эксперименты…

– Нет, – спокойно прервал его Велас, – но я предлагаю выход. Конечно, ты можешь отказаться от такого сомнительного эксперимента, и каждый из нас сохранит бесценную влагу, которая, несомненно, поможет продержаться нам несколько дней перед неминуемым концом…

– Ладно, не занудствуй. Что нужно делать?

– Рядом с тобой на панели находится небольшая трубка. Отвинти крышку и влей туда воду. По этой трубке жидкость доберётся до водного кристалла.

Велас осветил необходимое место браслетом:

– Только лей точнее. Постарайся не потерять ни капли, – предупредил он. – У нас слишком мало воды и я вовсе не уверен, что из этого что-нибудь выйдет…

Немного поколебавшись, Бронис отвинтил крышку. Открылось узенькое отверстие. Предупреждение Веласа по поводу осторожности было не лишним. Затаив дыхание, воин осторожно опорожнил обе фляги в это тёмное пятнышко. Ему уже хотелось пить, но он не позволил себе сделать хотя бы глоток. Закончив, Бронис собрался закрыть отверстие. Но видимо от волнения пальцы его плохо слушались, и крышка соскочила, упав на пол под сиденья. Оба поспешили поднять крышку, одновременно наклонившись за ней, естественно при этом встретившись лбами.

В момент злополучная закрывашка была забыта, а хранитель и воин обожгли друг друга враждебными взглядами, потирая ушибленные места. Но крышка продолжала издевательски лежать на полу. Бронис дотронулся до плеча Веласа, чтобы тот не вздумал пошевелиться, быстро поднял крышку и закрыл отверстие.

Несколько минут прошли в тревожной тишине. Бронис сгорал от нетерпения, а Велас боялся дотрагиваться до панели, чтобы проверить заработал ли аппарат. Но этого было и не нужно. Им было бы достаточно если бы удалось просто открыть крышку. Если кристалл активизировался, то и блокировка ослабнет. Ждать дольше уже не имело смысла, и Велас осторожно попытался отодвинуть прозрачную крышку аппарата.

Едва крышка стала поддаваться, и её удалось немного приоткрыть, Велас тут же захлопнул её вновь.

– Что?! Что такое? – забеспокоился Бронис.

– Кристалл сработал! Нам не удастся сдвинуть лётобат с места, но, по крайней мере, мы можем его покинуть и дать знать о себе…

– Так в чём же дело?!

– Как только мы покинем аппарат или хотя бы откроем крышку, сигналы с наших браслетов вновь станут отображаться на браслетах наших друзей… в том числе и на браслете Воруна, ведь он присвоил себе браслет вождя Белояра. Именно при помощи этого браслета он смог нас найти. Если Ворун случайно проверит нас, а я уверен, что он держит наши устройства на контроле, то он сразу узнает, что нам удалось выбраться и возможно постарается нас добить. Я не знаю его целей. Это наше убийство или шантаж, но в любом случае у нас появилось против него преимущество, которое нам нужно сохранить. Пока он уверен, что мы заперты в этой скале, он спокоен и продолжает действовать по своему намеченному плану…

– О котором нам ровным счётом ничего неизвестно! – огрызнулся воин. – И какой нам тогда толк от того что кристалл заработал, кроме того, что мы лишились воды, если мы всё равно не можем выйти!

– Мы выйдем, но прежде оставим наши браслеты в специальном отсеке лётобата, чтобы сигналы не прорвались наружу.

– Хорошо… – терпеливо произнёс Бронис, словно разговаривая с неразумным дитём, – вот мы вышли, но наши браслеты остались в лётобате… Так как тогда мы сможем послать сигнал чтобы дать знать о себе!!! – вскричал Бронис.

Воина явно выводил из себя спокойный тон хранителя. Вместо ответа Велас снял свой браслет и, открыв отсек на панели лётобата, извлёк из него другой браслет, а свой положил на его место.

– Этот браслет не имеет системы слежения и не отображается на других устройствах. У него множество недостатков, но персональный сигнал тревоги мы сможем с него отправить.

Бронис ни слова не говоря, положил свой браслет в тот же отсек и захлопнул его. Как только они вдвоём покинули лётобат, Велас передал браслет Бронису. На недоумённый взгляд воина он пояснил:

– Я не смогу воспользоваться этим браслетом. Кристалл Смага будет влиять на его работу. Поэтому держись от меня подальше. Вначале давай осмотримся, где мы оказались. Это пещера и возможно у неё есть естественный выход. Нам необходимо до него добраться.

– Почему бы не отправить сигнал прямо отсюда? – удивился воин.

– И как по-твоему нас будут отсюда выковыривать? Малейшее движение и эти хрупкие своды погребут нас под собой. Можно конечно укрыться в лётобате. Но зачем усложнять работу себе и другим? К тому же если Ворун захочет проверить это место, то он не сможет не заметить произошедших изменений в случае внешнего вмешательства.

Не задавая больше лишних вопросов, боец надел браслет и активировал. Над устройством завис экран с картой местности.

– Вот! Здесь действительно есть выход, – воскликнул Бронис, после детального изучения. – И сравнительно недалеко. В той стороне.

Воин указал рукой направление. Велас хотел подойти, изучить карту, но по экрану тут же побежали помехи.

– Остаётся только надеяться, что его не завалило из-за всех этих сотрясений.

– Нет, проход чист, – задумчиво произнёс Велас, – иначе он не отображался бы на карте. Меня больше волнует, куда он нас выведет, и сможем ли мы им воспользоваться…

Тщательно изучив и запомнив примерный маршрут, Бронис двинулся вперёд в одну из многочисленных арок. Велас старался от него не отставать, чтобы не остаться впотьмах, но всё же в отличие от Брониса он спотыкался и скользил чуть ли не на каждом шагу. К своему удивлению хранитель заметил, что воин не спешит от него скрыться, хотя мог бы двигаться гораздо быстрее. Напротив, он часто останавливался и поджидал своего товарища, освещая ему дорогу в особенно труднопроходимых местах. Оба шли молча, очевидно понимая, что стоит кому-нибудь из них открыть рот и всей идиллии конец.

Это «сравнительно недалеко» на карте вылилось в час пути по непролазной тропе в недрах скал. Нередко им приходилось перелазить через огромные булыжники и небольшие завалы, преграждавшие им путь, протискиваться в особо суживающихся переходах. Видимо проход оказался завален в результате недавних сотрясений. Слабое свечение от браслета лишь на несколько шагов рассеивало вековую тьму. Временами чтобы свериться по карте Бронису приходилось отходить от хранителя подальше и, наметив примерный маршрут, возвращаться обратно. В этом случае воин пользовался жестами, словно опасаясь голосом спровоцировать обвалы.

Спустя час они выбрались в огромную пещеру, значительно превышавшую размерами ту в которой остался их лётобат. Казалось, из этой природной полости не было выхода, но Бронис уверенно шёл вперёд и вскоре за поворотом показался слабый отблеск света, увеличивавшийся с каждым шагом.

Выходом оказалась небольшая расщелина в горной породе достаточной толщины, чтобы юноши могли в неё протиснуться. Но вела она, как и опасался Велас, не на поверхность земли.

Расщелина, к которой они вышли, находилась в сотнях метрах от земной поверхности. С высоты открывался фантастический вид. Ряды острых пиков горной гряды, уходя на запад, постепенно исчезали и смешивались с густой тайгой, которая словно морем раскинулась перед ними верхушками своих вековых деревьев. Но даже эти пики располагались где-то внизу, в то время как люди стояли на значительной высоте, практически ровной отвесной стены. Бронис глянул вверх, но и там продолжалась эта глухая стена без малейшего признака жизни. Верхушка пика терялась где-то в облаках. Они действительно стояли на стене самого высокого горного кряжа этой местности.

Велас надолго у края не задержался. Одно дело любоваться пейзажем из безопасного летательного аппарата и совсем другое наблюдать ту же картину стоя без всякой страховки на краю пропасти. Оба были поражены открывшимися перед ними видами. Но один смотрел на эту картину с восторгом, другой с содроганием.

Прямо рядом с расщелиной чуть ниже по левую сторону располагался небольшой уступ. Был он довольно узок, не более тридцати сантиметров, но на нём с лёгкостью могли уместиться с десяток человек стоящих в ряд, прижавшись к стене.

Бронис, почти не глядя, соскочил на платформу и прошёлся вперёд-назад, прежде чем Велас успел его остановить. В первый момент хранителю и вовсе показалось, что воин сорвался в пропасть. Он не заметил этот уступ и только выглянув, увидел спокойно прогуливающегося юношу. Ветер трепал его волосы и одежду, а воин словно стоял на твёрдой земле. Видимо сказывалось то, что Бронис был из центрального района северного материка. Там горные хребты подступали к самой столице, и юноша буквально вырос в горах. На его материке было мало скал, которых он ещё не покорил. Веласу даже просто смотреть на это было жутко, и он вновь вернулся вглубь расщелины. Как только он приближался к краю его рука машинально, словно прирастала к стене. Ему казалось, что если он уберёт руку, то непременно сорвётся. Правда такая хрупкая страховка всё равно не смогла бы его уберечь. Стена была совершенно гладкая, и ухватиться на ней было не за что. Но пока он ощущал под рукой твёрдую поверхность, ему становилось легче.

Заметив его исчезновение, Бронис наконец-то вспомнил, что они не на прогулке и активировал браслет, чтобы отправить сигнал тревоги.

– Отправь сигнал Ставру, – послышался голос Веласа из глубин, – врачу с подводного острова. Ты его знаешь.

Бронис тут же воспротивился такому указанию. Почему он должен отправлять сигнал островитянину?! Нет, он отправит сигнал своим людям.

– Зачем нам врач?! – огрызнулся воин. – Нам нужен лётчик. А лучшие лётчики есть только на северном материке…

– Хорошо, – раздался примирительный тон из расщелины. – Браслет у тебя. Отправляй сигнал кому сочтёшь нужным.

Брониса насторожила такая покладистость. Он удивленно взглянул в сторону расщелины, но хранитель не появился. Воин вновь активировал браслет, который за время ожидания успел свернуться у него на руке. Но сколько он не искал нужной функции, в этом браслете её просто не было. Единственный сигнал, который можно было отправить с браслета, мог принять только браслет Ставра. Злобно взглянув в сторону расщелины, Бронис был вынужден отправить сигнал врачу. Буквально через несколько секунд к нему на браслет пришёл сигнал подтверждающий получение. Практика, не потерявшая своей актуальности даже спустя века.

Большой лёт подлетел к горной стене спустя несколько минут. Ставр отследил их местонахождение по своему браслету, да и стоящий человек на фоне стены был очень хорошо заметен с воздуха. Всё это время Бронис так и не покинул свою облюбованную площадку. Забираться обратно было чревато, да и зачем, когда вскоре придётся вновь возвращаться на стену. Из расщелины до крыла не добраться.

Ставр разгадал манёвр молодого воина и осторожно подвёл технику крылом к самой стене чуть ниже выступа. Даже не дожидаясь, когда лётобат замрёт, боец перескочил на крыло и играючи добрался по нему до кабины. Забравшись во второй ряд и устроившись за спиной Ставра, Бронис весело крикнул:

–Давай, Велас! Не задерживай!

Очевидно бойцу понравилась такая прогулка и он бы с удовольствием её повторил.

Велас понял, что пришёл его черёд. Он видел, с какой лёгкостью Бронис преодолел этот путь и считал, что так же просто сможет всё это повторить. Но едва он глянул на тропку, на которую ему предстояло ступить и на пропасть, разверзшуюся внизу, как его резко бросило в холод, стало трудно дышать, и сердце бешено забилось. Крыло находилось совсем близко, слегка качаясь в воздухе, но Веласу казалось, что всё ходит ходуном и поверхность стремится выскользнуть у него из-под ног.

Всё же стараясь не обращать внимания на своё состояние, он хотел перебраться на крыло прямо из расщелины, но это было гораздо опаснее, чем с уступа, да и не смог он заставить себя пошевелиться. А вдруг в момент перехода у него вновь закружится голова… когда он будет уже на крыле… или вот-вот сейчас…

Велас резко отпрянул от края, чувствуя, что у него действительно начинается головокружение. Он вжался в стену и закрыл глаза стараясь избавиться от неконтролируемой дрожи.

– Не могу… – чуть слышно прошептал он.

Бронис даже растерялся от столь неожиданной заминки:

– Может ему верёвку бросить? – неуверенно спросил он у врача.

Ставр только отмахнулся:

– Да он сейчас даже пёрышко не удержит, не то что верёвку… Ну вот тебе, – добавил врач, заметив, как Велас сполз по стене и завалился набок, очевидно потеряв сознание.

– Так, пожалуй, и лучше, – немного помолчав, тихо произнёс Ставр. – Он в панике и всё равно не сумел бы переправиться.

Затем обращаясь к Бронису, добавил:

– Ты владеешь этой техникой лучше меня. Перебирайся на моё место и подведи аппарат как можно ближе к расщелине. Будем его вытаскивать…

Бронис понял свою задачу и ювелирно состыковал массивный аппарат к крохотной расщелине, затем заблокировал устройство. Лётобат стал как влитой словно превратился в часть скалы. Теперь его можно было не опасаясь покинуть и завершить спасательную операцию.

Не прошло и часа, как лётобат вернулся на подводный остров.

***

Стремительно покинув дом Брониса, Ворун не привлекая к себе внимания, добрался до своего лётобата и исчез. У воинов не вызвало подозрений столь поспешное бегство. Очевидно, вождь куда-то отправил Воруна по срочному заданию. И когда объявили тревогу, было уже поздно.

Ворун уже давно отключил систему слежения в своём лётобате и в браслете вождя, поэтому не боялся, что его отследят. Воспользовавшись сверхбыстрым перемещением, Ворун оказался в горах северного материка земель Белояра. Эти безжизненные скалы были не заселены. Ворун сразу направился в своё убежище. Он присмотрел это место, случайно заприметив его во время исследования новых земель на северном материке.

На одном из многочисленных пиков была довольно ровная площадка. Ранее здесь находилось гнездо какой-то огромной птицы, дано покинувшей эти края. Разрушенное временем гнездо и несколько крупных костей, очевидно принадлежавшие жертвам пернатого хищника, вот и всё что напоминало о прошлых хозяевах этих скал.

Скала располагалась как бы в углублении. Возвышавшиеся и окружавшие её со всех сторон высокие острые пики надёжно укрывали эту площадку от посторонних взглядов с высоты полёта. С земли также не подобраться. Единственный недостаток такого надёжного укрытия заключался в нестерпимом холоде. Очевидно, из-за этого его и покинули. Но в лётобате Воруна было тепло, и он мог укрываться здесь сколько угодно, не опасаясь быть обнаруженным.

Вокруг было множество огромных пещер, и Ворун легко мог спрятать технику в одной из них. Но он этого не делал, понимая, что в этом случае лётобат будет сразу обнаружен при помощи обычного браслета. Пока аппарат находился на относительно открытой местности, он был невидим для браслетов…

Ворун осторожно посадил лётобат на сравнительно небольшую площадку. Аппарат занял собой практически всё пространство. Теперь оказавшись в полной безопасности, он мог обдумать своё безвыходное положение…

Все последние годы обучая юнца, Ворун надеялся завоевать ещё большее доверие вождя и со временем стать старшим воином северян. Но Белояр за всё время так ни разу и не отметил своего бойца, а его ученика со дня на день собирался назначить на место, которое Ворун считал законно своим. Ворун пришёл в ярость и решил избавиться от своего воспитанника. Пусть Воруну никогда не быть старшим воином, но и этот ребёнок не будет командовать опытным воином.

Когда двое мальчишек сцепились из-за клочка бумаги, у Воруна созрел план, как убрать с дороги молодого бойца. Он знал о желании Брониса завладеть неизвестным тикающим артефактом и нежелании Веласа расставаться со своей реликвией. Достаточно было убить хранителя и подкинуть бойцу желаемую игрушку. Именно смерть хранителя должна была стать ключевым моментом в его плане. Ворун ничего не имел против Веласа, но с его смертью и столь весомыми доказательствами, которые нашли бы у его «убийцы» Бронис был бы уничтожен. Если бы Белояр даже простил своего родственника и организовал его побег, Тобул никогда не забыл бы совершённого преступления. Вождь островитян не успокоится, пока не уничтожит молодого воина.

Но именно с сорвавшимся убийством всё пошло не по плану. Ворун очень хорошо изучил поверхность подводного острова и внутреннее устройство корабля. Знал, как можно проникнуть на корабль незамеченным и что вход под пирамидой далеко не единственный. Также в своё время он подробно ознакомился с распорядком хранителя и знал, что тот допоздна засиживается в архиве, нередко и ночует там. Он всё продумал и предусмотрел заранее, приметил для себя пути отхода и утащил у вождя Белояра один из его браслетов, при помощи которого мог проникнуть на остров, предварительно отключив систему защиты. Точно также он бы и покинул остров. Ни люди, ни техника не зафиксировали бы его пребывания на острове. Всё было готово и оставалось только дождаться подходящего момента. И он наступил с приездом Брониса на подводный остров. Лучшего и желать было нельзя. Молодой боец оставался в гостях у вождя с ночёвкой.

Всё благоприятствовало Воруну. Он прибыл ночью и, отключив систему защиты, проник на остров. Легко пробрался на корабль и в архив. Дождался хранителя и уже нанёс удар, но тут всё сорвалось, и дело было вовсе не в неловкости юнца. У убийцы был второй шанс…

Уже не в первый раз Ворун думал, что ему помешало добить мальца. Это был не врач, не стражники, которых могли вызвать. Для Воруна даже десяток таких бойцов были не соперники. Он легко мог уйти от них. Нет. Продолжая анализировать ситуацию, Ворун лишний раз убеждался, что единственная причина, по которой рука воина дрогнула это перепуганный взгляд ребёнка. Ребёнка, который в итоге и привёл его к гибели.

Вождю конечно уже доложили о его несостоявшемся преступлении. Теперь Воруну как изгнаннику ничего не оставалось, как отомстить мальчишкам. Но и с пустыми руками воину оставаться не хотелось. Техника и браслет всё это прекрасно, но у хранителя есть нечто более ценное.

Ранее из документа Брониса, а позднее и из других расшифрованных копий, получивших открытый доступ, Ворун узнал, насколько бесценен артефакт, хранителем которого являлся обычный ребёнок. Амулет, охраняющий границы миров, властвовал над жизнью и смертью. Недопустимо чтобы столь сильный артефакт находился в столь ненадёжных руках. Любой желающий может без проблем завладеть реликвией. Значит, если Ворун заберёт амулет себе и обеспечит достойную охрану артефакту, это будет только на благо человечеству. Ранее воин и не задумывался, чтобы присвоить себе этот артефакт, но теперь считал, что амулет вполне сможет компенсировать положение, в котором он оказался по вине хранителя.

Ворун стал периодически следить за хранителем при помощи своего браслета. Спустя несколько дней он заметил, как сигнал переместился сначала на северный материк в столичный район, а затем покинул эти земли и направился к зелёному оазису посреди снежной пустыни. При этом Ворун видел, что хранителя сопровождает Бронис. Но это обстоятельство нисколько не отпугнуло воина. Напротив, теперь у него появилась возможность поквитаться сразу с обоими.

Едва заметив, что мальчишки достигли цели, Ворун тут же вылетел к месту их посадки надеясь перехватить их на выходе. Ловушки он не опасался. По своему браслету он видел, что небо над намеченным районом чистое. Ни техники, ни людей в том районе не наблюдалось. Всё же Ворун осторожно приблизился к зелёному оазису на максимальной высоте. Система слежения в технике и браслетах возможных сопровождающих могла быть отключена и тогда они стали бы точно такими же невидимками, как и воин. Но на месте Ворун лишний раз убедился, что вожди не додумались до этого и мальчишек действительно никто не сопровождал.

Ворун по браслету видел, что Велас с сопровождением покинул подводный остров. Люди находились в одном аппарате. Воин смог определить, что сопровождающим являлся сам вождь Тобул. Затем Тобул остался на северном материке, а его место занял боец Бронис. Значит, хранитель в своём крохотном лётобате, не способном принять на борт более двух человек, и управляет им лично. Брониса он к штурвалу своей техники не подпустит, несмотря на то, что боец был лучшим и среди лётчиков.

С высоты полёта Ворун ещё раз убедился в правильности своих выводов. Крохотный, нескладный лётобат стоял на зелёной траве у единственного дома на столь обширной защищённой территории. Это было на руку воину. Лётобат не сможет дать отпор своему более мощному и хорошо вооружённому противнику. Современные лётобаты более маневренны, а у этого первого образца даже ограниченный обзор. Всё это было хорошо известно Воруну.

Также он знал, что Велас, как и его предок не любит пользоваться сверхбыстрым перемещением. Воин решил вынудить хранителя воспользоваться этим видом перемещения, но вначале необходимо было дождаться, чтобы техника ушла подальше от дома Веласа. Ведь в случае угрозы лётобат мог укрыться в своём убежище, в которое Ворун уже не смог бы проникнуть. Ни аппарат, ни лучи не смогут преодолеть защиту зелёного оазиса. А в момент перехода Ворун планировал уничтожить мальчишек сетью-блокиратором. Воин очень хорошо знал, к чему приводят подобные выстрелы. Только нужно было подгадать, чтобы сеть попала на аппарат в начале перехода. Тогда аппарат просто разорвёт, и он не успеет исчезнуть. Ворун был уверен в своём мастерстве и был уверен, что сможет отыскать амулет среди обломков.

Вначале всё шло хорошо. Ворун проследил за лётобатом, покинувшим зелёный оазис и немного погодя атаковал аппарат. Ему почти удалось заставить хранителя активировать сверхбыстрый режим, но видимо мальчишки всё же заметили выстрел и резко снизили скорость. Избавиться немедленно от своих врагов у Воруна не вышло, но техника оказалась заперта в скалах. Воин знал, что сеть-блокиратор не позволит юнцам выбраться или отправить сигнал тревоги. Также их будет невозможно отследить с других устройств.

После столь удачного нападения Ворун вновь вернулся в своё убежище в скалах. Но спокойно ему не было. Хоть он надёжно и скрыл технику от глаз, замуровав её в пещере, но вскоре мальчишек хватятся и начнутся поиски. Примерный маршрут юнцов всем известен и, не имея возможности получать сигналы с их устройств, будет просканировано всё близлежащее пространство. Лётобат рано или поздно будет обнаружен.

Поэтому Ворун решил не ждать и проведать своих пленников на следующий день. Возможно, проведя ночь в заблокированном аппарате, они станут более сговорчивы. Хотя Ворун и не рассчитывал на такой шанс. В любом случае он найдёт способ, как ускорить их конец и присвоить себе амулет хранителя.

С рассветом аппарат Воруна приблизился к злополучным скалам. Воин с удовольствием отметил, что за ночь никто не потревожил целостности его ловушки, а значит, жертвы были по-прежнему внутри.

Подлетев к противоположной стороне от замурованного входа, Ворун активировал браслет. На экране появился контур лётобата, но людей в нём не было. Может это сеть-блокиратор выдаёт помехи и скрывает людей? Но Ворун знал, что такого не может быть. Он не раз изучал эти устройства и их влияние на другие объекты.

Любопытство и беспокойство взяли верх, и Ворун решил проверить. Воин несколько раз выстрелил в гору, пока не образовался достаточный проём, чтобы можно было посадить технику внутри пещеры. Даже не покидая аппарат, Ворун видел, что браслет его не обманул. Лётобат был пуст.

– Всё-таки им удалось ускользнуть. Видимо мальчишка активировал свой амулет.

Воин покинул свой лётобат и подошёл к недвижно стоящему аппарату, почти полностью заваленному камнями и крупными булыжниками. Крыльев было практически не видать, но верхняя часть осталась свободна. Ворун попробовал осторожно отодвинуть крышку, и та к его удивлению легко поддалась.

– Значит амулет ни при чём. Вы просто выбрались отсюда. Хотя возможно это амулет ослабил действие блокиратора… – задумчиво произнёс Ворун.

Воин активировал браслет и направил появившийся экран на лётобат. Браслет позволял видеть внутреннее устройство корабля и содержимое его отсеков. В одном из них отчётливо прорисовывались силуэты двух браслетов. Более ничего примечательного в аппарате не наблюдалось, если не считать дополнительный небольшой кристалл, но к какому виду принадлежал минерал, определить было невозможно. Ворун и ранее слышал, что в этом аппарате нестандартный набор компонентов, но в подробности не вдавался.

– А это что… – тихо пробормотал Ворун продолжая изучать лётобат через браслет.

Его внимание привлекло неизвестное содержимое одного из отсеков, который располагался рядом с отсеком, в котором находились браслеты. Не отключая свой браслет, Ворун осторожно открыл заинтересовавший его отсек. В тот же миг по экрану его браслета побежали помехи, но как только отсек был захлопнут, устройство пришло в норму. Ворун успел разглядеть только россыпь крохотных кристалликов.

– Не может быть… – чуть слышно и с волнением произнёс воин.

Он вновь открыл отсек и вновь на экране браслета появились помехи, но Ворун уже не обращал на них внимания. Свернув браслет, он бережно извлёк из отсека несколько крохотных камней. Минералы на его ладони поблёскивали в солнечных лучах красноватыми искорками.

– Неужели… неужели это они… – прошептал Ворун не в силах оторвать взгляда от искрящих минералов.

Поражённый столь дорогой находкой Ворун машинально вернулся к своему кораблю. Он знал, что в своё время кристалл Смага был уничтожен, но видимо что-то уцелело. Всё же не веря в свою удачу, Ворун аккуратно сложил кристаллики на крыло своего лётобата и немного отойдя, активировал браслет. И вновь устройство подтвердило его догадку, распознав минералы именно как частицы кристалла Смага. Воин бережно собрал кристаллики и, завернув в материю, спрятал в отсек своего лётобата. Затем активировав браслет, он убедился, что специальный отсек надёжно сдерживает влияние камней, а раз мальчишка не боялся возить их с собой, значит, вреда технике не будет.

Собираясь покинуть пещеру, Ворун огляделся. Он хотел забрать сеть, но передумал. Вдруг, как только он отключит блокиратор, браслеты тут же сообщат об этом островитянам. Возможно, группа лётов находится неподалёку и как только получит сигнал, немедленно прибудет на место. Уйти от опытных хорошо вооружённых лётчиков будет не так-то просто. Ворун решил не рисковать. К тому же для этого пришлось бы разбирать завалы, а у Воруна на это не было ни времени ни желания.

Активировав браслет и изучив план местности, воин осторожно вывел лётобат из пещеры и направился к одному из склонов. Именно здесь располагалась расщелина с ближайшим выходом из сети пещерных тоннелей. Ворун даже разглядел на скале под самой расщелиной небольшую полосу выемку от стыка мощного устройства. Кто-то прилетел и забрал юнцов. Мальчишки смогли дать знать о себе, несмотря на то, что оба браслета остались в лётобате. А то, что они не пользовались теми устройствами, Ворун знал наверняка, периодически отслеживая их через свой браслет. Сигнал ни разу не проявился, ни с одного устройства.

Разозлившись на необъяснимость произошедшего, Ворун вернулся к своему пролому в скале и начал расстреливать склоны. Под ударами мощных лучей горы дрогнули. Послышался гул многочисленных обвалов и оползней. Огромный пласт оторвался от горного массива и рухнул в низину. Столбы пыли и мелкого песка закрыли весь обзор и Ворун вынужден был отступить. Только когда густая взвесь немного улеглась, на месте падения лётобата зиял кратер с частично разрушенными краями. От пещеры не осталось и следа. Сам аппарат нисколько не пострадал, но теперь придётся изрядно потрудиться, чтобы извлечь его из-под завалов.

Ворун остался довольным полученным результатом и лётобат, набрав скорость, исчез в сверхбыстром перемещении.

***

Велас очнулся спустя несколько часов на диване в архиве. Вначале ему даже показалось, что всё это ему только приснилось, но взглянув на запястье и не обнаружив браслета, он окончательно всё вспомнил и убедился в реальности происходящего.

Из лаборатории вышел Ставр и Велас поднялся. Он действительно вспомнил всё, в том числе и свой столь позорный испуг. Ничего сложного не было в том, чтобы сойти на тропу и с неё перепрыгнуть на крыло аппарата. Видя его такое угнетённое состояние и угадав причину, врач не смог сдержать улыбки:

– Всё нормально, Велас. Поверь, мне тоже было не сладко на том крыле. Бронис более ловкий, но его обучали этому. Зато без тебя он вовсе не смог бы добраться до той расщелины.

– Он уже уехал? – с замиранием спросил хранитель.

– Нет. Бронис предупредил меня о твоём замысле сохранить в тайне ваше избавление. Но, кажется, сам он не согласен с таким планом и в любой момент может вернуться домой. Пока я уговорил его задержаться. Сейчас он в оранжереи…

Велас соскочил с места и бросился в оранжерею. Он был уверен, что как только озвучит бойцу свой замысел, тот с радостью согласится и поддержит его. Ведь это реальный шанс выловить Воруна.

Оранжерея располагалась недалеко от архива и имела несколько выходов и входов. Ранее это было несколько разрозненных комнат, в которых Балий начинал разведение своих лекарственных трав с северного острова. Постепенно комнаты соединялись, и помещение превратилось в настоящий зелёный оазис в центре корабля. Сейчас здесь произрастали не только лекарственные растения, но и обычные кустарники. Небольшие деревца набирались сил перед посадкой на поверхности. Стены и колонны плотно обвивали всевозможные плющи и лианы. Плодоносные пальмы росли рядышком с молодыми сосенками и елями, вперемешку с различными видами папоротников. На поверхности подобное разнообразие встречалось только в восточной части на северном континенте, расположенного к западу от северного острова.

Некоторые виды растений, произрастающие в оранжереи, уже невозможно было встретить на поверхности Земли, но за несколько лет островитяне надеялись переломить эту ситуацию. Оранжерея по площади превосходила архив и лабораторию вместе взятые. Чтобы ухаживать за столь обширной территорией были задействованы несколько десятков человек, каждый из которых отвечал за определённый участок. Но не только зелень была под их присмотром. В оранжереи располагались несколько фонтанов и небольших озёр для поддержания естественной влажности, где это было необходимо. Время от времени проходили настоящие дожди, словно на поверхности. Искусственное освещение не отличалось от естественного, и зелень активно шла в рост, не замечая обмана. В воде и в зарослях жили свои обитатели. В озёрах неторопливо плавали небольшие рыбки, в ветвях щебетали неизвестные пичуги. Где-то стрекотали какие-то насекомые. В их распоряжении было множество цветов разнообразных форм и размеров. Цветы одуряли своим ароматом, но это были приятные не навязчивые запахи. Растения посаженые со знанием на определённых участках не перемешивали своих ароматов. Всё это и технические сооружения, и живые организмы требовали беспрестанного присмотра и ухода, поддержания порядка и чистоты.

Хранитель всё время удивлялся как вся эта многочисленная живность не расползётся, не разлетится и не разбежится по всему кораблю. Но видимо птицы и насекомые чувствовали себя здесь как дома и не стремились найти более привлекательные места.

Велас очень любил прогуливаться по этому огромному саду, но ему никогда не хватало и двух суток, чтобы обойти всё помещение. Помимо него в саду бывали и другие посетители. В оранжереи были установлены часы для посещения всех желающих. Группы молодых людей бродили по саду в сопровождении своих учителей и наблюдали за ростом и развитием молодых растений. Только вождь, хранитель, врач и рабочие могли неотлучно находиться в помещении. Был у Веласа свой любимый уголок с настоящей беседкой и фонтаном. Туда посторонние не допускались. Велас часами мог задерживаться здесь, совершенно забывая, что находится не просто под водой, но и в недрах огромного космического корабля. Щебет птиц и жужжание насекомых только усиливали эту иллюзию.

Рядом с беседкой по его просьбе были посажены семена, привезённые им из будущего. Велас очень радовался, что позаботился о малышах, несмотря на свою болезнь. Семечки яблока были практически сразу переданы специалистам. Позднее хранитель узнал, что ещё несколько дней и все пять семян могли погибнуть. Ушло несколько долгих недель на изучение и попытки прорастить семечки, но два из них были уже мертвы. Позднее погибло ещё одно, несмотря на все усилия, и лишь два сумели дать всходы. Сейчас росткам уже ничего не угрожало, и их пересадили к беседке хранителя. Конечно, Велас не лез к специалистам со своими советами по выращиванию растений, но уже сейчас он мог любоваться доселе не виданными деревцами. Пока это были всего лишь крохотные ростки с парой ответвлений, но специалисты заверили, что такие ростки со временем превратятся в настоящее стройное дерево средней величины. До первых плодов было ещё далеко, но молодые деревца прижились и уверенно шли в рост.

Попав в оранжерею и залюбовавшись на молодые яблоньки, Велас совершенно забыл о цели своего прихода. Ему ещё предстояло разыскать Брониса и убедить остаться на корабле. Только на столь обширной территории это было затруднительно. У бойца, как и у Веласа не было браслета.

Хранителю повезло. Бронис не успел далеко забрести, подолгу останавливаясь и изучая неизвестные для себя виды растений. Его сопровождал один из рабочих, с удовольствием рассказывая об уникальных видах. Заметив хранителя, рабочий почтительно отошёл, оставляя их наедине. Но это был лишь жест вежливости. В эти часы в оранжереи было полно народу. Ходили экскурсии, рабочие неподалёку занимались своими обычными делами. Велас предпочёл бы поговорить в более спокойной обстановке, но боец никуда двигаться не собирался.

Велас попытался убедить бойца в преимуществе, которое у них оказалось перед изгнанником, продолжая разговор, начатый ещё в пещере:

– Пока Ворун думает, что мы в его власти он, возможно, начнёт диктовать свои условия нашим вождям. Он не будет опасаться ловушки, и уверен, что вожди не посмеют его тронуть. Он потеряет бдительность и его легко можно будет захватить…

– Сразу видно, что ты ничего не смыслишь в настоящих боевых операциях, Велас. Да тебе и не нужно… – снисходительно ответил Бронис. – Это так не делается. Сначала готовится план, и учитываются малейшие детали. Просчитываются варианты, чтобы у изгнанника не было возможности ускользнуть. Затем готовый план предоставляется на одобрение вождю. Это длительный процесс… Но тебе ни к чему знать такие тонкости. Помнится, в пещере ты говорил, что планы Воруна тебе неизвестны и его целью может быть как шантаж, так и наше убийство.

– Да. Такую возможность я не могу исключать. Но у нас есть шанс и нам нужно им воспользоваться…

– То есть ты мне предлагаешь неизвестно сколько времени просидеть здесь…

– Максимум дней десять…

– Десять дней! Ты издеваешься?! Вообще-то у меня служба и как минимум мне нужно лично получить разрешение у своего вождя…

– Тобул обо всём позаботится…

– Ты действительно ещё ребёнок, Велас. Привык всё делать руками вождей и пользуешься тем, что они не могут тебе отказать, – намеренно повысил голос Бронис.

От полученного несправедливого упрёка Велас вспыхнул. Бронис остался крайне довольным и продолжил нравоучительным тоном:

– Я воин и в отличие от тебя уже взрослый, чтобы самостоятельно решать свои проблемы. К тому же на северном материке остался мой верный друг Хорт. Без меня пёс к еде не притронется. Я, конечно, понимаю, что тебе с твоим ящером такая преданность не ведома, но…

Воин не договорил. Велас видя бесполезность уговоров, покинул оранжерею. Ему вовсе не хотелось выяснять отношения с бойцом в присутствии рабочих, которые с интересом начали коситься в их сторону и прислушиваться. Но Бронис не спешил на доклад к своему вождю и провёл ещё несколько часов в оранжереи, прежде чем покинуть подводный остров.

Ближе к вечеру так и не сумев успокоиться, Велас пришёл на берег. Он видел как Бронис сел в батискаф к одному из стражников, который по указанию вождя Тобула должен будет отвезти его домой. Срочной надобности в присутствии бойца на материке не было и Велас был уверен, что вождь Белояр не стал бы возражать против его отсутствия. Бронис просто решил в очередной раз пойти наперекор хранителю.

Хищник, видимо чувствуя настроение человека, неслышно подошёл и ткнулся мордой Веласу в спину. Это было столь неожиданно, что Велас невольно вздрогнул и обернулся. Хищник смотрел на него сквозь щёлки своих сощуренных глаз, но в этом взгляде уже не было столь привычной издёвки. Тай явно сочувствовал ему.

– Никакой Хорт с тобой и близко не сравнится, Тай. Он всего лишь животное, – тихо произнёс Велас, лаская хищника.

На следующий день Велас хотел слетать проверить дом, архив и заодно забрать свой лётобат. Раз Бронис отказался, и об их возвращении уже всем известно не имело смысла оставлять технику в пещере. Без помощника в этом деле не обойтись, и хранитель обратился к врачу. Ставр сославшись на неотложные дела и множество вызовов, отказал.

Велас решил переждать и вновь обратиться к врачу позднее, а пока просто слетать домой и навести порядок. Но теперь перед ним встала новая проблема. Не имея браслета и своего лётобата, он уже не мог незаметно и по желанию покидать подводный остров. Пришлось обратиться к вождю.

Хранитель с раздражением узнал, что оказывается никто и не думал снимать с него охрану и, как и прежде его сопровождающим оставался Бронис. Всё давно было согласовано и Тобулу нужно было только отправить особый сигнал Белояру, чтобы тот незамедлительно прислал своего бойца.

Велас пришёл в негодование:

– Бронис никак меня не защищает! Находясь рядом с ним, я подвергаюсь гораздо большей опасности. Это изначально была его борьба с Воруном за первенство…

– Но начал эту борьбу не Бронис, а Ворун. Вот только завершил её ты, разоблачив Воруна…

– Он сам себя разоблачил… – буркнул Велас.

– Но только ты заметил его оговорку и обратил на это внимание. В любом случае мы уверены, что Ворун затаил на тебя злобу. Теперь его целью является не только Бронис, но и ты…

– И поэтому я должен почаще быть рядом с Бронисом, чтобы облегчить Воруну задачу?

– Брось, Велас. Ворун напал бы в любом случае, а был бы ты один в лётобате ты до сих пор не смог бы выбраться оттуда.

– Бронис мне никак не помог, – упорствовал хранитель. – Единственное, что было нужно это его фляга.

– Но его фляга никак не могла оказаться без него в твоём лётобате, – улыбнулся Тобул. – Даже если бы тебя сопровождал Ставр, его фляга также как и твоя могла оказаться пустой. Бронис воин и он хорошо усвоил, что за своими запасами воды необходимо следить в любой ситуации. Даже если бы у Ставра и оказалось при себе должное количество жидкости, то добравшись до расщелины, вы бы оказались в новой ловушке. Ведь со своего запасного браслета ты мог отправить сигнал только Ставру.

Велас потупился. Значит Бронис уже подробно пересказал их злоключения вождю… И конечно рассказал, что произошло в расщелине. Видимо об этом известно уже не только на подводном острове. Но Тобул никак не обнаружил что ему что-либо известно о приступе.

Видя, что все доводы пропали впустую, хранитель решил временно отступить. Сначала Велас хотел вовсе отказаться от любых полётов, но потом подумал, что Бронису также как и ему неприятны такие указания и решил вылететь безотлагательно.

Было очевидно, что такое положение сохранится до тех пор, пока не будет пойман Ворун. А раз воин сам из-за своего упрямства затягивает всю эту ситуацию, то пусть терпит.

Бронис причалил к берегу подводного острова в своём лётобате спустя несколько минут после вызова. Как и Велас он уже успел обзавестись новым браслетом.

Едва заметив воина Велас понял, что не ошибся в своих предположениях и остался доволен, что удалось досадить бойцу. Пропустив мимо ушей очередной поток упрёков и недовольства Велас сурово проворчал, садясь в лётобат:

– Нужно было всего лишь несколько дней… Ничего бы с твоей псиной не случилось…

– Хорт не псина! – вскипел Бронис.

– Тай не ящер! – огрызнулся Велас.

На этом дружеское приветствие было завершено и оба, кажется, остались довольны.

Все водные и летательные аппараты островитян и северян в закрытом виде против всех законов надёжно защищали своих пилотов даже от инерции. Естественно Бронис об этом знал и намеренно отчалил с открытой крышкой. От резкого неожиданного толчка Велас едва не слетел с кресла, вовремя упёршись рукой в панель. Ни слова не сказав, хранитель активировал защитные ремни и отвернулся от своего вынужденного спутника.

Первым делом Велас решил забрать технику из пещеры и вернуться на подводный остров. Позднее он надеялся уговорить вождя отпускать его одного к дому Веласа. А если нет, в конце концов, хранитель был уверен, что вождь будет только рад лишний раз посетить дом своего отца.

Но при подлёте к скалам, хранителя ждало разочарование. Они без труда нашли место, где осталась техника. Сейчас на месте пещеры лежала груда камней. Бронис активировал браслет и в завалах чётко обозначился контур лётобата. Бронис готов был съязвить по поводу очевидности планов Воруна, но видя, что Велас расстроился, решил промолчать.

На то чтобы разобрать все завалы и извлечь аппарат уйдёт не одна неделя и десятки рабочих. Сейчас здесь делать было уже нечего. По немому согласию хранителя Бронис развернул технику, чтобы вернуться на подводный остров. Едва аппарат стал набирать скорость для сверхбыстрого перемещения, как все системы отключились и лётобат рухнул в низину, пропахав несколько метров. Повезло, что защитные ремни заранее были активированы ещё на подводном острове. При таком внезапном отключении они бы не сработали.

Бронис попытался активировать браслет, чтобы узнать, что случилось с техникой, но устройство не сработало. Значит, их вновь атаковали сетью-блокиратором. Веласа кажется вся эта ситуация чуть ли не радовала. Во всяком случае, хранитель впервые оживился с момента, как они покинули подводный остров.

Практически сразу показался и виновник из бедствий. Крупный лётобат, на этот раз не превышающий размерами свою жертву, неторопливо приземлился поодаль перед поверженным врагом. Владелец покинул аппарат, предусмотрительно оставив его открытым. Это был Ворун. Активировав свой браслет, он стал медленно приближаться к неподвижному аппарату.

– Отлично! – неизвестно чему радовался Велас. – Он сам загнал себя в ловушку. Дай ему ещё немного отойти от корабля, а затем атакуй аппарат сетью. Главное сейчас лишить его транспорта, а его поимка не столь важна. Без лётобата он уже не сможет вредить нам как прежде.

С этими словами Велас незаметно что-то нажал на своём браслете и их лётобат слегка дёрнулся. Аппарат был полностью разблокирован и освобождён от действия сети, которая продолжала висеть на крыле. Движение устройства было столь незначительным, что Ворун даже не заметил этого.

Все его мысли были сосредоточены на убийстве. И жертвой он вновь избрал для себя хранителя. Если убить обоих это станет трагедией двух цивилизаций и ещё крепче сплотит их вождей и народ. Убить бойца это трагедия только для северян, но и гордость за своего великого воина. Имя Брониса запомнят на века. Но если убить только хранителя, это будет уже не только трагедия для островитян. Это будет позор для бойца, который обязан был его охранять. Тобул ни за что не простит северянам смерти своего любимца и потребует выдать если не убийцу, то хотя бы горе-охранника. Естественно Белояр откажет ему в этом. Такой раскол легко может перерасти в войну.

Бронис, заметив, что их лётобат вновь исправен, обозлился на Веласа. Раз его браслет легко мог разблокировать аппарат, видимо при помощи амулета, тогда зачем нужно было выливать воду, когда они оказались заперты в пещере?! Воин совсем упустил из вида тот факт, что на руке Веласа был совсем другой браслет. Ведь оба браслета и хранителя, и бойца по-прежнему лежали в замурованном в горах лётобате. Но не это было главной причиной возмущения. Бронис воспротивился указаниям «мальца», ничего не смыслящего в боевом искусстве. В конце концов, он ему не вождь и даже не начальник. Воин не нуждается в его советах и знает, как лучше поступить.

Поэтому прежде чем Велас смог понять, что происходит, Бронис отстегнул защитные ремни, открыл крышку и поднялся. Это стало неожиданностью для Воруна, к которой он всё же оказался готов. Видимо сейчас техника была разблокирована Веласом, как и в первый раз. Ворун собирался подойти ближе и уже после разблокировать аппарат, чтобы пленники могли открыть крышку. Он не опасался от Брониса иных действий и знал, что тот непременно покинет лётобат, чтобы сразиться с ним. Но раздумывать было уже некогда. Едва защитное стекло было сдвинуто в сторону, Ворун выстрелил в заранее намеченную цель.

В отличие от Брониса, который освободился от ремней, Велас был прекрасной мишенью. Ремни мешали ему двигаться и не позволили бы уклониться от летящего заряда. Даже будь он свободен Велас всё равно не успел бы покинуть лётобат. Он лишь вжался в кресло, заметив огненный шар. Внезапно из леса выскочил Тай и бросился на аппарат, прикрыв собой людей. Всё это произошло за какие-то доли секунды, и Велас даже не успел толком испугаться, как и Бронис не успел ничего предпринять. Ведь была ещё возможность захлопнуть крышку, но всё произошло слишком быстро.

Заряд угодил в бок хищника. Взвизгнув, Тай тут же кинулся на обидчика, но Ворун совсем не далеко отошёл от своего аппарата, а вид бросившегося на него разъярённого монстра значительно придал ему скорости и ловкости. Мгновение и он заскочил в свой лётобат, захлопнул крышку, и взмыв ввысь, исчез в сверхбыстром перемещении. Бронис совершенно растерялся и даже не попытался преследовать аппарат противника.

Велас отстегнул ремни и спешно покинул лётобат. Хищник крутился на одном месте, рыча и с яростью посматривая на небо. Хвост его беспрестанно хлестал по бокам, что свидетельствовало о высшей степени раздражения. Любой человек поостерегся бы приближаться к хищнику в таком состоянии, но Велас смело подошёл, не обращая внимания на агрессивное состояние своего друга. Постепенно Тай успокоился, слыша любимый голос своего прежнего хозяина и Велас смог осмотреть его рану. Ожог был довольно сильным. Велас активировал свой браслет, и от раны не осталось и следа. В последний раз грозно фыркнув, Тай скрылся за деревьями, а хранитель вернулся в лётобат и уселся на своё место, словно ничего не случилось.

Бронис машинально опустился рядом. Он ожидал, что сейчас хранитель разразится вполне заслуженными упрёками в его адрес. Но к его удивлению Велас вёл себя свершено спокойно, словно ничего не произошло. Видимо единственное, что его волновало в данной ситуации это полученное хищником ранение. От этого Бронис совершенно растерялся и ещё острее почувствовал свою вину. Бойцу стало бы намного легче, если бы Велас стал обвинять его. Тогда он пару раз бы огрызнулся, нашёл бы для себя оправдание и на этом успокоился. Но Велас не предоставил ему такой возможности, а самому затеять этот разговор воин не посмел. Бронис был подавлен. За этот инцидент ему ещё предстоит отчитаться перед своим вождём. Конечно, Велас с радостью расскажет всем и каждому кто настоящий виновник. Едва подумав об этом, Бронис обозлился на хранителя ещё больше. В абсолютной тишине лётобат взмыл ввысь и вернулся на подводный остров.

Причалив к пустынному побережью и высадив Веласа, Бронис тут же хотел вернуться домой, но хранитель довольно грубо «пригласил» его в резиденцию. Необходимо было доложить вождю о сложившемся положении. Вначале воин хотел отказать, он не обязан отчитываться перед чужим вождём, но в его отсутствие «малец» может наговорить вождю кучу небылиц, которые некому будет опровергнуть и которые быстро распространятся по трём землям. Возможно, именно этого и добивается хранитель своим тоном, но воина ему не провести, и он не доставит ему такой радости.

После продолжительного совещания без свидетелей, видя подавленность молодого бойца, Тобул решил его сопроводить и попытаться вступиться за него перед вождём. Расчёт оказался верным, и Белояр смерив воина неодобрительным взглядом, отпустил его отдыхать. Тобул остался поболтать с другом, чтобы ещё более сгладить произошедший инцидент.

На следующее утро едва вождь Тобул покинул северный материк к вождю Белояру пришёл один из начальников отрядов и доложил, что Бронис отсутствовал на утреннем построении. Такие построения были, в общем, необязательны для юноши, родственника вождей. Но начальник отряда являлся другом Брониса и после, зайдя к нему домой, не застал ни его ни пса. По браслету он его также не смог отследить. С некоторых пор у бойца был новый браслет, не отображавшийся на его устройстве. Изучив следы возле дома, начальник понял, что юноша вновь ушёл в горы как всегда один и без страховки. Поэтому воин поспешил доложить обо всём вождю.

Активировав свой браслет, вождь убедился, что Бронис действительно вновь лазает по скалам. Он не стал его отвлекать и отзывать, но спустя час снова активировав браслет, Белояр увидел, что местоположение юноши не изменилось. Встревожившись, вождь решил немедленно вылететь на место…

Тело молодого бойца нашли в ущелье. Очевидно, он сорвался, пытаясь взобраться на очередную вершину. Хорт лежал рядом, охраняя хозяина. Белояр был безутешен. Он отослал свою охрану, оставив при себе только двоих бойцов. Позднее от них весь город узнал о гибели Брониса. Хорт отказался отходить от тела хозяина и его оставили на месте погребения. В той ситуации никому и дела не было до огромного пса. Вождь лично выезжал на северный остров, чтобы сообщить семье Брониса о трагедии.

Весть о гибели Брониса быстро распространилась на землях дружественных вождей. Буквально уже на следующий день Тобул прибыл на северный материк, чтобы поддержать своего друга и выразить соболезнования. Но в этот раз вождь его не встретил, хотя как обычно Тобул заранее отправил сигнал, сообщая о своём приближении.

Хоть у Тобула и был личный новейший лётобат, как и отведённая для него площадка у самой резиденции Белояра, но вождь островитян по привычке чаще всего пользовался батискафом. Но сейчас сойдя на берег, вождь оказался в плотном окружении воинов. Бойцы вели себя непозволительно дерзко особенно двое, которые оставались с вождём Белояром на месте гибели молодого воина. Они приблизились к вождю Тобулу на недопустимое расстояние и встали по бокам. Тобул был словно под конвоем. Посещая дружественные земли, никто из вождей никогда не брал с собой личной охраны. Местные воины могли обеспечить безопасность вождей. Но сейчас это было похоже не на защиту, а на арест.

Приблизившись к резиденции Тобул заметил Белояра, вышедшего на балкон. Вождь даже не соизволил спуститься, чтобы поприветствовать друга.

Прежде чем Тобул успел произнести хоть слово Белояр сурово заговорил:

– Зачем ты приехал, Тобул?! У меня есть серьёзные подозрения по поводу случившегося. Бронис буквально вырос в горах… Я не спорю. Велас подвергся смертельной опасности из-за нерадивости моего воина… но хранитель жив… А Бронис подвергся слишком тяжёлому наказанию…

– Что ты говоришь, Белояр?! – резко перебил его Тобул, только-только понимая, что вождь северян подозревает его в причастности к гибели юноши. – Бронис мне как сын…

– Но хранитель тебе дороже, – столь же резко перебил его Белояр, возвращаясь в комнату.

Тобулу ничего не оставалось как покинуть северный материк.

***

После гибели Брониса Веласу не предоставили нового сопровождающего и все вылеты пришлось отложить. Уже больше недели хранитель не покидал подводного острова. Он вновь стал засиживаться допоздна в архиве, совершенно забыв о советах врача. Да и Ставр позволял своему подопечному нарушения своих предписаний. Но однажды появилась необходимость посетить дом Веласа на северном континенте, и врач согласился отвезти его.

Поздним вечером того же дня лётобат приземлился у дома. Покинув аппарат, Велас вошёл в дом первым, Ставр следом за ним продолжая разговор, видимо начатый ещё в лётобате:

– Тебе не кажется, что всё это как-то слишком затянулось? Сколько ещё ждать? И эта гибель Брониса…

Внезапно врач умолк и послышался небольшой шум. Велас резко обернулся, но успел заметить только лежащего у двери Ставра и стремительно налетевший на себя человеческий силуэт. От столь внезапного и неожиданного нападения голова у Веласа закружилась, и он потерял сознание. Правда, ненадолго. Очнулся он практически сразу, так грубо Ворун встряхнул его:

– Эй ты, болезный! Я тебе не нянька и возиться с тобой не буду! Твои фокусы на меня не подействуют, так что не дури.

Убедившись, что хранитель более-менее в норме воин снял с него амулет, забрал браслет и отпустил, грубо толкнув в сторону дивана. Велас машинально забрался на диван не в силах оторвать перепуганного взгляда от неподвижного тела Ставра. Навет Брониса возымел действие и Велас испугался, что воин убил врача.

Когда Ворун наблюдал из окна дома за приземлением лётобата его насторожило и обрадовало отсутствие Брониса. Практически сразу после вновь неудавшегося нападения, с помощью кристалликов Смага он проник в зелёный оазис, надеясь подготовить идеальную ловушку и нанести окончательный неожиданный удар. Воин не зря опасался юного бойца зная его возможности и действительно рассчитывал только на внезапность нападения. В противном случае, как и ранее он не стал бы связываться с ним в доме. А с врачом он справится даже не задумываясь. Ещё одной преградой для осуществления его плана был хищник, но воин ни разу не замечал этого монстра возле дома и решил, что хищник просто не может преодолеть защитные поля.

Обрывок фразы брошенный врачом очень заинтересовал Воруна, и он хотел дослушать разговор, но внезапно Ставр его заметил и воину пришлось атаковать своих противников пока кто-нибудь из них не успел отправить тревожный сигнал.

– Что этот человек только что говорил про Брониса? Я не понял? Что у вас там затянулось?! – требовательно произнёс Ворун.

– Несколько дней назад Бронис сорвался со скал и расшибся насмерть… – машинально пробормотал Велас ничего не соображая.

– Доползался значит… – тихо проворчал воин.

Он неоднократно видел как Бронис уходит в горы. Иногда Ворун провожал его и махал рукой, но в спину юноши под маской доброжелательной улыбки всегда летели проклятия и пожелания не возвращаться из своих походов. Ворун всегда желал, чтобы юнца внезапно одолела судорога или глаз обманулся в прочности очередного выступа. Но все эти пожелания хоть и были искренними никогда не произносились вслух. В окружении бойцов прошедших науку теней было опасно лишний раз открывать рот, тем более что Ворун случайно узнал, что Белояр негласно приставил к юнцу охрану как раз из теней. Поэтому последовать за мальчишкой в горы он не смел, боясь, что не сможет удержаться от столь сладкого искушения. Вероятно, в горах охрана его и не сопровождала, но Ворун решил не рисковать.

Однажды в доверительной беседе юноша увлёкся и не заметил, как проговорился Воруну о своих «беседах» с Озаром. Тогда воину едва удалось сдержать свою весёлость и даже сохранить на лице понимающе сочувствующее выражение, чем он приобрёл ещё большее доверие Брониса. Но теперь Воруну не перед кем было притворяться, и припомнив тот разговор он разразился смехом. От неожиданности Велас вздрогнул и взглянул на воина.

– Теперь у щенка будет вдоволь времени чтобы наговориться со своим престарелым родственником, – сквозь смех произнёс Ворун.

Эта странная фраза поставила хранителя в тупик ещё больше чем дикий смех злоумышленника. Но сейчас его больше волновала судьба Ставра и не обращая более внимания на неуместную весёлость воина Велас встал и хотел подойти к неподвижно лежащему врачу.

Заметив это Ворун грозно преградил ему путь. Проследив за взглядом юноши и угадав его мысли, воин произнёс:

– Вернись на место. Врач пока жив, но это легко исправить.

С этими словами Ворун выстрелил в сторону лежащего. Молния ударила рядом с телом, оставив на полу тёмный обугленный след.

– «Не надо… Прошу…» – от волнения Велас и не заметил, что перешёл на русский язык.

– Что ты там лопочешь, болезный?! – проворчал Ворун, отойдя в сторону и активировав свой браслет вблизи амулета.

Но вопреки ожиданиям браслет работал исправно.

– Это что?! – воскликнул воин. – Это подделка?! Обмануть меня вздумал?!

Амулет действительно был ненастоящим. Велас заменил амулет сразу после первого нападения Воруна на его крохотный лётобат. Едва удалось выбраться из подстроенной воином ловушки и добраться до архива, хранитель, с досадой проводив взглядом уехавшего Брониса так и не захотевшего согласиться на его план, спустился в архив и заменил амулет копией, опасаясь рисковать оригиналом пока не будет пойман Ворун. К тому же нося настоящий амулет Велас не смог бы пользоваться браслетом. Единственный рабочий образец остался в замурованном лётобате, а на изготовление нового браслета потребуется время. Таким образом, лишившись возможности проникать в зелёный оазис при помощи амулета, Велас стал отключать всю систему со своего запасного браслета.

Но даже эта копия амулета была не менее дорога хранителю. Поддельный амулет Веласу передал вождь Линк незадолго до своей смерти. Всю жизнь Линк берёг эту вещицу, напоминавшую ему о друге и прошлых событиях. Почти триста лет назад копия была отлита на северном острове по чертежам оригинального артефакта. В ту пору настоящий амулет ещё существовал. Он был уничтожен немногим позже, лишившись родного кристалла. Поэтому и цвет кристалла в подделке отличался от нынешнего оригинального. Кристалл с синеватым отливом уступил место красноватому кристаллу Смага. Теперь амулет как прежде уже не оберегал границы миров.

Но Ворун не знал всех этих тонкостей. Единственное что он знал наверняка то, что настоящий амулет должен вызывать помехи в работе браслетов. Конечно, подделка никак не могла повлиять на устройства, и воин разозлился, увидев обман. Стремительно приблизившись к дивану, воин замахнулся на хранителя.

– Настоящий амулет на подводном острове, – быстро произнёс Велас, предвосхищая возможный удар. – Мне пришлось его заменить, чтобы иметь возможность пользоваться браслетом, пока мой лётобат не освободят.

Что-то пробормотав, воин резко отошёл и, склонившись над врачом, снял с его запястья браслет. Затем вернулся к хранителю. Велас понял, что сейчас они, скорее всего, отправятся на подводный остров за амулетом, и обратился к Воруну, указывая на Ставра:

– Нельзя оставлять его просто так на полу. Помоги перенести его на диван…

– Ничего, – злобно огрызнулся воин, – очнётся, сам отползёт.

Ворун сцепил Веласу руки за спиной его же собственным браслетом и браслетом Ставра. Задумчиво глядя на врача, Ворун по-хозяйски прошёл к одному из шкафов и достал верёвку. В доме он находился уже достаточно давно и детально успел изучить внутреннее убранство. Затем накрепко связал врача причудливым образом. Велас забеспокоился:

– Зачем это? Ненужно. Ведь ты и так забрал его браслет. Он не сможет покинуть дом или дать знать о себе…

Хранитель был знаком с такой системой из узлов и петель некогда изобретённой вождём Роданом. Он знал, что путы не причиняют особого беспокойства, если лежать спокойно. Но врач спокойно лежать не будет, да и кто бы смог.

– Насколько я успел изучить этот домишко, здесь полно всевозможных тайничков. И кто даст гарантию, что здесь не запрятана целая уйма браслетов? У меня нет желания переворачивать всё вверх дном. Поэтому лишняя страховка не помешает.

Закончив, воин схватил Веласа за руку и вывел его из дома. Ещё когда он только заметил приближающийся аппарат, Воруна обрадовало привычное отсутствие хищника. Но оказавшись за порогом, воин остановился, беспокойно озираясь. Он знал, насколько хищник хитёр и мог подкрасться незамеченным. Он уже хорошо усвоил, что браслетом эту «кошку» не остановишь, а только разъяришь. Поэтому воин и не спешил отходить от спасительного дома.

Велас угадал его сомнения:

– Тай сейчас на подводном острове в своём лесу…

Воин грубо толкнул его вперёд, по-прежнему не теряя бдительности:

– Попробуешь позвать на помощь или уготовишь мне какую-нибудь пакость я в любом случае сумею уйти, но тогда врачу не жить. Я вернусь сюда и сравняю всю эту постройку с землёй.

Проходя мимо лётобата врача, Ворун заблокировал его со своего браслета. Хотя необходимости в этом не было. Ставр всё равно не смог бы покинуть зелёный оазис без отключения системы защиты.

Воин и его пленник углубились в лес и вскоре вышли на крохотную прогалину, где Велас с удивлением обнаружил крупный лётобат, занявший собой практически всё свободное пространство. Даже с воздуха устройство было не заметить. Его надёжно скрывали верхушки деревьев.

Усадив хранителя в лётобат и забравшись сам, воин не спешил покинуть своё укрытие. Очевидно, он ожидал, чтобы на подводном острове сгустились сумерки. Лишь спустя пару часов аппарат взмыл ввысь, беспрепятственно пройдя защитные поля. Но Велас уже мало обращал на все эти странности внимания. От долгой неподвижности у него начало ломить всё тело, особенно скованные за спиной руки.

Как и в первый раз, воин проник на подводный остров, отключив систему защиты. И как обычно в вечернее время берег был пустынен. Покидая лётобат и помогая выбраться пленнику, Ворун грозно произнёс:

– На всякий случай предупреждаю. Если ты намерен натравить на меня своего монстра можешь попрощаться с жизнью. Мне терять нечего и к смерти я готов, но убить тебя я успею.

Как и на северном континенте у дома Веласа Ворун вновь замешкался, очевидно, опасаясь отходить далеко от своего лётобата. Но, не заметив ничего подозрительного, вскоре они вышли к пирамиде, ведущей на корабль. Прежде чем спуститься Ворун предусмотрительно активировал браслет и проверил помещения на наличие людей. Спустившись на корабль, Велас получил относительную свободу и повёл своего конвоира к оранжерее. Как обычно коридоры хорошо освещались, но в оранжерее была «ночь», как и на поверхности. Из-за освещения в коридоре темнота в помещении казалась ещё гуще. Ветви деревьев и кустов лишь слегка выделялись на тёмном фоне чёрными причудливыми изгибами.

Хранитель хотел войти в спящий зелёный сад, но воин, остановившись, дёрнул его назад.

– Амулет я спрятал в одной из комнат, – тихо произнёс Велас. – Если пройти через оранжерею будет быстрее.

Но Ворун всё ещё медлил, недоверчиво поглядывая в это тёмное пространство.

– Можно браслетом осветить себе путь… – начал было Велас и это заставило воина принять решение.

Грубо дёрнув Веласа в сторону, он произнёс:

– Идём в обход.

По пути Ворун вновь активировал браслет и ещё раз просканировал все помещения. Теперь он стал делать это постоянно, опасаясь возможной ловушки. Внезапно из одной многочисленных тёмных арок, ведущих в оранжерею, показался огромный чёрный пёс. Появление животного не стало неожиданностью для воина, но его удивило другое:

– Хорт?.. – удивлённо пробормотал Ворун. – Откуда здесь этот пёс?!

– Я не знаю. Его врач привёз, – пробормотал Велас, с опаской поглядывая на зверя.

Конечно, Ворун уже давно заприметил собаку через браслет, но он знал, что в оранжереи полно животных, а пёс мог быть кого-нибудь из рабочих, забывшего на ночь своего питомца. Не велика беда. Главное, что поблизости не было людей.

Приветливо гавкнув, пёс тут же скрылся. Воруну это не понравилось, и он ускорил шаг. Всё время он зорко оглядывался и прислушивался, постоянно сверяясь по браслету, но всё равно оказался не готов к нападению. Молодой боец внезапно выскочил из тёмной комнаты с противоположной стороны от оранжереи. Лишь инстинкт настоящего воина уберёг Воруна от рокового удара. Ворун вовремя уклонился, но удар немного оглушил его, свалив наземь. В данном случае сопротивляться он не смог бы поэтому предпочёл лежать и не двигаться. К своему удивлению он услышал голос погибшего Брониса:

– Это оказалось даже проще, чем я ожидал… – произнёс молодой боец, забирая у Воруна браслет вождя и надевая его себе на запястье свободной руки.

На другой руке у Брониса был браслет, выданный ему Веласом сразу по прибытии бойца на подводный остров после своей «гибели». Система слежения в браслете вождя Белояра, как и в любом другом браслете, позволяла Воруну отследить людей, находящихся в помещении, и при этом было не важно, есть ли у человека браслет или нет. Но благодаря новому браслету на руке Брониса систему удалось обмануть, и Ворун не заметил за собой слежки, положившись на технику.

– Ты что так долго?! – проворчал Велас, поворачиваясь к бойцу спиной, надеясь, что тот освободит его от браслетов.

Но Бронис проигнорировал этот жест, сделав вид, что и вовсе его не заметил.

– Ты сам виноват! Мы же договаривались, что ты поведёшь его через оранжерею. Скажи спасибо, что я учёл, что изгнанник не захочет идти в столь явную ловушку и опередил вас.

Ворун был очень хорошим учителем и далеко не все секреты раскрывал своему ученику. Бронису было неизвестно о том, что можно избежать серьёзных последствий от такого молниеносного удара, если знать технику уклонения. Поэтому молодой боец был уверен, что его противник без сознания. Всё же он накрепко связал ноги пленника и руки за спиной специальной системой, точно так же, как и сам Ворун связал Ставра пару часов назад. Система была очень надёжна и даже спустя века не потеряла своей значимости. Пленника можно было очень быстро связать и ещё быстрее освободить. Достаточно было перерезать всего одну связующую верёвку, и вся система распускалась сама собой.

– Можно было бы просто воспользоваться браслетами, – проворчал Велас, недовольный тем, что боец его игнорирует и попусту тратит время на пленника.

– Ворун опытный воин и в отличие от тебя ему ничего не стоит избавиться от браслетов. Нас специально обучали этому. А вот эти путы ещё никому не удалось победить… И потом так положено.

Закончив с воином и ещё раз проверив крепость пут Бронис наконец-то освободил Веласа, что заняло у него всего пару секунд. Затем он отправился к себе в комнату, чтобы забрать свои вещи. Изгнанник был пойман и надёжно обездвижен, оставалось только доставить его на северный материк. Велас машинально последовал за Бронисом, зная, что поблизости бродит Хорт. Без хозяина пёс легко мог броситься на хранителя, защищая территорию, которую уже считал своей. Юноши скрылись за поворотом…

По согласованию с вождями Тобулом и Белояром гибель Брониса была инсценирована. Идею предложил молодой хранитель, едва войдя в кабинет вождя вместе с воином после того как Воруну удалось от них скрыться. Услышав такое, воин решил, что «малец» просто насмехается над ним за его промах и уже собрался огрызнуться, но вождь Тобул из семьи хранителей сразу понял своего родственника и поддержал юношу. Детали были разработаны и согласованы в кабинете между Тобулом, Веласом и Бронисом. Позднее вождь, сопроводив воина до родных берегов, поделился замыслом и с вождём Белояром.

Всего в план Веласа были посвящены только вожди, естественно сам Бронис и Ставр, а также те самые двое бойцов, которые столь нагло сопровождали вождя Тобула, когда он прибыл на северный материк якобы с соболезнованиями. На самом деле воины должны были обеспечить безопасность вождю Тобулу. Белояр всерьёз опасался мести со стороны своих бойцов. Ведь по замыслу хранителя северяне должны были заподозрить островитян в причастности к гибели своего воина. Сам Белояр лично выезжал на северный остров к родителям Брониса, чтобы предупредить их о том, что с их сыном всё в порядке. Чтобы они не обращали внимания на слухи, но и не опровергали их. Все должны были поверить в гибель молодого бойца.

Белояру играть не приходилось. Он действительно был разозлён и раздосадован, что изначально по просьбе Тобула ввязался в эту историю и согласился на план мальчишки. Теперь вся эта ситуация затянется на неопределённый срок и всё это время вождь должен действовать по указке хранителя. Единственная причина, по которой он согласился, несмотря на уговоры Тобула и полное согласие со стороны Брониса, который по-прежнему чувствовал свою вину в том, что Воруну удалось скрыться, так это заверение Веласа, что Ворун непременно явится в архив. Узнав о гибели Брониса и разрыве двух вождей, Ворун поймёт, что у него появился прекрасный шанс вновь завладеть амулетом. Брониса нет, и Белояр больше не даст своих людей на охрану хранителя. Никто из стражников не мог превзойти в мастерстве воинов северян. Для Воруна не было соперников. При помощи браслета он мог незамеченным проникнуть на подводный остров, спуститься в архив и также незаметно покинуть остров. Но когда это произойдёт, когда слухи дойдут до Воруна и дойдут ли вообще этого сказать никто не мог. И конечно Велас не мог представить, что злоумышленнику об этом «инциденте» станет известно от него самого.

На время операции Велас должен был оставаться в архиве корабля, чтобы максимально облегчить задачу Воруну. Тай вновь скрылся в своём лесу, предупреждённый Веласом. Всё это время Бронис вместе с Хортом жил на корабле в одной из комнат, примыкающих к оранжерее. Комната стояла особняком и принадлежала Веласу, поэтому не было опасности, что молодого бойца заметят. Собаку выпускали исключительно по ночам не только для конспирации, но и для безопасности местных жителей. Пёс быстро освоился на новом месте, избрав для своих владений довольно обширную территорию. Веласу пришлось на время забыть о своих любимых прогулках по оранжерее, отсутствие которых особенно чувствительно сказывалось во время вынужденного сидения в архиве. Пёс словно намерено выслеживал юношу, грозя вырваться из комнаты и в дневное время. В таком же положении оказался и Ставр. Ставр в отличие от своего великого предка Балия не обладал способностью усмирять хищников, к коим легко можно было причислить и этого странного пса. Ещё немного и врач готов был пожаловаться вождю, чтобы прекращать весь этот балаган. Ведь когда ещё Ворун соизволит явиться в архив, было неизвестно. Но воин разрушил все замыслы хранителя, внезапно подкараулив его не в архиве, а в его собственном доме на северном континенте.

В свою очередь Ворун засев в доме хранителя терялся в догадках о столь долгом отсутствии юнца. Воин и не подозревал, что для него было разыграно целое представление и все эти дни его упорно поджидали в архиве подводного острова. Войдя в дом Ставр чуть было не уничтожил весь замысел Веласа, но врач и не подозревал о присутствии в доме постороннего. Напротив, врач и хранитель намерено прибыли туда чтобы обсудить дальнейший план действий без посторонних ушей…

Немного полежав неподвижно и убедившись, что мальчишки действительно ушли Ворун тихонько свистнул:

– Хорт… ко мне, Хорт! – негромко позвал он.

Из ближайшей тёмной арки, ведущей в оранжерею, показалась голова огромной чёрной собаки. Пёс с интересом смотрел на лежащего, по щенячьи наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Хорт и раньше был свидетелем тренировок своего хозяина и этого воина и сейчас воспринимал данную ситуация как обычную игру.

– Верёвка, Хорт!

Пёс был прекрасно обучен этой команде и знал, что нужно делать. Когда-то Ворун лично обучил пса перегрызать нужную верёвку, чтобы разрушить всю цепочку узлов и освободить человека. Пёс не заставил пленника повторять команду, и не прошло и минуты, как Ворун был свободен.

Воин заслышал раздражённое ворчание мальчишек задолго до того, как они появились из-за угла, и успел скрыться. Едва Бронис и Велас вышли из-за угла, как сразу замолкли. Пленника и след простыл, на полу валялись верёвки, а рядом сидел довольный собой Хорт.

– «Его аппарат не заблокирован…» – с ужасом прошептал Велас, первым выходя из оцепенения и понимая, что система защиты острова по-прежнему отключена.

Бронис удивлённо взглянул на хранителя, не понимая фразы, но он догадался, что воин будет прорываться к побережью, поэтому помчался на берег. Велас бросился следом, провожаемый грозным рычанием пса. По пути к выходу хранитель успел забежать в архив и схватить со стола непонятную тёмную штуковину.

Когда Бронис прибежал на берег, было уже поздно. Ворун только что заскочил в лётобат и захлопнул крышку. Теперь его уже невозможно было остановить. Техника поднялась в воздух. Ворун даже не стал стрелять, хотя мальчишка на берегу представлял собой лёгкую и удобную мишень. Нет, он задумал совершенно иное.

Защитный купол, покрывающий весь остров под водой, снаружи обладал более мощной прочностью, и пробить его было невозможно. Но изнутри защита была гораздо слабее. Достаточно пробить защитный экран, проецирующий изображение с поверхности, и вся система мгновенно ослабнет. Дополнительная система защиты острова оберегала островитян с этой стороны точно также, как и защитные поля на северном континенте оберегающие дом Веласа. Любая техника просто вышла бы из строя едва приблизившись к таким защитным полям. Но сейчас защита была отключена.

Аппарат, подняв нос кверху, стремительно поднимался ввысь и намерения Воруна стали очевидны. Пространство, оберегаемое куполом, ограничено и никакой технике не хватит места для манёвров, чтобы перейти в сверхбыстрое перемещение. Ворун хочет пробить защитный купол подводного острова. Самому изгнаннику ничего не угрожало. Мощный аппарат на такой скорости легко пробьёт брешь и выйдет в океан, а большинство обитателей подводного острова, если не все обречены на гибель. Вода мгновенно хлынет в пробоину и затопит остров до того, как кто-нибудь успеет добраться до спасительного батискафа. Защита ослабнет, и внешнее давление убьёт людей быстрее воды.

Немного задержавшийся Велас, едва достигнув берега, поднял руку, словно указывая кому-то на удаляющийся лётобат. В руке у него блеснуло что-то сильно напоминающее современный пистолет, только с более крупным калибром, как у ракетницы. Велас выстрелил. Раздался негромкий щелчок, что-то со свистом вырвалось из ствола и умчалось вслед за лётобатом. Юноши с напряжением следили за надвигающейся катастрофой, не имея возможности что-либо предпринять. Ещё несколько мгновений и купол будет пробит…

Внезапно все системы лётобата отключились и, продолжая двигаться по инерции, он слегка стукнулся носом в защитный экран. «Ночное небо» на небольшом участке пошло трещинами, но большего урона техника нанести не смогла. Постепенно набирая скорость лётобат рухнул обратно на берег, откуда только что стартовал. Аппарат упал на спину, основательно зарывшись в песок и снеся несколько близстоящих деревьев. Бронис едва успел дёрнуть Веласа с пути неконтролируемо обрушившегося железного монстра. Что-то ухнуло у них под ногами. Видимо от такого удара что-то обрушилось внутри корабля, но людей в это время в тех помещениях не было, а оранжерея со всей живностью, к счастью, располагалась в другой стороне, довольно далеко от места падения аппарата.

Удар потряс весь остров и вскоре на побережье стали собираться первые любопытные, разбуженные необычным толчком и грохотом. Появились стражники. Велас вкратце пересказал бойцам только что произошедшее, умолчав об истинных намерениях злоумышленника.

Бронис не понимал, из-за чего рухнул лётобат, пока не обнаружил на крыле плотно приклеившуюся сеть-блокиратор. Оказывается, это Велас стрелял сетью из своего нового изобретения. Отделавшись от стражников, на всякий случай, Велас выстрелил ещё раз в неподвижную мишень, хотя в этом не было надобности. Боец тут же загорелся желанием приобрести новую игрушку, но сейчас было не до того. Обоим ещё предстояло объясняться с вождями.

Вскоре на побережье прибыл Тобул. Главный стражник доложил вождю о причинах переполоха. По словам хранителя, виной всему был упавший с высоты лётобат, в котором злоумышленник пытался скрыться. На данный момент аппарат надёжно заблокирован сетью, и пленник никуда не денется. Но по виноватому виду бойца и хранителя, которые стояли в стороне и видимо не решались подходить к правителю, Тобул видел, что Велас явно что-то не договаривает. Выслушав и отослав стражника, вождь сам подошёл к мальчишкам, но спросить ни о чём не успел. Вождь мимолётно глянул на «небо» и мертвенно побледнел. Паутина трещин отчётливо была видна на повреждённом тёмном экране. Не в силах произнести ни слова Тобул лишь покачал головой и отошёл в сторону.

Едва вождь удалился, мальчишки вновь сцепились:

– Это всё из-за твоей псины! – воскликнул с досадой Велас.

– Да?! – взбеленился Бронис. – А где же тогда всё это время был твой хвалебный ящер?! Хорт хоть вовремя предупредил меня о вашем появлении!

– Тай строго выполнял моё указание не появляться, чтобы не спугнуть воина. Но он где-то поблизости… Тай!

Едва Велас произнёс его имя, хищник выскочил из ближайших кустов и, не обращая внимания на людей, подбежал к неподвижной технике, лежащей на спине. Казалось, он только и ждал этого момента. Яростно сузившиеся глаза хищника впились в человека, находящегося в лётобате. Тай определённо узнал своего обидчика, разглядев его сквозь крошечное окошко, оставшееся на поверхности. Но подойти ближе хищнику мешали крылья неподвижного устройства. Напрасно Тай кружил вокруг этого крупного объекта и заскакивал на лётобат, исследуя каждую щёлку стремясь проникнуть внутрь. Аппарат надёжно защищал пленника, находящегося внутри.

Защитные ремни, активированные ещё во время взлёта, уберегли человека, но теперь он находился не в очень приятном положении. Ворун разрезал ремни и, рухнув на прозрачную крышку, перевернулся. Столь незначительные движения вызвали у хищника новую волну ярости, и он с удвоенной силой кинулся на аппарат, стремясь добраться до пленника внутри. Тай подлез под крыло и спиной ему даже удалось немного приподнять тяжеленный лётобат.

Видя тщетность всех попыток, Тай вскоре успокоился и улёгся рядом с аппаратом, не сводя взгляда с Воруна. Попытки отогнать его ничего не дали. Даже Велас не смог повлиять на упрямое создание. Хищник просто игнорировал людей, находящихся вокруг него.

Стражники хотели задержать воина и передать его представителю северян Бронису, чтобы тот уже доставил Воруна к своему вождю. Но ожидания зверя были очевидны для людей. Стоит только попытаться освободить человека как тот будет немедленно умерщвлён и ничто не сможет защитить его от этой участи. Допустить этого было нельзя. Ворун хоть и преступник, но он северянин и судить его должен его вождь. Смерть воина на чужой земле может привести к неприятным последствиям. Единственная его защита был в этом заблокированном аппарате и люди вскоре перестали обращать внимание на крупный объект на берегу и на его охранника.

Тем временем Тобул отдал приказ о подъёме подводного острова на поверхность и, вызвав к себе специалистов, рассказал о повреждённом экране и необходимости замены повреждённого участка. Вождь приказал держать всё это в тайне чтобы не возбуждать уже излишнюю панику среди населения. Экраны были тут же отключены, чтобы кто-нибудь случайно не заметил трещины на светлеющем «небосводе». Рассвет наступит уже через несколько часов, и тогда скрыть повреждения от глаз будет невозможно.

Подъём корабля на поверхность объяснили просто необходимостью забрать технику с побережья. Раз хищник не даёт освободить человека, вождю Белояру придётся выслать специальный корабль и забрать пленника вместе с лётобатом.

Только сейчас Велас вспомнил о Ставре. Необходимо немедленно освободить врача, но для этого нужно покинуть подводный остров. Тревожить сейчас вождя мальчишкам не захотелось. К счастью для них у них остались лётобат Брониса и браслет вождя Белояра отнятый у Воруна. Незаметно ускользнув с берега, юноши вскоре покинули подводный остров, отключив систему защиты, которую уже успел активировать вождь.

Находясь в тёмных, непроницаемых водах океана Бронис хотел подняться на поверхность, чтобы уже в воздухе применить сверхбыстрое перемещение, но внезапно его отвлекло какое-то движение сбоку. Боец включил прожекторы, и лучи выхватили из темноты «скальную породу» оторвавшуюся от дна и устремившуюся ввысь. Это были не настоящие скалы, а только неизменное изображение маскирующее объект на глубине. Такой «горный массив» казался просто гигантским, ведь он скрывал от глаз не только «остров», но и сам космический корабль, лежащий на дне. Только сейчас хранитель смог по достоинству оценить истинные габариты своего дома, движущегося у них перед глазами. Юношам несказанно повезло, мало кому доводилось видеть из вне подъём космического корабля. Вскоре в свете прожекторов, идущих из днища гигантского корабля, стала видна гладкая площадка, на которой он лежал. Поверхность плато, покрытая стекловидным прочнейшим материалом, отражала и рассеивала направленные на себя лучи.

Лётобат стал плавно подниматься к поверхности, сопровождая эту гигантскую движущуюся тень. Почти у самой поверхности аппарат набрал скорость и вынырнул раньше, чем «остров». Бронис отключил прожекторы, чтобы не привлекать ненужного внимания подводных жителей.

В лунном свете ничто не нарушало спокойствия бескрайнего водного пространства. Внезапно вода вспенилась и отхлынула. На поверхность из глубин поднялся огромный «горный массив», разделив водную гладь. Волны яростно набросились на препятствие, стремясь отвоевать столь неожиданно отнятое пространство. Поднявшись на достаточную высоту и замерев на месте, «горный массив» «раскололся» по вершине. Защитный экран расходился в стороны, открывая взору настоящий зелёный оазис. Сейчас подводный остров был подобен айсбергу. На поверхности находился только остров, расположенный на крыше огромного космического корабля. Сам корабль по-прежнему скрывался под водой. Расходящийся защитный экран, складываясь, уходил куда-то под днище в недра этого грандиозного сооружения. О размерах корабля можно было судить по экранам, которые, казалось, опускались в океан в нескольких метрах от берегов острова.

Волны постепенно успокоились и стали неспешно накатывать на песчаный берег. Лишь это обстоятельство, да покрепчавший морской бриз, указывали, что остров покинул своё подводное пристанище. Находящимся в этот момент на поверхности острова подъём был не заметен. Корабль поднимался совершенно бесшумно, хоть и стремительно, и при этом движение не ощущалось.

Вдоволь налюбовавшись невиданным зрелищем, Бронис повернул на север. У бойца и хранителя увиденная фантастическая картина вызвала различные чувства. Бронис был в восторге, а Велас опечалился. В последний раз корабль поднимался к поверхности около трёх лет назад незадолго до смерти хранителя Веласа…

Врач по-прежнему связанный спокойно спал на диване. Для юношей так и осталось загадкой как человек смог без посторонней помощи взобраться на довольно высокую лежанку. Перерезав всего одну верёвку, Бронис освободил пленника, нарушив его сон.

– Ну что? – весело произнёс Ставр, вставая на ноги. – Надеюсь, я не зря катался здесь по полу, и вы захватили преступника.

Велас и Бронис переглянувшись, потупились. Понурый вид юнцов сбивал врача с толку, и он заподозрил неладное:

– Надеюсь, он не ушёл от вас вновь? – настороженно произнёс врач уже без признаков весёлости.

– Нет, нет, – поспешил заверить его Бронис. – План Веласа сработал и Ворун захвачен.

– Сейчас он на подводном острове под надёжной охраной Тая, – уточнил Велас.

Все вместе они вышли на улицу и Бронис разблокировал лётобат врача. К удивлению Ставра хранитель и воин забрались в один лётобат, на котором и прибыли сюда. Врач очень хорошо знал о «дружбе» юнцов и был уверен, что Велас предпочтёт вернуться домой в его лётобате, лишь бы быть подальше от Брониса. Но, не дав времени разобраться в этой загадке, хранитель задал ему ещё одну:

– Остров сейчас на поверхности, – на всякий случай решил предупредить Велас.

– Что вы ещё натворили?! – уже по-настоящему встревожился Ставр.

Едва добравшись до своего дома на подводном остове, Велас практически сразу заснул. Бронис едва высадив своего пассажира, также спешно покинул подводный остров. Мальчишки явно стремились как можно скорее укрыться от грозного взгляда вождя Тобула, который в это время был на берегу, не далеко от перевёрнутого лётобата. Ставру оставалось только удивляться и теряться в догадках, но он не стал задерживать и доставать юношей своими вопросами, решив выяснить всё у вождя. По хмурому виду Тобула он видел, что тому всё известно.

На следующий день хранитель проснулся лишь к полудню. По дороге в архив он посетил побережье и убедился, что технику уже увезли. Если бы не поваленные деревья и внушительного размера яма, частично наполнившаяся водой, ничто не напоминало бы о чуть не произошедшей прошлой ночью трагедии. Вспомнив о трещинах на куполе и осуждающем взгляде вождя, Велас расстроился и поспешил в архив, чтобы отвлечься работой. Но поработать не вышло.

В коридоре при подходе к архиву Велас внезапно столкнулся со Ставром. Врач спешил в дом хранителя, чтобы разбудить заспавшегося юнца и сообщить ему, что вождь Белояр ожидает его и вождя Тобула у себя в резиденции. Вождя и хранителя приглашали на суд Воруна. Узнав столь ужасные вести, Велас хотел скрыться в оранжереи. Он понимал, что таким поведением навлечёт на себя уже вполне заслуженный гнев обоих вождей, но всё же он считал, что любое наказание будет для него гораздо легче, чем участие в судилище.

Только Велас хотел осуществить свой план, как за его спиной возник вождь Тобул, словно предугадав намерения юноши. Не прошло и получаса как вождь и хранитель прибыли на северный материк. Пока вожди один на один совещались в кабинете, Велас вынужден был стоять под закрытой дверью, что конечно не могло не вызывать у него раздражения и обиды если бы не ужас всей этой ситуации.

На суд также пригласили и молодого воина. Бронис узнав о столь высокой оказанной чести, был просто счастлив. Велас напротив, сник ещё больше, что дало повод воину позабавиться над ним. Бронис делал вид, что искренне не понимает, зачем ребёнка пригласили на столь важное и ответственное мероприятие. Но едва переступив порог кабинета вождя Белояра его боевой настрой мгновенно испарился. Юноши были бледны, словно в этом кабинете собирались судить их, а не они.

Вскоре воины привели пленного и, оставив его посреди кабинета, сами вернулись к дверям. Ворун не нуждался в конвое. Руки его надёжно были сцеплены за спиной браслетами.

Вождь Белояр зачитал обвинение, но, не дождавшись ни слова от Воруна, обратился к судьям:

– Велас.

Когда-то его предок хранитель Велас в этом самом кабинете вынес приговор воину северян Кудеяру. Возможно, его учитель даже стоял на этом самом месте. Это обстоятельство полностью вытеснило из головы юноши весь ужас происходящего и даже придало какую-то торжественность данному событию.

– Мне не нужна его жизнь, – повторил Велас слова своего наставника.

Белояр кивнул:

– Вождь Тобул.

– Смерть, – грозно произнёс вождь островитян.

– Бронис.

Заслышав своё имя, юноша побледнел ещё больше. Сейчас от него зависела жизнь человека. Оказалось, что не то что привести в исполнение смертный приговор, но даже вынести его не так-то просто. Тем более своему учителю.

– Изгнание, – твёрдо произнёс боец.

Два против одного. В этой ситуации всё зависело от слова Белояра.

– Что ж, – произнёс вождь северян. – Благодари этих юношей, Ворун, которых ты так стремился уничтожить. Они сохранили тебе жизнь. Ты будешь изгнан без права выбора места. Тебе выдадут кинжал и ружьё. Этого более чем достаточно чтобы обеспечить себя. С вождём Тобулом мы решим, где будет твоё пристанище, и завтра утром ты будешь выслан с континента без права на возвращение.

Вождь кивнул воинам у двери и приговорённого увели. После Белояр подошёл к столу и вернул хранителю его архив, украденный Воруном из дома Веласа. Вместе с бумагами вождь передал и какой-то мешочек, обнаруженный в одном из отсеков лётобата Воруна. Велас с удивлением признал свои кристаллы Смага. С их помощью воин легко мог бы разблокировать свой аппарат, если бы Велас предусмотрительно не добавил второй блокиратор. Лётобат оказался выведен из строя только частично, и пленник мог покинуть его. Но Тай всё время тщательно охранявший аппарат не предоставил ему такой возможности.

Велас совершенно забыл, что эти кристаллы находились в его лётобате. Тогда с их помощью они могли бы легко покинуть аппарат, а то и вовсе избавиться от блокиратора. И не пришлось бы прибегать к воде. Очевидно, с их помощью Воруну и удалось проникнуть в дом Веласа на северном континенте.

При возвращении на подводный остров Велас с удивлением узнал, что оказывается он попал в опалу к вождю и наказан. Впредь юноше запрещалось покидать подводный остров и большую часть своего времени он обязан проводить в архиве, который, по мнению Тобула без должного присмотра был совершенно запущен.

Велас с обидой припомнил фразу, услышанную им однажды по телевизору в мире будущего: «Победителей не судят». Но перечить вождю и доказывать свою правоту у юноши и в мыслях не возникло.

Спустившись в архив и достав из ящика стола часы Велас припомнил и наставления своего учителя: никогда ничего не брать из других миров и не оставлять ничего своего.

Машинально заводя устройство, Велас подумал, что часы просто стали удобным поводом. Не будь их, Ворун непременно придумал бы что-нибудь другое. В конце концов, никто не мешал ему избавиться от соперника, любящего лазать по скалам в одиночку. Но только Ворун не смел поднять руку на потомка двух вождей, когда обычный хранитель совсем другое дело.

Но если с часами Велас нашёл для себя оправдание, то с расшифровкой архива было совсем другое дело. Здесь он своими руками навлёк на свою голову неприятности, спровоцировав Воруна. Не зря все предыдущие хранители до него тщательно оберегали собранный архив и изобретали целые системы кодов, чтобы посторонний не проник в тайны бумаг. Молодой Велас разрушил всю эту систему в одночасье. Конечно большой беды в этом не было ведь того артефакта, которому посвящены данные документы, больше не существовало. Только как оказалось не все об этом знали и принимали в расчёт.

То, что его на месяц заперли в архиве, для Веласа было не наказанием. Он уже давно хотел заняться расшифровкой и изучением подаренной книги, но всё не было времени. Гораздо тяжелее ему было выносить суровый упрекающий взгляд Тобула. Но позднее ещё раз осмыслив произошедшее Велас с ужасом понял вождя. Гибель целой цивилизации удалось предотвратить только чудом.

Новое устройство, стреляющее сетью, ещё не было опробовано. Велас всё искал способ сделать выстрел, находясь на отдалении от своего изобретения, опасаясь взрыва. Мало того, что Велас вспомнил об изобретении в нужный момент, оно оказалось в архиве прямо на столе и заряженное. Образец легко мог дать осечку или сеть не набрала бы нужной скорости, но этого не произошло. Велас стрелял, практически не целясь, и при этом умудрился попасть в движущуюся мишень.

Только всего этого и вовсе можно было бы избежать. Достаточно было вновь включить защиту острова с браслета вождя Белояра, который был всё это время на руке у Брониса… Велас корил себя и не мог найти оправдания своим ошибкам и забывчивости.

Вскоре к берегам подводного острова доставили освобождённую технику хранителя. Изначально Велас сам хотел контролировать ход работ и забрать аппарат при первой возможности, но Тобул ему запретил, сурово напомнив о наказании. Вождь лично следил за расчисткой завалов, но как только крохотный лётобат причалил к берегу, и лётчик его покинул, Тобул демонстративно заблокировал устройство. Велас хотел немедленно заняться осмотром и мелким ремонтом техники. Как минимум необходимо было заменить защитные ремни, но пришлось возвращаться в архив.

Примерно та же участь постигла и молодого бойца Брониса на северном континенте. Белояр запретил юноше на месяц выходить из дома и попадаться ему на глаза. Спустя неделю своего вынужденно «заключения» и бездействия Бронис с горечью узнал о назначении своего друга на должность старшего воина северян. Эту весть ему принёс один из его бойцов с приглашением от имени вождя на церемонию. Бронис мог бы и не ходить на церемонию в связи с этим назначением и сказаться больным, но решил не злить вождя. За друга он был искренне рад, насколько ему позволяла досада от такого решения Белояра. По завершении торжества Бронис хотел скрыться, но его чуть ли не под конвоем доставили в кабинет вождя.

Бронис был уверен, что сейчас последуют очередные упрёки и что в сложившейся ситуации молодой боец был лично виноват. Бронис и сам это понимал и не спорил, но предпочёл бы всё же уклониться от навязанного разговора.

Воины удалились, оставив молодого бойца на пороге, но вождь даже не взглянул в сторону своего опечаленного родственника, внимательно изучая планы своих земель на стене. Бронис подошёл к вождю, но продолжал молчать, понурив голову, скорее не из-за уважения к правителю, а от досады на создавшееся положение.

Белояр медленно переходил от карты к карте, и казалось, совершенно не замечал юношу рядом с собой. Бронис машинально следовал за ним. Внезапно вождь заговорил, остановившись у одной из карт и указывая на неё рукой:

– Тебе известно, что наши восточные земли считаются самыми проблемными и мне нужен там не просто вождь. Я изначально планировал назначить туда вождя из воинов. Именно тебя, Бронис. Но учитывая все риски, мне не хотелось подвергать тебя такой опасности и отпускать от себя. Теперь я вижу, что ошибался. Ты уже не ребёнок, каким я привык тебя видеть и поимкой Воруна ты это доказал. Не обошлось и без ошибок, но я знаю, что ты всё учёл на будущее и это бесценный для тебя опыт. Тогда в кабинете я специально упомянул, что предназначал те земли для Воруна. На самом деле у меня и в мыслях этого не было. Я просто хотел увидеть твою реакцию на такое заявление, и ты меня порадовал и в то же время огорчил. Но надеюсь, ты будешь находить время, чтобы иногда навещать старика. Как и положено наравне с другими вождями ты будешь отчитываться передо мной в своей работе, но первое время, учитывая сложность участка, я даю тебе полную свободу.

Бронис совершенно растерялся от столь неожиданного назначения. Он становился одним из заместителей вождя, полноправным вождём на своей земле.

Видя его состояние и понимая, что угодил, Белояр улыбнулся:

– Твой дом здесь в столице естественно остаётся за тобой, и ты можешь возвращаться в любое время, когда посчитаешь нужным.

Бронис сбивчиво заверил вождя, что он справится под мудрым руководством своего правителя. Ведь ему ещё многому предстоит научиться. В ответ вождь серьёзно произнёс:

– Ты совершенно прав, Бронис. Озар воспитал из тебя прекрасного воина. Айрон – справедливого вождя. Пришло тебе время доказать, что ты достоин памяти наших великих предков. Но тебе действительно ещё многому предстоит научиться, Бронис. И в первую очередь тебе как вождю стоит научиться выносить приговоры. Человек не всегда заслуживает только изгнания. У нас много примеров, когда изгнанники возвращались и вредили своим слишком мягким судьям. Рано или поздно тебе придётся приговаривать к смерти.

Да таких примеров было достаточно, но гораздо больше было и других примеров. Часто вернувшиеся и получившие прощение изгнанники становились самыми преданными своему вождю до самой смерти. И Бронис хорошо знал об этом.

В тот же день молодой вождь в сопровождении Белояра прибыл на свой участок и вступил в свои права.

За этот месяц, проведённый под строгим контролем врача и соблюдением режима, как и обещал Ставр, головокружения отступили и Велас мог пользоваться техникой без сопровождающего. От врача хранитель знал о назначении Брониса. Ставр упорно каждое утро рассказывал юнцу новости северного материка, касающиеся молодого воина, теперь уже вождя, а Велас упорно делал вид, что такие новости ему не интересны, хотя и ловил каждое слово.

Поэтому в очередной раз посещая северный материк Велас сначала навестил вождя Белояра, а затем сразу отбыл в один из восточных районов, находящийся под управлением Брониса.

Приземлившись на одной из недавно отстроенных площадок, Велас заметил, что Бронис отдаёт какие-то указания старшим воинам. Хранитель был просто поражён произошедшей переменой. И куда исчез прежний заносчивый малолетка?! Перед ним был настоящий вождь…

Но Велас недолго любовался столь необычной картиной. Воины, заметив чужака, сначала хотели приказать ему удалиться, но признав хранителя, поспешили дожить своему вождю о прибытии гостя. Один боец направился к вождю, оставшиеся окружили технику со всех сторон. Хранитель был принят на земле северян, но лишался возможности перемещения до позволения вождя. Велас сразу отметил, что дисциплина на данном участке была гораздо строже, чем в столичном районе, не говоря уже о подводном острове.

Бронис выслушав посланца, неспешно отпустил своих людей и также не спеша приблизился к лётобату Веласа. Он лишь слегка поднял руку и воины, окружавшие лётобат, исчезли, словно по волшебству. Хранитель растеряно оглянулся, покидая аппарат. В руках он держал небольшую коробочку.

Но стоило Бронису отпустить своих людей и остаться с Веласом один на один, как вождь тут же исчез, уступив место бойцу:

– Если тебе вновь нужен защитник, ты, конечно, не прогадал, прибыв сюда. Но мне более не по статусу сопровождения даже если это касается хранителей. Я подберу тебе кого-нибудь из своих людей.

Бронис огляделся, будто действительно искал, кого бы подозвать.

– Нет, нет, – быстро произнёс Велас, словно чего-то испугавшись. – Я прибыл совсем с другой целью и в конвоирах не нуждаюсь… Я так и не поблагодарил тебя…

– Не стоит, – с напускным пренебрежением произнёс молодой вождь, сделав милостивый жест рукой. – Это было указание вождя Белояра. Я всего лишь исполнял приказ.

– За то, что ты вернул документ, – продолжил хранитель едва Бронис умолк. – В обмен ты так ничего и не получил. Я знаю, что ты хотел бы взамен «часы»…

– Ну уж нет, – проворчал Бронис, расстроившись из-за своего промаха. – С этой побрякушкой у меня связано слишком много неприятных ассоциаций, так что можешь оставить её себе.

Молодой вождь был уверен, что «малец» прибыл, чтобы поблагодарить за избавление от смертельной угрозы, а он оказывается вновь со своими бумагами, про которые Бронис и думать уже забыл.

– Я так и подумал. Для меня этот артефакт по-прежнему ценен, но надеюсь, ты не откажешься от другого подарка.

С этими словами Велас протянул Бронису коробочку и открыл её. Глаза вождя загорелись, когда он увидел лежащее на дне странное устройство. Бронис мгновенно признал его. Это был тот самый механизм, при помощи которого Веласу удалось остановить лётобат Воруна. Устройство, стреляющее сетью-блокиратором. Однако молодой вождь попытался скрыть свой восторг, извлекая новую игрушку из коробки. Он уже видел, как с ней обращался Велас и с видом знатока прицелился в ближайший лётобат. Помимо устройства в коробочке лежали три странные небольшие колбочки. Велас закрыв коробку, передал её Бронису. Несмотря на кажущееся безразличие молодого вождя, он видел, что подарком угодил.

– Здесь в коробке лежат капсулы с сетями, – пояснил хранитель. – В каждой капсуле по три сети. Также там есть подробные инструкции, как менять капсулы и как их заряжать. В общем разберёшься.

– Да уж, – сдался вождь, – эта вещь поинтереснее и полезнее твоей тикающей побрякушки. Достойный подарок.

– Я изготовил это устройство по образцу «огнестрельного оружия» будущего, насколько успел изучить и понять принцип действия данного оружия. Оружие называется «пистолет». Конечно, стреляет оно не сетью, а мелкими кусочками свинца, которые называются «пуля». Устройство настолько мощное, что «пули» правильной конической формы с лёгкостью пробивают человеческую плоть и даже кости. Такие ранения не редко бывают смертельны.

– Неужели люди будущего, придумав столь смертоносное оружие «пистолет» не постарались защитить себя? – удивился Бронис, повторяя новое для себя слово.

– Защита есть, но весьма примитивная. Это обычные металлические пластины, соединённые и прикрывающие тело человека, но при этом они совершенно не закрывают голову, куда обычно и стреляют. Но даже такой «бронежилет» порой спасает жизни.

Глаза у юного вождя загорелись:

– Вот бы взглянуть на этот неизвестный мир… Хоть бы ненадолго…

– Это невозможно. Ты и сам знаешь, какие последствия вызывают такие переходы…

Но угроза явно не испугала молодого вождя и Велас уточнил:

– Условия жизни для нас в том времени не приемлемы и мне ещё предстоит решить эту проблему, так как без очередного перехода, к сожалению, не обойтись. К тому же действие амулета распространяется только на одного человека.

Веласу не понравилась такая заинтересованность юнца, и он пожалел о своей излишней разговорчивости. Но он успокоил себя, что ближайший переход будет возможен только спустя два-три десятилетия. Не раньше. За это время он сможет хорошо подготовиться и главное хорошо изучить язык цивилизации будущего.

И за это же время Бронис повзрослеет. У него уже появились новые заботы, в будущем у него будет семья и он и не вспомнит о столь притягательном для себя мире будущего…

Во всяком случае, Велас на это надеялся…