Читать онлайн
"Вторжение в Ирион"

Приближался рассвет. Солнце лениво поднимало своё огненное тело над горизонтом, окрашивая небо алым, пробуждая дневную жизнь. Луна, тускнея, плавно скрывалась за холмами Ленагора на западе, чтобы следующей ночью вновь сеять свой голубовато-серебристый свет на землю.

Вдруг из-за холмов послышался крик. Все зверюшки, населяющие поля к востоку от Ленагора, тут же испуганно замерли, прислушиваясь.

Вот над вершинами показались шлемы с рогами, а затем и их хозяева. Два десятка орков на полном ходу спускались в долину Гниру.

- Быстрее, братья! Быстрее! – грозным басом рычал глава отряда, подгоняя своих воинов.

Когда орки оказались у подножия, на холмах позади засверкали на солнце доспехи рыцарей. Заметив спустившихся беглецов, всадники пришпорили коней. Хотя поначалу казалось, закованным броню рыцарям трудно даётся спуск, на равнине они с лёгкостью догонят свою цель.

У двух десятков пеших орков было мало шансов на победу в схватке с кавалерийским отрядом в полсотни копей. А в поле, где всаднику можно полностью использовать свою манёвренность, тем более. Оркам ничего больше не оставалось, только драться. Они разбежались группами по трое-четверо в каждой и залегли в высокой траве, стараясь хотя бы на пару мгновений потеряться из виду преследователей.

Рыцари приближались на полном ходу, выставив острые копья перед собой. Когда же они оказались приблизительно в двадцати шагах, орки повскакивали. Один воин из каждой группы был подброшен товарищами вверх, да так, чтобы он очутился над левым плечом рыцаря, и тот лишился возможности использовать длинное копьё. А орк в свою очередь имел достаточно пространства для нанесения удара.

После такого рискованного манёвра пять преследователей оказались на земле. Глубокие вмятины виднелись в их нагрудной броне, но все остались живы. Быстро поднявшись на ноги, рыцари обнажили мечи, но против каждого стояло по два рослых орка.

Человеку всегда приходилось тяжко в схватке с мощными воинами Орды, а одолеть двух одновременно удавалось лишь единицам.

Но у орков имелся, похоже, другой план. Резким нападением с разных сторон им удалось схватить и обезоружить рыцарей. Затем отряд вновь собрался, стащив вместе и окружив пленных. Людей поставили на колени и приставили им длинные охотничьи ножи к горлу.

К этому моменту кавалерия Ленагора уже полностью окружила их.

- Орки! – Капитан людей выехал немного вперёд. – Вы посмели вторгнуться в земли короля Кордина. Более того, вы напали на одну из наших деревень. Наказание за это – смерть.

- Мы никого не убили в твоей деревне, человек, - спокойно ответил ему глава орков. – Но если же ты хочешь прикончить нас здесь и сейчас, то можешь попробовать. Топоры мы носим не как украшения, махать умеем и с людьми дело имеем тоже не в первый раз. Пленным рыцарям мы головы снесём вмиг. - Орк указал на стоящих на коленях людей. - И ещё добрая дюжина твоих воинов не покинет этого места живьём. Стоит ли рисковать ради отмщения деревни, в которой не стало больше вдов и сирот?

- Ленагор никогда не ведёт переговоров с Ордой, - провозгласил капитан. – У вас нет шансов. Нас больше, и вы окружены.

- Человек, мы не сдадимся, - грозно произнёс орк, крепче сжав рукоять топора. – Мы намереваемся ещё пожить. А за жизнь дерутся отчаянно.

- Сейчас увидим.

Люди приготовились к атаке. Но вдруг в небо взвилось короткое копьё, украшенное пёстрой ленточкой. Ещё мгновение, и его остриё вонзилось прямо в горло командира кавалерийского отряда, угодив в щель между шлемом и кирасой.

Воспользовавшись растерянностью людей, орки кинулись напролом, громко рыча и свирепо орудуя топорами. Однако рыцари всё же быстро овладели собой и атаковали уходящий отряд с флангов.

Следом в воздухе засвистели сразу несколько десятков копий. Некоторые со звоном отлетали от доспехов, но другие находили слабое место, обагряя траву человеческой кровью. Один за другим всадники падали, сбитые прилетевшей со стороны смертью.

Оказавшись в тяжёлом положении, люди начали отступать, потеряв практически половину отряда. Побитые рыцари прикрываясь щитами и отмахиваясь мечами уходили, подбирая и закидывая своих раненных на коней, которым тоже досталось. Но орки не стали их преследовать, проводив победными криками. Они были рады вырваться из окружения и впервые осмотрелись в поисках неожиданных спасителей.

На небольшом возвышении примерно в сорока шагах к югу стояло четыре десятка странных существ.

- Тролли, - шепнул какой-то орк, озадаченно чеша затылок.

- У троллей кожа тёмно-серая. У этих серо-зелёная, - возразил товарищ.

- А волосы гребнем, как у троллей. И нос длинный, острый. И уши такие же, - не унимался первый.

- Это верно. Но тролли меньше. Эти же размером с людей.

Их размышления прервал зов окровавленного соплеменника. Восемь орков лежало в смятой боем траве с тяжёлыми ранениями. Остальные ещё держались на ногах. Лишь пятерым удалось простоять схватку, отделавшись царапинами. Убитых не было.

«Тролли» дружно подбежали, вытащили свои короткие копья из мёртвых рыцарей и лошадей, споро соорудили из них носилки, затем подняли раненых орков и спешно пошли в сторону Комнского леса. Отряд последовал за ними.

Какое-то время все молчали. Орки внимательно изучали новых неожиданных друзей, мучаясь вопросом о том, почему эти существа спасли их и теперь помогают. Они точно знали – тролли так не поступают. По крайней мере, те тролли, с которыми они встречались. Обычно все другие существа относились к оркам либо враждебно, либо нейтрально, так как орки есть орки, а другие… другие.

Углубившись в лес, сделали первый привал, чтобы осмотреть раненых и сменить носильщиков. Воспользовавшись моментом глава орков подошёл к предводителю странных троллей. Его левая рука оказалась проколота копьём от локтя до плеча, но он лишь прижимал к ране кроличью шкурку, пытаясь остановить кровотечение.

- Меня зовут Тлах, - представился орк.

- Я – Ренгал, - отозвался «тролль» дружелюбно, но в то же время хмуро оглядевшись. – Мы должны торопиться. У тебя могучие воины, но четверо из них не доживут до завтра, если не успеем.

Остановка получилась короткой. Уже минутой позже отряд двинулся дальше. Чем глубже он уходил в лес, тем гуще тот становился, и тем меньше пробивался дневной свет сквозь кроны деревьев. Однако ни оркам, ни троллям это сильно не мешало, так как их глаза видели лучше человечьих.

С первого привала Тлах шёл рядом с Ренгалом.

- Почему вы спасли нас? – задал он давно заботящий вопрос. – Тролли оркам никогда друзьями не были.

- Мы не обычные тролли, – улыбнулся Ренгал в ответ. – К тому же нас так уже очень давно никто не называл. Мы – генханы. И мы друзья оркам, даже тем, которых не знаем.

- Значит, в этих местах обитают кланы орков?! - удивился орк, подняв густые брови.

- Мне известны два, - совершенно буднично кивнул Ренгал. – Я отведу вас к одному из них.

- Это было бы хорошо. Благодарю.

Отряд двигался по лесной тропе весь день до тех пор, пока окончательно не стемнело. Во время всего пути двое генханов, видимо, разведчиков, изредка убегали вперёд, после чего слышался отдалённый свист.

Теперь же, когда все на небольшой ровной полянке расположились на ночлег, из темноты леса вышла группа генханов, не принадлежавшая к отряду Ренгала. Один из прибывших был старше всех и передвигался, опираясь на кривой посох с большим наболдажником, украшенным всякой всячиной. За его спиной висел небольшой мешок, набитый разным добром.

- Это Залеб, наш старейшина, - объяснил Ренгал Тлаху с явным уважением в голосе. – У нас сейчас время охоты, поэтому почти все генханы-воины находятся в этом лесу. Сегодня переночуем здесь, а завтра к вечеру вернёмся домой.

Прибывшие с Залебом тролли принесли воду и лоскутки ткани, затем стали подходить к оркам и перевязывать их раны. Один подошёл и к сидящему у костра Тлаху, но тот лишь отмахнулся, крепче прижав к плечу кроличью шкурку.

- Вы ещё более гордые и ещё более свирепые орки, чем те, которые мне встречались. – Ренгал плюхнулся рядом и протянул деревянную чашку с водой. – Но сейчас здесь нет врагов.

Тлах молча взял чашку, покосился на генхана, но в мгновение опустошил её.

- Скажи мне, зачем отряду таких проворливых орков нужно нападать на деревню людей, поднимая рыцарей Ленагора, а затем двигаться в долину Гниру, где нельзя укрыться от погони?

Орк с едва заметной улыбкой посмотрел на генхана.

- Для того чтобы по другой стороне человечьих владений незаметно провести весь свой клан. - Улыбка стала шире, но появилась лишь на мгновение. Тлах стал серьёзен. - К тому же мы не знали, что укрыться нам потом будет негде. Мы шли вслепую, полагаясь лишь на силу и верный топор.

- Ты хочешь сказать, через северные границы Ленагора прошёл целый орчий караван?! – удивился Ренгал почёсывая правое острое ухо, сверху как будто бы надкусанное каким-то зверем, а мнизу украшенное парой серьг. В голосе зазвучало неподдельное уважение. – Сначала рискованная атака на рыцарей, а теперь ещё это. Кто вас научил таким хитростям?

- Лигром, - с гордостью ответил Тлах. - Он наш лучший воин.

- Я буду рад познакомиться с ним.

В этот момент в середину лагеря, опираясь на посох, вышел Залеб, присел над кучкой дров и начал бросать туда разные вещи из своего мешка. Что это за предметы в темноте разглядеть не получилось. Затем старый генхан шепнул что-то, и дрова загорелись.

- Зачем он разжигает костёр, когда вокруг их уже достаточно? – поинтересовался Тлах, не сводя глаз со старика.

- Узнаешь утром, - улыбнулся в ответ Ренгал. - Ложись спать. Наши воины охраняют лес вокруг. Вас никто не побеспокоит.

Орк откинулся назад и облегчённо выдохнул. Его взгляд устремлялся в звёздное небо. Как же он устал сегодня. Из-за опоясовших поляну высоких деревьев луны не было видно, но орки знали, она и этой ночью благосклонно будет светит им.

Ещё мгновение, и басистый голос Тлаха затянул песню. Постепенно к нему присоединились другие, а генханы притихли, слушая.

И песня эта рассказывала историю доблестного воина Клина, в тёмную дождливую ночь сражавшегося с огромным и несокрушимым каменным големом. Орки пели о волшебном топоре Клина - Еконе, с помощью которого отважному силачу удалось разбить чёрную глыбу – голову голема. И о том, как благодаря этой победе клан Красный Рог мог в безопасности жить у западного подножия Серых гор.

Всё это произошло очень давно и сохранилось лишь в песнях воинов Красного Рога, превратившись в красивую легенду.

Генханы сидели и завороженно слушали многоголосое пение. Только Залеб, расположившись у своего костра, что-то нашёптывал, медленно покачиваясь.

Тлах проснулся от зова. И кто-то настойчиво тряс его за плечо. Он открыл глаза. Ренгал склонился над ним.

- Солнце взошло, мой друг, - провозгласил он бодро. - Пора в путь.

- Мне показалось, я только заснул. - Орк не спеша сел. - Выходит, крепко я спал.

Произнеся это, Тлах убрал измазанную кровью кроличью шкурку, чтобы осмотреть рану. Не веря своим глазам, он прощупал плечо до самого локтя, но не обнаружил ни единой царапины, ни шрама.

- Что произошло? – спросил орк, поднимаясь и оглядывая себя целиком.

И тут он увидел всех своих товарищей живыми и невредимыми. Даже те, кто вечером лежал в ожидании смерти, стояли на ногах, с удивлёнными физиономиями разминались, размахивая топорами.

Ренгал уже убежал к своим, поэтому ответа Тлах не получил. Он прошёлся по полянке, весело хлопая по плечу собратьев, искренне радуясь их чудесному выздоровлению.

Достаточно споро собрались и вскоре двинулись в путь. Несколько маленьких групп генханов отделилось ещё утром, чтобы продолжать охоту. Отряд состоял теперь из двадцати орков, Залеба, Ренгала и ещё восьмерых воинов-генханов.

Следуя за тропой, какое-то время двигались на строго юг, затем повернули на юго-восток, всё дальше удаляясь от неприветливого королевства людей.

Лишь только когда приблизился вечер, лес начал редеть. Примерно получасом позже выбрались на опушку, с которой начиналось поле, усеянное различными травами и цветами, наполняющими тёплый вечерний воздух приятными ароматами.

Спустившись к ручью Кары, разделяющему цветочное поле надвое, не упустили возможности напиться после долгого пути. Утомлённые воины расположились возле журчащей воды.

Тлах присел рядом со старым другом Якиром, которого знал с тех пор, как вылез из колыбели. Совместное детство у них было наполнено нескончаемыми приключениями, происходившими в основном в воображении подрастающих орков, и озорными играми, за которые нередко прилетало от старших.

Якира тяжело ранили в схватке с рыцарями Ленагора и, как и остальные, он чудесным образом выздоровел прошедшей ночью.

- Как твой бок? – поинтересовался Тлах.

- Ещё побаливает где-то внутри, - ответил Якир, прислушиваясь к собственному телу. – Копьё вонзилось глубоко. Похоже, рана ещё не совсем зажила.

- Я уснул быстро. Что произошло ночью?

- Этот тролль, - Якир указал подбородком на Залеба, полоскающего ноги в ручье в нескольких шагах от орков, - развёл колдовской костёр. От этого костра ночью поднимался зеленовато-красный дым, рисующий странные знаки в воздухе. Кажется, я слышал даже чей-то шёпот. Приподнял голову, осмотрел лагерь, но все спали, даже часовых не выставили.

- Это голоса предков, - пояснил Ренгал, незаметно подошедший сзади.

- Я слышал голоса предков? – недоверчиво переспросил Якир. – Чьих?

- Моих. Твоих, - последовал неоднозначный ответ. Орки с недоумением, переглянулись, но Ренгал не дал им выразить его в новом вопросе. - Пора. Мы уже почти дома.

Отряд снова взял курс на юго-восток. Вскоре дошли до скалы, замеченную ещё от ручья. Обогнув её с западной стороны, оказались в редком лесочке. Всего за несколько минут миновали и его, выйдя на большую поляну.

Перед орками лежало селение генханов. Оно состояло из нескольких десятков маленьких хижин и одной большой, расположенной в центре.

Повсюду лежали разделанные туши убитых на охоте оленей и кабанов, рядом на длинных жердях, положенных на деревянные опоры висело целое множество мелочи, начиная зайцами и белками, заканчивая птицами разных мастей. Часть добычи варилась и жарилась на кострах, остальное заготавливалось на зиму. Это можно было видеть по развешанным на солнце кускам засолённого мяса.

В основном об этом заботились женщины-генханки. Их дети со своими короткими, пушистыми волосами шныряли повсюду. По традиции им подстригали первый гребень к десятилетию. И после этого юные генханы считались взрослыми. При этом у них появлялись новые обязанности перед кланом. Но пока детишек это не заботило, и они могли беззаботно играть и бегать.

Орки, ведомые Ренгалом, подошли ближе. И к своему удивлению не вызвали у генханов никакой реакции. Деревушка продолжала свою бурную деятельность, и на орков внимания даже почти никто не обращал.

- Как часто вы встречаетесь с орками? – спросил Тлах, пытаясь понять поведение генханов.

Ренгал взглянул на заходящее солнце, оценивая имеющееся в распоряжении время.

- Пойдём, - махнул он рукой и зашагал на восток.

Орчий отряд последовал за ним в очередную полосу леса, лежащую по другую сторону селения. Примерно через полчаса, когда над землёй уже воцарились сумерки, путники вышли к огромной поляне, усыпанной огнями костров и тёмными силуэтами зданий, отбрасывающими дрожащие тени. Почти сразу же будто из ниоткуда показались стражи. Ими оказались орки.

- Приветствуем тебя, Ренгал! – обратился один из них грозным голосом. – Кого ты привёл?

- Здравствуй, Кирон! - поприветствовал в ответ генхан. - Это воины клана Красный Рог.

- Кто?! - поразился тот.

Стражи насторожились, а Кирон, сжимая обеими руками рукоять боевого топора, подошёл к Тлаху, стоящему рядом с Ренгалом. Тот был ростом побольше и грозно смотрел на Кирона сверху.

Примерно полминуты оба орка молча изучали один другого. Ренгал достаточно хорошо знал орков и понимал, такая ситуация может разрешиться плачевно, если воины не поймут друг друга. Но тут страж нарушил молчание:

- У воинов Красного Рога на правом плече имеется знак клана, - заявил он, ткнув пальцем в плечо Тлаха. – У тебя этого знака нет.

Вместо ответа глава отряда Красного Рога поднял ладонь правой руки, остальные его воины сделали то же самое. Даже при свете факелов у всех можно было различить изображение красного рога.

- Как видишь, не у всех он на плече.

Кирон воткнул топор в землю и положил руку на плечо Тлаха.

- Добро пожаловать в Полок, город клана Белый Клык. – Он указал в сторону многочисленных огней. - Пойдёмьте! Вас ждёт радушный приём.

Весь город окружал высокий и мощный частокол прерываемый несколькими воротами, по бокам которых возвышались дозорные башни. Стражи довели отряд к ближайшим вратам. Там их встретили ещё охранники.

Когда вошли внутрь, воины Красного Рога поразились. Никогда раньше они не встречали таких хорошо выстроенных поселений с большими зданиями, разве что только у людей.

Пройдя по хорошо освещённой факелами улице, добрались до центра, где в огненном свете костров возвышался Зал Старейшин. Охрана, состоявшая из ещё более рослых и суровых воинов, впустила лишь Кирона, Ренгала и Тлаха. Остальным пришлось остаться у входа, но хозяева уже принялись организовывать ужин для нежданных гостей, так что бойцам Красного Рога оставалось лишь терпеливо ждать, глотая слюну.

Стражи Зала Старейшин по освещённому факелами коридору провели посетителей в просторный зал, посреди которого у костра расположились четыре старых орка. Кирон отложил оружие в сторону и сел напротив старейшин. Ренгал и Тлах последовали его примеру.

- К нам пришли воины клана Красный Рог, - начал без предисловия глава стражей. – Они пришли с запада через земли Ленагора. Генханы помогли им избавиться от преследования и…

- Красный Рог? – перебил Кирона Аленгат, самый старый и мудрый орк. – Потерянный клан. - Он задумчиво потирал подборок, вспоминая. - Очень давно, после Великой битвы, союз орков был расколот. Разгневанный вождь Красного Рога увёл свой клан через распавшееся царство людей. С тех пор никто больше не слышал о нём. Теперь же приходите вы и заявляете о своей принадлежности к Красному Рогу.

- Это так, - спокойно ответил Тлах, упрямо удерживая взгляд на старике.

- Что привело вас к нам? – спросил вождь орков, Кролон.

- Я не обладаю знаниями столетий, как старейшины Белого Клыка, - с уважением начал отвечать Тлах, - и до вчерашнего дня я даже не знал точно, существуют ли ещё где-нибудь орки. Наш приход имел лишь целью познакомиться с себе подобными. И мы рады оказаться здесь, среди своих братьев. Что же касается причин ухода нашего клана на запад за века до моего рождения, мне они неизвестны, и отвечать за них ни я, ни мои воины не в состоянии.

На лице Аленгата появилась едва заметная улыбка. Ответ его удовлетворил. Тлах понравился ему из-за уравновешенности и открытости. Орк Красного Рога вёл себя достойно и гордо, но не забывал проявлять вежливость и уважение.

- Где сейчас ваш клан? – продолжал деловито распрашивать Кролон. Его мысли унеслись уже дальше.

- Если не случилось ничего непредвиденного, то он находится на севере той степи, в которой мы встретились с генханами, и движется на восток.

- Значит, Красный Рог возвращается в родные земли.

- Если мы не догоним его, он пройдёт родные земли, - поправил Тлах.

- В таком случае, отдыхайте сегодня, а завтра отправляйтесь на север. Я дам вам воинов. Они помогут найти верный и быстрый путь. Через пять дней догоните свой клан. Приведите его сюда. Для орков безопасней места нет.

- Благодарю.

Итак, отряд Тлаха остался на ночь в городе Белого Клыка. Воины спали под открытым небом. За время похода они настолько привыкли к ночной свежести, что предпочитали её теплой, душной, полной различных запахов орчьей хижине.

Рано утром, ещё до восхода солнца, Кролон разбудил Тлаха и остальных. Он привёл шестерых воинов с нарисованными белыми клыками на плечах.

- Это ваше сопровождение, - пояснил вождь. – С ними вы быстро найдёте свой клан. И не медлите. Привалы делайте как можно реже. Останавливайтесь на ночлег после захода солнца.

- Что-то не так? – насторожился Тлах. – Существует какая-то опасность для клана?

- Приведите Красный Рог сюда, - вместо ответа добавил Кролон.

Быстро собравшись и даже не позавтракав, отряд сразу же двинулся в путь. Подготовленные и выносливые воины, привыкшие к лишениям во время длительных переходов, выглядели несколько вяло. Плотно поужинав накануне, они не рассчитывали так рано утром снова отправляться в путь, предвкушая продожительный отдых с вкусным жаренным мясом и кружкой пива. Но... Сонные бойцы угрюмо шли следом за шестёркой проводников.

Тлах догнал ведущего.

- Почему мы должны торопиться? – спросил он, не став ходить вокруг да около.

- Не знаю, - последовал ответ. – Но если старейшины советуют не медлить, у них есть на то причины.

Тлах обернулся.

- Бодрее, братья! Скорым шагом! – воскликнул он.

После этих слов отряд, действительно, зашагал быстрее. Заметив это, орк, которого только что спрашивал Тлах, представился:

- Меня зовут Ромит, - произнёс он негромко. – Твои воины послушны. Они уважают тебя и доверяют.

- Мы уже многое пережили вместе, - последовал ответ.

- Я заметил, - улыбнулся Ромит.

- Но вы тоже не впервые собрались, - заметил Тлах, имея ввиду слаженнность действий группы сопровождающих.

- Мы – следопыты. Все земли вокруг города Белого Клыка мы знаем, как свои пять пальцев.

Орки двигались весь день. Они делали лишь один привал и остановились на ночлег уже в свете луны. Отдохнув, поднялись ещё до восхода солнца и продолжили путь.

Следующий день прошёл так же. Вечером вышли из леса в степь. Ромит решил не останавливаться, поэтому воины всю ночь двигались в высокой траве на север. Луна добродушно освещала им путь голубыми лучами, а растительность успокаивала тихим шелестом.

Идти оказалось не так утомительно, как днём, но ноги орков уже гудели от стремительного похода. Несмотря на это, никто не произнёс ни слова, и в ночи слышалось лишь тяжёлое дыхание воинов, да их глухие шаги.

Только после полуночи Ромит позволил передохнуть. Пользуясь моментом, Тлах спросил его, почему следопыты не хотят ждать утра.

- Вы взбудоражили людей Ленагора, - отвечал тот. – С помощью генханов вы даже убили часть из них. Это очень мстительный народ. Наверняка, рыцари патрулируют в степи днём. Ночью же они возвращаются в замок. Так безопасней. К тому же, - добавил Ромит, - мы быстрее нагоним ваш клан.

- Понимаю.

- Тогда вперёд.

Воины неохотно поднялись с земли, устало вскинули на плечи боевые топоры, но с той же скоростью и свирепым сопением двинулись дальше. Хоть им и не привыкать, но усталость давала о себе знать.

К утру достигли опушки Хромого леса и на этот раз устроили часовой привал с завтраком. Запасов, принесённых с собой, из-за редких привалов могло хватить ещё на неделю, поэтому орки их не берегли, набираясь сил.

Хромым этот лес назывался потому, что почти все деревья в нём росли криво, и стволы их большей частью мешали друг другу, часто переплетаясь. По этой причине лес стал труднопроходимым. Хотя, на окраинах этого не замечалось.

Ромит коротко рассказал, что лес стал таким после Великой войны. Тогда старый эльфийский великий маг Дуириас, пришедший на подмогу союзу с далёкого юга, чтобы остановить продвижение нежити произнёс страшное заклинание, и лес поглотил войско мертвецов. Однако после случившегося и сам не смог стать прежним, превратившись в кривого уродца. С тех пор его стали называть Хромым.

Наконец-то взошло солнце, высунув своё ярко-жёлтое туловище из-за горизонта. В его лучах отдохнувшие орки повеселели. Но вдруг из леса послышался крик. Следопыты вскочили первыми, затем остальные. Секундой позже над лесом прозвучал рог.

- Караван! – воскликнул тут же Тлах и побежал на звук. Отряд кинулся за ним.

Воины мчались так быстро, как позволяли им кривые деревья. Огромными шагами приближались они к месту событий, могучими топорами пробивая себе дорогу сквозь заросли, попутно злобно ругаясь и проклиная наследие древнего эльфиского мага.

Караван Красного Рога атаковали дикие гноллы. Устроив заранее засаду, они прыгали прямо с веток деревьев на с трудом пробирающихся через лес орков. Гноллы использовали дубинки, палицы и примитивные арбалеты с короткими болтами.

Воины, сопровождающие караван, с большими трудностями отбивались от неожиданного врага, атакующего со всех сторон и даже сверху. Некоторые пали, пронзённые арбалетными болтами ещё в первые мгновения схватки. Другие пытались организовать отступление, прикрывая женщин и детей.

Не будь с воинами остального клана, они бы кинулись в атаку, не думая о пути назад. Сейчас же приходилось оберегать беззащитных. И вот неожиданно с правой стороны с грозным рёвом выскочил отряд Тлаха. Его разъярённые орки смели ближайших разбойников в мгновение и стали пробиваться дальше. Следопыты не уступали им в свирепости, размахивая топорами направо и налево.

Не ожидавшие такого резкого поворота событий, гноллы испуганно завопили и бросились врассыпную.

* * *

Яркая луна вонзала белые лучи в мёртвую землю. Бесчисленные звёзды поблекли. Что-то этой ночью было не так. Запах смерти, веками царивший здесь, будто растворился, уступив место новому, парализующему запаху иного мира.

И вот, в двух метрах над землёй показалось серое облачко дыма. Оно сформировалось в диск, поверхность которого беспокойно колебалась. Вдруг из его центра ударила кроваво-красная молния, и что-то, выскочив следом, совершило кувырок в воздухе и приземлилось на одно колено.

Внешний облик существа чем-то напоминал человеческий, но тёмно-серая кожа, покрытая белыми и тонкими ярко-красными полосами, говорила о другом. Безволосая голова, отсутствие носа и мёртвое свечение узких глаз дополняли картину.

Существо поднялось, распрямилось и подняло голову, впитывая в себя признаки этого мира, его характер. Оно издало тихий, гортанный звук. Похоже, здесь ему нравилось.