Читать онлайн
"Ариз, начало пути"

Небеса над республикой Кальфионом окрасились багровым закатом, словно небо плакало кровью. На грязной, раскисшей земле лежали груды тел, оставленных неприятелем, словно забытая декорация театра ужаса. Повсюду ржавели никому ненужные железки, которые совсем недавно использовались людьми, стремящимися уничтожить друг друга.

Страна была в руинах. Победители двигались сквозь неё подобно огненному смерчу, уничтожая деревни, выжигая урожай на полях. Это нападение кочевников стало беспрецедентным кошмаром для Республики. Обычно набеги ограничивались грабежами приграничных крепостей и деревень, где людей уводили в рабство. Однако теперь всё изменилось. Новый лидер кочевников приехал не за добычей, а исключительно ради убийства. Говорили, что среди степняков появилось соревнование: кто придумает наиболее изощрённый способ лишить человека жизни. Рассказывали жуткие истории о десятках тысяч зверски замученных солдат, женщин, стариков и детей.

Аризу трудно было поверить услышанному, но страх быстро распространился среди жителей. Когда степняки подошли вплотную к столице, республика оказалась неспособна защитить себя должным образом. Профессиональная армия оказалась разбита ещё раньше, и единственный шанс удержать город выпал обычным ополченцам. Среди защитников оказались зажиточные горожане, ремесленники, крестьяне, собравшиеся защищать свои семьи. Многие не имели нормальных доспехов и оружия, многие вообще впервые держали мечи и копья. Надежды на помощь аристократии не оправдались: богатые семейства, поняв серьёзность ситуации, поспешно сбежали вместе со своими слугами.

Последняя надежда оставшихся жителей была связана с небольшим отрядом бойцов из Эферского монастыря. Известные своим искусством боя и боевой магией, они считали побег недопустимым согласно строгим правилам ордена. Но силы были неравны, и скоро стало ясно, что монастырь тоже не устоит против орды степняков.

Ариз хорошо запомнил тот день, когда начались события, приведшие к краху страны. Он стоял посреди внутреннего двора монастыря, повторяя отработанные приёмы владения нодати — длинным японским мечом. Это походило скорее на ритуальный танец, нежели на боевые тренировки. Его руки плавно скользили по лезвию клинка, ноги следовали заданному ритму движений. Наставник велел повторять каждую фигуру многократно, пока мышцы не запоминают каждое движение автоматически.

Голос наставника звучал четко и властно:

— Синкаге-рю!

Ариз повиновался телу, делая плавный поворот, перемещая вес тела, чувствуя единство мысли и движения.

— Кирикоми!

Наставник указал рукой направление удара, и клинок вновь описал изящную дугу в воздухе.

— Учидачи…

Старший брат-наставник едва успел произнести слово, как вдруг тревожный звук сигнальной трубы разорвал тишину. Сначала звуки были мощные и уверенные, потом внезапно зазвучали испуганно и тревожно.

Именно тогда Ариз осознал, что начинается нечто страшное и необратимое. Время отсчитывало мгновения до неизбежного финала, оставляя каждому свою собственную роль в разыгравшейся трагедии.
После звуков тревоги весь монастырь пришел в движение. Воины-монахи молча заняли позиции на крепостных стенах монастыря, крепко сжимая оружие. Немногие крестьяне, работавшие поблизости, успели добраться до укрытия внутри монастырских стен. Остальным повезло меньше — многим пришлось встретить гибель лицом к лицу с наступающей лавиной кочевников.

Из предсмертные крики долго носило эхо по палем. После звуков тревоги все как будто замерло все лишние звуки исчезли из мира. Было только тяжелое дыхание защитников монастыря, грозный перестук лошадиных копыт кочевников и крики умирающих крестьян, где вдалеке.

Монахи храбро защищали крепость, сражаясь плечом к плечу. Их ловкость и мастерство поражали воображение, однако враг превосходил числом и ожесточением. Магические братья изо всех сил поддерживали оборону, исцеляя раны, создавая защитные щиты, отбивающие вражеские стрелы, и обрушивая поток пламени и льда на головы нападающих.

Один из старших братьев, седобородый Варлок, уверенно руководивший обороной, выкрикивал приказы:

— Укрепить барьеры! Держать строй!

Молодые послушники помогали опытным бойцам, прикрывая спины и перенося раненых в палаты исцеления.

Ариз, высокий и худощавый парень с длинными черными волосами собранными в конский хвост, охранял ворота цитадели. Едва слышимые шаги тяжелых сапог приближающихся кочевников отдавались эхом в его голове. Казалось, бесконечная толпа людей готова была вот-вот захлестнуть стену, сметая сопротивление последних защитников.

Каждый удар его нодати, разрезал плоть врагов, вызывая бурю пред смерных криков и воплей. Щедро окропленная кровью броня блестела красным в свете заходящего солнца. Несмотря на ужас происходящего, сознание Ариза оставалось ясным и хладнокровным. Он знал, что обязан любой ценой задержать противника, ведь за его спиной находились святые старцы.

Кочевники не могли применить свои излюбленные дальнобойные атаки в условиях узкого пространства перед воротами. Оставалась одна возможность — прямой штурм, в котором преимущество Ариза становилось очевидным. Благодаря длинной рукояти нодати он легко парировал удары врагов, одним движением отправляя противников наземь.

Одна из молодых сестёр-сострадания, служившая целительницей, подошла к нему сзади:

— Ты долго продержишься, брат Ариз?

Парень коротко взглянул ей в глаза:

— Пока жив, сестра Джулия. Пока живу.

Вскоре огонь битвы вспыхнул снова. Кочевники осознавали необходимость сломить последний рубеж обороны, понимая, что победа близка. Со стороны окружающих монастырей раздались грозные крики и рев толпы, охваченной жаждой крови. Темп битвы нарастал с каждой минутой.

Вдруг неподалеку прозвучал крик одного из святых-старцев Иноки:

— Всем проч! Прощайте братья! За Эферия!

Перед глазами Ариза возник знакомый образ древнего старца которые учил святым текстам. Он поднял руку вверх, произнес короткую молитву и бросил взгляд на братья-монахов. Затем мгновенно вокруг него вспыхнуло яркое сияние, превращающееся в мощный энергетический взрыв. Взрыв поглотил сотни врагов, разрывая тела на части. В том месте, где мгновения назад стоял святой старец, осталась только круг выжженной земли.

Подобный акт отчаяния повторялся неоднократно. Молодые монахи видели, как пожилые ветераны, используя остаток жизненных сил, обращают магию в самоубийственную вспышку разрушения. Так поступали многие, их жертвы замедляли наступление кочевников достаточно, чтобы остальные защитники получили необходимую передышку.

Время неумолимо приближало конец сражения. Каждый человек, находящийся в монастыре, прекрасно сознавал, что судьба каждого зависит от выносливости остальных. Они продолжали бороться, несмотря на усталость и истощенность сил. В каждом взмахе меча, в каждом магическом заклинании заключалась последняя капля надежды.

Теперь борьба шла не столько за победу, сколько за честь и память. Братья-воины, сохраняя порядок и дисциплину, сдерживали волны врагов, давая товарищам возможность подготовиться к последней битве.

***

Темнота ночи накрыла монастырь тяжелым покрывалом молчания. Лишь слабые звуки шагов да тяжелое дыхание нарушали царящую тишину. Кочевники ушли, оставив позади кровавые следы разрушений, но каждый понимал: их возвращение неизбежно. Солнце вскоре взойдёт, и начнётся финальная схватка.

Ариз, воспользовавшись короткой паузой, осмотрел состояние своего оружия и доспеха. Сидя на старой деревянной скамье, освещённой лунным светом, он методично проверял каждую деталь, очищая кровь и грязь с поверхности металла. Меч лежал на коленях, мягкий шелест точильного камня о добротную сталь успокаивающе звенел в ночном сумраке.

Спокойствие вечера неожиданно нарушил тихий голос сестры Джулии, подойдя незаметно и присев рядом:

— Что будем делать, брат Ариз? Почти все святые старцы погибли, воинам которые способным держать оружие,осталось чуть более сотни, а магов почти не осталось, — проговорила она спокойно, пряча дрожь в глазах.

Ариз задумчиво посмотрел на неё, проверяю пальцем остроту своего меча.

— Нам не хватает припасов, чтобы выдержать следующий штурм. Есть три варианта действий. Первый — продолжить борьбу на стенах, зная заранее исход битвы. Второй — заманить врагов в цитадель и устроить “последний ритуал”, который уничтожит большинство нападающих. Третий вариант мы используем алхимические веществ, которые спрячим по всему монастырю, чтобы вызвать огромный взрыв, позволив большинству наших собратьев спастись бегством.

Джулия внимательно смотрела на него, пытаясь уловить мельчайшие оттенки его слов.

— Но разве у нас есть надежда выжить, брат Ариз? Наши потери огромны, наши запасы исходи, и мы потеряли лучших воинов и святых старцев, — голос девушки задрожал от напряжения.

— Есть разные виды надежды, сестра Джулия. Например, можно надеяться, что наша жертва позволит спасти хотя бы немногих выживших. Или надеяться, что спасение придет откуда-нибудь извне, — заметил Ариз с горьким оттенком юмора.

Джулия попыталась скрыть боль, мучившую её сердце, но неуверенность взяла верх:

— А как же раненые и старые монахи? Кто позаботится о них? Большинство из них не способны самостоятельно выбраться отсюда живыми, — мягко настаивала девушка.

Ариз вздохнул глубоко, продолжая полировку клинка:

— Мы обсудим это позже. Сейчас важно сохранить спокойствие и трезвый рассудок. Пусть завтрашний день покажет, какой выбор правильный, — заключил он, стараясь смягчить тон.

Джулия посмотрела на него долгим взглядом, полный благодарности и беспокойства одновременно. Затем осторожно приблизилась ближе, прислонилась головой к его плечу, ища утешения.

— Почему ты улыбаешься, брат Ариз? Что-то не так? — спросила она озабоченно.

— Просто стараюсь отвлечься от реальности, сестра моя. Иногда юмор помогает пережить тяжелые моменты, — признался он честно.

Она тихо вздохнула, почувствовав облегчение от тепла его присутствия. Минуты тянулись бесконечно, двое сидели в полной темноте, слушая шепот ветра и скрип дерева под ногами. Где-то вдали раздавались одинокие вскрики животных, ищущих пищу среди обломков.

Внезапно Ариз выпрямился, ощутив знакомое покалывание кожи. Над горизонтом показался тусклый оранжевый свет восходящего солнца. Приближался новый день, полный неизвестности и опасностей.

Её пальцы нежно сжали его ладонь, словно говоря последнее прощание.

— Будь осторожнее, брат Ариз. Завтра будет нелегкий день, — прошептала она негромко. — Да, сестра Джулия. Буду стараться, — пообещал он твердо, чувствуя тепло её ладони.

***

Солнце неумолимо ползло вверх, заливая пространство светом. Ариз занял привычное место на крепостной стене, позволяя первым лучам проникнуть сквозь трещины амбразуры. Перед ним расстилалась картина, от которой хотелось отвернуться навсегда.

Там, где ещё недавно располагались небольшие крестьянские хозяйства, теперь зияли дымящиеся останки сожжённых жилищ. Вместо зелёных садов — чёрные полосы пепла, растянувшегося вплоть до самого горизонта.

Капитал столица республики, некогда защищаемый высокими стенами, дымился множеством очагов пожаров. Руины старых башен торчали из-под завалов мусора и битого камня напоминая гнилые зубы умирающего гиганта.

Повсюду виднелись разбросанные тела мужчин, женщин и детей, смешавшиеся в одну серую массу. Трудно было различить, чьи это останки — собственные граждане или кочевников. Но количество трупов было столь огромным, что подавляло всякую надежду.

Рядом, прямо у опушки леса, вырос лагерь кочевников. Огромные шатры выстроились рядами, тысячи всадников отдыхали, готовясь к новому штурму.

Даже с высоты стены видны были отдельные группы людей, занимающихся обычными делами: чисткой лошадей, приготовлением пищи. Лагерь располагался широким полукругом, охватывая монастырь со всех сторон.

Внутри монастыря жизнь текла спокойно, несмотря на происходящее снаружи. Регулярно раздавался чистый звон гонга, призывающий наутрению молитву. Голос настоятеля, старика Хейсинга, гулко прокатился по двору:

— Братья и Сёстры! Пришёл час воздать должное Пресвятому Эферию!

Вслед за ним начинали петь монахини, наполнявшие двор своими мелодичными голосами. Следующие строки молитвы вплетались в общий хор, сливаясь в единую гармонию веры и решимости.

— Преосвященный Эферий, защитник душ наших, просветитель разумов наших, благослови нас ныне и навеки!

Ариз присоединился к общему хору, тихонько повторяя знакомые слова вслед за всеми. Каждое предложение было исполнено глубокого уважения и искренности. Молитва содержала в себе восхваление жизни, утверждение вечного круга бытия и признание власти Бога над судьбой человечества.

— Пусть сила твоя освещает сердца наши, пусть вера твоя укрепляет души наши! Да прославятся имя твоё в веках!

Звук голосов достигал неба, поднимаясь высоко над укреплениями монастыря. Все присутствующие, независимо от ранга и положения, присоединились к песнопению, испытывая чувство единства и смирения перед высшими силами.

Даже самые суровые воины замерли, прислушиваясь к словам гимна. Некоторые закрыли глаза, погружаясь в размышления о прошлом и будущем. Другие смотрели вперёд, готовые встретить грядущий день с достоинством и твёрдым сердцем.

Завершив богослужение, настоятель обратился к собравшимся:

— Сегодняшний день станет решающим моментом нашей борьбы. Противник ожидает нашей капитуляции, полагая, что мы слабы и готовы покориться. Давайте докажем обратное. Покажем нашу силу духа и волю к победе!

Воинственный пыл поднялся среди слушателей, сменившись выражением уверенности и готовности к борьбе. Ещё мгновение назад разбитые и растерянные лица преобразились в образы стойкости и мужества.

Ариз, глядя на собравшихся, ощущал глубокую связь с этими людьми.

***
Солнце медленно поднималось. Холодный ветер нес с собой едкий запах дыма и пороха, проникающий в лёгкие тяжёлым грузом неизбежности. Ариз смотрел на свою группу с чувством глубокой ответственности, сознавая, что именно от его решений зависят жизни десятков людей.

Приказ настоятеля Хейсинга, прозвучал резко и отчётливо:

— Все готово. Добровольцы займут центральную площадь. Остальные начинают эвакуацию немедленно.

Послушники собрались на площади, нервно поправляя оружие и броню. Одеты они были преимущественно в потертые рясы и помятые латы, но лица выдавали твердую решимость.

Тем временем Джулия вела небольшую группу молодых послушников через старый подземный ход, ведущий к потайному выходу у воды. Платья и одеяния послушников были покрыты запекшейся кровью игрезью, ступни усталых ног шаркали по сырому полу туннелей.

Свет свечей и факелов создавал странные, искажающие реальность картины. Тёмные фигуры теней шевелились, преследуя идущих, нагнетая ощущение скорби и утраты.

Постепенно они достигли места назначения — небольшого пирса, встроенного в старую пещеру. Узкая лодка ожидала их, застывшая в зеркальной глади речной воды. Тихий плеск волн подчёркивал напряжённую тишину.

Ариз подождал, пока Джулия закончила помогать послушникам подняться на борт, и сам сел на край лодки. Лицо женщины выражало смесь облегчения и тяжёлой внутренней борьбы.

— Что ж, сестра Джулия, пришло время уходить, — тихо сказал он, глядя на реку, покрытую туманом.

Джулия посмотрела на него широко раскрытыми глазами, полными страха и отчаяния:

— Так значит, действительно решено. Ты оставил их всех там? Почему ты позволил им умереть?

Ариз выдержал её взгляд, стараясь говорить ровно и спокойно:

— Нет другого способа, сестра. Иначе погибнут все. Эта атака даст нам время на отход и подготовку нового убежища. Чем дольше они будут удерживать их, тем больше шансов уцелеть у остальных.

Вздохнув, Джулия скрестила руки на груди, собираясь с мыслями. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, поглощаемые течением трагической действительности.

Возле самой воды прозвучал глухой взрыв, громко хлопнувший эхом по окружающей местности. Вслед за ним посыпались выстрелы магического оружия, дикие крики отчаяния и смятения.

Несколько мгновений спустя раздалась серия сильных ударов — солдаты-противники прорывались внутрь монастыря, сталкиваясь с отчаянным сопротивлением монахов-добровольцев.

Вспышки красного и синего света промелькнули сквозь заросли деревьев и кустарника, сопровождаясь криками боли и агониями.

Со стороны арьергарда донеслись отрывистые команды магистра Торгрима:

— Продолжайте стрельбу! Держитесь,братья! Еще пару минут, и мы сможем закончить эту чертову войну! — доносились голоса со стен.

Ариз ухватился за руль, отправляя лодку прочь от берега. Группа послушников устроилась по бокам, прижимаясь друг к другу, пережидая последние минуты ожидания.

Последним ударом грома загрохотал мощный взрыв, разметав камни и куски древесины. Монастырь погрузился в ад кромешного пожара, искрясь оранжевыми вспышками.

Тишина установилась внезапно, нарушаемая лишь слабым поскрипыванием корпуса лодки, пересекавшей гладь реки.

Когда судно удалялось от острова, Джулия робко заговорила:

— Что ждёт нас впереди, брат Ариз?

Мужчина взглянул на нее, заметив беспокойство в её глазах:

— Мы пойдем дальше, сестра Джулия. В поисках нового прибежища, где сможем построить заново. Главное помнить: наш орден продолжает жить.

Слова Ариза отразились спокойствием и уверенностью, которые так нужны были молодым послушникам в этот трудный момент. Горящие здания монастыря скрылись за горизонтом, став символом жертвенности и стойкости человеческой воли.

Но впереди ждали новые испытания и трудности, неизвестные опасности и враждебные пейзажи. Соленый запах морского бриза обещал свободу, но также и новые препятствия, которые предстоит преодолеть, дабы сохранить наследственное знание древних мастеров ордена.