Читать онлайн
"Кровавые ночи в лапшичной"

Всю дорогу накрапывал дождь. Девушки шли спокойным шагом под общим красным зонтом, иногда о чём-то переговаривались, прижимались ближе, чтобы согреться. Опускалась ночь, размытая просёлочная дорога становилась всё более скользкой от грязи, но наконец в стороне показались тёплые огни лапшичной. Девушки в предвкушении ускорили шаг. Едва открыв деревянные двери и шагнув внутрь, они почувствовали, как их обволакивает тепло огней и согревающий аромат еды, что наполнял небольшой зал с четырьмя столами. За прилавком улыбчивая хозяйка, похожая на белоснежную маньтоу, приветливо осмотрела гостий и плавным движением указала им на свободное место у окна. Девушки — одна совершенно очаровательная, с круглыми глазами, похожая на небожительницу в дорогом ханьфу цветов цин и белого лотоса и другая в простом дорожном платье тёмного цвета с нефритовой подвеской на поясе, с подвязанными в простую причёску волосами, украшенными одной лишь шпилькой, и равнодушно-спокойным лицом — отряхнули капли с рукавов и присели за невысокий стол. Почти сразу же к ним радостно подошла весёлая служанка:

- Девушки такая редкость в нашем заведении! Какие вы красавицы! Ох, простите, мой язык впереди мыслей. Что желают заказать юные барышни?

- Мне одну тарелку вашей фирменной лапши, госпожа. Мао Инь? — Ответила девушка в тёмном костюме и перевела взгляд на спутницу.

- И мне, госпожа, - обворожительно улыбнулась Мао Инь. — Вы тоже чудо как хороши! Что это так приятно пахнет?

- Это свежие баоцзы. Я попрошу хозяйку угостить вас парочкой просто так! Мы здесь привыкли видеть лишь неотёсанные лица солдат, которые держат путь по тракту мимо нашего городка с ближайшего военного поселения. А вы как свежие весенние листочки! Желаете остановиться на ночь? Здесь есть несколько комнат в задней части и наверху. Я упрошу хозяйку о лучшей.

Мао Инь радостно улыбнулась и захлопала в ладоши, на губах её спутницы расцвела мягкая улыбка, она промолвила:

- Мы благодарны и рады, что своим присутствием смогли скрасить ваш вечер. Но не стоит ради нас утруждаться, госпожа…?

- Можете звать меня Хризантемой. В наших краях слугам не дают имён, хозяйка называет нас в честь цветов. И я всё же выпрошу для вас баоцзы! Пожалуйста, подождите, - живая как птичка девушка поклонилась и упорхнула на кухню.

Спутницы остались в приподнятом настроении после её ухода, но длиться долго ему не было суждено. За соседним столом послышались громкие голоса солдат, которые с каждой минутой становились всё злее, ссора набирала оборот и грозила стать опасной. Мао Инь перехватила руку спутницы, когда та собиралась встать:

- Ланьхэ! Не нужно ссориться с ними. Их трое,а нас двое. И у хозяйки наверняка есть человек на такие случаи.

Се Ланьхэ задумалась на мгновение, а затем медленно села обратно, и через несколько секунд стало ясно, что Мао Инь не ошиблась — к столу бушующих солдат тяжёлым шагом направлялся крепкий детина, хватило одного его взгляда и вида, чтобы ссора сошла на нет и захмелевшие товарищи снова дружно продолжили ужин. Однако от внимания одного из них не ускользнуло движение девушки за соседним столом. Он пристально уставился в их сторону, выпил ещё вина и громогласно взревел:

- Эй! Кто смеет смотреть на этого Шэня с таким презрением! Эй! Девушка, значит всё можно? Я вообще-то солдат, служу императору, - он сложил руки в поклоне и едва не завалился на стол. Се Ланьхэ закатила глаза. — А ты кто? Кто такая?

В этот раз Мао Инь не удержала Ланьхэ, та встала с прямой спиной, осмотрела солдата перед собой и едва открыла рот, чтобы ответить, как нежная рука спутницы слегка пожала её пальцы. Весь внутренний гнев сошёл на нет. Мао Инь встала рядом и величественным тоном проговорила:

- Перед вами Несравненная целительница Се Ланьхэ!! — Мао Инь обрисовала руками фигуру стоящей девушки и восторженно приоткрыла рот.

Но неотёсанные солдаты совершенно не знали личностей цзянху. Они лишь переглянулись в неловко повисшей тишине.

Се Ланьхэ со спокойным и слегка смущённым лицом продолжала стоять прямо. От неё веяло одновременно силой и спокойствием, она слегка поклонилась замершим солдатам, мягко улыбнулась:

- Господа, я лишь хотела попросить быть тише. Мы со спутницей устали с дороги.

Растерявшиеся от такой вежливости солдаты перевели взгляд на очаровательную Мао Инь и невпопад начали кланяться и извиняться, лишь дерзкий Шэнь смотрел с раздражением. Хотя хмель и затмил его голову, от него не укрылась порывистость Се Ланьхэ. Что за дерзкая девчонка! Он хотел кинуть ещё пару обидных фраз, но друзья открыли новую бутылку, а детина пристально наблюдал за ним из угла комнаты, так что словесный бой пришлось отложить.

Девушкам же в это время наконец принесли две тарелки дымящейся лапши. Их окутал сытный аромат бульона, а глаза засияли от нарезанного зелёного лука, сваренного в соевом соусе яйца и кусочков свежего мяса. Удовольствие растеклось по всему телу, когда Ланьхэ попробовала вкуснейшую лапшу и запила прозрачным бульоном. Мао Инь сидела напротив и таяла в блаженстве вприкуску с дымящейся баоцзы. Лишь когда огромные пиалы опустели, а на лицах гостий поселилось сытое выражение, Хризантема побеспокоила их радостной вестью, что комната для них готова. Вместе со служанкой к девушкам подошла хозяйка лапшичной и принялась искренне извиняться, что прочие комнаты заняты. Се Ланьхэ замахала ладонями, убеждая, что они давно путешествуют вместе и им не привыкать делить комнату.

- Пион, - хозяйка указала на детину, - позаботиться, чтобы вам было безопасно здесь.

- Вы назвали его Пионом? — Не удержавшись, прыснула Мао Инь и прикрыла рот широким рукавом. — У него, должно быть, нежная душа.

- Нежная и сильная, — с улыбкой ответила Хризантема. — Позвольте проводить вас в вашу комнату.

Мао Инь проворочалась целую палочку благовоний, но сон никак не шёл. Се Ланьхэ недовольно зашевелилась рядом и молча подложила под её голову свою мягкую подушку. Это помогло, и постепенно девушка расслабилась и погрузилась в глубокий сон.

Громкий крик разбудил их среди ночи. Шёл час быка, но на первом этаже лапшичной зажигали яркие огни, люди метались из стороны в сторону и звали хозяйку. Се Ланьхэ быстро надела платье и поспешила вниз. Все гости высыпали из своих комнат, кто-то пытался протереть сонные глаза, кто-то испуганно смотрел по сторонам, кто-то метался по общей комнате и пытался выяснить, что произошло. Се Ланьхэ внимательно осмотрела помещение, нашла глазами успокаивающих гостей Хризантему и Пиона, но нигде не видела хозяйки. Слуги низко кланялись и просили гостей успокоиться, разливали им успокоительный чай и виновато молчали в ответ на их вопросы. Наконец Се Ланьхэ заметила сияющую шпильку хозяйки лапшичной в конце коридора первого этажа и последовала за ней, не заметив, как уловившая её движение Хризантема испуганно кивнула Пиону. Се Ланьхэ шла по тёмному коридору к последней правой комнате, где была распахнута дверь и по полу пробегал прохладный ветерок, половицы скрипели под ногами в полной тишине, лишь скудные лунные лучи пробивались из приоткрытой двери. Се Ланьхэ осторожно выглянула из-за угла. Её руку резко схватили сзади, а рот накрыли ладонью.

- Мао Инь! — Шикнула Се Ланьхэ.

Вместе девушки заглянули в комнату. Посреди хаоса из разбросанных вещей и перевёрнутой мебели стояла хозяйка лапшичной рядом с лужей почти чёрной в свете луны крови. Солдат, что остановился в этой комнате, исчез.

***

За спинам замерших от увиденной картины девушек послышались тяжёлые шаги, они повернули головы и увидели, как по узкому коридору на них надвигается Пион. Каждый его шаг заставлял вздрагивать, а доски пола жалобно скрипеть, будто взывая о помощи. Девушки приняли боевые стойки, рука Се Ланьхэ плавно опустилась на рукоять тонкого клинка, который она всегда носила под верхней частью одежды, Мао Инь сложила пальцы в боевом пассе. Пион навис над ними подобно горе Тяньшань, но его мягкий голос не нёс ни капли угрозы. Он заглянул в комнату и позвал:

- Госпожа Тедань, тут барышни.

Девушки переглянулись. Се Ланьхэ не требовались слова, чтобы прочитать в глазах Мао Инь удивление от неблагозвучности имени хозяйки. Хозяйка лапшичной с несчастным лицом обернулась к ним, её глаза были наполнены страхом и слезами. Се Ланьхэ сделала шаг и вошла в комнату, а Мао Инь протянула руку явно разбитой в своих чувствах женщине.

- Великий мастер, - бормотала она. — Мы должны позвать на помощь. Пион, принеси бумагу и чернила.

- Прямо сюда? — мужчина смущённо обвёл взглядом устрашающую комнату.

- Ты прав, идём в мой кабинет. Милая, проводите меня, ноги почти не держат от страха.

Мао Инь нашла глазами взгляд подруги, уловила лёгкий кивок и покинула комнату. И Се Ланьхэ оставили одну. Лёгкими отточенными движениями девушка прошла между раскиданными вещами и перевёрнутой мебелью, достала из поясной сумки маленький флакон и набрала в него немного крови с пола, осмотрелась вокруг — всё было удивительно целым, ни одной сдвинутой доски, ни одного клочка одежды или волоса. И хотя мебель была перевёрнута, эта картина не напоминала сцену борьбы. Затем незаметно Се Ланьхэ выскользнула во двор и осмотрела землю под окном злосчастной комнаты. Земля была влажной от дождя, но ни одного следа на ней не было, лишь крошечные цветы усеивали двор. Солдат и его вероятный убийца будто растворились в воздухе.

Возвращаясь в лапшичную, в дверях Се Ланьхэ столкнулась с Хризантемой — та несла срочное письмо хозяйки на почту. Встревоженные гости уже разошлись по своим комнатам, только дерзкий Шэнь и один из его товарищей сидели в общей комнате. Госпожа Тедань, Мао Инь и Пион сидели за столом напротив них. Се Ланьхэ подошла ближе и вскоре поняла из разговора, что в ту ночь в злополучной комнате спал второй друг солдата Шэня, а теперь он исчез. Ни трупа, ни человека. «Ни следов», - мысленно вздохнула Се Ланьхэ.

- Я послала Хризантему с письмом великому мастеру Дай Дэмину, только он сможет помочь нам с этой бедой, - всхлипывала хозяйка лапшичной. — Что же делать с этой напастью? Сколько ещё людей должно погибнуть?

Вопросы прозвучали одновременно.

Се Ланьхэ: - О какой напасти речь?

Мао Инь: - Вы так запросто можете писать великому мастеру?

Госпожа Тедань смахнула с ресниц остатки слёз и подняла глаза на девушек.

- Великий мастер Дай Дэмин ещё до того, как стал великим в мире цзянху, был обычным мальчиком, которого забрал в обучение проходивший мимо городка заклинатель. Дай Дэмин… Великий мастер Дай Дэмин когда-то жил здесь. И после того, как окончил обучение у наставника, он не раз возвращался в эти места и помогал нам, как своим землякам.

- Но госпожа, - мягко настояла Мао Инь. — Разве к лицу великому мастеру расследовать какое-то мелкое убийство? Разве не нужно вызвать служащих императорского двора из комитета смертельных преступлений?

- А это уже ответ на вопрос барышни Се Ланьхэ, - горестно вздохнула хозяйка лапшичной. — Это не первая пропажа гостя в этой комнате.

Все присутствующие переглянулись.

- Уже двое солдат пропали подобным образом, ни следов, ни причины, только перевёрнутая мебель и лужа крови, - госпожа Тедань вновь спрятала плачущее лицо в ладонях.

- Почему же вы не обратились за помощью раньше? — Се Ланьхэ погладила плачущую женщину по плечу, но та и не собиралась вновь успокаиваться.

- Репутация, - тихо прозвучал голос Пиона. Его щёки покраснели, когда взгляды присутствующих перекинулись на него. — Хозяйка боялась за репутацию лапшичной. Это единственное место, дающее ей доход, её дело и опора.

- Это не должно быть оплачено жизнями людей! — Возразила Мао Инь.

Пион покраснел ещё гуще и замолчал. Каждый погрузился в тяжёлые думы под тихие всхлипы госпожи Тэдань. У Се Ланьхэ разболелась голова.

- А этот великий мастер, - прозвучал негромкий голос второго солдата. - Он точно поможет?

Мао Инь округлила и без того круглые глаза, а Се Ланьхэ удивлённо подняла бровь и улыбнулась.

- Мы много лет провели сначала в закрытых казармах для новичков, а потом сразу были отправлены к границе, ничего толком не знаем о цзянху, - недовольно пробурчал солдат Шэнь.

Се Ланьхэ миролюбиво улыбнулась:

- Великий мастер Дай Дэмин известен своей боевой техникой Весенний Снег, в которой он совместил мастерство мечника и заклинателя, использовав приём Снежного яда, мгновенно поражающий противника во время боя. Два года назад великий мастер закончил обучение у наставника и пожелал покинуть клан, чтобы дальше совершенствоваться самостоятельно, путешествовать по цзянху и помогать людям в искоренении зла. И всё шло хорошо, пока однажды он не взялся изгнать демона сонного онемения из дома известного министра. Великий мастер с успехом завершил дело и был награждён, но по пути в соседний город его окружили люди Чжэн Ху и он сам, - Се Ланьхэ бросила взгляд на солдат и уточнила. — Чжэн Ху основал свой клан одиннадцать лет назад и пошёл против устоев цзянху, для многих он стал врагом и воплощением зла. Оказалось, что того демона сонного онемения в дом министра подселил именно он, чтобы в последствии взять власть над этой семьёй в свои руки, а великий мастер Дай Дэмин испортил его планы. Между ними тогда состоялась битва, потрясшая ближайшие земли и воды, и Чжэн Ху в конце концов пришлось отступить. Природный дар великого мастера Дай Дэмина, развитый хорошим наставником, был действительно силён в сочетании с личной техникой Весенний Снег. С тех пор Чжэн Ху затаил смертельную злобу на великого мастера и пообещал отомстить, но великий мастер Дай Дэмин продолжает путешествовать по цзянху, иногда отбивается от его нападок и истребляет зло.

Се Ланьхэ глубоко вздохнула и мягко улыбнулась, наклоняясь к успокоившейся от рассказа хозяйке лапшичной. Госпожа Тэдань неловко улыбнулась в ответ.

- Да-да, и я вызову великого мастера Дай Дэмина, потому что в лапшичной происходят не просто убийства или похищения. Ах, я не хотела говорить, но теперь всё потеряно! Эти пропажи дело рук мстительного призрака, Лай Лицю…

- Также известной, - тихим севшим голосом договорила Мао Инь, - как Пьющая Кровь Жена.

***

От такого имени вздрогнули все присутствовавшие. Порыв ветра распахнул ставни окна и входные деревянные двери начали медленно со скрипом открываться. Свечи задрожали, а скрип становился всё громче. Раздался женский крик, когда большая свеча на столе потухла. В полутьме Пион пробрался к окну и с силой закрыл его. Се Ланьхэ заслонила собой людей, с осторожностью глядя на вход. Цунь, ещё цунь. Двери наконец стремительно распахнулись, и внутрь влетел холодный воздух. На пороге стояла женская фигура с разлетающимся в стороны платьем. Она сделала шаг вперёд. Неожиданно Мао Инь обогнула Се Ланьхэ и пошла навстречу девушке.

- Я помогу тебе закрыть двери, - кивнула она.

Пион подошёл к девушкам с новой зажжённой свечой, и все наконец разглядели, что вошедшей была всего лишь Хризантема.

- Я уже мысленно попрощался со своей матушкой, - выдохнул солдат Шэнь. — Что это за Пьющая Кровь Жена? Мы с солдатом Шанем устроим облаву и поймаем её, верно я говорю? — Он пихнул в бок побледневшего друга, и тот мелко закивал.

- Боюсь, это не так просто, - покачала головой Мао Инь. — Лай Лицю известна своей кровожадностью. Когда-то давно в гостевом доме остановилась семейная пара — молодые муж с женой. Жена была весела и радостна, как весенний ручеёк, а её муж угрюмо ходил за ней по пятам. Ночью хозяин гостевого дома проснулся от шума, потрясшего весь двор. Из комнаты той пары доносились нечеловеческие крики и стенания. Во время ссоры в порыве гнева жена толкнула замучившего её ревнивого мужа, и тот упал, расшибив голову насмерть. От вины и тоски жена сидела над его трупом три дня, никого не впуская, заставив вход, пока наконец не скончалась от вины и боли, лишь завывающий в щелях ветер напоминал её плач. Она потеряла рассудок и все три дня пила кровь мужа, чтобы дольше быть с ним вместе, чтобы соединиться и после смерти. И с тех пор в комнатах постоялых дворов поселяется призрак Пьющей Кровь Жены, который повторяет все последние действия Лай Лицю — нападает на мужчин и пьёт их кровь, в надежде обрести смерть и соединиться с мужем в загробном мире. Но только призрак никогда не обретёт желанного прощения и вовек будет мучиться, убивая людей, а если её убьёт заклинатель, то душа её рассеется и уже не будет собрана вновь из-за множества крови, что обагряет её.

- Верно, верно, - удручённо кивала головой госпожа Тедань. — И теперь эта мерзость поселилась в нашей комнате. Ах, за что мне это!

- Вы видели её своими глазами? — Отвлекла от новых рыданий Се Ланьхэ.

- Нет. Как бы мы говорили с вами тогда? Мы бы все были мертвы. Но каждый раз в комнате одно и то же: перевёрнутая мебель и лужа крови на полу.

- Но где тогда тела?

- Госпожа, вам нужно успокоиться, - Хризантема подала руку своей дрожащей хозяйке и ласкового помогла встать. — Идёмте в комнату, я заварю вам успокаивающих трав.

- Барышня Се Ланьхэ, - тихо заговорил Пион. — Мы думаем, что мстительный призрак забирает тела мужчин. Дождёмся великого мастера, он всё решит.

Вскоре общая комната опустела. Рассвет был уже близок, потому девушки тоже поднялись в свою комнату, но остаток ночи не сомкнули глаз.

На утро комнаты лапшичной опустели, после ночного происшествия гости разумно и поспешно решили покинуть ночлег, поэтому за завтраком в общей комнате были лишь Се Ланьхэ и Мао Инь. В противовес уехавшим, девушки сообщили, что останутся в лапшичной до приезда великого мастера — не бросать же хозяйку и Хризантему с Пионом наедине с кровавым призраком. Однако к концу завтрака тишина девичьего мира была нарушена — в комнату завалились солдаты Шэнь и Шань, которые тоже не могли уехать без выяснения правды о смерти друга. Взгляды вымотанных бессонницей Се Ланьхэ и солдата Шэня скрестились, будто острые клинки, но девушка приветливо улыбнулась, сощурив глаза так, что те стали похожи на полумесяцы, и солдату Шэню пришлось лишь недовольно фыркнуть и отвернуться к своей еде.

Распогодилось, и яркое солнце высушило вчерашнюю влажную землю. Мао Инь с подругой снова осмотрели всю почву и траву под окном комнаты, но ничего не обнаружили. Пока Мао Инь в четвёртый раз рассматривала каждую травинку и песчинку, Се Ланьхэ довольно грелась на солнышке, но из-за шагов рядом открыла прищуренные глаза и увидела Хризантему с небольшой котомкой, девушка спешила куда-то за пределы лапшичной. Се Ланьхэ кивнула Мао Инь и поспешила вслед за служанкой, и вскоре окликнула её, когда они шли по широкой дороге среди бамбуковых зарослей. Девушка направлялась в противоположную от городка сторону.

- Ах, барышня Се Ланьхэ, вы напугали меня! Хотите прогуляться вместе? Боюсь, я иду туда, где вам не будет приятно. Мне нужно отнести цветы и благовония на кладбище.

Но Се Ланьхэ просияла доброй улыбкой и не стала возражать, ей и самой хотелось взглянуть на него. Какое-то время они шли в спокойной тишине, слушали шелест ветра в бамбуковом лесу и любовались пробивающимися лучами солнца, пока не вышли из леса и Се Ланьхэ тихо не заговорила:

- Хризантема, прости мне мою грубость и позволь спросить, имя госпожи Тедань…

- Ах, она сама его себе придумала! Представляете, лишь позже мы узнали, что оно так неблагозвучно переводится, что даже неловко. Но госпожа гордится им! Это ведь её первое собственное имя. — Хризантема внезапно поняла, что затронула личное, но не могла не продолжить. - Дело в том, что раньше госпожа и сама была служанкой в нашем городке и подобно нам не имела своего имени, она была из очень бедной семьи и рано начала работать в доме господина Чжоу, а он злой и сварливый, - Хризантема громко фыркнула, а затем смущённо улыбнулась, извиняясь. — И он всегда просит огромную сумму за выкуп слуг. У госпожи не было даже надежды когда-то стать свободной, но пару лет назад она всё же смогла выкупить себя, воистину богиня Нюйва благословила её, тогда госпожа и взяла себе имя Тедань, но из-за того, что она была безграмотна, перевод имени столь неблагозвучен.

- И как же госпожа Тедань, бедная служанка, смогла выкупить себя и ещё и открыть лапшичную?

За беседой девушки не заметили, как уже подошли к кладбищу. Вокруг стояла полная тишина, тёплое солнце нагревало маленькие синие цветы на земле и разносило их лёгкий аромат.

- О, я даже не интересовалась, лишь раз спросила, но госпожа Тедань просто промолчала, - Хризантема пожала плечами и в следующий миг вскрикнула.

Се Ланьхэ споткнулась о собственную ногу и распласталась на земле.

- Барышня Се, ох милостивая богиня, вы в порядке?!

Се Ланьхэ была в порядке. Вскоре она ходила по вытоптанным дорожкам и осматривалась, вдыхала спокойствие, пока Хризантема навещала могилу бабушки. Семья этой девушки так же поколениями жила здесь и умирала. Кладбище было большим, но лишь одна свежая могила в стороне ждала своего часа и зияла чернотой. Это было хорошим знаком. Се Ланьхэ присела и дотронулась до земли, зачерпнула немного и потёрла в пальцах. Почва в этой местности грубая и сухая, копать ямы для трупов было бы сложно даже призраку. А если бы Лай Лицю, Пьющая Кровь Жена, бросала их где-то неподалёку, местные земледельцы давно бы обнаружили их, здесь практически не было густых лесов. С обнадёживающим вздохом Се Ланьхэ поднялась, потянулась и зевнула, и неторопливым шагом пошла обратно в сторону лапшичной. На полпути Хризантема нагнала её и пошла рядом.

- Ещё один вопрос, эти цветы по краям дороги, это ведь дикие цикламены?

- Верно, - закивала Хризантема. — Они у нас тут как сорняк растут повсюду.

Когда они подходили к лапшичной, им встретилась госпожа Тедань, на ней было красивое ханьфу лилового цвета, а в руках расшитый вручную холщовый мешочек. Вслед за госпожой Тедань весело выбежала Мао Инь, едва завидев Се Ланьхэ, она прильнула к ней и прошептала:

- В той комнате сквозит, но никакого тайного прохода в стенах или полу я не обнаружила, лишь старое окно слишком легко открывается. А ещё перепроверила собранную тобой вчера кровь.

- Я ночью занималась этим, - шёпотом ответила Се Ланьхэ и столкнулась взглядом с нарядившейся госпожой Тедань.

Девушка прокашлялась, а потом внезапно всхлипнула, двумя ладонями обхватила руку Мао Инь и в голос запричитала:

- Это так ужасно! Такое несчастье обрушилось на несчастную госпожу, только боги могут помочь нам. Ох, Мао Инь, я верю, что они не оставят эту прекрасную лапшичную на растерзание злому призраку! — И Се Ланьхэ уткнулась лицом в плечо оторопевшей Мао Инь.

Привлечённая этой сценой хозяйка лапшичной подошла ближе, а потом мягко положила свою ладонь на плечо вздрагивающей Се Ланьхэ. Та выпрямилась, смахивая остатки несуществующих слёз.

- Простите, госпожа, мне просто искренне жаль вас!

- Ох, милая добрая душа! Я иду в храм богини на холме, не хотите ли со мной, это немного утешит нас?

Се Ланьхэ кивнула с уже совершенно спокойным лицом.

- Как ты поняла? — шепнула ей Мао Инь, наклонившись ближе, чтобы якобы вставить в волосы Се Ланьхэ шпильку.

- Куда ещё наряжаться в таких маленьких городках? Только на праздники, на похороны и в храм.

Мао Инь пригладила волосы подруги и поклонилась им обеим на прощание. Перевалило за полдень и солнце грело в полную силу. Се Ланьхэ наслаждалась лучами и вдыхала аромат разогретой земли и зацветающих трав. Храм богини Нюйвы стоял на возвышенности и сиял подобно небесному дворцу, отражая солнечные блики и расточая вокруг дым благовоний. Две женщины вознесли молитвы и поставили по три палочки в курильницы: небу, живым и мёртвым. В этой провинции верили, что лишь всеобщая гармония сделает молитву искренней и полной. Се Ланьхэ закончила раньше, поднялась и спокойными шагами принялась обходить храм и осматривать его прекрасное убранство. В воздухе витали ароматы благовоний, а монахи тихо шептали мантры. Было так спокойно. Не верилось, что внизу на окраине городка могли происходить ужасные вещи и пропадать люди. Когда Се Ланьхэ вернулась к госпоже Тедань, та уже поднесла дары на алтарь богини и ждала её, чтобы вернуться. Идти обратно в тишине было неловко, и на половине пути хозяйка лапшичной не выдержала и горестно вздохнула:

- Сегодня умер мой названный брат. Утром я ходила в дом господина Чжоу, где он работал слугой, но меня ждал уже лишь бледный труп. Какая жалось! — Госпожа Тедань горестно замолчала, и Се Ланьхэ не нарушала скорбной тишины. — Мы с ним с самого детства работали вместе на господина Чжоу, защищали друг друга, но уйти оттуда он так и не согласился. Глупец!

Госпожа Тедань вытерла слёзы и замолчала на долгие минуты. Уже на подходе к лапшичной она улыбнулась Се Ланьхэ и поблагодарила, что та не стала говорить вежливые формальные фразы и не испугалась её боли. В лапшичной их уже ждала еда, потому Се Ланьхэ переоделась и быстро спустилась вниз вместе с Мао Инь.

За разговорами, тёплой едой и недолгим сном незаметно пришёл вечер. Солнце уже садилось, Се Ланьхэ и Мао Инь под руку прогуливались под окном злосчастной комнаты, что так бередила умы девушек и заставляла возвращаться вновь в попытках добраться до истины, когда на небольшом дворике лапшичной показался невероятной красоты мужчина в сияющих бледно-голубых одеждах. Его изящная осанка, уверенный взгляд и меч за спиной безошибочно выдавали в нём мастера боевых искусств. Девушки переглянулись и направились следом за ним внутрь. Под радостные восклицания хозяйки и взволнованный щебет Хризантемы Се Ланьхэ и Мао Инь незаметно и тихо сели за стол и налили ароматный дымящийся чай. Великий мастер наконец прибыл!

- Так быстро, даже удивительно, - Се Ланьхэ не сводила взгляда с прилавка, перед которым великий мастер Дай Дэмин тихо разговаривал с госпожой Тедань.

Девушка допила свою чашку чая, блеснула глазами в сторону Мао Инь и поднялась.

- Ланьхэ, подслушивать нехорошо! - Попыталась остановить Мао Инь.

- Игнорировать свою интуицию ещё хуже, - шикнула на неё Се Ланьхэ и мягкими шагами подобралась ближе.

Мао Инь лишь оставалось пить чай и делать вид, что всё в порядке. Если Хризантема или Пион заметят…

- Эй, хозяйка, нам бы чаю! — Раздался громогласный голос вошедших солдатов Шэня и Шаня.

Всецело поглощённая великим мастером госпожа Тедань наконец вернула своё внимание на гостей лапшичной. Убийства убийствами, а работа не ждёт. В этот момент об стол Мао Инь раздался удар. Девушка медленно перевела взгляд вверх и в тот же миг взволнованно нахмурила брови. Се Ланьхэ стояла перед ней бледная и задумчивая. Она постукивала пальцами по столу и что-то бормотала себе под нос, качала головой и спорила сама с собой. Мао Инь потянула её вниз, заставила сесть и зажать в руках тёплую чашку чая, и дождалась, пока взгляд Се Ланьхэ не сфокусировался на ней, после чего подняла брови в немом вопросе.

- Они очень дружелюбно общались. Великий мастер Дай Дэмин столь... обходителен. Да и госпожа Тедань мила с ним, - протянула Се Ланьхэ и отпила немного чая. — Ты не заметила у великого мастера на поясе подвеску?

Мао Инь изящно и непринуждённо оглядела помещение и развернулась обратно:

- О, этот бледно-зелёный нефрит очень хорош и украшения так красивы! Действительно неплохая работа.

Се Ланьхэ кивнула и вновь погрузилась в мысли, казалось, какая-то догадка вот-вот появится в её голове, но девушка никак не могла её ухватить. Вся ситуация с призраком представлялась странной: Пьющая Кровь Жена, по легендам убивающая мужчин в запертых комнатах и выпивающая их кровь, в этот раз не убивала, а похищала их. Это было не похоже на мстительную Лай Лицю, либо же она задумала нечто ужасное, ибо зачем ей понадобилось похищать людей? Чего она выжидала?

- Мао Инь, - прошептала Се Ланьхэ. — Я уже видела эту подвеску. Госпожа Тедань оставила её сегодня днём на алтаре в храме богини Нюйвы как подношение.

Обе девушки посмотрели на великого мастера, который с приветливой улыбкой пил чай в компании госпожи Тедань, а на его поясе морозной красотой сиял нефрит.

***

Луна вышла из-за туч и осветила холодными лучами землю и деревья, весенние звёзды ярко сияли в тёмном небе, воздух остывал. Хотя уже наступил час свиньи, общая комната лапшичной была заполнена людьми: все, кто проживал там, вели тихие беседы и сидели за столами в напряжённом ожидании. Каждый понимал, что этой ночью может произойти необычайное. Се Ланьхэ в очередной раз зевнула. План был прост: великий мастер остаётся на ночь в комнате, откуда пропадают мужчины, и ловит кровавого призрака. Оставалось лишь ждать. Хризантема и Пион вместе с хозяйкой разошлись по комнатам, и в общей комнате остались лишь сонные девушки и два солдата за соседним столом. В тишине они потягивали чай, пока наконец солдат Шэнь не вскочил со словами: «Я не могу это так оставить! Позволить кому-то другому мстить за моего друга, ну уж нет уж!» и направился в сторону коридора.

- Господин, - окликнула его Мао Инь. – Вы же не намереваетесь идти в ту комнату и мешать плану?

Но именно это дерзкий солдат Шэнь и собирался сделать.

- Не смейте со мной спорить! И что вообще здесь делают девушки?! Спрячьтесь в комнате, раз не уехали.

- Господин… - Начала было Се Ланьхэ, но дерзкий солдат вновь перебил её, возмутившись и направившись в коридор, на что девушка миролюбиво договорила ему в спину, – я лишь хотела посоветовать вам не спать там, ведь дует, можете простудиться.

Солдат Шэнь пробрался в тёмную комнату и лёг на кровать. Он станет приманкой и своими руками отомстит Пьющей Кровь Жене Лай Лицю за всех убитых ею. Темнота сгущалась вокруг него, давила на веки, а подушка казалась мягкой словно облако, незаметно для себя он всё больше и больше терял связь с реальностью, пока не провалился в полную тьму. И за всем этим со стороны наблюдали внимательные глаза фигуры, скрытой в тёмном углу. Когда солдат Шэнь погрузился в глубокий сон темная фигура шевельнулась и крадучись направилась в его сторону. Холодная луна осветила её жуткое бледное лицо, прикрытое тёмной вуалью, путающиеся на несуществующем ветру длинные чёрные волосы и кровавые когти, которыми она вспарывала сердца своих жертв. Высокая тощая фигура подобралась к кровати, склонилась над сопящим солдатом… и схватила его, легко перекинув через плечо и в тот же миг вылетев в окно. Се Ланьхэ позволила себе выдохнуть. Кончики пальцев похолодели, и она начала растирать их, не спеша выходить из своего тёмного укрытия за резной ширмой. Девушка сразу последовала за солдатом Шэнем и спряталась в комнате, чтобы увидеть всё представление своими глазами. Крадущимся шагом Се Ланьхэ прошла по комнате, осмотрела капли крови, накапавшей с когтей призрака, подошла к окну и выглянула наружу; она что-то пробормотала себе под нос и кивнула, после чего медленно вернулась в своё прежнее укрытие.

Через несколько минут тёмная фигура вновь пробралась в комнату через окно с чем-то тяжелым в руках, и лишь когда это что-то было опущено на пол среди комнаты, Се Ланьхэ похолодела, ведь лунные лучи осветили бездыханный труп мужчины. Тёмная фигура склонилась над ним, пошевелила руками, и что-то пробормотала, а затем внезапно полоснула когтями по лицу и начала крушить мебель и переворачивать всё в комнате с неистовым криком и гортанным воем. Се Ланьхэ не стала дожидаться, когда очередь дойдёт и до её укрытия и напала первой. Её лёгкий и надёжный меч крепко сидел в руках, разрезая воздух с ужасающим звуком. Призрак растерялся на одно мгновение, но затем отпрянул и внезапно для Се Ланьхэ в его руках блеснула сталь – призрак достал свой собственный меч из-за пояса. Разве Лай Лицю носит меч? Но времени обдумать это не было, потому что тёмная фигура наносила удары один за другим, не давая передышки и сама не нуждаясь в ней, однако Се Ланьхэ успешно отражала их, перемещалась по комнате среди бардака и выдерживала огромную силу ударов. Что-то здесь было не так. Всё было не так! Призрак с мечом и огромной силой, тело, которое зачем-то она притащила в комнату, разбросанная мебель и эта кровь с когтей. Какой дешёвый фокус. Девушка собрала все внутренние силы и ударила, целясь в грудь, но в последний миг шагнула в сторону, изящно повернулась и срезала вуаль с лица призрака, однако с быстротой молнии оказалась в ловушке, не успела развернуться и почувствовала жгучий удар в правую руку. По венам потекла лава, которая внезапно обратилась леденящим холодом, и рука мгновенно ослабела. Се Ланьхэ распахнула глаза. Этот призрак и правда смог её удивить, но его тоже поджидал сюрприз. Перекинув меч в левую руку, девушка развернулась и вновь кинулась в бой со всей оставшейся силой, и вскоре загнала врага в угол.

- Да, - отдышалась Се Ланьхэ, направляя острие на тёмную фигуру перед ней. – Я отвечаю на ваш незаданный вопрос. Мой талант действительно в том, что одинаково хорошо сражаюсь обеими руками. Но почему вы не сражались в полную силу, а лишь защищались? Хотя вам и пришлось применить приём Снежного яда, я продолжила сражаться, и вы могли использовать технику Весенний Снег снова.

«Призрак» наконец опустил плечи и улыбнулся. В коридоре послышались торопливые шаги, недолгий спор, и дверь в комнату распахнулась, впуская госпожу Тедань и Мао Инь.

- Ах, Дэмин! – Воскликнула хозяйка лапшичной и прижала руки на груди.

Мао Инь осмотрела комнату и две фигуры в углу и довольно вздёрнула брови. Се Ланьхэ опустила меч и развернулась к вошедшим.

- Госпожа Тедань, позвольте спросить, солдат Шэнь пил усыпляющий отвар на ночь? Возле кровати пахнет полемониумом.

- Д-да, он просил добавить сбор трав из-за бессонницы прошлой ночью, а у нас осталась только эта трава, остальные не приживаются на нашей земле и приходится их закупать.

Се Ланьхэ кивнула, подтверждая свою собственную догадку.

- Но зато цикламены растут очень щедро.

- Но ведь они никак не помогут со сном, - возразила госпожа Тедань, недоумевая, почему обсуждают травы в такой момент.

Мао Инь подошла к Се Ланьхэ, нажала на несколько акупунктурных точек, чтобы быстрее прекратить действие Снежного яда, и проговорила:

- На мелочи часто не обращают внимание. Так и с невинными цикламенами, которые в узком кругу целителей известны как цветы, отгоняющие зло. Госпожа, все поля вашего городка и даже ваш собственный двор усыпаны этими крошками-цветами. И здесь ваша первая ошибка – вы не обращаете на них внимание, но Лай Лицю всего лишь мелкий мстительный призрак, она бы не смогла долгое время убивать в краю, наполненном синими цикламенами. Она бы даже сюда не сунулась, их лёгкий аромат ощущается как горький перец и палящий огонь для низших призраков.

- А значит, - продолжила Се Ланьхэ. – Это сделал не призрак, к тому же слишком многое в её действиях не сходилось. Но если предположить, что действовал человек, то всё становится понятно. Прикрыться призраком, чтобы провернуть свой собственный план – в этом же была ваша задумка, великий мастер Дай Дэмин?

- Барышня очень проницательна, - мастер спокойно кивнул. – Но неужели по одним только цикламенам вы поняли, что здесь дело не в Пьющей Кровь Жене?

- Конечно нет. Кровь. Лай Лицю хоть и низший призрак, но даже для неё было бы глупо использовать искусственную кровь из зверобоя и марены. Мы с Мао Инь исследовали её и поняли, что кровь эта не принадлежала человеку. Значит кто-то создал её и намеренно разлил. А госпожа Тедань неплохо разбирается в травах, мы так славно обсудили снотворное, - Се Ланьхэ мило улыбнулась побледневшей хозяйке лапшичной. – Вы не хотели вредить людям, так ведь?

На дрожащих ногах госпожа Тедань подошла к великому мастеру и встала рядом, протянула ему платок, чтобы тот мог вытереть запачканные кровью руки, и помогла привести растрепавшиеся волосы в порядок. Се Ланьхэ же продолжала:

- Когда я ходила с Хризантемой на кладбище, то не обнаружила свежих могил, значит похищенных мужчин не хоронили. Но одна могила всё же была разрыта. По её краям уже начала пробиваться зелень, значит она была разрыта уже какое-то время назад и оставлена дожидаться смерти. Мао Инь тогда сходила в город и послушала разговоры людей, а позже госпожа Тедань сама рассказала мне, что умер давно болевший парень, её названный брат. – Се Ланьхэ вытянула руку перед собой и указала на труп среди комнаты. – Это ведь он?

Госпожа Тедань побледнела так, что сама стала походить на призрак. Великий мастер поддержал её под локоть и скорбно кивнул. Се Ланьхэ вторила ему кивком головы. Она подошла ближе и присела возле трупа, внимательно осмотрела его, повертела голову в разные стороны, обошла кругом и довольно хмыкнула.

- Великий мастер, та подвеска у вас на поясе ведь появилась совсем недавно?

- Барышня, вы уже всё поняли.

- Да, - Се Ланьхэ поджала губы. – Почти всё поняла. Любовь и кашель не скрыть. Как только умер брат, госпожа оставила на алтаре богини подвеску, а вскоре с ней явились вы.

- Подвеска была знаком, - кивнула Мао Инь. – Вы должны были прийти после смерти юноши. Но почему?

Се Ланьхэ взяла Мао Инь за руку и подвела ближе к трупу, заставила внимательно посмотреть на него, пока в глазах Мао Инь не засияло понимание, на что Се Ланьхэ улыбнулась и тихо заговорила:

- Просто представьте, как встаёт солнце над весенними полями, а воздух полнится ароматами цветов, но в этой комнате наутро находят лишь изуродованный труп с остатками силы Весеннего Снега, ведь остальная её часть развеяна по комнате. Ужасное горе для цзянху и большая радость для Чжэн Ху – великий мастер Дай Дэмин был ранен им когда-то, и его сила с тех пор стала нестабильна, а в схватке с наполненной кровью нескольких мужчин Лай Лицю великий мастер отдал остатки силы, чтобы уничтожить Пьющую Кровь Жену, и пал сам, став благословением и защитой для этого места. Этот юноша так удивительно похож сложением на великого мастера, а лицо его было расцарапано когтями злодейки. Вы и родимое пятно на запястье повторили, даже Чжэн Ху, кровный враг, поверил бы в смерть соперника.

- Вы и родимое пятно разглядели? – Воскликнула госпожа Тедань.

- Я внимательно рассматривала великого мастера, не сочтите за грубость. В один момент мне казалось, что он следующая жертва, и я была почти права. Но кто же знал, что Пьющая Кровь Жена и великий мастер Дай Дэмин – это один и тот же человек. Поэтому вы так быстро добрались, великий мастер - вы всегда были здесь.

- Зачем, по-вашему, великому мастеру претворяться каким-то призраком? – Возразила госпожа Тедань.

Се Ланьхэ нежно посмотрела на неё.

- Я ведь уже сказала, что любовь и кашель не скрыть, госпожа. Я наблюдала и за вами тоже. То, как вы ласково и открыто разговаривали с великим мастером, то, как смотрели друг на друга и улыбались друг другу, то, что вы знали его любимый сорт чая и испугались за него, когда вошли в комнату. Я мало понимаю, но подобное сложно не понять, - Се Ланьхэ взглянула на Мао Инь, а та удручённо кивнула и сочувственно произнесла:

- Вы хотели инсценировать смерть и покинуть цзянху, чтобы вам с госпожой ничего не угрожало, так ведь?

Великий мастер кивнул. Взяв в свои руки ладонь госпожи Тедань, он нежно погладил её пальцы.

- Я родился в этих местах и вырос с Тедань по соседству, мы часто играли вместе и убегали из дома, а потом вместе же получали наказание, всё делали вместе, так в детских сердцах зародилась крепкая привязанность. Но однажды через наш городок проходил заклинатель и увидел нас, сбежавших к реке собирать цветы, и забрал меня с собой. Родители были очень рады, это был подаренный небесами шанс выбраться из этого места. Но моё сердце навсегда осталось здесь. С ней. - Он с бесконечным теплом взглянул на госпожу Тедань. – Я был прилежным учеником, наставник был доволен мной, но никогда искренне я не желал идти путём заклинателя, долгими ночами я мечтал о том дне, когда вернусь сюда и заберу Тедань с собой. А потом произошла та ужасная встреча с Чжэн Ху, и хотя я вышел победителем, он тяжело ранил меня тогда и пытался убить все эти годы. Такой как Чжэн Ху не отступится. Единственное, что будет для него убедительно – моя смерть.

- Поэтому вы устроили всё это, - Мао Инь понимающе закивала. – И заплатить выкуп, и открыть лапшичную госпоже Тедань тоже помогли вы?

- Когда я вернулся в свой родной городок, Тедань уже выросла в прекрасную женщину. Даже моё первое оружие и первый бой не вызвали во мне столько трепета, как возможность спустя столько лет подойти и заговорить с ней. Она сразу же узнала меня, ведь тоже скучала все эти годы. Но я не мог забрать её с собой, как мечтал когда-то, мне приходилось быть непривязанным ни к чему заклинателем, потому что Чжэн Ху уничтожил бы всё, что было мне дорого, чтобы добраться до меня. Поэтому я сделал, что смог: выкупил Тедань у господина Чжоу и помог открыть лапшичную, чтобы она хорошо и спокойно жила. Иногда я навещал её, когда был поблизости, но мы оба понимали, что наши сердца бьются только рядом друг с другом и наши жизни есть единая жизнь. В то время названный брат Тедань тяжело заболел, и тогда она придумала этот план. И ведь он почти удался, - великий мастер взглянул с сокрушённой улыбкой на девушек, и от его взгляда Мао Инь потупила глаза. – Пьющая Кровь Жена поселяется в лапшчной и начинает убивать мужчин, великий мастер Дай Дэмин приходит на помощь и уничтожает кровавого призрака, но из-за давней раны и сам погибает в бою. Его сила рассеивается в лапшичной, становясь оберегом, а его самого хоронят с почестями. И репутация лапшичной спасена, и я свободен. А через время госпожа Тедань оставляет лапшичную и решает уехать в другую провинцию, потому что эта история подкосила её. И мы бы стали жить там, где никто не знает о великом мастере и бывшей служанке, где никто не судит о нас по нашим титулам или их отсутствию. Мы лишь хотим жить простой и счастливой жизнью друг с другом.

Сердце Се Ланьхэ закололо в груди. Она порылась в рукаве, достала пучок травы и протянула госпоже Тедань.

- Я предупреждала солдата Шэня, но оно всё равно лёг спать в этой комнате и теперь наверняка простужен. Отнесите ему эти травы, они помогут. Великий мастер переодевался в кровавого призрака и похищал мужчин из этой комнаты, унося их с помощью цигуна по ветвям деревьев, поэтому мы не нашли следов на земле. И теперь вы где-то держите их. И хотя это не убийства, мы обязаны вызвать Императорскую Четвёрку, чтобы они расследовали дело, ведь замешан великий мастер.

- Ланьхэ! – Мао Инь дёрнула её за рукав. – Мы не отпустим их?

Се Ланьхэ долго рассматривала стоящих перед ней мужчину и женщину. Великий мастер и хозяйка лапшичной – от её решения сейчас зависело их будущее, к которому они так долго и трудно добирались. Не ей принимать эти решения.

- Мы просто уйдём, - наконец сказала Се Ланьхэ. – Ближе к полудню Императорская Четвёрка будет здесь, я послала за ними ещё вечером. У вас есть время.

Госпожа Тедань радостно выдохнула, а великий мастер Дай Дэмин слегка поклонился. Се Ланьхэ развернулась, чтобы уйти из комнаты, но он окликнул её:

- Барышня Се, - мягким шагом он подошёл к ней и протянул ладонь, она протянула свою в ответ. – В целительстве очень ценится это редкое умение обращать внутренний холод во благо и исцелять болезни, вызванные застоем энергии Инь или переизбытком Ян. Прошу, примите часть моей техники Весенний Снег, как мою благодарность за вашу смелость остаться здесь и защитить мою госпожу Тедань от призрака и за ваше решение, касаемо нашей истории. Не отказывайтесь. Это пригодится вам, но не навредит мне.

Ледяная лава снова потекла по венам Се Ланьхэ, и девушка сжала в ладони руку подоспевшей Мао Инь, но через несколько минут боль закончилась и осталась лишь наполненность. Побледневшими губами Се Ланьхэ поблагодарила великого мастера, ещё раз взглянула на госпожу Тедань и покинула комнату вместе с Мао Инь.

Солнце едва начало освещать землю, и первые птицы запели свои песни, когда две девушки под бумажным красным зонтом прижались ближе друг к другу и пошли по широкой дороге в одном лишь им известном направлении, тихонько переговариваясь о чём-то.