Читать онлайн
"Слово хранителя"

Планета Земля одна из мириад живых планет в бескрайней Вселенной. Молодая планета за свой короткий век не раз готова была превратиться в безжизненный метеор, но ростки жизни снова и снова появлялись на её поверхности.

После последнего катаклизма, уничтожившего более 90 процентов жизни на планете, люди сумели выжить и возродить былую мощь. Современные города и налаженное производство идеально уживались с дикой постепенно возрождавшейся природой планеты. Люди берегли дом, на котором жили. Воевать им было не за что. Вокруг в изобилии земель и угодий. Горстки представителей одной нации разбросаны по всем континентам, но несмотря на это связь поддерживалась регулярно. В распоряжении людей водные, наземные и летательные аппараты, наследие предков, позволявшие им перемещаться по огромным континентам и пересекать гигантские океаны.

Наука, медицина и искусство вновь развиты на высочайшем уровне. Дети цивилизации уже с малолетства знали о внутреннем устройстве и внешнем облике планеты, на которой живут. Досконально были изучены ближний и дальний Космос. Установлены взаимосвязи, влияющие на планеты друг другом.

Люди владели знаниями, и в каждом городе был хранитель этих знаний.

Но так продолжалось недолго. С прибытием на Землю огромного корабля пришельцев всё изменилось. Новая цивилизация принесла на планету кристаллы, источники неиссякаемой энергии, которые люди стали использовать в технике. Затем появились многофункциональные браслеты. Некоторые хранители увидели в новых устройствах опасность, что впоследствии себя оправдало. Другие настаивали на использовании устройств для защиты. Хранители распались на две враждующие ветви. Пришельцы попеременно поддерживали то одних то других, а затем заняли место сторонних наблюдателей, тщательно фиксируя происходящее. В их архивах была собрана подробная хронология тех времён и различные артефакты, но со временем и они утратили эти знания, не имея в своих рядах хранителей.

Многолетние войны стёрли с лица планеты современные города, уничтожили знания. Значительно снизился уровень развития людей, лишившихся артефактов. Большинство хранителей было уничтожено. Оставшиеся вынужденно скитались по планете, скрывая свои знания. Один из северных материков полностью лишился хранителей. Перед тем как исчезнуть хранители заблокировали браслеты людей, так и не сумев убедить их отказаться от этих устройств, надеясь тем самым их обезопасить.

Но потомки тех хранителей разбрелись по планете. Вот и сейчас один из них со своей семьёй, гонимый различными племенами, блуждал в южных районах северного чуждого материка. Предки этого хранителя некогда жили на северном соседнем материке и ещё застали те времена, когда материки были единым континентом, когда и хранители были едины, чтимые единой цивилизацией.

Хранителя звали Ставр, и его целью было добраться до самых северных районов и выйти к океану, на побережье которого он мог примкнуть к таким же хранителям, хоть и враждебной ветви. Он знал, что хранителей на тех землях чтят и поныне, и надеялся затеряться среди них, уже не опасаясь, что однажды его статус будет раскрыт. Однако такой переход был практически невозможен для человека с малолетними детьми. Необходимо было примкнуть к какому-нибудь племени, но люди прознав кто перед ними гнали их прочь, считая хранителей уничижителями цивилизаций.

Так однажды хранитель со своей семьёй вышел к обширным землям, подчинённым одному правителю. Вождь принял их, узнав, что глава семейства врач и его дети перенимают опыт отца. Хороших врачей недоставало, а в условиях постоянных войн, которые вёл их вождь, люди, обладающие медицинскими знаниями, пользовались всеобщим почётом, наравне с великими воинами.

Ставр быстро сошёлся с жителями, которые оценили его умение, а Дагус, местный врач, стал ему другом и учеником. Со временем его статус был раскрыт, и Ставру пришлось принять власть вождя. Дальнейшие переходы были невозможны. Старшие сыновья и дочери Ставра разъехались, неся свои знания в самые отдалённые поселения на новых землях. А Ставр с женой и недавно появившимся на свет сыном остался в самом крупном поселении, исполнявшем роль столицы на земле его нового вождя. Ставр хотел создать на месте палаток, шалашей и развалин настоящий город, но вождь не позволил ему осуществить эти замыслы, несмотря на то, что столица заметно преобразилась с приходом хранителя.

Жителям под властью их вождя жилось свободно и безопасно. Ни одно племя не смело напасть на них. Вождь постоянно поддерживал страх в соседних племенах, периодически организуя военные походы против них. Мощная армия из преданных воинов обеспечивала мир и порядок на его землях, защищая территорию и жителей. Поэтому родители не опасаясь могли отпускать своих детей без присмотра зная, что им не угрожают ни хищники, ни внезапное нападение.

Ребятня собиралась на полянке в черте города. Среди них был и младший сын хранителя Балий. Несмотря на то, что Балию было всего около трёх лет, ребята постарше принимали его в свои весёлые игры.

Однажды набегавшись до одури, Балий повалился на траву в стороне от веселившейся гурьбы. Спустя какое-то время ребята постепенно успокоились и с опаской стали поглядывать в его сторону. Мальчишка, не понимая, что происходит и почему ему махают руками и тычут пальцами, завертел головой и справа от себя обнаружил огромную чёрную змею, приподнявшуюся из травы. Заострённая мордочка раскачивалась всего в нескольких сантиметрах от его лица. Балий и не заметил, когда змея подползла к нему. Он с восторгом смотрел на поблёскивавшие глазки-бусинки и время от времени высовывавшийся раздвоенный язычок.

Все ребята затихли, очевидно, завидовали. Такая красота и рядом с ним только руку протяни…

Балий вытянул руку и коснулся мордочки змеи, почувствовав на ладони щекотание от язычка. Змея стала медленно оседать и вскоре скрылась в траве к разочарованию мальца.

Ребята, стоявшие в стороне, внезапно громко закричали и бросились врассыпную. Балий, не понимая причины, решил, что это какая-то новая игра и с диким криком бросился вдогонку.

В тот же день в дом к Ставру пришли встревоженные родители и пожаловались на ребёнка. Дети прибежали домой испуганные, и рассказали невероятную историю, в которую сложно было поверить. Но Балий спокойно подтвердил их слова, не понимая, почему обычная змейка вызвала такой переполох.

Долго и напрасно отец выговаривал сыну, что змеи опасны и их нельзя трогать. Змея может убить человека одним укусом. Балий был не согласен, но с отцом решил не спорить.

С тех пор ребята стали сторониться его и больше не приглашали в свои игры, да и Ставр никуда не выпускал мальчишку.

Прошло два года, и Балий достиг возраста, когда его уже необходимо было приучать к охоте, но отец ничего не мог добиться. Ребёнок совершенно не различал следы, был неспособен следовать по ним, а о том, чтобы подстрелить дичь и вовсе не могло быть и речи. Однажды Ставр предложил разделать уже убитое животное, так у ребёнка случилась истерика. На некоторое время об охоте пришлось забыть.

Когда Балию исполнилось десять, Ставр решил возобновить обучение. В городе его сын был первым лучником. Балию действительно очень нравилось стрелять из лука по мишени, но толку от этого не было никакого. Во время охоты, когда нужно было стрелять в дичь, его движения становились резкими, шумными и под ногами у него непременно оказывалась сухая ветка. Животное настораживалось и исчезало, а Балий неизменно получал подзатыльник.

– Не мучай ты его, – заступалась мать. – Не хочет, так что поделать. Зато он прекрасный лекарь. Ты сам говорил.

Это была правда, и сам Ставр нередко восторгался успехами сына. Его взгляд и пальцы, словно рентген распознавали любой перелом и вывих. Нередко врачу приходилось прибегать к помощи сына в особо сложных случаях.

– Так как он себя прокормит, если пищу себе добыть не может?! – выходил из себя отец.

Балий был свидетелем таких разговоров и всё чаще стал сбегать в лес. У него было излюбленное место на опушке рядом с упавшим деревом. Там он часами мог прождать дичь, но везло ему редко. Даже если какое животное и приближалось на расстояние выстрела, горе-охотник непременно спугивал его своей неловкостью. Но Балий был упрям, и ему так хотелось порадовать отца своей первой добычей.

Однажды Балий не возвращался до темна и Ставр встревожившись пошёл навстречу. Выйдя к поляне врач просто остолбенел. Около упавшего дерева стоял мальчуган с вытянутой вперёд рукой, а всего в нескольких шагах от него ощерившийся волк. Ставр схватил лук, вложил стрелу и натянул тетиву. Руки его дрожали и он медлил. Он понимал, что если промажет и только подранит зверя, тот бросится и убьёт ребёнка. Ещё и ракурс был неудачным. Мальчик частично загораживал хищника.

Но врачу не пришлось стрелять. Волк видимо был сыт и, оставив мальца в покое, быстро скрылся. Балий как ни в чём небывало уселся на ствол дерева. Кажется, он совсем не испугался.

– Балий?! – вышел к нему отец, словно не веря, что это его сын был на поляне. – Что это было? Он не укусил тебя?

– Зачем ему меня кусать? – удивился мальчик. – Ведь он видит, что я не вооружён, а значит, не представляю для него угрозы.

Лук и кинжал действительно лежали на поваленном дереве. Похоже ребёнок не осознавал какой опасности подвергся. Врачу сразу припомнилась история со змеёй.

Пока вместе шли домой, Ставр с ужасом узнал, что это был далеко не первый эксперимент. В первый раз это вновь был волк и всё вышло случайно, но затем мальчишка намеренно искал встречи с хищниками. Пока он практиковался только на волках-одиночках, которые случайно выходили к нему на поляну. И это продолжалось уже несколько лет. Увлечённые рассказы мальца закончились тем, что по возвращении домой отец вновь запретил Балию покидать дом в одиночку на неопределённое время.

Но строгость Ставра была лишь видимостью, он сильно испугался за сына. Балий лично слышал как отец ночью с восторгом говорил с матерью уверенный, что сын спит:

– Корни наших предков просыпаются в этом ребёнке. Он станет настоящим хранителем, не то что я.

Сидеть дома под замком или сопровождать отца на вызовы Балию нравилось гораздо больше, чем бесцельно мотаться по городу со сверстниками. Только мальчишка это тщательно скрывал, чтобы отец не прознал о таком бесполезном «наказании» и вновь не погнал его на охоту. Балий любил учиться у отца на примерах. Он всюду таскал за ним его котому с медицинскими препаратами, когда врача вызывали к очередному больному. Внимательно следил за действиями отца, слушая его пояснения, помогая. Нередко отец, прежде чем что-то сделать спрашивал мнение сына. Балий помогал отцу собирать лечебные травы, разбираясь в них гораздо лучше, чем в следах животных. Помогал готовить снадобья и любил поэкспериментировать с тем или иным составом. Частенько его забавы становились настоящими открытиями для Ставра.

В свою очередь Ставр считал, что вполне наказывает ребёнка, заставляя его сидеть дома и слушать, как ему казалось, скучные лекции. Но всё менялось стоило отцу затронуть тему хранителей.

Балий обожал такие вечера, когда отец помимо обучения медицинским и плотницким знаниям рассказывал ему о хранителях. Порой оба настолько увлекались, что забывали про сон.

– Люди по большей части сторонятся нас, боятся. И чем более не образовано племя, тем выше этот страх. Будь всегда осторожен, Балий. Не следует всем и каждому твердить, что ты хранитель. Лучше всего держать это в тайне пока не узнаешь истинного отношения племени к нашему роду.

Отец всегда говорил это с сожалением. Обычно всегда осторожный хранитель доверился своему новому другу и сразу пожалел об этом. Вождю немедленно стало известно о его статусе. Тогда Дагусу удалось оправдаться, мол, виной всему случайная обмолвка и позднее вождь вынудил его на признание. Но в свою очередь Дагус отстоял хранителя, так как вождь собирался его изгнать. Ставр не поверил в это. За прошедшие годы он изучил вождя и знал, что тот не захотел бы лишиться врача его уровня. Отношения постепенно охладели, хотя Ставр и делал вид, что ничего страшного не произошло. Дагус и вовсе предпочитал ничего не замечать. Отец никогда не рассказывал об этом инциденте Балию, но мальчишка всё видел и подмечал.

– На севере ещё сохранились города, в которых хранителей чтят. Эти города совершенны и развиты. Даже одежда у жителей изготавливается из материи, а не из шкур как у нас. Их дома из камней и дерева, а не те палатки и остатки руин, которые есть у нас. Их оружие более совершенно и изготавливается из различных сплавов, а не из камня. Хранители обладают знаниями и способны повысить уровень жизни людей, если те доверятся им. До моего прихода сюда в этих краях не было ни одного более-менее пригодного дома для житья. Даже резиденции вождя не было. Всё восстанавливалось и создавалось с нуля. Но люди быстро учатся. Методом проб и ошибок всего за несколько лет мы добились результата, который ты можешь видеть.

Город действительно процветал по сравнению с другими поселениями на земле вождя, но до настоящих городов северян ему было далеко. Из рассказов отца и братьев Балий с малолетства уже знал сколько бед пришлось пережить его семье прежде чем они вышли к этому племени. Во время скитаний хранитель лишился трёх своих сыновей. Вождь принял их, но со временем узнав кто отец семейства потребовал принятия власти. Ставру пришлось пойти на это, чтобы не потерять покровительства вождя и не навлечь на семью его гнев. После принятия власти Ставр считал себя вправе носить свои одеяния и учить людей, но вождь быстро запретил это, посчитав действия хранителя посягательством на власть. Все начатые постройки были заброшены так как по мнению вождя отвлекали людей от охоты и войны. Полностью были завершены только резиденция вождя, тюрьма и несколько небольших домишек, раскиданных на большой территории. Также вождь позволил Ставру поставить для себя и семьи настоящий дом, но не превосходящий размерами резиденцию. Так вождь отметил врача за его заслуги. Со временем Ставр научил людей изготавливать из глины настоящую посуду и ёмкости, которые до этого изготавливались из дерева. Люди с увлечение занялись добычей глины, в изобилии находившейся на их землях и производством новых вещей. На это вождь уже не обращал внимания, так как по большей части этим занимались женщины.

Вождь дорожил Ставром как врачом и не хотел ничего слышать о хранителях. Поэтому Ставру жилось не совсем спокойно на новых землях. Врач строго выполнял все прихоти вождя, следил за здоровьем племени, но его всё равно довольно часто вызывали на объяснения в резиденцию. Поводом становились жалобы, правда вождь смотрел на них сквозь пальцы и Ставр всегда ограничивался строгим выговором. К тому же большинство жалоб как выяснялось позднее, не имели под собой оснований.

– Вождь по наивности уверен, что если я когда-то принял его власть, то значит и мои дети его слуги. Ты врач, Балий, и очень хороший врач. Я обучил тебя всему. Но в первую очередь ты хранитель. Ты волен сам выбирать себе вождя, но выбор ты можешь сделать только один раз. Хранитель верен своему слову.

Однажды ранним утром к ним в дом пришёл сильно взволнованный Благояр. К своим сорока годам этот воин был одним из лучших воинов племени. Коротко о чём-то переговорив, врач быстро засобирался и последовал вслед за воином. В этот раз Ставр явно был не намерен брать сына с собой, но мальчик последовал за ними. Балий переживал, что отца вновь вызвали к вождю по очередному навету, но Благояр привёл их в свой дом. Оказывается, отец Благояра вернулся из очередного похода сильно израненным, и все врачи города отказались от него.

Проведя осмотр, Ставр подтвердил, что воин безнадёжен. Врачи были правы. Скорбь Благояра при вынесении приговора потрясла Балия. Врач с сыном молча покинули дом, но отойдя совсем немного, Балий внезапно остановился и произнёс:

– Отец, позволь остаться в этом доме. Раз человек обречён, то я всё равно не смогу навредить.

Ставру не понравилась такая затея. Конечно, любому врачу рано или поздно придётся столкнуться со смертью своего подопечного, но отец не хотел, чтобы Балий познал это будучи ещё ребёнком. Такой опыт может побудить его навсегда отказаться от медицины и убить в его сыне врача, несмотря на то, что у Балия определённо был талант в этой науке. Но мальчишка смотрел на него с такой надеждой в глазах, что Ставр не смог отказать и только молча кивнул.

Забрав у отца котому, Балий немедля вернулся назад. Благояр открыл дверь, надеясь увидеть Ставра, но это был только его сын. Воин обречённо опустил голову и вернулся к отцу, предоставив ребёнку заниматься чем ему вздумается. Видимо Ставр отправил сына, чтобы облегчить уход воина.

Прошло несколько дней. Сидя у постели больного Балий мог сутками не спать, порой забывая и про еду. Он фиксировал малейшие изменения и всегда был готов принять необходимые меры. Благояр не вмешивался, видя, что так отцу действительно легче. Всё это время Ставр не заходил в дом воина. Помочь он не мог, а его посещения будут только раздражать хозяина и давать напрасные надежды.

Спустя неделю Благояр сам пришёл к Ставру и попросил вновь осмотреть отца, которому, по его мнению, стало лучше. Ставр был удивлён. Он считал воина давно умершим и со дня на день и сам собирался зайти за сыном, не понимая, почему тот до сих пор не возвращается домой.

После осмотра, Ставр заверил Благояра, что его отец будет жить, и сам взялся за лечение. У Благояра в этом сомнений не было. К этому моменту отец уже окреп настолько, что мог подниматься с постели без посторонней помощи и недолго прохаживаться по комнате. С сыном Ставру увидеться не удалось. Благояр запретил будить мальчика, который несколько суток к ряду не отходил от больного и согласился лечь спать с условием, что его сменит отец.

На следующий день Ставр и оба воина оживлённо беседовали за общим обеденным столом. Их разговор разбудил Балия, и он вышел к ним. Врач с восторгом взглянул на своего сына:

– Что я могу сказать, Балий? Ученик превзошёл своего учителя.

После этого случая Благояр сдружился с мальчишкой и всюду таскал его с собой. Обучил его нескольким простым приёмам. Немного приучил к охоте, убивая и разделывая при нём дичь. Отец юного врача не мог нарадоваться на происходившие изменения. Но такая идиллия продолжалась недолго. Буквально через месяц вождь задумал новую вылазку на соседние племена и Благояр был отозван.

Прошло три года, прежде чем Благояр вернулся домой, но перерыв был недолгим и вновь собирался новый поход. Отряд возглавил старший сын вождя, по мнению отца достигший возраста, чтобы становиться воином. А настоящим воином на беду соседствующих племён он мог стать только в настоящем боевом походе.

В этот раз идти в военный поход выпало Ставру, и Балий увязался следом, несмотря на протест врача. Благояр пообещал, что присмотрит за юнцом.

На рассвете большой отряд под предводительством старшего сына вождя покинул город. Рядом с молодым вождём, ровесником Балия, шли два советника из старых воинов. На почтительном расстоянии от них следовали руководители отрядов, составлявших личную охрану сына вождя. Среди них должен был быть и Благояр, но перед самым выходом он получил разрешение у молодого вождя немного подотстать.

Место воина было рядом со своим вождём, но в то же время Балий не имел права приближаться к предводителю. Благояр успокаивал себя тем, что сейчас они двигались по пустынной местности. Хищники к ним не приблизятся, а ближайшие поселения дикарей располагались за узким ущельем. Когда они преодолеют ущелье врача и его сына оставят под небольшой охраной, участие в битве они принимать не будут. Тогда Благояр спокойно сможет защищать своего вождя.

Вскоре показалось ущелье, но едва люди приблизились к нему, как в них полетели булыжники со склонов. Большинство воинов успело отойти на безопасное расстояние, но некоторые попали под удар и остались лежать на месте. Если бы люди вошли в ущелье, жертв было бы гораздо больше. Дикари поторопились спустить лавину. В ответ в скалы полетели тучи стрел, но желаемого эффекта они не принесли. Дикари засели слишком высоко и надёжно были укрыты скалами. Зато обвалы немного поутихли.

Ставр мгновенно оказался у подножия, помогая отходить раненым и быстро возвращаясь назад. Балий рвался вслед за отцом, но Благояр не отпускал его от себя. Помочь там он ничем не мог, а если упустит Балия, мальчишка попадёт под удар.

Как только стрелы иссякли, со склонов вновь полетели камни сплошным потоком, и их волна готова была поглотить людей, оставшихся у подножия. Несколько человек остались недвижимы, и среди них лежал старший сын вождя. Едва поутихли обвалы, врач бросился назад к самым скалам. Проверив одного за другим воинов, Ставр приблизился к вождю. Все воины на отдалении замерли в ожидании. Но вот врач берёт юношу на руки, значит живой.

Перерыв был недолгим и в людей вновь полетели камни и булыжники с гор. Врач быстро покинул опасный участок, прикрывая собой сына вождя. Воины радостно зашумели, видя, что Ставр стремительно выносит юношу из обвалов. Многие воины бросились навстречу, среди них оказался и Балий, вырвавшийся из-под строгого контроля Благояра.

Но пройдя буквально несколько шагов, Ставр внезапно качнулся, и казалось, вот-вот упадёт, но устоял на ногах и продолжил путь, хоть уже заметно медленнее. Балий заметил это и испугано вскрикнул.

Балий подбежал к отцу одним из первых и замер в ужасе. Тело отца было пронзено стрелой. В следующий миг врач упал, но подоспевшие воины подхватили вождя и быстро унесли. До самого врача никому дела не было, рядом с ним остались только Балий и Благояр:

– Сохрани свою свободу, Балий… ради себя и своих потомков… Не дай убить в себе хранителя… – чуть слышно прошептал отец и умер…

Балий зарыдал, хватаясь за отца. Благояр с трудом оттащил его, подозвал своих людей, чтобы забрать тело Ставра. В тот же вечер отряд вернулся в город из своего провального похода…

Мать не могла оставаться в доме, где всё напоминало о любимом, и было решено перебраться в ближайшее поселение к одному из старших сыновей.

Не спеша и молча собирали вещи. Балий помогал. В углу стояли луки его и отца, но Балий даже боялся посмотреть в ту сторону. Он понимал, что больше не сможет держать это оружие в руках тем более выстрелить из него. Образ пронзённого отца теперь неотступно следовал за ним.

Мать отдельно уложила небольшой архив врача, его заметки по медицинской части и древнейшие документы касательно хранителей и описания различных артефактов. Дошла очередь и до формы хранителя.

Вся одежда жителей была выделана из шкур, но только эта форма была сшита из настоящего материала насыщенного тёмно-синего цвета. Женщина погладила рукой мягкую ткань.

– Это форма хранителя, Балий. Отличительный знак. Я знаю, ты много раз видел её, – отрешённо произнесла мать не глядя на сына. – Примерь её, Балий. Хочу ещё раз увидеть перед собой своего хранителя.

Юноша с внутренним трепетом выполнил её просьбу.

– Как же ты похож на отца, Балий… – произнесла мать, любуясь сыном. – Отец всегда знал, что ты станешь настоящим хранителем, равным ему…

В этот момент в дом ворвался Благояр. Воин оторопело застыл в дверях. Ему и раньше приходилось видеть форму хранителя, пока вождь не запретил отцу Балия её ношение. Вождю не нравилось, что обычные одеяния обычного врача вызывают восторг и преклонение у его людей. Хранитель был вынужден отказаться от ношения положенных одеяний под угрозой их уничтожения.

На миг Благояр даже забыл зачем пришёл, но заметив на себе удивлённые взгляды хозяев дома быстро произнёс:

– Идём со мной, Балий. Молодой вождь умирает. Все врачи говорят, что он безнадёжен. Прошу, взгляни на него.

– Но что я могу, раз все врачи уже вынесли свой приговор… – растерялся юноша.

– Вот именно приговор, Балий. Когда-то такой же приговор получил и мой отец. Но он жив и здравствует и поныне благодаря тебе. Прошу, просто взгляни. Если и ты скажешь «нет», тогда я смирюсь.

– Я не могу… – произнёс Балий уже менее уверено и понизив голос. – Мы с мамой уходим. Путь предстоит долгий и опасный, и я не могу отпустить её одну. А оставаться здесь опасно для её здоровья.

Благояр с надеждой взглянул на женщину и на груды вещей вокруг неё:

– Я лично сопровожу вас, – произнёс он с лёгким поклоном. – Также я отберу десять лучших воинов, и у вас не будет проблем с доставкой вещей. Обещаю, что даже вождь никогда не путешествовал с большим комфортом, которым мы окружим вас. Отправиться мы сможем уже через час. Мы сопроводим вас независимо от сказанного тобой слова, Балий, с тобой или без тебя. Ты веришь мне, Балий?!

Молодой врач растерянно взглянул на мать:

– Оставайся, сынок. Независимо от того можно или нет помочь сыну вождя сделай всё в память об отце. Он отдал свою жизнь за будущего вождя, так сохрани эту жизнь.

Балий решительно взглянул на воина.

– Благодарю вас, – произнёс Благояр поклонившись женщине, словно перед ним был вождь.

Спустя две минуты Балий, уже переодевшийся в свои обычные одежды, подходил к резиденции вождя в сопровождении своего друга. Его отец на правах врача часто бывал в резиденции, но сам Балий впервые переступал порог этого здания.

Благояр провёл его на второй этаж в одну из комнат. Здесь у постели раненого сына находился сам вождь и все врачи города. На их приход никто не обратил внимания и Благояр подвёл Балия к самой кровати. Вождь с надеждой смотрел на врачей, но Дагус, как главный среди них, лишь опустил голову:

– Простите, – запинаясь произнёс он. – Раны очень серьёзны… боюсь, что ему не выжить… Помочь невозможно.

Пока вождь разговаривал с Дагусом, Балий бегло осмотрел раненого. Его очень удивил столь однозначный приговор врача. Сын вождя был весь в ушибах и ссадинах, но не смертельных. Единственную опасность представляла кровоточащая рана на голове.

– Но ведь его можно спасти… – чуть слышно произнёс Балий.

– Что?! – вождь резко повернулся к молодому врачу.

– Если обеспечить вашему сыну должный уход он будет жить…

– Спаси его, Балий! Сделай всё!

Вождь с такой надеждой смотрел на Балия, что даже и не заметил с какой ненавистью на юношу смотрит Дагус…

Прошло несколько дней. Сын вождя уже вставал с постели и выходил на прогулку. Вождь был счастлив и подолгу не отходил от своего первенца. Дагус впал в немилость и вождь не хотел его видеть. Сын вождя находился под полным контролем Балия и строго выполнял все его рекомендации. Но несмотря на все усилия Балия улучшения были временными и на исходе пятых суток сын вождя внезапно умер. Вождь был в отчаянии:

– Ты дал мне надежду! Зачем?! На что ты рассчитывал, забавляясь с жизнью моего сына?!

Балий и сам был потрясён смертью своего подопечного. Он не понимал от чего мог умереть сын вождя, как и не мог найти слов оправдания. Так и не дождавшись ответов, вождь сурово и с ненавистью произнёс:

– Завтра на заре ты будешь казнён, Балий. Казнён как убийца будущего вождя, то есть отдан на растерзание народа. И я позабочусь, чтобы твоя смерть не была скорой. Увести!

Балий растерявшись, позволил себя покорно увести, так и не произнеся ни слова. Его заперли в одной из камер тюрьмы, где он впал в полное оцепенение в ожидании ужаса рассвета. Весь остаток дня и ночь Балий так и не сомкнул глаз. В его камере не было никакой мебели лишь куча сена в углу, на которую он прилёг, стараясь смириться со своей судьбой. Но так просто убить он себя не даст. Он будет пробиваться к свободе до последнего дыхания…

Благояр, благополучно сопроводив мать Балия до ближайшего селения, в котором жили её старшие сыновья, вернулся в город поздно вечером значительно опередив свой отряд. Узнав о смерти сына вождя и о приговоре, воин пришёл в ужас. Выходит это он сам отправил своего любимца на смерть! Благояр немедленно запросил разрешение на встречу с вождём:

– Молю, пощадите Балия! Сохраните ему жизнь! – начал было Благояр, едва попав в кабинет, но вождь перебил его:

– Ко мне уже приходил твой отец и просил за мальчишку… Ты мой самый лучший воин, Благояр, как и твой отец. Я готов сделать для вас всё, но об этом не проси…

Благояр опустился на колени, склонив голову:

– Для меня это была бы самая желанная награда. Накажите его, но не отнимайте жизнь…

Вождь отвернулся от своего воина:

– Я понимаю тебя, Благояр. Когда-то этот врач спас твоего отца, но он убил моего сына. И что прикажешь мне делать?! Встань…

Но воин не пошевелился.

– Хорошо, – нехотя произнёс вождь, – я заменю смерть десятью сутками заключения.

Воин вскочил на ноги и бросился к вождю с благодарностью, но вождь резко отстранил его:

– Благодари за это своего отца и ни слова более! Уйди! Сейчас я не хочу ни видеть, ни слышать тебя.

Услышав на заре звук отодвигаемого засова, Балий вскочил с места, готовый немедленно оказать сопротивление и еле сдерживая себя. Нет. Вначале его должны вывести на улицу, а там его будет уже не удержать. Он чувствовал в себе небывалые силы, несмотря на бессонную ночь.

В камеру вошёл вождь в сопровождении охраны. Один из бойцов держал небольшой поднос со стаканом воды. Балий действительно очень хотел пить и этот глиняный стакан видимо должен был утолить его жажду перед мучительной смертью. Балию подумалось, что если бы не отец, некогда раскрывший этому племени секреты глины, то сейчас у пленника не было бы возможности получить глоток воды. Ранее, как и сейчас посуда из дерева очень ценилась и её запрещалось осквернять прикосновением приговорённых.

Окинув взглядом камеру, вождь сурово произнёс:

– Я решил заменить смертную казнь заключением. Ты проведёшь в этой камере десять суток.

Вождь взял с подноса стакан с водой и протянул заключённому:

– Эта твоя доля на десять дней. Более ни еды, ни воды ты получать не будешь. Можешь выпить её сейчас, можешь экономить. Сумеешь выжить, я освобожу тебя. Такова моя милость.

Балий взял стакан и растерянно скользнул взглядом по охране сопровождавшей вождя. Весь его боевой настрой моментально угас. На улице у него ещё был шанс прорваться, но в камере… Один из воинов едва заметно мотнул головой и потупился. Балий понял, что в воде яд. Это действительно была милость вождя. Он мог освободиться прямо сейчас и не мучиться десять дней, которые в любом случае закончатся смертью. От этой мысли Балий пришёл в ужас. Стакан выскользнул из ослабших пальцев и разлетелся на осколки.

– Что ж, – сурово произнёс вождь, – ты свой выбор сделал. Десять суток начиная с сегодняшнего дня.

Вождь и охрана покинули камеру. В последний раз заскрежетал затвор. Теперь эту дверь открою только чтобы вынести его тело. Десять дней без глотка воды… нереально…

Балий упал на колени. Перед ним лежали осколки от стакана. Балий взял в руку самый крупный. Даже без яда в его руках это было смертельное оружие. Первый прилив страха прошёл, и он готов был покончить с собой. Но необходимо выждать. Вдруг вождь передумает и смягчит наказание.

Балий отошёл к своей лежанке и, припрятав осколок, бросился на солому и забылся тяжёлым сном.

Благояр знал о наказании вождя и был счастлив. Только на вторые сутки он узнал, что заключённого хотят просто уморить голодом. Воин вновь поспешил в резиденцию вождя.

– Что ты хочешь от меня, Благояр?! – начал злиться вождь. – Ты просил сохранить жизнь твоему другу. Я пошёл тебе навстречу. Ты просил заменить смертную казнь другим наказанием. Я запер его в камере на десять суток. Так чем ты ещё недоволен?!

– Но это равносильно смерти. Десять суток без еды он ещё выдержит, но вы запретили давать ему воду словно приговорённому.

– Я дал ему стакан воды, но он был столь неловким, что разбил его. Или в этом я виноват?

– Прошу, дайте шанс… Позвольте давать ему немного воды хотя бы раз в сутки. Я готов делить с ним все тяготы, если это хоть немного облегчит его положение…

Вождь перебил своего воина, заметно оживившись:

– Ты действительно можешь облегчить наказание своему другу, если сразишься с ним. Убей его как воина в бою, ведь против тебя у него шансов нет. Тогда я сниму все обвинения.

– Но я не смогу поднять на него оружие, – растерялся Благояр с ужасом глядя на вождя. – И это вновь смертная казнь…

Вождь резко вскинул руку:

– Не смей сравнивать позорную смерть, со смертью в бою подобно воину! Я даю шанс Балию получить такую честь. Хотя он и не достоин её… К тому же для него это было бы избавлением и лучшим вариантом.

– Нет, – отрешённо произнёс воин. – Тогда уж лучше пусть будут две смерти. Я скорее убью себя, чем направлю клинок на Балия…

С этими словами Благояр выхватил свой каменный кинжал. По знаку вождя к Благояру приблизился воин из охраны и отнял кинжал.

– Совсем с ума сошёл! В моём кабинете обнажать клинок! – разозлился вождь. – Мне совершенно нет дела ни до твоей жизни, ни до жизни твоего Балия. Но мне надоели все эти жалобы. Я позволил бы тебе умереть, но после тебя ко мне придёт твой отец и опять начнётся всё заново! Он начнёт требовать смерти для врача, как причины гибели своего сына. И мне опять менять приговор?!

Вождь подозвал одного из воинов охранников и что-то сказал ему. Затем обратился к Благояру:

– Я всё же последую твоему совету, и запру тебя на какое-то время, пока ты не начнёшь думать, и вести себя как подобает воину.

Благояра взяли под стражу и увели.

Балий проснулся спустя несколько часов, с трудом припоминая прошлые события и посещение вождя. Десять суток… это был приговор…

Врач оглядел своё последнее пристанище. Крохотное помещение было глухое без единого окна. Только в двери четыре небольших отверстия. Через эти оконца к нему в камеру постоянно проникал свет от горящих в коридоре факелов и свежий воздух. Этих отверстий хватало, чтобы хорошо осветить каждый уголок камеры. Балий подошёл и выглянул, но насколько позволяли эти отверстия, взгляду была открыта только голая стена такая же как и в камере.

– Эй! Есть кто?! Ответьте, пожалуйста! – с надеждой негромко произнёс он, но в ответ тишина.

Его оставили не только без еды и воды, но и без человеческого голоса. Как приговорённому ему даже не выставили охрану.

Промотавшись из угла в угол, он вернулся на свою лежанку. Балий пытался спать, но сон не шёл и он просто лежал и смотрел на единственный источник света, надеясь заметить хоть малейшую тень. Не имея естественного источника света, он потерял счёт времени. Не знал день сейчас, ночь или вечер, сколько прошло времени. Только эти квадратики слегка мерцающего света.

Время шло. Ужасно хотелось пить. Балий неоднократно просил воды, пытался узнать, сколько времени он находится в заточении, но за дверью, наверное, по-прежнему никого не было, и его никто не слышал. Ни малейшего шороха не раздавалось с той стороны. Балий внимательно осмотрел дверь, пол, потолок и стены крохотной камеры, пытаясь найти хоть малейшую щель, которая позволит ему вырваться на волю, но всё тщетно. Словно обезумев, он кидался на дверь, кричал и лишь выбился из сил.

Балий пробовал жевать сено, но это только усилило чувство жажды, и он быстро завершил такие эксперименты, отлично понимая, к чему это может привести. По своему состоянию он мог предположить, что возможно прошло уже трое суток. Только три дня из десяти. А он уже был на грани…

Вскоре его стали донимать неясные видения. Сначала вспышки света и тёмных пятен, затем какие-то картины, неясные силуэты. Всё это сливалось в один сплошной бред. Но Балий не боялся. Он знал, что вскоре этот период наступит и сейчас с интересом врача пытался изучить реакцию своего мозга, как сторонний наблюдатель. Он себя так и ощущал, словно это не он заперт в камере, а наблюдает за кем-то со стороны. Но со временем такие видения стали тревожить его всё чаще и Балий стал бояться того что терял контроль. Минуты просветления наступали всё реже и были всё короче.

Предположительно на пятые сутки Балий вытащил свой осколок и всё чаще посматривал на него. Надеяться больше было не на что, и пока есть силы нужно было заканчивать эту пытку. Он решительно взял осколок в руку и поднёс к шее. Внезапно он увидел перед собой лежащего отца:

«Сохрани свою свободу, Балий… ради себя и своих потомков… Не дай убить в себе хранителя…» – уже не шептал, а молил его призрак отца глядя на него.

Осколок выскользнул из задрожавших пальцев и образ отца исчез. Балий сидел в ужасе, боясь пошевелиться, настолько это было ярко и не похоже на все предыдущие видения. Осколок по-прежнему валялся рядом с ним и Балий резко отшвырнул его в сторону. Затем зарылся в солому и зарыдал…

Прошло какое-то время. Балий успокоился и просто сидел с закрытыми глазами. Глаза болели из-за жажды, словно наполненные песком, и он с трудом приоткрыл их, услышав нереально громкий скрежет засова.

Дверь открылась, и в ярком свете появились людские силуэты. Взгляд его был затуманен, и он воспринимал всё происходящее как очередное из своих видений. Он безропотно позволил приблизившимся силуэтам поднять себя на ноги и вытащить из камеры. У дверей он мельком заметил видимо двух охранников, лежащих на полу без движения. Балий совсем обессилел, и силуэты усадили его на скамью у дверей немного передохнуть. Он совершенно не осознавал, что происходит. Кто-то поднёс ему к губам флягу и позволил сделать несколько глотков, брызнули в лицо водой. Стало намного легче, и врач различил рядом лицо Благояра:

– Прости. Но раньше нельзя было подобраться к тебе. Вождь лично следил за твоим заключением. Сейчас он отбыл на охоту, и мы поняли, что это наш последний и единственный шанс. Вместо себя он оставил своих самых верных людей, которые следили за тобой под страхом смерти. Нам удалось усыпить их. Идём. Нужно быстрее уходить.

Балий вновь взглянул на спящих охранников.

– Если я уйду… вождь их казнит… – чуть слышно произнёс Балий. – Я не могу… такой ценой.

Балий без сил повалился на пол:

– Не пойду…

– Мы и сами рискуем, Балий, помогая тебе. Или думаешь, что вождь нас похвалит?!

– Уходите… пока вас не заметили… Я продержусь десять суток… сколько там ещё осталось… Я выдержу… Мне хорошо… Уходите… – повторял он как в бреду.

– Хорошо ему! Мальчишка! – огрызнулся товарищ Благояра. – Ты себя-то видел? Где токмо ещё жизнь теплится?

Воины хотели поднять его на ноги, но Балий упёрся с завидной силой для своего состояния.

– Оставьте его! – внезапно прозвучал грозный голос вождя.

«Спящие» бойцы немедленно вскочили и присоединились к своим товарищам. Балий по-прежнему лежал на полу, когда из темноты к ним приблизился вождь. Двое бойцов, которые организовывали побег, помогли врачу встать. Кажется, никого из них не удивило и не напугало столь внезапное появление повелителя. Вождь заговорил, обращаясь к пленнику:

– Здесь ничего не делается без моего ведома, Балий. Но мне нравится как ты повёл себя. Это был твой единственный шанс на спасение, только простить тебе я всё равно не могу. Остаток своего срока ты проведёшь в своей камере под присмотром и должным уходом. По окончании срока ты будешь изгнан без права вновь вернуться на мои земли. У тебя хорошие друзья и заступники, Балий, но приговор тебе вынесен. И на этот раз никаких поблажек больше не будет, – сурово добавил он взглянув на Благояра.

Благояр с благодарностью склонил голову, скрывая улыбку.

– Впрочем, ты можешь решить всё сам, – вновь заговорил вождь глядя на Балия. – Твой осколок от стакана тебе оставят.

Заметив, что юноша потерял сознание, вождь кивнул своим людям и удалился.

Спустя несколько дней Балий пришёл в себя, и его друзья рассказали ему о том вечере «побега» и решении вождя. Сам он ничего не помнил. От них же он узнал, что в камере до помилования он провёл почти семь суток.

Назначенный срок давно истёк, но вождь не спешил с высылкой, предпочитая вовсе забыть о юнце. Далее заботу о нём на себя возлагали его друзья, и они же должны были увести его за территорию, снарядив его как им вздумается. Единственным условием вождя было, чтобы мальчишка больше не попадался ему на глаза, даже случайно. Иначе от смертной казни его не спасут уже никакие уговоры.

Как только Балий сам стал в состоянии покинуть город, Благояр сопроводил его ранним утром, ещё до пробуждения вождя, чтобы избежать малейшего риска. У Балия с собой ничего не было кроме отцовского кинжала, но он успокоил друга, сказав, что его братья уже давно всё подготовили для него, и оставили на болотах в заранее уговоренном месте. Один из братьев действительно навещал Балия в камере. Отцовский кинжал на земле вождя был единственным образцом современного оружия. Отлитый из прочной стали и с рукояткой, украшенной кристаллами, клинок не раз разжигал восторженные взгляды сына хранителя. Было только удивительно что за всё время вождь не присвоил оружие себе хоть и знал о его существовании.

Воин и хранитель не спеша шли по дороге прочь от города. Балий с тоской взглянул на своего провожатого:

– Куда мне идти?..

Но Благояр опустил голову и чуть слышно произнёс:

– Прости, Балий. Когда-то ты спас жизнь моему отцу, и я отплатил тебе тем же. Я убедил вождя сохранить тебе жизнь. Далее всё зависит только от тебя. Мы с тобой уже говорили об этом и ты знаешь, что вождь милосерден и он позволит тебе остаться если ты признаешь его власть как того требуют законы хранителей и забудешь всё чему тебя учил отец касательно предков.

– Вождь не милосерден. Он жесток и хитёр! – воскликнул Балий. – Он знает, что признав его власть, я уже не смогу отказаться от своих слов. Но вместе с этим он требует невозможного. Предать память об отце. Он знает, что если даже я и пойду на это ради матери, то в любом случае перестану быть хранителем. Он знает, что слово хранителя твёрдо, и я не смогу его нарушить. Я лишусь статуса независимо от того сдержу данное слово или нет. А сейчас он даже не имеет права выслать меня. Я не его подданный.

– Да что за упрямство, Балий?! Что тебе даёт этот твой статус? Никто не забирает у тебя твоих знаний, в конце концов.

– Он дает мне свободу. Если бы вождь действительно мог меня убить, он бы это сделал и никакие уговоры бы не помогли. Но он не смеет поднять руку на хранителя. Откажись я от своего статуса, и я и мои будущие потомки сразу станут рабами, которых вождь может казнить и миловать по своему настроению… Ты прав, Благояр, вне племени у меня гораздо больше шансов выжить. Я не признаю власть вождя, но я покидаю его земли как хранитель.

Балий решительно ускорил шаг. Благояр какое-то время сопровождал его. На повороте они должны были расстаться.

– Я много думал в своём заточении… – задумчиво произнёс Балий на прощание. – Сын вождя не мог умереть от ран. Его ранения были не столь серьёзны как у твоего отца, но буквально за сутки ему стало резко плохо… Я много думал и хоть разум мой повредился… за сутки до гибели к нам заходил Дагус. Я подозреваю, что он давно ненавидел отца за те милости, которыми вождь всегда выделял его, и эта же ненависть перешла на меня… И я до сих пор не могу отделаться от навязчивой мысли…

– Что ты имеешь в виду, Балий?! – воскликнул Благояр, удивлённо взглянув на него.

– Ничего… Не обращай внимания, Благояр. Это мои бредни. Забудь и прощай.

Балий решительно свернул с тропы в сторону болот и скрылся за деревьями. Воин растерянно провожал его взглядом. Слова юнца теперь не выходили у него из головы и Благояр ничего не забыл.

Вернувшись в город, он тщательно расспросил воинов и один из них всё-таки с опаской подтвердил, что видел, как Дагус что-то добавил в воду, приготовленную для заключённого. Тогда он испугался и ничего никому не сказал, но постарался предупредить Балия. Пленник, очевидно, понял его и разбил стакан. Выходит, Балий был прав, и врач неспроста заходил к ним тем трагическим днём.

Но неожиданности для Благояра на этом не закончились. Где-то через неделю к нему зашёл один из сыновей погибшего врача, временно прибывавший в городе. Оказывается, Балий уже успел повидаться с матерью и братьями, а сейчас вернулся в окрестности города и скрывается на болотах. Молодой врач будет очень рад, если воин не забудет о нём и хоть иногда сможет выкроить время, чтобы навестить его.

С тех пор каждую ночь воин покидал пределы города и на несколько часов уходил за болота. Он приносил немного еды, но вскоре Балий попросил настоящую дичь, целого оленя. Благояр с удовольствием выполнил его просьбу, но буквально в следующую ночь Балию вновь понадобился целый олень. Благояр был удивлён, но спрашивать не стал. Он решил, что врачу известны секреты сохранения дичи на долгий срок, и он хочет сделать большой запас перед долгой дорогой.

Благояр подробно рассказывал о том, что удалось выяснить за последние дни по поводу Дагуса. Косвенно его вина в убийстве была подтверждена. Если он подлил яд в стакан врачу, то легко мог отравить и сына вождя. Но вождь не желал ничего слушать. Благояру было запрещено даже намёками заводить разговоры на эту тему под угрозой смерти. К тому же Дагус ещё постоянно пытался настраивать вождя против воина, отмечая, что сын вождя вернулся покалеченным из своего первого похода, а на воине, который обязан был его прикрывать, не было и царапины. После такого замечания Благояра ждала суровая выволочка в кабинете вождя, и дело чуть не дошло до изгнания, но воину тогда удалось оправдаться. Переждав, когда гнев вождя поутихнет, Благояр попытался добраться до Дагуса и вырвать у него признание, но тот пожаловался вождю и получил круглосуточную охрану, поселившись в резиденции.

Несмотря на то, что Благояр умудрялся доставлять изгнаннику увесистые туши каждую ночь, Балий таял на глазах. Очевидно, он заболел, вдыхая болотные пары, и воин прямо указал ему на это:

– Ты плохо выглядишь, Балий. Вернись в город. Я смогу провести тебя скрытно и тебе помогут…

– Я сам врач и в состоянии позаботиться о себе… – был суровый ответ. – Не подходи ко мне близко, Благояр. Не хватало ещё тебе заразиться.

Но через пару дней состояние Балия ухудшилось и настроение резко поменялось. Голос его сильно ослабел и воин с трудом разбирал слова:

– Болезнь оказалась слишком серьёзной… Мне с ней не совладать… Я переоценил свои силы… мысли путаются… всё как в тумане… Брат уже сообщил обо всём Дагусу… он проведает меня завтра вечером…

– Дагус? – удивился воин. – Зачем, Балий?! Или ты забыл, что это он, а не вождь добавил тебе в стакан с водой яд?

– Я всё помню… Мне всё равно уже не помочь, пусть доведёт начатое до конца. По его воле меня изгнали из племени, фактически обрекли на смерть. Я не хочу подставлять другого врача тем более своих братьев… Пусть придёт Дагус… А ты приведи вождя… Я заставлю Дагуса признаться… Пусть послушает своего любимца…

В эту ночь Благояр возвращался домой с тяжёлыми думами. У мальчишки из-за болезни повредился разум, это очевидно. Но просто так он не позволит убить мальца. Если понадобится, он лично прикончит Дагуса, а затем силой переправит Балия в город, где ему, он уверен, смогут помочь. Но идея с тем чтобы вождь услышал признание, воину понравилась. Кому как ни Балию Дагус охотно захочет всё рассказать тем более если будет уверен, что они одни.

По задумке Балия им стоило прийти чуть ранее часа, назначенного для Дагуса и скрыться на дереве. Оттуда им будет всё прекрасно видно и слышно. Единственное Балий всё время повторял и просил друга не вмешиваться, что бы они не увидели, пока он лично не позовёт их, но это Благояр украдкой оставил на своё усмотрение, успокоив юнца, что выполнит всё в точности. Оставалось теперь только самое сложное. Как-то убедить вождя прийти на эту поляну за болотами и заставить забраться на дерево…

Встреча с братом изгнанника насторожила Дагуса, но не так сильно, если бы приглашение поступило от Благояра. Молодой человек подкараулил врача во время вызова к больному. Охрана, следовавшая всюду за врачом после покушений Благояра, не посмела задержать одного из хранителей. Хранитель молил Дагуса осмотреть Балия. Тот серьёзно заболел, живя на болотах, а врачей должного уровня в городе не осталось. Сам хранитель помочь не мог своему брату. Он всё-таки больше плотник, нежели врач. Из других районов помощь просто не поспеет вовремя. У Балия остаётся не больше суток времени… Дагус конечно не мог отказать в помощи сыну своего лучшего друга, хоть и находящемуся в изгнании. Хранитель подробно сообщил где Балий будет ждать помощи.

Подозрений такая просьба у врача не вызвала. Дагус тайком постоянно наблюдал за Благояром, опасаясь очередных провокаций с его стороны. Он заметил, что воин с каждым днём становится всё мрачнее, а в последние дни и вовсе ходил убитым. Как врач Дагус видел, что это не игра. Воин действительно переживал, видимо периодически навещая изгнанника.

Подстроенной ловушки он также не опасался. Единственным его достойным противником мог стать Благояр, но в тот вечер его вместе с другими воинами вождь вызвал на экстренное совещание по поводу завоевания новых земель. Такие обсуждения как обычно могли затянуться на всю ночь. Дагус врач-воин, а не то, что эти хранители неизвестно чего. Даже если всё семейство соберётся на болоте для него они не противники. С луком нормально среди них мог управиться только Балий, да и тот давно не практиковался. Но если они и посмеют что-либо предпринять против него, вождь этого не потерпит. Больше ни одного хранителя на их землях не останется. Поэтому отправляясь на болота, Дагус даже не взял с собой своих охранников, которые, впрочем, также были отозваны к вождю.

Врач прошёл полосу леса, небольшое болото по исхоженным хорошо знакомым тропам и вышел на просторную поляну, где его должен был ждать Балий. Дагус не собирался задерживаться надолго. Солнце садилось, а по темноте проходить через болота было опасно. Если мальчишки не окажется на месте он немедленно вернётся в город, но в центре поляны действительно кто-то лежал.

Заслышав шаги, Балий с трудом поднялся на ноги:

– Кто здесь? Благояр, это ты? – слабо произнёс он приглядываясь.

– Я Дагус. Врач, – послышался насмешливый голос. – Ты что не признал меня, Балий? Меня попросил прийти твой брат, говорит, что ты совсем плох, да я и сам это вижу…

Дагус подошёл и остановился в нескольких шагах.

– Зачем ты пришёл?! – воскликнул Балий. – Убирайся! Мне не нужна помощь убийцы… Я и сам врач…

– Да какой ты врач, Балий?! – насмехался Дагус. – Ты даже пацана не смог уберечь от обычной шишки на лбу. Неудивительно, что и себе помочь не можешь. Но я нашёл причину твоего недуга. Всё дело в твоей крови, отравленной хранителями. Я выпущу её всю до капли и тем самым исцелю тебя…

Балий разозлился. Заговорил он твёрдым голосом, совсем не тем, которым разговаривал до этого:

– Сын вождя шёл на поправку, но буквально за один вечер он угас у меня на глазах. В тот вечер ты заходил к нам, но тогда я не придал этому значения. Ты легко мог подлить отраву в один из моих отваров…

– Да, это я отравил старшего сына вождя, хоть и принял он отраву из твоих рук, – перебил его Дагус. – Неужели ты думал, что после того как я вынес свой диагноз, я позволил бы тебе его спасти? Я видел как вождь на тебя посмотрел. Если бы его сын выжил, то я был бы уничтожен. И по поводу старшего сына вождя у нас давно была договорённость с младшим. Он уже давно мечтал устранить соперника на пути к власти, а тут представился такой удачный шанс. Но тебе нужно было вмешаться. Можешь гордиться, к тебе в стакан с водой я добавил тот же яд, убивший сына вождя, но ты сам решил, что такая честь для тебя слишком велика. Но ещё ранее мне помешал твой отец. Старший вовсе не должен был вернуться из своего первого боя. Дикари были заранее предупреждены о приближении врага и успели подготовиться. Старший был ранен и Ставр подобрал его, чтобы вынести из опасной зоны. Мне пришлось выстрелить…

– Что?! – Балий растерянно отступил назад.

Перед ним вновь возник образ отца. На глаза навернулись слёзы.

– Ты… убил… ты… – чуть слышно шептал он, словно не веря в то, что слышит.

– Да-да, я убил. Ты бы сам подумал, умник, откуда у дикарей лук и стрелы. Я должен был проследить, чтобы старший не вернулся домой, но в последний момент меня заменили на твоего отца. Это мне было даже на руку. Я уже давно думал, как бы избавиться от этого пришельца и его выводка. Ещё с самых первых дней как Ставр здесь появился он сумел завоевать доверие и благосклонность вождя. Узнав, что этот человек хранитель, а ты знаешь, что у твоего отца от меня секретов не было, я немедленно донёс вождю уверенный, что его если не казнят, то точно выгонят. Но вождь ограничился лишь тем, что заставил врача принять власть по законам хранителей тем самым ещё крепче привязав его к себе. Я вновь оказался на втором месте и уже шла речь чтобы назначить Ставра старшим, но он видите ли из милости ко мне всё не соглашался на эту должность… В тот день я сделал вид будто ушёл в лес за травами. На самом деле последовал за отрядом. Видел как мальчишку зашибли и как его подобрал врач. Естественно я не мог позволить им уйти. Одной стрелой я мог прикончить обоих. Но Ставр оказался слишком живуч и, получив смертельное ранение, сумел донести пацана до его охраны. Но даже и в этот раз для меня сложилось всё удачно. Появился шанс избавиться под одно и от тебя. Вождь тебя помиловал, но от меня милости не жди.

Дагус выхватил кинжал и хотел подойти к окаменевшему Балию, но внезапно его отвлекли странные тени за деревьями. Послышался ужасный «хохот».

– Что это?! – насторожился Дагус.

– Ты убил настоящего вождя, лучшего из всех, за которого отдал жизнь мой отец, – чуть слышно и грозно произнёс Балий. – Ты не оставил выбора на лучшее будущее своему народу. Ты убил… моего отца. По твоей вине я покинул город и проведу остаток жизни в скитаниях, но прежде ты ответишь…

– Не тебе судить меня, мальчишка! – воскликнул Дагус порядком перепугавшись.

– Ты жил как животное и судьи будут тебе под стать! Попробуй договориться со своими палачами! – взрыд воскликнул Балий.

В тот же миг на полянку со всех сторон повыскакивали гиены. Сложно найти в природе существо, которое способно парализовать страхом свою жертву одним своим видом. Гиены соответствовали полностью. Нескладные создания на длинных ногах с непомерно крупной головой и казалось никогда не смыкающимися вечно «смеющимися» челюстями. Однако это были челюсти убийцы и падальщика, способного разгрызть самые крупные кости. Страшный оскал дополняли и вечно голодные горящие злобой глаза. Их непрекращающееся тявканье похожее на хохот наводило страх на самых смелых охотников.

И сейчас более двух десятков таких особей быстро окружили двух человек. Балий замер, и хищники потеряли к нему интерес. Всё их внимание было привлечено вопящей и махающей руками жертвой. Мимо Балия не спеша проходили одна за другой гиены, чуть не касаясь его ног, но словно не замечая его.

– Убери их! Убери их, Балий! – вопил Дагус. – Я приду к вождю и во всём признаюсь! Только убери их! Прочь! Пошли прочь!

Дагус бешено крутился на одном месте, размахивая клинком. Круг хищников постепенно сжимался вокруг него и вскоре крики человека потонули в бесконечном «хохоте». Внезапно один зверь прыгнул на спину человеку, свалив его с ног, и в ту же секунду вся стая бросилась на него. Раздался крик, заглушённый диким победным рёвом хищников. Тело просто исчезло в их общей массе.

Одному не хватило места, и он устремил свой голодный взгляд на другого человека. Прижав голову к земле, гиена медленно приблизилась, поблёскивая глазами и грозно рыча. Балий сурово взглянул на хищника, вытянув в его сторону руку:

– Смотри на кого разеваешь пасть! Перед тобой хранитель!

Гиена шарахнулась в сторону, взвизгнув, словно от удара.

Хищники разошлись только под утро, растащив с собой и кости. Всю ночь Балию пришлось простоять на ногах. Уйти он не мог, зная коварные повадки этого вида хищников. Стая непременно бросилась бы вдогонку, и управиться с ними было бы невозможно. На дереве также не спастись. Гиены гораздо упрямее и терпеливее волков. Осаду они могут выдерживать месяцами. К тому же они очень хитрые и подобно волкам караулить под деревом не будут. Даже просто закрыть глаза он не смел. Необходимо было контролировать ситуацию и вовремя одёргивать зарывавшихся особей, пока вся стая не почуяла свою силу.

Едва последний хищник скрылся в лесу Балий подошёл к одному из массивных деревьев. Его сильно мутило и била нервная дрожь.

– Спускайтесь, уже безопасно, гиены не вернутся до вечера, – громко произнёс он, устало садясь под деревом. – Вы всё слышали.

С дерева спустился вначале Благояр, а затем и сам вождь. Благояр не отводил восторженного взгляда от врача. У него была масса вопросов и восторгов, но он не смел произнести ни слова в присутствии вождя.

Он и вовсе не усидел бы на месте, если бы Балий, встретив их у дерева, заранее не рассказал, что им примерно предстоит увидеть. По словам врача, он случайно вышел к логову хищников. Все эти дни он проводил поблизости от гиен, чтобы они немного привыкли к нему. Он изучил их повадки и приучил приходить на эту поляну в нужное для себя время. Для этого ему и были необходимы ежедневные подарки Благояра в виде оленьих туш. Сам он ел крайне мало, чтобы довести себя до видимого состояния болезни, чтобы Дагус взглянув на него, не заподозрил ловушку в последний момент. Единственное что требовал Балий от вождя и своего друга это полная тишина. Балий опасался, не того, что Дагус умрёт до того как признается. Ему было всё равно, узнает вождь правду или нет. Балий хотел лишь отомстить за своего отца, за себя и за сына вождя. Но по-настоящему боялся Балий стаю гиен. Если хищники прознают, что на дереве скрывается их потенциальная добыча, уйти живым ему не удастся. Поэтому Балий и предупредил в первую очередь Благояра не вмешиваться, понимая, что воину сложно будет усидеть на месте. Благояр в свою очередь совершенно растерялся от услышанного. Во-первых, он только сейчас осознал для кого на самом деле он каждый день охотился и затем не жалея сил тащил тяжеленные туши через леса и болота… всё это время он кормил гиен! Во-вторых, он лишний раз убедился, что Балий действительно повредился в уме. Такое не могло прийти на ум здоровому человеку. Более ужасной и позорной смерти просто невозможно было придумать. Но то, что им впоследствии пришлось услышать, словно оправдывало тяжесть наказания. Даже Балий оказался не готов услышать такие откровения. И в то же время Благояр не мог не восхищаться юнцом. Ведь он поставил себя с убийцей в равные условия. Гиены точно также могли растерзать и его. Вождь, выслушав бредни юноши, сначала хотел запретить этот балаган, но потом просто махнул рукой. Он уже ненавидел обоих врачей и был рад посмотреть как гиены растерзают обоих. Убедить Благояра оказалось сложнее, но слово вождя сделало своё дело. Но сейчас вождь стоял мрачный и его настрой резко изменился.

– Менее чем за месяц я лишился обоих своих сыновей… – удручённо заговорил вождь. – Когда Благояр доложил мне о твоих подозрениях и о своих собранных доказательствах, даже тогда я не поверил. Был уверен, что Благояр старается тебя выгородить и вернуть. На это дерево он заманил меня только поставив свою жизнь, и я был уверен, что на следующее утро лишусь своего лучшего воина… Возвращайся домой, Балий. Я сниму все обвинения, ты станешь моим наследником…

Балий так и сидел под деревом, даже не глядя на вождя. Неслыханная дерзость, на которую уже никто не обращал внимания.

– Негоже вождю менять свои решения, как и хранителю, – тихо произнёс врач. – Став вождём я должен буду отказаться от своего статуса. Для меня это неприемлемо. У вас нет прав, чтобы изгнать меня, но под вашим давлением я вынужден был покинуть племя. Только уйти, зная, что убийца настоящего вождя не понесёт наказания, я не мог…

Балий запнулся, видимо в очередной раз вспомнив об отце.

– Вы не примиритесь с хранителем, – твёрдо продолжил он, – я не признаю такого вождя. Рано или поздно ситуация повторится с более худшими последствиями для меня. Не хочу более зависеть от вашего настроения. Ранее я встречался с матерью, и она одобрила мой выбор. В город я больше не вернусь.

Благояр ожидал, что вождь сейчас разразится гневной речью, но в следующий миг воин оказался поражён гораздо больше, чем встречей с гиенами.

– Я уважаю твой выбор, Балий. Давай вернёмся в город где ты сможешь переночевать и набраться сил. Далее поступишь так как посчитаешь нужным. Благодарю тебя.

Вождь склонил голову перед сидящим человеком и скрылся по направлению к городу. Благояр просто оторопел. Он помог Балию подняться и, поддерживая друга, поспешил за своим вождём.

Балий провёл в городе гораздо больше времени чем планировал. После недели жизни на болоте, бессонной ночи и нервного потрясения от ужаса, свидетелем которого он вынужден был стать он слёг и проболел несколько дней. Вождь окружил хранителя всевозможной заботой, и лично часто навещал его, но остаться более не просил. Врачей должного уровня в городе не осталось и лечение затянулось. Вскоре в город из дальних поселений постепенно стали прибывать старшие братья Балия, узнав от гонцов вождя о трагедии своей семьи. Под их присмотром Балий быстро пошёл на поправку. По просьбе вождя они должны были задержаться в городе пока не подготовят себе достойную смену. Впервые вождь поостерёгся отдавать приказы этому семейству, опасаясь, как бы они все не разбежались.

Едва оправившись от болезни, Балий покинул город. Мать смирилась, понимая, что все уговоры бессмысленны. В первый раз Балий покинул земли сам, как хранитель, игнорируя высылку, а значит, не зависел от слова вождя желавшего его вернуть. Вернуться назад значит нарушить слово хранителя, а оно твёрдо. Признать изгнание вождя, чтобы иметь возможность получить прощение и продолжать жить на его землях, значит лишиться статуса хранителя и признать над собой власть вождя. В любом случае возвращаясь в город и продолжая жить на ранее покинутых землях, Балий лишался своего статуса по законам хранителей, а для него это было страшнее смерти. Благояр всё пытался повлиять на юнца, но тщетно. После той злополучной ночи ему удалось доставить Балия в город только потому, что тот впал в полное оцепенение, совершенно не соображая, что происходит кругом.

С собой у Балия был только кинжал отца и короб, собранный матерью. Несколько десятилетий назад первый хранитель, его отец, пришёл на эти земли, имея с собой лишь этот короб. Теперь его потомок вновь отправлялся в путь с этим потрёпанным временем сундучком.

В нём с заботой были уложены несколько комплектов одежды, документы и форма хранителя, а также прочие мелочи, чтобы Балий мог следить за собой. Излишне длинные и неухоженные волосы на лице и голове мужчины были признаками дикарства. Мать не хотела, чтобы её сына принимали за дикаря и Балий как хранитель не имел на это права. Его внешний вид и форма хранителя, которую он получал по праву наследования как самый младший в семье, должны были свидетельствовать о его статусе. Для удобства короб имел верёвки, и его можно было привязать за спиной. Отдельно собрана еда на первое время.

Благояр всё переживал по поводу столь слабого вооружения своего друга. С одним кинжалом в одиночку в лесу Балию не выжить. Он пытался заставить Балия взять с собой как минимум два лука и большой запас стрел, но врач приходил в такой ужас при одном взгляде на это оружие, что от этого пришлось отказаться. Благояр сопровождал хранителя какое-то время, а затем раздосадованный вернулся в город. Балию едва исполнилось двадцать лет.

***

Прошло несколько месяцев. Балий часто встречал в своих блужданиях таких же странствующих. Они передавали свои знания и делились новостями между удалёнными городами и поселениями. От них он узнал, что вождь сделал своим наследником Благояра. Ему предстояло стать будущим вождём, когда придёт время. Балий сначала порадовался за друга, но потом вспомнил о младшем сыне вождя и встревожился. В следующий раз очередной путник рассказал ему, что вождь изгнал со своих земель своего младшего сына за попытку очередного покушения. Балий стал серьёзно подумывать о возвращении, но не мог нарушить своего слова.

Охотничьих навыков у Балия было по-прежнему недостаточно. Он соорудил себе примитивное копьё, но пустить его в дело на суше так и не сумел. Дичь разбегалась от него, не давая подойти на достаточное расстояние. Однако копьё пригодилось в реках, где с его помощью Балий наловчился добывать рыбу, которая стала его основной пищей. Выживал он ещё за счёт ягод и грибов и с ужасом ждал прихода зимы, когда ни грибов, ни ягод уже не будет, а реки покроются льдом. Крайне редко ему попадались скудные остатки от пиршества хищников, и Балий был рад вновь съесть немного мяса, хоть уже и начинавшего попахивать.

Однажды ему повезло, и он вышел на свежие и практически не тронутые останки оленя. За время своих блужданий Балий научился отличать волчьи следы от следов диких кошек. По-видимому, оленя загнала стая волков, но приступить к трапезе не успела. Стаю могли отогнать другие хищники и возможно вскоре они вернутся за добычей. Не веря в свою удачу и забыв о всякой осторожности, Балий выхватил кинжал и приблизился к туше. Тут же обнаружился и хищник, разогнавший предыдущих претендентов на добычу…

Всего в нескольких шагах от него в кустах стоял огромный медведь, решивший вначале полакомиться ягодами. Балий даже не сразу заметил его. Услышав шорох, хищник повернул морду на человека и глухо зарычал.

Балий резко отпрянул от туши, выронив кинжал. Огромный медведь встал на дыбы и заревел. О том чтобы убежать не могло быть и речи. Балий решительно вытянул руку вперёд, не спуская взгляда с хищника. Медведь опустился на лапы и грозно двинулся на человека не переставая реветь и разевать пасть.

Смерть упорно приближалась, но Балий по-прежнему не двигался с места, хотя давалось ему это с трудом. Медведь остановился в нескольких шагах от вытянутой руки человека. Под пристальным взглядом хищник постепенно перестал скалить зубы, но всё ещё рычал и принюхивался. Затем словно внезапно перестав замечать пришельца, медведь вернулся к своему кусту.

Немного постояв в нерешительности, Балий тихонько двинулся с места, наклонился и подобрал клинок, не спуская взгляда с хищника. Кинжал был его единственным оружием. Его нельзя было потерять. Все движения были плавными, замедленными, но хищник всё равно грозно взглянул на человека. Балий хотел уйти, но несколько дней подряд ему не везло с охотой, а здесь лежало столько мяса.

Человек осторожно на четвереньках приблизился к туше, не спуская взгляда с хищника. Медведь перестал потрошить куст и с интересом уставился на новую картину. Наглец торопливо вырезал огромный кусок мяса от его добычи и, пятясь, скрылся в кустах. Хищник лишь громко и сурово ухнул ему всугонь.

Этим вечером у Балия была неплохая добыча, хотя он совершенно не смотрел, что и как режет. Отвоёванного у хищника куска мяса ему хватит на двое суток сытой жизни. Можно было экономить и еды хватило бы на несколько дней, но Балий не мог заставить себя отложить еду про запас, если не наелся вволю.

На следующее утро он вышел к бурной реке и взобрался на невысокий утёс, нависавший над потоком. Этот утёс ему очень понравился, и он стал мечтать как здесь можно было бы поставить настоящий дом. Воображение рисовало ему то двухэтажную, то трехэтажную постройку, с подвалом и без. Не выдержав, Балий набрал на берегу камней и решил «нарисовать» план будущего дома. Первый этаж предположительно должен будет состоять из двух комнат. Балий скрупулезно выкладывал камешки, попутно не забывая и «меблировать» свои «комнаты». «Столы», «стулья», «кровать», «шкафы» всё было схематически уложено из более крупных камней. На месте «кровати» Балий соорудил настоящее ложе из веток и травы. Определил места для двери и окон.

Балий настолько увлёкся, что и не заметил как наступил вечер. Пришлось развести костёр прямо посреди «комнаты» между «кроватью» и «столом». Перекусив, он улёгся на свою настоящую «кровать», глядя в «окно» и оглядывая убранство своей «комнаты». Он понимал, что этот набросок был для него пределом. У него не было ничего, чем можно было соорудить себе настоящий дом. Единственное орудие, которым он располагал это отцовский кинжал. Но всё же Балий остался чрезвычайно довольным и моментально заснул.

На утро встав и подойдя к обрыву, он нашёл ещё одно препятствие на пути к постройке дома на этом месте. Бурлящий поток внизу постепенно размывал хрупкие берега, в том числе и подножие утёса, который не состоял из прочных скальных пород. Балий улыбнулся обнаружив этот факт. Нет, его дом не будет стоять на столь ненадёжной почве, которая рано или поздно сползёт в реку. Но идея своего дома за ночь лишь разгорелась в нём. Необходимо было найти хорошее место недалеко от реки. Пусть это будет хлипкая постройка, но его собственная и со временем он сможет достаточно укрепить её.

Балий уже хотел забрать свои вещи и продолжить путь, но внезапно услышал слабый крик со стороны реки. Вглядываясь, он различил в воде ребёнка. Мальчишку несло течением. Он, то появлялся на поверхности, взмахивая руками и крича, то скрывался в волнах и, казалось, уже не выплывет. По противоположному берегу его сопровождали несколько вооружённых человек, отчаянно вопя, но никто явно не спешил лезть в воду.

Ребёнок вот-вот должен будет проплыть мимо утёса, на котором стоял врач. Балий бросился в воду и поплыл наперерез, с трудом борясь с течением. Ребёнок был уже без сознания и успел нахлебаться воды, когда Балию удалось до него добраться. Поддерживая мальчика, Балий старался плыть к земле, но течение стремительно несло их вперёд. Лишь у небольшой вымоины с трудом удалось выбраться на берег. Врач быстро оказал необходимую помощь. Едва мальчик пришёл в себя и закашлялся, на берег выскочили лучники и окружили их. Увидев вокруг столько направленных на себя стрел, Балий лишился чувств.

Очнулся он от звуков голосов. Лежал он уже не на песке, а на кровати в какой-то палатке.

– …сильно истощён, – услышал Балий. – Видимо несколько дней безрезультатно блуждал по лесу в поисках дичи. Потом ещё пребывание в ледяной воде…

Говоривший видимо был местным врачом. Он заметил, что Балий пришёл в себя и указал на это своему собеседнику. Тот отпустил врача и подошёл.

– Ты помнишь, что произошло? – спросил подошедший с мягкостью в голосе.

Балий кивнул.

– Я вождь этого племени и от лица своего племени и от себя лично я благодарю тебя за спасение ребёнка. Кто ты, незнакомец? Как твоё имя?

– Балий, – сказал врач.

– Благодарю, Балий. Ты рисковал своей жизнью.

Внезапно врач резко приподнялся:

– Мои вещи… – испуганно произнёс он оглядываясь.

– При тебе ничего не было ценного. Только этот кинжал, – кивнул вождь в сторону стола.

– Я оставил их на берегу, когда прыгал в воду, – Балий попытался встать, но вождь его удержал.

– Расскажи, где примерно ты оставил и что. Мои люди обыщут побережье и вернут всё в целости.

Балий начал подробно описывать невысокий утёс, с которого спрыгнул в воду, но вождь довольно скоро прервал его, очевидно хорошо зная это место. Пара уточнений и он подозвал одного из своих воинов, которого Балий ранее не заметил. Вождь что-то сказал ему, и воин с поклоном быстро удалился.

– Мои воины рассказали, – вновь заговорил вождь с Балием, – что ты пытался задушить ребёнка, когда они выбежали на берег, но лекари, поговорив с воинами, сказали, что твои действия были верны. У тебя есть какие-то навыки?

– Я врач, – произнёс Балий.

– Врач, – с уважением и удивлением повторил вождь. – А ведь ещё совсем ребёнок. Ты всего-то, наверное, лет на десять старше моего сына. Да, тот мальчик, которого ты спас мой сын.

Балий откинулся на подушку. Опять сын вождя!

– Отдыхай, больше не буду тебя тревожить, – заторопился вождь, неправильно поняв его жест. – Мои лекари за тобой присмотрят.

На следующий день Балий был готов продолжить свой путь. Короб и копьё ему доставили в целости, причём по указу вождя вещи не вскрывали. Но вождь не хотел расставаться со своим новым другом. От своих лекарей, успевших наговориться с Балием, он уже знал, что к нему попал врач высокого уровня. Да и воины, которые принесли вещи врача, были озадачены обнаруженными на утёсе странными скоплениями камней и веток. Вождь предложил Балию хоть временно пожить среди них, а возможно и остаться навсегда. Дело шло к зиме, и Балий с радостью согласился на столь гостеприимное предложение.

Племя, у которого остановился Балий, обосновалось в долине на развалинах древнего разрушенного города. Ещё в первый день врача удивило такое странное соседство. Довольно совершенная мебель в обычной палатке-шалаше, покрытой шкурами. Оказалось, что мебель – это отголоски предыдущей цивилизации, некогда жившей на этих землях. Палатка, в которой очнулся Балий, принадлежала самому вождю, так что его изначально приняли на высшем уровне. Другие горожане не могли похвастаться подобным богатством. От самого города остались только руины, но племя не пыталось их восстановить, хоть для этого у них и имелись необходимые инструменты, также оставленные предками. Племя утратило необходимые знания. Балий видел это крохотное поселение, которое мог превратить в настоящий современный город, подобно своему отцу, некогда пришедшему на земли своего будущего вождя. Возможно, в этом и есть главная задача хранителя. Восстановить то, что было ранее уничтожено, научить людей и заставить их вспомнить, что они потомки великой цивилизации, некогда жившей на этих землях.

Балий жил в этом племени уже около года не зная забот. Обучал желающих своему искусству врачевателя. Научил обращаться с инструментами, оставшимися от предыдущей цивилизации. Учил, как можно соорудить себе прочный и тёплый дом на примере своего собственного, который ему помогали строить жители. В пример ему было заложено ещё несколько построек, восстанавливались руины, где было возможно. За этот год у него появились и новые друзья, у которых он излечил близких или их самих. Единственное в чём он по-прежнему был не силён так это в охоте, но недостатка в свежей дичи у него никогда не было. Хранителю было отрадно видеть как постепенно улучшается быт людей, но свой статус он по-прежнему держал в тайне, следуя совету отца.

Вождь также не мог не заметить произошедших изменений на его земле с приходом Балия. Вождь всегда благоволил ему. Врач был на особом положении, несмотря на то, что так и не стал частью племени. Вождь всегда относился к нему дружески, уважая его свободу, и ценя, что Балий ни при каких обстоятельствах никогда не забывал, что перед ним правитель. Он хорошо понимал, что рано или поздно Балий покинет племя и понесёт свои знания дальше. Таков удел вечных странников. Вождь только надеялся удержать возле себя Балия как можно дольше. Его удивляло, что юноша стал скитальцем в столь юном возрасте и при этом обладал знаниями столетнего старца. Пару раз в доверительных разговорах он пытался узнать о прошлом юнца, но видя, что воспоминания тяжелы для врача, прекратил, опасаясь его потерять.

Поэтому, когда врача вызвали в новый просторный дом, созданный по чертежам хранителя и ныне принадлежащий вождю, Балий явился без промедления. Он как обычно зашёл в дом свободно. Вождь сидел за столом в окружении своих многочисленных советников, вдоль стен выстроились воины охраны. Балий отметил про себя, что в этот раз в комнате было непривычно многолюдно. Заметив прибывшего, вождь обжёг его яростным взглядом. Балий насторожившись, замер на пороге, не решаясь подойти.

Вождь встал и заговорил с плохо сдерживаемой яростью:

– Ты уже давно живёшь среди нас, Балий. Меня всегда интересовало кто ты и откуда, но ты отмалчивался, а я по глупости не настоял. Но теперь я это узнал. Ты из рода хранителей! – воскликнул вождь, словно уличив врача в преступлении.

– Я никогда не отрицал этого… – начал было Балий, но вождь его перебил.

– Молчать! Я слова не давал! Не отрицал, но и не предупредил с кем нам придётся иметь дело… Хранители всегда воевали друг с другом. После их войн было всё уничтожено. Эти осколки городов, раскиданных по планете да горстки людей, утратившие свои достижения и сравнявшиеся с дикими первобытными племенами. Вот результаты ваших деяний! Теперь я знаю, что ты тот самый Балий, которого изгнали за убийство вождя. Стоило умереть одному хранителю, а второму покинуть племя как все войны разом прекратились! Хорошо ещё, что я вовремя заметил это гнилое семя, упавшее на мои земли и не позволил подобно твоему вождю пустить свои гиблые корни!

Балий пришёл в ярость:

– Не сметь порочить имена хранителей! – грозно произнёс он.

– Что?! Ты смеешь угрожать вождю, мальчишка! Убирайся с моей земли!

Вождь стремительно приближался, явно собираясь ударить наглеца. Не дожидаясь, Балий резко вытянул в его сторону руку, будто останавливая хищника. Но на человека это не подействовало. Однако едва пальцы коснулись лба вождя, тот упал как подкошенный. Раздался всеобщий возглас изумления. Врач ожидал, что сейчас воины бросятся на него, но никто не двигался с места. Балий испугался, что убил человека. Проверив пульс, он убедился, что вождь просто без сознания. Балий растерянно взглянул на свои дрожащие ладони, не понимая, что произошло.

Затем он приказал воинам, словно приросшим к своим местам и не сводящих с него полного ужаса глаз, уложить вождя на кровать и быстро вышел из дома. Балий решил в последний раз переночевать в своём доме и утром покинуть селение. Он надеялся, что этой ночью ни вождю, ни племени будет не до него.

Вернувшись в свой дом, стоявший недалеко от кромки леса, и заперев дверь, Балий любовно огляделся. Было жаль бросать свой новый дом, который он так и не успел достроить. Ещё месяц и это было бы настоящее крепкое жилище, которому не страшны ни хищники, ни холода. Даже в окна были вставлены настоящие стёкла, бережно сохранённые в подвалах разрушенных зданий. Это был его первый самостоятельно спроектированный и выстроенный дом. Опытный образец, на котором Балий сам учился и совершенствовал свои знания. Гораздо позднее появились проекты дома вождя и других построек, на которые были брошены все силы. В результате лишившись помощников, его дом остался немного незавершённым, в то время как другие проекты были возведены в рекордные сроки…

Балий вздохнул и не спеша стал собирать в короб свои немногочисленные вещи. Были в его сундучке и новинки, позаимствованные из подвалов. Среди них Балий считал особенно ценными небольшой изящный топорик, целиком отлитый из прочного металла и флягу из того же материала. Его собственная фляга давно прохудилась, а с этими вещами Балий неоднократно проделывал различные опыты. Его просто поражала столь необычайная прочность металла. Топором с тончайшим заострённым лезвием, не утруждаясь можно было рубить камни и при этом никаких сколов на металле, ни следов затупления. Единственное, что не могло повредить это орудие, так это предметы из родного сплава. На лезвие надевалась специальная кожаная накладка, но не для защиты лезвия, а для безопасности владельца. Топор был чрезвычайно острым. От отца Балий часто слышал истории о пришельцах, цивилизации «островитян», перенявших у землян технологию производства столь прочного сплава. Знал об их технологиях и устройствах из этого металла, но сами подобные вещи видел впервые. Металл оказался даже прочнее чем он себе представлял.

Также в короб были уложены несколько листов настоящей бумаги и карандаш. С этими вещами Балий обращался особенно бережно. Теперь он подобно своему отцу сможет оставить послания своим потомкам.

Закончив, Балий прижал короб к себе и лёг спать. Необходимо было хорошо выспаться, неизвестно когда в следующий раз придётся спать с комфортом в тепле и не опасаясь хищников…

Посреди ночи его внезапно разбудил какой-то неясный шум. Шум всё нарастал и Балий в тревоге вскочил с лежанки. Выглянув в небольшое окошко рядом с дверью, он увидел как к дому приближаются жители селения с горящими ветками в руках. Бежать было поздно. Люди подошли уже слишком близко и стали забрасывать его крохотный домик горящими ветками.

Один из факелов, пролетев сквозь щели в крыше, упал на пол. Балий поспешил его затушить, но в крышу уже летели новые факелы. Солома вспыхнула мгновенно, за секунды занялась вся крыша. Комнатка быстро наполнилась едким дымом, на человека посыпались горящие комья.

Задыхаясь, Балий бросился к двери. Едва он открыл её и хотел выскочить наружу, в него полетели новые горящие ветви и стрелы. Быстро захлопнув дверь, Балий бросился к противоположному окну, но к этому моменту люди уже окружили весь дом. Выбор был не велик либо сгореть заживо, либо быть растерзанным толпой.

Выбив окно, Балий из последних сил выскочил на улицу, не выпуская из рук свой короб. Он бросился к лесу, но толпа преградила ему путь. Со всех сторон к нему тянулись руки, рвали на нём одежду, били, швыряли из стороны в сторону. Балий даже не мог толком ответить, оберегая свой короб. Единственным его шансом было скорее добраться до леса, и самое главное было не упасть в этой давке, потому что вновь встать на ноги ему уже не позволят. Не обращая внимания на побои, он рвался вперёд.

Несмотря на все его предосторожности, кто-то вырвал у него из рук короб, единственные ценные для него вещи. Балий обернулся, стараясь отыскать взглядом потерю. Он готов был умереть на месте, чем расстаться со своими вещами, но столь же внезапно кто-то вернул ему короб и грубо толкнул его в сторону леса. Балий понёсся вперёд, не оглядываясь, слыша за спиной постепенно утихающий гомон. Мимо посвистело несколько горящих стрел, чудом его не зацепив. Гораздо позднее Балий осознал, что это его новые друзья помогли ему пробиться. Так он бежал около часа, пока обессилев, не упал на траву.

Немного отдышавшись, он тут же вскрыл короб и убедился, что документы и одежда не пострадали. Бережно всё упаковав врач поднялся и не спеша направился дальше.

Весь ободранный и обожжённый, не разбирая дороги, Балий добрёл до ручья, где омыл свои раны. Спустя какое-то время к этому же ручью вышел волк. Заметив чужака, хищник ощерил пасть и яростно зарычал.

Балий строго взглянул на него и огрызнулся:

– Что, не нравлюсь?! Ты же не человек, так что же рычишь на меня?!

Волк, не переставая рычать и скалить зубы, отошёл в сторону и улёгся у кустов.

Балий заметил, что волк сильно хромает. Видимо у этого ручья была его лёжка. Из-за своей хромоты он отстал от стаи и скорее всего не мог нормально охотиться, а значит, был голодным. Не приятное соседство, волк непременно бросится на него ночью, но Балий уже не мог никуда двигаться. Всю ночь ни человек, ни животное не сомкнули глаз, разделённые лишь журчащей водой.

На рассвете Балий нашёл в себе силы встать и переодеться. Свои лохмотья, оставшиеся от одежды, он сбросил здесь же у ручья и достал новый комплект из короба. Он поблагодарил заботливую мать, столь предусмотрительно снабдившую его. В коробе оставалось ещё два комплекта помимо формы хранителя.

С новой одеждой пришли и новые силы. Балий взглянул на не перестававшего скалиться и рычать волка. Хищник бы давно ушёл, но силы его были на исходе, и он только и мог, что добираться до воды и обратно.

Балий пересёк ручей и приблизился к хищнику. Рычание стало гораздо более грозным и громким. Из плеча волка немного торчало остриё стрелы, достаточно, чтобы его можно было ухватить и извлечь. Видимо волк перекусил древко, но остриё засело глубоко. В принципе ничего сложного, извлечь остриё, но как дотронуться до столь массивного хищника, желающего немедленно утолить свой голод?

Подойдя вплотную, Балий медленно протянул руки к волку. Хищник привстал и ощерился, шерсть на загривке встала дыбом.

– Тихо! – грозно прикрикнул Балий на волка, слегка щёлкнув его по носу.

Волк ошарашено затих, облизнув «ушибленный» нос, но по-прежнему продолжал скалить зубы. Этого замешательства Балию хватило. Едва врач извлёк остриё, волк взвизгнул, вывернулся и куснул его за ладонь. Балий отдёрнул руку и вскрикнул не столько от боли, сколько от страха. Хищник скрылся в кустах.

Немного отдохнув у ручья и наполнив свою новенькую флягу, Балий двинулся дальше. Необходимо было изготовить себе новое копьё и добыть еды. Но он переоценил свои возможности. Раны и ушибы ещё болели, и хоть копьё он изготовить сумел, как и добраться до реки, лечь спать пришлось голодным.

Проснулся он только к полудню, неизвестно какого дня. Врач и не удивился, если бы проспал лишние сутки. Ужасно хотелось пить и есть.

Костёр, разведённый им прошлой или скорее позапрошлой ночью, давно потух. Обычно Балий себе такого не позволял и легко просыпался несколько раз за ночь, чтобы поддерживать пламя. Спал он всегда очень чутко, как и положено скитальцу, не всегда имеющему надёжного укрытия на ночь. Но видимо за месяцы, проведённые в племени, он совершенно отвык от походной жизни. Ещё сказались полученные раны и последующая бессонная ночь в компании голодного зверя.

Первым делом Балий привстал, достал флягу и хотел напиться, но сделав пару глотков, едва не подавился и закашлялся. Всего в нескольких шагах от него лежал волк. Балий замер, боясь пошевелиться. Он и не представлял, сколько времени провёл в такой компании.

Хищник, заметив, что человек проснулся, поднялся с места и потянулся широко зевнув. Затем взял что-то лежащее у его лап в зубы и не спеша приблизился к человеку. Это оказался тот же самый волк, его ночной сосед у ручья. Он всё ещё хромал, но уже заметно меньше. В зубах он держал убитого зайца. Не дойдя пару шагов, волк бросил добычу и выжидательно уставился на человека. Его действия были очевидны, волк решил поделиться добычей.

– Не подлизывайся! – строго произнёс Балий, садясь и стараясь не смотреть на тушу зайца. Уже несколько суток он ничего не ел.

Волк жалобно заскулил, взял зайца в зубы и, ползком приблизившись к человеку, бросил подношение у его ног.

– Укусил меня! – врач сунул под нос волку свою ладонь, на которой осталась небольшая царапина от клыков.

Углядев следы своего преступления, хищник виновато лизнул подставленную руку. Балий осторожно с опаской потрепал его по голове и забрал зайца. Убедившись, что человек принял его дар, волк отошёл и улегся у противоположных кустов зализывать рану.

С тех пор хищник всюду следовал за человеком на отдалении. Уходя на охоту, он мог пропасть на весь день, но вечером неизменно возвращался с добычей и оставался ночевать неподалёку.

Но проходили дни и по мере выздоровления настроение хищника менялось. Волк уже не желал делиться с человеком, и Балию всё чаще приходилось забирать у животного его законную добычу. И с каждым разом это становилось чревато. Хищник креп и быстро набирался сил. Он законно мог считать человека паразитом, ворующим его еду, и не дающим ничего взамен, но и сам не спешил уйти в лес. Волк всё чаще стал показывать норов, и Балию всё сложнее становилось его сдерживать. Вскоре придётся расстаться для безопасности обоих. Двум разным видам хищников оказалось сложно ужиться вместе.

Однажды Балий заметил необычную настороженность зверя и нетерпение. Поднявшись на холм, они увидели на поляне целую стаю волков. Его сопутник спустился с холма и остановился чуть поодаль в нерешительности. В стае его сразу заметили. Самый крупный самец ощерил пасть и стремительно приблизился. Казалось, схватки было не избежать, но пришелец улёгся на землю, слегка повизгивая, признавая власть вожака, нависшего над ним. Всё прошло хорошо. Вожак отошёл, стая приняла новичка. Возможно, это и была его стая, от которой он отбился.

Услышав призывный вой, хищники скрылись в лесу, и только его волк замешкался. Он последовал за стаей, но у кромки леса обернулся и сделал несколько шагов обратно к человеку на холме. Балий поднял в его сторону руку, словно останавливая. Ещё немного помедлив, хищник скрылся в лесу.

С одной стороны Балий был рад избавиться от такого соседства, но с другой стороны он понимал, что в скором времени вновь увидеть мяса ему будет не суждено. Придётся вновь переходить на рыбу и траву.

Балий упорно пробирался на восток. Он по-прежнему хотел найти тихое безопасное местечко для постройки дома. Несколько раз на пути ему попадались кочующие племена, уходившие от холодов на юг. Балий сторонился их, хотя и сам подумывал, чтобы отойти южнее. Такие дикие племена не терпели чужаков, а многолетние войны, гоняющие их с места на место, вовсе не добавляли им дружелюбия. У Балия не было лука и стрел, и он вполне мог сойти за отбившегося от подобного племени. Но врач не хотел рисковать. Если племя обозлится, уйти так просто ему не дадут.

Однажды он пробирался через густой лес и наткнулся на ветку, усыпанную ягодами. Балий обрадовался новому источнику витаминов, но едва он нагнулся, чтобы подобрать ветку, над головой у него что-то просвистело. Выпрямившись, он увидел торчащую из ствола дерева стрелу. Балий резко шарахнулся в кусты и залёг. Немного переждав, он крикнул:

– Эй! Осторожно! Здесь люди!

Но ответа не последовало. Либо человек понял свою ошибку и поспешил скрыться, либо это был разведчик и сейчас он поспешил за подмогой. Балий осторожно высунулся и сумел рассмотреть стрелу. На древке он различил отличительный знак племени, которое он столь поспешно покинул около двух месяцев назад. Видимо вождь всё же поставил себе цель извести его.

Балий хорошо успел изучить манеру охоты этого племени. Охотники уходили в лес и замыкали кольцом огромную территорию. Далее двигаясь навстречу друг другу и шумя, поднимая дичь, кольцо постепенно сжималось, и из этого окружения живым уже не выходило ни одно живое существо, будь то травоядное или хищник. Врач рванулся в сторону и, пригибаясь, петляя, помчался прочь. Необходимо было срочно покинуть этот район, пока кольцо не замкнулось, и его не загнали как зверя.

Балий нёсся вперёд не разбирая дороги пока не споткнулся о корень и кубарем не скатился с пригорка. Быстро вскочив на ноги, Балий бросился в лес, но буквально через несколько шагов оказался на берегу. Перед ним разлилась широченная река. Это был единственный выход. Преследовавшее его племя не могло похвастаться хорошими пловцами. В воду они точно не полезут.

Река текла неспешно. Балий закрепил короб на голове, чтобы не замочить бесценные бумаги и ступил в воду. Какое-то время осторожно шёл вброд, затем вплавь перебрался на другой берег. Здесь он остановился уже не опасаясь противника. Их стрелам было не достать до него. Можно было спокойно развести огонь, наловить рыбы и устроиться на ночлег.

Но долго отдыхать ему не позволили. Сквозь кусты пробиралось какое-то крупное животное. Балий вскочил на ноги схватив копьё. Прямо на него вышла пара оленей с детёнышем. Не обращая на него внимания, олени прошли к реке и стали спокойно пить. Животные совершенно не боялись, видимо это была их первая встреча с человеком.

Эти олени были настоящими гигантами. Даже их детёныш ростом был уже с обычного взрослого оленя, к которым привык Балий. Охотник выронил копьё и растерянно уселся на траву, любуясь столь необычным зрелищем. На голове у самца красовались не обычные ветвистые рога, а большие лопатообразные наросты, расходящиеся в стороны параллельно земле. Балий ранее слышал от отца об этих животных, как и о многих других, но видел впервые. Сам отец никогда не встречал живых представителей этого вида, они считались вымершими много лет назад.

Любопытный оленёнок подошёл вплотную к человеку, настороженно принюхиваясь. Мечта любого охотника, дичь сама шла на костёр. Самец и самка стояли чуть в стороне, внимательно глядя на невиданное ранее существо.

Балий был голоден и схватился за кинжал, но не мог заставить себя прикончить столь доверчивое создание, глядящее на него чёрными глазами. Оленёнок позволил дотронуться до себя. Балий вспомнил все свои эксперименты с волками. Сейчас он занял место хищника, а этот оленёнок словно был им. Волки и гиены могли много раз растерзать его, но почему-то не трогали.

Самец настороженно фыркнул и оленёнок поспешно отошёл. Семейство скрылось за деревьями, причём самцу пришлось немного наклонить голову на бок, чтобы пронести своё украшение между двумя стволами. Балию стало интересно как такой гигант будет далее протискиваться в лесу и, забрав свои вещи, он поспешил следом.

Но буквально через несколько шагов узенькая полоска леса кончилась и Балий просто не поверил глазам. Перед ним лежала огромная равнина с мирно пасущимися оленями-гигантами. В первый раз Балий понял слова отца, рассказывавшего о таких просторах. Перед ним раскинулась действительно бескрайняя равнина, без признаков холмов и лишь с несколькими одиноко стоящими мелкими деревцами. Всюду куда хватало взгляда, за горизонт уходила высокая трава. Балию тут же припомнились рассказы о хищниках, обитающих на таких огромных территориях. Ему более не казались преувеличением рассказы о гигантских волках, свирепых и быстрых тиграх и львах. Гигантских оленей он видел своими глазами, а значит и хищники должны им соответствовать. Гиены и дикие кошки были просто безобидными котятами по сравнению с притаившимися в этих краях хищниками. Неудивительно, что эти земли никогда не видели людей. У человека здесь ни малейшего шанса на выживание.

Балий решил вернуться назад к столь привычным для глаз деревьям и пойти по течению реки. О том чтобы пересекать эту степь не могло быть и речи. В высокой траве могли притаиться целые прайды или гигантские змеи. Человеку не убежать, не скрыться, не взобраться на дерево. И в то же время река была не менее опасной. На водопой к ней будут выходить не только олени. Балий решил пройти как можно дальше по течению, но ближе к вечеру голод заставил остановиться и загнал в реку на рыбалку.

Стоя по колено в ледяной воде Балий злился на себя. Прав был отец. Прокормить он себя не может, что говорить о семье… Нужно было убить оленёнка и сейчас у него было бы мяса на несколько дней… и не пришлось бы мёрзнуть!

В итоге порядком заледенев, ему удалось добыть пару мелких рыбёшек. Пересекать реку в этот раз он не стал. Противоположный берег был определённо безопаснее, но вновь лезть в воду было опасно для здоровья. Балий соорудил несколько огромных костров на берегу, чтобы отогреться и защититься от хищников. В эту ночь он практически не спал. Вокруг него не переставая трещали кусты от пробиравшихся в них животных. Мелькали тени, слышалось грозное рычание и рёв, какие Балию раньше слышать не приходилось. Сквозь ветви мелькали огромные горящие глаза, и можно было только догадываться о размерах, видах и количествах данных существ, но в том, что это были хищники, сомневаться не приходилось.

Рано утром Балий вновь вышел к границе степи, которую он так и не покинул, несмотря на несколько часовой переход. Помимо гигантов здесь паслись и стада обычных оленей. Врач попытался охотиться, но пугливые олени близко его не подпускали. Глядя на них, человека сторонились и другие особи. Балий безрезультатно погонял оленей с места на место и остался ни с чем.

Но голод оказался более хорошим учителем, нежели родной отец и Благояр. Забравшись на дерево, Балий замер на ветке, низко нависшей над землёй. Вооружившись кинжалом, он не покинул её пока неосторожный олень не подошёл слишком близко.

Добытый им олень был самым обыкновенным, но Балию казалось, что он в жизни ничего вкуснее не ел. Изрядно запасшись мясом, Балий поспешил покинуть этот участок. Полностью забрать с собой тушу он не мог, а останки вскоре привлекут хищников, которых в этих краях было в изобилии. Ещё одну ночь подобную прошлой он уже не переживет. Теперь ему ужасно хотелось спать, а спать в этих краях было смертельно опасно. Весь остаток дня он шёл не останавливаясь, пока окончательно не покинул границы степи.

Приближалась зима. Костры по ночам уже плохо спасали его от холода. Необходимо было срочно найти надёжное место для зимовки и спустя несколько дней ему повезло. Балий нашёл подходящее место на берегу реки рядом с упавшим деревом. Теперь у него были инструменты и опыт для постройки небольшого домика. Как и в первый раз, камнями он разметил план будущей постройки. На этот раз хижина будет состоять из одной небольшой квадратной комнаты. Далее предстояло запастись терпением и натаскать достаточное количество материала из соседних бамбуковых зарослей. За новое дело Балий взялся с увлечением, и постройка шла споро.

Стены своего бамбукового дома он укрепил более молодым бамбуком и лианами, которые в изобилии свисали с деревьев в этом смешанном лесу. Вскоре была завершена и уложена крыша. Пол также был выложен бамбуком. Внутри у одной из стен он сложил настоящий безопасный очаг из камней и глины с предусмотренным дымоотводом. Не забыл и про запирающиеся окна и дверь. Окна располагались по двум сторонам, выходящим на восток и запад, и пропускали свет, освещавший его жилище с раннего утра до позднего вечера. По мере продвижения солнца наглухо закрывалось одно окно и открывалось другое. Оба окна врач никогда не открывал одновременно во избежание сквозняков. Теперь было где погреться холодными ночами и на чём приготовить себе пищу.

Как и в начале строительства, домик окружали три оборудованных костра. Балий разжигал их каждую ночь для защиты от хищников, хотя их следы ему не попадались ни разу, с момента как он решил поселиться у реки. В особенно холодные и ветреные ночи уличные костры он не разводил. Для поддержания огня снаружи и внутри он изрядно запасся дровами, которые теперь хранились рядом с домом под навесом. В комнатке для дров было также отведено место, чтобы в лютый мороз не выходить из дома.

Строительство отвлекло его на несколько дней. Домик вышел добротным, но Балий знал, что материал, из которого он изготовлен недолговечен. Хранитель решил перезимовать в своём уютном домике и с первыми тёплыми днями прибиться к какому-нибудь племени. А сейчас даже эта крохотная хибарка, сложенная его собственными руками, совсем не радовала его.

Ранее он считал, что статус хранителя даёт ему свободу, но теперь было очевидно, что этот статус стал для него проклятьем, отнявшим всё, что было ему дорого. Он скучал по матери, братьям и своим друзьям. Много раз он думал вернуться в племя, вождь без сомнения с радостью примет его, но братья и мать не поймут, если он предаст память об отце и нарушит его последний завет. Ему открыли двери одной темницы, но он добровольно запер себя в другой, более просторной, но такой же пустой и безмолвной… и имя этой темницы планета Земля.

Вскоре землю укрыли снега, и вовремя построенный домик был как нельзя кстати. Балий дополнительно обмазал стены глиной, и сейчас ни одна холодная струйка не могла проникнуть в его убежище. Снег дополнительно укрыл стены и крышу и не таял, несмотря на то, что в комнатке было тепло как летом.

Рядом текла река, в которой он каждый день подрубал лунки, стоя на берегу, чтобы иметь постоянный доступ к свежей воде. Не забыл он и о мясе. Недалеко от его домика располагалась прекрасная долина, по краям окаймленная лесом, в которой он охотился ещё до первого снега, а ближе всего к дому лежала небольшая поляна, являвшаяся частью долины, на которую также часто заходили оленьи стада. На неё и обратил своё внимание хранитель. Поначалу Балий хотел поставить домик на границе леса, но это могло отпугнуть осторожных созданий. Балий, зная излюбленное место водопоя животных, утром и вечером подрубал схватывавшийся на реке лёд, чтобы олени не вздумали покинуть это прекрасное место.

Вокруг поляны была масса деревьев все как одно идеально подходящие для его способа охоты, с массивными лапами, нависшими над самой землёй. За счёт этого в этой части долины снега было ещё не очень много и олени часто приходили сюда, чтобы добыть немного корма. Балий заметил это и очистил для них большую площадь, не забыв зачистить и выбранную ветку для себя. На следующий день было очевидно, что олени с удовольствием приняли его приглашение, а значит, завтра утром можно будет начинать охотиться.

Лишь взошло солнце, Балий покинул свой тёплый дом и направился к долине. На ногах у него лианами были прикреплены небольшие лыжи, изготовленные им в количестве трёх пар зимними долгими вечерами. Благодаря им по снегу он перемещался быстро и не проваливаясь. Приблизившись к выбранному ранее дереву, Балий оставил свои лыжи у ствола. Затем забрался и залёг на ветке. Стадо сейчас было где-то в долине, но несколько особей вскоре придут к его столу.

Балий даже успел немного подремать. Открыв глаза, он обнаружил на поляне пасущихся оленей. Один из них как раз приближался к месту его засады. Балий чуть не упустил его.

Олень был молоденьким. Именно на таких и предпочитал охотиться хранитель. Чем меньше особь, тем быстрее заканчивалось мясо и не успевало портиться. Бросать части туши в лесу он не мог себе позволить. Это непременно привлечёт хищников и отпугнёт стадо.

Балий весь подобрался, выхватив кинжал. Олень был как раз под ним. В следующий миг он спрыгнул на спину животного, но уже в падении он за доли секунды успел заметить, что олень упал словно замертво. Приземлившись на тушу, Балий вонзил свой кинжал в уже мёртвое животное. Другие олени моментально скрылись.

Не понимая, что произошло, хранитель быстро вскочил на ноги. Из тела оленя торчала стрела, а из леса напротив к нему стремительно приближался какой-то человек утопая по колено в снегу.

– Эй, малой! Ты не ранен? Я не зацепил тебя?! – испугано затараторил пришелец, но убедившись, что с юношей всё в порядке, сурово добавил. – Это кто тебя так охотиться учил?! Откуда ты свалился?!

Балий просто оцепенел, осознав какой опасности только что избежал. Он стоял не в силах вымолвить ни слова. Неизвестный по-видимому был охотником. В руках он держал лук, за спиной выглядывали стрелы, а за поясом был заткнут каменный клинок. На вид человеку было уже за двести.

Так и не дождавшись ответа, охотник отложил свой лук и, склонившись над тушей, выхватил кинжал, вырезал небольшой кусок мяса и протянул ему:

– На, держи. Не бойся!

Балий понял, что охотник принял его за дикаря и сейчас милостиво пытается угостить его, прикормить словно хищника. Нет, так не пойдёт. Добыча должна быть разделена поровну. Не зря же он несколько часов пролежал на этой ветке.

– Я не дикарь… – обиженно произнёс он, отступая назад.

– Ух, говорящий! – обрадовался охотник. – Знаешь, ты мне кажешься знакомым. Как твоё имя?

– Балий.

Охотник внезапно насторожился и с удивлением уставился на юнца:

– Балий… – чуть слышно повторил он, внимательно вглядываясь в его лицо, затем тряхнул головой, словно отгоняя какие-то мысли и добавил прежним тоном. – А я Родес. Надеюсь, ты не станешь оспаривать у меня части на добычу, Балий. Всё-таки это моя стрела убила оленя. Давай разделим добытое и разойдёмся. Уже вечереет, а мне нужно ещё найти убежище на ночь.

– Нет. Здесь мы разделывать тушу не будем. Я всегда делаю это у своего дома, и если вы поможете мне, я с удовольствием разделю с вами кров.

Родесу представился ветхий шалашик, обдуваемый всеми ветрами, но сейчас он был согласен и на это. Без лишних слов он с лёгкостью взвалил оленя на спину:

– Ну, веди.

Вместо этого юнец подобрал какие-то странные штуки, стоявшие у дерева, и прикрепил их к подошвам своей обуви.

– Хитро, – тихо произнёс Родес, когда Балий закончил и с лёгкостью направился в лес.

Охотник не спеша последовал за ним, по-прежнему утопая в снегу.

– Давно не встречал людей, Балий? – внезапно спросил Родес, когда они вышли к небольшому домику на берегу реки.

Балий удивлённо взглянул на него и машинально ответил:

– Около четырёх месяцев…

– Солидно… – задумчиво произнёс охотник и добавил с улыбкой. – По тебе сразу видно, что ты тоскуешь по человеческому обществу. Воспитание ты получил хорошее, может даже и образование. Но сейчас ты рад любому собеседнику, а это опасно для тебя. Ты ведёшь к себе в дом первого проходимца, совсем не зная, что от него ждать.

Балий растерянно остановился и охотник рассмеялся:

– Меня тебе не стоит бояться. Просто учти на будущее. Людям не стоит доверять так сильно. Тебе как хранителю должно быть это известно.

Балий отступил на несколько шагов и выхватил кинжал, готовый защищаться. Родес скинул тушу и свой лук на землю. Кинжал был у него за поясом, но он даже не попытался коснуться его:

– Вижу, ты понимаешь меня, а значит, я не ошибся, – взволновано произнёс он. – Ты действительно тот самый Балий, самый младший сын моего лучшего друга Ставра. Извини, если я ненароком напугал тебя… Удивительно, как мала планета. Я никак не рассчитывал когда-нибудь встретиться с тобой, Балий. Твои братья были уверены, что ты уйдёшь на север… Я несколько лет не виделся со Ставром и приближался к племени с большой надеждой… К сожалению, нам не суждено было свидеться. Старшие сыновья ещё помнят меня и всё мне рассказали. О гибели Ставра и твоём вынужденном уходе из племени.

Балий вначале растерялся, но затем буквально закидал Родеса вопросами о своей семье забыв обо всём на свете. Охотник присел на поваленное дерево и с удовольствием рассказывал юнцу, как он провёл несколько дней в доме его брата. Вскоре Балий уже сидел рядом с ним. Не оставалось никаких сомнений, что этот человек действительно друг их семьи. Ему были известны чуть ли не все секреты, он встречался и с нынешним вождём, и с Благояром, будущим вождём племени. По его рассказам Балий видел, что человек не лукавит и подробно рассказывает обо всём. Родес даже точно перечислил все вещи, которые были у хранителя в коробе, когда он уходил из племени. Были ему известны и подробности гибели Ставра и последующего отмщения. Балий хотел узнать по поводу матери, но Родес уклончиво ответил, что с ней свидеться ему не удалось. Так за разговорами они просидели до вечера, изрядно промёрзнув и проголодавшись.

– Тушу оставим здесь. Я всегда разделываю дичь на берегу реки, – вспомнил Балий про оленя.

Не прерывая разговор, Родес помог Балию разделать дичь. Остатки туши зарыли неглубоко в снег для лучшей сохранности. Затем хозяин провёл гостя в тёмное помещение и прикрыл дверь. Открыл окно, выходившее на запад. Комнатку залил яркий свет, и охотник даже ухнул от изумления.

Комнатка была хоть и не большой, но со всем необходимым внутри. В углу стояла кровать, покрытая соломой и еловыми ветками. У другой стены со знанием дела был оборудован очаг, а перед ним сложен крохотный костерок из щепок в небольшой лунке, щедро обложенной мелкими камнями, с помощью которого Балий разводил огонь. Здесь же хозяин предусмотрительно держал самодельное ведёрко с водой. Справа от очага аккуратно сложенные и укрытые сверху дрова, которые вполне могли служить дополнительным ложем, а по левую сторону располагался небольшой камень из твёрдых пород неизвестного назначения. У другой стены стояли настоящие, мастерски изготовленные из бамбука, стол и стул. Под потолком были протянуты лианы, на которых висели всевозможные сухие травки, источавшие приятные ароматы.

В первую очередь Балий растопил очаг, чтобы прогреть помещение и приготовить ужин. Он мастерски высек искры на свой сложенный костерок, раздул пламя и осторожно положил горящие крохотные палочки в очаг. Родес отметил, что в очаге уже были уложены дрова и вскоре огонь разгорелся. Весело затрещали дрова щедро «стреляя» исками, но очаг был достаточного размера и ни одна искра не могла вырваться в комнату. Балий тут же залил место разведения огня небольшим количеством воды. Затем быстро убрал со стола бумаги отца, которые пришелец всё же успел мельком заметить. Всё самое необходимое, одежду и бумаги, Балий по-прежнему держал в коробе на случай экстренного бегства.

– Сейчас здесь довольно прохладно, но скоро камни раскалятся, и комнатка быстро нагреется. Часть тепла уходит в окно, но ночью, когда оно будет закрыто, станет ещё теплее.

– И ты это всё сам… один… – изумился Родес, оглядываясь по сторонам.

Врач виновато улыбнулся:

– У меня слишком много свободного времени.

Усадив гостя за стол Балий занялся обычными хозяйскими делами и готовкой ужина, не переставая обо всём выспрашивать охотника. Раскрылась и тайна стоявшего рядом с очагом плоского валуна. Балий при помощи своего топора осторожно колол на нём дрова на щепки для розжига. Он настолько мастерски владел этим необычайно острым орудием, что Родес просто диву давался. Некоторые щепы выходили не толще травинки, и при этом врач не пользовался кинжалом.

После ужина Балий стал замечать рассеянность собеседника. Возможно долгий переход и бессонные ночи сморили путника, возможно подействовало тепло комнаты и сытый ужин, а Балий увлёкшись разговором готов был не спать теперь всю ночь. Но стоило поберечь своего нового друга:

– Вы сможете поспать на моей постели, а я довольствуюсь стулом. Я всё равно всегда сижу допоздна, пока солнце полностью не скрывается. За ночь я буду поддерживать огонь в очаге и пару раз выйду на улицу, чтобы не погасли костры вокруг дома. Обычно, когда дует сильный ветер, я огонь не разжигаю, но сегодня можно. Я уже привык просыпаться несколько раз за ночь.

– Ещё чего! – воскликнул охотник. – Не хватало мне ещё столь гостеприимного хозяина сгонять с его ложа! Я вполне могу довольствоваться этими сложенными дровами. Весьма удобная лежанка, да ещё рядышком с очагом. К тому же я и сам могу следить за огнём, а ты сможешь нормально выспаться.

Так и решили. После того как солнце скрылось и окно было закрыто огонь в очаге продолжал освещать комнату. Родес заметил, что перед тем как лечь Балий прикрыл отверстие очага специальной заслонкой из камня. Стало сразу темнее, но зато ещё безопаснее. В таком виде очаг можно было оставлять без присмотра.

Проснувшись рано утром юноша обнаружил опустевшую лежанку. Балий испугался, что его новый друг покинул его даже не простившись, но выйдя на улицу, он увидел его сидящим на стволе дерева. Родес был чем-то опечален. Балий подошёл и сел рядом.

– Прости, Балий, – заговорил охотник не глядя на него. – Вчера я не всё рассказал тебе… Ты был таким счастливым в своих воспоминаниях и мне не хотелось огорчать тебя… но сказать я всё же обязан… Твоя мама очень любила своего мужа, и смена обстановки не помогла… Твои братья рассказали, что она умерла спустя месяц как ты покинул племя…

Эти слова потрясли юношу. Кажется, Родес выражал ему соболезнования, но Балий уже ничего не слышал. Ничего не замечая кругом Балий отошёл и сел в стороне на берегу. Родес не стал его тревожить. Теперь Балий чувствовал свою вину. Останься он в племени и мать была бы жива…

Так Балий просидел на холоде почти до вечера, пока к нему не подошёл Родес. Охотник наблюдал за юнцом и видел, как тот время от времени плачет, видимо виня себя в случившемся, поэтому поспешил его утешить:

– Твои братья и мать никогда тебя не винили. Они понимают, что на тот момент у тебя не было другого выбора, и покинул племя ты вынужденно, следуя слову отца. Твоё присутствие гораздо быстрее разбило бы сердце матери и навлекло на тебя презрение со стороны братьев. Я говорю это не для того чтобы утешить тебя. Это истина, которой со мной поделились оставшиеся в городе хранители. Некоторые, ещё не успевшие обзавестись семьями, спустя несколько месяцев покинули племя.

Охотник насильно отвёл юношу в дом и уложил в постель, с которой Балий уже не вставал более суток. То ли от переживания, то ли от переохлаждения у него начался озноб и Родес всерьёз стал опасаться за его здоровье. Постепенно врач сам смог справиться со своим недугом используя сухие травки, предусмотрительно щедро запасённые им летом. Но самым действенным лекарством стали для него рассказы Родеса.

Охотник рассказывал о жизни оставшихся в племени хранителей. Также подтвердились слухи о назначении Благояра заместителем вождя, а в будущем его приемнике и об изгнании из племени младшего сына вождя. Юноша только не мог понять почему охотник покинул племя. Родес уверял, что его не изгнали, но большего Балий добиться не мог. Видя, что воин не желает раскрывать свои тайны Балий вскоре от него отстал. В свою очередь врач рассказывал о своей жизни.

Как только Балий полностью поправился, Родес стал брать его с собой на охоту. Но, как и прежние учителя до него, добиться ничего не мог. Балий считал себя уже вполне самостоятельным охотником, ведь смог он выжить всё это время вне племени, и никакие замечания, ворчания, раздражения на него уже не действовали. Выслеживать дичь он не желал, предпочитая выжидательную систему своего собственного изобретения.

Балий научил Родеса изготавливать из дерева, бамбука и глины различные полезные вещи, помогал ему чинить лук и запасаться стрелами, но сам так ни разу и не выстрелил из этого оружия. С новым другом время летело быстро и незаметно.

Зима подходила к концу и стоило подумать о новом месте жительства либо укрепить и расширить старый дом. Но в конце концов с приходом тёплых дней было решено пройти к северу и поискать какое-нибудь племя. Если из этого ничего не выйдет тогда они смогут вернуться к себе домой, где вполне можно будет пережить ещё одну зиму.

Им неплохо жилось вдвоём. Родес полностью взял на себя обязанности охотника, а Балий смог вернуться к своим столь любимым экспериментам с травами. Нередко врач увлекался и забредал в самую глушь и тогда Родес отправлялся на его поиски. Балий всегда удивлялся как охотнику удаётся отыскать его. Родес на это отвечал, что гораздо сложнее идти по следам семейства медведей, и в свою очередь выговаривал юнцу за его неосторожность. Мальчишка легко мог стать добычей для хищников, которые, едва сойдёт снег, пробудятся или вернутся в эти излюбленные оленями края.

Но все уговоры были напрасны и с каждым новым тёплым днём, едва проглядывала зелень, врач исчезал в лесах. Балий с вниманием изучал каждую молодую травинку, только-только появившуюся из земли совершенно ничего не замечая кругом, но в этот раз его отвлекли шаги за спиной. Только Балий хотел обернуться, как почувствовал сильный удар по затылку.

Очнулся он уже связанным. Без сознания он пролежал видимо довольно долго. Грубо и сильно связанные до самых локтей за спиной руки ужасно ломило. Ноги были связаны короткой верёвкой, позволявшей шагать, но не позволявшей убежать. Лежал он на том же месте где и получил удар, на небольшой поляне. Рядом с ним у разведённого костра сидел неизвестный. Чтобы немного облегчить своё положение Балий сел.

– Ослабь путы, – обратился он к своему мучителю, не сильно надеясь на успех. – Руки ломит. Я всё равно не смогу убежать.

– Потерпишь. Поверь это не самая большая твоя проблема.

Неизвестный взглянул на него и Балий с трудом, но признал младшего сына вождя.

– Что? Припомнил меня?! – с издёвкой произнёс молодой вождь. – По твоей вине отец изгнал меня! Своего собственного сына! А своим наследником сделал какого-то вояку. Но это ничего не значит, я как был так и остаюсь сыном вождя, а значит имею все права. Однажды я вышел к племени. Я назвал себя и свой статус и был принят вождём. Так совпало, что это было то самое племя, которое дало тебе приют. Вождь хотел нас познакомить, но я ему тут же рассказал кого он принял на своей земле. Вождь пришёл в ярость и хотел изгнать тебя, но мне этого было мало. В доме ты как-то нейтрализовал вождя на глазах у его преданных воинов. Я считал, что теперь исход предрешён. Но нет, людей просто парализовал страх и они не посмели подойти к тебе. Тогда я убедил народ, что дни их вождя сочтены и поднял их окружить и сжечь твою хибару. Когда ты выскочил на улицу, я хотел отнять у тебя вещи, зная, что за ними ты последуешь куда угодно. Но и тут у тебя нашлись заступники. Едва я отнял у тебя вещи, как меня оттеснили в сторону, забрали короб, вернули тебе и чуть ли не сопроводили до леса. Я попытался тебя нагнать, но был остановлен горящими стрелами. К утру вождь пришёл в себя и первым делом потребовал тебя к себе. Он видите ли устыдился своих слов и хотел просить прощения. Узнав о ночном происшествии, он отправил по твоему следу нескольких лучших воинов с целью вернуть тебя. Те вернулись в город спустя пару дней и доложили, что следы довели их до какого-то ручья, где были обнаружены следы волка и человека, а также пятна крови и клочья твоей одежды. Вывод был очевиден и вождь, осерчав, решил казнить меня, но так как я равен ему не посмел и просто отпустил меня.

Сын вождя умолчал, что уйти от разъярённого вождя ему удалось только взяв его малолетнего сына в заложники. Заручившись словом вождя, что ему беспрепятственно позволят покинуть земли, и не будут преследовать, изгнанник отпустил ребёнка и спокойно ушёл, прихватив с собой солидный запас стрел.

– Покинув племя, спустя какое-то время блужданий я вновь выследил тебя и выстрелил, рассчитывая тебя подранить, но тебе вновь повезло, и ты скрылся.

Внезапно послышался шорох, заставивший говорившего замолкнуть и насторожиться. Кто-то вышел из кустов и Балий мгновенно узнал Родеса… по-видимому его узнал и сын вождя:

– А, Родес! Мой верный боец! Гляжу, ты тоже напал на след добычи. Ты вовремя подоспел. Поможешь мне доставить дичь в племя, а то нас там уже заждались.

Балий обрадовался, заметив своего друга, но столь дружеское приветствие сына вождя сбило его с толку и напугало. Поэтому он вздрогнул, когда Родес стремительно приблизился к нему, выхватив кинжал. Острая боль пронзила внезапно освобождённые руки. Затем Родес перерезал и верёвку на ногах. Балий немедленно вскочил, растирая сильно затёкшие руки.

– Как знаешь… – недовольно проворчал сын вождя. – Тебе тащить его, так что делай как удобно. Смотри только, чтобы он не сбежал от тебя. За его жизнь и доставку отвечаешь головой.

– Я действительно готов ответить головой за его жизнь… – глухо произнёс воин, пряча клинок и натягивая лук со стрелой. – Поэтому не позволю убить его.

– Измена! – воскликнул молодой вождь, бросившись к своему луку со стрелами, прислонёнными на упавшем дереве.

Но охотник опередил его. Выстрел был настолько метким, что перебил тетиву лука противника. Лишившись своего оружия, юноша выхватил кинжал и хотел метнуть его в охотника.

– Вы можете убить меня, – произнёс воин, молниеносно выхватив стрелу и направляя на сына вождя сильно натянутый лук, – и я как ваш воин с радостью приму смерть от своего вождя, но тогда никто не сможет остановить мою стрелу.

– Ты изменник, Родес! – в бессильной злобе воскликнул вождь, всё же пряча клинок. – Теперь не жди от меня пощады! Ты не смог спасти его и себя приговорил.

Сын вождя поспешил укрыться в лесу не позабыв прихватить с собой лук и стрелы, чтобы они не достались врагу.

Родес сел на поваленный ствол, понимая, что Балий потребует от него объяснений. Но врач молчал. Ему уже и так было ясно, что охотник столько месяцев прикидывался ему другом деля с ним пищу и кров… но всё же он только что не побоялся пойти против своего вождя и освободил его…

Глядя на растерянность юноши Родес не мог не улыбнуться:

– Понимаю, Балий. Ты не ожидал такого поворота… Я и сам не ожидал, что вождь так быстро выйдет на наш след… Со дня на день я бы сам признался тебе. Раньше, когда ты меня спрашивал почему я покинул племя я не мог рассказать. Тогда ты ещё не оправился от потрясения, которое я принёс тебе, и я не хотел добить тебя очередными известиями. А после ты перестал спрашивать, и я решил, что так даже и лучше… Сын вождя хотел изуродовать тебя и вернуть в племя на показ твоим братьям. Там ты прилюдно подтвердил бы всё, что ему было нужно… поверь, Балий, подтвердил бы. У сына вождя есть преданные профессионалы в этой области. Ты должен был взять всю вину на себя. Якобы ты убил старшего, а Дагус по твоему указанию обвинил младшего, отлично зная, что вас подслушивают. Затем ты прямо там избавился от своего ничего не подозревавшего сообщника, и вождь принял решение сделать своим приемником Благояра, как ты и планировал. Если бы это не сработало он просто убил бы тебя на глазах родных и спокойно ушёл, и как сына вождя никто не посмел бы его тронуть… После изгнания младший сын вождя созвал со всех районов своих самых преданных людей, в том числе и меня, и отправил в разные стороны на твои поиски. Предварительно я должен был выведать всю необходимую информацию у твоих братьев и поделиться с бойцами. Хранители меня действительно помнили и воспринимали как друга, делились всем без утайки. Сам сын вождя также отправился на твои поиски, но сговорились, что бойцы будут держать друг с другом связь. Как охотники мы это умеем. Были разработаны планы маршрутов и пересечений… В тот день я случайно вышел на тебя, мы и вправду были уверенны, что искать тебя следует на севере. Я должен был схватить тебя и доставить к своему вождю, но при первой же встрече я оказался просто поражён твоим сходством с отцом. В память о Ставре я решил не отдавать тебя в руки вождя на мучения, но и просто отпустить тебя я не мог. Я хотел убить тебя в ту же ночь. Подбросил поленья в огонь и подошёл к твоей постели с кинжалом в руках, но ударить не смог. В свете очага передо мной словно лежал Ставр, каким я его помню, только чуть моложе. А ты ещё совсем глупый доверчивый ребёнок. Лежишь, улыбаешься во сне…

Внезапно они заметили слабый дымок над лесом. Кто-то развёл костёр и скорее всего молодой вождь.

– У сына вождя несколько наёмников вроде меня и вскоре они соберутся на его зов, – задумчиво произнёс Родес глядя на дымок. – Вернёмся домой. Нам нужно будет подготовиться… завтра придётся покинуть дом…

Балий послушно последовал за охотником так и не проронив ни слова.

Дома Родес ещё раз более подробно раскрыл Балию замыслы младшего сына вождя, пытавшегося обелить себя перед отцом. Охотник с удовольствием отметил, что отношение к нему у врача не изменилось. Видимо по пути к дому Балий немного свыкся с новым положением.

– Когда покинем дом отправимся на север, – говорил охотник. – Ты мне сам рассказывал, что у северян к хранителям иное отношение. Если сын вождя вновь попытается атаковать нас, я уже не задумываясь уничтожу его, но надеюсь до этого не дойдёт. Как только я буду уверен в твоей безопасности я отправлюсь в обратный путь и вернусь в племя. Не важно примет ли меня вождь или нет… хочу увидеть свою семью и умереть на родной земле.

Балий с ужасом взглянул на друга:

– Это опасно. Если в племя вернутся другие воины сына вождя они могут рассказать о твоём отступничестве и не будет никого способного вступиться за тебя.

– Более того я сам не собираюсь ничего скрывать, так что для вождя это не будет открытием. Я честно расскажу обо всём и приму положенное наказание… Но всё же мне хотелось, чтобы ты вернулся со мной, Балий. Более безопасного места для тебя не найти. Это и твоя земля.

– Я не могу назвать те места родными. Они отняли у меня отца и мать. Я не хочу потерять ещё братьев, сестёр и друга. Вернувшись я предам память об отце и навлеку на себя позор и презрение своих братьев.

Родес более не настаивал. Они не раз беседовали на эту тему, не раз Родес уговаривал его вернуться, уверяя в радушном приёме, но юноша был непреклонен. Сейчас он вновь сделал эту попытку в надежде что скорая разлука возможно заставит Балия передумать.

Балий о чём-то задумался, машинально достал свою флягу вылил воду и немного нагрев её на огне поставил открытой на столе. Затем достал чистые листы и карандаш и сел за стол писать. Родес с интересом наблюдал за всеми манипуляциями врача, но не смел тревожить его. Балий просидел так до позднего вечера, исписав почти все листы и порядком сточив карандаш. Затем спокойно лёг спать, словно ничего не произошло. Воин в эту ночь не сомкнул глаз, оберегая его сон. Ему было интересно о чём написал Балий. Коротая долгие зимние вечера Балий от нечего делать обучил его читать и писать и Родес в совершенстве освоил эту науку. Мельком бросив взгляд на бумаги Родес видел, что Балий сделал записи общепринятыми символами, а не древнейшими, значение которых понятно только хранителям. Охотник сгорал от любопытства к кому могли быть адресованы эти послания, но к столу не подходил.

На заре стали неспешно собираться. Родес рассказал, что вождь всю ночь неподалёку жёг сигнальные костры, созывая своих воинов. Ещё на одну ночь оставаться в доме было опасно, но время, чтобы уйти у них ещё было. Родес планировал покинуть дом по темноте.

Исписанные прошлым днём листки по-прежнему лежали на столе. Балий взял несколько из них в руки, обращаясь к Родесу:

– Вчера ты говорил, что планируешь вернуться в племя. Ты не изменил своего решения?

– Нет. Я понимаю, что для тебя пути обратно нет, поэтому как только буду уверен, что ты в безопасности я пущусь в обратный путь.

– Тогда я попрошу тебя передать эти послания моим братьям, когда вернёшься на родину. Надеюсь, вождь примет их во внимание… Я учил Благояра читать, но если у него возникнут сложности, кто-нибудь из моих братьев прочтёт ему.

Балий протянул Родесу листки и тот прочёл послание к Благояру и его вождю. В письме подробно описывались события последних месяцев. Указывалось как Родес спас Балия от младшего сына вождя. В конце была приписка с личной просьбой Балия не судить строго воина и позволить ему остаться жить в племени. Родес с благодарностью вернул письмо врачу. На столе оставались ещё листы, и Балий взял их в руки:

– Эти листки мои личные послания к братьям.

Балий бережно скатал исписанные с двух сторон листы и, вложив в просохшую флягу, передал Родесу. Охотник тщательно припрятал новую для себя драгоценность, гарантирующую ему неплохой приём на землях вождя. Бумаги были надёжно защищены во фляге и от солнца, и от осадков.

Далее несколько часов было потрачено на подготовку к долгому переходу. Заполнили все ёмкости водой, которые можно было бы забрать с собой. Родес забрал все скудные запасы еды, имеющиеся в доме. Идти на новую охоту, сейчас уже не было ни времени, ни возможности. Родес неоднократно делал вылазки в сторону разбитого лагеря вождя и видел, что воины постепенно собираются. Охотник заметил, что за их домом установлено наблюдение, но пока вождь не отдавал приказ захватить их, видимо ожидая подкрепления.

Погода начала портиться ещё с утра и задолго до вечера небо сплошь обложили тёмно-серые и чёрные низкие тучи, предвещавшие не просто дождь. Резко потемнело, хотя солнце ещё не скрылось за горизонт. Балий и Родес решили воспользоваться внезапными сумерками и покинули дом.

Бегство было обнаружено, и воины бросились в погоню. Вдогонку беглецам было пущено несколько стрел, но в темноте и под прикрытием деревьев они не достигли цели, к тому же у воинов был строгий приказ брать обоих живьём. Лишь Родеса довольно сильно царапнуло в плечо, но зажав рану рукой он не издал ни звука, и преследователи вскоре потеряли из вида своих жертв.

Отойдя на порядочное расстояние Балий обернулся. За деревьями с той стороны, откуда они пришли, разгоралось зарево пожара. Это горел его дом…

Вскоре небо прорезали первые вспышки, и прозвучали оглушающие раскаты грома над самой головой. Послышался отдалённый шум воды, и буквально через несколько шагов их накрыло потоком, льющимся откуда-то сверху. Балию казалось, что они пробираются по краю настоящего водопада. Шли быстро и молча. Из-за шума воды всё равно не удалось бы расслышать собеседника. Весь путь Балий оберегал свой короб, как мог, прикрывая его от струй воды. Он боялся замочить бесценные рукописи отца, и был благодарен Родесу, по совету которого накануне надёжно запрятал бумаги ближе ко дну, завернув их в форму хранителя и в запасные комплекты одежды. Балий хотел укрыть бумаги на самое дно, но Родес резонно заметил, что вода, которая в любом случае проникнет в короб, будет скапливаться на дне. За считанные секунды тропа, по которой они шли, превратилась в настоящую топь. Ноги вязли и скользили в жидкой грязи.

Дождь лил весь вечер и всю ночь. Путникам, вымокшим до нитки, так и не удалось отыскать для себя пригодного жилища, а о том, чтобы развести огонь не приходилось и мечтать. Они укрылись под деревом с огромными лапами, нависшими над самой землёй, но даже такое естественное укрытие не могло защитить их от льющихся с неба ручьёв. Всю ночь гремел гром и сверкали молнии, озаряя небо вспышками ярче самого солнца. Балий так и не смог заснуть в эту ночь, опасаясь, как бы очередная молния не ударила в их дерево.

Под утро дождь кончился, и взошло яркое весеннее солнце, стремящееся своими жаркими лучами осушить залитый край. Первым делом Балий вынул из короба свои вещи и разложил на камнях. Форма хранителя вся вымокла, но до бумаг влага добраться не успела.

Немного пообсохнув и подкрепившись своими запасами, путники двинулись дальше. Непогода сбила с их следа преследователей, и необходимо было воспользоваться этим преимуществом. К полудню они вышли на небольшую поляну, превратившуюся за прошедшую ночь в настоящее болото.

В центре поляны на небольшом расстоянии друг от друга лежали три человека. Двое были пронзены стрелами, третий видимо сам вытащил из своего тела стрелу и сжимал её в руке. Вокруг вся земля была сплошь утыкана стрелами, что говорило о превосходящем числе нападавших. Балию стало не по себе, но он нашёл в себе силы провести беглый осмотр. Все трое были мертвы. Тела лежали в огромных лужах, которые пересытившаяся земля уже не могла впитать. На запястьях людей были металлические незамкнутые браслеты, украшенные кристаллами, а одежда сшита из настоящей ткани, что указывало на их принадлежность к высокоразвитой цивилизации. По их вооружению можно было предположить, что это не просто охотники, а воины. Один из убитых, самый старший, тот самый, который перед смертью смог вытащить из себя стрелу, немного отличался формой одежды от других. Ткань его одежд была значительно мягче. Балий вырезал лоскут из его одеяния и перевязал рану своему другу.

– Видимо на них напали прошлой ночью, – задумчиво произнёс Балий. – Люди пытались скрыться, но попали в окружение на этой поляне.

– Насколько я могу судить раны пустяковые. От чего они умерли? – спросил Родес.

– Думаю, напавшее на них племя использовало отравленные стрелы.

Родес понимающе кивнул. Ему не раз в своих блужданиях приходилось пересекаться с такими племенами.

– Они похожи на людей с самого севера. Я слышал, что у них одежды изготавливают из настоящего материала…

– Нет, это не северяне. У них на руках браслеты…

С этими словами Балий снял с руки близлежащего браслет и надев себе на запястье активировал его. На появившемся экране появилась система карт. Затем Балий сделал ещё что-то и карты исчезли, а из браслета ударила настоящая молния.

– Это южане или островитяне, – произнёс Балий после такой демонстрации, забавляясь растерянностью Родеса. – Их устройства в рабочем состоянии и они явно умели с ними обращаться… только они не смогли защитить их от отравленных стрел.

Балий хорошо знал из рассказов отца, что южане часто посещают другие земли для пополнения своего архива, следят за человеческим развитием и окружающего мира. Так что его не удивило присутствие другой цивилизации на их континенте.

– Нам бы не помешало обзавестись таким оружием… – произнёс Родес с жадностью глядя на браслеты убитых воинов. – Особенно когда нам предстоит пройти по столь опасным землям.

Родес попытался снять с руки другого воина браслет, но у него ничего не вышло.

– Нет. Мы не будем их трогать. Южане враги северян. Нам лучше не злить их. Несколько тысячелетий назад наши цивилизации были равны и обладали свободным доступом к этим и другим артефактам. Затем были войны между хранителями и нашими цивилизациями. По одной версии северяне добровольно передали свои устройства южанам, по другой лишились артефактов в битвах.

– А откуда ты умеешь обращаться с этими… устройствами?

– Любой хранитель обладает такими знаниями, – пожал плечами Балий. – В этом нет ничего сложного.

Балий взял мертвеца за запястье и поднёс к его руке браслет. Устройство само притянулось к руке, что было вполне ожидаемо для юноши и неожиданностью для охотника. Балий улыбнулся его растерянности, по-прежнему не выпуская из руки запястья убитого. Внезапно улыбка исчезла с его лица, и врач с ужасом шарахнулся в сторону:

– Этот живой… – чуть слышно произнёс Балий.

– Невозможно… Яд этих стрел действует практически мгновенно…

Балий вновь приблизился к телу пытаясь нащупать пульс на шее и запястье:

– Определённо живой! Пульс едва ощутим, но он жив. Прошлой ночью был настоящий ливень. Возможно вода частично омыла наконечники стрел и яд попал в кровь в меньшем количестве. Родес, мне нужна будет твоя помощь. Переносить этого человека сейчас нельзя, но необходимо вытащить его из воды, он совсем холодный. Возьми мой топор и наруби еловых веток. Необходимо сделать для него высокое ложе…

– Балий, Балий, остановись! Или ты забыл, что по нашему следу идут профессиональные убийцы. Мы не можем задерживаться…

– И ещё мне нужны будут огонь и вода, – перебил его врач. – Я могу и сам, но время дорого.

Пока Родес ворча отправился рубить ветви Балий более тщательно проверил остальных, но воины были мертвы. Набрав каких-то травок, Балий вернулся к пострадавшему. Родес довольно быстро соорудил постель, на которую они осторожно переложили раненого. Врач вновь затребовал огонь, но Родес был категорически против. Огонь выдаст их местоположение. Балий не реагировал ни на какие уговоры и Родес уже знал, что огонь придётся разводить в любом случае. Только как это сделать из насквозь промокшей травы и древесины посреди огромных луж? Но такие мелочи врача уже не заботили.

Огонь удалось добыть при помощи браслета пришельцев. Родес нашёл поблизости источник и принёс воды. Их запасы были на исходе, но охотник не хотел покидать юнца и уходить в лес, опасаясь возможного внезапного нападения. В этом случае он рассчитывал только на браслеты южан, но тела на поляне доказывали, что это довольно слабая защита от стрел.

Весь остаток дня и часть ночи Балий не сомкнул глаз, не отходя от пострадавшего. Родес убедил Балия прилечь отдохнуть пообещав, что будет внимательно следить за состоянием больного и в случае чего разбудит врача.

На следующее утро на поляну вышли несколько воинов, судя по одежде одного племени с убитыми. На их запястьях также были браслеты, но они не активировали их. Родес успел разбудить Балия, когда пришельцы подошли к ним. Некоторые забрали тела своих павших товарищей, другие бросились к раненому. Видимо этот человек занимал высокое положение среди них с таким почтением и горечью воины столпились вокруг него. Один из них с яростью взглянул на руку охотника. Родес понял причину столь гневного взгляда и поспешил прикрыть рукой злополучную повязку. Видя, что воины могут неправильно всё понять, охотник поспешил разъяснить ситуацию. Родес вкратце пересказал как они вышли на эту поляну и как в последующие сутки ухаживали за раненым.

– Так что этот юноша спас вашего человека, хотя мы могли бы пройти мимо, – с вызовом завершил он.

Воин видимо не поверил в рассказ охотника, потому что сухо произнёс:

– Мы забираем раненого, а вы можете продолжить свой прерванный путь.

По его указанию воины уже хотели переложить человека на носилки, но Балий внезапно сорвал с его запястья браслет и, надев себе на руку, активировал:

– Назад! – крикнул врач.

Воины тут же отступили и активировали свои браслеты. Их старший поднял руку, видимо приказывая не стрелять. Родес встал рядом с Балием, наведя натянутый лук на главаря.

– Ты что делаешь?! – воскликнули одновременно и главарь пришельцев и Родес.

Оба были изумлены. Один небывалой храбростью юноши, другой его умением обращаться с браслетом. Но Балий словно никого не слышал:

– Я сказал назад! Никому не приближаться! Я не позволю вам убить его и обвинить в этом меня!

– Что ты хочешь? – раздражённо спросил главный воин.

– Неужели среди вас нет ни одного врача?! Пусть этого человека осмотрит профессионал и скажет можно ли его сейчас трогать.

Воин явно смутился, что сам не догадался сделать это. Подозвав одного из своих бойцов он его куда-то отправил, а затем вновь обратился к Балию:

– Будет врач. Но придётся подождать.

Более ничего не добавив воин сел рядом с раненым со стороны Балия, словно прикрывая раненого от возможного выстрела. По его знаку остальные бойцы отошли в сторону. Балий по-прежнему не сводил с него активированного браслета, а Родес опустил лук.

– Откуда ты знаешь как пользоваться браслетом? – внезапно спросил воин уже более дружелюбно, взглянув на врача.

– Я… я не знаю… это вышло случайно… – растерялся Балий, машинально вернув браслет воину и отходя в сторону.

Прошло не меньше часа прежде чем ушедший боец вернулся в сопровождении ещё большего количества воинов и какого-то человека. Очевидно это и был врач, которого они ждали. Балий заметил, что этому человеку все выказывают почтение, даже главный среди воинов о чём-то доложив сразу же отошёл в сторону стоило только врачу поднять руку. Балий подошёл поближе чтобы следить за действиями новоприбывшего и убедиться, что перед ним действительно знающий человек. Проведя осмотр врач строго произнёс:

– Юноша абсолютно прав. Нам придётся задержаться на несколько дней. Вождь не перенесёт дороги и посадить технику мы здесь не сможем. Придётся разбить лагерь.

– Вождь… – растерянно отступил назад Балий.

– Да, юноша. Ты спас жизнь вождю Белотуру. Вождю островитян, а в данный момент и южан. Я понимаю, что для тебя мои слова ничего не объясняют и ты даже не представляешь чью сохранил жизнь, – постарался врач смягчить тон.

Балий обиженно отошёл в сторону. Родес заметил это и хотел вмешаться, объяснить этому так называемому врачу с кем он имеет дело. Но Балий его удержал. Пусть эти люди лучше думают, что имеют дело с дикарями чем он откроет им свой статус. Он уже и так видел как воины косятся на него за его умение обращаться с браслетами. Вскоре это станет известно врачу, который видимо был самым главным после вождя в их экспедиции и тот непременно захочет прояснить этот вопрос.

Родес и Балий решили немедленно уйти. Рядом с вождём теперь есть и охрана, и врач, а им предстояло ещё найти себе убежище и подумать о еде, все их запасы вышли. Они постарались незаметно покинуть поляну, но воины пришельцев строго следили за ними и не пропустили. Оружия против них не применяли и лишь уговорами просили остаться, ссылаясь на приказ какого-то Огнезара. Родес вовсе был не намерен принимать их приглашение.

Врач заметил назревающую стычку и немедленно подошёл. По его указанию воины расступились, пропуская желающих уйти.

– Вы свободны и можете уйти в любой момент. Но я прошу тебя, юноша, задержаться пока вождю не станет лучше. Я не уверен в своих силах и мне понадобится твоя помощь. К тому же и вождь меня осудит, если я отпущу человека, спасшего его жизнь и не услышавшего даже слова благодарности от самого вождя.

Родес с неохотой согласился задержаться ещё на сутки при условии, что им будут предоставлены кров и еда. Тем временем на поляне выросло настоящее небольшое поселение. Вождя не стали трогать и возвели прямо над ним и его ложем просторную палатку. Рядом с этой палаткой поставили ещё одну для Родеса и Балия.

Врач, которого звали Огнезаром, постарался подружиться с юнцом. Свою изначальную строгость он объяснил переживаниями за Белотура не просто его вождя, но и друга. Вскоре Огнезару удалось разговорить Балия на различные медицинские темы и теперь ему оставалось только слушать увлечённого юношу, который явно забыл о своём намерении в дальнейшем не выставлять свои знания напоказ. Вместе они следили за самочувствием вождя.

Уговоренные сутки прошли, и Родес вновь обратился к Огнезару, хотя воины обеспечивали их всем необходимым и были крайне учтивы.

– Нам нужно идти. Мы и так задержались в этой местности… – подловил Родес врача, когда тот выходил из палатки вождя.

– Ты свободен, воин, и можешь идти куда угодно, но твой друг останется здесь пока вождь не очнётся.

– Мальчишке угрожает опасность. Эти леса полны бойцов, которые стремятся захватить его в плен или уничтожить…

– Наши стражники способны защитить твоего друга от горстки дикарей. Поверь, ты имеешь дело с высокоразвитой цивилизацией…

– Ваши стражники даже своего вождя защитить не могут, – огрызнулся Родес отходя в сторону, понимая, что теперь отделаться от этой высокоразвитой цивилизации так просто не выйдет.

Его опасения были не напрасны. Спустя несколько дней, когда вождь уже достаточно окреп и его палатку разобрали, готовясь к переходу к стоявшему в лесу лёту, вернувшиеся из патруля стражники доложили, что отогнали от лагеря вооружённую группу людей и захватили одного из лазутчиков. Родес моментально узнал одного из бойцов младшего сына вождя.

Родес всё удивлялся как их не обнаружили раньше, но теперь от попавшего в плен стало известно, что преследователи столкнулись с тем самым племенем, пользовавшимся отравленными стрелами. Преследователи были вынуждены отойти далеко к югу и переждать, но теперь они вернулись и вновь напали на след беглецов.

После допроса в присутствии вождя пленного отпустили. Вождь по-прежнему не вставал со своего ложа изготовленного для него Родесом, и Огнезар действовал и говорил от его имени. Как только отпущенный боец скрылся, Огнезар обратился к охотнику, с которым успел сдружиться за эти дни, и кое-что узнать о самом охотнике и их преследователях:

– Как видишь, Родес, под нашей защитой вам ничего не угрожает. Стоит нам уйти и вы вновь подвергнетесь нападению. Недалеко отсюда стоит наш корабль, на котором мы прибыли сюда. В знак признательности мы доставим вас в любое указанное вами на карте место, подальше от ваших преследователей. Но может, вы захотите поселиться на наших землях?

– Благодарю, Огнезар, но лично я хочу вернуться в племя и получить прощение. А вот у Балия нет пути назад и покоя на этом континенте ему не будет. Мы договаривались, что расстанемся, когда я буду уверен в его безопасности, когда его примет какое-нибудь племя способное защитить. Очевидно, вы и есть то самое племя.

Все не сговариваясь посмотрели на Балия ожидая его ответа, но юноша медлил.

– Я знаю, что на этом материке тебя преследуют, – внезапно раздался голос Белотура. – Предлагаю тебе поехать с нами, Балий. На две земли у нас фактически только один врач и он сейчас перед тобой. Огнезар весьма лестно отзывался о твоих профессиональных качествах и врач твоего уровня нам просто необходим. Ты сможешь по желанию поселиться на острове или южном континенте. Огнезар тебе всё расскажет и покажет, но насколько я понял, тебе предстоит стать не учеником, а учителем.

Балий взглянул на Огнезара. Этот врач был с ним доброжелателен, но Балий всё равно не доверял ему. Перед глазами был опыт отца, которого Дагус сердечно уверял в своей дружбе. Сейчас ситуация повторялась в точности. Вождь отмечает Балия, а значит рано или поздно этот врач, лишившись части милостей непременно захочет устранить соперника. Но всё же соблазн попасть на корабль был слишком велик. Балий хорошо знал про хранилища знаний на этом корабле и сейчас у него был шанс прикоснуться к ним. Но в то же время он осознавал и опасности, которым может подвергнуться. Так просто сбежать с острова или материка у него не выйдет. Хорошо зная о системе защиты земель, он понимал, что и затеряться у него не получится.

– Мне нужны гарантии… – несмело произнёс Балий, – что на вашей земле мне не будет угрожать опасность… и если что я смогу спокойно уйти…

Белотур лишь слегка поднял руку, и Огнезар что-то приказал стражникам. Воины окружили их выстроившись боевым порядком. Балий испугался, что своим требованием навлёк на себя гнев вождя и украдкой заозирался, ища выхода из этого сплошного кольца. Тем временем Огнезар помог слегка приподняться вождю и Белотур торжественно произнёс:

– Прилюдно при своих стражниках я даю тебе слово вождя, Балий, что на моих землях ты не будешь подвергаться гонениям, и твоей жизни ничего не будет угрожать. В любой момент ты волен покинуть остров или южный материк, и будешь доставлен к выбранным тобой берегам. Я не тороплю тебя с ответом, но на раздумья у тебя будут всего несколько минут, пока идёт погрузка на корабль и пока мы отвезём Родеса поближе к его городу. Он свой выбор сделал.

Родес совершенно растерялся от такого предложения. Он был уверен, что путь до племени займёт у него несколько месяцев опасных переходов. На корабле такой путь возможно займёт всего несколько дней. Охотник горячо поблагодарил вождя за оказанную честь. Огнезар активировал браслет и Балий с волнением указал на карте где будет лучше всего посадить столь массивный аппарат, чтобы не встревожить жителей города. Это была небольшая долина всего в полудне пути от земель вождя.

К вечеру того же дня вождя перенесли на корабль. Родес слегка растерялся, внезапно увидев на небольшой поляне в окружении деревьев огромный объект треугольной формы с закруглёнными углами. Балий и ранее знал о подобных аппаратах, но даже он оказался поражён его размерами. По завершении погрузки корабль в считанные минуты приземлился в указанной долине. Родес и не поверил бы что возможно за такой короткий срок преодолеть столь огромное расстояние, но он сразу узнал родные места. Корабль взлетев вечером, нагнал солнце и теперь у охотника было время чтобы добраться до города.

Родес и Балий покинули аппарат. Стражники остались на корабле и их сопровождал только Огнезар. Здесь они должны были расстаться. Родес более не пытался уговорить Балия вернуться, он видел, что юноше и так тяжело. Да его встретят в племени с радостью, но Балий прав. Братья его не поймут. Да и сам он не пойдёт против слова хранителя…

Однако Балий всё ещё сомневался, несмотря на заверение вождя. Он думал продолжить свои скитания и возможно попросить южан переправить его к северу. Родес отвёл его в сторону где их не могли услышать:

– Ты хранитель, Балий, а значит у тебя есть ответственность. Ты не можешь бесцельно скитаться по планете и оставаться в одиночестве, а с этой цивилизацией у тебя больше шансов открыть для себя новые пути. Твои знания должны служить людям, ты не можешь присвоить их себе. Это один из законов хранителей. Тебе нужен будет наследник, который продолжит твоё дело… От твоих братьев я знаю о последних словах Ставра… Поэтому сохрани в себе хранителя, Балий.

Друзья простились и Родес скрылся в лесу. Балий ещё долго смотрел ему вслед, не зная на что решиться пока к нему не подошёл Огнезар и не сопроводил его на корабль.

***

К вечеру Родес без происшествий добрался до города и не поверил своим глазам. Перед ним возник действительно настоящий довольно крупный город. Местность изменилась до неузнаваемости. От руин и палаток не осталось и следа. Их место заняли прочные дома.

Родес растерянно вступил на эти новые для себя земли опасаясь, что его народ был изгнан со своих обжитых мест. Вскоре его окружили воины и Родес с радостью признал своих товарищей. Те в свою очередь хоть и были рады видеть своего друга, но не знали, как реагировать на его появление. Всем было известно, что воин в составе группы покинул их земли вслед за изгнанным вождём, а значит также мог считаться изгнанником… Воины решили немедленно сопроводить прибывшего к вождю, на всякий случай предварительно его обыскав, обезоружив и взяв под стражу. Родес и не сопротивлялся, понимая их действия и добровольно выдал все имеющиеся при нём вещи, в том числе и драгоценную флягу. С последней охотник расстался крайне неохотно по требованию воина. По пути к новой резиденции вождя воины немного рассказали ему о столь видимых изменениях. Оказывается, всё это было заслугой оставшихся в городе хранителей.

Вождь сожалел о смерти врача, но ещё больше он жалел, что в своё время отворачивался от Ставра как от хранителя. После смерти отца и ухода Балия большинство потомков хранителя покинули его земли, но тем, кто остался вождь со временем предоставил возможность сделать то, что всегда мечтал осуществить Ставр. И в то же время вождь часто срывался на них неведомым образом угадывая немой укор в их взглядах, хотя хранители и не помышляли в чём бы то ни было обвинить вождя. Поэтому потомки Ставра старались меньше попадаться на глаза правителю, что всё равно разжигало его гнев. Положение их было ещё хуже, чем у их отца, но роптать и покинуть эти земли они не могли. К тому моменту у них уже были семьи и пускаться в длинные опасные переходы подобно Ставру они не хотели. В конце концов пошумев вождь успокаивался, словно, не смея ничего предпринять против хранителей и не настаивая на принятии ими власти.

Представ перед вождём и его новым заместителем Благояром, Родес вкратце пересказал им о своих похождениях и о том, как ему и хранителю удалось уйти от младшего сына вождя и его людей. Видя беспричинный всё нарастающий гнев вождя, Родес поостерегся рассказывать о своей роли в этой истории, опасаясь немедленной расправы, ограничившись лишь парой размытых фраз.

– Кто может подтвердить твои слова?! – внезапно прервал его вождь.

– Сам Балий, – тут же ухватился воин. – Узнав, что я собираюсь вернуться на родину он передал мне послания к вам и своим братьям. Записи надёжно сохранены в его фляге.

Один из воинов передал вождю изъятую у охотника флягу.

– Ты умеешь читать и писать, Родес? –спросил вождь, пробегая глазами рукописи. – Только не смей лгать.

– Я предельно честен. Да. Балий обучил меня и давал мне прочесть эти бумаги…

– Тогда кто может поручиться что это не твои рисунки?! – сурово перебил его вождь. – Благояр, взгляни.

Заместитель вождя взял бумаги и после не долгого изучения произнёс:

– Я узнаю руку Балия, но его братья скажут более определённо.

– Только прежде я сам прочту, – сказал вождь, забирая листки. – Позвать хранителей. Пленника запереть в камере до вынесения ему приговора.

Воины удалились, уведя с собой Родеса. Вождь, как и Благояр при помощи хранителей за несколько месяцев научился читать и писать, но хранителям было строго запрещено обучать этим знаниям других людей. Благояр неоднократно пытался переубедить вождя, но в ответ всегда слышал одно и то же. Вождь был уверен, что стоит только людям научиться писать, и они закидают его анонимными жалобами. Начнут создавать заговоры против своего вождя.

Вскоре прибыли два хранителя, но вождь даже не взглянул на них, не отрываясь от листков. Спустя какое-то время он тихо произнёс:

– Он не просто предал своего вождя, он ещё посмел и угрожать ему…

– Защищая свою жизнь и жизнь хранителя. У него просто не было выбора, – на всякий случай поспешил заступиться Благояр не имея представления о чём говорит вождь.

Он лишь мельком успел выхватить несколько фраз из послания прежде чем вождь забрал их и опирался в основном на неполный рассказ охотника.

Закончив чтение, вождь отложил листки. Хранители подтвердили, что это написал их брат, но вождь, не позволив им прочесть и не отдав предназначавших им посланий отправил обратно. Сейчас его мысли были заняты лишь Родесом:

– Однажды поклявшись в верности своему вождю он его предал. И не имеет значения в каком статусе находится его вождь, признан он или в изгнании. За предательство существует лишь одно наказание. Смерть. Но учитывая обстоятельства я готов ограничиться высылкой.

– Неужели этот человек столько претерпел что бы вернувшись домой вновь быть изгнанным? И потом, по его словам он вовсе не собирался нарушать указ. Родес изначально намеревался убить хранителя, но не смог… А если бы смог, то кому от этого было лучше? Неужели в этом случае вернувшись назад он мог рассчитывать на радушный приём?

– По крайней мере он не был бы изменником, – недовольно огрызнулся вождь.

Более Благояр ничего не смел возразить, опасаясь ещё больше навредить воину. За последнее время настроение и характер вождя резко ухудшились. Теперь, когда боевые походы остались в прошлом, вождь готов был казнить за малейшую провинность. Заместителю кое-как удавалось ещё сдерживать вождя, но однажды и он нарвался на его ярость и чуть не был казнён. Благояр понимал что происходит. Сначала вождь лишился своего друга, а Ставр был всё-таки для него другом несмотря на видимую холодность в отношениях. Затем погиб старший сын, приговорённый младшим. Затем уход Балия и изгнание младшего сына. И всё это случилось менее чем за месяц. Во всём этом вождь винил себя и сейчас пытался хоть что-то исправить. В результате были отменены боевые походы, хранителям разрешено воплощать свои идеи в жизнь, но вождь всё равно не находил себе места. Ставра, сыновей и Балия ему уже никто не вернёт.

Спустя какое-то время вождь заговорил чуть слышно словно рассуждая вслух:

–Я уничтожу воина, но я сохраню жизнь охотнику и позволю ему остаться на моих землях. Я был в долгу у Балия. Будем считать, что теперь мы в расчёте… Но рано или поздно людям станет известно о его измене…

Затем повысив голос, вождь обратился к своему заместителю:

– Скажи людям, что воин ушёл из племени по моему тайному приказу для защиты хранителя, а теперь вернулся домой, исполнив свой долг… Выполняй.

Благояр с поклоном покинул кабинет.

Едва выйдя на свободу Родес хотел немедленно уйти в свой район к семье. От своих друзей он уже знал, что лишён статуса воина и что попал в опалу к вождю и тот не хочет его видеть. Но бывшему воину было запрещено покидать территорию. На несколько дней он должен был поселиться в доме местного хранителя и всё рассказать ему о судьбе Балия. На ближайшее время такие разговоры стали обязательными и для заместителя вождя. Вечерами хранитель и заместитель должны были отчитываться перед вождём, который хотел знать о скитаниях мальчишки чуть ли не поминутно. Хранитель и заместитель не понимали почему вождь не хочет выслушать самого воина, но перечить вождю не смели, с удовольствием исполняя свои новые обязанности пересказчиков.

Со временем Благояр заметил, что истории, рассказанные Родесом положительно сказываются на вожде. Он более не переживал как прежде за Балия, а узнав, что тот примкнул к столь высокоразвитой цивилизации и вовсе успокоился. Слово вождя южан и островитян Белотура стало ему гарантией.

Передав послания Балия его семье, вождь стал мягче относиться к своим воинам и народу и даже позволил хранителям обучить желающих грамоте.

***

Едва корабль приземлился на неизвестных землях, вождя бережно перенесли в резиденцию. Туда же Балия сопроводил Огнезар не дав толком оглядеться. Уложив вождя в одной из комнат и убедившись, что на данном этапе помощь не требуется все вышли, оставив вождя с каким-то мальчиком. Ребёнок вышел из смежной комнаты и по тому почтению, которое ему было оказано, Балий решил, что это не иначе как сын вождя. Мальчишка был бледен, видимо из-за бессонных ночей и переживаний за отца.

Балий сгорал от любопытства, но спрашивать ни о чём не смел. Ещё во время подготовки к вылету на северном континенте его встревожил странный разговор Огнезара с одним из стражников. Слушая своего командира, воин не сводил изучающего взгляда с Балия, время от времени кивая и что-то отвечая. Балий не слышал их разговора, но был уверен, что по прибытии его возьмут под стражу. Он думал уже сбежать, когда простился с Родесом, но возможности не представилось. Огнезар словно угадав его мысли отвёл на корабль и больше не отходил вплоть до приземления корабля на острове, что, впрочем, не заняло и пяти минут.

Огнезар заговорил первым, выведя его на улицу и куда-то не спеша направляясь:

– Мальчик, оставшийся с вождём это Линк, его приёмный сын. Когда придёт время, он возьмёт на себя управление южным континентом по праву наследования. Южане трагически лишились своего правителя Брониса, настоящего отца Линка, и попросили Белотура временно стать их новым вождём, поэтому Белотур сейчас вождь на двух землях, а Ростис его помощник на континенте. Он надёжный друг и предан семье Линка, исполнял свои обязанности ещё при Бронисе… Я откровенен с тобой, Балий, по указанию вождя. Я должен буду тебе всё рассказать и показать. Позже я отвезу тебя и на южный континент. Так что не стесняйся. Если у тебя будут вопросы смело задавай их.

– А как так вышло, что вождь лично возглавлял ту экспедицию? – тут же воспользовался советом Балий.

Огнезар помрачнел:

– Это как раз не тот вопрос, на который я бы хотел давать ответ. Но я отвечу тебе, Балий. Вождь доброжелателен к тебе, но надеюсь ты не будешь более тревожить его на эту тему, когда всё узнаешь… Два года назад Белотур лишился своего сына Тобула, немногим младше тебя. С тех пор он постоянно ездит на место его гибели, пытается узнать правду, найти какие-нибудь следы… Хотя какие уже следы… Два года прошло… Вместе с Тобулом в тот трагический день был его лучший друг Рохдай. О случившемся нам известно только с его слов. Якобы, возвращаясь к кораблю они подверглись нападению. Тобул был убит на месте, а Рохдай добрался до корабля и запросил помощи. Прибывшие на место стражники обнаружили тело молодого вождя, пронзённого стрелой и больше никаких следов. По словам Рохдая их преследовало огромное племя, но Белотур не поверил в это, хотя теперь думаю у него сомнений не осталось.

– Всего одной стрелой? – задумчиво уточнил Балий.

– Да… Я понимаю куда ты клонишь, Балий. В округе действительно не было больше стрел. Я сам лично выезжал на место в тот же день. Согласись, разительно отличается от настоящего нападения, которое ты видел на поляне. Там действительно свободного места не было от стрел. Но Белотуру лучше не указывать на это иначе он вновь предпримет свои безрезультатные вылазки. Для всех и так очевидна вина Рохдая.

– А где сейчас Рохдай? Вождь казнил его?

– Нет. Рохдай несколько месяцев после происшествия вёл себя смирно и всё сокрушался, что не сберёг своего друга и будущего вождя. Затем всё резко изменилось. На правах родственника Белотура он стал настаивать на власти. Затем практически поселился в архиве и даже пытался выкрасть кое-какие документы и артефакты. Стражники тогда просто случайно заметили пропажу, и вышли на похитителя, но Рохдаю удалось оправдаться. Тогда Белотур с горя уничтожил всю систему хранения данных, о чём жалеет до сих пор. Он лишил возможности нормально пользоваться архивом не только Рохдая, но и собственный народ. С тех пор архив охраняется денно и нощно стражниками. Людям позволено бывать там, но большинство знаний утрачено. Некоторые бумаги настолько ветхие, что их уже невозможно прочесть. Большинство записей сделаны неизвестными для нас символами, но самое страшное это отсутствие систематизации. Не понимая смысла бумаг мы уже не сможем всё это восстановить… Спустя несколько месяцев Белотур выслал с острова Рохдая запретив ему впредь приближаться к острову и южному континенту. Это произошло из-за его новых нападок на власть. На этот раз вождь не стерпел, но и казнить не стал.

Тем временем Огнезар довёл Балия до небольшой пирамиды:

– Это вход на корабль. Именно там и хранятся все наши архивы. Вождь распорядился отдать в твоё распоряжение лабораторию с комнатой, в которой ты можешь поселиться, пока для тебя на поверхности не возведут собственный дом. Там ты сможешь найти всё необходимое, отдохнуть и привести себя в порядок.

Огнезар провёл Балия по хорошо освещённым коридорам в какое-то просторное помещение, видимо лабораторию. Помещение также было ярко освещено искусственным ровным светом, льющимся с потолка. По левую руку от входа была ещё одна дверь. Огнезар отпер её ключом и за ней оказалась просторная жилая комната. Балий с восторгом оглядывал шкафы с различными реагентами, странную на вид аппаратуру на столе в лаборатории, настоящие диваны, шкафы и тумбы в лаборатории и комнате… На столе в комнате для него уже даже был накрыт стол и всё приготовлено для приёма нового жильца. Не забыли и о его внешнем виде. Для него было приготовлено несколько комплектов одежды из настоящей мягкой ткани. Теперь было понятно столь пристальное внимание к нему стражника. Бойцу было поручено по прибытии подготовить всё для их гостя.

Его восторг не укрылся от Огнезара и тот с улыбкой снял со своего запястья браслет и передал Балию:

– Вождь надеется, что ты останешься с нами, Балий. Тебе понадобится браслет хотя бы для того чтобы не заблудиться в нашем корабле-лабиринте. Как я знаю ты прекрасно умеешь им пользоваться, но, если возникнут сложности ты всегда сможешь обратиться ко мне. Я временно поселюсь в соседней комнате. Эту ночь я проведу у постели вождя, а у лаборатории подежурит один из стражников. Если возникнут сложности, обратишься к нему. На сегодня всё. Отдыхай.

С этими словами Огнезар передал Балию ключ от комнаты и покинул лабораторию. Закрывшись на ключ, утолив голод и приведя себя в порядок под струями настоящей тёплой воды, Балий заснул в новых одеяниях более-менее спокойным сном…

На следующий день молодого врача пригласили в резиденцию вождя, где Белотур уже лично познакомил его со своим сыном и заверил в своём покровительстве. После Огнезар провёл ему экскурсию по городу. Балию ранее не приходилось видеть таких современных городов с настоящими каменными зданиями. От отца он только слышал о таких поселениях, ещё сохранившихся в северных районах его родного материка. Но в особый восторг Балий пришёл от океана, который видел первый раз в жизни.

Вечером врачи вернулись в лабораторию, и Огнезар прошёл в соседнюю комнату. Сейчас оставшись в одиночестве, Балий с увлечением занялся изучением своего нового жилища и лаборатории.

Дни проходили однообразно. Балий забился в свою комнату и крайне редко выходил на поверхность, видя в окружающих только врагов. К нему заходили только Огнезар и пару раз Белотур, но выманить юнца на поверхность не представлялось возможным.

Однажды Огнезар пригласил его взглянуть на тренировку стражников, которая пройдёт на острове. Обычно стражники тренировались на южном континенте, но в тот день вождь отозвал их на остров. По секрету Огнезар сообщил Балию, что это будут показательные тренировки чтобы развлечь нового жителя острова, который практически не показывается на поверхности и похоже совершенно забыл, что кроме лаборатории существуют остров, южный континент и как минимум планета Земля со Вселенной.

Балий был привычен к таким зрелищам и не находил в них интереса, но после слов Огнезара о личном приглашении вождя конечно не мог не пойти.

Показательные выступления собрали не столь много зрителей, как ожидал Балий. Южане уже привыкли к таким представлениям, которые повторялись довольно часто. Целью таких тренировок в первую очередь была не зрелищность, а обучение молодых бойцов и демонстрация перед вождями готовности отрядов.

Стражники, разбившись на пары, показывали своё боевое искусство при этом, не пользуясь браслетами. Балий заметил, что ни у кого из бойцов не было этих устройств. Замены оружия также не было, бой проходил врукопашную. Противник считался поверженным после того как трижды оказывался на земле. После этого выбывший отходил в сторону и получал замечания и указания от своих командиров. Взглянув на ряды стражников, Балий понял, что это затянется надолго. Да и несмотря на то что Балий был на поверхности мысли его остались в лаборатории и сейчас он проводил очередной опыт.

Для Балия время пролетело не заметно, и «очнулся» он только уже к концу мероприятия. Нужно было проявить хоть немного заинтересованности, тем более что всё это затеяли из-за него. Балий стал внимательнее следить за представлением.

Среди всех особенно выделялся один юноша, ровесник Балия. Он один из немногих кто сумел добраться до финала. Несмотря на усталость, казалось, что для него совершенно не было противников ни среди сверстников, ни среди уже профессиональных бойцов. Этот стражник и привлёк внимание Балия. Пожалуй, этот боец мог бы потягаться с Благояром… Балию припомнилось как его когда-то обучал Благояр, вспомнил отца и мать, своих братьев… Заметив его заинтересованность, к нему подошёл вождь, как раз вовремя потому что Балий расстроившись хотел незаметно ускользнуть:

– Колояр. Самый лучший наш боец. Мой воспитанник, с которым я занимался, едва ребёнку исполнилось пять лет. Если так пойдёт и дальше в будущем станет главным среди стражников.

Как и ожидал Балий Колояр забрал главный приз уже девятый в его коллекции. Балий был восхищён техникой бойца и с удивлением узнал, что Колояру не всегда везёт, хотя он и является лидером по количеству наград.

– В прошлый раз, менее года назад, он занял всего лишь третье место, – со смехом отметил Белотур, – но учёл свои ошибки и сегодня был на высоте с самого начала, не правда ли?

Балий смутился, а Белотур улыбнулся его растерянности. Всю тренировку он украдкой наблюдал за мальцом и видел, что тот витает где угодно, и до состязания ему нет никакого дела.

После награждения Белотур лично проводил Балия на корабль и провёл в одно из помещений архива. У дверей гигантского зала стояли два стражника-охранника. Войдя во внутрь Балий не мог не заметить страшный беспорядок. Бумаги лежали и валялись везде, даже на полу. Сразу у дверей стоял большой стол, также заваленный листами. Слева от входа у стены размещались огромные каменные плиты, уходившие в глубины бесконечного зала. Центр зала был занят стеллажами, которым также не было видно конца.

Проведя Балия в архив, вождь немного отстранился, внимательно наблюдая за восторженным юнцом. Балий, казалось, и вовсе забыл о его присутствии. Подойдя к столу, он с жадностью впился глазами в хорошо знакомые для себя символы. Документ содержал описание браслетов, но для врача интереса не представлял. Текст был оборван и, беря в руки следующий листок, Балий ожидал увидеть продолжение, но хоть записи были сделаны теми же символами в них содержалось описание свойств различных пирамид и это было не начало.

Заметив его столь явное любопытство, Белотур произнёс:

– Мы утратили знания, которые хранят эти документы. Они записаны неизвестными для нас символами. Может, ты сможешь их прочесть?

Балий понимал, что если он сейчас скажет «да», то до конца своих дней не выйдет из этого помещения. Вся систематизация хранения была уничтожена за несколько дней. На то чтобы восстановить всё это потребуются сотни лет. Хранитель с ужасом взглянул на все эти стеллажи, уходившие в бесконечность:

– Нет… – смутился Балий, растеряно кладя листок на стол. – Я не читаю эти символы… это древнейшая письменность северян. Отец мне рассказывал о них. Наши письмена схожи, но…

– Я понимаю, – по-отечески улыбнулся вождь, – но если хочешь, можешь приходить сюда когда угодно.

Балий покинул архив вместе с вождём, но вернулся уже в одиночку буквально спустя час. Охранники без вопросов пропустили его, видимо имея на его счёт распоряжение от вождя. С тех пор Балий стал приходить каждый вечер. Он может черпать новые знания из этого архива и пользоваться ими на благо южан, но полностью погрязнуть в этих бумагах он был не готов.

Балию жилось бы совсем вольготно если бы не излишнее любопытство со стороны Огнезара и вождя сильно досаждавшее ему. Балий боялся раскрытия каждую минуту, хотя отлично понимал, что возможной причиной раскрытия в первую очередь может стать он сам. Людей привлекали его чрезмерные знания и желание узнать источник этих знаний. Балий это понимал, но остановиться уже не мог.

Вождь был к нему доброжелателен, но хорошо помня о переменчивом настроении вождей, Балий втайне начинал жалеть о своём поспешном выборе. Конечно, теперь у него был доступ к современной лаборатории и архиву о чём он и мечтал. Но вместе с тем сбежать с этого острова для него не было возможности. Это он хорошо усвоил ещё в первый день экскурсии проведённой ему Огнезаром.

В свою очередь вождь видел, что новый врач чувствует себя неуютно, когда он лично или Огнезар пытаются выведать что-нибудь о его прошлом. Заинтересовать Балия боями и особенно архивом, на что больше всего и рассчитывал вождь, не вышло, хотя стражники и докладывали вождю о регулярных посещениях юнцом архива. Белотур понимал, что юноша разбирается в древних письменах, но почему-то скрывает это, словно чего-то боится. Также Балий отказался от постройки дома на поверхности, видимо, решив окончательно поселиться в комнате при лаборатории. Вскоре Белотур оставил его в покое, решив, что так Балий сам скорее всё расскажет о себе, и полностью перепоручил его заботам Огнезара, а тот спустя месяц беззаботной жизни юнца напомнил ему о его новых обязанностях.

Теперь Балий должен был делиться своими медицинскими познаниями с местными лекарями и следить за здоровьем людей наравне с действующими врачами. Огнезар каждое утро отвозил Балия на южный материк и возвращались они только к вечеру. Также Балий должен будет выбрать себе ученика и заняться его обучением, но это Огнезар решил оставить на потом и не перегружать юнца.

Такие занятия и приёмы стали обязательны для нового врача, но вечерами он был предоставлен самому себе. По вечерам Балий любил наряжаться в свою форму хранителя, проводя эксперименты в лаборатории. Он знал, что его никто не потревожит в это время суток. Но однажды в этот момент его и застал Белотур, зайдя неслышно в лабораторию. Балий не сразу заметил его:

– Интересная форма. Ранее я тебя в такой не видел.

Балий вздрогнул и обернулся. Вождь смотрел на него с улыбкой.

– Мне придётся уехать? – чуть слышно выговорил Балий.

Вождь тут же насторожился:

– Почему, Балий? Мне весьма прискорбно это слышать. Уже год как ты живёшь среди нас. Тебя что-то не устраивает? Если надоел остров ты можешь переехать на материк.

Балий понял, что вождь и понятия не имеет кто стоит перед ним. Для Белотура это была обычная одежда. Вначале Балий хотел скрыть правду, но рано или поздно вождю станет всё известно и уж лучше от самого Балия. Врач за этот год неплохо узнал вождя и верил некогда данному ему слову. Решительно взглянув на вождя, Балий твёрдо произнёс:

– Я хранитель.

Белотур понимающе кивнул, но видимо ждал продолжения. Так и недожавшись пояснений вождь произнёс:

– Хранитель, Балий, и дальше… как это связано с твоим желанием уехать?

Врач совершенно растерялся:

– У меня нет желания уезжать, но разве у вас не возникнет желания выслать меня? Я хранитель. И на мне форма хранителя, подтверждающая мой статус.

После недолгого молчания вождь произнёс:

– Если честно я не знаю порадоваться за тебя, Балий, или посочувствовать. Но если ты мне хотя бы расскажешь, что означает твой статус я как-нибудь определюсь.

Пол ночи вождь и врач просидели за разговорами. Белотур по-новому взглянул на события, произошедшие с его другом. Узнал много нового из того что ранее Балий пытался скрыть, о чём умалчивал. Узнал о гонении и его причинах. Понял, чего боялся Балий все эти месяцы. В его статусе он не увидел ничего ужасного и напротив, порадовался тому, что Балий живёт теперь среди них. Хранитель был не в ответе за войны, произошедшие на планете за тысячелетия до его рождения. Всё это Белотур и высказал Балию, заверив его в своём покровительстве и дружбе. Но врач всё равно попросил сохранить всё в тайне. Вождь понимающе кивнул:

– Тебе нечего бояться, Балий, но я выполню твою просьбу. Придёт время и ты сможешь не скрываясь носить свои одеяния и заслуженно называться хранителем. И лишь тебе решать, когда наступит этот день.

С тех пор Балий заметил, что отношение к нему у вождя поменялось. Если раньше он иногда дружески беседовал с ним только на медицинские темы, выказывая тем самым своё расположение и скрывая своё любопытство по поводу прошлого Балия, то теперь вождь обращался за советами и такие совещания стали проходить всё чаще. Ранее Балия всегда вызывали или приглашали в резиденцию к вождю, теперь же вождь всё чаще заходил к нему в лабораторию лично. Белотура очень заинтересовали хранители, и он хотел узнать о них как можно больше.

– Некоторые хранители ответственны за важнейшие артефакты планеты, но не все. Например, наша семья является хранителями знаний, в первую очередь медицинских.

Балий с воодушевлением мог долго рассказывать о хранителях, их законах и артефактах. Изображал известные ему амулеты хранителей и предположительное назначение, потому что полностью информацией владел только хранитель-владелец данной вещи. Белотур всегда очень внимательно и с интересом слушал его. За такими разговорами они коротали вечера.

Постепенно обязательные посещения южного континента были отменены. Врач подготовил себе хорошую смену и выезжал на южный континент на своём личном батискафе только в экстренных случаях. Огнезар настоял лишь, чтобы Балий взял к себе учеником очень перспективного юношу. К тому моменту Марий уже обладал неплохими знаниями и Балий часто отмечал его ранее. Молодой ученик поселился в соседней комнате, в которой ранее гостил Огнезар, и так как Мария в основном интересовала только лаборатория и аппаратура, и при этом он не докучал своему учителю, оба были чрезвычайно довольны друг другом.

Белотур видел, что Балий увлечённо занимается различными исследованиями и экспериментами и это приносит свои плоды. Вскоре Белотур предоставил Балию полную свободу в своём времяпрепровождении. Зная о его статусе и законах хранителей, он также не требовал от него признания над ним власти, чем вызывал недоумение у своих заместителей и советников.

Шли годы. За всё время Балий сумел добиться новых заметных улучшений в медицине. В том числе была осуществлена давняя мечта его отца и по его схемам изобретены иглы для инъекций. Врачи высоко ценили все его достижения и нововведения. Со временем Балий приобрёл авторитет не только среди врачей и жителей двух земель, но и среди стражников.

Однажды группа стражников была направлена на плановый осмотр плато, предназначенного для стоянки огромного корабля-остова, когда он погружался под воду. Линк напросился с ними. Он уже давно хотел взглянуть на уникальное плато. Огромная возвышенность под водой, ровная и гладкая словно поверхность замёрзшего озера, была сплошь покрыта тонким слоем сверхпрочного прозрачного материала, изготавливавшемся по древним утраченным технологиям. Осмотр занимал всего пару часов и по истечении этого времени Белотур встречал группу на побережье, но они вернулись без его сына. Стражники и не встревожились уверенные, что Линк покинул их и вернулся на южный континент. Белотур был согласен, но всё же немедленно отправил группу к соседним берегам выяснить где сейчас Линк, а сам не находя себе места спустился к Балию.

Спустя час, во время которого на южном континенте была развёрнута поисковая операция, стражники вернулись на остров и доложили, что молодого вождя нигде нет. Белотур совершенно расстроился, полагаясь во всём на Балия. По совету хранителя к плато вернулись на большом корабле способном принять на борт батискаф. Вскоре неподвижный аппарат был обнаружен на дне у самого подножия плато.

Балий поначалу растерялся, когда узнал, сколько предположительно времени юноша провёл под водой, но быстро взял себя в руки. Необходимо было как-то вытаскивать Линка из этой ловушки. Хранитель отдавал чёткие команды, заставляя себе повиноваться. Даже вождю досталось, по указу хранителя его просто увели. На то чтобы поднимать батискаф на борт времени уже не было, поэтому корабль накрыл собой аппарат, создав воздушную подушку, позволив открыть крышку и достать безжизненное тело.

Юношу доставили в резиденцию вождя на острове. Хорошо помня свой прежний трагический опыт, Балий запретил все посещения. Вождь созвал врачей, но Балий никого не допустил. Также грубо было отказано самому Белотуру и Ростису, который переживал за юношу как за собственного сына и рвался навестить его. Только Колояру было разрешено заходить в комнату не дальше порога и приносить всё необходимое для врача. Еду, воду и препараты Балий тщательно проверял, прежде чем дать Линку. Прошло несколько тягостных дней, и даже Балий не мог сказать ничего определённого, но юноша выкарабкался под его неусыпным контролем. Балий разрешил посещения только когда юноша окончательно оправился и более не нуждался в наблюдении. Белотур не понимал столь чрезмерной строгости хранителя, но его благодарности не было предела. После этого случая и стражники стали смотреть на Балия как на друга, а не как на чужака, поселившегося в лаборатории.

За несколько лет Белотур привык во всём советоваться с Балием и доверял его советам, которые ещё ни разу его не подводили. Поначалу его раздражала излишняя скрытность и подозрительность Балия, но вождю пришлось с этим смириться. Белотур довольно быстро усвоил, что идти наперекор советам хранителя себе дороже, даже если тебе непонятен смысл плана Балия в той или иной ситуации. Выведать что-то сверх того, чем желал поделиться хранитель, было невозможно и оставалось только строго следовать его инструкциям, которые неизменно приводили к желанному результату.

Поэтому, когда однажды система охраны острова зафиксировала постороннего, проникшего на остров, вождь немедленно спустился в лабораторию. Вернувшись с небольшого совещания и отправляя стражников на поимку пришельца, он уже знал как будет действовать в ближайшее время. Как всегда, предположения Балия казались верными, и вождь рассчитывал заодно прояснить ситуацию с пропавшим несколько месяцев назад из архива документом. Но вначале необходимо было взглянуть на новоприбывшего. Возможно это обычный дикарь, случайно прибитый течениями к их берегам с соседнего к северу материка. Ранее такое бывало, но очень давно, а в свете последних неладных событий Белотур настораживался на каждое происшествие.

Отправленные на розыски стражники остановились на небольшой поляне, на которую неминуемо должен будет выйти пришелец. Потерять они его не боялись. Человек без браслета отслеживался системой охраны острова и отображался на картах их браслетов. Стражники видели, что неизвестный действительно направляется в их сторону и вскоре он вышел к ним. Человек явно был не дикарём, и он даже не попытался вновь укрыться в роще, словно заранее зная о присутствии воинов на поляне. Одежда на нём была форменной, сшитой из материала насыщенного тёмно-синего цвета.

– Кто ты, чужестранец? – спросил один из стражников, активировав браслет.

– Человек, заброшенный судьбой на вашу землю, – тихо ответил Велас.