Читать онлайн
"Возмездие"

По бескрайнему простору океана неспешно скользили рядышком два батискафа. В одном сидел юноша, ещё совсем ребёнок лет четырнадцати. Рядом с ним за штурвалом молодой охотник ровесник его отца, который вместе с женой находился в другом батискафе. Крышки аппаратов были открыты и семейство весело переговаривалось.

По-видимому, семья была из врачей, и сейчас отец экзаменовал сына. Юнец с лёгкостью отвечал на все вопросы, смеясь на провокационные попытки отца его запутать.

Вскоре на горизонте показался берег и дымок. Отец семейства Мухор направил батискаф в сторону берега:

– Давайте посмотрим, – шутя произнёс Мухор. – Возможно там будет нужна наша помощь и этот неуч сможет доказать мне свою правоту.

Ребёнок рассмеялся очередной попытке отца сбить его и заставить усомниться. Он знал, что прав. Отец довольно часто вывозил его на другие континенты, где юнец среди полудиких племён под строгим контролем врача мог набраться необходимого опыта и практики. Эта поездка была одной из таких. Поэтому врач и не скрывал своей радости, заметив на побережье дымок.

Покатое песчаное побережье тонкой полосой отделяло океан от густого непроходимого леса. На берегу горел костёр, и рядом сидели двое. Судя по их отличительной форме одежды, это были хранители. Как только два батискафа причалили к берегу, хранители поднялись со своих мест. Неизвестные были неплохо вооружены. Помимо кинжалов, заткнутых за пояс, при себе у них имелись лазерные ружья. Мухор сразу помрачнел и насторожился, но всё же покинул батискаф:

– Останьтесь здесь. Я сейчас.

Затем обратившись к своему другу, добавил:

– Владан, приглядывай за мальцом.

Мухор направился к костру. Разговор начался довольно мирно. Врач и хранители поприветствовали друг друга. Внезапно без видимой причины один из хранителей, который стоял ближе к Мухору и разговаривал с ним выхватил кинжал и вонзил его в тело врача. Всё произошло так стремительно, что Мухор даже не успел среагировать и попытаться защититься. Одновременно с этим второй хранитель вскинул ружьё и выстрелил в сторону батискафа, в котором сидели охотник с ребёнком, но Владан успел захлопнуть крышку и немного отплыть. Луч распался всполохами по стеклу. Сабина, вскрикнув ничего не замечая вокруг, бросилась к мужу и пала рядом с ним от руки убийцы. Неизвестные сняли с убитых браслеты.

Сидя в батискафе, ребёнок всё это видел:

– Ты что делаешь?! Назад! – крикнул он своему соседу.

Мальчишка перехватил штурвал и направил аппарат обратно к берегу. Затем откинул крышку, привстал и выстрелил из браслета, но из-за качки молния прошла мимо. Получив неожиданный отпор, убийцы поспешили скрыться в лесу. Едва батискаф достиг берега, мальчик соскочил на песок и бросился следом, но у кромки леса сильно запнулся о какой-то корень и упал. Боли он не почувствовал, но встать уже не смог. Стоя на коленях, он отчаянно крикнул в чащу:

– Я не успокоюсь, пока не уничтожу всех хранителей! Всё ваше поганое племя! Слышите! Вам нужны браслеты?! Будут вам браслеты! Вы ещё пожалеете, что оставили меня!

Кое-как хватаясь за ствол дерева, мальчик поднялся. К нему неслышно подошёл Владан. Приобнял, стараясь его утешить, но мальчик шарахнулся от него в сторону, даже не обращая внимания на растущую боль в ноге:

– Убирайся! Убирайся прочь! Всё из-за тебя! Зачем ты отвёл батискаф?! Почему не стрелял?! Почему не вмешался?! Когда-то ты спас жизнь моему отцу, но сейчас ты стал причиной его гибели.

– Марий… – попробовал возразить и успокоить его Владан, примирительно протягивая к нему руки.

Мальчишка удивлённо замер на месте и уставился на Владана на миг, казалось, забыв о своём горе. Голос, произнёсший его имя, был ему хорошо знаком и это был… женский голос.

Уже взрослый Марий вздрогнул и открыл глаза, лёжа на кровати у себя дома. Рядом с ним на кровати сидела его жена Гдана. Это её голос услышал Марий пробуждаясь.

– Тебе опять приснился тот сон? – сочувственно спросила она.

Гдане хорошо была известна трагедия её мужа. Иногда во сне Марий продолжал выкрикивать угрозы в отношении хранителей и Владана…

Помимо медицинских тайн отец всегда учил его, что они единственные хранители представители своего рода. Остальные ветви являются для них смертельными врагами. Что их отличительная форма одежды наглая прихоть, позорящая настоящий род, желание выделиться, в то время как истинный хранитель остаётся в тени. Он не считает себя выше других и не привлекает к себе внимание. Если хранитель и владеет каким бы то ни было артефактом, это остаётся его тайной сокрытой от глаз посторонних. Он не будет дразнить окружающих, разжигая их любопытство и зависть. Поэтому на подводном острове и южном материке никто не подозревал о статусе Мария и его семьи.

С малых лет Марий знал, что в недрах острова на корабле есть настоящая лаборатория. После гибели родителей для юноши стало навязчивой идеей проникнуть туда. Тогда он мог начать работу над браслетами и наконец, избавиться от назойливого присутствия Владана. Марий ненавидел охотника ещё и за то, что тот почти сразу увёз его с побережья, не позволив осмотреть тела. Уже к своим четырнадцати годам Марий мог обойти многих практикующих врачей и возможно смог бы помочь. Но тогда он действительно ничего не соображал, хотя и понимал, что уже ничего нельзя сделать. После своих угроз Марий ничего не помнил, видимо он лишился чувств и Владан воспользовался этим и увёз его. Периодически повторяющийся сон всегда обрывался на одном и том же месте независимо от внешних обстоятельств. Едва оклемавшись после продолжительной болезни, вызванной потрясением, Марий посетил место захоронения родителей, устроенное Владаном у кромки леса на месте их гибели. Конечно, батискафа отца на берегу уже не было. Убийцы забрали его в качестве трофея.

Марий не забыл своих угроз в адрес хранителей. Он действительно собирался создать такие браслеты, с помощью которых мог устранить если не всех представителей этого рода, то хотя бы большую их часть. Он уничтожит их именно при помощи браслетов, раз эти артефакты так ценны для убийц. Но молодому врачу было отказано в доступе к аппаратуре. Одновременно с этим Марий искал для себя другие пути. Так со временем он встретился с Тираном и получил от него разрешение работать в самой совершенной лаборатории того времени. Северные земли и северяне стали для него испытательным полигоном, где он мог безнаказанно проводить свои опыты. Но с южанами и островитянами разрывать связи и переезжать на северный материк Марий не спешил. У северян не было архива, не было столь необходимых ему знаний.

Спустя какое-то время на корабль привезли какого-то врача и сразу же позволили поселиться при лаборатории, предоставив неограниченный доступ к аппаратуре и архиву. Марий был взбешён. Когда Балий стал приезжать на материк и давать уроки хранитель убедился, что по факту он обладал более глубокими познаниями, чем этот выскочка. Но хранителю приходилось сдерживать и скрывать свои знания, если он хотел стать учеником Балия. Марий этого вовсе не хотел, но это был единственный путь пробраться в лабораторию. Своим упорством Марий добился своего и получил в своё распоряжение комнату рядом с комнатой врача. Теперь у него был неограниченный доступ в лабораторию и архив.

Затем на остров прибыл «настоящий хранитель». В ненавистной форме и с неизвестным артефактом. Именно о таких хранителях отец всегда его предупреждал. У Мария аж глаза загорелись, и вместе с тем проснулась лютая ненависть. И в этот раз этому человеку было оказано небывалое доверие. Он поселился в архиве корабля, став для Мария постоянным раздражителем и подстёгивая его к действию.

С приходом Веласа лаборатория получила новое развитие, и Марию пришлось заново осваивать нововведения. Теперь он не мог похвастать перед Балием своим превосходством. Но на правах ученика он имел право обращаться за советами и к врачу, и к хранителю. Марий всегда с осторожностью пользовался своей привилегией не вызывая подозрений. Велас сам не подозревая об этом, работал над оружием, которое в будущем должно будет его убить.

После снежного бурана Велас попал к ним в тяжёлом состоянии. Уже тогда Марий мог избавиться от него и это не вызвало бы ни у кого подозрений. Но к тому моменту браслеты ещё не были готовы. Поэтому Марий приложил все силы, чтобы его спасти, легко превзойдя в мастерстве Балия.

Наконец браслеты были готовы и прошли проверку на северном материке. Марий внедрил свою систему в браслеты южан и островитян. Стремясь уничтожить Веласа, Марий скрепя сердце даже заключил договор с ранее изгнанным хранителем Рохдаем. Первые испытания провалились, когда Марий уже был уверен в успехе. Затем на него вышел Ратмир и пригрозил разоблачением. До стражника дошли слухи о событиях на северных землях. По указу Ратмира Марию пришлось устранить Колояра, бывшего тогда заместителем вождя островитян Линка. Это была серьёзная цель, и врач вполне справедливо мог опасаться последствий, но на тот момент Ратмир представлял для него большую угрозу. Заодно Марий ещё раз проверил свою систему и убедился, что она исправна, значит, проблема была именно с браслетом Веласа. В следующий раз Марий решил больше не рисковать и просто отравил браслет хранителя, но тому вновь удалось выжить. Попытка добить его в комнате Балия также провалилась. На этот раз Марию помешал его же подельник. Марий был близок к отчаянию, видя, что его жертва упорно ускользает от него уже в третий раз.

Уведя Мария из лаборатории, Ратмир предложил ему окончательно переселиться на северный материк и продолжить свои наработки. Тем более что и нынешний вождь северян благоволил Марию. Чтобы врачу работалось спокойнее, Ратмир предложил ему инсценировать свою смерть. Для Мария это был большой риск. Ратмир легко мог обмануть его и убить по-настоящему. Но выбора на тот момент у врача не было. Марий рассчитывал только на преданность стражника, искренне восхищавшегося его достижениями. Ратмир не обманул и Марий продолжил совершенствовать браслеты.

Со временем он смог достигнуть таких успехов, что незаметно загнал самого себя в ловушку. Пришлось на время забыть о своих счётах и своей ненависти и обратиться за помощью к двум хранителям. Марий был освобождён, как и порабощённые им некогда северяне. Врач был приговорён, но ему позволили взять батискаф и покинуть северный материк. Проплутав несколько лет, он примкнул к южанам, которые ничего не знали о его преступлениях и, в конце концов, встретил среди них Гдану. Но прошлое Мария не оставило его.

Урсул-северянин продолжал проведывать хранителя и однажды пообещался раскрыть его статус перед вождём. Для Мария это был смертный приговор. Воспользовавшись случаем, Марий запросил помощи у вождя островитян Линка. Учитывая содействие, оказанное Марием в поисках похищенного молодого вождя дружественных северян, Линк принял изгнанника и его семью под своё покровительство.

Предоставленный им на северном острове одноэтажный домик был в несколько раз меньше оставленного ими на южном континенте двухэтажного особняка, но на момент заселения это был самый крупный пустующий дом в городе. Для одного это были бы настоящие хоромы, состоящие из комнаты и душевой. Но Марий был не один. Он разделил завесами полученное пространство на детскую и спальню, оставив немного для кухни и столовой. Стало теснее, но уютнее.

Утро для Мария начиналось всегда одинаково. Понянчиться с ребёнком, позавтракать, помощь по хозяйству, мелкие работы по дому, а затем на охоту. В урочный час охотники собирались на опушке, и Марий присоединялся к ним.

Но в это утро всё пошло не по плану. Едва Гдана и Марий убрали со стола, как раздался стук в дверь. Марий открыл. На пороге стоял человек в форме стражника. Гдана испугалась, что может, соседи на что-нибудь нажаловались. Ранее стражники никогда не посещали их дом.

Стражник протянул руку для приветствия, но Марий, не ответив на приветствие, отстранился в сторону, приглашая человека войти. Препятствовать стражнику он не имел права. Гдана терялась в догадках. Обычно Марий радушно относился к представителям стражников, с которыми им приходилось сталкиваться во время прогулок, иной раз и не без заискивания. Но здесь было что-то другое, и это был не страх. Скорее недовольство. Женщина была уверена, что сейчас разразится скандал вплоть до ареста. Марий вёл себя совершенно непозволительно.

Не дождавшись ни слова, стражник также молча прошёл в комнату. Бегло оглядевшись, неизвестный кивнул женщине, замершей возле стола. Для Гданы это было ново. Никто из стражников никогда не баловал её своим вниманием, зная о преступлениях её мужа. Гдана бросила удивлённый взгляд на Мария, но тот словно прирос к двери. Ей захотелось оказать радушный приём этому человеку, но она не смела без указаний мужа.

– Я начальник стражников этого района и живу в соседнем городе, – произнёс неизвестный.

Стражник, очевидно, не ожидал такого холодного приёма и немного растерялся:

– Мне, наверное, следовало зайти раньше, проведать вас. Я Владан, – обратился он к женщине, думая, что её смущает его форма.

Теперь Гдана всё поняла и испугалась, взглянув на мужа. В свою очередь и Владан угадал причину холодности к себе. Очевидно, Марий не скрывал своего прошлого от жены, и в этих историях у Владана была незавидная роль. Стражник перешёл на деловой тон:

– Я зашёл уточнить всё ли у вас в порядке, нет ли жалоб? Скоро истекает год, Марий.

– Да. Я помню, – соизволил произнести хранитель. – Благодаря вниманию вождя Линка у нас всего вдоволь.

– Ты уже нашёл себе занятие? Кем будешь?

– Да, – на этот раз с вызовом ответил Марий, – я врач.

Владан помрачнел, но добавил с улыбкой:

– Действительно, почему бы и нет. Кто-то должен обучать нашу молодёжь. Рад, что у тебя всё хорошо, Марий.

Стражник понимал, что Марию не разрешат не то что заниматься врачеванием, но даже преподавать. У его учеников не будет таких запретов как у учителя, а кто знает, что он заложит им в головы. Об этом было известно и хранителю, так что с его стороны это был не ответ.

– Сейчас у меня много дел, но, если я понадоблюсь, вы всегда сможете меня найти. Достаточно обратиться с просьбой к любому стражнику, и он вызовет меня. У нас заведены такие правила. Тебе, Марий, об этом известно, просто напоминаю на всякий случай.

Видя, что ему не рады Владан кивнул женщине и покинул дом. Марий машинально запер за ним дверь.

– Это тот самый Владан? – спросила Гдана. – Охотник?

– Да, это он. Из охотника он дорос до начальника стражников. Вождь просто слепец, раз отмечает его…

– Не смей, Марий! – воскликнула Гдана, словно опасаясь, что их могут услышать. – Если вождь и вознаградил этого человека должностью, значит было за что. И не нам с тобой судить об этом.

Тем временем Марий раздражённо мотался из угла в угол, не находя себе места.

– А ты уверен, что твоё отношение к нему оправдано? – спросила Гдана.

Но Марий словно не слышал, рассуждая вслух:

– Он единственный кто заранее знал о нашем предстоящем походе и знал маршрут. Он легко мог нанять убийц, добраться в те края на батискафе и всё подготовить… Настоящие хранители никогда бы не покинули берег, завладев браслетами. Хранителю с раннего детства доступны знания об этих устройствах, и он умеет с ними обращаться даже если ранее не видел браслетов… Но убийцы этого не знали… это были не хранители… ряженные…

Марий растерянно сел на стул, поражённый своими выводами. И почему он не видел столь очевидных фактов раньше?

– Я был слепцом все эти годы! Кому я мстил, когда убийца был изначально известен?! А сейчас он ещё смеет приходить в мой дом! Неспроста накануне приснился мне этот сон. Отец взывает об отмщении…

Марий решительно встал и направился к двери. Гдана преградила ему путь, заключив в свои объятья:

– Нет, Марий! Прошу не уходи. Если с этим стражником что-нибудь случится… Наш новый вождь тебя и слушать не станет. Тебя приговорят…

Но Мария такая угроза явно не испугала. Он мягко попытался высвободиться из объятий жены, но та лишь крепче прижалась к нему и тихо произнесла:

– Ты лишился семьи очень рано. Ты знаешь, каково это. Так не лишай отца свою дочь, а меня мужа. Как мы без тебя?

– Папа… – внезапно прозвучал в наступившей тишине звонкий голосочек.

Оба родителя забыв обо всём на свете, обернулись на кроватку, в которой стояла малышка, произнёсшая своё первое слово…

Прошёл почти год как Марий был принят вождём Линком. В течение этого года его семья не знала забот. Им был предоставлен дом и всё необходимое для жизни. Их снабжали провизией и необходимым материалом. Они ни в чём не нуждались. Сам Марий был неплохим охотником, и недостачи в дичи никогда не испытывал. Хоть у него и не было браслета, но он всегда охотился с группой под её защитой. Но Марий знал, что такое благоденствие продлится недолго. Его заранее предупредили, что по истечении года они будут полностью предоставлены сами себе. Необходимо было срочно найти себе занятие.

Как врач он имел право пользоваться общими запасами топлива и строительного материала, а также по необходимости его могли снабжать и дичью. Но врачом его никто не признавал, никто не обращался к нему за помощью. Поэтому по истечении года пришлось самому обеспечивать себя и семью. С охотой у Мария проблем никогда не было. В этом вопросе его никто не ограничивал. В его распоряжении был весь остров. Он мог уйти хоть в горы, где с лёгкостью мог сорваться в пропасть или попасть в лапы хищников. Мог заблудиться в лесу или утонуть в многочисленных трясинах. Теперь никто из охотников не хотел сопровождать его.

Также ему было отказано в такой малости, но столь жизненно необходимой, как выделение участка под вырубку. Вождь Линк строго следил за здоровьем и благополучием не только своего народа, но и острова. Поэтому были нередки случаи, когда группы охотников и лесозаготовщиков выезжали на соседний материк, где их уже никто не ограничивал. У Мария такой возможности не было.

На всём острове, в том числе и в городе, в котором он поселился, были многочисленные научные, аграрные, медицинские, инженерные и архитектурные центры. Любой человек с лёгкостью мог освоить новую специальность. Но Марий ничего не видел подходящего для себя. Путь в науку для него был закрыт. Никто не подпустит его к лабораториям. В качестве плотника и землепашца он себя и вовсе не представлял. О руководящих должностях и боевых искусствах нечего было и думать. К тяжёлой работе в горах и рудниках он оказался физически неприспособлен. Год прошёл слишком быстро во всех его мытарствах и попытках примерить на себя ту или иную специальность. Марий никогда не забывал, что он врач.

Первое время он часто посещал медицинские центры, но для него ничего нового в практике не было, а к аппаратуре, к которой имел доступ любой желающий, ему было строго запрещено приближаться по указу вождя. Его коллеги относились к нему с недоверием и не подпускали к своим пациентам, несмотря на весьма дельные советы с его стороны. Вскоре Марий стал обходить стороной эти здания, чтобы не изводить себя и не поддаваться искушению. Всё-таки он врач и было жаль бросать своё ремесло. Но ничего не поделаешь, в этом он сам был виноват. Необходимо освоить что-то новое, чтобы его семья ни в чём не нуждалась.

Помимо научных и медицинских центров в городе было несколько архивов. Вождь Линк перенимал практику вождя Айрона и теперь даже в самом крошечном городке были архивы. Исторические и научные записи копировались под строгим контролем, чтобы обеспечить полной информацией самые удалённые области. На время для Мария такие архивные записи стали развлечением, и он довольно быстро их освоил. Так он узнал о подробной жизни островитян, словно все эти годы жил среди них. Но одними знаниями сыт не будешь.

Постепенно Марий приспособился к новым условиям. Он продолжал охотиться сначала недалеко от города, день ото дня отходя всё дальше, изучая территорию. С едой проблема была решена, но теперь катастрофически не хватало топлива. Все запасы, предоставленные им ранее, быстро истекали, и восполнить их было нечем. Поначалу Марий носил из леса хворост, но эту практику пришлось прекратить. На острове было не заведено топить очаг хворостом, этот материал шёл на нужды дружественных северян. На Мария стали косо смотреть соседи. Где он берёт хворост? С какого чужого участка? Или под хворостом он скрывает цельные стволы? У кого ворует?!!

Ответственный за посадки и вырубку после указания местного начальника был вынужден принять Мария. Спустя час бесконечного ворчания, изучения всевозможных карт и графиков лесник всё же выделил ему крохотный пятачок на окраине болот. В итоге Марий получил в своё полное распоряжение с десяток деревцев едва пригодных для растопки, на берегу у самой заводи.

В тот же день после охоты Марий отправился на болота. Предназначенный для него участок уже был огорожен верёвкой. Хилые подобия деревьев, жавшиеся на берегу, старались взять хоть сколько-нибудь питательных веществ из зыбкой почвы. Казалось, что берег держится только за счёт их корней. Местами берега озера окаймляли группы камышей. Пожалуй, этот пейзаж был бы даже красивым, если бы болотная вода не была мутна и затянута тиной. Туман клубился над поверхностью, скрывая смертельно опасную даль, из которой доносилась тоскливая перекличка неизвестных пичуг.

Марий пожалел, что пришёл сюда уже к вечеру. Мрачное место. Оторвавшись от созерцания окружающей природы, он приступил к осмотру своих владений. Такого количества топлива им с женой, если экономить, могло хватить на полгода. Но у них был ребёнок и такой роскоши как экономия они не могли себе позволить. Значит пока месяца на три-четыре, а потом придётся вновь выпрашивать себе участок.

Не теряя больше времени, хранитель приступил к вырубке. Он решил валить дерево, пилить его на небольшие брёвна и уносить к дому. На болотах было затруднительно заниматься колкой дров, да и местность не располагала к долгому пребыванию.

Срубив и подготовив ствол, Марий пожалел, что не взял с собой тележку. Ещё и птицы замолкли, его единственные живые соседи в столь пустынной местности. Хранитель решил ещё немного поработать и вернуться завтра днём уже более подготовленным.

– Марий… – внезапно услышал он чуть слышный шёпот.

Хранитель замер и прислушался. Ему тут же припомнились все жуткие истории, связанные с этим островом, которые он уже успел наслушаться на вечерних посиделках у костра. Как духи любят забавляться со своими жертвами, водя их кругами и заманивая в болота. А у этих топей и вовсе была дурная слава. Благодаря этому Марию и повезло обзавестись здесь участком. Но Марий был врачом, и он не намерен поддаваться этим чарам. К тому же из записей хранитель знал, что последний странный случай был зафиксирован более пяти лет назад, а люди просто выдумывали новые истории.

Болота порой издают странные заунывные звуки, а то, что он услышал своё имя ещё и произнесённое голосом отца, погибшего несколько лет назад, просто является последствиями его сна и последующих открытий. Даже идя к болотам, он был подавлен и думал о своём отце и матери. Вот и результат. И всё же его боевой настрой быстро испарился. Марий решил забрать на сегодня немного хвороста, чтобы не возвращаться с пустыми руками и продолжить вырубку завтра утром. К тому же было уже поздно. Сумерки быстро сгущались.

В спешке заканчивая работу, хранитель вновь услышал своё имя. На этот раз голос прозвучал совсем близко и более отчётливо. Выронив топор, Марий резко обернулся и обмер. Всего в пятнадцати шагах от него посреди болот стоял его отец…

Мертвенно бледные лицо и протянутые к нему руки призрака излучали слабое свечение. Лёгкая дымка, поднимавшаяся от болот, частично скрывала видение по пояс, отчего казалось, что призрак просто висит над водой. Но Марий отчётливо видел лицо своего погибшего отца.

Одежда на нём была та же что и в день гибели. Марий даже различил совсем свежее кровавое пятно, куда кинжалом был нанесен смертельный удар. Призрак поднёс свою белую излучающую свечение ладонь к ране и вновь протянул её к Марию. Движения были плавными и замедленными. Хранитель увидел, что с пальцев призрака капала настоящая кровь.

– Марий… – вновь прозвучал голос отца.

Не меняя позы, призрак стал медленно удаляться. Находясь в каком-то оцепенении, Марий бессознательно двинулся вперёд. Он совершенно перестал замечать окружающее. Перед ним был только образ отца, который звал его за собой. Хранитель не почувствовал, как вошёл в воду постепенно погружаясь всё глубже. Он просто шёл вперёд. Призрак продолжал мелькать за деревьями, пока окончательно не исчез, но Мария это не остановило. Находясь уже по пояс в воде, врач пытался двигаться вперёд, совершенно не замечая, что топь начала его засасывать.

Внезапно у него за спиной послышался небольшой шум, кто-то позвал его по имени, но Марий ничего не слышал. Из-за деревьев вышел Владан и остановился в изумлении. Марий, стоя по пояс в воде, упорно пытался забраться ещё глубже.

– Марий! – крикнул Владан, но тот вновь не ответил.

Стражник бросился в воду и, резко вытянув Мария, вытащил его на берег. Врач даже не оказал никакого сопротивления не в силах отвести взгляд от того места где только что исчезло видение. Повезло, что врач не успел далеко отойти от берега, где увяз бы уже основательно. Хранителя пробирала лихорадочная дрожь. Владан пытался с ним говорить, но взгляд Мария бессмысленно блуждал, ничего не видя.

– Да что с тобой?! Ты весь дрожишь. Замёрз, испугался? И что тебя понесло в воду-то? Марий! – стражник сильно встряхнул его за плечи.

Но Марий его не слышал и по-прежнему ничего не видел перед собой. Владану пришлось дать ему пощёчину, чтобы привести в чувство. Это помогло. Едва хранитель различил кто рядом с ним, как оттолкнул своего спасителя, шарахнулся в сторону и словно безумный бросился прочь от болот.

– Да не за что, Марий! Был рад помочь, – съязвил Владан и поспешил за беглецом.

Владан с трудом его нагнал только, когда Марий немного успокоился и перешёл на шаг. Видя его состояние, стражник его не тревожил и только сопровождал. Так молча они дошли до дома хранителя, но у самого порога Владан внезапно положил руку на плечо Марию:

– Постой, Марий. Что происходит? Неужели ты до сих пор не можешь простить мне свою детскую обиду?

Хранитель просто оторопел. Резко отстранившись, он сбросил со своего плеча руку Владана. «Детскую обиду»! Этот человек, убивший всех его родных, считает это просто детской обидой?! Марий был настолько потрясён, что забыл обо всех только что пережитых страхах. Его потихоньку начало трясти, но уже от злости. Он бы бросился сейчас на этого человека, но против стражника он был бессилен. А за нападение на воина ему и его семье грозит неминуемая высылка. Так вот чего он добивается! Нет, хранитель не доставит ему такой радости!

Владан продолжал, не замечая всех этих переживаний:

– Да. Тогда я оставил берег и может, я в этом виноват. Но я растерялся, Марий. Всё произошло настолько быстро и неожиданно… Когда я увидел, что в нашу сторону направленно оружие я первым делом хотел защитить тебя. О себе я не думал…

– Всё это отговорки! Пока их убивали… ты просто наблюдал со стороны…

– Перестань, Марий! – перебил его стражник. – Ты потерял семью, но это не только твоё горе. Я потерял своих друзей… Мухор был мне как брат…

– Тогда за что ты убил их? – холодно произнёс хранитель, скрываясь за дверью.

Врач заперся в доме и в течение двух суток никуда не выходил. Он вздрагивал от каждого шороха и временами дико озирался вокруг. Всю ночь он не сомкнул глаз и не выключал свет. Гдане так и не удалось выяснить, что с ним происходит. Марий стал панически бояться болот. Он понимал, что не сможет вернуться туда и забрать то, что уже успел срубить. Но топливо стремительно заканчивалось, как и провизия. Нужно было что-то делать и волей-неволей пришлось выйти из дома.

По совету лесника, который отказал в выделении другого участка, свой участок на болоте хранитель передал соседу и тот снабдил его небольшим количеством припасов. Видя столь бедственное положение, им помогали и другие соседи. Но всё время одалживаться Марий не мог. Единственное, что он мог дать взамен это дичь, но ему и самому едва хватало, чтобы удовлетворять нужды своей семьи. Теперь он не уходил далеко от города и всегда возвращался засветло независимо от результатов охоты. О хлебе и рыбе пришлось забыть.

Поголодав с месяц, Марий вновь попросился к лесозаготовщикам. В первый раз ему отказали, так как недостатка в трудовой силе не было. Сейчас наступала пора сбора урожаев, и лесозаготовщики заметно поредели. Марий был принят благодаря тому, что незадолго научился отличать ядовитые породы деревьев от пригодных к постройке и обогреву жилищ. До этого разницы в стволах и листьях он не видел.

Теперь он сможет пополнить свои запасы. Каждый участник группы имел право на долю от вырубки, будь то топливо или строительные материалы. Помимо заготовки леса рабочие охотились. Излишек провизии, в том числе и живые особи, переправлялись на остров. Единственное неудобство было в том, что он несколько дней или даже недель не сможет увидеться с женой и дочкой, из-за отсутствия у него лётной техники. Всё время работ он должен будет оставаться на материке, куда отправлялась его группа. Остальные имели возможность периодически возвращаться домой на своих лётобатах. Но теперь за свою семью он был спокоен. Руководство города брало под свою заботу семьи отсутствующих рабочих. У его жены и дочки вновь всего будет вдоволь.

Земли соседнего материка лежали в ведении заместителя вождя Ориса. Он лично выбирал место и ограничивал территорию для разработок. Орис всегда старался подобрать труднодоступные районы, чтобы не пересекаться с соседствующими цивилизациями. Но обязательным условием было наличие в шаговой доступности источников пресной воды. Если у рабочего не было инструментов, заместитель вождя обеспечивал человека всем необходимым. Поэтому на время работ Марию должны были предоставить лётную технику. Проследить за этим должен был Орис, но заместитель предпочёл не замечать трудностей нового хранителя.

Орис отвечал за лес, за каменоломни и прочие работы, которые производились островитянами вне острова. Для этих целей в его постоянном распоряжении был отдельный отряд. Люди постоянно изучали территорию в поисках новых разработок и оберегали земли с потенциально пригодными для них участками. Едва замечая очаг пожара, на место немедленно вылетала специальная техника способная потушить пожар с воздуха. Этой же техникой в засушливые сезоны поливали поля пшеницы. Орис следил за поступлением материала, за общими запасами островитян и распределял излишки на нужды дружественных цивилизаций. Он же внедрил общепринятый приемлемый график работ, который за годы оправдал себя. Что лесозаготовщики, что камне-обработчики работали двое суток с небольшими перерывами на еду и сон. Третьи сутки считались официальным выходным. Рабочий проводил его дома в кругу семьи и возвращался на следующий день отдохнувшим и с новыми силами.

Буквально на следующий день группа была направлена на выбранный участок. Корабль кое-как приземлился на небольшой полянке посреди густой тайги. Рабочие выгрузили необходимые материалы и высадили Мария. На этом их работа была закончена. Корабль поднялся в воздух и исчез. Марий остался один среди множества ящиков и странных устройств, назначение которых ему только предстояло узнать. Вскоре прибыли остальные лесозаготовщики на своих лётах и лётобатах. Их аппараты заняли собой всю крохотную полянку. За сутки был разбит небольшой лагерь и собрано необходимое оборудование. Лишь после этого приступили к вырубке.

Работы было всегда много. Островитяне запасались материалом не только для своего острова, но также снабжали дружественных северян под властью вождя Айрона и жителей подводного острова. Несмотря на кажущийся хаос во всём был свой порядок. Основную часть поляны занимали деревообработчики. Готовые доски и брёвна аккуратно укладывались в стороне. Чуть поодаль группа из десяти человек колола на пнях отбракованный материал, который шёл на топливо. При этом не пропадало ни одной веточки. Дерево полностью от корней до хвои шло в дело на нужды медицины и других видов промышленности. Для удобства все составные части систематизировались и наваливались отдельными грудами. Хворост и дрова складировались отдельно. В отличие от деревообработчиков рубщики не утруждались укладкой дров. Время от времени, когда горы дров начинали опасно крениться, грозя накрыть собой рабочих, по вызовам прибывали корабли за готовой продукцией. Погрузкой занимались только рабочие с корабля, и заготовщики могли не отвлекаться от своих дел. Кто-то забирал древесину для топлива, кто-то готовый строительный и прочий материал. В считанные минуты все площадки пустели, очищались от опилок и стружек, которым также находилось применение, и всё начиналось заново.

Марию в кратчайшие сроки пришлось освоить все эти режущие, пилящие, шлифующие, строгающие механизмы и работать на них. Кто-то валил лес, кто-то доставлял его к месту работ, кто-то обрабатывал древесину, кто-то выкорчевывал пни, кто-то в это время добывал в лесу провизию для отряда. Рабочие периодически менялись, чтобы не переутомляться однообразием работы.

Хранителю казалось, что его заставляют работать больше остальных, обделяют часами отдыха. Во время работы в лесу практически со всех сторон до него слабо долетали указания и предостережения. Марий не мог понять, как в таком грохоте люди умудряются слышать друг друга. Ему всё время казалось, что его вот-вот прихлопнет каким-нибудь падающим деревом. Однажды его действительно чуть не накрыло. Кто-то из рабочих выдернул его в последний момент:

– Ты что оглох! – услышал он голос у самого уха. – Говорят же тебе «дерево». Не зевай! Смотри по сторонам и слушай команды.

К вечеру он уже практически не мог пошевелиться. У него болело всё, руки, ноги, спина. Единственное что не болело это голова и в ней постоянно роились обиды на свою судьбу. Хранитель во всём видел повод для недовольства и скрытого возмущения, будь то работа или перекус:

«Неудивительно, что сегодня охотники припозднились. Видимо специально для меня отыскивали это непонятное жилистое существо. У самих-то вон настоящее мясо. Жир так и бежит по рукам».

Конечно, доли и качество еды у всех было одинаково, но Марий этого упорно не замечал. Вечерами все собирались вокруг костра и весело болтали. Марий и здесь находил для себя повод поворчать:

«Смеются они! Тут даже думать тяжело, не то, что языком ворочать. А они смеются».

Работы не прекращались ни днём, ни ночью. Пока одни спали, другие работали. Марий не понимал, как люди могут спать в этом постоянном шуме. День и ночь стук, скрежет, шум падающих деревьев. А на поляне не прекращающееся оглушающее жужжание. Некоторые рабочие ложились спать прямо рядом с деревообрабатывающими устройствами. Он был уверен, что точно так не сможет, но едва заканчивалась смена, он падал на ближайшую лежанку, и ему было уже не до окружающего визга.

Это был тяжёлый и изнуряющий труд, но у Мария выбора не было. Он всё время злился, что цивилизация северян достигла таких высот в технике, а лесорубы до сих пор вынуждены валить деревья при помощи пил и топора.

«Конечно, ведь ни Веласу, ни Балию самим ни разу не приходилось заниматься заготовкой» – уже по привычке ворчал про себя хранитель.

По ночам под непрерывное жужжание ему снились фантастические устройства. Пилы с самодвижущимися зубьями, позволяющие валить деревья и разрезать их за считанные минуты. Лёты, оборудованные хватательным механизмом, который подобно человеческой руке захватывал стволы и переносил в нужную точку. Специальные машины, с лёгкостью выкорчевывающие пни. И даже устройство по колке дров с ножами, расположенными в виде звёздочки за один нажим способное полностью расколоть чурбан на готовое топливо. Но просыпаясь, он вновь возвращался к обычным пилам, топорам, лопатам и лётам, перетаскивающих лес при помощи канатов.

Единственной отрадой для него стали ежедневные весточки от Гданы, которые привозили рабочие побывавшие дома на острове, согласно графика выходных. Марий был лишён такой возможности за неимением своего аппарата. Видя такое положение, рабочие даже хотели предоставить Марию свои лёты, чтобы он мог побывать дома, но рассудили, что раз вождь не посчитал нужным выделить технику этому человеку, значит на то были причины. И не им было оспаривать это решение. Зато во время своих выходных Марий обучился управлению лётобатом, этим новым для себя видом техники. Это было не его желание, но его обязанность. В скором времени он с другими рабочими будет доставлять стволы к месту обработки при помощи лётной техники. Несмотря на существенный недостаток: устройство лишалось функции сверхбыстрого перемещения в водной среде, лётобаты очень полюбились жителям трёх цивилизаций и стали самым распространённым видом техники, затмив собой батискафы и лёты. Из документов Марий знал, что на северном материке вождь Айрон использовал лётобаты в качестве поощрения за особые заслуги.

На десятый день прибыли ещё несколько групп рабочих. Значительно разросшаяся полянка смогла вместить новых поселенцев. Но это вовсе не означало что группа, прибывшая первой, была свободна и могла вернуться домой. Работы продолжались.

Помимо изнуряющей работы Мария ежедневно раздражал один человек. Это был врач, прикреплённый к их значительно увеличившейся группе. Этого молодого человека совершенно не обременяли никаким трудом, и, в отличие от Мария, он мог в любой момент вернуться домой, только не имел на это право. Было видно, что этот врач находится здесь не добровольно. Видимо выпала его смена. И сейчас он целыми днями маялся от безделья, временами смазывая незначительные раны и ссадины своих подопечных. Марий злился, глядя на него ведь он и сам был врачом и видел уйму работы для себя лично, конечно не такой тяжелой, как у работяг, но он точно не стал бы часами пролёживать в тени под навесом.

Но в целом Марию жилось не плохо. Со временем он заметил, что шум уже не донимает его, звуки словно стали глуше, а голоса отчётливее. Теперь он вовремя реагировал на опасность и сам успевал предупредить остальных. Боли прошли, и чувствовал он себя прекрасно. Теперь ему казалось, что его обделяют работой. Он стал считать, что целая ночь слишком длинна для отдыха. Оказалось, что отдых тоже может считаться работой и Марий не мог заставить себя сидеть спокойно, когда вокруг оставалось недоделанное дело. Пришёл черёд ворчать его товарищам только уже открыто:

– Марий! Да успокоишься ты сегодня или нет?! Ложись спать! Вот неугомонный!

Хранитель сдружился со своими новыми товарищами и теперь по возвращении домой мог забыть об одиночной охоте. А так как он был одним из первых, прибывших на участок, то соответственно и доля у него будет больше. Более опытные лесорубы объяснили ему, сколько примерно леса он получит с такого участка. Оказалось, что Марию такого количества дров с лихвой хватит более чем на год, а из причитающегося строительного материала он сможет поставить небольшой домик:

– Как раз для хранения всех запасов, – смеялись его новые друзья.

Хранитель рассчитал, что на первое время ему и его семье хватит и части, то есть того что он заработал на данный момент. Марий настолько обрадовался, что хотел попросить кого-нибудь в тот же день отвезти его домой. Но его отговорили. Если рабочий раньше времени покинет разработки, его доля несправедливо снизится и в будущем ему будет уже сложнее получить это место. Вместо этого ему посоветовали честно доработать, а излишки он впоследствии сможет обменять на одежду, хлеб или прочие необходимые мелочи. Так все делали. Тут же вечерами у костра заключались договорённости по поводу таких обменов между работающими с первого дня и недавно прибывшими, в которых и Марий принимал оживлённое участие. Ещё Марию очень понравилось, что он может сразу затребовать свою долю, а может получать частями необходимое количество по первому требованию.

Также ему запали слова лесорубов о небольшом домике. Более Марий ни о чём другом думать не мог. Заработанный материал теперь он планировал пустить на расширение. Ещё ранее он узнавал, что его дом не приспособлен для надстройки второго этажа, но в пристройках его никто не ограничивал. В своих мечтах хранитель уже видел полноценно разросшийся дом, состоящий из трёх больших комнат. Фактически он мог увеличить свою жилую площадь более чем в два, а то и в три раза. Марий неоднократно советовался со своими друзьями, вместе они рисовали на песке планы будущих пристроек. И уже даже была готова бригада, которая взялась бы за это дело. Но все его мечты разбились о действительность. Чтобы осуществить свои планы Марию придётся годами не покидать вырубки. Как минимум лет пять-шесть валить деревья не покладая рук. Видя, что хранитель расстроился, лесорубы посоветовали ему обратиться непосредственно к Орису. Вождь часто делал послабления нуждающимся и Марий мог получить рабочих и все необходимые материалы сразу, с условием последующей отработки. Хранитель понимал, что для него такой поблажки не будет.

Так незаметно прошёл месяц. Была обработана примерно половина назначенного участка, а значит, уже через месяц Марий сможет вернуться домой. Как минимум на год он обеспечил достойную жизнь своей семье, а через год можно будет и повторить.

За прошедшее время Марий успел испробовать все виды работ, в том числе и охоту. Сегодня он вновь орудовал топором и пилами, валя вековые сосны и кедры. Закончив с очередным деревом, он присел на ствол немного отдохнуть и перекусить кедровыми орешками, к которым пристрастился за это время. Как обычно его взгляд остановился на сосне, возвышавшейся над всеми прочими. Уже несколько дней подряд гигант занимал его внимание. С каждым днём человек подбирался к нему всё ближе. И вот он заметил, как верхушка исполина дрогнула. Ещё немного и дерево качнувшись, исчезло среди стройных рядов своих собратьев, которых в скором времени ждала та же участь. Хранитель подумал, что дерево рухнуло совершенно не в ту сторону. Обычно деревья валили в сторону поляны уже освобождённой от леса. Но бывали и исключения, так что он не придал этому значения, выбирая для себя очередную жертву.

Марий давно наловчился слышать предупреждения, даже находясь не вблизи от падающего дерева. И сейчас он отчётливо услышал оклик перед падением. Далее голоса исчезали, но в этот раз он отчётливо слышал всё нарастающее волнение. Голоса раздавались всё громче и шум работ постепенно умолк. Марий понял, что случилось что-то страшное, и поспешил к месту падения исполина.

Быстро добравшись до места, хранитель на мгновение замер. Даже сейчас Марий не мог не восхититься. Исполин лежал на ветвях своих собратьев елей, подобно тому, как павший человек лежит на руках бережно поддерживающих его сородичей. Верхушки деревьев поникли, словно скорбя о своём поверженном властелине.

Но любоваться времени не было. Как и опасался Марий, человек оказался придавлен верхушкой. Рабочий видимо считал себя в безопасности, находясь на отдалении, и совсем не учел высоту дерева. Пострадавшего спешно извлекли и перенесли в сторону, опасаясь очередного падения гиганта.

Врач со своей медицинской сумкой был уже на месте, но почему-то ничего не предпринимал и Марий решил, что рабочий мёртв. На первый взгляд рука пострадала сильнее всего. На предплечье зияла страшная рваная рана, предположительно оставленная острыми сучьями, из которой била небольшая пульсирующая струйка.

Марий бросился к лежащему и профессионально зажал артерию выше раны пальцем. Кровотечение ослабло, но не остановилось, пришлось задействовать вторую руку. Его действия вывели молодого врача из ступора и тот неуверенно произнёс:

– Нужно вызвать врачей…

– Вызывай и окажи помощь, – резко перебил его Марий. – Иначе к приезду врача он кровью изойдёт.

Послав экстренный сигнал, юноша замер в оцепенении. Марий стал объяснять ему порядок действий, используя медицинские термины, но молодой человек совершенно растерялся от избытка незнакомых слов. Сумка выпала у него из рук опасно звякнув содержимым.

– Хорошо. Подмени меня. Зажми рану.

Врач еле приблизился и протянул дрожавшие конечности к ране. При этом он зажмурился, видимо предоставляя Марию далее самому расположить его руки в надлежащем порядке. Хранитель видел, что от такой помощи толку не будет.

– Открой сумку. Покажи, что у тебя там есть, – приказал он.

Молодой врач с готовностью отстранился, и открыл медицинскую сумку, демонстрируя её содержимое. Повезло, что его сумка была собрана со знанием дела, видимо настоящим врачом. Помимо всевозможных склянок и мазей в ней размещались тонкие колбочки, предназначенные для игл. Некоторые были пусты, другие уже с готовыми составами. Колбочки с препаратами были подписаны, и Марий быстро нашёл то, что ему было необходимо. Понимая, что молодой врач всё равно его не поймёт, Марий произнёс:

– Возьми эту колбу и заряди иглу, – кивком указал он на нужный препарат.

Юноша с готовностью схватил колбу.

– Да не эту! – рявкнул Марий, выходя из себя. – Рядом.

Юноша с ужасом выронил колбу, будто в ней был яд. Взяв нужный препарат, он кое-как вставил его в иглу и с довольной улыбкой протянул Марию. Хранитель удивлённо взглянул на молодого врача. Обе его руки были заняты, и при всём желании он не мог сделать инъекцию.

– Коли, – только и смог произнести Марий.

Улыбка моментально исчезла с лица юнца. В глазах промелькнул неподдельный ужас. Но видимо он взял себя в руки и, перехватив иглу на подобии кинжала замахнулся на приговорённого.

– Стоп!

Марий понял, что помощи от юнца он не дождётся. Подозвав одного из рабочих, он показал ему, как необходимо зажать артерию и, освободив свои руки начал действовать сам. Забрав иглу и введя препарат, Марий наложил жгут, зачистил и обработал раны, которых при более тщательном осмотре оказалось гораздо больше, и приступил к перевязке. Затем намешал ещё что-то из подручных средств и вновь сделал инъекцию. Человеку требовалась срочная хирургическая помощь и Марий конечно же мог её оказать, но в сумке врача не было необходимого материала и инструментов. Но теперь он был уверен, что рабочий сможет продержаться и непременно выживет. Далее всё будет зависеть только от хирурга на стол к которому попадёт этот бедолага. Оставалось надеяться, что это будет не молодой врач.

А если нет? Хранителя бросило в холод. Если человек умрёт, то в его смерти обвинят Мария. Он уже не врач, он обычный лесоруб. Он не имел права вмешиваться. Но Марий надеялся, что его новые товарищи в случае чего вступятся за него.

Но долго сокрушаться по этому поводу ему не позволили. Из леса вышла экстренно прибывшая бригада врачей. Все как один юнцы, фактически совсем ещё мальчишки… Марий закрыл глаза и прислонился спиной к дереву, понимая, что теперь он обречён.

Тем временем самый молодой и по-видимому самый главный бегло осмотрев пострадавшего, отдал указания своим людям. Всех посторонних попросили удалиться. Операцию было решено проводить на месте, что было логично и лучше всего. Продолжая отдавать распоряжения, юноша внезапно обратился к хранителю, который по-прежнему стоял у дерева, ничего не замечая вокруг:

– Вы мне поможете?! – хотя это обращение прозвучало больше как утверждение, а не вопрос.

– Что? – вздрогнул Марий от неожиданности.

Юноша насупился:

– Ну же! Соберитесь! – приказал он. – Балий говорил, что вы отличный врач. Как я понимаю, первую помощь пострадавшему оказали вы. Что ему ввели, когда и сколько?

Марий отчитался словно ученик, получив при этом одобрение и незначительные замечания окончательно ошалев от складывающейся ситуации.

После операции, в которой Марий принимал участие в качестве помощника, два врача вышли из палатки, которую спешно воздвигли над пострадавшим. Юноша серьёзно произнёс:

– Пока он спит, а завтра уже можно будет забрать его на остров. Опасность миновала. Далее им займётся уже Балий. При помощи его браслета работник быстро восстановится и у него даже шрамов не останется. Думаю, что он ещё вернётся в строй до окончания работ… Мне очень понравилось ваше мастерство, – искренне восхитился юнец. – И если позволите, я бы хотел у вас поучиться. Скажите, а что вы думаете о…

И два врача с удовольствием перешли с человеческого языка на лишь им одним понятный…

Пострадавший действительно вернулся на разработки уже через двое суток. Рудин был благодарен Марию за свою спасённую жизнь и с тех пор буквально не отходил от хранителя ни на шаг. Последующие дни прошли без происшествий. Молодой врач общим решением был отправлен домой досрочно. В случае чего рабочие теперь обращались к Марию, которому его молодой коллега оставил в подарок свою медицинскую сумку с прекрасным хирургическим набором.

Спустя ещё несколько дней объявили об окончании вырубки. Это сообщение было встречено общей радостью. Отмеченный квадрат полностью зачищен. Оставалось только завершить обработку стволов и передать готовый материал на остров. На это ушло ещё пять дней, по истечении которых все механизмы были разобраны, почищены, смазаны и вновь уложены в ящики. Прочий инвентарь, не принадлежащий работникам, запаковали отдельно. После того как корабль забрал все ящики, место вырубки покинули и рабочие в своих аппаратах. На этот раз Мария подвёз Рудин.

Покидая место работ, Марий глянул вниз и ужаснулся, не поверив своим глазам. Крохотная полянка, на которой едва уместился лёт островитян в свой первый прилёт, за эти два месяца превратилась в огромную проплешину посреди бескрайней тайги. Но эта пустыня посреди леса недолго будет пустовать. После них сюда придут другие специалисты, и вся проплешина будет засажена молодняком или на этом месте заколосится новое поле пшеницы. Оберегая свой остров Линк активно использовал богатства земель северного материка при этом не заселяя его.

При возвращении домой Мария ожидали приятные известия. Гдана в своих ежедневных письмах намеренно не упомянула о благодеянии вождя. И сейчас Марий с удивлением взирал на выросший рядом с его домом небольшой ангар без крыши, в котором удобно разместился новенький двухместный лётобат. Оказывается, весть о спасении лесоруба быстро разлетелась по острову и добралась до резиденции вождя. Помимо техники в распоряжение Мария был предоставлен самый простой браслет с минимальным набором функций. Хранитель очень обрадовался такому нежданному подарку и хоть в своё время он давал зарок больше не носить браслеты, но это устройство было подарком вождя, и он просто не имел права от него отказаться. Теперь он сможет покидать остров и охотиться на материке, а браслет поможет защититься и сориентироваться на местности. Боевые молнии в его новом устройстве были не предусмотрены, но Марий был хорошим охотником, и ему вполне хватало ружья. К тому же оказалось, что браслет медицинский, что очень польстило врачу. Помимо этого, дома Мария ожидали готовые планы пристроек, требующие его поправок или утверждения. К планам прилагались документы, по которым хранителю отделялась часть необходимого строительного материала из общего запаса. Его товарищи по лесозаготовкам заверили его, что все договорённости в силе, и они приступят к работам через пару месяцев, когда вернутся с каменоломни. У хранителя просто голова шла кругом от стольких благ разом обрушившихся на него.

Спустя несколько дней после возвращения с разработок Марий с женой встретился на побережье со своими товарищами и их семьями. Хранитель уже знал, что такие встречи были в порядке вещей, чтобы ещё раз в присутствии родственников подтвердить все договорённости. Многие из лесорубов отправлялись на работы по добыче камня и вновь расставались на несколько месяцев. Правила для рабочих в шахтах были гораздо строже, чем для лесозаготовщиков, и они не всегда могли воспользоваться своим законным выходным для того чтобы побывать дома. Договорённости должны были исполняться даже во время их отсутствия. Марий за оговоренную долю имел право на свежий хлеб, молоко и рыбу, а также на новую одежду.

Идя домой с женой, Марий поймал себя на мысли, что ранее у южан подобной практики не было заведено. Все как-то жили спокойно без всяких разработок и всем всего хватало. Правда, тогда люди не нуждались в топливе. Кристаллы защищали земли от холода, и леса хватало, чтобы приготовить пищу. Дичи вокруг было в изобилии, а единственный вид хищников не трогал людей. Тогда южане не знали, что такое хлеб, а значит, им не нужно было его растить и собирать. А может раньше Марий всего этого просто не замечал. Врачей всегда ценили и обеспечивали всем необходимым. За годы эта практика не изменилась и Марий по-прежнему мог бы безвозмездно пользоваться всеми благами… Но он больше не врач.

Подходя к дому, Марий и Гдана увидели стражника, который поджидал их с сообщением от вождя. Указания касались использования лётной и других видов техники.

Несмотря на подарок, вождь по-прежнему не доверял Марию, и хранитель был на особом положении. Он не имел права самовольно покидать остров, а в случае надобности обязан сообщать и брать с собой сопровождение. Уходя, стражник добавил, что исключения составляют только вылеты с группами для заготовки леса. Мария нисколько не обидел такой указ. Он понимал вождя и напротив ему самому и Гдане будет спокойнее в сопровождении стражника. По поводу браслета никаких замечаний не последовало.

Но последняя фраза стражника, про лесозаготовки, насторожила Мария. Он точно не собирался на работы в ближайший год, а может и два. Но буквально на следующий день загадка слов была раскрыта. Оказывается, весть о спасённом рабочем распространилась и среди лесозаготовщиков. В немалой степени этому способствовал и сам Рудин. И теперь следующие набранные группы, отправляющиеся на вырубки, желали видеть у себя врачом исключительно Мария. И никого совершенно не интересовало, что Марий не был дома около двух месяцев.

Хранитель просто не мог поверить в такое счастье. Его приглашали работать в качестве врача. Но радость его постепенно поутихла. Он вновь будет вынужден провести вдали от семьи ещё два с лишним месяца. Теперь у него был личный лётобат, но как врач он не имел права покидать разработки. Боясь упустить столь прекрасную возможность проявить себя, Марий не знал, как семья отнесётся к его новой продолжительной отлучке. Но Гдана всё понимала и поддерживала мужа, считая, что ему просто необходимо поехать чтобы «закрепиться» и оправдать оказанное доверие.

Марий имел право отправляться на вырубки с задержкой в один день, и он воспользовался этим правом. Подлетая к месту работ, он с высоты полёта видел, что лесозаготовщики уже собрали необходимое оборудование и приступили к вырубке. Всё это было хорошо знакомо Марию.

Новый участок примыкал непосредственно к предыдущему месту разработок, на котором работал Марий. Было решено засадить эту проплешину молодняком, который бережно растился для этих целей на всех трёх землях. Специалисты уже давно занимались посадками, и труд их был заметен. Голая почва постепенно затягивалась зелёными молодыми деревцами. Этой группе рабочих врач не требовался. Каждое утро их привозил большой корабль, и каждый вечер забирал обратно на остров. Благо места для посадки техники было ещё достаточно. Марий подумал, почему бы такую же систему не ввести для лесозаготовщиков, но правила были уже устоявшимися и всех устраивали. Также с воздуха Марий видел границы нового участка, и они немного превышали первый. Это «немного» с воздуха превращалось в «чувствительно» на земле. Значит, работы затянутся более чем на два месяца. По секрету Марий уже знал, что эту разработку отдадут под пшеницу, но от этого было не легче.

Ещё немного полюбовавшись, хранитель посадил свой лётобат на специально отделанную для него площадку. Ещё одна прерогатива врача. Это место было отведено специально под его аппарат, и никто другой не имел права его занимать. Прочая техника стояла в беспорядке на поляне, но, не мешая ходу работ. Рядом с площадкой для врача была разбита отдельная палатка.

Открыв крышку, Марий огляделся и глубоко вдохнул. Теперь он не покинет этих разработок до полного окончания работ и до последнего рабочего. Но он снова врач. Он здесь хозяин.

В течение дня Марий успевал обойти весь участок. Никто не ускользал от его пристального взгляда. Там пощупает пульс, здесь задействует браслет, кому-то сделает инъекцию, кому-то даст настой. Кого-то переведёт на более лёгкие работы или немедленно отстранит. И никто не смеет ему перечить. Поначалу рабочие сторонились его непривыкшие к столь пристальному вниманию со стороны врача. Но затем, осмелев и сами стали обращаться с всякими мелочами.

Но работы не прекращались ни днём ни ночью. Лесозаготовщики работали в две смены. Пока одни спали, другие заступали на работы. Не спал только Марий. В течение суток он мог вздремнуть всего два-три часа и вновь приступал к обходам. В таком режиме прошла неделя, по истечении которой врач понял, что его резервы исчерпаны. Внимание его стало рассеяно, и пару раз он с ужасом просыпался посреди леса. Организм просто не выдерживал и отключался, пока он между переходами садился немного отдохнуть. Спать в лесу рядом с валящимися кругом деревьями было смертельно опасно. Рабочие могли его не заметить. Нужно было срочно ввести для себя график, иначе в случае беды он не сможет оказать должную помощь. Марий выкроил для себя несколько часов сна до и после пересменки, и вскоре всё вошло в норму.

Помимо своих врачебных забот Марий успевал и поохотиться с группой и заняться мелкими работами. Лесозаготовщики только удивлялись на такого странного врача, который везде умел найти себе работу. Также Марий проводил обязательные ежедневные инструктажи как уже опытный заготовщик. Рабочие слушали его с улыбкой, но не перечили и выполняли его рекомендации, что действительно приносило свои плоды. Марий составлял графики дежурств и выходных для каждого в отдельности и строго следил за исполнением своих предписаний. Благодаря столь пристальному вниманию и заботе за три месяца на заготовках не случилось ни одного происшествия.

По окончании работ хранитель вернулся домой. Марию не терпелось заняться расширением. Оказывается, постройка началась ещё в его отсутствие, и сейчас полностью были готовы фундамент, настил и небольшой погреб, который добавили в чертежи по просьбе жены хранителя. Марий хотел помочь, но плотники его со смехом прогнали, позволив лишь издали наблюдать за ходом работ и вносить дополнительные пожелания.

Жители по-прежнему с недоверием относились к нему как к врачу, и Марию пришлось переключиться на охоту. Хоть он мог в течение года больше не думать о работе, но хранитель решил поберечь свои запасы в случае наступления тяжёлых времён. Рудин жил в том же городе, что и Марий. Несмотря на то, что Рудин был лет на двадцать старше, он стал его постоянным спутником во время охоты.

В этот раз два охотника увлеклись, и вечер застал их по дороге к городу. Решили заночевать в лесу. Для Гданы было не вновь, что Марий порой оставался ночевать в лесу, так что волноваться она не будет. Тем более что он был не один, правда Гдана недолюбливала Рудина.

Марий активировал браслет и изучил территорию. Сразу за этим лесом с восточной стороны начинались те самые злополучные болота. Едва Марий подумал об этом, как ему стало не по себе.

– Может, подыщем другое место? – произнёс он, настороженно оглядываясь.

– Да поздно уже, Марий, и лучшего места нам не найти.

Набрали хворост, развели костёр, немного подкрепились. Местность на глазах становилась всё привлекательнее.

Вскоре Рудин лёг спать, договорившись, что сменит Мария через несколько часов. Оставшись без собеседника, Марий погрузился в свои мрачные рассуждения. Кругом был непроницаемый лес, но мысли хранителя снова и снова возвращались на болота, в тот день. Удивительно, что мозг смог создать такую реальную иллюзию. Или с этим островом действительно не всё в порядке? Марий заметил, что он вновь начинает вздрагивать и озираться. Волей-неволей его взгляд всё чаще обращался в сторону леса, за которым скрывались болота. Нужно было срочно отвлечься от мрачных мыслей, иначе он доведёт самого себя до новых кошмаров…

Пришла очередь дежурить Рудину, но Марию спать вовсе не хотелось, и он решил не будить друга.

– Марий, – внезапно услышал он оклик сзади.

Хранитель так и подскочил на месте.

– Ты чего? – рассмеялся Рудин. – Почему меня не разбудил? Иди, поспи, Марий. Я подежурю.

Марий покорно отошёл и лёг. Всё-таки он устал, но после такой встряски сон как рукой сняло. Всё. Впредь он не будет оставаться ночевать в лесу, тем более возле болот… плохая была идея.

Хранитель не заметил, как задремал. Усталость взяла своё.

– Марий… – внезапно услышал он сквозь дремоту.

Хранитель вздрогнул и открыл глаза, о чём пожалел в тот же миг. Прямо перед ним у кромки леса стоял призрак отца. Марий сумел только слегка приподняться. Всего в двух шагах от него спиной к нему сидел Рудин, но у Мария не было сил окликнуть друга. Оцепенев, хранитель не мог пошевелиться, не мог вскрикнуть. Его бросило в холод, стало трудно дышать. Призрак, в той же одежде, стоял, протягивая к нему руки. Всё, как и в первый раз на болотах. Белые лицо и руки излучали слабое свечение. Но на этот раз из раны торчала рукоять кинжала. Заметив её, Марий уже не сводил с неё глаз. Призрак взялся за рукоятку и вытащил из своего тела настоящий кинжал, блеснувший в свете луны. С лезвия капала кровь.

– За что Владан убил нас… – медленно произнёс призрак. – За что, Марий…

Хранитель почувствовал, что ему становится дурно. На глаза легла какая-то темень и всё исчезло. Марий потерял сознание.

Рудин лишь под утро с трудом привёл его в чувство.

– Что с тобой, Марий? Ты напугал меня. Что случилось?

Рудин действительно выглядел испуганным. Марий слегка приподнялся и со страхом огляделся. Его начало немного трясти.

– Ты видел… – едва выговорил Марий.

– Что видел? – не понял Рудин.

Хранитель удивлённо взглянул на него:

– Ты не мог ничего не видеть… он стоял там… – Марий трясущейся рукой указал в сторону леса. – Совсем рядом… Всего в семи шагах от нас… Ты не мог его не видеть и не слышать…

– Я не понимаю. О чём ты?

Марий замотал головой стараясь прийти в себя. Рудин помог ему подняться. Марий еле стоял на ногах, ощущая в теле неприятную дрожь и слабость. Не обращая больше внимания на Рудина, он побрёл в сторону города.

– Постой, Марий! – крикнул Рудин. – Подожди меня!

Рудин затушил костёр, собрал вещи и поспешил за хранителем. Марий шёл не разбирая дороги но в то же время уверенно и целенаправленно. Рудин еле поспевал за ним, нагруженный поклажей. Вскоре они покинули лес, и вышли к городу. Мария немного качнуло, и он чуть не упал, но опёрся о ствол дерева. Рудин поспешил его поддержать.

– Прошу оставь меня, Рудин, – властно произнёс Марий. – Мы уже в городе. Вон мой дом. Я доберусь сам.

Рудин послушно отошёл. Он уже знал, что перечить хранителю не следует. Особенно когда его «просьба» произнесена таким тоном.

Вернувшись домой, Марий первым делом зашёл чтобы успокоить жену. Но его появление только встревожило Гдану. Хранитель был бледен, взгляд его блуждал. Стараясь успокоить Гдану, он произнёс несколько бессвязных фраз и выскочил из дома. Женщина в панике поспешила следом, но Марий заскочил в свой лётобат и исчез за облаками.

За считанные секунды аппарат в сверхбыстром перемещении достиг берегов северного материка. Сколько лет он не был на этом побережье? Но во снах он видел его в мельчайших подробностях. Лётобат завис в воздухе. Вон там был разведён костёр, у которого сидели убийцы его семьи. Совсем рядом причалили два батискафа и отец, покинув аппарат, приближается навстречу своей гибели…

Марий посадил лётобат на берегу у самой воды. Затем неспешно покинул аппарат и медленно двинулся в сторону леса. Здесь у кромки в тени раскидистого вяза покоились два небольших холмика, полностью заросшие высокой травой. Это были могилы его родителей.

Хранитель замер в почтительном молчании, потеряв счёт времени. Он совершенно не заметил, как рядом с его аппаратом приземлился точно такой же лётобат. Это прибыл Владан, отследив Мария по браслету.

– Даже без браслета я знал, что найду тебя здесь… – радушно произнёс стражник, покидая аппарат и подходя к хранителю.

– Пришёл полюбоваться на дело рук своих?! – огрызнулся Марий, даже не обернувшись.

Владан сразу помрачнел и заговорил, словно перед ним был преступник:

– Ты знаешь меня с самого раннего детства, Марий. Отец обучил тебя медицине, я – охоте. И я не понимаю, чем я мог вызвать твою столь жгучую ненависть. Твоё обвинение, брошенное мне у твоего дома несколько месяцев назад, в ту ночь, когда я спас тебя от верной гибели, просто потрясло меня. Но тогда я решил, что это просто последствия пережитого тобой на болотах. Ведь я до сих пор не знаю, что там произошло. Но теперь я вижу, что ты действительно считаешь меня причастным к гибели моих друзей по одним только тебе известным мотивам. Раз уж так, то здесь я по долгу службы. Хоть вождь и отметил тебя, подарив браслет и технику, ты всё ещё не имеешь права самовольно покидать остров, да ещё и без сопровождения. О своих отлучках и маршрутах ты обязан ставить в известность меня как старшего воина района, в котором ты сейчас живёшь. Тебе известно об этом правиле касательно тебя, но ты словно намерено его нарушил. Если не хочешь меня видеть договаривайся непосредственно с Ратмиром, который будет давать тебе сопровождение. Хорошо, что твоя жена нашла меня и сообщила о том, что ты покинул остров. Узнай об этом кто другой, у тебя могли возникнуть серьёзные проблемы, Марий…

– Не смей приближаться к моей семье! Даже упоминать о них не смей! – грозно произнёс хранитель.

– А так я подтвержу, что ты получил от меня разрешение и я лично сопровождал тебя, – продолжил стражник, игнорируя его слова. – Если нужно можешь побыть здесь ещё, я мешать не буду. Я смогу отследить тебя по браслету и вышлю к тебе сопровождение, если ты вновь куда-нибудь отправишься. Не советую тебе хитрить, Марий, и избегать конвоя. Для тебя это может плохо кончиться.

Стражник хотел направиться к своему лётобату, но медлил, задумчиво глядя на могилы. Марий отошёл немного в сторону. Видимо, даже стоять рядом с этим человеком ему было противно.

– Раньше ты был ещё совсем ребёнком, и я не стал добивать тебя такими известиями, – задумчиво произнёс Владан. – Но теперь ты уже взрослый… Ты должен знать… Здесь… – Владан кивнул на заросшие холмики. – Здесь никого нет, Марий. Когда я вернулся спустя час на это побережье, тел уже не было. Видимо убийцы зачем-то забрали их. Тебе я ничего не сказал и сделал эти могилы. Я не имел права так поступать, но ты был в таком состоянии… я не смог сказать тебе…

Марий стоял на том же самом месте, где стоял мальчишкой из своих снов. И сейчас он был потрясён не меньше, словно Владан в реальности говорил голосом его жены. Стражник, расстроившись, махнул рукой и поспешил к своему аппарату. Спустя мгновение лётобат покинул берег.

Оставшись один, хранитель растерянно сел на песок, не в силах оторвать взгляда от могил. Лишь продрогнув, он пришёл в себя ближе к вечеру. Решительно поднявшись, Марий подошёл к своему лётобату, открыл багажный отсек и вытащил лопату…

Уложив ребёнка, Гдана всю ночь в тревоге прождала мужа. Прошлым днём к ней заходил Владан и как мог, успокоил, заверив, что с Марием всё в порядке. В тот же день приходил Рудин сговориться по поводу очередной охоты. Гдана не пустила его в дом, но охотник уже привык к причудам жены своего друга. В течение дня он приходил ещё несколько раз, но от Мария известий не было. Хранитель вернулся домой только под утро следующего дня.

К полудню Рудин вновь постучал в дверь дома хранителя. На этот раз ему открыл хозяин. Охотника встревожил его внешний вид, и он замер на пороге. Марий был бледен и выглядел измученным, словно не спал несколько ночей подряд.

В доме уже не было той привычной непринуждённой и радушной атмосферы как раньше. Женщина и вовсе сделала вид, что не замечает гостя, усердно пытаясь оттереть что-то у очага. Марий виновато улыбнулся:

– Давай выйдем.

Марий вышел на улицу, закрыв за собой дверь. Вместе с Рудином он сел на скамью возле дома. На улице шум от плотницких работ слышался сильнее, но сейчас был перерыв. Рабочие отсутствовали, и никто не сможет подслушать их разговор.

– Не обращай внимания на Гдану, – тихо произнёс хранитель. – Мы немного повздорили из-за Владана. Считая, что действует мне во благо, она сообщила этому стражнику о моём отлёте.

Хранитель говорил монотонно, глядя перед собой. Мысли его явно были заняты другими вещами.

– Где ты пропадал, Марий? – спросил Рудин. – Я вчера приходил весь день, но так и не застал тебя. Гдана говорила, что ты куда-то отбыл по делам, но более ничего не сказала.

– Она и не знала, куда я направился. Ты спрашиваешь, где я был, Рудин? Я посещал могилы своих родителей. Вернулся только несколько часов назад. Владан отследил меня по браслету и приехал якобы предупредить об ответственности за самовольную отлучку. Гдане я рассказал об этом, но не всё. Я не смог рассказать о том, что произошло, когда Владан ушёл…

Марий замолчал. Внезапно он в сердцах стукнул кулаком по скамье и воскликнул:

– Мерзавец Владан!

Охотник от неожиданности невольно вздрогнул и с удивлением взглянул на Мария.

– Он не просто убил моих родителей… – злобно произнёс Марий, понизив голос и по-прежнему не глядя на своего собеседника, – он продолжает издеваться надо мной! Он вынудил меня…

Марий закрыл лицо руками не в силах продолжать. Немного успокоившись, хранитель заговорил вновь:

– Он сказал, что могилы якобы пусты. Я решил проверить его слова, и был жестоко наказан.

– А вторая могила?.. – внезапно насторожился Рудин.

– Что вторая?! – огрызнулся Марий. – Мне было достаточно потревоженной могилы матери. Дух отца и так не найдёт покоя, чтобы я ещё тревожил его кости.

Немного помолчав, Марий вновь тихо заговорил уже более доверительно:

– Знаешь, последнее время мне снится один и тот же сон… гибель моих родителей. Но сейчас я всё чаще вижу своего отца, и я уже не могу отделить реальность от игр разума. Об этом я ещё никому не говорил, даже жене. Не знаю, поймёшь ли ты меня. В последний раз отец прямо указал на Владана, как на своего убийцу. Я врач, но я всё равно не понимаю, что происходит. Владан убийца и моё подсознание подтверждает это… но… образы настолько реальны… я схожу с ума…

– У тебя есть основания подвергать сомнению вину Владана? – спросил Рудин.

– Никаких, абсолютно. Я знаю, что это он всё подготовил и осуществил. Конечно не своими руками. Использовал наёмников, но это не снимает с него ответственности.

– Тогда какая разница, Марий, что именно так сильно беспокоит тебя? Подсознание или действительно призрак отца. В любом случае всё это исчезнет, стоит только устранить главную причину. Но нужно с осторожностью чтобы не навлечь на себя гнев вождя. Владан не просто стражник, а один из начальников. Сложная цель… Такой человек не достоин жить, Марий. Его необходимо уничтожить. Посмотри, до чего он тебя довёл. Тебе необходимо хорошо выспаться и всё обдумать.

– Да, ты прав, – оживился хранитель. – Владан должен ответить, и он ответит своей жизнью. Но я сделаю это сам. Я лично должен покарать убийцу своей семьи.

На следующий день строители продолжили работы, но на этот раз в урочный час Марий не появился. Плотники удивились и заскучали. Они уже привыкли к присутствию хранителя. Вместо него к ним вышла его жена и обратилась с просьбой:

– Нельзя ли на время приостановить работы? Моему мужу сильно нездоровится, а шум только ухудшает его состояние. Он рвётся на улицу, но пока даже с постели не может встать.

– Что с ним? – встревожились рабочие. – Что-то серьёзное? Его осматривал врач?

– Марий говорит, что и сам способен контролировать своё состояние, но за последние дни на него много всего навалилось. Ему нужно всего несколько спокойных дней, и он справится со своим потрясением.

– Помимо вашего объекта у нас на очереди ещё два, – задумчиво произнёс главный из рабочих. – Тогда сейчас мы займёмся ими и через недельку-две вернёмся к вам, и уже не будем отвлекаться. Надеюсь, к этому моменту Марию станет лучше.

В течение часа работы были завершены и рабочие отправились на другие участки. В тот же день к дому хранителя пришёл Рудин. Отсутствие рабочих его не насторожило. Работы могли останавливаться на целый день, пока плотники были заняты на других участках. Охотник постучал, но дверь открыла Гдана. Женщина и не скрывала своего недовольства по поводу прихода незваного гостя:

– Уходи, Рудин! Ненужно сейчас тревожить Мария. Он и так после вашей с ним охоты вернулся весь на нервах. А после разговора с тобой замкнулся и не хочет никого видеть. Сейчас ему нездоровится, дай ему прийти в норму.

Охотник не стал спорить и ушёл. В последующие дни он часто прогуливался вблизи дома своего друга, но на встречу не напрашивался.

Сидя вечером у костра, он узнавал последние новости у своих знакомых стражников, делающих обходы не далеко от дома хранителя. Так Рудин узнал, что специалисты давно не возобновляли работ, по просьбе Гданы. Сама Гдана спустя пару дней после прекращения стройки обратилась к Владану, и тот предоставил ей и ребёнку временное жильё в своём городе. Как поняли стражники, женщина боится за свою жизнь и жизнь ребёнка. По её словам, мужа преследовали какие-то галлюцинации и призраки. Владан хотел направить к Марию врача, но желающих не нашлось, да и сам начальник не настаивал, затаив на хранителя за что-то обиду. Гдана уверяет, что хранитель сам в состоянии помочь себе, но нужно оставить его в покое. Владан ограничился лишь докладом вождю о состоянии хранителя, и местный врач подтвердил, что лучше всего для больного полный покой. Посетители будут его только раздражать и ухудшать болезненное состояние. По ночам из дома хранителя раздаются странные звуки, шорох, стук, скрежет. Часто слышны какие-то выкрики, но слов не разобрать. Порой слышится плач, переходящий в хохот или завывания. И в то же время со стороны дом казался не жилым. Плотно зашторенные окна скрывали от глаз происходящее внутри. Ни днём, ни ночью свет не зажигался, дверь всегда заперта. За всё время ни разу не было замечено хоть малейшее движение.

– Теперь и подходить к этому дому в ночное время жутко, – пожаловался один из стражников. – Там явно нужен врач.

Его товарищи согласно закивали. Другой добавил, доверительно понизив голос:

– Но врача ему не видать. У нашего Ориса огромный зуб на этого бедолагу, а Линку до него и вовсе дела нет… Но я ничего не говорил.

– Нашёл бедолагу, – хмыкнул его товарищ. – Это его расплата за прошлые делишки. Вождь и так отмечает его. И технику, и браслет ему подарили. По мне так лучше бы его и вовсе не привозили на остров. Высыльный одним словом…

– Думаю, Рудин с тобой не согласится! – весело рассмеялись остальные стражники.

Улыбнулся и охотник. Далее разговор перешёл на обыденные темы.

На следующий день Рудин вновь отправился к другу, которого не видел уже пятый день. Он знал, что Марий остался в доме один, но дверь ему не открывали. Неужели хранитель куда-то ушёл или подойти к двери не может? Рудин постучал более настойчиво и заметил, что дверь не заперта. Позвав хозяина, охотник несмело вошёл. Ответа не последовало.

В доме царил страшный беспорядок и погром. Стулья валялись, немногочисленные вещи разбросаны по полу, дверцы шкафчиков раскрыты настежь. В комнате явно что-то искали. Изрезанные завесы частично валялись на полу, частично свисали ошмётками с перекладин. Рудин обвёл взглядом столь безрадостную картину.

– Тоже мне жена, – негромко проворчал охотник, – бросила больного и беспомощного мужа… И где вот он теперь?..

Рудин машинально поднял и поставил рядом валявшийся стул. Подобрал несколько вещей. В комнате стоял полумрак. Рудин подошёл к окну и хотел отдёрнуть штору:

– Не сметь! – послышался не человеческий голос больше похожий на рычание дикого зверя.

Рудин резко обернулся и замер. Марий сидел на полу, забившись в самый дальний угол. Неудивительно, что охотник не заметил его ранее.

– Марий?.. – неуверенно произнёс Рудин, словно сомневаясь, что перед ним его друг.

Охотник хотел подойти, но Марий немного оторвался от стены, и его лицо попало в луч слабого свечения. Рудин замер на месте в ужасе от увиденного. На болезненно-бледном лице хранителя играл лихорадочный румянец. В остекленевших почти чёрных из-за расширенных зрачков глазах горели огни безумия. Взгляд его беспрестанно блуждал, не задерживаясь и, казалось, не замечая окружающего. Руки время от времени хаотично двигались, словно защищая хозяина от невидимой угрозы. Охотник с ужасом распознал в руке хранителя кинжал и поостерёгся подходить ближе к этому человеку.

– Марий, с тобой всё в порядке?

Хранитель заговорил не громко, совершенно не глядя на своего собеседника:

– Мир погряз в разрухе и хаосе. Больше нет настоящей дружбы. Кругом обман и предательство… И мы с тобой достойные частички этого мира… Мы оба убийцы… Проходи, Владан, привыкай к атмосфере. Здесь темно, холодно и никого нет. Прекрасное место для призраков вроде нас с тобой…

Рудин понял, что хранитель перепутал его со стражником:

– Я Рудин… Марий, давай выйдем на улицу. Тебе необходимо подышать свежим воздухом… – встревоженно произнёс охотник.

– Мы с тобой уже давно мертвы. Только ты этого упорно не хочешь замечать…

– Давай тогда хоть окна откроем и дверь. Хорошо проветрим…

– Кто здесь?! – внезапно воскликнул Марий, что Рудин невольно вздрогнул и отшатнулся. – Кто нарушает сон мёртвых?!

Кажется, хранитель только сейчас заметил своего гостя и удивлённо взглянул на него:

– Рудин? Я не слышал, когда ты пришёл. Скоро вернётся Гдана…

– Марий, я желаю тебе добра. Я вижу, что с тобой происходит, но избавиться от всего этого ты можешь только одним способом. Так найди в себе силы, друг мой, уничтожить проблему, убивающую тебя!

Марий заговорил с воодушевлением, распаляясь с каждым словом. Его взгляд вновь потерял собеседника, глаза светились безумием, на губах заиграла улыбка:

– Да, ты прав! Владан отнял у меня всё… Моих родителей… Моих жену и ребёнка… прошлое и будущее… Он ответит и не только передо мной… Все узнают о его преступлении… Я его уничтожу!

Хранитель внезапно замолчал и сник:

– Скоро вернётся Гдана… – чуть слышно прошептал он.

Обхватив колени руками и поникнув головой Марий разрыдался. Рудин хотел подойти, но Марий по-прежнему судорожно сжимал в руке кинжал. Немного постояв, охотник покинул дом.

К вечеру того же дня в дверь дома хранителя вновь постучали. Марий всё сидел в своём углу, не меняя позы. Он уже успокоился и просто смотрел в одну точку. Кажется, стука он не слышал. Кинжал валялся на полу.

– Марий, открой! Это Владан, – послышался с улицы строгий требовательный голос.

Врач машинально поднялся, подошёл и открыл дверь. Владан явно хотел войти, но Марий не двинулся с места, стоя в дверях.

– Может, ты позволишь мне войти в дом?

– Однажды убийца уже переступил порог моего дома. Более я не допущу этого.

– Как знаешь. Можем поговорить и на пороге. Я всё равно ненадолго. Зашёл узнать как у тебя дела.

– Несмотря на твои старания у меня всё прекрасно. Разве ты не видишь? – огрызнулся Марий.

Владан покачал головой и вздохнул:

– Я спрашивал у врачей. Мне объяснили, что твой недуг не физического свойства. Болезнь только у тебя в голове, а значит это просто твоя блажь и только от тебя зависит твоё выздоровление. Ты говорил Гдане, что тебя преследует призрак отца, но врачи подтверждают, что это только твои фантазии. Ты сам довёл себя до такого состояния.

Марий встревожился:

– Гдана… Гдана сейчас на прогулке с ребёнком, – машинально произнёс он.

– Ты что, Марий?! Твоя жена и ребёнок уже несколько дней живут в другом городе. Ты настолько перепугал Гдану своими бреднями, что она решила временно переехать. Но как только ты успокоишься и будешь вести себя нормально она вернётся к тебе. У меня всё.

Собираясь уходить, стражник достал флягу и хотел попить, но ёмкость оказалась пустой.

– Надо же, – смущённо произнёс он, – что-то я совсем замотался… Марий, не найдётся у тебя для меня стакана воды? Очень пить хочется…

Хранитель как-то странно взглянул на стражника:

– Воды?.. – машинально переспросил он со свирепой улыбкой. – Отчего же стакан, я наполню всю флягу!

Марий выхватил ёмкость из рук стражника и скрылся в доме. Спустя минуту он появился вновь и вернул полную флягу владельцу. Стражник сделал несколько глотков:

– Спасибо, Марий. Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам, и ваша семья в скором времени воссоединится.

Стражник вернулся к своему лётобату и покинул город. Был уже поздний вечер и Владан не стал тревожить Гдану отчётом о своём посещении её мужа. Он решил сегодня лечь пораньше, чувствуя лёгкую усталость. Но долгожданный сон всё не шёл.

К середине ночи ему стало ещё хуже, и он зашёл к местному врачу. Проведя осмотр, врач заверил пациента, что ничего страшного не наблюдается, а небольшое недомогание вызвано дневным переутомлением. Слова врача не успокоили Владана, но он вернулся домой и ему удалось немного поспать. Утро не принесло желанного отдыха, а самочувствие только ухудшилось. Не доверяя более местным врачам, стражник решил уточнить ещё у Мария.

Хранитель сидел на скамье у дома, когда рядом приземлился лётобат.

– Я рад, что ты выбрался на свежий воздух, Марий. Значит, тебе уже лучше, – произнёс стражник, покидая аппарат и подходя к хранителю.

– Да, мне действительно уже лучше ведь конец близок и скоро я избавлюсь от видений, – мрачно ответил Марий.

– Рад слышать… Знаешь, Марий, мне нужен твой совет как врача. Я плохо себя чувствую с прошлого вечера. Думал, что за ночь всё пройдёт, но нет. Ночью я заходил к местному врачу, спросить совета, но он не обнаружил ничего подозрительного. Он не знает, что со мной, а между тем мне всё хуже…

– Все врачи на этом острове просто бездари, – злобно проворчал Марий. – Не распознать столь явное отравление…

– Отравление?! – воскликнул Владан.

– Да! Ты убил моих родителей и считаешь, что это сойдёт тебе с рук?! Я убил тебя, но у тебя ещё есть шанс спастись. Поезжай к вождю и повинись в своих преступлениях. У тебя в запасе есть ещё целые сутки. Я требую прилюдный суд, на котором будет озвучена твоя вина. Надеюсь, часу вождю хватит чтобы всё подготовить. Через час я сам прибуду в столицу и дам тебе противоядие, если ты сознаешься. А далее пусть твою судьбу решают вождь и народ…

– Что ты натворил, Марий! Ты совсем с ума сошёл! Твоя месть выбрала не верную цель. Я не причастен к гибели твоей семьи, и я не раз говорил тебе об этом. Исправь свою ошибку, Марий, пока ещё не поздно.

– Повинись перед вождём и островитянами… – сурово произнёс Марий.

Его взгляд вновь стал пустым и блуждающим. Владан понял, что хранитель вновь прячется за своими призраками и сейчас от него ничего не добиться, но всё же он сделал последнюю попытку:

– Вождь не станет меня слушать, а если будет суд, то твоё преступление вскроется и тогда тебе не жить. Подумай о Гдане и ребёнке. Ведь ты обрекаешь их на изгнание. Вождь не остановится на твоём убийстве.

– Повинись перед вождём и островитянами… – заладил хранитель.

Видя, что больше ничего не добиться стражник был вынужден покинуть город и немедленно отправился в столицу. Это был для него единственный шанс. Возможно столичные врачи смогут ему помочь или вождь сумеет вырвать у Мария противоядие.

Линк был полностью на стороне своего бойца и выслушав его созвал публичный суд как того и требовал хранитель. Сейчас было главное получить противоядие, а значит, приходилось идти на поводу у Мария.

Народ собрался на пристани. Вскоре пришли и Линк с Орисом. Владан был уже на пристани и сидел на стуле. Видимо ему было тяжело стоять. Рядом с ним стоял личный врач вождей и обеспокоенно следил за состоянием своего подопечного.

Назначенный хранителем час истёк и едва Линк успел объявить причину сбора, в небе появился лётобат. Аппарат, управляемый не твёрдой рукой, сделал несколько опасных кругов над толпой и рухнул на ближайшую пустующую взлётную площадку.

Сам аппарат от такой жёсткой посадки нисколько не пострадал, как и пассажир, но площадка была безнадёжно испорчена. Едва хозяин покинул лётобат, Орис немедленно заблокировал аппарат со своего браслета, чтобы пресечь возможность Марию скрыться или направить технику на людей.

Линк хотел приказать стражникам схватить хранителя, но все видели, что Марий всё равно был не в состоянии скрыться. Кажется, Марий совершенно не отдавал отчёт своим действиям и не понимал, как он здесь оказался. Его руки не знали покоя. Теперь в них не было кинжала, но они беспрестанно теребили одежду, что-то искали по карманам. Всё то же бледное лицо с болезненным румянцем и расширенные зрачки, которые так потрясли Рудина. Ранее врач предупреждал вождя о болезни Мария и сейчас Линк, и другие видели последствия столь тяжёлого и затянувшегося потрясения вызванного галлюцинациями хранителя. Проблема не была воспринята всерьёз и вовремя не принятые меры привели к тяжёлым необратимым последствиям.

– Ты доигрался, Марий! – строго произнёс Линк. – Ты думал твоё показное безумие станет для тебя защитой? Но ты просчитался! Теперь у тебя только два пути: или изгнание, или смерть. Не дай погибнуть Владану, и я сохраню тебе жизнь. Ты будешь просто изгнан. Твою семью не тронут, если жена сама не пожелает разделить судьбу своего мужа.

Но столь грозные слова явно не достигли цели. Хранитель ничего не слышал и не замечал вокруг. Покинув аппарат, Марий шатаясь, стал крутиться на одном месте, озираясь. Внезапно его блуждающий пустой взгляд выхватил из толпы Владана и замер на стражнике. Марий дико расхохотался. Когда он заговорил голос его зазвучал неестественно, отрывисто с выкриками:

– Итак все в сборе. И подсудимый на своём месте. Владан, ты убил моих родных. Просто признай это. Для нас обоих это очевидно…

– Какие у тебя доказательства, Марий?! Ты предъявляешь серьёзное обвинение этому человеку. Так докажи свои слова, – прервал его Орис.

– Мне не нужны доказательства. Я знаю, что это он организовал убийство использовав двух наёмников. Больше просто некому…

– Это всего лишь твои домыслы, Марий. Факты! – потребовал Линк.

– Мой отец лично указал на убийцу. Он назвал его имя. Разве это не доказательство?..

– Твой отец мёртв, Марий. Ещё раз предлагаю тебе сделку. Не допусти очередного убийства.

– Кара преступника не является преступлением. Просто сознайся, Владан. Только одно слово… сейчас ты сам хозяин своей жизни… Или ты можешь доказать свою непричастность… Так сделай это…

– Сознаваться мне не в чем. Я не виновен ни перед тобой, ни перед твоей семьёй.

– Что за упрямство! – взвизгнул Марий. – Почему ты не хочешь сознаться в очевидном?! Отец лично указал на тебя! Как ты это объяснишь?! У тебя были и время, и возможности. Убийцы не тронули тебя. По твоему указу они покинули берег. Я сам видел…

– Ложь, Марий! – воскликнул Владан. – Ты уже начинаешь выдумывать чего не было… Да я покинул берег… чтобы избежать выстрела… но причины я тебе уже объяснял…

Стражнику тем временем становилось всё хуже. Врач строго перебил их перепалку:

– Давай скорее противоядие, Марий! Владан совсем плох. Я ввёл ему поддерживающее средство, но действие яда это не остановит…

Хранитель неизвестно чему весело расхохотался:

– И это лишний раз подтверждает мои слова! Все врачи на этом острове бездари! А ты ещё считаешься врачом самих вождей, то есть лучший среди бездарей, – потешался хранитель. – В таком случае вождям остаётся только посочувствовать.

Врач вспыхнул от злости:

– Что ты имеешь в виду?!

– Для начала как минимум необходимо было установить, что за вещество отравило стражника, а уже после предпринимать какие-либо действия, – наставительно произнёс Марий. – Это вещество несовместимо с другими препаратами и твоя помощь только ускорила его конец. Теперь даже противоядие не поможет… которого кстати у меня и нет…

Владан резко поднялся с места и с усилием произнёс, задыхаясь:

– Единственное о чём попрошу… не казните Мария… Рано или поздно… он осознает свою ошибку… и пусть живёт с этим…

Едва произнеся эти слова, стражник повалился на землю. Врач успел подхватить его не дав упасть и заботливо уложил на траву. Он проверил пульс, затем взглянул на вождя и покачал головой:

– Мёртв…

– Конечно, мёртв, – с безумной улыбкой произнёс Марий. – Уж в ядах я разбираюсь… Преступник просто не успел сознаться в своём преступлении, но и так всё очевидно… Сама судьба покарала виновного ускорив действие яда…

Внезапно Марий замолчал, уставившись куда-то в пустоту в направлении Владана. Руки замерли, взгляд прояснился и когда он заговорил вновь, речь его приобрела обычное звучание. От прежнего безумия не осталось ни следа:

– Отец! Ты вновь пришёл ко мне! Смотри, труп твоего убийцы у твоих ног. Да! Я вижу… ты рад… ты улыбаешься… ты вновь протягиваешь ко мне руки, зовёшь меня с собой. Ты знаешь, что мне недолго осталось… я и сам это чувствую. Возмездие свершилось! Теперь я свободен… я иду к тебе, отец!

Марий вытянул руки и, шатаясь, двинулся в направлении своего видения. Пройдя всего несколько шагов, он как подкошенный упал рядом с телом Владана и затих. Врач проверил пульс и, взглянув на вождя, мотнул головой:

– Припадок убил его, – громко произнёс он.

Поражённые зрители стояли в скорбном молчании, но расходиться не спешили. Оба вождя не отдавали никаких распоряжений, словно чего-то ожидая.

Внезапно из леса вышли двое, судя по всему охотники. Никто не обратил бы на них внимания, если бы они не тащили за собой третьего упирающегося и пытавшегося вырваться местного жителя:

– Что такое?! Что за произвол?! Куда вы меня тащите?! Я обычный горожанин! Пришёл посмотреть на казнь, как и другие!

Охотники приблизились к вождю, их даже не попробовали задержать или остановить. Пленник тут же затих.

– Твоё имя Мухор? – обратился к нему Линк. – Не ты ли считался погибшим все эти годы?

Стражники за спиной вождя удивлённо зашумели. Многие из них припомнили Мухора и подтвердили догадку вождя. Это действительно был тот самый врач, убитый на побережье северного материка вместе со своей женой несколько лет назад. На этот раз на нём были обычные одеяния местного жителя. Мухор видел, что деваться некуда. Его уже опознали.

– Да. Это я, – растерянно произнёс он. – Мне чудом удалось выжить в тот скорбный день, но разве это преступление… Уже столько лет прошло… Как только до меня дошли слухи, что Марий прощён и живёт на северном острове я поспешил сюда… но я опоздал и не сумел предотвратить трагедию. Мой мальчик, мой единственный сын поддался на гнусную провокацию и погубил свою жизнь…

Стражники, протиснувшись сквозь толпу, подвели к вождю ещё одного пленника.

– А это как я понимаю Рудин. Один из твоих сообщников, – произнёс Линк.

– Никогда ранее не видел его. Не знаю, кто это, – возмутился Мухор.

– Тебе есть что сказать? – обратился вождь к Рудину.

Рудин со страхом покосился на Мухора и потупился.

– Постойте, постойте! – внезапно воскликнул Мухор. – Теперь я припоминаю! Это один из тех убийц, которые напали на нас. Это он убил мою Сабину! Мерзавец!

Мухор явно хотел броситься на Рудина, но охотники его сдержали.

– Я требую суда! Требую покарать убийцу! – не унимался Мухор.

– Что?! – еле смог произнести Рудин. – Но ведь это ты нанял нас! Это ты пытался спустя годы добить своего сына, а когда не вышло, отправил меня на заготовки завершить начатое. Я всё расскажу.

Линк подал знак стражникам и те увели Рудина.

– Это всё наглая ложь! – возмущался Мухор. – Слово убийцы против моего слова. Его слова никто не сможет подтвердить…

Внезапно за спиной Мухора послышался изумлённый ропот толпы, заставивший его умолкнуть.

– Я смогу, – раздался в наступившей тишине твёрдый голос Мария.

Мухор резко обернулся. Хранитель и стражник уже поднялись и стояли рядом друг с другом…

Спустя пару часов Марий и Владан были приглашены в резиденцию вождя. В своём кабинете Линк сидел за столом, Орис стоял в стороне у окна. Несколько дней назад Владан явился к вождю и передал записи, полученные от жены хранителя. Линк, ознакомившись с посланием, вначале хотел всё запретить, но Владан умолил вождя, поручившись чуть ли не своей жизнью. Но главной причиной, по которой Линк согласился на план Мария, стала возможность разоблачения убийц хранителей. И сейчас Орис и Линк ожидали пояснений по поводу всего произошедшего. Здесь же в кабинете находился и Мухор под конвоем Ратмира. Руки преступника на всякий случай были скованны браслетами.

Войдя в кабинет, Марий остановился рядом с Владаном. Хранителем овладело чувство какого-то оцепенения и отрешённости. Сейчас он действительно был близок к помешательству, которое разыграл с такой лёгкостью. Перед ним был его отец. Живой и невредимый. Но этот «человек» убил его настоящих родителей и воспитал из него монстра и убийцу.

Линк потребовал объяснения от пленного. Изначально Мухор не собирался признавать свою вину и тем более что-то рассказывать. Ведь за такое признание его ждала смерть. Но несколько минут проведённые наедине с Ратмиром убедили его, что смерть может быть разной, и побудили к откровенности. И сейчас пленник с опаской поглядывал на стражника, стоявшего рядом. Собственно, его признания и не требовалось. Вождь легко мог казнить его только за покушение на хранителя, которое уже было доказано. Также Рудин дал показания о ранее совершённом убийстве хранителя. Подробности он не знал, но с его слов Мухор лично однажды проговорился о своём преступлении.

Мухор заговорил с вызовом, демонстративно игнорируя вождя и обращаясь исключительно к Марию:

– С твоим отцом мы были знакомы много лет, ещё до того, как встретили Сабину. Я единственный знал правду о его статусе. Позднее об этом узнала и Сабина. Всё ещё сомневаясь между нами её окончательный выбор всё же пал на твоего отца, как равного ей. Мне оставалась роль друга семьи, но меня такое положение не устраивало. Я превосходил твоего отца во всём и если бы не его статус у него не было бы шансов… Вдвоём они были так счастливы… По сути они сами подбили меня на убийство.

Все хранители глупы и доверчивы. И твой отец не исключение. Он безропотно шёл за мной, пока не увяз в трясине. Избавившись от соперника, я взял под опеку его жену, хранительницу медицинских секретов. Не подозревая об убийстве, твоя мать испытывала ко мне что-то вроде признательности, благодарности… но не любви. Тогда я ещё не знал, что она носит под сердцем ребёнка моего врага. У хранителей есть странное правило. Все знания своему потомку передаёт отец, даже если он не является хранителем. Чушь полная, но мне это было на руку. Твоя мать-хранительница не имела права обучать своё дитя. Я честно передавал тебе знания, которые она мне раскрывала. Для меня это было не сложно ведь я и сам врач. Но когда ты стал постарше втайне от неё я закладывал в тебя и другое. День ото дня я воспитывал и лелеял в тебе ненависть к хранителям. Это была наша с тобой тайна. Но вскоре твоя непохожесть на меня стала бросаться в глаза. Владан всегда смеясь, говорил по-дружески, что ты явно пошёл в мать. Но и на мать ты мало походил. Уродился точной копией своего ненавистного папаши. Мне повезло, что с Владаном я познакомился позднее, когда подошло время обучать тебя охоте, и этот тогда ещё охотник никогда не встречался с твоим отцом. Пока только Владан обращал внимание на нашу непохожесть, но не придавал этому значения. Вскоре заметили бы и другие. Пошли бы разговоры, и правда могла всплыть наружу. Я мог потерять твоё доверие и все годы, вложенные в тебя, пропали бы даром. Вместе с тем и твоя мать становилась всё более холодна со мной. Как же! Ты вырос и ни она, ни ты более не нуждаетесь в моей опеке!

Я понял, что пришло время действовать пока ещё не поздно. Необходимо было сильное потрясение и у меня уже всё было подготовлено. Мои люди в одежде хранителей должны были сначала создать видимость моего убийства, а затем убить и Сабину, которая так и не захотела признать меня. Я слышал её вскрик и видел, как она бросилась ко мне. Я был удивлён и тронут, но что-либо менять было уже поздно. На признание меня у неё было более четырнадцати лет… и я позволил совершиться убийству. Да и не мог я позволить Сабине остаться в живых. Она могла рассказать тебе правду о твоём настоящем отце и со временем, возможно, убедила бы отказаться от мести. Убийство должно было произойти у тебя на глазах. Прикидываясь мёртвым, я с радостью услышал, что мои труды дали свои всходы. Теперь уже некому было тебя остановить. Владана я приказал не трогать. Я знал, что он тебя не бросит и быстро увезёт от места трагедии. Так и вышло. Когда Владан вернулся, он естественно не обнаружил наших тел. Я сам видел его изумление и горе, прячась за деревьями. Он не нашёл ничего лучше, как сделать две пустые могилы, которые и показал тебе позднее. Сам не желая того Владан способствовал моим замыслам. Когда охотник уехал, одна из могил перестала пустовать.

Я поселился на материке чуть севернее от ныне замёршей земли, но постоянно посещал наш прежний дом и следил за твоими успехами. Не скрою, вначале ты меня радовал, но почему-то от твоих изобретений страдали в основном невинные, а хранители от тебя ускользали. Затем, когда ты, вновь потерпев поражение, перебрался на северный материк, я последовал за тобой. Там мне было гораздо проще, никто меня не знал. Постепенно я добился расположения вождя и мог постоянно незаметно за тобой следить. С приходом Айрона мне, как и многим удалось избежать наказания. Я покинул северный материк следом за тобой. Но далее твой след для меня затерялся на несколько лет. Случайно встретившись со своим бывшим наёмником, я узнал от него, что ты обзавёлся семьёй и спокойно живёшь среди южан. Меня это не устраивало. Ты совершенно забыл всё, чему я тебя учил, к чему готовил. Ты сдался, успокоился, и я решил тебя наказать. Я узнал, что Свир люто ненавидит хранителей и хотел ему рассказать, кого он принял на своей земле. Но ты вновь успел ускользнуть под защиту северян.

Лишь спустя год мне удалось к тебе подобраться. Я тщательно подготовился, решив заманить тебя в трясину, как и твоего отца. А всего-то немного медицинских познаний, растительный грим и свежая кровь. На воде я легко держался при помощи своего изобретения, при определённой сноровке позволяющего перемещаться по спокойной воде и болотам. У меня почти получилось, но тут вмешался Владан. А после ты и вовсе сбежал от меня на разработки. Мне пришлось вновь привлечь к делу другого своего наёмника. Так уж удачно совпало, что он жил в том же городе, куда распределили тебя. Я встретился с ним и объяснил его задачу. Отказать он мне не посмел, иначе я сдал бы его вождю. Я мог это сделать, не раскрывая себя, а его словам всё равно бы не поверили, и я легко нашёл бы способ заставить его замолчать до признания, и он это понимал. К сожалению, без его помощи мне было не обойтись. Последовать за тобой лично я не мог. Кто-нибудь непременно бы меня заметил и признал. Поэтому я отправил следом за тобой своего человека. Он должен был подстроить несчастный случай, но тебе вновь повезло. На этот раз помешал кто-то из рабочих. В результате этот недотёпа умудрился сам угодить под ствол. А теперь представь, как я потешался, когда узнал, что именно ты спас ему жизнь! По возвращении с разработок он мне заявил, что больше не желает участвовать в моих авантюрах. В нём проснулось что-то вроде благодарности к сыну убитой им женщины. Но я быстро напомнил ему обо всех его прошлых делишках, и он присмирел. Только помогать мне в твоём убийстве он наотрез отказался. Тогда я пересмотрел план и решил с твоей помощью избавиться от Владана, с расчётом, что позднее вождь избавится от тебя. Учитывая твои прошлые заслуги, Линк не посмотрел бы что ты хранитель. Позднее я избавился бы и от лишних свидетелей. Последнее время Рудин стал слишком разговорчив и недоволен.

– Я видел, как ты вытаскивал кинжал из своего тела… – машинально и отстранённо произнёс Марий.

– Обычный макет кинжала. Деревянная ручка и лезвие из мягкой резины. Такими пользуются стражники и воины во время своих тренировок. Мне оставалось его только немного посеребрить, чтобы он издали был похож на настоящий. На месте раны, как и на болоте, у меня был прикреплён небольшой мешочек с кровью.

– Как звали моего настоящего отца?! – воскликнул Марий, словно только что очнувшись.

Мухор ухмыльнулся:

– Его звали Марий. Ты назван в честь него.

Внезапно хранитель активировал браслет, видимо забыв, что в его устройстве нет боевых молний. Только он хотел выстрелить, как Владан резко встал перед ним и схватил за руку:

– Нет, Марий! Не от твоей руки, – негромко произнёс стражник. – Раньше таким убийцам грозила только высылка, но сейчас за убийство хранителей их обоих ждёт смерть. И я рад, что их разоблачили сейчас, а не тогда.

Владан забрал у Мария браслет и отступил в сторону, поклонившись вождю, тем самым прося прощения за этот инцидент. Владан знал, что, если бы Марий выстрелил в кабинете вождя, да ещё в его присутствии Линк не простил бы хранителю такой вольности.

– А когда ты понял, что Мухор жив и Рудин его сообщник? – спросил Линк у Мария.

– Когда Владан сказал мне, что тел не было, у меня стало всё сходиться. Чтобы окончательно убедиться мне пришлось проверить его слова. Одна могила действительно оказалась пустой. Я восстановил на ней растительный покров, будто её и не трогали. Для меня уже было очевидно, что человек, которого я оплакивал все эти годы и считал своим отцом, всё это время был жив. Значит, Рудин просто не мог не видеть его той ночью в лесу. Ведь Мухор не бестелесный дух. Но у меня ещё оставались сомнения. Может охотник просто уснул перед костром и поэтому ничего не видел и не слышал. Я намеренно рассказал Рудину про вскрытые могилы. Хотел посмотреть на его реакцию. И он выдал себя. Он знал, что одна из могил пуста. Не знаю, как я сдержался и не прикончил его на месте, когда он решил уточнить… Рудин раскрылся, и я увидел всю его лживость. Всё это время он прикидывался моим другом, на самом деле помогая Мухору и подбивая меня на убийство Владана. Но ещё ранее по поводу охотника меня предупреждала Гдана. Она всегда доброжелательно относилась к Владану, и терпеть не могла Рудина. Мне это было не понятно, но теперь я вновь убедился в правоте Гданы. У неё просто нереальный дар с одного взгляда угадывать в человеке хорошее и дурное…

– Как она тебя-то проглядела?! – с издёвкой произнёс Мухор.

Марий вспыхнул от ярости и потупился, чтобы скрыть своё негодование от Линка. Он и так уже исчерпал лимит доверия вождя.

– Тебе слова не давали, Мухор! – резко одёрнул его Линк. – За убийство хранителя по нашим законам тебя ждёт смерть. Тебе удалось уйти от правосудия, когда оно ещё не было таким суровым, но спустя годы ты, поверив в свою безнаказанность, совершил новое покушение на хранителя. Твоя вина доказана и тебя ждёт смертный приговор, который будет объявлен и приведён в исполнение завтра утром. Увести!

Линк кивнул Ратмиру и тот увёл Мухора.

– Продолжай, Марий, – вновь обратился вождь к хранителю.

– Я придумал план, как выманить Мухора из его логова. Конечно, можно было добиться от Рудина нужной информации. Но он мог и не знать, где скрывается его хозяин. Я приготовил для Мухора двойной подарок. Убийство Владана и мою казнь. Я знал, что такое событие он не сможет пропустить и непременно явится полюбоваться. Передав свои подозрения и подробный план действий Владану через свою жену, я решил симулировать расстройство. Для меня это было не сложно. Я и на самом деле был близок к помешательству от всех этих событий и видений. Немного грима и капли в глаза довершили образ. Далее мне оставалось только ждать. Владан должен был встретиться с вами и получить разрешение и поддержку на осуществление моего плана. До последней минуты я не знал, согласитесь ли вы мне помочь пока однажды Владан не пришёл ко мне домой и не произнёс кодовую фразу про стакан с водой. Я понял, что ваше согласие получено и уже всё подготовлено. Я настолько растерялся и обрадовался, что чуть было сам не загубил всё дело. Далее Владан должен был неотступно следовать моим рекомендациям, ведь нам предстояло обмануть врача и довольно хорошего. Моё состояние у врача не вызывало подозрений, а действия с флягой были более чем очевидны. Я не сомневался, что теперь Мухор установит наблюдение за Владаном и любое подозрение отпугнёт его. Но Владан прекрасно справился со своей ролью и показательный суд состоялся. Кстати, вместе с пустой флягой Владан передал мне записку с советом не оставаться надолго в живых после него. Он вполне справедливо опасался мести со стороны своих друзей, которые могли присутствовать на суде.

– Да, – подтвердил Владан. – Эту операцию поручили Ратмиру и его отряду. Это лучшие стражники на острове с навыками теней. От меня требовалось только подробное описание преступника. Далее ребята действовали самостоятельно. Они мастерски растворились среди толпы и в лесу. У Мухора не было шансов уйти от них. Личный врач вождей так же был посвящён в наш план и подыграл нам.

Линк поднялся с места:

– Ты слышал, Марий. И Рудин, и Мухор приговорены к смерти как убийцы хранителей. Но ты как хранитель и как потомок убитых имеешь право на своё мнение. Поэтому я спрашиваю тебя. Ты согласен с приговором?

Марий с благодарностью взглянул на вождя:

– Полностью… – глухо произнёс хранитель.

Линк поднял руку, показывая, что все свободны. Марий и Владан направились к двери, но внезапно их остановил тихий и задумчивый голос Ориса, который впервые прервал своё молчание:

– Марий, постой. Хранителя не так-то просто обмануть и не так просто завоевать его дружбу и доверие. Если твой отец и пошёл за Мухором, значит, у него были для этого основания. Он доверял Мухору. Но ты не должен винить мать, что она как кажется, быстро забыла твоего отца и приняла покровительство другого. У неё просто не было выбора, ведь скоро должен был появиться ты. По законам хранителей, знания действительно может передать только мужчина, и только хранитель. Её выбор пал на Мухора, ведь Марий неоднократно называл его другом, и у неё не возникло подозрений. Но Мухор не являлся хранителем. Твоя мать пошла на хитрость, чтобы сохранить для тебя этот статус, Марий. Ей пришлось использовать Мухора, для передачи тебе необходимых знаний. Это грубое нарушение, но от этого твоя кровь не стала хуже. Ты хранитель по линии не только отца, но и по линии матери. Довольно редкое сочетание.

Орис кивнул и вслед за Владаном Марий с поклоном покинул кабинет.

Прошла неделя. Ближе к вечеру Владан приземлился на своём лётобате недалеко от дома хранителя. Масштабная стройка продолжалась, и Марий принимал в ней не последнее участие. Конечно, он не лез к строителям со своими советами, но обработать дерево или выпилить необходимую деталь он умел. Не забывал он и о своих обязанностях врача. Марий настолько увлёкся, что и не заметил гостя.

Владан покинул аппарат, прихватив с собой какой-то свёрток. Стражник не стал отзывать хранителя, зная, что работы скоро завершатся. Спустя несколько минут работы были остановлены и рабочие стали расходиться по домам. Хранитель, заметив Владана, подошёл с виноватым видом. Он хотел что-то сказать, но стражник его перебил. Владан вроде говорил своим обычным тоном, но Марий не мог не уловить нотки холодности и отчуждённости в его голосе. Стражник выполнял поручение вождя обыденное, но очевидно не очень приятное для себя:

– Я просто зашёл сказать, что вождю понравилось твоё представление, но на будущее он надеется, что ты обойдёшься без подобных выходок. Ну а за взлётную площадку он с тебя вычтет. Тебе повезло, что Линк уже привык к хранителям. Получить разрешение у другого вождя на весь этот балаган у тебя вряд ли бы получилось.

Владан передал Марию свёрток:

– Вот. Это подарок вождя. Линк сказал, что этот подарок тебя ни к чему не обязывает, и ты можешь поступить с ним на своё усмотрение. Ты помог разоблачить двух убийц хранителей и поверь, Марий, вождь это ценит.

Развернувшись, стражник хотел уйти, но Марий схватил его за руку:

– Прошу, Владан, не уходи! Отужинай с нами. Я понимаю, что недостоин прощения, но был бы счастлив, если бы ты позволил мне считать тебя другом. Может со временем, ты простишь меня…

– А как же твои слова, что ноги моей в твоём доме не будет? – уже мягче и со скрытой улыбкой произнёс Владан.

Марий не заметил шутки и, испугавшись, стал оправдываться:

– Когда я говорил про убийцу я и имел в виду настоящего убийцу. Рудина. А тебе я намеренно не давал войти в дом, чтобы убийцам было легче следить за происходящим. Я же упомянул об этом в записях. Это было частью плана.

Владан с улыбкой обнял Мария:

– А ты всё тот же нашкодивший мальчишка, Марий. Я никогда не мог на тебя сердиться.

Вместе они пошли к дому. Проходя мимо пристроек, Владан заметил:

– Я смотрю, работы скоро будут завершены. Тебе нравится, Марий?

– Ещё бы! Рабочие говорят, что качество материала превосходно. С таким работать одно удовольствие. Но я всё равно не могу понять, откуда вождь узнал о моём желании? Лётобат и браслет как я понял мне в награду за спасённую жизнь. Но дома меня поджидал самый лучший план построек, к которому мы вместе с заготовщиками пришли ещё на вырубках. Как вождь мог настолько точно всё угадать?

– Глупыш ты, Марий, – рассмеялся Владан, потрепав его по голове. – Большинство из тех людей, что были с тобой на заготовках и сейчас строят тебе дом мои друзья. Я просил их приглядывать за тобой во время работ. Ты всё-таки врач, Марий, а не лесоруб. О спасении человека и твоих замыслах я узнал от одного из них, когда он приезжал на остров в свой плановый выходной. Он же передал мне окончательные чертежи пристроек. В тот же день я выехал к вождю и добился аудиенции. Вождь вознаградил тебя, но в материале на постройку отказал. Работы были одобрены только за твой счёт, Марий. Ты сам должен был найти рабочих и лес. Меня это положение напротив только обрадовало. Я на правах стражника имею свою долю от выработок и за несколько лет у меня скопилось достаточно материала. Пришло время пустить его в дело.

Марий с восторгом и благодарностью взглянул на Владана, не находя слов. Вместе они вошли в дом. Пока Гдана суетилась вокруг гостя, Марий отошёл в сторонку. Положив свёрток на стол, он с волнением его вскрыл. Марий улыбнулся и провёл ладонью по мягкой ткани. Перед ним лежал комплект формы хранителя насыщенного тёмно-синего цвета.