Читать онлайн "Стражи. Красные"

Космос — бездонная, холодная бездна, наполненная бесчисленными тайнами. Здесь, среди мерцающих звёзд и тёмной пустоты, скрываются миры, населённые разумными существами. Никто не знает, какая цивилизация появилась первой, но легенды утверждают, что древнейшая и наиболее развитая раса во Вселенной — стражи.

На первый взгляд они ничем не отличаются от людей: та же анатомия, те же черты лица, даже мимика и жесты столь же естественны. Но стоит взглянуть внимательнее — и станет заметно главное отличие. Их волосы, вопреки законам природы, сияют неестественными оттенками: глубокий сапфировый синий, алый, словно огонь, изумрудно-зелёный, оттенки чистого серебра или чёрного жемчуга. Некоторые цвета переливаются, будто живые, меняясь в зависимости от освещения. Это не краска и не причуда моды — это их природа. Но истинная суть стражей заключается не во внешности, а в их способности управлять энергией — силой, что пронизывает само мироздание, формируя законы существования.

Эта энергия бывает трёх основных типов. Бесцветная — чистая, созидательная сила, способная строить и восстанавливать. Красная — энергия душ, наполненная эмоциями, памятью и сущностью живых существ. Чёрная — сила пространства и материи, господствующая над физическими законами. Однако стражи не могут владеть всеми видами сразу — они разделены на фракции: бесцветных, красных и чёрных.

Сами частицы энергии остаются невидимыми для обычного глаза, но при высокой концентрации проявляют свой истинный цвет. Лишь немногие способны не просто видеть их, но и ощущать движение этой силы, её вибрацию, её дыхание. Но существуют и другие, менее изученные энергии, которые не вписываются в привычную триаду.

Одна из них — зелёная, разумная и коварная. Она зарождается там, где царят страх, боль и насилие, питаясь страданиями живых существ. Её присутствие трудно не заметить — она словно тёмный разум, который шепчет в самые глубины сознания.

Другая — золотая. Её происхождение окутано тайной. Учёные стражей выяснили, что этот вид энергии рождается только на планетах, становясь неисчерпаемым источником силы. Она может усиливать другие виды энергии в тысячи раз, делая её обладателей практически неуязвимыми. Но вот как именно она появляется — остаётся загадкой.

Исследователи утверждают, что золотая энергия должна исходить из особых очагов, но ни одного из них так и не удалось найти. Чаще всего она рассеивается в атмосфере, словно блуждающий свет, который невозможно ухватить. В редких случаях частицы собираются воедино, образуя плотный сгусток, но лишь на мгновение, прежде чем снова раствориться в воздухе. Эти вспышки так и не удалось изучить.

Поэтому стражи научились искать планеты, пропитанные золотой энергией, добывать её и концентрировать. Созданные ими реакторы стали источниками невероятной силы, позволяя цивилизации стражей возвыситься над другими расами.

Стражи когда-то жили на величественной родной планете, покрытой бескрайними лесами, сияющими реками и городами, возведёнными из материалов, крепче металла и легчайшими, словно воздух. Но теперь от этого мира остались лишь воспоминания. Планета погибала. Никто уже не верил, что её можно спасти. Гибель родного дома вынудила стражей покинуть его и отправиться в бесконечное странствие по звёздам. Их судьба изменилась навсегда.

Они не просто стали путешественниками, но превратились в защитников баланса, исследователей, дипломатов и воинов. Их флоты рассекали космос, а гигантские станции дрейфовали на орбитах планет, пропитанных золотой энергией — бесценным источником, питавшим эти колоссальные сооружения. Без неё станции не смогли бы работать, а технологии стражей давно бы пришли в упадок.

Со временем Вселенная становилась всё более заселённой. Молодые расы, овладевшие технологиями космических полётов, начали осваивать звёзды, заключать союзы, но также — конфликтовать. Они не всегда понимали друг друга, их стремление к выгоде и власти нередко приводило к кровопролитным столкновениям. Всё это неумолимо приближало первую масштабную космическую войну.

Когда вспыхнул первый большой конфликт, он охватил сразу несколько систем. Враждующие цивилизации вели сражения в открытом космосе, разрушали целые миры, не разбирая, кто перед ними — враг или случайная жертва. Стражи, пытаясь предотвратить катастрофу, вмешались, но не успевали быть везде одновременно. Они пытались прекратить бойни, но чем больше сражений они тушили, тем больше их вспыхивало вновь.

Тогда стражи приняли судьбоносное решение. Они создали искусственную армию — синтетических существ с продвинутым интеллектом, способных принимать решения и вести переговоры, но при этом следовать строгому кодексу правил. Этот новый вид они назвали «алрас». Ближайшее слово, передающее их суть на человеческом языке, — «рыцарь». Алрасы были запрограммированы на поддержание мира, и с их помощью конфликт удалось остановить. Но то, что произошло дальше, оказалось неожиданностью для всех.

Алрасы сражались храбро, уничтожая самые кровопролитные очаги войны. Они видели, как разумные расы предают, лгут, используют слабых и уничтожают целые цивилизации ради выгоды. Они изучили политику, мотивы, эмоции — и пришли к страшному выводу: во всех разумных существах заложено стремление к разрушению. Разочаровавшись в живых расах, алрасы не примкнули ни к одной из сторон. Они отказались подчиняться стражам, отвергли идеи Союза и объявили войну всем. Теперь они видели лишь одну цель — искоренить само существование тех, кто сеет хаос. Конфликт, который они должны были остановить, превратился в ещё более страшную войну. Они отринули кодекс.

Союз, объединивший множество цивилизаций, начал расти, его власть крепла, а законы становились жёстче. Из защитника он превратился в диктатора, подчиняющего себе всё больше миров. Стражи пытались вразумить его лидеров, но получили лишь изгнание и статус врагов. Теперь стражам приходилось сражаться на два фронта: против Союза, который видел в них угрозу, и против алрасов, ставших беспощадными охотниками, не различающими виновных и невиновных.

Потери росли, надежда угасала. И когда стало ясно, что дальнейшее сопротивление приведёт лишь к полному уничтожению, стражи приняли единственное возможное решение. Они бежали. Их флот покидал опустошённые системы, оставляя за собой погибшие миры и обломки станций. Их пути терялись в бескрайнем космосе.

Станция 1ЕР2 — последний оплот для тех, кто выжил. Она напоминала гигантскую юлу, одинокую в бескрайнем холодном космосе. Её конструкция выглядела странно: массивный обруч, похожий на колесо гигантского велосипеда, вращался вокруг толстого шпиля, пронзающего её сердце. На одном конце шпиля располагалась стеклянная сфера, переливающаяся отражённым светом далёких звёзд, а на другом — огромная чаша, похожая на антенну. Именно через её центральное отверстие стражи собирали золотую энергию — бесценное топливо, даровавшее станции жизнь.

Из внутренней стороны обруча тянулись трубы, соединяя его со шпилем, словно спицы колеса. Они питали всю конструкцию энергией и обеспечивали её жизнеспособность. Несмотря на свой возраст и изношенность, станция продолжала работать. Она была колоссальна, целый мир среди звёзд.

Для поддержания её функционирования требовалась огромная команда. Помимо инженеров и техников, здесь находились исследователи, учёные и боевые отряды, готовые первыми встретить любую атаку. Никто не знал, когда враги нанесут новый удар.

Миг устало потянулся, выходя из машинного отсека. Длинные смены утомляли, особенно когда приходилось разбираться с неполадками в стареющих системах станции. Он провёл последние часы за отладкой мониторинга и починкой коммуникаций, и теперь его плечи ныла от напряжения.

Миг был молод, но жизнь на станции сделала его черты строгими. Высокие скулы, слегка заострённый подбородок, прямой нос — его лицо выглядело бы резким, если бы не тёплый взгляд глаз цвета морской волны. Однако самой примечательной чертой была его шевелюра — густые, слегка взъерошенные волосы глубокого зелёного оттенка, которые казались особенно яркими в холодном освещении коридоров.

На нём была облегающая униформа серого цвета, стандартная для экипажа станции, но с небольшими изменениями: инженерный отдел носил вариант с прочными вставками на плечах и локтях, а также многочисленными карманами и креплениями для инструментов. На груди висел миниатюрный планшет с голографическим экраном, позволяющий в любой момент получить доступ к технической информации. Он не успел сделать и пары шагов, как навстречу ему выбежала Лис — его подруга детства.

Она резко затормозила, и свет ламп скользнул по её необычным волосам. У корней они были светло-фиолетовыми, ниже середины переходили в насыщенный розовый, а кончики сияли тёплым золотистым оттенком.

Её лицо — нежное, с мягкими, плавными линиями, словно кисть искусного художника бережно очертила каждую деталь. Большие карие глаза, обрамлённые густыми тёмными ресницами, смотрят внимательно и глубоко, словно хранят в себе сотни несказанных историй. Брови — выразительные, с естественным изгибом, подчёркивающим её задумчивый и в то же время живой взгляд. Аккуратный нос с едва заметной вздорностью придаёт её чертам лёгкость, а полные губы, естественно изогнутые, словно созданы для лёгкой, загадочной улыбки.

Её фигура — утончённая и изящная, с мягкими изгибами, гармонично соединяющими линии талии и бёдер. Движения плавные, грациозные, словно в её походке и жестах есть что-то от природы хищника — не резкое, но безошибочно притягивающее взгляд. Светлая кожа кажется бархатистой, а длинные, стройные ноги лишь подчёркивают естественную грацию её силуэта.

Униформа на девушке то же была серой, но, в отличие от инженерной, её костюм был более гладким, с удлинённым воротником и небольшими светящимися вставками на рукавах — они показывали уровень допуска к лабораториям и реагировали на движение. В отличие от нагруженного карманами костюма Мига, её униформа выглядела более лёгкой и аккуратной, но была изготовлена из особой ткани, устойчивой к химическим воздействиям.

— Привет, Миг, — весело поприветствовала она, но в голосе сквозила лёгкая усталость. — Закончил работу? Как станция?

— Привет, — парень усмехнулся. — Она, конечно, старая, но держится лучше, чем можно было бы ожидать. На наш век её точно хватит.

Лис на мгновение замерла, а затем отвела взгляд.

— На наш век… — тихо повторила она, и в её голосе прозвучала тоска. — Как бы я хотела увидеть хоть что-то ещё, кроме тёмной бесконечности космоса и этих металлических стен…

Миг почувствовал в её словах что-то болезненно знакомое. Они оба выросли здесь, на 1ЕР2. Для них это был единственный дом, но, в отличие от многих, Лис никогда не мирилась с этим.

— Ты не видела Бис? — неожиданно сменила тему девушка. — Она не нашла нам новую планету?

— Нет, — пожал плечами он. — Уже давно ничего о ней не слышал.

Лис раздражённо скрестила руки.

— Тц, опять со своим прототипом носится. Почему глава ей это позволяет?!

— Успокойся, — примирительно сказал Миг. — Лучше расскажи, как твои исследования. Как тебе работается с Локом?

При упоминании Лока глаза Лис загорелись.

— О, с ним работать одно удовольствие! Он гений, я у него многому научилась.

— Рад слышать, — кивнул Миг, но затем его лицо стало серьёзнее. — И всё же мне не нравится, что ты возишься с зелёной энергией… Если бы не война…

Лис резко остановилась и сверлящим взглядом посмотрела ему в глаза.

— Миг, не будь ханжой, — твёрдо сказала она. — Благодаря этим исследованиям я доказала, что зелёная энергия разумна. Я смогла вырастить несколько объектов с интеллектом, изучила, как она трансформирует клетки… Теперь мы знаем, как бороться с заражением мраками.

Она сделала шаг ближе, понизив голос, словно делясь секретом:

— А главное — я создала лекарство. Оно может залечивать любые раны, даже отращивать конечности и органы.

Миг недоверчиво прищурился.

— Осталось только протестировать и… посмотреть на побочные эффекты, — добавила Лис, ухмыльнувшись.

— О-о-о… — протянул он, качая головой. — Рад за тебя, но всё равно… будь осторожна.

Лис закатила глаза, но улыбнулась.

— Пойдём со мной в лабораторию. А потом позавтракаем вместе и ещё поговорим.

— Хорошо, пойдём.

Миг знал, что спорить с ней бесполезно. Если Лис что-то решила, её уже не остановить. В этом вся она.

В это время, почти вплотную к станции, подлетел корабль. Его форма была вытянутой и угловатой, как у древнего истребителя, но с явно выраженным технологическим совершенством, которое позволяло ему двигаться с невероятной скоростью. Сзади располагался массивный двигатель, который был основным источником тяги, но это было лишь частью его мощи. На самом деле, корабль был оснащён также уникальным устройством для сжатия и расширения материи — системой, которая позволяла прорывать пространство и перемещаться на огромные расстояния за считанные секунды. Эта технология использовала особые поля для манипуляции с материей, позволяя кораблю буквально «прыгать» через космос, словно сокращая расстояние до нуля.

Основной двигатель выглядел как огромная конструкция, окружённая защитными кожухами, которые служили для стабилизации работы. Он был покрыт чёрным, слегка матовым металлом с редкими вкраплениями золотистых полосок, которые под определёнными углами начинали светиться. Но, помимо него, в передней части корабля был установлен ещё один механизм — невообразимо сложное устройство, которое отвечало за сжатие пространства и создание переходных врат для прыжков. Эти элементы были скрыты за гладкой, идеально подогнанной поверхностью корпуса, лишь немного заметно выдавливающейся под действием магнетизма.

Корабль был маленьким по сравнению с гигантской станцией, но внутри могло разместиться до пяти человек, достаточно для того, чтобы выполнить свои задачи и покинуть станцию в случае опасности. Его прямые линии и углы создавали ощущение угрожающей силы, но всё это было выполнено с таким мастерством, что оно выглядело как нечто идеально сбалансированное — техника, создающая впечатление неразрушимости.

Когда корабль подлетел ближе к станции, его двигатели издали лёгкий гул, а поле для манипуляции материей начало активироваться, вспыхнув яркими искрами, пока устройство не стабилизировалось в ожидании прыжка. Шлюз корабля открылся, и из него выпрыгнуло антропоморфное существо.

Это был алрас — сущность, состоящая из технологии и органики. Его форма была невообразимой, её нельзя было понять обычным восприятием. Его кожа была похожа на резину или силикон, с многочисленными наслаиваниями накладок, образующих глубокие бороздки по всему телу. Лицо существа было гладким и бесформенным, без глаз, рта или ушей. Это была не просто маска, это было нечто большее — отсутствие человеческих признаков на лице, как будто оно было создано для другой реальности.

Из головы алраса торчало изогнутое лезвие, наклонённое под девяносто градусов, словно древнее оружие. Кожа была чёрной, но украшена золотыми полосками, которые сходились в одну точку на груди, почти полностью её закрывая. Это было похоже на доспехи, но не доспехи, а части его сущности. За спиной алраса висел гигантский меч, длинный и массивный, с мутным прозрачным лезвием. Он сиял тусклым, но зловещим светом, как если бы нечто древнее заключалось в его материале. На правой руке у алраса был прикреплён ствол оружия, трубка которого вживлена прямо в его тело, будто оно и оружие были единым целым.

Когда он появился на борту станции, его движения были стремительными и уверенными. В его груди засиял яркий жёлтый свет, и этот свет, словно магнит, потянулся к станции. Алрас поглотил этот свет за долю секунды, оставив после себя лишь тонкую золотую нить, которая вела к колесу станции. Светящийся луч прорезал обшивку, и мгновенно раздался сигнал тревоги:

— Разгерметизация! Закрытие отсека 2В!

Алрас успел проникнуть в станцию до того, как двери закрылись. Он шагал по широкому коридору, который был обрамлён металлическими листами, скрывавшими провода и коммуникации. Охранные датчики зафиксировали его присутствие, и вновь завыла сирена:

— Вторжение!

Алрас шёл, не обращая внимания на яростные сигналы тревоги. Внезапно дверь впереди разъехалась, и отряд стражей, облачённых в плотные серые комбинезоны, открыл огонь. Но не успели их выстрелы достичь цели, как алрас поднял руку. Яркая вспышка — и солдаты исчезли, оставив после себя лишь пепел. Существо не задерживалось, двигаясь точно к своей цели. Оно знало, куда идти. Он щел быстро и целеустремлённо, и вот он уже оказался в огромной комнате. Перед ним стоял пульт управления, а на стенах светились лампочки, которые, поочерёдно, показывали красный и зелёный цвета. Сейчас горела зелёная. Пройдя дальше, алрас подошёл к стеклянному экрану от потолка до пола, за которым был виден реактор — огромная массивная установка, которая обеспечивала всю станцию энергией.

Реактор был сделан почти полностью из металла, и в его основании был установлен большой стеклянный иллюминатор, в котором мерцал золотистый свет, как если бы его сама энергия находилась в постоянном движении. От его основания тянулись толстые провода, расходясь по всем уголкам комнаты и соединяясь с другими системами станции.

Комната была многослойной, разделённой на несколько уровней. Верхний этаж был похож на балкон, откуда открывался вид на реактор. Лестница, расположенная рядом с иллюминатором, вела к основанию установки, где можно было провести обслуживание или установить дополнительные модули для управления. В воздухе ощущалась электрическая напряжённость, и всё вокруг казалось живым, как если бы сама станция дышала, а реактор был её сердцем.

Алрас, словно уверенный в своей победе, стоял на этом балконе, глядя вниз на источник всей силы и энергии станции. Его золотые полоски на груди мерцали в свете реактора, словно отражая ту силу, которую он собирался поглотить.

Алрас уверенно направился к двери, ведущей к лестнице основания реактора. Его движения были плавными, безошибочными, словно он заранее знал каждую деталь помещения. Однако, едва он преодолел несколько шагов, его тело внезапно застыло, будто наткнувшись на невидимую стену. Он попытался двинуться вперёд, но не смог — его конечности сковала невидимая сила. Пространство вокруг сгустилось, как будто сам воздух приобрёл плотность. Это была не просто гравитационная аномалия, а нечто более целенаправленное.

— Дальше ты не пройдёшь!

Голос раздался из глубины помещения. В сторону алраса шагнул высокий, крепко сложенный страж. Его серый комбинезон, плотно облегающий тело, был лишён каких-либо знаков отличия, но на груди всё же угадывался тускло мерцающий символ его фракции. Это был представитель бесцветных.

Страж вытянул вперёд руку, и золотые линии на теле алраса дрогнули, словно ощущая чужое вмешательство. Телекинетическая хватка крепчала, намертво фиксируя его на месте. Но в этот момент, едва уловимым колебанием воздуха, в комнате появился ещё один. Красный страж. Его нельзя было увидеть. В отличие от бесцветных, стражи красной фракции умели делать себя невидимыми, а также кратковременно увеличивать свою физическую силу до немыслимых пределов и это только часть способностей красных.

Невидимый воин уже находился рядом. Он подошёл к алрасу вплотную, сосредоточив в себе всю мощь красной энергии. Мышцы его тела напряглись, преобразуя поток энергии в сокрушительную силу. Это был удар, рассчитанный на уничтожение с одного движения. Он нанёс его. Алрас вздрогнул — по его телу прошла колоссальная ударная волна. Треск. По обзорному стеклу пошли глубокие трещины, массивные переборки содрогнулись, а пол прогнулся под ногами. Вибрация ударила по всему отсеку, отчего даже лампы на потолке замигали. Но алрас не сдвинулся с места. Секунду спустя невидимый страж материализовался — он рухнул на колени, тяжело дыша. Его удар… не возымел эффекта. Алрас впитал в себя энергию удара. Страж ошеломлённо вскинул голову, но его глаза встретились с пустым, невыразительным лицом алраса.

— Ненавижу этих тварей! — злобно прошипел он, скосив взгляд на алраса. — По его лицу даже непонятно, что он чувствует…

— Осторожнее, Кил, не заходи в радиус его расщепления, — предостерёг первый страж, не опуская ладони.

— Да знаю я!

Алрас не двигался, его безглазое лицо оставалось непроницаемым. Казалось, он даже не слышал их слов. Но внезапно его тело начало светиться, и в следующее мгновение он уже оказался за спинами стражей. Пространство содрогнулось, а через тела бойцов прошла тонкая золотая нить, исчезающая, словно мираж.

Кил вздрогнул. Он хотел что-то сказать, но из его груди уже хлестала кровь. В его теле, как и в теле второго стража, зияла идеально круглая дыра. Они упали почти одновременно, их взгляды застекленели.

Алрас даже не взглянул на павших. Спокойно, без спешки он спустился по лестнице, ведущей к основанию реактора. Здесь, среди массивных проводов и труб, находились энергетические модули — они поддерживали стабильность реактора. Алрас без усилий извлёк их. В тот же миг раздался резкий сигнал тревоги. «Опасность! Перегрузка реактора!»

Алрас поднял голову. На пульте управления висел Кил — он каким-то образом дополз до панели и активировал экстренный сброс энергии. Его пальцы сжались в последний раз, отключая блоки безопасности. Красная лампа замигала, наполняя помещение тревожным светом. Падая на пол, Кил с трудом выдавил:

— Надеюсь… хоть это… тебя убьёт…

Алрас не сдвинулся с места. Он просто наблюдал. В следующее мгновение иллюминатор реактора взорвался, и из него вырвались золотые молнии, пронзившие пространство, как живые существа, жаждущие вырваться наружу. Датчики станции исступлённо вопили, стены дрожали, словно живые, а через несколько секунд вся энергия, заключённая в реакторе, вырвалась наружу.

Станция разлетелась. Огонь охватил её, и в бушующем пламени разметало металлические обломки. Спустя мгновение пламя исчезло, а вместо него осталось лишь светящееся облако из золотых частиц. Они вихрем закружились в космосе, а в самом центре стояла безмолвная фигура.

Алрас впитывал энергию, пока её последние крупицы не исчезли в его теле. Ему не было дела до погибших, до разрушенной станции, до чьих-то стремлений или надежд. Всё это не имело значения. Космос снова погрузился в холодную тишину. Алрас развернулся и отправился обратно на свой корабль. Через несколько секунд он уже исчез в бесконечной темноте, оставив за собой лишь рассеянные следы энергии.

Во время нападения станция погрузилась в хаос. Те стражи, кто не был задействован в обороне, отчаянно пытались эвакуироваться. Учёные, инженеры и техники, одетые в серые облегающие костюмы, бежали по коридорам, сбиваясь друг с другом, хватая всё, что казалось важным. Воздух был насыщен тревожными голосами, звуками шагов и прерывистым дыханием тех, кто ещё надеялся спастись.

В одной из лабораторий воздух начал мерцать. Посреди комнаты зародились крошечные чёрные точки, которые сливались, становясь одной большой, пульсирующей массой. Затем они резко разлетелись в стороны, очерчивая тёмную рябящую рамку, и в следующую секунду перед учёными распахнулся портал. По ту сторону простирался зелёный луг, уходящий вглубь леса — почти картина из иной жизни, лишь обрамлённая копошащимися по кругу тёмными частицами.

Из портала выбежала девушка с чёрными, гладкими, как отполированный обсидиан, волосами, уложенными в аккуратное каре. В её чертах читалась резкость и хищная грация, высокие скулы, выразительный взгляд и лёгкая полуулыбка, словно скрывающая какую-то тайну.

Её униформа разительно отличалась от серых комбинезонов учёных и инженеров. Тёмный костюм из плотной, но гибкой ткани облегал её стройную фигуру, почти сливаясь с тенями. В отличие от других, её униформа не имела видимых знаков принадлежности к фракции, лишь тонкие, еле заметные чёрные линии пересекали ткань, словно пульсирующие нитями энергии.

В её глазах читалась паника, а голос дрожал от напряжения:

— Все сюда! Быстрее!

Стражи метались, некоторые не решались прыгнуть в портал, хватая сумки с данными, контейнеры с образцами, пытаясь вытащить оборудование. Одни спотыкались, другие оглядывались в поисках пропавших товарищей. Лишь одна девушка в этой суматохе не спешила бежать.

Она нервно рылась в шкафу, сдвигая пробирки, упаковки с образцами, отодвигая контейнеры с неизвестными субстанциями. Её длинные волосы с фиолетово-розовыми прядями вздрагивали при каждом резком движении.

— Лис, оставь это, пора идти! — закричала Бис, подбегая к ней.

— Отстань, Бис! Кил и Пик его сдержат, — отрезала Лис, судорожно запихивая в переносную сумку небольшой термос.

— Неужели тебе опыт важнее жизни?! — в голосе Бис прорезалась истерика.

Сирена взвыла оглушительным сигналом, заставив всех на мгновение замереть:

— Опасность! Перегрузка реактора!

— Лис, она права! — выкрикнул парень, подбежавший к ним, тяжело дыша после пробежки по коридорам.

Снова сирена:

— Опасность! Перегрузка реактора!

— Да хорошо, пойдёмте! — наконец сдалась Лис, перекидывая лямку сумки через плечо.

Но в этот момент станция содрогнулась. Металлические конструкции скрипнули, потолок осыпался мелкими обломками, освещение замигало.

И портал… закрылся.

— Чёрт! — выкрикнула Бис, ошарашенно уставившись на место, где ещё мгновение назад был их путь к спасению.

Металлический пол под ногами задрожал ещё сильнее.

— Бегите за мной! — закричала Бис, бросаясь к выходу.

Перед ними открылся ещё один портал, но теперь он зиял в небе, обрамлённый извивающимися чёрными нитями энергии. Воздух вокруг завибрировал, и поток горячего ветра ударил в лицо Лис. Она не сразу поняла, что происходит, а затем почувствовала, как её пальцы разжались, и сумка с её бесценными образцами выпала из рук.

Стражи и выжившие падали всего несколько секунд — мир вокруг них сменился стремительно, словно кадры в испорченной киноленте. В последний момент Бис успела разорвать пространство ещё раз, и тёмный портал выбросил их на твёрдую землю. В тот же миг первый портал, оставшийся в небе, захлопнулся, выплюнув напоследок языки бушующего пламени, едва не обжёгшие край леса. Бис тяжело дышала, едва стоя на ногах после стольких быстрых перемещений.

— Получилось… вроде выжили, — выдохнула она, согнувшись и упершись руками в колени.

— Выжили, — повторила Лис, но в её голосе не было радости. Она сидела на траве, опустив голову, пальцы дрожали, сжимая травинки. В её глазах отражался пустой, чужой небосвод. — И что дальше?

— Лис, не нагнетай, — попытался разрядить обстановку Миг, нервно поглядывая на неё.

— Заткнись, Миг! — резко бросила Лис, обернувшись к нему с яростью в глазах. — Я хочу знать, что будет теперь!

Бис выдохнула, подняла голову и устало сказала:

— Всех, кого я успела спасти… я переместила на разные планеты. Теперь это ваш дом.

— Какого класса эта планета? — в голосе Лис звучала обречённость.

— Второго, — ответила Бис, не меняя тона.

Несколько мгновений стояла тишина, затем Лис внезапно рассмеялась — истерично, нервно, почти безумно.

— Ха-ха… Я только что потеряла свой дом. Работу всей своей жизни. Всё, ради чего жила. И теперь мне ещё и предстоит провести остаток жизни на планете с варварами! Великолепно!

Она вскочила на ноги и уставилась на Бис с презрением.

— А ты? Ты останешься с нами?

Бис помедлила, её взгляд был отстранённым.

— Нет, — сказала она наконец. — Я буду охранять чёрный прототип.

Лис замерла, не сразу понимая смысл её слов.

— Ты издеваешься? — её голос стал пронзительным. — Это тоже технология алрасов! Он принадлежит им!

Бис не ответила. Она молча развернулась, её чёрная униформа словно слилась с тенями, и одним движением руки она разорвала пространство перед собой. Чёрный портал раскрылся, в его глубине сверкнули неизвестные дали.

— Стой! Ты нас так просто бросишь?! — крикнула Лис, сделав шаг вперёд, но Бис даже не оглянулась.

Тёмный вихрь захлопнулся, оставив после себя только едва заметное дрожание воздуха.