Читать онлайн "2178"

Нэт поднялась на крышу 160-этажного здания, чтобы выкурить свою «пыхтелку», как называла её Мари. Маленькое электронное устройство без никотина, дающее лишь пар и чуть-чуть утешения. Курить она бросала уже второй год: сначала отказалась от никотина, теперь — восьмой месяц как отказывалась и от самого пара.

Вечерело. Солнце тихо плыло в закат, а внизу, в стеклянной толще города, сновали люди и плыли машины. Нэт посмотрела на Нейликс-браслет — он показывал 20:16, 19.05.2178 г.

Эвелин. Первый миллиард. Так называли их город — мегаполис, западную столицу Объединённого Мира.

Он был вертикальным — как будто небоскрёбы выросли из земли не вверх, а выжгли её изнутри. Вечерний Эвелин подсвечивал себя сам: трёхуровневые транспортные магистрали, бегущие рекламные полотна на фасадах, искусственные солнца, висящие над зелёными куполами парков. Люди текли по прозрачным мостам, дроны свистели в небе, где не было ни облаков, ни звёзд — только отражения от панелей. За красотой всё равно чувствовался холод: слишком много порядка, слишком мало живого.

Тихо встав за контейнером с декоративными кустами, она достала пыхтелку и затянулась — приятно.

День был снова нервным: с тех пор как их перевели в это здание, её зажали в крошечной каморке под лестницей. Её — с оборудованием на миллионы для настройки ИИ-роботов. Работа почти встала. Ещё и мистер Донован, её дурацкий босс, не изменял своим традициям:

— Нэтти, солнышко моё, Паракилсы уже готовы?

Паракилсы — те самые ручные косилки, которые облагораживали городские скверы.

— Старый придурок, — пробормотала она и тут же вздрогнула: кто-то кашлянул.

На крыше она была не одна.

Любопытство тянуло вперёд, несмотря на то, что её социальная батарейка давно умерла под финальным «солнышком» от Донована. Она выглянула из-за кустов.

Там стоял мужчина. Высокий. Явно выше её — а это было редкостью при её 179 см. Донован вообще ей в пупок дышал.

Он был странно одет. На нём был длинный серый плащ с широким воротником, под которым угадывалась плотная ткань водолазки. Никаких ярких вставок, ни голографии, ни светящихся логотипов — будто он сбежал с фотоснимка шестидесятилетней давности. Пальцы одной руки были металлическими: биомеханическая кисть выглядывала из-под рукава. Даже волосы — короткие, чуть взъерошенные — казались слишком реальными для этой эпохи, где большинство проецировало причёски.

Нуарный вайб, — подумала Нэт. Интересное слово. Подходило ему.

Он курил. Обычные сигареты.

— Ууу... — тихо протянула Нэт. Вот что ей и было нужно.

Она собрала всю свою никотиновую волю в кулак и подошла к незнакомцу.

— Привет! — весело бросила она.

Он зыркнул тёмными глазами и промолчал.

“Ну вот” — возмутилась она про себя. — “Зачем я вообще…”

— Сигареты куришь?

— Угу, — пробурчал он.

— Классно. Раритет. Где достал?

— Купил, — хмыкнул мужчина.

— Угостишь?

— Ты не маленькая ещё? Курить?

Он посмотрел на неё с усмешкой. Её часто путали с подростком — долговязая, худая, с юным лицом и губами бантиками. Но сейчас это было обидно.

— Чё?! Мне уже давно двадцать один! — огрызнулась Нэт.

Мужчина усмехнулся, но протянул сигарету и поднёс огонь. Пока она подкуривала, разглядела его лицо: суровое, с чёрной щетиной, правильными чертами и шрамом на лбу. Лицо, полное упрямства и усталости.

А его биомеханическая рука... Старая модель, — сразу подумала она. Такие не выпускали уже лет пятнадцать. Он вообще был странный. Будто вырезан из прошлого.

— Лучше? — спросил он низким голосом.

— Да, — хмыкнула Нэт. — Ты сделал мой день. Спасибо.

— Я тебя раньше здесь не видел. Ты тут работаешь?

— Ага. Временно. Нас из основного здания переселили. Я из Orvix Dynamics. Программирую помощников. Типа этих Паракилсов.

— Сбой? Ты инженер?

— Угу. Меня зовут Нэт. Вернее, Найет. Ну, или Нэтти. — Она запуталась сама в себе, как всегда.

Мужчина кивнул, потушил сигарету об урну и пошёл к двери.

— А ты?.. — крикнула она вслед. — Имя хотя бы скажешь, спаситель мой?

— Скоро узнаешь, — бросил он через плечо. — Скоро встретимся.

Дверь за ним закрылась.

Нэтти осталась на крыше одна, в лёгком табачном облаке.

— Странный, — пробормотала она. — Красавчик.

…

Утро началось с бега.

Нэт впорхнула в здание Orvix Dynamics без одной минуты десять и моментально шлёпнула ладонью по сканеру.

— Ха! Не сегодня, негодяй-отслеживатель опозданий.

Запикано. Принято. Доброе утро, Мисс Бувье, — прошипел голос системы.

Сегодня была суббота. А это значило две вещи:

— Рабочий день начинался на час позже и заканчивался на час раньше.
— Форма одежды — свободная.

Нэт, не задумываясь, выбрала полуспортивный образ: белый трикотажный комбинезон с длинными рукавами и высокой горловиной, поверх — короткая голубая куртка с голографическим напылением и крупными логотипами в стиле ретро. На ногах — массивные кроссовки с яркими бирюзовыми вставками. Волосы были окрашены в нежный голубой и собраны в аккуратный пучок, а на носу — солнечные очки-авиаторы. Те самые, что достались ей от отца. Раритет.

В лифте было пусто.
Конечно, кого ещё занесёт в субботу сюда, кроме пары таких же безумных инженеров…

Поднявшись на этаж, она выскочила из лифта и уверенно направилась не в кабинет, а — в святое святых.

— Коооофеее, — прошептала она с благоговейным придыханием.

Но, завернув за угол, резко затормозила.

У кофемашины стояла... делегация.
Мистер Донован что-то быстро говорил, его животик, свешивавшийся через ремень, прыгал вверх-вниз в такт речи. Рядом топтались её коллеги — некоторых она узнала, некоторых нет. Все были серьёзны, внимательны, на лицах — лёгкое напряжение.

Посреди толпы выделялась чёрная копна волос.

— О-о, вчерашний красавец, — тихо сказала Нэт, прищурившись.

Он стоял к ней в пол-оборота. Всё тот же стиль, всё тот же вайб. Как будто кто-то вырезал его из старого триллера и вклеил в утро Orvix Dynamics.

Она уже хотела было развернуться и тихо уплыть к себе в кабинет, как раздался звонкий, приторный голос:

— Нэтти, солнышко! Подойди, золотце!

О, нет.
Мистер Донован.

Нэт сделала вид, что не услышала, и ускорила шаг, но вдруг...

— Мисс Бувье!

Вот чёрт. Голос был низкий, уверенный. И до боли знакомый.
Она остановилась.
Попалась.

Развернулась на носочках, натянула улыбку и шагнула к толпе.

— Привет, ребят, — бросила она.

Коллеги кивнули, ответили вразнобой.

Она встала прямо перед высоким брюнетом и склонила голову на бок:

— Звали меня, мисте-еер...?

— Дорминьяно. Стефан Дорминьяно, — ответил он, протягивая ей руку. Старший детектив Главного следственного отдела по техноинцидентам, — добавил он.

Рука была человеческая. Шершаво-тёплая.
Нэт пожала её. Почувствовала уверенную хватку и тепло.

— Очки снимите, — коротко сказал он, кивнув на её лицо.

Нэт закатила глаза, но послушно подняла очки на лоб. В этот момент их взгляды встретились — её голубые, его тёмные. Оба хранили напряжение, оба — будто помнили вечер.

— Вы — главный инженер отдела ПО для автономных помощников, Orvix Dynamics, верно?

— Вообще-то он — главный инженер, — она кивнула на мистера Донована.

Тот моментально съёжился, как толстый ёж.

— Он номинально. А я — функционально, — добавила Нэт, слегка усмехнувшись.

— Вы занимаетесь программной частью паракилсов и других городских устройств, — уточнил Стефан.

— Верно, — ответила она уклончиво и сложила губы трубочкой.

— Тогда пойдёмте. Поговорим.

Он без лишних слов взял её под локоть. Нежно, но уверенно.

Коллеги переглянулись. Кто-то сжал губы, кто-то скорчил лицо. Мистер Донован выглядел особенно трагично.

Как будто её повели на казнь. А Нэтти, слегка оборачиваясь через плечо, подумала только одно:

Вот уж кто умеет входить в кабинет эффектно…

…

Кабинет был маленький, но упрямо уютный — Нэт сама добилась, чтобы сюда провели нормальное освещение и заменили облупленный стол на тот, за которым сейчас стояли две кружки: одна с её личной печатью «не трогать!», вторая — чистая, на случай гостей.

Стены были оклеены шумопоглощающими панелями, а за стеклянной перегородкой гудели сервера, как чуткое сердце лаборатории. В углу стоял голографический макет одного из городских парков — проект паракилсов.

Нэт вошла первой, повернулась к нему, но тот, не теряя ни секунды, закрыл за собой дверь и встал напротив.

— Ну-с… — она скрестила руки и облокотилась на стол. — Детектив Дорминьяно, вы решили допросить меня с утра пораньше, да ещё и в субботу? Что-то в этом есть.

— По делу, — коротко ответил он, усаживаясь в кресло напротив.

— Всегда так серьёзен? — Нэт наклонила голову, кокетливо наблюдая, как он вытаскивает планшет.

— Обычно да.

— Ну, у вас хотя бы голос приятный.

— Спасибо.

Он взглянул на неё. Коротко. Оценивающе. Глаза тёмные, внимательные, немного усталые — как у человека, который слишком много видел. А ещё — упрямые. Те, что не отступают.

— Расскажите, что вы знаете о сбое в операционной.

— Только то, что нам сообщили. Пациент в коме, ИИ сделал неверное движение.

— Программа была ваша?

— Нет. Она была доработана. Моя команда не вносила последних изменений.

— Кто вносил?

— Запрашиваю логи, — сказала она, нажимая пару клавиш на стене.

Голограмма вскрыла список изменений.

— Вот. Последнее редактирование — три дня назад. Не мной. Не моими.

Он наклонился вперёд.

— И всё же подпись стоит ваша.

— У нас автоаутентификация по профилю, я могу физически быть вне системы, а подпись привязывается через внутренний токен. Хотите — я дам доступ к биологическому трекеру.

— Уже запросили, — он откинулся в кресле.

— Чудненько. Тогда вы просто пришли на меня посмотреть? — она улыбнулась и упёрлась локтями в стол. — А то вчера на крыше вы были куда загадочнее.

— Не думал, что это вы.

— Почему? Я не выгляжу как человек, который разрабатывает сложнейшие алгоритмы? Или вы просто не узнаёте женщин в спортивных кроссовках?

— Вы выглядели как девчонка, которая слишком быстро говорит, — тихо ответил он.

— И флиртует с незнакомцами, — добавила она и прикусила губу.

Стефан сделал вид, что не заметил.

— Вы давно в Orvix Dynamics?

— Официально — одиннадцать лет. Фактически — с института. Мне было девятнадцать, когда я впервые села за панель кодирования.

— Никогда не хотели сменить компанию?

— Это уже личное, детектив. А вы хотите услышать, как я мечтала стать певицей?

— Нет. — Он немного усмехнулся. — Только ищу, кто мог внести изменения в систему. А ваша биография интересует меня исключительно в рамках служебной необходимости.

— Конечно. И вчера на крыше вы тоже исключительно служебно мне дали сигарету.

— Вчера я ещё не знал, что вы инженер.

— А сегодня знаете. Жаль. Я вам больше нравилась как «девчонка с пыхтелкой»?

Он отвёл взгляд — впервые.

— Вы... непростая.

— Это комплимент?

— Констатация.

Нэт ухмыльнулась.

— Служба у вас суровая. Часто дёргают по таким случаям?

— Я занимаюсь только теми, где погибают люди или наступает критический сбой.

— У-у-у, элита.

— Не люблю это слово.

— А какое любите?

Он не ответил. Вместо этого резко встал и прошёл к окну — единственному в помещении. Его профиль на фоне Эвелина казался вырезанным из стали.

— У вас есть близкие? — вдруг спросил он, не поворачиваясь.

Нэт удивилась, но не растерялась.

— Смотря что вы называете близостью. Я одинока. У меня есть подруга. Есть работа. Есть вы, внезапно в моём кабинете.

— Я имею в виду — семья. Родители.

Пауза. Нэт опустила взгляд.

— Погибли. Давно. В кораблекрушении. Я была ребёнком.

— Сожалею.

Стефан вернулся к столу.

— Последний вопрос на сегодня. Вечером в день инцидента вы были в лаборатории?

— Да.

— Одна?

— Если не считать двадцать шесть механических рук, двенадцать Паракилсов и мистера Донована, который периодически заглядывал с вопросом: «Солнышко, ну как там мои малышки?» — то да. Вполне одна.

Стефан улыбнулся. Первый раз.

— Мистер Донован вызывает у вас… чувства?

— Да. Острый гастрит.

Он кивнул.

— Я свяжусь, когда появится новый запрос. Не выключайте трекер.

— Разумеется. Вы ведь теперь мой личный детектив?

Он подошёл к двери.

— Просто следователь. И не флиртую на работе.

— Тогда придётся дождаться выходных, — сказала она, скрестив руки.

Он усмехнулся и вышел, оставив за собой лёгкий запах табака и тишину.

Нэт села обратно и наконец глотнула кофе, который всё это время стоял, остывая.

— Красавчик, — тихо произнесла она, — и явно в беде.

…

Нэт хотела уйти с работы в пять. Но как обычно засиделась до семи — проклятые Паракилсы никак не хотели оптимизировать маршруты. А уже в восемь у неё была встреча с Мари. С её дорогой, любимой и единственной подругой, которая по какой-то чудесной причине всё ещё терпела её характер.

Нэт и сама не была в восторге от своей колючести. Но вот уж 37 лет она была такой — и не собиралась меняться. Кто не справлялся — уходил. А кто не мог уйти — страдал на безопасной дистанции.
Мари осталась. С института. Когда Нэт грызла инженерные формулы, Мари увлеклась философскими трактатами и жизнью в XXI веке. Правда, быстро поняла, что это не её, отучилась на управленца, и, благодаря связям и блестящей харизме, легко добралась до уровня среднего руководства. Коммуникабельная, яркая, лёгкая. Полная противоположность Нэт. И Нэт ей завидовала — искренне и без зла.

Сейчас Нэт влетела домой, сбросила рабочее, и переоделась для клуба. В короткую неоново-розовую юбку, белый топ из тонких шнурков, поверх — длинный прозрачный плащ, переливающийся всеми цветами, как хамелеон в стробоскопе.
На ногах — спортивные берцы.
Волосы распущены, на губах блеск.
"Я — богиня космо-панка," — подумала она, улыбаясь своему отражению.

Такси-капсула довезла её за полчаса. SkayLiving — клуб из тех, что не терялись даже в Эвелине. Снаружи — здание из чёрного стекла с живыми световыми проекциями, переливающимися по фасаду как жидкие звёзды. Над входом пульсировала надпись: SkayLiving: место, где ночь дышит. Очередь уже извивалась змеёй, но Нэт прошла по личной ссылке от Мари. Робот-сканер считал приглашение, и двери бесшумно открылись.

Внутри было будто теплее.
Музыка стелилась по полу — не била в уши, а касалась, как горячий воздух. Стены дышали: интерактивные панели отражали движения, превращая людей в огненных призраков.
В зале свет пульсировал ритмично, словно повторяя удары сердца. Танцпол в центре мерцал прозрачным покрытием — под ним текли голограммы: океаны, пески, леса. Места хватало всем, но никто не стоял спокойно. Всё было в движении. На втором уровне — кабинки с мягким неоном и полураздетыми телами. Взгляд цеплялся за свет, за цвет, за ритм.

Нэтти, конечно, не из этих.
Она предпочитала тихие кафешки с настоящими овощами и сыром, за которые платила четверть зарплаты. Но... раз в два месяца Мари выбирала место. И вот результат.

Пробираясь сквозь толпу, Нэт то и дело сталкивалась с телами. Кто-то тёрся, кто-то врезался задом, кто-то пел прямо ей в ухо.

— Только восемь часов... что же будет в полночь?.. — пробормотала она сквозь зубы, оттолкнув откровенно под кайфом мужчину.

Наконец — бар. Длинная неоновая стойка, подсвеченная изнутри, как хребет какого-то футуристического существа. Над ней — голограмма: девушка в стразах танцует в невесомости.

Прямо по центру сидела Мари.
Яркая, эффектная брюнетка с геометричным каре и острой чёлкой. Длинное чёрное платье, усыпанное крошечными сверкающими стразами, облегало её пышную фигуру. На руке — сияющий браслет, на ногах — шпильки, как оружие.

"Моя красавица", — тепло подумала Нэт и… скривилась.
Вокруг Мари крутились двое. Один уже подал ей бокал, что-то прошептал, и она рассмеялась — звонко, ярко. Но коктейль не отпила. "Пора спасать."

Нэт выпрямилась, поставила плечи и ринулась в гущу событий. На ходу поправила плащ, расправила волосы и пошла — прямо в зону мёда и пчёл.

— Нэтти! — воскликнула Мари, завидев её сквозь мерцающую толпу. Голос — звонкий, будто шарик просекко лопнул прямо у уха.

Она вытянула к ней руки, и Нэт, лавируя между телами, наконец добралась до барной стойки и крепко обняла подругу.

— Сияешь, как витрина в Сингедине, — фыркнула Нэт, отпуская.

— Это платье с гравитирующими стразами! — Мари слегка подпрыгнула на барном стуле. — Оно само себя рекламирует.

— Ты его рекламируешь. Уверена, на втором уровне клуба уже несколько несчастных мужчин рыдают в углу, потому что ты им не улыбнулась.

— Я вообще-то занята, между прочим, — Мари указала глазами на двух мужчин рядом. — Дилан и Пётр. Стартаперы.

Нэт медленно повернулась к мужчинам.

— Стартап чего?

— Ну… — Дилан кашлянул. — Мы разрабатываем фреймворк для модульных блоков памяти в метаверс-приложениях.

— Впечатляет. А ты, Пётр?

— Я… эм… отвечаю за монетизацию и... — он осёкся под взглядом Нэт.

— Монетизируешь чью-то память. Класс. А теперь, мальчики, летите монетизировать друг друга. Девичник тут.

Они ещё попытались вставить пару слов, но под взглядом Нэт сдались и утонули в толпе.

— Ты как всегда, — Мари рассмеялась. — Хищница.

— Это называется фильтр. А теперь давай. Рассказывай, как прошла твоя командировка в Южную столицу.

— О, Нэт... — Мари закатила глаза и вздохнула. — Там всё как всегда: жара, стекло, кондиционеры и встречи.

— И как там твоя новая любовь? — ехидно спросила Нэт.

Мари опёрлась локтями на стойку и закатила глаза ещё драматичнее.

— Не начинай… Он оказался женат.

— Классика.

— С двумя детьми.

— Удваиваем баллы.

— И… живёт с женой.

— Бинго.

Обе засмеялись.

— Я не понимаю, как я это притягиваю, — Мари вздохнула, отхлёбывая коктейль. — Стоит мне почувствовать что-то настоящее — обязательно оказывается, что человек эмоционально недоступен, занят или вообще аватар.

— Может, ты просто выбираешь слишком эффектных, — подметила Нэтти.

— Может и так… Теперь ты. Выкладывай, как там жизнь в… — Мари сменила тему и подняла бокал. — В подлестничной кибернорке.

— Прекрасно. Если вычесть вентиляцию, гул серверов и то, что кофе в автомате теперь почему-то отдаёт… мылом.

— Ты серьёзно?

— Я пью мыло. Это моё новое утро.

— Мыло — это очищение, — философски заметила Мари.

— Ага. Следующий этап — поедание свечей.

— Ты всё ещё работаешь с этими… маленькими газонными штуками?

— Паракилсы. Да. Они всё ещё путают скамейки с сорняками. Но!

— Что?

— Есть новое. Нас привлекли к делу. ИнтерХэндс.

— Это... те самые операционные руки? — Мари выдохнула, её глаза округлились.

— Ага. Кто-то полез в код. Пациент — в коме. Мы под наблюдением.

— Жуть.

— Зато я встретила старшего детектива.

Нэт поджала губы и сделала многозначительный глоток.

— Оооо, — протянула Мари. — Вижу этот взгляд! Ну давай! Форма? Угрожающий профиль? Бородка?

— Брюнетистый-нуар со шрамом и сигаретой, — ухмыльнулась Нэт.

— Боже мой.

— И это не самое странное. Он… нормальный. Суровый, конечно. Говорит коротко, дышит медленно. Но… у него есть чувство юмора. И руки. Ну, одна биомеханическая.

— Нэтти, ты с ним флиртовала?!

— Я не специально. Это просто… вышло.

— Ты флиртовала с детективом, расследующим уголовное дело по твоей компании?!

— Ну, когда ты так говоришь, звучит глупо.

— Это звучит как сценарий из любовной антиутопии!

— Мне тридцать семь, Мари. Позволь мне хотя бы один шанс на глупость.

— А если он женат?

— Я проверю базу.

— Нэтти!

Они обе хохотнули, стукнулись бокалами и откинулись назад, наслаждаясь звуком, светом, теплом их редких, но таких нужных встреч. Сегодня они были не в рестобаре. Не в гриль-кафе. Не в уютной зоне с крафтовым сыром и мясом, которое Нэт могла назвать по происхождению.
Сегодня — клуб.
А что делают в клубах? Правильно. Напиваются.

После пяти коктейлей и трёх шотов даже Нэт перестала с характерным рыком отгонять прилипчивых поклонников от Мари. Более того — сама с одним из них даже заговорила.

Он оказался вполне симпатичным. Молодой. Светлый ёжик на голове, зубастая улыбка, рост, подходящий под стандарт «не дышит мне в подбородок».

— Ты такая клевая! — заорал он ей в ухо. — Пойдем танцевать!

— Что?!

— Танцевать! Говорю!

Нэт на секунду взглянула на Мари, показала пальцем на светлого, и та утвердительно кивнула. Подруга уже вовсю болтала с новой компанией — явно наслаждаясь вниманием.

Нэт позволила светлому взять себя за руку и отвести в самую пульсирующую часть танцпола. Там свет мелькал, музыка звенела в зубах, и всё, что не касалось танца, уходило из фокуса.

Сначала ей было неуютно — чужие тела, жар, блестящая кожа, липкие взгляды. Но потом, поймав ритм, она отпустила себя. Закрыла глаза, подняла руки, двигалась свободно, почти мечтательно. Бёдра скользили в такт, губы приоткрылись — тело танцевало, разум — парил.

«Вот оно. Без работы. Без давления. Без босса. Без мыслей. Только я и музыка.»

Но эйфория оборвалась, когда она почувствовала руки.
На бёдрах. Не её.

— Эй! — Она резко обернулась.

Светлый. С той самой усмешкой.

— Что ты делаешь?

— Танцую! — весело ответил он.

— Руки убери, танцор.

— А что такого? Мы же просто танцуем, малышка! Тебе не нравится?

Нэт нахмурилась, отошла на шаг.

— Тебе сколько лет, юнец?

— А какая разница? Ну… двадцать пять.

— А мне — тринадцать. Иди, школу заканчивай. Потом к тёте приставай.

Парень выдохнул нечто невнятное — вроде «лупа» или «овца», показал средний палец и растворился в толпе.

Настроение улетело вниз, как шпилька под танцпол.

«Не то чтобы я монашка… но это же просто смешно. То молодой, то старый, то глупый, то ниже меня, то с руками не оттуда. Идеальных не надо. Просто адекватных. Где они?»

Мари давно твердит:
— Прекрати ждать принца. Бери то, что есть, пока оно хотя бы вменяемо.

А Нэт... хотела просто нормального человека. Или вообще никого. Она огляделась. Где Мари? Нашла. Второй уровень, VIP-зона. Та смеялась, флиртовала, и явно не собиралась скоро спускаться.

“Хорошо хоть ей весело,” — подумала Нэт.

Она уже хотела было ткнуть браслет и записать сообщение: «Я пошла домой. Позвони, когда придёшь в себя», как вдруг… Знакомый профиль.
В тени, у самого выхода, со стаканом чего-то тёмного.
Стоял. Говорил с кем-то, но взгляд был полуприжмурен, в сторону, будто слышал, но не слушал.

Детектив.
«Ну здравствуй, нуар.» — пробормотала Нэт.

Она пошла к нему, петляя сквозь толпу, уверенно, как будто её туда вёл сам танцпол.

Стефан Дорминьяно выглядел… иначе. Не менее мрачно, но по-другому. В тёмно-серой рубашке, заправленной в чёрные брюки из плотной матовой ткани. Поверх — короткий плащ на одно плечо, с кожаной вставкой на воротнике. Рукава закатаны. Левая рука — биомеханическая, но почти полностью скрыта перчаткой с тонкими сегментами. Волосы чуть растрёпаны, как будто он не успел или не захотел привести их в порядок. А может, он так и вышел — в стиле «я не стараюсь, просто я такой». Темные глаза казались глубже. Лицо напряжённое, но спокойное.

Он не принадлежал этому месту. И всё равно был здесь.

Она остановилась в паре шагов.

— Никогда не думала, что увижу вас в SkayLiving, — сказала она, перекрикивая музыку. — Что, слежка через коктейли?

Она стояла, покачиваясь на каблуках, и голографический плащ медленно переливался от розового к зелёному. Губы сияли блеском, волосы растрепались, щёки пылали от алкоголя и танцев. Глаза — хищно-искренние.

Стефан повернул голову, поднял бровь и посмотрел на неё сверху вниз.
— Мисс Бувье.

— Ты. — Она ткнула пальцем в его плечо. — Ты вообще откуда тут взялся? Неужели у вас, ну, это… как называется… «оперативный контроль над вечеринками»?

Он усмехнулся.
— Личное время.

— Уу… личное? — она сделала большие глаза. — Детективы тоже отдыхают? Не верю. Я думала, вы 24/7 в пальто и под дождём.

Стефан сделал глоток из стакана. Виски.
— Не обязательно дождь. Иногда — неон.

— Ооо, так ты ещё и поэтичный. Это опасно, знаешь? У женщин на это аллергия. Начинается зуд… потом зависимость… потом депрессия.

Он посмотрел на неё чуть дольше, чем нужно было, и снова отвёл взгляд.
— Ты… пьяна.

— Да. И?

— И, может быть, завтра ты пожалеешь о том, что сейчас делаешь.

— Сейчас я стою. И дышу. И восхищаюсь человеком, который вдруг материализовался в моём поле зрения.

— Пьяная логика.

— Лучше, чем трезвый цинизм, — парировала она и прижалась к колонне рядом с ним.

— Я на задании, Нэтти.

— Ты только что сказал, что это личное время.

— Я… не обязан делиться деталями.

Она прищурилась.
— Лжец. Детектив, ты врёшь.

— Я — детектив. Врать по необходимости — часть профессии.

— Тогда… — она наклонилась к нему ближе, почти касаясь носом его щеки, — соври мне красиво. Скажи, что ты пришёл сюда только ради меня. Что сидел в углу, смотрел, и думал: “Эта девчонка в юбке и с хамелеон-плащом — моё проклятье.”

Стефан знал, что надо сделать шаг назад. Уйти. Но не сделал.

— Ты даже не помнишь, как я выгляжу днём.
— А ты — не представляешь, как я танцую ночью.
— Я видел.
— Ты… смотрел? — её губы вытянулись в довольную полуулыбку. — А ведь я надеялась, что хотя бы ты не видишь, как я превращаюсь в русалку с мотором.

Он закатил глаза.
— Нэт.
— Что?
— Ты флиртуешь с человеком, который может арестовать тебя.
— А ты флиртуешь с человеком, у которого есть защита — адвокат по имени алкоголь в крови.

Он вдруг усмехнулся. Негромко. Почти непроизвольно.
— Ты невозможная.
— И всё же — перед тобой.
— Я должен сейчас уйти.
— Так иди.
— …
— Ну?
— Я всё ещё не закончил разговор.

Они замерли. Вокруг — свет, тени, музыка. Между ними — странное напряжение. Почти электрическое. Ни желания, ни запрета. Просто — искра, сдерживаемая обеими сторонами по причинам, которые не назывались.

Нэт первой разорвала паузу.
— Слушай, если ты действительно на задании — скажи честно. Я свалю. Даже мигать не буду.
— Я не могу сказать.
— Значит, да.
— Значит, — он вздохнул, — это просто плохой момент.

Она кивнула, посмотрела в сторону танцпола, где снова вспыхивали огни.
— Ну… тогда ты будешь должен мне вечер. Но не в клубе. В рестобаре. С едой. Жирной. Натуральной. Без сканеров на входе.
— У тебя талант ставить условия.
— У меня талант не убегать от себя, когда я пьяна.

Он посмотрел на неё, потом — на свой стакан. Потом сделал шаг назад.
— Мне правда нужно идти.
— Иди. А я пойду к бару. Напьюсь за твоё здоровье.
— Сначала выпей воды.
— Командный голос.
— Привычка.

Она кивнула и вдруг, не глядя, сказала:
— Стефан. Спасибо, что не исчез, как остальные.

Он ничего не ответил. Только посмотрел. И ушёл.