Читать онлайн "На берегах Потока"

Когда беда грозит, когда бывает туго,

Мудрец себя винит, глупец ругает друга.

Тит Макций Плавт

xxx 1 xxx

- Ты удачлив в охоте и сноровист с копьем и луком, Гекек! Духи благоволят к тебе. И мы последуем за тобой, куда бы ты не повел нас. Но что скажет Пау? - никакие аргументы первого охотника деревни до сих пор не смогли сдвинуть с места этот камень преткновения.

- Он даже не живет среди нас! - ноздри Гекека гневно раздулись; он будто сплевывал слова в колеблющиеся лица соплеменников. - Моя сестра, Нова, носит ему еду и заботится о его жилище. Мы! - он постучал себя кулаком по груди, от чего костяшки в бусах охотника не довольно забряцали. - Мы обеспечиваем его всем! И не ему говорить нам, как поступать!

- Но Пау благославлен Творцами! Он - наш охранитель. И им не понравится подобное пренебрежение, - это был самый сильный довод, по мнению говорившего и поддерживавших его, но он лишь сильнее разъярил молодого охотника.

- Творцы сами не ведают, что происходит на землях! Не могут же они одновременно присутствовать во всех местах. А Пау - лишь человек, - Гекек едва сдержался, чтобы не расхохотаться от презрения к подобному раболепию.

- Духи Раздора завладели твоим языком, Гекек! - собеседник обличительно ткнул пальцем в его сторону. - Чтобы ты смущал нас своими речами. Твое счастье, что мы знаем тебя всю жизнь...

- И вовсе не Духи, Лен! Не будь подобен козлу, что видит лишь то, что у него под ногами! Оглянись, задай вопрос, подумай! - Гекек начал ощущать, как вязкое отчаяние стало просачиваться в его душу - эти люди не слышали его.

- А ты, значит, задал и подумал? - усмехнулся Лен, словно увещевая не смышленого ребенка.

- Я так и сделал! - и Гекек выпятил вперед мощную грудь.

- Значит, ты глуп, как баран, раз получил такие ответы! Да еще осмелился их вслух произнести перед лицами других! - снисходительно рассмеялся Лен, и его поддержало несколько более робких голосов. - Если ты не боишься гнева Духов, то о близких подумал бы!

- Аха-ха-ха! Лен! Не думал я, что ты пуглив, как мышь, и твердолоб, как истукан! Все эти Духи - такие же создания Творцов, как и мы. А тем нет абсолютно никакого дела до всех нас! - Гекек готов был реветь зверем от бессилия переубедить товарищей, но это лишь сильнее утвердило бы их в своей правоте.

- Речи твои опасны, Гекек, - Лен поднялся с бревна, на котором сидел, и его лицо оказалось в тени, не освещенное больше пламенем костра; его примеру последовали остальные, намереваясь уйти следом, когда тот закончит говорить. - Молись, чтобы Пау не прознал о них! - и после этих слов тихо растаяли в темноте.

- А ты расскажи ему! Давай! - Гекек изо всех сил стиснул кулаки в бессильной злобе, крича вслед. - Что он мне сделает? Что? Мне, Гекеку, лучшему охотнику рода? Плывите прочь, мальки!

Он остался один, тяжело дыша, словно после долгой пробежки по зимнему лесу. Внезапно тень впереди дрогнула, и из нее на свет шагнула высокая фигура с длинными седыми волосами и бородой.

- Ты во многом был прав, Гекек, - спокойно сказал человек, присаживаясь на место Лена и протягивая ноги ближе к огню.

- Пау! Ты слушал? - охотник смущенно потупился.

- Извини, - беззлобно ухмыльнулся Пау, - но мне стало интересно...

- Что теперь будет? - он не знал, чего ждать от этого человека, но надеялся на его снисхождение.

- Ничего, - устало вздохнул старик. - Но я бы на твоем месте не стал рассказывать о своих мыслях никому.

- А как же Лен и остальные? - Гекек смешался, не ожидая такого ответа.

- Они слишком напуганы, чтобы что-то сделать. Теперь они, пожалуй, станут держаться от тебя подальше, - он тихо усмехнулся в бороду и подмигнул охотнику, - какое-то время. Хе-хе...

- И... ты не злишься? - Гекек все еще не верил в свою удачу.

- Наоброт! - глаза Пау блеснули с сполохах костра. - Мне нравится, что ты думаешь, Гекек. Ты оказался прав, говоря о Творцах и Духах. Прав во всем, касательно них. Но люди не хотят такого знания. Ты обречен жить с этой обузой до конца своих дней, - Гекек понурил голову. - Единственное, в чем ты ошибся, - продолжал Пау, - относительно меня. Но я не зол на тебя. Было логично подумать, будто я соглядатай Творцов. Хотя со мной они говорят не чаще, чем с тобой или с Леном.

- Но они наделили тебя силой! - заметил Гекек, все еще пытавшийся завладеть инициативой в их беседе.

- Ты не знаешь всего, молодой охотник! Пау - это проклятье, - с горечью произнес старик. - Уже давно не осталось тех, кто называл меня именем, данным мне при рождении. Но я не волен последовать за ними. Моя судьба - быть для вас охранителем и сосудом для ваших печалей. А теперь расскажи, из-за чего начался твой спор с Леном и остальными?

- Я хотел убедить их пойти против поселения, которое поставили вверх по течению, - угрюмо сказал Гекек. - Они теперь охотятся в наших лесах и даже в Роще Духов!

- Я знаю, - кивнул Пау. - Но их мало, а дичи в лесах хватит на всех. Я поговорю завтра с их старейшиной...

- Они пришлые! - резко перебил его Гекек. - За ними придут еще! И тогда нам самим хватать не будет! Поэтому мы должны жестоко изгнать их, чтобы другим это стало предостережением!

Пау задумался. Охотнику даже показалось, что тот заснул, свесив голову на грудь. Но старик внезапно выпрямился и стал говорить, глядя сквозь плясавшие перед ним языки пламени:

- Ты храбр и ловок, молодой охотник. Удача следует за тобой по пятам. Но у тебя мало опытных людей, способных держать оружие. А тех, кто согласится пойти с тобой - и того меньше...

- Их тоже не много! - снова перебил его Гекек, но тут же сник под строгим взглядом.

- Все верно, - продолжил Пау, убедившись, что его слушают, - их тоже не много. Но всех ты не перебьешь. А скольких ты готов потерять, чтобы достичь цели - двух или трех? Даже этого будет много. Когда на берега Потока придет настоящая беда, их как раз и не хватит, чтобы противостоять ей.

- Но пока ты с нами, Пау, ни речной дракон, ни разливы, ни засуха нам не страшны. Так? - старик кивнул этим словам. - А Большой Дом слишком далеко, чтобы переживать об этом. Так, о чем ты толкуешь?

- Большой Дом далеко. Но у его хозяина длинные руки. А их тени еще длиннее, Гекек, - терпеливо объяснил Пау. - Эти люди бегут от него и вряд ли задержатся здесь надолго. Молись, чтобы и нам не пришлось последовать их тропами!

- Ты пугаешь меня, старик? - вскинулся было Гекек, но тот лишь тихо рассмеялся, перекладывая нижнюю ногу на верхнюю:

- Я видел столько разливов, молодой охотник! И многое понимаю в этой жизни. Ты можешь относиться ко мне по-разному, но если хочешь дожить до старости, хотя бы иногда внимай моему слову.

Гекек промолчал. Он видел, что старик открыт и доброжелателен. Это подкупало, но не покорный дух смирить не так-то просто. Ему потребовалось какое-то время, чтобы, вновь взглянув на собеседника, с мальчишеской улыбкой спросить:

- Так, сколько тебе лет, Пау?

Пау медленно поднялся, опираясь на посох. Задумчиво поглядел в небо.

- Звезд сегодня, как песчинок на речном берегу. Но они уже начинают меркнуть. Идем спать, молодой охотник.

xxx 2 xxx

В хижине Пау было пусто. Нова внимательно оглядела жилище. Очаг совсем остыл. А не замысловатое ложе выглядело также, как вчера. Ей стало понятно, что старик не возвращался этой ночью к себе. Такое с ним случалось время от времени. Но он никогда не говорил о том, куда ходил, и на все ее расспросы отвечал уклончиво, иногда начиная говорить совершенно об ином... или она просто не понимала его?

Как бы там ни было, но Пау был добр к ней. Постоянно рассказывал удивительные истории о своих странствиях в далеких землях, где не бывает зимы, дарил красивые вещи, каких Нова никогда не видела раньше. И ей было просто в радость помогать ему.

Она поставила в угол корзинку с пресными лепешками и печеной рыбой. Проворными движениями смела остатки вчерашней трапезы в кучку и выбросила их за порог. Еще раз оглядевшись, удрученно вздохнула не состоявшейся беседе. Сегодня ей больше нечего было здесь делать.

Ее брат, Гекек, был категорически против того, чтобы именно она носила еду Пау. И, пусть, их негласное соперничество за лидерство существовало лишь у него в голове, оно имело реальные последствия. Хотя бы в том, как часто он третировал сестру. Старику же было глубоко безразлично его отношение. Возможно, он даже не догадывался о том, что гложет молодого охотника при каждом упоминании его имени. "В селении полно женщин! Почему именно ты?" - постоянно повторял Гекек, но запретить Нове не мог, так как Пау чтили все, и это бросило бы тень на него самого, подорвало авторитет среди соплеменников.

Нова вышла из хижины. Вокруг простирались заросли можжевельника, перемежавшиеся желтыми вспышками лапчатки. Ее путь до поселения лежал мимо этой своеобразной изгороди, через Рощу Духов и по полю, где рос дикий щавель. Далее - уже начиналась их пашня. Иными словами, эти места были знакомы девушке настолько, что она без труда отыскала бы дорогу домой даже самой темной ночью.

Идя через Рощу Духов, девушка могла закрыть глаза и пройти ее насквозь, не зацепившись ни за один корень, торчавший из земли, не попав ногой ни в одну ямку. Поэтому малейшие изменения на привычном маршруте сразу становились ей заметными. К тому же, она проходила здесь совсем недавно, направляясь к дому Пау.

Она еще сама не понимала, что именно ее тревожило, но внутреннее чутье заставило Нову насторожиться. Девушка замерла, прислушиваясь. Ей были известны голоса всех птиц, живших в Роще. И они никогда не смолкали, когда та ходила с едой к старику. А вот сейчас стало тихо. Даже кроны деревьев умолкли.

Здесь был кто-то еще. И этот кто-то вел себя также тихо, как и она. Прятался, наблюдал - соплеменник ни за что не стал бы таиться, особенно, в таком месте, как Роща Духов.

Пригнувшись, Нова сошла с тропы и, укрываясь за деревьями, крадучись, стала пробираться вперед. Кровь стучала у нее в висках. Пальцы рук похолодели от напряжения и вселившегося в душу страха.

"О. Духи Рощи! Я, Нова, молю вас! Укройте меня от злого глаза, помогите пройти сквозь ваше обиталище невредимой. Пусть я стану незаметна, как мышь, и быстра, как ветер! Помогите мне, Духи Рощи! Обещаю вам щедрые дары за вашу заботу обо мне," - скороговоркой шептала девушка, прислонясь, ставшим внезапно влажным, лбом к большому старому дереву с потрескавшейся корой. Раскидистый великан протяжно скрипнул тяжелыми ветвями, и Нова отстранилась от него, посмотрела вверх. Темно-зеленая шапка величественно замерла в безветрии, и лишь несколько листочков на нижней ветке часто вращались на черешках влево-вправо, будто дуб качал пальцами.

Девушка попятилась, не сводя глаз с дергавшихся листков. У нее в животе появилось не приятное ощущение - будто лед проглотила, и цепенящий холод разливался от него по всему телу. Насмешливый птичий крик, раздавшийся откуда-то сверху, заставил ее оцепенеть. Ноги будто приросли к земле, и Нова, едва не плача, взмолилась: "Почему вы гневаетесь на меня? Что я вам сделала?" Но дерево хранило молчание, продолжая, казавшийся бесконечным, танец листьев. Зато откуда-то сверху спорхнул крупный ворон. Он внимательно оглядел девушку блестящим глазом, а затем с криком прыгнул прямо на нее, чуть не задев голову лапами, взметнулся вверх и исчез.

Нова вскрикнула от неожиданности и бросилась бежать со всех ног, не разбирая дороги. Деревья нескончаемым хороводом кружились у нее перед глазами, пока, наконец, она не упала, споткнувшись и окончательно выбившись из сил. Когда ей удалось немного успокоиться и сесть, растирая ушибленные колени, в лесу было все также тихо и умиротворенно.

"Может, мне все это показалось? Возможно, Духи решили позабавиться таким образом и подшучивают надо мной? Да, они любят дурачить людей, когда им скучно," - подумала Нова, и ей тут же стало спокойнее. Она уже без опаски взглянула на окружавшие ее деревья. "Прячутся в ветвях и посмеиваются надо мной".

Переведя дыхание, девушка поднялась и огляделась, ища знакомые ориентиры. Вскоре ей удалось заметить один неподалеку - раздвоенный дуб. А между его корней, как ей помнилось, была чья-то норка. Нова подошла ближе. Обошла массивное дерево по кругу - норка была на месте. А рядом с ней - силок.

Девушка обмерла. Охотиться в Роще Духов не решился бы ни один охотник из ее деревни. Чужак! Значит, чутье не подвело ее в первый раз.

Сзади тихо хрустнула ветка. Нова вскрикнула и обернулась...

ххх 3 ххх

В этот день на охоту никто не ходил. Все готовились к крупной добыче. Затачивали копья и дротики. Проверяли, не потеряли ли упругость луки, не распустилась ли тетива. Собаки, видя хлопоты хозяев, предчувствовали долгожданную погоню, облизывались в предвкушении щедрого угощения, уже чуяли вкус теплой крови на горячих языках.

Гекек и Лен считались одними из лучших метателей дротиков , а когда дело доходило до копий, первому из них не было равных. И если речь заходила о том, чтобы добыть крупного зверя, эти двое всегда были на главных ролях, поддерживая и страхуя друг друга. Поэтому, произошедшая между ними размолвка, могла выйти обоим боком, Клыки и когти не терпели косых недоверчивых взглядов, но легко ломались о слаженную командную работу. Предстоявшая же охота однозначно стоила того, чтобы отбросить прочь личные дрязги. Но Лен, памятуя о вчерашнем эмоциональном разговоре, не без некоторой опаски подошел к другу.

- Гекек, завтра ты снова поведешь нас на промысел, - начал он, разглядывая коричневатую землю у себя под ногами. - Я хочу, чтобы ты знал, что всегда можешь рассчитывать на мое плечо и мое копье. А вчерашнее, пускай, забудется. Ты - брат мне!

Молодой охотник, больше для вида, увлеченно затачивавший легкий дротик, отложил свое занятие. Его гордость не позволяла сделать первый шаг навстречу примирению, хотя он прекрасно понимал всю важность этого. И, не подойди к нему Лен сейчас, он сделал бы это сам несколькими минутами позже, наступив на горло своей гордыне.

- Твои слова многое значат для меня, Лен! - не скрывая радости, воскликнул Гекек и развел руки в стороны, намереваясь обхватить ими товарища - его улыбка, как и жест были совершенно откровенны. - Брат! - они крепко обнялись. - Завтра, если будет на то воля Духов, мы добудем столько зверя, что жерди коптилен потрескаются от тяжести туш! - отпуская Лена, сказал охотник.

- Не забудь взять с собой свою удачу! - напомнил Лен, тоже радуясь тому, насколько легко им удалось разрешить конфликт; его сердце ликовало в ту минуту.

- Не сомневайся. Она всегда летит на шаг впереди меня! - с долей присущего ему бахвальства, возникшего у него, однако, не на пустом месте, ответил Гекек.

Охотники продолжили, по своему обычаю, расхваливать и ободрять друг друга перед предстоявшим делом, чтобы оно уже не казалось им столь опасным. Это длилось до тех пор, пока из-за хижин не донесся взволнованный женский крик. Кто-то ответил на него, затем - еще. И вот уже все бежали в ту сторону, откуда послышался первый голос. Гекек с Леном последовали примеру других, подхватив всеобщее возбужденное состояние.

Они миновали ряды хижин, охвативших двумя расширяющимися кругами подобие площади, с ритуальным столбом и кострищем собраний в середине, выбежали за поросший вьюном плетень, окружавший деревню, оказавшись на открытом пространстве. На тропе, ведшей к пашне, толпились люди. Приблизившись к живому кольцу, охотники смогли разглядеть в его центре волокушу, а на ней... Мир перед глазами Гекека поплыл, как в жарком мареве. Зрелище, открывшееся ему, было ужаснее, чем лик речного дракона, больнее, чем удар дротика в не защищённое тело. Он бросился к сестре, расталкивая и раскидывая всех, кто оказывался у него на пути. Он был подобен дикому вепрю, шедшему напролом, и никто в тот момент не хотел оказаться у него на пути.

- Нова! Нова! - задыхаясь от волнения, кричал он, упав на колени перед волокушей, но девушка была без сознания.

Платье изодрано в клочья. Ссадины и кровоподтёки виднелись по всему телу. А ее лицо, ее прекрасное лицо, которое так любил Гекек, стало ужасной маской - одутловатое, с иссиня темными следами чьей-то злобы. Его было не узнать, но брат узнал.

- Кто!? Кто сделал это!? - от яростного рева Гекека отшатнулись первые ряды соплеменников, натолкнувшись спинами на стоявших за ними.

- Она лишь сказала, чужак, - робея под жгущим гневом взглядом охотника, сказала одна из женщин, находившихся на поле, когда там появилась Нова.

Глаза Гекека метнули в нее молнию, будто та была виновна в случившемся.

- И кто из вас, трусливых мальков, мне ещё будет говорить, что пришельцы не несут нам беды!? - его слова обвиняли каждого, и потупились не только те, кто вчера ушел от костра. - Сколько ещё мы будем дозволять им глумиться над нами? Охотиться в священной Роще, нападать на наших женщин?

В толпе не довольно загудели голоса.

- Я жажду мести! - крикнул Гекек. - И свершу ее с вашей помощью или один! Так, вы со мной?

Одобрительные выкрики полетели со всех сторон. Робость, ещё минуту назад владевшая сердцами этих людей, исчезла, сменившись всеобщим порывом к отмщению. Воинственные кличи и обещания пролить реки крови раздавались все чаще над полем разномастных голов.

В центр буйствовавшей толпы выбрался седовласый человек с властным взглядом. Он был стар и не мог поспеть за более молодыми ногами, словно ветер летевшими на тревожный клич. Старик поднял руки вверх, призывая крикунов замолчать.

- Тише! Да тише вы! - послышалось в толпе. - Дайте старейшине сказать! - и вскоре голоса смолкли.

Старый Тасун был прирожденным лидером. Он умел говорить с людьми. Умел управлять и заставлять. А ещё - всегда чувствовал, когда нужно отступить, чтобы не оказаться в не выгодном положении, а когда наоборот - возглавить движение, чтобы упрочить свое положение. Ещё вчера он выступал категорически против похода на поселение чужаков. Сегодня же, поняв, что вылазка состоится независимо от его воли, был вынужден смириться с неизбежным. Ну, и он не был бы Тасуном, если бы не попытался хоть как-то приобщиться к грядущему триумфу. Почтенный возраст не позволял старейшине бегать по лесу и резво уворачиваться от ударов противника, но его благословение стоило дорого для любого мероприятия.

- Кровь взывает к крови! - надтреснутым голосом, но торжественно продекламировал Тасун, поднимая посох старейшины, украшенный резьбой и костяными оберегами. - Мы долго терпели нерадивость чужаков на своей земле. Закрывали глаза на неуважение к нашим священным местам, надеясь, что они образумятся или уйдут. Но всему есть предел! - конец посоха с громким стуком ударился о землю; обереги воинственно брякнули; толпа зароптала, выражая солидарность с его словами, но тут же утихла, едва тот снова открыл рот. - Я, Тасун, старейшина племени Серого Речного Дракона, благословляю каждого, кто с оружием в руках пойдет на наших общих врагов, чтоб им гнить в яме не погребенными! - в этот раз остановить всеобщее ликование было совсем не просто. - Войнов поведет Гекек, как самый удачливый и сноровистый из нас! - сказал Тасун, когда выкрики наиболее возбужденных происходящим соплеменников прекратились. - Да будет ваша победа лёгкой, а добыча богатой! Да помогут вам Духи! - в этот раз утихомиривать людей никто не пытался; Тасун важно прошествовал сквозь расступавшуюся перед ним толпу и исчез за плетнем; со своим делом он справился отлично.

Гекека подхватили на руки, словно тот уже вернулся с триумфом, овеянный славой и с несметными трофеями, и понесли, галдя на все лады, в поселение, на площадь, где войнов уже ждал шаман.

- Ритуал! - крикнул ему Гекек, едва его ноги коснулись земли, и его просьбу подхватили другие соплеменники, изъявившие желание присоединиться к набегу.

- Но для этого нужна ночь или хотя бы закат, - развел руками Говорящий с Духами.

- Плевать! - резко бросил тому охотник. - Когда наступит ночь, я хочу уже видеть, как пылают хижины этих крысоловов! - в этот раз его поддержало еще больше голосов.

- Но Пау... - растерявшись от такого напора, начал было шаман, но Гекек перебил его:

- Пау не было рядом, когда надругались над моей сестрой, хотя она все время заботилась о нем, как о ребенке. И где твой Пау сейчас, когда мы идем войной? Его речи миротворца уже ничего не изменят. Ритуал! - он потряс кулаками над головой, еще сильнее заводя собравшихся.

Будь Гекек один, Говорящий с Духами просто не обратил внимания на его настойчивость. Но за ним пришли все жители деревни. Не зная, как поступить, шаман крутил головой вправо и влево, ища поддержки хоть в ком-то. Наконец его взгляд уперся в непроницаемое обветренное лицо Тасуна. Тот утвердительно кивнул.

- Мне нужно время, чтобы подготовиться, - приняв решение, сказал шаман. - Разожгите Костер Племени, - и исчез в хижине, стоявшей сразу за ритуальным столбом.

Лучше нарушить заведенный порядок, чем загубить акцию. Тасун был очень опытен в таких делах. Старейшина знал, что проведя ночь со своим гневом, на утро люди не будут уже столь же озлоблены случившимся. Пламя их воинственности придется разжигать заново. А еще, думал он, глядя, как из трута, под ловкими движениями одного из охотников, начала сочиться тонкая струйка белесого дыма, не плохо, если кого-то убьют или сильно ранят. Это весьма скверно для поселения, но прекрасно для дела. Тогда войны, в пылу боевой ярости, оставят после себя лишь выжженную землю. Это надолго закрыло бы вопрос с чужаками. И авторитет Пау мгновенно пошатнулся бы. Возможно, тому и вовсе пришлось бы уйти в другое место. И тогда все слушали бы только его, Тасуна.

Старейшина погрузился в грёзы, утонув взглядом в весело плясавших по новым поленьям голодным красным языкам.

Гулко ударили два больших барабана, обтянутых специально выделанной кожей тура. Из своей хижины выскочил шаман - голый по пояс, со множеством бус на шее, свисавших до середины живота; его голову увенчивала голова речного дракона без нижней челюсти, с длинными усами и двумя огромным клыками. Говорящий с духами стукнул в бубен, и барабаны смолкли.

- Пускай вперёд выйдут те, кто идёт сегодня за славой! - провозгласил он; шестнадцать храбрецов, выделившись из жадной до зрелищ массы соплеменников, подошли к костру. - Серый Дракон дарует силу каждому своему чаду, которое чтит Его Закон и Закон Племени! Пейте же! И будьте непобедимыми! - со следующим ударом бубна вновь зазвучали барабаны; теперь их бой слышался чаще, отдаваясь в ногах лёгкой вибрацией.

Помощник шамана поднес тому кувшин с широким горлышком. И он поил каждого война, пока не обошел всех.

- Теперь летите, как ветер! Утолите свою жажду мести и напоите Серого Дракона кровью его врагов! - напоследок воскликнул Говорящий с Духами.

Бой, от которого в голове и во всем теле уже начинала танцевать каждая клеточка, прекратился. Охотники недоуменно переглянулись.

- И это весь ритуал? - разочарованно, с некой претензией, спросил Гекек.

- Я предупреждал, что действие требует ночи, - пожал плечами шаман. - Духи, если у них было на то желание, услышали нас. Остальное в ваших руках, храбрецы! И вот... - он протянул Гекеку флягу, - выпейте на подходе к их поселению. Но не слишком загодя.

- Позаботься о моей сестре, - попросил его напоследок Гекек.

- Не волнуйся, она дождется твоего возвращения, - пообещал шаман.

ххх 4 ххх

После памятной беседы у костра, Пау, как и обещал Гекеку, отправился в поселение чужаков, чтобы поговорить с местным старейшиной. Звёздное небо медленно умирало, бледнея с востока и все выше и выше, пока лишь тонкая полоска цвета индиго на западе не осталась последним напоминанием о нем.

Это был момент, когда с уверенностью можно было сказать, что ночь миновала, но называть его утром ещё преждевременно.

В лугах над влажной землёй висел белый пар. Тропа струилась под ним, прячась в клубах молочных облаков, словно играя. Но Пау шел, не разбирая пути, как только подобные ему могли ходить по Земле. И едва первые лучи Солнца пронзили небосвод, он уже был на окраине чужого поселения.

Деревня находилась в низине, стиснутая неумолимым течением Потока на западе и его заболоченной поймой на севере. С юга и востока к ней подбирался непроглядный лес, полный таинственных звуков и враждебного шепота чужих Духов.

Вынырнув из чернеющего зева чащи, над которым солнечные лучи были не властны, Пау сразу ощутил запахи человеческих жилищ, услышал голоса успевших проснуться к столь раннему часу поселенцев. Собаки, почуяв его приближение, дружно разразились лаем. Парочка особо резвых даже выскочила навстречу, вероятно, намереваясь показать незнакомцу, кто здесь главный. Но, едва увидев приближавшуюся фигуру, животные умолкли и отступили в сторону, освобождая дорогу.

Незримый знак Творцов, который носил Пау, всем живым существам, встречавшимся у него на пути, говорил об особой роли своего носителя. И собаки переставали лаять, а поселенцы почтительно приветствовали его. Тот отвечал им легким наклоном головы, шествуя между хижин и огородов.

Вскоре весть о прибытии Пау облетела деревню. Люди со всех сторон спешили посмотреть на редкого гостя. Для оказавшихся в сложной ситуации это был настоящий шанс - на облегчение участи, на спасение. Избранники Творцов жили далеко не у каждого поселения, поэтому встретить кого-то из них считалось большой удачей. А этот пришел сам как раз тогда, когда они больше всего нуждались в нем.

Добравшись до центра деревни, Пау остановился, ожидая, когда к нему выйдет старейшина. Он уже достаточно успел рассмотреть поселение, чтобы понять нужду и отчаяние местных жителей. Народ, тем временем, все прибывал, образовав вокруг гостя живое кольцо. Поселенцы тихо переговаривались между собой, но не решались вступить в разговор с Пау. Вскоре появился и старейшина. Толпа расступилась, давая тому пройти в центр.

- Приветствую тебя, Избранник Творцов! - приложив руку к груди, сказал тот. - Для нас большая честь принять тебя! Я - старейшина племени Красных Волков, Сахаб. Прошу тебя быть моим гостем!

- Благодарю тебя, Сахаб, - ответил на приглашение Пау, слегка склонив голову в знак согласия. - Я принимаю твое приглашение. Где ещё присесть с дороги старику, как ни в уютной хижине, у очага? - и Сахаб жестом предложил ему пройти в свое жилище; люди следовали за ними, пока те не скрылись за плотным пологом.

Единственным источником света в доме старейшины был очаг, располагавшийся в выложенном камнями углублении в центре помещения, служившем семье Сахаба и спальной и столовой и местом для хранения припасов. Дым от него уходил сквозь отверстие в крыше. В общем, внутри эта хижина ничем не отличалась от тех, что были в поселении, откуда пришел Пау. Простые спальные места по углам. Ниши в земляном полу для кувшинов. Пучки сушеной травы и головки дикого чеснока, обвязанные ниткой, вперемешку с оберегами, свисали с потолка.

Сахаб предложил гостю присесть к очагу, обложенному шкурами. Для удобства он подложили Пау мягкий валик, обшитый сероватой тканью и набитый сеном.

- Угощайтесь, - жена Сахаба поставила перед мужчинами кувшин с теплым травяным отваром, миску с орехами, политыми лесным медом, и пару простых чаш из обожженной глины, а затем, покинула их, на мгновение пропустив в дом утренний свет, когда откидывала полог.

Сахаб, на правах хозяина, наполнил чаши и протянул одну гостю. Они сделали по глотку терпкого сладковатого отвара. Посидели в молчании, раздумывая о предстоящем разговоре. Старейшина начал первым:

- Когда мы жили южнее этих мест, к нам никогда не приходил Пау. Хотя один и жил в месте, что сейчас зовется Большим Домом. Что привело тебя к нам, Избранник Творцов?

Пау отставил чашу в сторону. Не спеша отер ладонью длинные седые усы.

- Я пришел от народа Серого Речного Дракона, Сахаб, - сказал он. - Его люди обеспокоены тем, что вы охотитесь в их Священной Роще.

- Ты пришел, чтобы просить за них? - вопрос старейшины прозвучал, как вызов, но Пау, намеренно проигнорировав этот выпад, ответил:

- Я здесь, чтобы искать мир, а не ссору. Никому не нужно терять своих соплеменников, когда вокруг полно дичи, а Духи реки щедры на улов.

Сахаб приосанился, раздумывая над услышанным. В словах Пау было разумное зерно. Отрицать это было невозможно. Но старик не знал того, что Красные Волки сами загнали себя в ловушку, поставив поселение в этом месте, и их старейшина стремительно терял влияние среди соплеменников, в чем он никогда не признался бы никому.

- Мы преодолели трудный путь, чтобы прийти сюда, - наконец проговорил Сахаб. - Шли почти без припасов. И не все источники с водой, что мы встречали, оказались пригодными. Многие слегли и не выходят теперь из своих домов. Оставшиеся на ногах охотники добывают пропитание для всех, где только могут.

Пау понимающе кивнул головой:

- Вы бежите от людей Большого Дома? - его слова звучали, скорее, как утверждение, нежели вопрос, но старейшина ответил на него:

- Да. Войны Большого Дома забирают людей из окрестных поселений, уносят с собой запасы, которые необходимы, чтобы продержаться зимой. У нас просто не было выбора. Оставшись там, мы бы неминуемо погибли. Но сейчас я вижу, что спасительное бегство было лишь миражом, отсрочкой неизбежного конца. От судьбы не уйти, - после этих слов Сахаб невольно сник, но Пау молчал, и он продолжил; вероятно, до этого момента ему совершенно не перед кем было выговориться, и теперь, когда представился случай, он не собирался отмалчиваться. - Все, что мы взяли с собой в дорогу, подошло к концу. Многие обессилили или заболели. Нам никак не пересечь реку, пока они страдают. А место здесь, - старейшина широким жестом обвел комнату, словно показывая гостю окрестности, - либо болото, либо лес. Не подходит для посевов. Были бы свободные руки... - Сахаб внимательно смотрел на гостя, пытаясь по его лицу понять, о чем тот думает, слушая его, но лицо Пау не выражало ничего; его мысли оставались загадкой для говорившего. - Будь у нас возможность, мы бы ушли дальше, на север, где больше свободного пространства, и можно сеять зерно, не прилагая усилий на выкорчёвку леса. Но мы не можем тащить на себе всех немощных. И бросить их здесь на корм хищникам - тоже не можем.

- Если я помогу твоим людям исцелиться, дашь ли ты слово, что вы не будете охотиться в Роще Духов? - спросил Пау.

Для Сахаба такое предложение было спасительной ниточкой, упустить которую он не имел права. На кону стояло не только его положение, но и судьба всех доверившихся ему людей. Спасая их, он спасал себя. Поэтому старейшина готов был пообещать Пау, чего угодно, даже если бы не смог этого выполнить.

- Мы уйдем, как только люди наберутся сил, - как можно убедительнее, приложив руку к груди, произнес Сахаб; ему хотелось верить в это, но его влияние на самых активных добытчиков таяло с каждым днем, и требовалось настоящее чудо, чтобы его авторитет вернулся на прежний уровень.

- Хорошо, - поднимаясь на ноги, сказал Пау. - Хоть я и не целитель, но кое-что могу. Идем, старейшина, покажешь тех, кому требуется помощь.

Целый день провел Пау в поселении Красных Волков, гоняя местного шамана, как мальчишку, за разными вещами, которые требовались ему для дела. Тот тихо бурчал, возмущаясь, но не перечил. А когда усилия Избранника Творцов дали первые результаты, умолк и удвоил свои усилия.

К закату Пау окончательно выбился из сил.

- Ну, вот, - сказал он, устало присаживаясь к костру племени. - Через несколько дней, Сахаб, твои люди будут на ногах. Их нужно хорошо кормить все это время и не нагружать работой.

- Мы благодарны тебе, Пау, за ту помощь, что ты оказал нам, - старейшина присел рядом со стариком. - Без нее нам бы совсем туго пришлось. Скоро у костра соберутся все жители деревни, способные передвигаться, и я исполню часть обещания, данного тебе, Избранник Творцов. Отныне мы не будем ходить в вашу Рощу Духов! - Пау одобрительно кивал, глядя в огонь. - Пока мы ждем, хочу познакомить тебя со своим сыном, - Сахаб сделал жест рукой, и из-за его спины вышел высокий широкоплечий молодой человек в рубахе из искусно выделанной оленьей кожи, украшенной на груди разноцветной вышивкой. - Керук, - обратился к нему старейшина, - вот - Пау, - он указал на старика, - что спас нас всех от печальной участи. Поблагодари его и лично от себя дай слово не промышлять впредь в южной роще!

Керук приблизился к гостю и почтительно склонил голову. Он хотел сказать что-то, но Пау остановил его не терпеливым жестом, быстро поднялся, опираясь на посох, устремил взгляд в темноту:

- Кто-то идет, - с беспокойством выговорил он.

- Это наши люди, - снисходительно усмехнулся Сахаб. - Садись, Избранник Творцов! У Красных Волков тебе не о чем волноваться! Ты теперь - наш друг!

- Я не о твоем народе, старейшина, - Пау продолжал вглядываться в почерневший вечер, и вскоре все собаки деревни разразились дружным лаем, как утром, когда он подходил к поселению.

ххх 5 ххх

На тот путь, что Пау преодолел за короткий промежуток времени, отделявший ночь от утра, у Гекека со своими войнами ушло пол дня. На закате они остановились, чтобы немного отдохнуть перед битвой и выпить отвара, что дал им с собой шаман. В лесу уже почти стемнело, и нужно было спешить, чтобы не заплутать в чаще.

- Метайте дротики, стреляйте из луков и пращ! Не дайте им собраться с силами, чтобы противостоять нам, - поучал Гекек товарищей. - Чем больше смятения мы привнесем в начале, тем легче будет наша с вами победа. Мы должны налететь на них, подобно вихрю, и оставить после себя лишь пепел, - войны согласно кивали. - Пора! - сказал Гекек, когда фляга, обойдя всех по кругу, опустела.

Они поднялись и безмолвными тенями исчезли в сгущавшемся сумраке. Когда же войны выбрались на открытое пространство, тьма уже господствовала и здесь. Впереди, под холмом, на котором заканчивался лес, виднелись огни чужой деревни.

- К бою! - так, чтобы расслышали все, сказал Гекек. - Да помогут нам Духи! - его отряд стал быстро спускаться вниз, неумолимо приближаясь к своей цели.

Почуяв чужаков, в деревне очнулись собаки, оглашая своим истошным лаем окрестности.

Войны добрались до первых хижин, но никого не встретили. Лишь несколько пар блестевших в темноте глаз с завыванием выскочили им навстречу. Кто-то ткнул копьем в дрогнувшую темноту, и в ответ раздался жалобный визг. После этого охранники человеческих жилищ предпочли ретироваться, предоставив их хозяевам оборонять свое добро.

Охотники, тяжело дыша от быстрого бега и волнения, преодолели первые ряды домов. Впереди, из-за покатых крыш виднелось алое зарево племенного костра, оттуда слышался гул десятков голосов. Войны ринулись было туда, но остановились, налетев на живую стену. Здесь были все, кого они хотели этой ночью превратить в пепел. И эти все смотрели сейчас на них с испугом и ненавистью.

"Что здесь происходит?" - только и успел подумать Гекек, когда толпа расступилась, и из нее вышел Избранник Творцов.

- Пау!? Ты с ними? - от изумления Гекек опустил уже занесенный для броска дротик; остальные войны также замерли в нерешительности - убивать старика не входило в их планы.

- Что вы здесь делаете? - возвысив голос, спросил Пау.

- Мы пришли, чтобы отомстить за мою сестру, Нову, - Гекек вновь обрел самообладание, - за осквернение Рощи Духов!

Второе Пау не особо впечатлило, но от первого уже он, против своей воли, сделал удивленное лицо:

- Что с ней? - эмоции, которые он так редко показывал на людях, потоком выплеснулись в этом вопросе.

- Они, - Гекек презрительно сплюнул в сторону чужаков и указал на толпу острием дротика, - надругались над ней в Священной Роще!

- Она жива? - голос старца дрогнул.

- Была жива, - тихо ответил охотник, но затем снова пошел в наступление. - А где ты был, когда она утром носила тебе еду, когда нуждалась в твоей помощи, Пау? Ты был с ними - с нашими врагами?

- Я пришел сюда, чтобы не допустить того, что ты сейчас собираешься сделать! - голос Пау набрал силу, когда он отвечал на вызов охотника.

- Поздно быть миротворцем, старик, - горько усмехнулся Гекек. - Время для разговоров закончилось! Копья и луки теперь скажут за нас! - он обернулся к своим войнам, говоря это, и те поддержали своего лидера дружным воскликом, от которого по многочисленной, но безоружной толпе, пронесся испуганный ропот.

- Подожди, - Пау выставил вперед ладонь, будто это могло сдержать натиск молодой ярости, начни она приступ. - Ты хочешь взять все их жизни, - старик обвел рукой стоявших за его спиной, - взамен одной, хотя Нова еще и не умерла...

- Мое горе требует отмщения, - оскалил зубы Гекек, готовый броситься даже на Пау.

- Эта победа будет стоить тебе жизни своих соплеменников, - вкрадчиво увещевал его мудрый Пау. - Подумай сам, станет ли от нее на берегах Потока слез меньше? И печали твоей она не утолит. Лишь время и забота о той, что нуждается в тебе сейчас, помогут тебе, молодой охотник.

- Ты хочешь, чтобы мы отступились? Сейчас, когда до нашего триумфа осталось несколько шагов по костям этих крысоловов! - Гекек, ослеплённый злобой, не понимал, чего добивался Пау.

- Нова мне дорога также, как и тебе, - признался старик. - Помнишь, я говорил тебе, что у меня никого не осталось из рода. Она заменила мне внучку. И каждая частичка меня сейчас жаждет воздаяния не меньше, чем того желаешь ты! Но неужели ради проступка одного человека убивать ни в чем неповинных женщин и детей? Так не подобает поступать человеку из рода Серого Речного Дракона! Чем ты тогда будешь лучше Красного Волка, не считающегося ни с чем, даже со святостью мест, которые он оскверняет? - по глазам внимавшего его словам охотника, Пау понял, что достиг цели, и мысленно возликовал. - Ты отомстишь, Гекек, - понизил он голос, заставляя прислушиваться к себе. - Но не так, как того хотел. Пускай, это будет поединок с нашим обидчиком. И... - тут Пау заглянул в глаза молодого охотника, чтобы удостовериться в том, тот понял все из сказанного, - о чем бы я не договорился с вождём Красных Волков, ты должен будешь отправить своего противника в Долгий Путь.

Глаза Гекека сверкнули злой радостью почуившего свежую кровь хищника. А его спутники, поумерившие пыл из-за вынужденной остановки, теперь с надеждой взирали на своего вожака.

- Ты, наконец, выбрал сторону, старик? - и его смех стал рыком. - Лучше поздно, чем никогда. Будь по-твоему! - кивнул охотник.

Облегчённо вздохнув, Пау отошёл к застывшим в тревожном ожидании Красным Волкам.

- О чем вы говорили? Кто эти люди? - недоверчиво спросил Сахаб.

- Это войны из рода Серого Речного Дракона. Им принадлежит Роща Духов, в которую ходят на промысел Красные Волки, - объяснил Пау.

- И что, они пришли сюда из-за пары пойманных перепелок? - не добро усмехнулся старейшина.

- Сегодня там кто-то напал на девушку из их селения. И теперь они хотят справедливости, - закончил старик.

- Какой ещё справедливости? - в голосе старейшины чувствовалось раздражение. - Кто вообще сказал, что Красные Волки причастны к этому?

- Кроме вашего поселения, здесь больше нет никого на два перехода в любую сторону, - Сахаб понимал, что Пау прав, и ему нечего было возразить ему, но он не привык отступать в таких вопросах.

- Сейчас я вооружу своих войнов, и мы посмотрим, на чьей стороне окажется справедливость после этого, - показательно бравируя перед видавшим виды Пау, высокомерно сказал Сахаб, но на старика его слова не произвели никакого впечатления.

- Тогда будет бой, - с непроницаемым спокойствием, сказал он, - в котором на переднем крае окажутся ваши жены и дети. Вы проиграете в любом случае. А те, кто выживет, сгинут в болотах или от голода, не дотянув до весны. Ты этого хочешь для своих людей, старейшина Сахаб?

- Что ты предлагаешь, Пау? - не сбавляя резкости тона, спросил Сахаб.

- Поединок, - ответил терпеливый Пау. - Брат пострадавшей против своего обидчика. Без оружия. Пока хоть кто-то из них стоит на ногах. Ты же знаешь того, кто был сегодня в Роще Духов, Сахаб?

- Будь ты проклят, старик! - от бессильной злобы зарычал старейшина. - Не в помощь нам ты пришел сегодня - на погибель! - дрожащий палец уткнулся в грудь Пау. - На погибель... - внезапно утратив силу голоса, прошептал Сахаб.

- Это был Керук, твой сын? - по реакции старейшины, Пау мгновенно догадался о причине его излишнего беспокойства.

- Да, - с отчаянием простонал тот.

- И ты даешь свое согласие на поединок? - от каждого слова, произнесенного Пау, сердце Сахаба болезненно сжималось в груди, и он не нашел в себе сил на последний ответ - лишь кивнул. - Я скажу брату пострадавшей, чтобы готовился, - Пау развернулся и медленно зашагал обратно, опираясь на посох.

- Керук! - слабым голосом позвал Сахаб, когда Избранник Творцов удалился.

- Да, отец, - юноша вынырнул из толпы, рядом со старейшиной.

- Керук... - прошептал Сахаб, обхватив его шею ладонью, - мальчик мой, - он уткнулся своим лбом в его. - Что же ты наделал, Керук...

- Не переживай, отец. Я одолею его! - с юношеским оптимизмом заявил парень.

- Пусть это будет настоящий бой! - внезапно взревел старейшина, одним движением отшвырнув в сторону сына. - Несите барабаны!

ххх 6 ххх

- Ты когда-нибудь отправлял человека по Долгому Пути, Пау? - спросил Гекек, снимая через голову свою рубаху.

- Да, - ответил старик, глядя, как молодой охотник готовился к поединку.

- Одного? - уточнил тот, и не понятно было, интересуется ли он просто, чтобы как-то успокоить себя перед боем, или хочет узнать что-то иное, но еще не подвел к основному вопросу.

- Многих, - спокойно сказал Пау. - И именно поэтому не хочу кровопролития. Но теперь у тебя нет выбора, отважный Гекек. Теперь ты должен стать настоящим убийцей.

Если охотник и собирался спросить о чем-то еще, то после услышанного, лишь бросил на Пау долгий изучающий взгляд.

- Пускай, ты не хочешь говорить мне, сколько разливов ты видел, старик, но позаботься о Нове, если Долгим Путем суждено уйти мне, - только и сказал он прежде, чем отправиться навстречу судьбе.

Его противник уже ждал в круге, освещенном племенным костром, с онемевшей от происходившего публикой по краям. И только размеренный бой невидимых в кромешной темноте, стоявшей за полем их битвы, барабанов, отдававшийся вибрацией в ноги, был фоном предстоявшему кровавому действу.

Гекек смерил обидчика своей сестры взглядом. Тот оказался выше почти на голову и шире в плечах, но слишком молод, чтобы считаться опытным бойцом. Пожалуй, опыт был единственным преимуществом охотника перед Красным Волчонком. И Гекек без малейшего сомнения шагнул вперед.

- Ты Керук? - спросил он, когда противники сошлись.

- Да, - ответил юноша.

- А я - Гекек! - сказал охотник. - Запомни мое имя, когда на том конце Долгого Пути тебя спросят.

- К чему мне знать имя покойника? - зло ухмыльнулся парень, играя налитыми мускулами.

Гекек резко атаковал его, едва дав закончить последнюю фразу. Молниеносным рывком, сократив дистанцию, с силой нанес удар кулаком прямо в лицо, затем еще раз. И каждый раз голова парня дергалась то в одну сторону, то в другую. Не ожидавший такого напора, Керук отшатнулся. Гекек снова подскочил к нему и попытался ударить коленом в живот, но тот уже был готов и, перехватив ногу охотника, отбросил его прочь от себя.

Теперь барабаны били чаще. А зрители скандировали имя, но чье именно, разобрать было невозможно.

- Бьешь прямо, как твоя сестра! - осклабился юноша.

Гекек поднялся на ноги. Кровь бровь ударила ему в голову от слов Керука, и он налетел на него, словно смерч. Обоим удалось нанести по несколько ударов прежде, чем охотник вновь оказался на земле. Их лица стали похожи на кровавые маски, на которых с яростью поблескивали глаза.

Керук пошел в атаку. Желая использовать свое преимущество в росте, он ударил противника рукой с безопасного, как ему казалось, расстояния. Но тот, ловко увернувшись, сам впечатал юноше кулак в солнечное сплетение. Парень охнул, согнувшись пополам, однако спокойно перевести дыхание ему не дали. Керук только и успел понять, что лежит спиной на холодной земле, а сверху на него давят чем-то тяжелым.

Сев на Керука, Гекек бил кулаками в лицо так, что кровь летела во все стороны. Вероятно, тут бы его противнику и настал конец, но ему удалось каким-то чудом извернуться, с помощью своих длинных ног, скинув с себя охотника.

Когда Гекек снова поднялся, Керук все еще приходил в себя, стоя на одном колене - в этот раз ему хорошо досталось - нос сломан, один глаз почти заплыл, нижняя губа вздулась, как от укуса пчелы. И охотник, не желая давать тому шанса опомниться, нанес ему удар ногой в голову. Однако, парень неожиданно уклонился и, распрямившись, словно пружина, обрушился на Гекека всей массой, сбивая с ног.

И теперь уже Гекек оказался под противником, только спиной вверх. Пользуясь замешательством того, Керук взял его за голову и ударил лицом о землю. У охотника все поплыло перед глазами. Но, то ли парень не подумал, то ли еще не пришел в себя от недавних побоев, он оставил руки Гекека свободными, и на следующий удар тот смог подставить локти, чтобы не целовать землю вновь. Тогда Керук попытался обхватить его шею руками и задушить. Гекек вцепился ему в кисть, с хрустом рванул большой палец, услышав за спиной истошный крик боли.

Сбросив с себя противника, охотник отскочил на пару шагов, Потряс головой, приходя в себя. Керук выглядел растерянно. И когда Гекек подобрался к нему в очередной раз, попытался закрыться руками. Но охотник ударил не в голову, а под колено, сбоку. Опять что-то хрустнуло. Юноша с воем завалился на бок.

Толпа умолкла. Лишь бой барабанов теперь сотрясал ночь.

Керук медленно поднимался из пыли, стараясь не ступать на поврежденную ногу. В таком полусогнутом состоянии и застал его Гекек.

- За Нову, - устало сказал охотник и со всей мощи ударил парня кулаком в висок; тот, не издав ни звука, упал к его ногам.

Перевернув тело Керука на спину, Гекек сел ему на грудь и начал размеренно бить по лицу, превращая его в кровавое месиво. Он выл от ярости, словно дикий зверь, и бил уже бездыханного Керука, пока чьи-то руки, подхватив его с обеих сторон, не оттащили охотника прочь. Он отмахивался от них. Пытался сопротивляться.

- Все закончилось, друг! Это Лен! Лен, - услышал он над ухом знакомый голос и обмяк, обессилив.

Барабаны замолчали. В немой круг вышел Сахаб. Печально посмотрел на тело сына. По его знаку, четверо мужчин подхватили Керука и понесли куда-то. К старейшине присоединился Пау.

- Справедливость восторжествовала, - угрюмо сказал ему Сахаб. - Но только не для меня! Сегодня ты пришел чужаком, стал нам другом, а уходишь никем. Тебя больше не существует для Красных Волков, Пау! Не приходи сюда никогда, - Пау молчал, понимая всю бесполезность слов в такой момент. - Мы покинем это место по истечении нужного времени, как только проведем похоронный обряд, - и старейшина удалился вслед за телом своего сына.

ххх 7 ххх

Пламя огромного костра едва долетало до того места, где собрались войны Гекека. Тот, сидя на толстом бревне, жадно пил воду из фляги. Лен хлопотал вокруг друга, промывая его раны жидкостью из другой.

- Завтра, похоже, на охоту не пойдем, - шутливо заметил охотник.

- Как по мне, так и послезавтра тоже. Чем тебе рыба не угодила, а? - усмехнулся Гекек.

- Зато ты теперь герой! - продолжал парень. - Шаман поколдует над твоими ранами, и сможешь выбрать себе в жены любую из красавиц. Клянусь тушой еще не убитого мною тура, ни одна не устоит при виде таких шрамов!

Их разговор прервал Пау, бесшумно выросший из темноты перед охотниками.

- Ты был на волосок от погибели, Гекек, - заметил он. - Лишь твоя удача снова заступилась за тебя.

- Она - моя верная спутница, никогда не подводит, - шипя и корчась от боли во время манипуляций Лена, пробормотал Гекек.

- Чтобы не давать себе повода разочароваться в ней, советую поскорее покинуть это место, - сказал Избранник Творцов. - Красные Волки сейчас деморализованы смертью одного из своих, но очень скоро их печаль может смениться на гнев.

- Ты хочешь, чтобы мы шли ночью через лес? - округлил глаза Лен; такая перспектива казалась ему едва ли не более самоубийственной, чем остаться на окраине чужого поселения, в ожидании нападения.

- Я поведу вас, - решительно ответил Пау. - Мне-то вы доверяете?

- Я доверяю, - подал голос Гекек. - Сегодня ты уже спас нас, остановив атаку. Я только теперь осознал, мы бы не справились с таким количеством людей сразу.

- Окажись я на месте утром, вам и не пришлось бы идти сюда, рискуя своими жизнями, - потупился Пау. - Во всем случившемся отчасти виноват и я.

- Брось, старик, - Гекек отмахнулся от его слов. - Ты не можешь быть в ответе за каждого. Но теперь, когда мы решили вопрос с Красными Волками, беспокоиться больше не о чем.

- Сомневаюсь, что это так, - покачал головой Пау. - То, что сказал на прощание их старейшина... Я думаю, мы еще услышим о них. И намного раньше, чем ты думаешь!

- Тогда, тем более, нам стоит поторопиться, - сделав над собой усилие, Гекек поднялся на ноги, покачнулся, но Лен вовремя подставил другу плечо. - Мы должны вернуться в нашу деревню, чтобы защитить ее, когда потребуется.

- Все верно, молодой охотник, - легкая улыбка скользнула по лицу старика, но в темноте ее никто не заметил. - Все верно. Уйти сегодня, чтобы победить завтра.

Войны, выстроившись вереницей, пошли за Пау. Лен помогал обессилившему Гекеку. Остальные разобрали и несли его оружие. Стараясь держаться ближе друг к другу, чтобы не потеряться в почти осязаемом мраке, они поднялись на холм и, спустя короткое время, скрылись в лесной чаще, будто их и не было.

Поселение, стоявшее в излучине, на левом берегу Потока, открылось их взорам, когда Солнце уже взошло над верхушками деревьев. Тасун, шаман и остальные поселенцы высыпали за плетень встречать своих войнов. Некоторые привставали на носках, пытаясь лучше рассмотреть подходивший отряд, считая количество вернувшихся.

- Все! Все идут! - слышались радостные выкрики. - И Пау с ними! - говорили другие.

Вскоре не стройная колонна приблизилась к соплеменникам, и те окружили их с одобрительным гомоном. Кто-то плакал, обнимая близких, кто-то смеялся от радости.

- Сегодня вечером будет праздник! - перекрикивая всех старческим голосом, объявил Тасун, и его слова были встречены восторженными воскликами.

- Как Нова? - спросил у шамана, Гекек, которого весь путь вел под руку Лен.

- Жива, но ее дела не очень, - сокрушенно вздохнул Говорящий с Духами.

- Ты сможешь помочь моей сестре, Пау? - с мольбой в голосе обратился охотник к Избраннику Творцов.

Пау остановился, окруженный многими из деревни, которые обтекали его и войнов живым потоком, погрузился в себя. Прошло прилично времени, когда усталый голос старика прорезал шум всеобщей радости:

- Я знаю того, кто сможет, Гекек. Но для этого мне нужна лодка.

- Ты можешь взять мою, Пау, - вмешался в разговор один из поселенцев.

- Тогда идем без промедления, - сказал старик и ушел к реке, увлекая за собой рыбака, вызвавшегося помочь.

Гекек проводил их воспаленным от бессонной ночи взглядом.

- Отведи меня к сестре, - попросил он шамана, когда Пау скрылся за плетнем.

Ковыляя без помощи Лена за спиной Говорящего с Духами, молодой охотник добрался до его дома. Шаман откинул наверх полог, пропуская гостя вперед.

В хижине было сумрачно. Особенно, после пребывания под Солнцем. Здесь пахло сушеными травами, благовониями, чем-то совсем не понятным. Гекек постоял немного, привыкая к иному освещению. Когда его глаза смогли различать очертания предметов в помещении, он огляделся и сразу заметил знакомую фигуру, лежавшую на шкурах, у стены.

- Нова! - охотник, как мог резво, бросился к сестре.

Та была бледна, с желтоватыми следами примочек на лице, которые ставил ей шаман, чтобы снять отеки. Девушка приоткрыла глаза. Слабым движением приподняла руку, желая коснуться лица брата.

- Ты пришел... - одними губами прошептала она.

- Я отомстил за тебя, - сказал он, едва не расплакавшись при виде сестры. - И Пау обещал помочь. Нужно только добраться до лодки. Ты можешь ходить? - Нова отрицательно помотала головой. - Тогда мы отнесем тебя. Все будет хорошо. Вот увидишь! - пообещал Гекек так, что она поверила ему. - Лен! Лен! - повернувшись ко входу, позвал он.

Охотник проворно заскочил в хижину. И тоже какое-то время стоял, моргая, пытаясь разглядеть, откуда ему кричали.

- Я здесь, - сказал Гекек. - Бери Нову, идем!

Парень легко подхватил стройную фигурку на руки и вместе с ней вышел на свет, пока ее брат придерживал полог жилища.

На берегу их уже ждали. Пау стоял на корме длинного изящного челна, с шестом в руках. Рыбак устлал пол шкурами, устроив девушке удобное ложе, и удерживал лодку на мелководье, стоя по колено в воде, чтобы ее не отнесло течением.

- Ты ведь вылечишь ее, - не то спросил, не то сказал Гекек, растерянно глядя, как Лен укладывал Нову на мягкую подстилку в челне.

- Она поправится, - обнадеживающе ответил Пау. - Через несколько дней мы вернемся, а пока постарайся не начать новой войны, молодой охотник.

- Я буду ждать вас, - с надеждой сказал тот.

Рыбак сноровисто развернул лодку кормой к берегу и толкнул в сторону середины широкого Потока.

Если бы на месте Пау был обычный человек, тот путь, что предстоял ему, он преодолел бы за пару дней. Но Избранники Творцов, если им это требовалось, могли перемещаться намного быстрее. Вот, он выставил лодку носом по нужному курсу. Едва оттолкнулся шестом, возможно, даже не ото дна, а челн уже был на излучине и через мгновение растаял за обрывистым берегом.

На берегах Потока

Конец

Север