Читать онлайн "ФАЙЛ №3 - МОЛЧАЛИВЫЙ ВРАГ"

Они надвигались со всех сторон, словно коллективный разум давал сигнал к неминуемой атаке. Но по началу присматривались, перемещаясь медленно, сползая по стенам, подобно насекомым. Цепкие, длинны отростки конечностей, бесшумно ступали по металлической поверхности. Чёрные, паучьи глаза не выпускали из поля зрения жертву. Насекомых сотни, разных размеров, но каждый опасен, как и любой другой соплеменник. А объект их охоты в самом центре помещения, неподвижно сидит на полу, глаза закрыты, человек пребывает в лёгком состоянии транса.

Один из насекомых рискует первым дотронуться до жертвы, он ползёт по комбинезону, прямо по номеру 17-В, на мгновение замирает, затем перемещается на плечо. Другие, словно получив сигнал, ускоряются, они забывают про осторожность, набирают скорость и несутся к человеку, перепрыгивая друг через друга. Азарт и жажда убивать будоражат их соки. По помещению начинает разноситься стрекотание, словно победный клич.

Но вдруг человек открывает глаза, достаточно всего секунды, чтобы осознать происходящее, он хватает существо, обосновавшееся на плече и, раздавливает его. Брызги вперемешку с визгом боли разлетаются в стороны. Остальные насекомые тут же начинают менять траекторию и разбегаются в стороны. Ещё минута и в помещении остаётся только один человек.

Он переводит взгляд на стену, сделанную из прочного стекла. По ту сторону люди в белых халатах, они внимательно изучают происходящее. Их лица скрывают маски, видны только глаза. Голосов неслышно, но видно, что люди переговариваются между собой. Затем они покидают своё помещение, гаснет свет. Человек с номером 17—В остаётся один, в полной темноте. Он вновь закрывает глаза и шепчет лишь одними губами:

— Страха нет.

***

Космический модуль приземлился на планете Дамп—10. Автопилот отключил двигатели и запустил пробуждение единственного на борту пассажира. Криогенная капсула открылась, и Виктор Марков поднялся, стирая с лица густой гелий.

Полёт длиною в три дня со скоростью света закончился приземлением на одну из планет федерации. Дамп—10 состояла в реестре непосещаемых, она закрыта для гражданских лиц, поскольку являла собой огромную свалку интеллектуального мусора. Более нескольких веков назад, сюда свезли всех человекоподобных роботов - гуманоидов, выведенных из строя за время эксплуатации. В то время земляне так увлеклись их производством, что создали более миллиона машин, готовых помогать своим создателям. Но спустя десятилетия на место гуманоидов пришли более развитые технологии, а выпуск гуманоидов сократили, оставив только модели для выполнения сложных работ. Вскоре модели гражданского назначения и вовсе вышли из моды.

За последующие полтора века, представители первого поколения гуманоидов стали выходить из строя. Их переработка оказалась весьма длительным и затратным занятьем, поэтому было принято решение свести весь механический мусор на планету Дамп—10 и законсервировать до поры до времени.

Мало-помалу о планете забыли, и спустя три столетия она значилась в реестре федерации как неперспективная.

Марков выбрался из капсулы, ощущая бодрость. Он прошёл в душевой отсек, смыл с себя весь гелий, затем облачился в униформу. Вынул из вещевого кармана нейрокуб, поставил его перед собой и включил прикосновением отпечатка пальца.

Голограмма Киры Черновой тут же появилась в комнате.

— С прибытием, — поздоровалась Кира. — Похоже на этом задании будем только мы вдвоём?

— Похоже на это, — ответил Марков, завязывая шнурки на ботинках.

— Одна из планет федерации, используемых под мусорку, — с лёгкой горечью произнесла Чернова. — Что мы тут, чёрт возьми делаем?

Марков выпрямился, взял нейрокуб, закинул его в рюкзак. Затем проверил показатели кислорода за бортом модуля. Воздух несколько разряжен, но подходил для дыхания человеку.

— Несколько недель назад получен сигнал бедствия с этой планеты, — пояснил Марков, закидывая рюкзак за спину. — Отправителем оказался военный корабль класса Вихрь.

— Штурмовики? — удивилась Кира, — они шли с задания?

— С учений. Небольшая группа десантников, задача которых подготовить на одной из планет плацдарм для создания полигона.

— Федерация расширяет свои полномочия, — подметила Кира, провожая взглядом напарника. Марков тем временем полностью подготовился к выходу из шаттла.

— Просто учения. — поправил её Виктор. — На обратном пути Вихрь поймал сигнал бедствия, идущий с планеты Дамп—10. Командование разрешило посадку для выяснения причин. С тех пор экипаж не выходил на связь.

— А послали тебя, а не бригаду спасателей, чтобы вначале выяснить, что произошло.

— Ты дольше проработала в этой структуре, чем я, — улыбнулся Марков, открывая дверь, — тебе и объяснять ничего не надо.

Он сошёл с трапа на огромный каменный пласт отшлифованный до гладкого состояния. Теперь этот природный минерал выполнял функцию посадочной платформы. В десятке метрах от них стоял военный корабль Штурм. Небольшое судно, способное вместить экипаж и не более десятка бойцов.

По каменной поверхности платформы тянулись длинные лианы растений, стремящихся окутать каменную глыбу. В целом вся планета представляла собой огромный лес с островками озёр и морей, соединёнными нитями рек. Горные массивы, такие как Эверест на Дамп—10 отсутствовали из-за редкой подвижности тектонических плит. Над линией горизонта светило яркое солнце, в два раза меньше звёзды, что освещает Землю.

Проекция Киры появилась рядом с Марковым, направляясь в сторону Штурма.

— Для начала изучим все записи, что остались на коарбле, — прокомментировал Виктор. — Надеюсь командир отряда вёл бортовой дневник согласно уставу.

Он поднялся на борт военного корабля, огляделся. Затем прошёл все каюты начиная с капитанской, заглянул в казарму, осмотрел криогенную комнату с шестью капсулами. Марков проверил арсенал, оружия в достатке, чтобы начать небольшую войну, в наличии есть патроны, гранаты, огнемёты и орудие среднего калибра. После обследования корабля он разместился в кресле капитанского мостика.

— Уполномоченный эмиссар корпорации Веер эпох Марков Виктор. Номер семнадцать В.

Распознав голос ИИ корабля тут же запустил работу. Все датчики замигали, подключился центральный монитор.

— Системы работают исправно, — подметил Марков, посмотрев на проекцию Киры.

— Давай посмотрим всё с самого начала, — предложила Чернова, — с того момента, как Штурм приземлился на Дамп десять.

— Открыть историю прибытия, — скомандовал Виктор.

На мониторе появилось лицо мужчины, его внешний вид сильно выбивался из предписанного уставом: взлохмаченные волосы, грязное лицо, несколько царапин на щеке, которые офицер не удосужился обработать. Его взгляд загнанный, постоянно озирающийся по сторонам, словно кого-то опасаясь.

— Меня зовут капитан Марат Страхов, командир девятого подразделения дисантно-штурмового отряда. Три дня назад, мы получили сигнал бедствия с планеты Дамп десять, на который отреагировали согласно уставу.

Марат потёр ладонью лоб, словно собираясь с мыслями. Затем посмотрел в сторону, несколько секунд прислушивался. Вернувшись к записи, ещё более взволнованным взглядом, посмотрел в камеру. На его заднем фоне было видно каменную стену, запись командир отряда вёл не с корабля.

— Не могу дать точного объяснения происходящему. Но, наш отряд подвергся нападению.

Марков посмотрел на Чернову, проекция пожала плечами. Признаки какого-либо нападения на Штурме отсутствовали. На это Марков обратил внимание в первую очередь. Корпус корабля не повреждён, отсутствовали следы крови и гибели военных.

Страхов тем временем продолжал:

— С самого начала миссии мы вели записи с экипировки. Сейчас я загрузил весь материал в ИИ корабля и предал анализу. Сигнал с Землёй был утерян почти сразу, поэтому выслать смонтированную запись я не смогу. Надеюсь тот, кто её найдёт, успеет во всём разобраться. Мне не под силу понять природу и характер происходящего, — капитан Страхов вновь потёр лоб, сморщившись так, словно это вызвало сильную боль. — Нужно идти, нужно попытаться успеть помочь оставшимся. Не знаю даже с чего начать и как во всём разобраться, но на планете Дамп десять происходит, что-то очень странное, полностью выбивающееся за рамки моего понимания.

Запись прервалась.

— Загрузить полученный материал, — приказал Виктор, и ИИ корабля, подключившись к костюму Маркова, загрузил собранный и смонтированный в хронологическом порядке материал капитана Страхова.

Выйдя из Штурма, Виктор подключил проекцию, перед ним возникли шестеро пехотинцев.

***

Капитан Марат Страхов окинул взглядом лес, окружавший каменный пласт.

— Сигнал был зафиксирован в десяти милях, — отрапортовал он, обращаясь к отряду.

— Прогуляемся, командир, — усмехнулся сержант Троицкий, вскинув оружие, — давненько я не гулял по лесу.

— Это ж свалка, — подметил сержант Кузнецов, скривив лицо в отвращении, — какой кайф гулять по свалке?

— Мы не на прогулке, — отрезал строгим тоном Страхов. — Тем более планета дикая, будьте внимательны. Мы не на учении, а на задании.

Вперёд тут же выдвинулся младший сержант Смирнов.

— Работай, разведка, — приказал Страхов.

Смирнов через пару секунд исчез за деревьями. Он начал увеличивать расстояние от отряда, продвигаясь быстро и практически бесшумно. Через пять минут Смирнов замер возле дерева, огляделся.

— Всё спокойно, — произнёс он.

— Продолжай, — ответил в наушнике голос командира.

Страхов шёл первым, за ним по цепочке все остальные, замыкал отряд здоровяк сержант Быков.

— Как давно здесь не было людей? — поинтересовался старший сержант Зорин.

— Около двухсот лет, — ответил Страхов. Кто-то из отряда присвистнул на его реплику. — Планета закрыта, с тех пор как корпорации отказались от масштабного производства роботов и всех вышедших из строя искусственных человечков свезли сюда.

— Их тут должно быть больше сотни тысяч, — предположил Зорин.

— Один миллион сто двадцать тысяч семьсот восемьдесят два, — уточнил Страхов. До того момента, как они приземлились на Дамп—10, он постарался изучить как можно больше информации.

Кто-то из отряда вновь присвистнул.

— Отставить, — прорычал Страхов. — смотрите в оба. Мы ищем потерпевший крушение корабль, но это не значит, что на планете нет хищников.

Через четыре мили в динамики раздался голос разведки.

— Я вышел к свалке. Жду вас здесь.

Страхов жестом приказал остальным продвигаться быстрее, и отряд ускорил темп. Через пять минут они вышли из леса, оказавшись на поляне. В её центре размещалась огромная, высотой не менее десяти метров свалка. В первое мгновенье могло показаться, что это останки человеческих тел. Повсюду виднелись торчащие руки и ноги. Лица гуманоидов с погасшими глазами, казались посмертными масками. Сквозь тела прорастали вьющиеся растения, успевшие за столетия, окутать большинство в коконы.

— Остановимся здесь, — произнёс Марков.

Проекции десантников повернулись в его сторону, а затем растворились.

Окинув взглядом гору механических тел, Виктор попытался представить, сколько понадобилось труда, чтобы создать такую армию машин, а затем перевести их на планету, далёкую от Солнечной системы. Застывшие лица не отражали эмоций. Словно смерть оставила в них свой отпечаток.

— Просто манекены, — проговорила Чернова, — после того, как гуманоидов после окончания эксплуатации свозили на эту свалку, из их голов вынули чипы активности. Теперь это не более чем оболочки, обречённые в конечном счёте, быть поглощёнными местной средой.

Виктор подошёл к гуманоиду по пояс торчащему из груды тел. С левой стороны на височной доля отсутствовала пластина. Можно было увидеть цилиндрическую пустоту с покрытыми ржавчиной стенками. Именно здесь размещался разум, который безжалостно вынули и отправили на дальнейшее производство.

Проекции десантников вернулись на прежние места, они двинулись следом за разведкой, обходя горы тел.

— И много здесь таких свалок? — спросил сержант Троицкий.

— Около сотни, — ответил капитан, — по всей планете разбросаны. Плюс несколько заводов по переработке и демонтажу. Но работы были остановлены почти сразу. Разбор гуманоидов оказался финансово невыгоден. Забрали только чипы развития.

— Значит, они не смогут восстать, — усмехнулся Троицкий.

— Исключено, — подтвердил Страхов, толкнув стволом автомата голову гуманоида. Голова завалилась на другой бок, открывая вскрытую черепную коробку.

Разведывательные дроны, два круглых шара диаметром по десять сантиметров, не дали результатов. Они изучили с воздуха место предполагаемого крушения, но визуальная разведка ничего не обнаружила. Смирнов отрапортовал командиру отряда о нулевом результате, вернув дронов обратно в экипировку.

Пройдя поляну десантники вновь углубились в джунгли. Пробирались аккуратно, бесшумно. Постепенно разговоры в отряде стихли, чем глубже погружались в джунгли, тем сосредоточенный становился каждый из отряда.

Старший сержант Зорин остановился, посмотрев сквозь густые заросли.

— Что там? — шёпотом поинтересовался Быков, замыкающий отряд.

— Какой-то хруст, — ответил Зорин, в руках он держал снайперскую винтовку, приложив приклад к плечу, начал сквозь прицел оптики вглядываться в даль.

Быков насторожился, дав сигнал командиру отряда. Страхов тут же поднял руку вверх, и все замерли на месте.

— Что у вас? — произнёс голос в наушниках.

— Я слышал движение с южной стороны. В метрах двадцати от нас, — доложил Зорин.

— Зверь?

— Возможно, но нужно проверить.

— Проверяй, ждём тебя.

Зорин тут же направился через заросли, огибая толстые стволы деревьев. Через секунду десантник слился с окружающей средой.

Виктор Марков прислушался к тишине леса. Несмотря на то, что транслируемые события происходили несколько дней назад, услышанные звуки старшим сержантом могли возобновиться вновь.

— Прослежу за ним, — сказала Чернова.

— Это далекова — то от нейрокуба, — подметил Марков.

— Радиус действия сто метров, — оповестила Кира, улыбнувшись, — если Зорин уйдёт дальше, тогда придётся пойти тебе.

Проекция Черновой поспешила следом за проекцией Зорина, проходя матричной сеткой сквозь растения. Виктор посмотрел на отряд, трансляция всё ещё продолжалась, поэтому было видно, как десантники заняли круговую оборону, дожидаясь результата.

— Как у тебя дела? — спросил Страхов, обращаясь к младшему сержанту Смирнову.

— Что-то вижу, — ответил голос разведчика, — каменный выступ. Похоже, небольшая гора. Сигнал о бедствии идёт прямо из неё.

— Мы ждём Зорина, — предупредил Страхов, — он услышал звуки в джунглях.

— Я пока осмотрюсь, — предупредил Смирнов.

Страхов с лёгкой нервозностью окинул взглядом джунгли. Десантники были спокойны, некоторые даже прибывали в приподнятом настроении. Прогулка по лесу им нравилась.

Прислонившись спиной к дереву, Страхов вынул из нагрудного кармана блокнот для записей и начал карандашом выводить на страницах. Марков, заметив это, приблизился, посмотрев через плечо.

«19 мая, по земному времяисчислению. Продвигаемся по планете Дамп—10. Обстановка слишком спокойная. Мы находимся в джунглях уже более часа, но нет никаких признаков местных обитателей. Словно весь лес притаился в ожидании».

Марков окинул взглядом джунгли, прислушался. Отовсюду доносились самые обычные лесные звуки: ветер шелестел листьями в кронах, были слышны переклички птиц. Он вернулся к записи командира Страхова.

«Тишина, от которой даже не по себе. Пехотинцы ещё не замечают этого, ведут себя расслабленно, не ощущают опасность. Но я чувствую, лес притаился. Словно из-за каждого дерева за нами кто-то наблюдает».

Страхов нервно провёл рукой по лицу, словно стирая невидимый пот, затем убрал блокнот обратно в карман.

— У нас начались проблемы, — произнёс Марков, обращаясь в Черновой.

— Похоже, здесь тоже, — ответил голос Кира в голосе Маркова.

— Я останавливаю запись и иду к тебе.

Десантники замерли, но в этот раз Виктор оставил их проекции на местах. Он поспешил через заросли, с трудом раздвигая ветки руками. Через пять минут увидел Киру, она рядом с Зориным. Его силуэт на одном колене, скрываясь за деревом и продолжая вести наблюдение через прицел винтовки.

— Что тут у вас? — спросил Марков.

Кира кивнула в сторону поля, начинавшегося сразу за деревьями. Высокие растения, высотой в человеческий рост, заполняли его побегами, растущими ровными рядами.

— Это промышленное поле, — пояснила Кира, — когда на Дамп десять планировали запустить производство по переработке гуманоидов, корпорация подготовила поля для выращивания культур. Кормить персонал легче, выращивая еду, чем, перевозя её через космос. Но собрать не успели, после посева, даже не стали дожидаться урожая, просто ликвидировали производство.

— С тех прошло более трёх сотен лет, — подметил Марков, — а поле выглядит так, словно посев прошёл только вчера.

— И это не единственная странность, которую обнаружил Зорин, — Чернова указала в нужном направлении.

Марков подошёл почти к краю поля. В нескольких метрах запись успела зафиксировать, а теперь и воспроизвести силуэт. Это был андроид, по всей видимости, военной модели, что подтверждали обвесы по всему корпусу. Вместо лица, маска наподобие тех, что используют десантники во время сражения.

— Боевой робот? — удивился Марков, — но ведь на Дамп десять утилизировали гуманоидов гражданского назначения.

— Обрати внимание на растения, — подсказала Чернова, — они словно произрастают из его тела.

Отростки просачивались тонкими стебельками через щели обвесов, они струились по механическому телу, вплетаясь и что самое любопытное, создавая единое целое с ним. Силуэт замер в ожидающей позиции наблюдателя. Казалось, он смотрел на Зорина в ответ, также обнаружив нежданного гостя.

— Продолжим, — проговорил Марков, запуская проекцию.

Зорин зашевелился, медленно проговорив:

— Обнаружен объект, живого происхождения. По всей видимости, это андроид. Продолжаю вести наблюдение.

Силуэт в поле какое-то время стоял неподвижно, только растения по его телу перемещались, не спеша перебираясь с места на место.

— Кто это? — раздался голос капитана Страхова в наушнике, — опиши его.

— Это андроид, — ответил Зорин, — с виду военного назначения, но таких моделей я не видел. Он заметил меня, но не проявляет никаких действий. Налаживаю визуальный контакт.

Зорин сделал жест, показывая объекту намеренье вступить с ним в переговоры. Но силуэт никак не отреагировал. Он оставался неподвижным, а затем скрылся в зарослях.

— Объект удаляется, — оповестил Зорин, продолжая через оптику прицела рассматривать поле. — Я его потерял. Повторяю, объект потерян.

— Возвращайся к отряду, — скомандовал Страхов.

Зорин тут же поднялся на ноги и поспешил обратно. Марков направился за десантником, но остановился и окинул поле взглядом. Он, не спеша, вернулся к растениям, прошёл между ровными рядами и опустился на корточки. В сырой земле остались отпечатки ног андроида.

***

— Может быть, это был кто-то из потерпевших крушение? — Предположил сержант Троицкий, когда Зорин по возвращению к отряду отрапортовал о своей находке.

— Мы даже не знаем о составе экипажа, который собираемся спасти, — произнёс сержант Кузнецов.

— Отставить, — приказал Страхов, ему не нравились подобные разговоры в отряде. — Возможно, на борту корабля был андроид, мы не можем этого исключать. Некоторые корпорации продолжают их использовать.

— Почему он тогда не вышел с нами на связь? — поинтересовался Зорин, всё ещё озираясь в сторону поля.

— Выясним, когда доберёмся до места крушения. Смирнов обнаружил источник сигнала.

Отряд поспешил через джунгли в сторону горного хребта. Когда они вышли к Смирнову, увидели отвесную стену высотой метров пятнадцать. Практически всю её поверхность покрывали растения, начиная ото мха и заканчивая длинными вьюнами. Местами, чтобы рассмотреть стену, пришлось бы раздвигать листву в стороны.

— Там, — оповестил Страхов, указав в сторону углубления. — Смирнов обнаружил пещеру.

Капитан первым направился к углублению, осмотрев расщелину. Она поднималась до самого верха и разделяла каменную гору на две части. Как и лицевая стена, всё в внутри поросло.

— Сигнал идёт из глубины, — подметил Страхов, сверяясь с данными, полученными на Штурме.

— А где Смирнов? — поинтересовался Троицкий.

— Смирнов? Ты где? — обратился командир через рацию. В ответ тишина. — Младший сержант Смирнов, ответь.

Остальные бойцы заозирались по сторонам. Штурмовики Троицкий и кузнецов вскинули автоматы, напряглись. Быков схватился за тяжёлое вооружение.

— Смирнов? Смирнов, ответь, — продолжал вторить Страхов, но в его голосе начало проскакивать волнение.

— Может, связь утеряна? — попытался предположить Зорин.

— Связь в полном порядке, — парировал Страхов. — Просто наш разведчик вошёл в ущелье, а там сигнал может прерываться. За мной.

Отряд двинулся дальше, вскоре исчезнув за каменным выступом.

Виктор Марков остался на месте.

— Думаешь пропал? — поинтересовалась Чернова.

— Похоже на то, — Марков начал проверять записи, пока не нашёл нужную. Она шла с костюма разведчика младшего сержанта Смирнова. Теперь его проекция появилась на подступах к скале. Вот он отрапортовал о своей находке и получил приказ ждать. Занял позицию и какое-то время вёл себя тихо, но что-то привлекло его внимание. Смирнов насторожился, приподнялся и посмотрел в сторону пещеры. Затем попытался выйти на связь с командиром отряда.

— Слышу голоса, — сообщил Смирнов, — командир Страхов, повторяю, я слышу голоса.

В ответ только помехи в радиоэфире.

— Связь оборвалась, — проговорил Марков, — видимо, Страхов оказался прав, горный массив блокирует волны.

— Но что он услышал? — поинтересовалась Чернова.

Виктор сделал звук записи громче и только тогда расслышал звуки. Это и вправду были голоса, они доносились лёгким эхом со стороны ущелья. Разобрать их сложно, в основном какие-то членораздельные звуки, словно имитация голоса.

Смирнов приблизился к ущелью и шагнул внутрь. Огляделся. Каменный раскол поднимался, расходясь в стороны ступенями. Огромные лианы, толщиной с человеческую руку спускались по выступам до самой земли. Смирнов сделал ещё пару шагов, но вдруг вскинул голову вверх, проекция успела ухватить фрагмент существа на стене. Это вновь был андроид. Он передвигался на четвереньках, словно дикое животное. Из-под обвесов торчали целые пучки растений, то стягиваясь, то обвисая в зависимости от движений. Объект на мгновение замер, и Смирнов, вскинув автомат, выкрикнул:

— Оставайся на месте иначе я буду стрелять!

Объект замер, изучающе глядя на незваного гостя, а затем кто-то напал со спины. Смирнова сбили с ног, он выронил оружие, и его поволокли вглубь ущелья. Проекция десантника замелькала и вскоре растворилась.

— Мы его потеряли, — проговорил Марков, — похоже, в внутри пещеры сильные помехи. Не думаю, что мы сможем увидеть всё до конца.

Виктора окружили проекции оставшихся десантников, они изучающе рассматривали пещеру. Капитан Страхов попытался ещё раз выйти на связь с бойцом, но безуспешно.

— Смотрите! — Кузнецов указал на автомат, лежавший на земле, — это Смирнова оружие.

— Полная боеготовность, — приказал Страхов, и бойцы заняли позиции.

Быков подключил защитный энергощит, прозрачной синей стеной выросший в полуметре от него. Его пулемёт уже был на голове. Штурмовики Троицкий и Кузнецов привели в действие костюмы, теперь их лица скрывали защитные шлемы. Зорин всматривался на самый вверх через прицел, пытаясь выследить движения.

— Продвигаемся, — скомандовал Страхов, и весь отряд начал углубляться в расщелину. Уже через несколько метров их проекции покрылись пикселями, размазываясь словно рисованные картинки.

— Сигнал пропадает, — оповестил Марков.

Ещё несколько десятков шагов и штурмовики исчезли.

***

Виктор проверял радиосвязь с кораблём несколько раз. В ответ тишина. Но самое странное, что тишина стояла даже в расщелине. Он сразу же вспомнил записи командира отряда Марата Страхова: описывавший лес без каких-либо признаков жизни. Словно вся окружающая природа притаилась.

Теперь Марков понимал, что Страхов имел в виду. Тишина в лесу, создаёт невероятный фон, от которого становится не по себе. Даже ветер должен был проходить между отвесными скалами, но он словно решил обойти это место стороной.

— Твой сигнал, — обратил внимание Марков на Чернову, — он остаётся прежний.

— Нейрокуб создаёт собственный виртуальный фон, — пояснила Кира, — хотя я не исключаю возможность багов.

Они продвигались вдоль ущелья не спеша, вглядываясь в каждый выступ и углубление. Виктор держал оружие наготове. Когда расщелина стала увеличиваться, появились более крупные растения, это были деревья, пробивающиеся между камней и сквозь каменистый грунт. Их тонкие ветви усыпаны красными почками, сильно констатирующие на доминирующем зелёном фоне.

Марков осмотрел плоды растений, заметив, что их стенки прозрачны и в внутри находится густая жидкость, в которой, что-то созревает. Красный цвет привлекал внимание и в то же время казался опасным, словно ядовитым.

— Смотри, — обратила внимание Чернова, указав на один из плодов. Он был овальной формы и в длину достигал десяти сантиметров.

— Они способны вырасти до таких размеров, — проговорил Марков, разглядывая находку. Его взгляд скользнул вдоль стены, заметив металлический блеск. Между молодыми всходами лежало оружие. Виктор поднял автомат, вынул магазин.

— Пустой.

— Здесь была стрельба, — ответила Кира. Рядом с ней виднелись повреждённые стволы растений. Несколько пуль срубили их, воткнувшись в каменный грунт.

Марков посмотрел вверх, где между вершин расщелины пробивалось солнце, утопая в густой растительности.

— Места слишком мало для принятия боя, похоже, отряд попал в ловушку. Тот андроид, что напал на Смирнова, он передвигался словно дикий зверь, имитируя повадки хищника.

— А если он был не один, — подытожила Кира, — то тогда у нас большие проблемы.

Виктор перекинул ремень найденного автомата через плечо, но движение в красном растении привлекло его внимание. Осмотрев плод на просвет, Марков ощутил тяжесть в желудке. В жидкости плавал человеческий палец.

— Это кокон, — предположила Кира, разглядывая находку.

— Похоже, мы нашли местного хищника.

Марков вынул нож и вспорол кокон. Жидкость выплеснулась на землю вместе с содержимым. Подняв палец, Марков осмотрел его. Оказалось, что ноготь слишком длинный, ди и фаланга изувечена.

— По всей видимости он пытался переварить его, — предположил Виктор, — может быть растения стали причиной отсутствия не только хищников, но и мелкой живности. Здесь нет даже насекомых.

Постепенно красных коконов становилось больше, и в размерах они значительно увеличивались. Почти в каждом, что-то находилось. Вскоре Марков обнаружил и другие части тел, плавающие в жидкости, а на земле всё больше вещей десантников.

— Я не думаю, что целесообразно идти дальше, — предупредила Кира.

Марков посмотрел на проекцию напарницы, понимая, к чему она клонит.

— Слишком опасно. Здесь не справились шестеро вооружённых профессиональных бойцов.

— Но мы так ничего и не узнали, — запротестовал Марков, глядя в сторону расщелины.

— Предлагаю вернуться к кораблю и сообщить на Землю о нашей находке. Сюда вышлют целую группу специалистов.

— С огнемётами и тяжёлой техникой, — усмехнулся Марков, — у нас есть возможность узнать природу происхождения местной флоры.

— Для чего тебе это? — Кира скрестила руки, строго глядя на Маркова. Она ещё никогда не проявляла характер в таком ключе. Но затем её взгляд просеял, отчего лицо сделалось даже печальным. — Как я могла забыть у тебя же атрофировано чувство страха. Ты можешь шагнуть даже в пасть акулы.

— Если будет для этого веская причина, — поправил Виктор, но от слов Киры ему стало не по себе. С самого первого дня обучения в военном училище он видел страх на лицах своих однокурсников. Во время учений, когда безопасность кадетам гарантирована, некоторые впадали в ступор. Страх, чувство многогранное, он может пригвоздить к полу и не отпускать долгое время. Это худшая из его сторон.

— Вернёмся, — вновь предложила Кира.

— Нет, — совершенно уверенно ответил Виктор. — Вначале узнаем, в чём причина. Если мы вернёмся сейчас, то не сможем дать пояснений о происходящем. Поэтому присланные сюда военные могут пострадать. Нам нужно собрать информацию. И ты мне в этом поможешь. Я ведь прав, напарник?

Кира некоторое время смотрела на Маркова строгим взглядом, но вскоре сдалась.

— Конечно же, я тебя не брошу. Но давай я пойду впереди, так будет безопасней.

Марков улыбнулся, эта идея ему пришлась по вкусу. Он жестом пропустил проекцию впереди себя, огляделся и заметил движение. Тень скользнула по стене. Она была не одна.

— Засада, — проговорил Виктор, выставляя оружие на изготовку.

Тени замелькали со всех сторон, и найти причину их появления не составило труда. По стенам спускались андроиды, их движения на удивление лёгкие давали возможность передвигаться с грациозностью хищников. Тела проросшие растениями, гармонично вплетёнными в каждый уголок обвесов.

— Мне неизвестны эти модели, — проговорил Марков.

— Мне тоже, — подтвердила Кира.

— Постараюсь наладить контакт, — Марков поднял руки вверх, сделал несколько шагов в сторону ближайшего андроида.

— Я пришёл к вам с миром, — громко заявил эмиссар, — вы понимаете меня?

Андроид остановился, внимательно глядя в сторону Маркова. На его железной маске лица отсутствовали глаза, но двигался робот так, словно в действительности рассматривал своего соперника.

— Каким образом я могу выйти с ними на связь? — поинтересовался Викор, обращаясь к Кире.

— Все человекоподобные роботы обладают программным обеспечением, позволяющим воспроизводить речь, — проинструктировала Кира, — И судя по их поведению, они тебя не просто слышат, но и понимают.

— Хорошо, — Марков медленно сложил свой и подобранные ранее автоматы на землю, затем обратился к андроиду, — Я хочу поговорить с тобой.

Виктор указал рукой на андроида, к которому обращался, но тот в ответ отступил, слегка насторожившись. И тогда Марков увидел, как растения на теле пришли в движение. Они расползались по нему подобно змеям, проникали под металлические пластины, выползали из них, окутывали руки и ноги, находясь при этом в полной гармонии с механизмом.

— Они управляют им, — пробубнил Марков, понимая, что теперь настало его время отступать.

— Ты про кого? — удивилась Кира.

— Про растения. Смотри.

Виктор обвёл рукой ущелье. Лианы медленно спускались с каменных стен. И в тот же момент среди оживших вьюнов и одеревенелых стволов появилась проекция капитана Марата Страхова, он бежал из глубины ущелья. Пиксельное изображение то смазывалось, то становилось чётким. Мужчина поджимал руку к груди, при этом озираясь по сторонам. В какой-то момент он оступился и упал на землю, перевернувшись на спину, замер. Над ним нависла ещё одна проекция в виде андроида, из тела которого потянулись лианы, она окутала Страхова, словно пытаясь задушить его. Марат закричал, не в силах сопротивляться, а затем изогнулся в жуткой агонии боли.

В тот же момент на растениях, что окутывали андроида, начали появляться красные точки. Вначале они были мелкими, но быстро наполнялись соком, становились яркими.

— Я предупреждала, — проговорила Кира, — уходим!

Но Виктор не успел и пошевелиться, сквозь проекцию на него напал реальный андроид, толкнув в грудь. От удара Марков отлетел к стене потеряв от удара затылком сознание.

Затем андроид повернулся в сторону Киры и озадаченно склонил голову вбок. По всей видимости, он не был способен определить, кто находится перед ним. В ответ Кира показала средний палец и её проекция растворилась.

***

— Страха нет.

Голова как в тумане. Виден только яркий свет, пробивающийся сквозь щель приоткрытой двери. А вокруг полоски света темнота. Лёгкие блики играют на поверхности стекла, разделяющего комнату на две ровные части.

Последнее видение растворилось, оставив место лишь пустоте.

Сколько ещё они будут его испытывать?

Дотронувшись кончиками пальцев до номера на затылке, он ощутил привычный рельеф — 17-В, затем что-то кольнуло в районе запястья. Наклонившись вперёд, поближе к источнику света, попытался рассмотреть руки и увидел катетеры вставленные в вены на запястьях. Тонкие, пластиковые трубочки окрашены в тёмно-красный цвет. Выдёргивать их он не станет, если люди в белых халатах воткнули в него иглы, значит, так нужно. Они уже не в первый раз проделывают подобное.

Полоска света стала шире. Кто-то появился в коридоре, его силуэт заслонил источник света и шире открыл дверь. Через стеклянную стену было видно, что это не представитель персонала. Вместо белого халата на нём костюм, слышно, как каблуки туфель отбивают каждый шаг. Силуэт, не спеша, приблизился к стеклу. Еле различимые блики зрачков проявились из темноты.

Наклонившись вперёд 17—В, попытался рассмотреть гостя, но тот словно специально скрывал лицо в темноте.

— Кто вы?

В ответ незнакомец приложил руку к стеклу. Железная ладонь издала громкий звук. Железные пальцы поскребли словно в издевательском жесте.

— Скоро, — проговорил мужской голос, — осталось совсем немного.

Он наклонился вперёд, и полоска света озарила облик, но это был не человек. Безликая маска андроида смотрела сквозь стекло. Андроид в дорогом костюме, андроид, который может спокойно передвигаться по научному центру, андроид, который знает всё о том, кто находится напротив него в изолированной комнате.

— Кто ты? — наклонившись вперёд 17-В, ощутил, как натянулись катетеры. Он хотел рассмотреть каждую деталь, прорисовывающуюся из темноты.

Но вместо ответа железная маска раскрылась и из-под неё вырвались растения, они врезались в стекло, вызвав целую паутину трещин. По комнате разнёсся хруст, несколько стеблей проткнули преграду, протискиваясь и срывая с себя часть кары. Из образовавшихся повреждений засочилась кровь, крупными каплями падая на пол. Но стебли продолжали ломать прозрачную стену, расползаясь во все стороны.

— Страха нет, — прошептал 17-В, посмотрев на свои руки, но вместо пластиковых трубочек под его кожей уже прорастали тонкие лианы...

— Эй, — голос из темноты, сдавленный, тяжёлый, — проснись же ты наконец.

Марков с трудом открыл глаза. Странное видение растворилось, и он увидел огромную пещеру. Все стены покрыты растениями, окутывающими красные коконы превышающие размером человека. Движение видно повсюду, двигались лианы, листья, стволы, они передвигались беззвучно, плавно. Марков пригляделся, в ближайшем коконе человек, на вид взрослый, голый, поджавший ноги подобно эмбриону.

— Эй, — вновь жалобный голос, Марков обернулся, в нескольких метрах от него мужчина, его лицо уже знакомо, — это сержант Троицкий. Его тело почти полностью обвито растениями, — Ты один из тех, кто пришёл нам помочь?

— Я единственный, кто пришёл вам помочь — ответил Марков, стараясь оценить ситуацию.

Высоко над головой в скале огромная дыра и яркий столб света.

— Невелика помощь, — продолжил Троицкий, — командир до последнего боролся с ними, но безуспешно. Их не убить, господи, да как вообще можно убить дерево!

В голосе десантника проскользнуло отчаянье.

Марков осмотрел себя, постарался пошевелиться, но лианы крепко удерживали тело. В голове постепенно прояснилось словно от действия тяжёлого наркотика. Взглядом он начал искать свои вещи и увидел рюкзак возле стены, остаётся надеяться, что нейрокуб продолжит работать в пещере.

— Кира, — прошептал Марков, — ты где?

В ответ тишина.

— С кем ты говоришь? Уже начался бред. Кто такая Кира? Твоя девушка? — Троицкий говорил без умолки, сбивая с мысли, но им управляли страх и паника.

— Расскажи, что ты видел, — попросил Марков, продолжая делать попытки выйти с Черновой на связь. — С того момента, как вы вошли в пещеру.

— Мы решили, что это андроиды, — проговорил Троицкий, тяжело переводя дух, каждое слово выходило из него с больши́м трудом, — кто-то предположил, что некоторые из роботов не были лишены карты развития и вернулись к жизни. Они сочли людей врагами. Но когда мы расстреляли одного из них поняли, виной всему растения. Это они доминирующий вид. Ты ещё не видел их альфу?

Троицкий горько рассмеялся, и его голова слегка завалились набок.

— Сержант, не теряйте сознание, что за альфа?

— Они пытаются нам подражать, — прохрипел Троицкий, пульсация растений усилилась, словно они нарочно ускорили процесс выкачивания жизни из тела жертвы. Сержант попытался ещё что-то сказать, но не смог произнести ни слова.

— В каком смысле нам подражать? — Марков посмотрел в сторону красного кокона с человеком внутри.

Эмбрион развернулся, плавая в жидкости, и посмотрел в ответ на Виктора. Его глаза были ярко-зелёного цвета.

— Кира, чёрт тебя побери, где же ты?

Несколько растений ослабили хватку, и Марков ощутил, как его пытаются вернуть на землю. Встав на ноги, он покачнулся, несколько лиан всё ещё окутывали тело, но он не стал делать попытки сорвать их с себя. Всё вокруг зашелестело, и парочка андроидов направились в его сторону. Они подтолкнули Маркова в спину, направив его в сторону углубления пещеры.

— Я хочу видеть альфу, — проговорил Марков, обращаясь ко всем присутствующим. Но андроид вновь толкнул его.

Они прошли метров десять, до того как пещера закончилась и перед Виктором открылась огромная поляна с холмом в самом центре. Окружали поляну многовековые деревья с толстыми, массивными стволами. Поросший травой холм возвышался на пару метров, а самую его макушку увенчивали цветы. Их фиолетовый цвет казался необычно насыщенным. Марков вспомнил про собственный цвет глаза и про то, как люди смотрят на него при первой встрече.

Цветы наклонились в его сторону, и листья разошлись в стороны. Марков окинул взглядом поляну. Оказалось, что вокруг холма разбросанные кости. Некоторые уже заросли травой, но были и свежие, обглоданные конечности. Марков присел на корточки и осмотрел маленький череп, который мог принадлежать семейству кошачьих.

Растения издали знакомый, протяжный звук. Он походил на сигнал, состоящий из коротких и длинных отрезков. Маркову не составило труда понять, что это азбука Морзе, и растения передавали SOS.

В тот же момент появилось движение с другой стороны холма. Это был человек, высокий и стройный с женской фигурой. Голова абсолютно гладкая, глаза чересчур большие. Но каждое из движений обладало невероятной грацией.

— Ты и есть альфа? — прошептал Марков.

Существо замерло на самом верху холма. Каждая травинка, каждый лист и лиана тянулись к ногам, лаская ступни, медленно поднимаясь по икрам. Существо протянуло руки и попыталось, что-то сказать, но лишь только открыло рот с идеально ровными рядами зубов.

— Не можешь говорить, но при этом понимаешь меня, — подметил Марков. — Отпусти всех, кто ещё остался жив, и мы уйдём с твоей планеты.

Существо склонило голову, и Марков ощутил на своих плечах тяжёлые руки андроида, а затем из пещеры донёсся всплеск воды. Что-то гулко упало на землю, растения тут же завибрировали мелкой рябью. Существо вознесло руки к солнцу. Вслед за этим новый звук воды, а за ним ещё один.

Обернувшись, Марков увидел, как очередной кокон разрывается и человеческий эмбрион выпадает на землю. Несколько секунд он лежит в собственной плацебе, а затем, медленно, упираясь руками в землю, начинает подниматься на ноги. Тонкий, словно растение, не менее двух метров в высоту, при этом с гладкой, светлой кожей.

— Вы эмитируете тех, кто побывал на вашей планете, — понял Марков посмотрев на андроида. — Пытаетесь стать другими.

Альфа направилась к Маркову, и только с близкого расстояния можно было увидеть насколько лицо существа далеко от совершенства. Никаких эмоций оно не отображало, являясь маской.

— Отойди от него, — раздался голос Киры. Существо перевела на Чернову взгляд, проекция стояла совсем, рядом возникнув из, неоткуда, это вызвало целую волну агрессии, заставив существо атаковать. Но оно пролетело голограмму насквозь, кубарем покатившись по земле. В тот же момент андроид отпустил Маркова, направившись в сторону Киры.

— Готов бежать? — спросила Чернова, подмигнув Маркову.

— Дай только возможность. Почему так долго?

— Ты ведь сам хотел узнать причину того, что здесь происходит.

И проекция Киры окутало цифровое пламя. Яркие языки устремились вверх бушующим огнём.

Растения в тот же миг отстранились в стороны и Марков поспешил к Кире.

— Долго мы не сможем их обманывать, — оповестила Чернова.

Марков вбежал в пещеру, где с земли поднимались новые существа. Они смотрели на пришельца, в ярости, раскрывая рты, но не произнося ни звука. Вынув нож, Марков подбежал к Троицкому. Мужчина ещё жив. Разрубив лианы, взвалил тело сержанта на плечо, подхватил рюкзак в котором находился нейрокуб.

— Уходим!

Кира поспешила вперёд расчищая путь. Растения отстранялись от пламени, извивались, поднимались по скалам.

Марков обернулся, появившиеся на свет существа стояли в центре пещеры во главе с Альфой.

— Похожу нас просто так не отпустят, — предупредил Марков. — Вся планета против нас.

Они выбежали из пещеры, пробираясь сквозь джунгли в сторону каменного пласта.

— Не удивительно, после того как люди устроили здесь свалку, — ответила Кира.

Они выскочили уже на знакомую поляну и замерли. Марков поставил на ноги приходящего в себя сержанта Троицкого.

— Где они? — проговорила Кира, всё ещё пылая эмитированным огнём. Вся свалка человекоподобных роботов исчезла. Перед ними только голая земля.

— Вокруг нас, — ответил Марков.

Среди окружающую поляну деревьев появились гуманоиды с проросшими растениями телами. Они медленно выходили из своих укрытий, глядя в сторону чужаков. Ни чем не отличимые от людей, только лишь лишённые эмоций лица.

— Поторопимся, — проговорил Марков, подталкивая Троицкого в сторону каменного пласта.

Кира всё ещё могла расчистить им путь, но несколько андроидов бросились на неё, пролетев насквозь, но когда они поняли, что остаются без повреждений, атаки увеличились.

— Они поняли, что я не обжигаю их, — прокомментировала Кира.

— Осталось совсем немного, — Марков указал в сторону каменного пласта, на котором лианы стремительно приближались к кораблям, окутывая их толстыми стеблями.

Взобравшись на пласт, Марков вскинул автомат.

— Не поможет, — прохрипел Троицкий, — мы уже пробовали. Пулями дерево не убьёшь.

Кира погасила проекцию уже бесполезного пламени, но Троицкий даже не пытался сдаваться, несмотря на своё состояние он уверенно направился в сторону Штурма.

— Я знаю, что делать, — выкрикнул он, наступив ногой на одну из лиан, — прикройте меня.

Марков начал размахивать ножом, пытаясь срезать как можно больше лиан, но каменный пласт уже начали окружать гуманойды и существа из коконов.

— Постараюсь отвлечь их, — сказала Кира.

Троицкий тем временем забрался в Штурм, но растения тут же начали проникать через дверь вслед за ним. Марков рубил лианы, пока хватало сил, поглядывая на существ, взбирающихся на пласт.

— Лучше тебе поторопиться! — выкрикнул Марков, обращаясь к Троицкому, но лианы уже почти полностью окутали военный корабль.

— Отходим к нашему, — скомандовал Виктор.

Кира тем временем сумела отвлечь на себя несколько существ, они окружили её, с любопытством рассматривая, протягивали руки, пытаясь прикоснуться. А затем потеряли всякий интерес.

— Они умнее, чем я думала, — проговорила Чернова, — быстро обучаются, понимают, что я не представляю никакой опасности.

Кира начала исчезать и появляться в разных местах, отвлекая на себя внимание, но и этот способ задержал нападавших лишь на несколько секунд, после все, срываясь на бег, устремились в сторону космических кораблей.

Прорубив себе проход, Марков запрыгнул в шаттл, закрыв дверь. Несколько ростков оказались внутри разрубленными. Они словно змеи начали извиваться на полу, постепенно сворачиваясь, высыхая за считаные секунды.

— Готовимся к старту, — приказал он ИИ корабля и все механизмы пришли в действие.

Забежав в рубку, он увидел через смотровое окно, как Штурм был уже полностью окутан растениями. Корабля теперь даже не было видно.

— Троицкий, какого чёрта ты туда побежал?

— Нужно уходить, — предупредила Кира, её проекция появилась рядом с Марковым.

— Мы не можем его бросить.

— И спасти тоже не в силах, смотри, что твориться на этой планете.

Существа в окружении роботов приближались к кораблю. Среди них шла Альфа, глядя в сторону смотрового окна, словно зная, названные гости практически у неё в руках.

— Ещё не много и нам не вырваться, — предупредила Кира, — пора уходить.

Марков не сводил взгляд со Штурма. Кира права, Троицкий мог принять не правильное решение, но вдруг часть растений отстранились. В одно мгновение их ростки обуглились, почернели. Яркое пламя прорвалось сквозь толщу лиан.

— Получилось, — выкрикнул Марков, поспешив к двери, — у него получилось!

Троицкий вышел на пласт, размахивая пламенем огнемёта, при этом на его осунувшемся лице играла злорадная улыбка. Огонь окутал одного из человекоподобных существ и тот, вспыхнув факелом, начал бегать, размахивая руками. Все растения, роботы и существа тут же отступили. Лианы расползались в стороны. Альфа ощетинилась, тыкая пальцем в сторону огня.

Когда Марков выскочил на платформу, он слышал смех Троицкого, словно обезумевший тот продолжал палить во все стороны и делал это, пока запас горючего не иссяк. К тому времени вся платформа и часть ближайшего леса уже были охвачены огнём.

Когда корабль взмыл в воздух, в небо поднимался густой, чёрный столб дыма, оповещающий о разрастающемся лесном пожаре.

***

— Имитаторы, — произнёс Марков, сидя в кресле пилота. — Имитаторы растения.

Троицкого поместили в медицинский модуль, где ему оказывалась первая помощь. Мужчина успокоился и уснул.

— Редкая способность, — подметила Кира, её проекции не было рядом, поэтому голос звучал только в голове Маркова, — и очень опасная.

— Ты знаешь о лаборатории, в которой содержатся пациенты с номерами вместо имён?

Кира какое-то время молчала, словно обдумывала услышанное.

— Есть такая, но я не знаю, где она находится. Почему тебя это так волнует?

— Просто спросил, — отмахнулся Марков.

— Нет, не просто, — настояла Чернова, — что ты узнал об этом месте?

— Иногда я его вижу, — признался Марков, — во снах или в видениях. Я вижу белые стены и комнату, перегороженную стеклом. И каждый раз мне кажется, что я один из пациентов этого места.

Марков слегка улыбнулся.

— С самого детства вижу это.

Он невольно дотронулся до номера под мозжечком. Затем поднялся и прошёл по коридору к медицинскому модулю.

— Сержант Троицкий готов к погружению в креогеновый сон, — предупредил ИИ корабля.

Марков вошёл в модуль с капсулами.

— Я слышала о подобных учреждениях, — продолжила Кира, — но никогда не находила даже примерной подсказки, где они могут размещаться. Честно сказать, несколько лет назад ходил слух, что пациенты с номерами вместо имён, это всего лишь выдумка.

— Не выдумка, — ответил Марков. Он расстегнул комбинезон, окинув взглядом креогеновую капсулу, — расскажи мне всё, что знаешь об этом, до мельчайшей подробности и о каждом, кто может владеть информацией. И передай на Землю, мы возвращаемся.

Марков шагнул в капсулу, погрузился в гелий. За мгновение, до того, как уснуть, он подумал о растениях имитаторах, о том, что они смогли вырастить из собственного ДНК существ, схожих анатомически с людьми. Это показалось невероятной способностью для выживания. Эволюция, которая делает не просто вид доминирующим на планете, а позволяющая выйти за рамки собственного мира.

Продолжение следует.