Читать онлайн "Оковы пепла"

Кровь пахла железом.

Каэль бежал. Спотыкаясь, задевая ветви, оставляя за собой следы — кровь стекала по руке, по боку, по ноге, пропитывая одежду. Он не знал, сколько времени прошло с начала бойни — минута, час или вечность — но в голове всё ещё звучали крики. Он видел, как падали его люди, один за другим. Их окружили. Никого не щадили.

Он должен был просто осмотреть южные деревни. Всего лишь объезд территорий — показательное, дипломатическое, почти рутинное дело. Кортеж был небольшим, но опытным. Он не ожидал нападения. Никто не ожидал. Атака произошла внезапно, точно по часам — на рассвете, когда люди ещё только просыпались. Имперцы. Каэль сразу узнал их доспехи — тёмные, чужеродные, чужие. Их было слишком много. Слишком.

Он знал, что его стража будет сражаться до последнего. И знал, что это будет их последняя схватка. Один из офицеров — Тарен, с обожжённым лицом и тяжёлым голосом — рявкнул: «Уходи!» И он ушёл. Сквозь лес, сквозь боль, сквозь крик, в одиночестве. Потому что принц не должен погибнуть в грязи, среди павших. Потому что если он погибнет — всё рухнет.

«Все мертвы…» — эта мысль билась в его черепе, как загнанная птица.

Каэль едва мог дышать — лёгкие сжимало от боли, в боку жгло, в глазах темнело. Каждый шаг давался с трудом. Он оступился, рухнул на колени, ладонями врезаясь в холодную землю, но поднялся, скрипнув зубами.

Если он упадёт — они догонят. И всё будет кончено.

Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Лес был старым, глухим, словно сам противился его присутствию. Парень едва различал дорогу перед собой в полумраке — только инстинкты вели его вперёд. Он не знал, как далеко ушёл. Только знал: если остановится — смерть.

И вдруг он увидел это.

Дом.

Он возник внезапно — среди чащи, словно вырос из самой земли. Старый, но крепкий, с каменными стенами и покатой крышей. В окнах тёплый свет. На мгновение Каэль подумал, что это видение — бред истекающего кровью человека.

Но нет. Это был шанс.

Собрав остатки сил, он бросился к двери, толкнул её, даже не пытаясь стучать. Внутри было тепло — пахло травами, дымом и чем-то неуловимо магическим. Он захлопнул дверь, прижавшись к ней спиной, стараясь отдышаться.

Ему казалось, что за спиной всё ещё слышен шум битвы. Но, возможно, это был только пульс в ушах.

— Ты напрашиваешься на неприятности, — раздался голос. Женский. Спокойный и резкий, как стальной клинок, выскользнувший из ножен.

Каэль с трудом поднял голову. Перед ним, в отблесках огня, стояла она.

Высокая. Прямая. С холодным, безжалостным взглядом. Тёмные волосы падали на плечи тяжёлым шёлком, а тень от капюшона делала её лицо почти нереальным.

— Этого не может быть… — выдохнул он.

Он знал это лицо. Нарцисса Дюваль. Та, чьё имя шептали в трёх королевствах. Та, кого считали мёртвой.

И вот она — живая. Перед ним.

Мир покачнулся. Каэль попытался подняться, но ноги его не держали. Всё погасло.

Он не видел, как она метнулась к нему. Не слышал, как приглушённо выругалась, бросаясь на колени. Как схватила его за плечи, вдавила пальцы в кожу — как будто силой пыталась не дать ему утонуть в темноте.

— Нет-нет-нет… — прошептала она. И впервые в голосе не было стали. Только страх.

Одной рукой она зафиксировала его голову у себя на коленях, другой уже искала пульс, проверяла дыхание. Щека её почти касалась его лба.

— Ещё и кровью всё зальёшь, — продолжала она, покачав головой. —

Он не ответил. Брови Нарциссы дрогнули.

— Только не умирай. Слышишь? Только не сейчас.

Она хлопнула в ладони — травы, эликсиры и бинты с шорохом сорвались с полок, закружились в воздухе. Но на этот раз она действовала почти с яростью, от отчаяния. Мгновение — и её пальцы уже ловко резали рубаху на его груди, промывали раны, накладывали зелья. Каждое движение было точным, но в них больше не чувствовалось прежнего равнодушия. Она торопилась.

Когда снаружи донёсся топот копыт и звон металла, она вздрогнула. Кинулась к окну, раздвинула штору. В темноте между деревьями вспыхивали факелы.

Она знала, что рано или поздно кто-то доберётся. Никто не исчезает бесследно — особенно не она. Но лес казался логичным выбором: глухой, отрезанный от трактов, чуждый для тех, кто привык к камню. Здесь легче всего спрятаться. Легче всего — сбежать, если понадобится.

— Великолепно, — пробормотала Нарцисса, когда сквозь стены дома донёсся шум: топот копыт, треск веток и лязг оружия. Она обернулась к окну, отодвинула тяжёлую штору и выглянула наружу. В полумраке леса мелькали огни факелов.

Она резко повернулась к принцу. Лицо её оставалось непроницаемым… но пальцы медленно сжались в кулак.

— Если они пришли за тобой — я их сожгу. Всех.

За дверью уже слышались голоса — резкие, злые.

— Выходи, трус! Мы знаем, что ты здесь! — раздался хриплый голос. — Иначе мы сожжём этот дом до основания!

Она подошла к окну и увидела, как воины — десяток, не меньше — окружили дом. Их лица были решительными, руки лежали на рукоятях мечей.

Нарцисса метнула раздражённый взгляд на Каэля, лежащего на полу — бледного, окровавленного.

— Я должна быть мертва, — напомнила она себе сквозь стиснутые зубы. — Все должны думать, что я мертва. Но нет. Кто-то притащил ко мне целый отряд.

— Сжечь дом к чертям! — донёсся новый голос.

Сегодня она не хотела никого трогать. Хотела уединения, тишины… может, даже бокал вина перед камином. Но нет.

Нарцисса резко распахнула дверь.

На секунду она застыла на пороге — взгляд её скользнул по фигурам воинов, окруживших дом. Доспехи — чёрные, с серебряными эмблемами змея и клинка. Империя. Ни на миг не дрогнули руки на рукоятях мечей. Они стояли полукругом, расставив факелы и копья, как в учебнике по осаде. Хищники. Не пьяная деревенская стража, а те, кто привык убивать — быстро и без сожалений.

— Не хочу снова убивать. Не хочу, чтобы лес кричал от крови, не хочу чувствовать, как магия разрывает чужую плоть. Всё, что я хотела, — чтобы меня оставили в покое… — мелькнуло в голове.

Но решение пришло ещё до того, как она открыла рот. Имперские эмблемы, металлический блеск шлемов, уверенные, безжалостные лица. Именно такими были убийцы, что вырезали деревни, города во имя веры в своего проклятого Бога. Вера в Архона позволяла не проявлять жалости ни к кому, Бог Войны не прощал слабости.

Ветер взревел.

Он сорвался с её пальцев, змеёй скользнул по земле и взвился вверх, обрушиваясь на строй. Солдаты даже не успели понять, что произошло. Первый порыв хлестнул, словно бич, вспарывая плоть, сбивая с ног. Кто-то рухнул, ударившись лицом о землю, кто-то отчаянно цеплялся за выбитый из рук меч.

«Смотри, какие они слабые.»

— Вперёд! Убейте её! — голос командира дрожал от ярости.

Они бросились к ней.

Нарцисса не сдвинулась.

Ветер ожил, закручиваясь спиралью, и деревья будто встрепенулись. Корни вырвались наружу, с силой пробивая почву. Они тянулись, извиваясь, цепляли сапоги, скручивали ноги. Мужчина с топором рухнул первым — в последний миг он взмахнул оружием, но чёрная древесная лоза рванула вверх и сомкнулась на его горле.

«Ещё.»

Один из солдат сумел вырваться. Он был быстрым. Метким. Кинжал свистнул в воздухе, блеснул.

Боль вспыхнула в её плече — резкая, горячая. Нарцисса дёрнулась назад, инстинктивно сжимая рану. Тепло под пальцами, липкая кровь. Она вскинула взгляд, отыскивая того, кто бросил лезвие.

«Не медли. Не думай. Убей.»

Он уже вытягивал второй кинжал. Она вскинула руку.

Ветер сжался вокруг его тела и дёрнул вверх. Солдат взлетел. Его руки в панике дёргались, лицо исказилось ужасом. На одно мгновение он завис в воздухе — а потом его скрутило.

Щелчок.

Тело упало, голова неловко склонилась вбок.

«Так-то лучше.»

— Сука, — прошипел командир. — УБЕЙТЕ ЕЁ!

Они снова бросились в атаку.

Корни взорвали землю, взмыли вверх, разрывая строй. Солдат с алебардой завопил, когда его пронзила древесная плеть, другой, едва добежав, споткнулся, когда корни вцепились в его ноги. Он рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть, а через миг что-то схватило его за голову.

Хруст.

В какой-то момент магия захлестнула её, волна ярости прошла по венам — корни рвали тело солдата дольше, чем было нужно, впивались всё глубже, ломая и кости, и плоть. Лицо его было залито кровью, он уже не кричал — но магия не отпускала.

«Не останавливайся. Уничтожь. Пусть страдают.»

Вдруг Нарцисса одёрнулась, выдохнула, заставила себя разжать пальцы. Волна насилия, что почти увлекла её, отступила, оставив после себя мерзкое ощущение липкой вины.

Ветер завыл, срывая шлемы, поднимая в воздух обломки и кровь.

Командир, единственный живой, попытался отступить, но Нарцисса уже смотрела на него.

— Вы охотились не на того. — её голос был спокоен.

Он дрожал.

«Сломай его. Покажи, что он ничтожен.»

Она взмахнула рукой. Корни взметнулись вверх. Командир издал сдавленный вскрик, когда древесная лоза с силой вонзилась ему в живот.

Он дёрнулся.

Скрип ветвей.

Щелчок кости.

Магия зашептала что-то довольное, что-то, от чего кровь в её жилах закипела.

Но Нарцисса лишь вытерла окровавленные пальцы о плащ, задержала дыхание и успокоилась. Затем сжала пальцы — и земля задрожала. Медленно, почти лениво, она подняла руки, и почва откликнулась, расступаясь, поглощая тела и кровь, железо и кости. Груды камней поднимались, смыкаясь над безмолвной братской могилой. Ни одного звука, ни единого намёка на то, что здесь только что произошла резня.

Только вспаханная и рыхлая земля.

— И это тоже нужно убрать, — пробормотала она с досадой.

Она провела ладонью по воздуху — и ветер послушно затанцевал, унося запах смерти прочь. Земля сгладила шрамы битвы, оставив лишь мирную, хоть и потревоженную, картину леса.

«Ты слишком осторожна. Зачем скрываться?»

— Заткнись, — процедила она сквозь зубы, но шёпот лишь рассмеялся.

Когда всё было сделано, Магесса огляделась в последний раз. Безупречно. Никто не догадается, что здесь были люди — и уж точно никто не узнает, кто их убил. Она обернулась и пошла обратно к дому.

Тепло камина и запах трав встретили её, как всегда — привычно, успокаивающе. Но на полу всё ещё лежала проблема.

Принц.

Она устало прикрыла глаза.

— Ты стоишь мне слишком дорого, — тихо сказала она, глядя на его бледное, бессознательное лицо.

Она наклонилась, коснулась пальцами его лба.

— Прекрасно, — фыркнула она. — Ты не только приносишь за собой армии — ты ещё и полудохлый.

Она выпрямилась, раздумывая, не вытащить ли его обратно на улицу и оставить в лесу. Но потом посмотрела на дверь, за которой только что была бойня. Нет, слишком поздно. Теперь он её проблема.

Девушка вздохнула, бросив последний раздражённый взгляд на принца, и направилась к полкам у дальней стены. Они были заставлены склянками, мешочками и стеклянными банками, наполненными сушёными травами, порошками и редкими ингредиентами. Её пальцы привычно скользнули по шероховатым этикеткам, выискивая то, что могло бы спасти его жизнь.

— Полудохлый принц, армии, жестокость и кровь… — бормотала она себе под нос. — А я просто хотела вечера в тишине.

Она нашла то, что искала — банку с кровоостанавливающим порошком, пучок сушёного хилкорна, который снимал лихорадку, и пузырёк с густым маслом из корня морри, заживляющим даже глубокие раны.

Шёпот снова ожил, мягкий и тягучий, словно яд.

«Зачем тебе возиться с ним? Пусть умрёт. Это будет проще.»

— Умолкни, — бросила она, не оборачиваясь.

Но шёпот продолжал, сладким, насмешливым тоном.

«Ты и сама этого хочешь. Один жест — и не останется проблем.»

— Я сказала, умолкни! — Голос её стал резким, как хлёст ветра.

Тишина вернулась, но она знала — ненадолго.

Нарцисса вернулась к принцу, опустилась на колени рядом и начала осмотр. Лоб был горячим, кожа бледной, дыхание — прерывистым. Раны. Глубокие, опасные. Она стянула с него изорванный плащ и разрезала рубашку ножом. Кровь выступала алыми пятнами, но текла уже медленнее.

— Живучий, — пробормотала она, осматривая рваную рану на боку. — Но этого недостаточно.

Затем высыпала немного порошка на ладонь, смешала его с водой из фляги, размазывая в густую кашицу, и начала осторожно втирать в края раны. Принц вздрогнул, но не очнулся.

— Потерпи, — сказала она, хотя знала, что он её не слышит.

Шёпот нашёл момент, чтобы снова вплестись в её мысли.

«Ты заботишься о нём? Это трогательно.»

— Я не… — она сжала зубы, втирая мазь чуть сильнее, чем следовало бы. Затем взяла пучок хилкорна, растерла его пальцами и бросила в маленький котелок над огнём. Тепло оживило аромат трав, наполняя комнату горьковатым запахом, который успокаивал её лучше, чем любые слова.

Когда отвар был готов, магесса вернулась к раненому, осторожно приподняла его голову и поднесла к его губам чашу.

— Пей, — прошептала она, и, даже не ожидая, что он сможет, всё равно попыталась.

К её удивлению, он слабо, но послушно глотнул.

— Хороший мальчик, — усмехнулась она.

Перевязав его раны, она нанесла ещё одну порцию целебной мази. Движения были быстрыми и точными, в них было спокойствие. Работу она всегда умела делать хорошо.

Нарцисса стояла над принцем, раздражённо прикусив губу. Бледный, измождённый, он был её проблемой — нежеланной, навязанной, но теперь неизбежной. Она склонилась, проверяя повязки, и, удовлетворившись тем, что кровь больше не сочится, встала.

— Живучий, — пробормотала она, подхватив его воздухом.

Девушка осторожно донесла ношу до гостевой комнаты с помощью ветра, ловко, несмотря на вес, усадила на кровать и затем уложила на мягкие подушки. Простыни были свежими, покрывало — из дорогой тёмной ткани.

Нарцисса задержалась на мгновение, глядя на него. Столько проблем. Столько нежелательных последствий. С тяжёлым вздохом покинув комнату, она направилась к своему гардеробу.

Из сундука девушка достала походный наряд — тёмно-бордовую тунику, с серебряной вышивкой, и облегающие кожаные штаны. Длинный плащ с капюшоном лёг на её плечи тяжёлым шёлком, а на пояс она повесила кинжал в украшенных ножнах. Высокие чёрные сапоги завершали облик.

Затем заплела волосы в аккуратную косу, закрепила её серебряной булавкой, и бросила последний взгляд на своё отражение в зеркале.

— Надеюсь, они были одни, — сказала она, поднимая капюшон.

Лес принял её, как старую знакомую. Ветер мягко шевелил капюшон, листья шептались о чём-то своём, но Нарцисса не слушала — она искала. Её шаги были бесшумны, взгляд — внимателен, движения — быстры и точны. Она жила здесь достаточно давно, чтобы знать каждую тропу, каждую ложбину и каждую опасность.

Следы нашлись быстро.

Тяжёлые, топорные отпечатки сапог — они принадлежали тем, кто пришёл к её дому. Магесса скользила за ними, как тень, и видела всё: сломанные ветки, смятую траву, капли крови. Она шла, читая лес, словно открытую книгу, и вскоре нашла вторую линию следов.

Принц.

Его следы были беспорядочные, словно он едва мог удержать равновесие. Сначала — глубокие отпечатки, оставленные тяжёлым шагом, но с каждым метром следы становились всё более хаотичными. В одном месте — большое пятно крови, растёкшееся на земле — он падал. В другом — размытые следы, словно он пытался двигаться, но всё время спотыкался. Неглубокие, теряющиеся в траве отпечатки обуви и капли крови, были на протяжении всего его пути.

— Упрямый, — прошептала она, продолжая идти.

Следы привели её к дороге. Она замерла на краю, прикрытая деревьями, и посмотрела вперёд.

Место бойни.

Трупы валялись повсюду — разорванные, изувеченные, с обугленными ранами. Воздух был пропитан запахом крови и смерти. Вороньё уже кружило над этим пиршеством, но пока не осмеливалось спуститься.

Нарцисса медленно вышла из леса, осторожно ступая между телами. Она внимательно осматривала каждого убитого — пытаясь понять не осталось ли среди них кого-то живого.

Всадники. Доспехи дорогие, но потрёпанные. Лица — большей частью искажённые страхом и болью. Кто-то был убит стрелами, кто-то — мечом, но большинство…

Она остановилась над телом, чья грудь была буквально выжжена насквозь.

— Магия, — прошептала она.

Кто-то не пожалел сил и денег, чтобы охота на принца была успешной.

Она осмотрела место ещё раз, тщательно, шаг за шагом. Не было ни одного следа выживших — только смерть и разрушение.

Нарцисса медленно выдохнула, сдерживая нарастающее раздражение. Всё это было плохо. Слишком плохо.

Если здесь был маг — а в этом не оставалось сомнений — то он не оставил следов. Ни отпечатков, ни сломанной травы, ни даже намёка на своё присутствие. Она осмотрела обугленные тела ещё раз, но это ничего не изменило. Магия оставила свой след на мертвецах, но не в лесу.

Это злило её.

Обычные солдаты не представляли опасности. Грубая сила, мечи и копья — со всем этим она справлялась легко. Но маги… Маги были другой историей. Их способности могли быть непредсказуемыми. Они могли прятаться, выслеживать, убивать на расстоянии. А она не знала, сколько их было.

— Проклятье, — тихо выругалась Нарцисса, обводя взглядом поле битвы.

Поскольку это была охота на принца, то, возможно, магов было несколько. Она отошла от трупов, вглядываясь в лес. Ветер колыхал ветви, но она не слышала ни чужих шагов, ни вздохов. Тишина была обманчивой. Её инстинкты кричали о том, что опасность ещё не миновала.

— Хорошо, — прошептала она, позволив злости стать холодной и острой. — Хотите поиграть в прятки? Посмотрим, кто кого найдёт.

Но сначала ей нужно было вернуться. Если кто-то собирался закончить начатое — лучше было встретить их в своём доме. На своей территории.

Развернувшись, она направилась обратно, чувствуя, как гнев становится ледяной решимостью.

«Ты чувствуешь это?» — прошептала магия в её голове, едва уловимо, как дыхание ветра. — «Они близко. Они следят».

— Либо ты врёшь, — прошептала Нарцисса в ответ, — либо я их найду.

«Ты могла бы уничтожить их всех. Тебе не нужно прятаться».

Она проигнорировала голос. Каждый шаг отзывался в земле — она слышала, как корни сплетаются под поверхностью, как камни лежат в почве, как в глубине течёт вода. И лес слышал её в ответ.

Она протянула руку, касаясь кончиками пальцев ближайшей ветки, и прошептала слова, в которых не было звука. Земля откликнулась.

Позади неё тропа начала исчезать. Трава выпрямлялась, смыкаясь над её следами. Ветки поднимались, как будто их никто не тревожил. Камни сдвигались, скрывая углубления от её сапог.

Когда она добралась до дома, ни один след не выдавал её пути. Но шёпот не стихал.

«Они найдут тебя. Они найдут его. Если бы ты взяла больше силы — они бы боялись».

— Если ты не заткнёшься, бояться начнёшь ты, — рыкнула она, толкая дверь.

В доме было тепло, пахло травами и дымом, и на мгновение это почти успокоило её. Почти.

Она заглянула в гостевую комнату.

Принц был там, где она его оставила. Его дыхание стало чуть ровнее, но лицо всё ещё оставалось бледным. Лихорадка не ушла, и она видела, что его борьба за жизнь ещё не окончена.

«Оставь его. Он принесёт тебе только беды».

Нарцисса коснулась его лба — кожа была горячей. Нужно было приготовить ещё одно зелье.

Но сперва — защита.

Девушка вышла в основную комнату, опустилась на колени перед камином и положила ладони на холодный камень пола. Она закрыла глаза, чувствуя, как магия земли вновь отзывается в ней.

«Освободи меня».

— Скрой. Защити, — прошептала она.

Камень отозвался.

Она чувствовала, как вокруг дома земля смыкается плотнее, как корни деревьев сплетаются в сети под почвой, создавая невидимый барьер. Они не остановят мага — но предупредят её, если кто-то подойдёт слишком близко.

«Можешь больше. Сделай ловушку. Преврати лес в оружие. Позволь мне помочь».

— Нет.

Когда всё было сделано, она встала, слегка пошатываясь. Магия требовала сил, выматывала ее, как и постоянное сопротивление ее желаниям.

«Ты устанешь. А они — нет».

Но отдыхать было рано.

Она подошла к полкам с травами и зельями, выбрала нужные — и принялась за работу, чтобы дать этому упрямому принцу хотя бы шанс выжить.

Когда всё было готово, Нарцисса вернулась в гостевую комнату. Каэль по-прежнему лежал неподвижно, бледный, с закрытыми глазами. В свете свечей его лицо казалось почти нереальным — правильные, резкие черты, тень усталости на бледной коже.

Она остановилась, на мгновение задержав взгляд. Давно она не видела его так близко.

«Ты могла бы оставить его умирать».

— Я не идиотка, — пробормотала она, хотя сама не была уверена, правду ли говорит.

Она опустилась на колени рядом, осторожно приподняла его голову и поднесла чашу к его губам.

— Пей, — сказала она.

Он не открыл глаз, но её голос прорвался сквозь тьму. Слабый, едва заметный глоток — и ещё один.

Когда всё было кончено, она снова уложила его на подушки и ненадолго задержалась, глядя на него.

Он её узнал.

«Ты не сможешь скрыться. Он знает тебя».

— Знает, — прошептала она, не сводя глаз с его лица.

И это было проблемой.

Они были знакомы — когда-то. Слишком хорошо, чтобы он мог не узнать её. И хоть прошло много лет, этого оказалось достаточно.

«Ты помнишь его».

Она отвернулась, собирая себя.

— Это не имеет значения, — сказала она.

Ей нужно было подумать, как заставить его молчать. Если он заговорит… она потеряет всё.

Она скрывалась не только от короны и дворца, но и от Каэля — как и все остальные, он был уверен в её смерти. Слухи о гибели казались удобными: если даже принц поверил, значит, поверит любой. И теперь, когда он увидел её живой, когда узнал, она вдруг поняла: она зря заставила его пережить свою потерю. Зря сделала ему больно. А сможет ли он когда-нибудь простить ей эту ложь — в этом Нарцисса была не уверена.