Читать онлайн "Стражи Невендаара"

– Милорд, – секретарь деликатно постучал и вошел в кабинет бургомистра, – Прибыли посланники от командующего.

– Хвала Небесному Отцу! Я сам его встречу и введу в курс дела. Ты пока приведи остальных.

Секретарь поклонился и вышел, а бургомистр встал из-за стола и отправился на выход из ратуши. Абсолютно седой, но все еще крепкий мужчина, облаченный в дорогой костюм быстрым шагом спустился по лестнице и вышел на крыльцо, чтобы лично поприветствовать важных гостей.

У входа ожидали двое мужчин. Первым был рыцарь, облаченный в тяжелый, прекрасно подогнанный доспех, блестящий на солнце, словно отполированное серебро. Вторым был крепкий коренастый мужчина в легкой кожаной броне, раскрашенной так, что даже просто стоя напротив высаженных вокруг ратуши деревьев, его силуэт начинал смазываться и сливаться с фоном. Его длинные волосы были аккуратно прихвачены кожаной лентой, а лицо прикрывала походная повязка, защищающая от пыли.

– Рад приветствовать вас, господа! Позвольте представиться, Ардоберт, бургомистр славного города Салдон и по совместительству управляющий всеми прилегающими территориями.

– Рады знакомству, – кивнул мужчина в кожаной броне, – Можете звать меня Конрад – командующий силами следопытов и тайной гильдии этого региона. А это сир Кловис – десятник имперского рыцарского корпуса.

– Для меня огромная честь принимать столь высоких гостей, – бургомистр еще раз вежливо поклонился, тщательно скрывая досаду. Всего два человека! Видимо, дела у лорда этих земель обстоят совсем плохо. С другой стороны, командир следопытов и имперский рыцарь – это сила, с которой стоит считаться, – Прошу за мной. Сир Кловис, оставьте вашу лошадь слугам, будьте уверены, она получит лучший уход.

– В приказе лорда говорилось, что под мое командование будет передано еще несколько человек.

– Совершенно верно, за ними уже послали, – бургомистр привел гостей к небольшому залу для торжественных приемов и сам распахнул дверь, – Собственно вот и они. Приветствую, господа.

В помещении, предназначенном для приема высоких гостей на мягком, с претензией на роскошь, диване сидели трое. Молодой кучерявый отрок лет восемнадцати, одетый в походный камзол и штаны и туфли, явно чувствовал себя не в своей тарелке и нервно ерзал. Рядом с ним перебирал четки молодой мужчина, одетый в традиционные бело-голубые одежды имперского священника. Третьим был мужчина с суровым, посеченным шрамами лицом и короткими темными волосами, щедро покрытыми сединой. Широкий черно-красный плащ мужчины старательно скрывал массивный кожаный доспех, а рядом на подлокотнике дивана лежала прочная кожаная шляпа с широкими полями.

– Приветствую, – Конрад не стал дожидаться пока его представят, – Не люблю официоз и прочие расшаркивания, а потому перейдем сразу к делу. Меня зовут Конрад, с этого момента, и до завершения миссии вы переходите в мое непосредственное подчинение.

– Ренар, охотник на ведьм, – мужчина в черно-красной броне вежливо поклонился, – Прислан магистратом вам в помощь, рад знакомству. Давно не виделись, брат.

Последняя фраза была адресована рыцарю, чьи черты лица действительно были во многом схожи с чертами Ренара.

– С тех самых пор, как ты променял рыцарский титул на служение инквизиции, – без особой радости в голосе ответил Кловис, – Вижу, ты до сих пор у них на побегушках. Скажи, брат, стоило оно того?

– Служение Небесному Отцу – само по себе является наградой. Но раз уж тебя так волнует мое продвижение в иерархии магистрата, могу тебя обрадовать, после успешного завершения данной миссии я официально стану инквизитором.

– Думаю, момент счастливого семейного воссоединения можно отложить на вечер, – вмешался Конрад, – А пока я бы хотел познакомиться с остальными членами отряда.

– Отон, клирик в звании священника. Прибыл вместе с охотником Ренаром для оказания помощи нуждающимся, – мужчина вежливо поклонился, – Рад знакомству, командующий.

– Найджел, ученик мастера Урбена в звании подмастерья, – протараторил паренек, – Прибыл для оказания помощи от лица гильдии магов.

– Вижу, вы отправили прошения о помощи всем, кому только могли, почтенный Ардоберт. Осталось понять, чем вызвана подобная паника, – Конрад сел на свободный диван, и внимательно посмотрел на бургомистра, заставив того нервно сглотнуть.

– Да, да. Прошу, присаживайтесь, – бургомистр рухнул в кресло, и дождавшись всеобщего внимания продолжил, – Я был вынужден просить помощи в связи с тяжелой ситуацией, сложившейся на дальнем торговом тракте, соединяющем наше герцогство с соседним, и проходящим через вверенные мне земли. Примерно полгода назад на нем начали пропадать люди. Сначала это были одиночные крестьяне, отправившиеся в город по делам, но спустя пару месяцев пропал торговец с сопровождением. Мы подозревали появление стаи волков или мелкой банды, так как исчезновения произошли на участке, прилегающем к лесу, поэтому я отправил отряд на поиск. Но спустя неделю безрезультатных поисков мои люди тоже исчезли.

– Кто входил в состав отряда? – уточнил следопыт, – И почему вы утверждаете, что поиски были безрезультатны?

– Командир городского ополчения – очень опытный воин и лучший копейщик в округе, двое его подчиненных из числа наиболее крепких бойцов, младший служитель церкви и двое охотников. Это был слаженный боевой отряд, который много раз доказывал свою эффективность в подобных ситуациях. На их счету было три крупных волчьих стаи и одна небольшая банда налетчиков. Но в этот раз не были обнаружены ни логово, ни следы временного лагеря. Последнее, о чем доложил командир, это следы, ведущие вглубь леса.

– Значит результат все же был?

– Нет. Только доклад о странных следах возле заброшенного перекрестка.

– Что за перекресток? – цепкий, почти немигающий взгляд следопыта заставлял бургомистра ерзать в кресле.

– Когда-то в тех местах была деревушка лесорубов на десяток домов, но лет десять назад там вспыхнула эпидемия чумы, которая убила почти всех жителей раньше, чем мы успели что-то предпринять. С тех пор деревню забросили, а дорогу к ней поглотил лес.

– Как далеко отсюда этот перекресток?

– Он примерно на расстоянии дневного перехода. Если выйти утром, то к вечеру будете на месте.

– Нам нужен человек, который проводит до этого перекрестка. Выдвинемся завтра.

– Разумеется, – обрадовался Ардоберт, – Значит вы нам поможете?

– Сделаю всё, что смогу, – кивнул следопыт.

– Искренне благодарю, – бургомистр встал и глубоко поклонился, – Всё необходимое для перехода я подготовлю, а пока будьте моими почетными гостями. Прислуга проводит вас в подготовленные комнаты и предоставит еду и питье.

Мужчина еще раз раскланялся и торопливо вышел. За дверью раздались его приглушенные команды и топот ног.

– Вы что-то хотели сказать, Найджел? – Конрад посмотрел на нервно ерзающего паренька.

– Эм, да, сир. Дело в том, что я лишь недавно официально закончил обучение, и мой арсенал боевой магии весьма скуден, а практический опыт ограничивается парой стычек с гоблинами в составе команды зачистки. Поэтому я не совсем понимаю какая от меня может быть польза для отряда профессионалов.

– На этот вопрос могу ответить я, – слегка улыбнулся Ренар, – Видишь этот шрам? – мужчина показал пальцем на глубокий рубец, пересекающий всё лицо в районе переносицы, – Рейд, в котором я его получил, по меркам инквизиции был абсолютно рядовым. Мы обнаружили секту чернокнижников в небольшом городке, на границе с мертвыми землями. Я был в ударном отряде инквизиции, направленном на зачистку. Слабые духом и телом глупцы, поддавшиеся лживым речам приспешников Мортис не могли ничего нам противопоставить и гибли один за другим под ударами освященного оружия. Тех, кто пытался бежать, добивали лучники. Очень скоро в живых остался только предводитель секты. В отчаянной попытке спастись он выхватил небольшую коричневую сферу и произнес слова активации. Сфера лопнула, залив сектанта бледно-зеленым светом. Мерзкий еретик издал надрывный вой, его мышцы начали бугриться, тело покрылось шерстью, лицо вытянулось, превращаясь в звериную морду.

– Сфера ликантропии! – выдохнул подмастерье.

– Именно, – кивнул охотник на ведьм, – Получившийся оборотень был силен и быстр, но все равно уступал тренированным воинам инквизиции. Монстр рванул ко мне. Я просчитал его движения, и когда он замахнулся, одним ударом меча рассек шею до самого позвоночника. А в следующий момент когтистая лапа едва не снесла мне голову. Всё, что я успел – дернуться назад, но один из когтей все равно оставил глубокую рану, а зверь продолжил атаковать, игнорируя наше оружие. Казалось, что оно проходит сквозь его плоть, не причиняя вреда. Мечи, булавы и стрелы оказались бессильны. Лишь один раз он отпрянул назад, получив по морде горящим факелом, но это его не остановило. К счастью, в нашем отряде был маг. Уже не юноша, но и не почтенный старец. Брошенная им молния сожгла шерсть и мясо твари, заставив ту забиться в конвульсиях. Оборотень рванул к единственному опасному противнику, но на его пути встали мы. Пусть наше оружие не могло его ранить, но оно все еще позволяло блокировать наносимые удары. Мы держали тварь, пока маг создавал новые заклинания. После третьего удара молнией оборотень дернулся в последний раз и наконец-то сдох.

Охотник на ведьм сделал паузу, давая подмастерью время переварить услышанное, после чего продолжил.

– Теперь ты понимаешь для чего тебя сюда прислали? Не всякого противника можно сразить оружием. Иногда только магия способна уничтожить противника.

– А если там окажется кто-то, с кем я не справлюсь? – Найджел явно проникся рассказом, от чего начал нервничать еще сильнее, – Чумной дух, например?

– Духи не оставляют следов, – присоединился к разговору Кловис, – Главное, ради чего тебя сюда прислали, юный подмастерье – это опыт сражений. Тебе предстоит сражаться в составе сильного отряда, поэтому просто успокойся и продемонстрируй лучшее из того, на что способен. Остальное мы возьмем на себя.

– Благодарю, сир, мои сильнейшие заклинания будут поддерживать вас в бою! – паренек явно приободрился.

Подмастерье хотел сказать еще что-то, но в этот момент в дверь аккуратно постучали, и зашедшая следом служанка пригласила гостей проследовать за ней в подготовленные аппартаметы.

– Мертвые земли значит, – Кловис шел по корридору, ведя беседу с братом, – Далеко же тебя направил магистрат. И как там? Было хоть что-то опаснее парочки крестьян с промытыми мозгами?

– В основном нежить, преимущественно прячущаяся по лесам, катакомбам и склепам. Это тебе не на лошади вокруг зеленокожих скакать, – вернул колкость Ренар, – Кстати, поздравляю с повышением.

– Спасибо. Не будь ты так упрям, мы бы вдвоем шли по этому коридору в серебряных доспехах.

– Я предпочитаю уделять свободное время молитвам, а не уходу за лошадью.

– Ты пытаешься обвинить имперских рыцарей в маловерии?! – Кловис сжал кулаки и пристально посмотрел в глаза брату.

– Я лишь говорю, что служить Небесному Отцу нужно не только телом, но и всей душой, укрепляя оную, дабы она могла разить врагов рода людского аки священное копье ангела.

– Избавь меня от проповедей, брат, – Кловис остановился у двери выделенной ему комнаты, – Предстоящий бой, с кем бы он ни состоялся, покажеткто из нас чего стоит. А пока, спокойной тебе ночи.

– Да благословит Небесный Отец твой сон.

***

Алые блики восходящего солнца еще только начинали играть на стенах укреплений города Салдон, окрашивая сам город и собравшийся возле ратуши отряд в зловещие бардовые оттенки.

– Господа, прошу простить за эту небольшую задержку! Право я не ожидал, что решите выйти с первыми лучами солнца, – слегка запыхавшийся бургомистр изобразил вежливый поклон и указал рукой в сторону неуверенно мнущегося сзади человека средних лет, – Разрешите представить – это Корд, егерь той местности, в которую вы направляетесь. Именно он передал последнее сообщение от пропавшей группы. Корд проводит вас к тому месту, где он в последний раз видел отряд, поможет с поисками и сопроводит обратно.

Мужчина сделал шаг вперед и глубоко поклонился. Одет он был в неприметный серо-зеленый охотничий костюм, и был вооружен коротким кинжалом и длинным луком, что сейчас покоился за спиной вместе с колчаном. Судя по дерганным движениям и излишней молчаливости, егерь был далеко не в восторге от такой «чести», но и отказать по объективным причинам не мог.

– Только до места последнего контакта, – слова Конрада вызвали едва сдерживаемую улыбку на лице Корда и недоумение у бургомистра, – Слишком большой отряд привлечет лишнее внимание. Я сам хорошо читаю следы и ориентируюсь на местности, так что вернемся мы самостоятельно. Итак, – командир еще раз окинул взором свой сборный отряд, – Раз все готовы, то не будем тратить время. Выдвигаемся.

***

Отряд скорым шагом двигался по вымощенной булыжником дороге, оставляя позади сам город, прилегающие к нему небольшие деревеньки и возделываемые поля, неумолимо приближаясь к серо-зеленой полосе леса. За время их пути солнце успело подняться в зенит, и теперь плавно скатывалось к горизонту, все еще щедро согревая эти земли и идущих по ним воинов.

– Угх, – обливающийся потом подмастерье споткнулся о крупный булыжник и полетел носом вперед, но был перехвачен священником и возвращен в вертикальное положение, – Спасибо, отец Отон. Разрешите поинтересоваться, как вам удается так легко держать темп?

– Мы с братом Ренаром часто путешествуем, так что я уже давно привык к подобного рода переходам, – пожал плечами священник, – Старайся дышать глубже и держать равномерный темп шага.

– А вы давно его знаете? – заинтересовался Найджел, – Участвовали с ним в битвах?

– Скажем так, – улыбнулся священник, – Половина шрамов на его теле от ран, которые я когда-то залечил.

Глаза паренька загорелись живым интересом, он хотел было спросить еще что-то, но идущий впереди Корд поднял руку, привлекая общее внимание и остановился.

– Дальше эта часть тракта идет через лес, благородные господа. Именно в этих местах стали пропадать люди. До заброшенного перекреста отсюда пара часов пути.

– Всем подготовиться, – скомандовал Конрад, натягивая тетиву на лук, – Оружие на изготовку. Идем соблюдая тишину.

Ренар вытащил из ножен полуторный меч колющего типа, а Кловис поправил шлем и вытащил из креплений кавалерийское копье с длинным, похожим на узкий клинок меча, наконечником. Подмастерье некоторое время стоял в недоумении, потом просто достал из-за пояса небольшой свиток, пробежался по нему глазами, засунул обратно и молча кивнул наблюдавшему за ним Конраду.

Несмотря на то, что солнце было еще довольно высоко, старый лес забирал ощутимую часть света, погружая дорогу в сумерки. Тени от искореженных деревьев сплетались в причудливые узоры, очертания предметов размывались, а клубящаяся в низинах туманная дымка и периодически налетающий прохладный ветерок только дополняли и без того нагоняющую жути картину.

Спустя пол часа напряженного движения в полной тишине Конрад вдруг резко остановился и указывая на расположенный в паре полетов стрелы от них крутой поворот тихо произнес:

– Там идет бой. Всем приготовиться. Вперед.

Отряд ускорился и буквально через пару минут достиг поворота, во все глаза ища противника. Буквально в сотне метров от них шёл неравный бой. Двое ополченцев, одетых в стальные кирасы и вооруженные массивными топорами, напоминающими слегка укороченную алебарду отчаянно отбивались от тройки людей в серых плащах с прикрывающими лица повязками. Каждый из нападавших был вооружен парой длинных кинжалов, и судя по многочисленным резанным ранам на обороняющихся, разницу в длине оружия они компенсировали скоростью и слаженной работой. За всем этим с ужасом наблюдал богато одетый торговец, прячущийся за запряженной двумя лошадьми телегой.

Вот один из ополченцев делает замах и сверху-вниз бьет ближайшего налетчика. Тот отскакивает в сторону, отводя летящее лезвие чуть в сторону, оставляя левый бок ополченца без защиты, и уже второй бандит резким выпадом пытается достать неприкрытый броней участок тела. Ополченец дергается в последний момент, и лезвие кинжала, нацеленное в подмышечную впадину, проходит чуть правее, оставляя на плече глубокий порез. От смертельного удара вторым кинжалом товарища спасает второй ополченец. Взмах его топора чуть не лишает руки вовремя отпрянувшего назад грабителя, чем тут же пользуется третий нападающий, ловко раня развернувшегося ополченца в ногу.

С каждым новым движением силы покидают бойцов, утекая с обильно струящимся холодным потом и сочась кровью из открытых ран. Грабители это прекрасно понимают и не лезут на рожон, давая своим жертвам окончательно истечь кровью.

– Вперед! – командует Конрад, и с его лука срывается стрела, пробивая грудь центральному нападающему. Грабитель издает сдавленный булькающий стон, повязка на его лице окрашивается в алый цвет, глаза закатываются, и уже мертвое тело мешком валится наземлю.

– Ха! – пришпоривший коня Кловис несется в атаку, заставляя грабителей резко разорвать дистанцию с ополченцами и повернуться к новой опасности.

В этот момент выпущенная егерем стрела вонзается в плечо второму грабителю, заставив вскрикнуть и выронить один из кинжалов. Этим тут же пользуются ополченцы. Два рубящих удара, в низ торса и в район ключицы, не оставляют грабителю шансов выжить. Изрубленное тело падает в лужу собственной крови.

Третий грабитель пытается бежать и скрыться в лесу, но не успевает. Копье Кловиса влетает бандиту в грудь, раздается хруст ломаемых ребер, наконечник копья, не встретив сопротивления брони, режет и ломает все на своем пути, вырываясь наружу в районе шеи бандита, а чудовищная инерция, вложенная в удар набравшего разгон рыцаря, отбрасывает агонизирующий труп на несколько метров в сторону.

Весь бой занял меньше минуты, оставив после себя три трупа, двоих израненных тяжело дышащих ополченцев и одного перепуганного, но счастливого торговца.

– Господа, невозможно передать словами мою благодарность за спасение моего груза и наших жизней, – полноватый мужчина средних лет в одежде горожанина вежливо поклонился, – Разрешите представиться, меня зову Глен, торговец младшей гильдии.

– Ваша благодарность нам ни к чему, лучше объясните, что заставило вас пуститься в столь опасный путь со столь малым сопровождением, – сухо ответил Конрад.

– Тяжкая необходимость и долг, – состроил грустное лицо торговец, – Город остро нуждается в зерне и целебных травах, а я имел неосторожность заключить контракт на их поставку. Если я его не исполню, меня исключат из гильдии, а это гарантированно меня разорит. Поэтому я нанял двух крепких бойцов и хорошую телегу с выносливыми лошадьми. Мы надеялись проскочить опасный участок до заката. Для этого еще перед рассветом мы выдвинулись из ближайшего поселения, а войдя в лес ускорили темп практически до бега. И нам почти удалось! Но уже практически на выходе из леса нас подкараулили эти мерзавцы! Они укрылись в придорожном овраге и атаковали так стремительно, что мои люди получили серьезные ранения и были вынуждены защищаться. А потом подоспели вы.

– Я помогу раненным, – сказал священник и направился к бойцам.

Выглядели они неважно. Множественные глубокие порезы на руках и ногах обильно кровоточили, несмотря на все попытки ополченцев хоть как-то перевязать раны. Лица мужчин были бледны и покрыты испариной, дыхание частое и прерывистое.

Отон подошел к первому бойцу и зашептал молитву, сложив ладони вместе. С каждой новой строчкой из книги Псалмов Исцеления между ладонями клирика все сильнее разгоралось светло-голубое сияние. Продолжая шептать молитвы, священник сложил руки в форме чаши, и сияние начало накапливаться в них, словно искрящаяся на солнце вода, постепенно доходя до краев, но не переливаясь.

– Да исцелит милость Небесного Отца раны твои!

С этими словами священник плеснул собранной в руках энергией на раненного бойца. Тело ополченца охватило слабое голубоватое сияние, стекающее в наиболее глубокие раны и буквально на глазах их сращивающее. Спустя несколько секунд на месте наиболее опасной из ран образовался свежий рубец, остальные же перестали кровоточить, а их края заметно стянулись.

– Благодарю, святой отец, – низко склонился мужчина, – если бы не вы…

– Благодари Небесного Отца, – прервал его Отон, – Я лишь сосуд, несущий людям благодать Его. Лорд Конрад, – священник повернулся к командиру, – На полное исцеление ополченцев потребуется некоторое время, раны слишком глубоки и многочисленны.

– Окажи помощь второму и возвращайся в строй. Экономь силы и время.

– Но милорд, – взмолился торговец, – Мы же будем легкой добычей для любого отребья. Если потребуется, я готов компенсировать потраченные на моих людей усилия из своих скромных накоплений, только не бросайте нас.

– С вами пойдет мастер Корд. Этого будет достаточно, чтобы любое отребье потеряло к вам всякий интерес.

– Слушаюсь, – егерь коротко кивнул, и направился к повозке, по пути облегченно выдохнув. Меньше всего ему хотелось возвращаться обратно в сумерках одному. А судя по скорости их передвижения, так бы и произошло, доведи он отряд до этого проклятого перекрестка.

– Благодарю, милорд, – поклонился Глен.

– За оказанную тебе и твоему отряду помощь, ты пожертвуешь в городской храм сотню монет, – добавил Конрад, – Мастер Корд проследит.

– Как вам будет угодно, – торговец глубоко поклонился, чтобы хоть как-то срыть перекосившую лицо кислую гримасу.

– Хорошо, – кивнул следопыт, – А теперь отправляемся.

***

Солнце уже частично скрылось за горизонтом, окрашивая все вокруг в алые тона и наполняя лес пляшущими красно-серыми тенями, навевающими своей пляской смутную тревогу, и напоминающими не то тлеющие в костре угли, не то роящихся мелких демонов, высыпавших из преисподней, чтобы поприветствовать приход ночи.

– Мы на месте, – Конрад указал на полоску жиденьких деревьев, окруженную многолетними гигантами, словно под конвоем уходящую вглубь леса, – Здесь раньше проходила дорога. Держаться вместе и смотреть в оба.

– Может стоит дождаться рассвета? – Найджел с подозрением посмотрел вглубь леса, – Что бы это ни было, наверняка оно активизируется по ночам.

– Скорее всего, – кивнул Ренар, – И столь же вероятно, что днем оно заползет в какую-нибудь укромную нору, которую мы рискуем пропустить и вернуться ни с чем. Поэтому идти стоит именно вечером.

На этом разговоры закончились, и отряд осторожно направился по заброшенной дороге в сторону мертвой деревни. Прошел час. Из-за горизонта появилась и медленно поползла вверх луна, озаряя искореженные деревья бледным светом, разбивающимся о ветви в своем стремлении достичь земли. В свете одного из таких пробившихся к лесной подстилке лучей опытный глаз следопыта различил слабый металлический отблеск.

Аккуратно подойдя к месту, где лежал привлекший его внимание предмет, и убедившись в отсутствии каких-либо ловушек, Конрад аккуратно поднял с земли разорванную серебряную цепочку. В паре метров от нее обнаружился небольшой, чуть меньше ладони в длину, крест.

– Значит отряд всё же уничтожен, – задумчиво произнес следопыт, пытаясь обнаружить следы схватки, – Ни один клирик не оставил бы освященный символ своей веры лежать в земле.

– Атака должна была быть внезапной, – подошел спешившийся Кловис, – Я не наблюдаю здесь следов сражения.

– Зато есть заросший след, ведущий в том направлении, – Конрад указал рукой чуть в сторону от направления заброшенной дороги, – В том направлении волокли что-то тяжелое. Достаточно тяжелое, чтобы оставить неглубокую борозду в почве.

Отряд угрюмо переглянулся, все здесь прекрасно понимали, что именно волокли неизвестные нападающие.

– Мастер Найджел, – Конрад повернулся к следопыту, – Мне нужно, чтобы вы как можно ярче осветили пространство вокруг нашего отряда. Чем дальше, тем лучше.

Подмастерье кивнул, задумался на несколько секунд, потом откашлялся и начал тихо шептать заклинание, подняв руки вверх и немного разведя их в стороны. Мерно льющийся вокруг лунный свет дернулся и потянулся к подмастерью, а потом начал растекаться вокруг него все дальше и дальше. Вскоре вокруг отряда образовалось световое пятно диаметром метров двадцать, по яркости сравнимое со светом горящего факела. За границей же этого пятна тьма стала еще сильнее, практически поглотив силуэты деревьев.

– Приемлемо, – Конрад оценил достигнутый подмастерьем результат, хмуро всматриваясь за границы круга, – Хоть и не лучший из возможных вариантов. Выдвигаемся, всем быть наготове.

Отряд продолжил движение, внимательно осматривая все, что попадало в область светового пятна, и до рези в глазах всматриваясь висящий впереди густой полумрак. Вскоре очертания деревьев вдали заметно изменились. Одни стали казаться ниже и шире, другие наоборот были болезненно тонкими. Все это казалось очень странным, неестественным. И только когда граница светового круга приблизилась к ним вплотную…

– Кладбище, – не сдержался подмастерье, – Значит мы достигли одной из окраин погибшей деревни.

– И сейчас мы узнаем кто же напал на поисковый отряд, – Конрад выхватил из колчана стрелу и наложил на тетиву, – К бою!

Отряд развернулся в сторону угрозы. Среди неровных силуэтов могил и надгробий зажглось три пары гнилостных желто-зеленых огней, которые быстро приближались, сопровождаемые шаркающими звуками и булькающим гортанным урчанием. Время начало течь мучительно медленно. Имперский рыцарь и охотник на ведьм выдвинулись вперед, готовясь первыми встретить пока неизвестного противника и не допустить его к остальным, следопыт замер с натянутой тетивой, словно статуя лучика, а подмастерье и священник шептали только им известные слова, готовясь каждый по-своему помочь боевым товарищам.

Первая пара огней наконец попала под лучи сконцентрированного лунного света, давая возможность детально разглядеть нападающего. Это была облаченная в полусгнившие рваные лохмотья перекошенная человеческая фигура, с удлиненными, практически касающимися земли руками, оканчивающимися длинными крючковатыми пальцами с жутковатого вида звериными когтями. Тело существа дергалось во время каждого движения от судорожной работы неравномерно вздувающихся под сине-черной кожей мышц. На практически лишенной волос голове в глубине черных провалов глазниц светились желто-зеленым светом лишенные век сморщившиеся словно гнилые ягоды глаза. Разросшаяся от уха до уха полная острых игловидных зубов пасть постоянно клацала, при каждом открытии выпуская наружу надрывное утробное рычание.

Слетом за первой, из темноты выскочило еще две твари.

– Упыри! – крикнул Ренар, – Осторожнее, брат!

Конрад разжал пальцы, и стрела со свистом, похожим на крик хищной птицы, вонзилась точно в голову первого упыря, пробив череп насквозь. Тварь качнулась, запрокидывая голову, зарычала, и снова ринулась на людей, стремительно сокращая дистанцию.

– Хайа! – Кловис дернул поводья, и тренированный конь повинуясь команде сделал шаг вперед, встал на дыбы и всей массой обрушился чуть левее, позволяя всаднику нанести сокрушающий удар.

Лезвие копья пробило упыря насквозь, насадив словно жука на булавку. Рыцарь дернул поводья, уводя коня в сторону, и прижимя к себе древко копья, стараясь тем самым максимально расширить рану.

Упырь схватился одной рукой за копье, а второй полоснул всадника. Его глаза вспыхнули ярче, а из горла вырвался пронзительный визг: «Кси-и-и-и!». Когтистая рука с гулом ударилась о броню, и пусть не смогла пробить элитный доспех, от этого удара, вопля и пронизывающего насквозь взгляда по разуму и телу Кловиса прокатилась волна леденящего, сковывающего ужаса. Мышцы скрутило болезненной судорогой, а разум, казалось, просто застыл, поглощенной волной леденящего первобытного ужаса. Ужаса, которое любое живое существо испытывает после смерти.

Конь рыцаря издал полное ужаса ржание и взвился на дыбы, скидывая парализованного седока, после чего скованное ужасом животное рухнуло рядом, чуть не придавив всадника. Кловис пытался пошевелиться, отползти, стать, но все, что он мог – это с ужасом наблюдать как раскрытая пасть упыря тянется к его шее.

В следующую секунду тварь отскочила, прикрывая голову руками, и издала полный ярости рык, когда взмах блестящего в лунном свете клинка охотника на ведьм отсек ей кисть и снес часть черепа.

– Борись, брат! – Ренар встал, закрывая собой парализованного рыцаря, – Вспомни священное писание!

Сразу двое упырей насели на охотника, стараясь окружить, зайти за спину или хотя бы оттеснить от уже парализованной жертвы. Их глаза полыхали желтым ледяным огнем, крики пробирали до костей, а удары сыпались один за одним, периодически достигая цели. В паре мест из под пробитой кожаной брони начала сочиться , но охотник на ведьм продолжал сражаться.

Его глаза горели фанатичным огнем, а губы, растянутые в легкой полубезумной улыбке шептали строки из священных текстов. Ренар постоянно двигался, смещался, кружился волчком, уклоняясь, блокируя и нанося удары. Со стороны казалось, что охотник на ведьм и упыри переплелись в безумном боевом танце. Вот одна из тварей резко дергается, стараясь словно плетью попасть когтистой рукой в голову человека, Ренар делает отшаг назад, слегка приседает, пропуская летящую смерть над головой, и резко распрямившись и доворачивая корпус наотмашь бьет мечом, вкладывая в него всю массу утяжеленного броней тела.

Клинок разрубает ребра и практически перерубает позвоночник, но в последний момент тварь все же отскакивает в сторону, чтобы тут же получить стрелу прямо в раскрытую пасть.

– Ренар, не стой на линии атаки! – кричит Конрад, – Иначе я не смогу помочь.

Следопыт тянется за очередной стрелой и мельком бросает взгляд за спину. Ладони священника полны только наполовину, а вот подмастерье уже удерживает в руках готовую в любой момент сорваться молнию, завершая заклинание. Новое движение на границе светового круга привлекает внимание лучника.

Медленно паря над землей к ним приближаются два слабо мерцающих в темноте силуэта. Прозрачный, похожий на сотканный из светящегося тумана силуэт молодой девушки в ночной рубашке с развевающимися на несуществующем ветру волосами, и четкий, словно отражение в речной воде, мерцающий призрак пожилой женщины в строгом платье.

Конрад вскидывает лук, целясь в слабейшего из призраков, в призрак девушки, но та смотрит ему в глаза и призывно протягивает руки. Ладони девушки начинают мерцать ярче, и тело и разум лучника пронзают тысячи ледяных игл, заставив оцепенеть.

– Ук! Лим! Ана! – подмастерье выкрикивает слова-активаторы, и с его рук срывается небольшая ветвистая молния, впиваясь в каждого из противников.

Для одного из упырей этот удар оказывается смертельным. Свет в его глазницах затухает, а тело конвульсивно дергается и падает на землю. Призрак издает болезненный вой, а ее силуэт становится еще менее четким, но второй дух лишь злобно шипит и резко разводит руки в стороны, словно готовясь принять подмастерья в свои ледяные объятья. Найджела начинает колотить мелкая дрожь, а глаза наливаются ужасом, и подмастерье застывает на месте.

Два оставшихся упыря дергаются в сторону парализованных людей, но на их пути снова встает охотник на ведьм. Взмах меча заставляет их отшатнуться и снова начать атаковать мечника. Они начинают заходить с разных сторон, но тут ближайшая к рыцарю тварь резко прыгает на парализованного Кловиса, целясь в широко распахнутые от ужаса глаза.

Ренар бросается наперерез, и тут же получает удар в спину. Легкие обжигает огнем, всё же отбив предназначенный брату удар, охотник делает мучительно тяжелый вдох и заходится в приступе кашля, на прикрывшей рот ладони остаются капли крови, а каждый новый вдох дается все сложнее. Почуяв слабость жертвы, упыри с новой яростью бросаются в атаку.

– Да исцелит милость Небесного Отца раны твои!

Окутавший Ренара свет живительной прохладой гасит раздирающий грудь огонь и восстанавливает стремительно таявшие силы. Охотник на ведьм вдыхает полной грудью и пинком откидывая первого противника, длинным выпадом подрезает сухожилие на ноге второму. Бой закипает с новой силой.

В это время Конрад волевым усилием сбрасывает с себя оцепенение и снова вскидывает лук слегка подрагивающими руками. Щелкает тетива и стрела отправляется к цели, но предательская дрожь в руках не позволяет поразить цель. Стрела лишь задевает плечо девушки, тем не менее этого оказывается достаточно, чтобы не дать ей снова парализовать паладина. Светящийся дрожащий силуэт смещается за спины дерущихся охотника и упырей, чтобы избежать последнего, смертельного, выстрела.

Следопыт выхватывает из колчана новую стрелу, но на его шее будто бы смыкаются крепкие объятья ледяных женских рук. Призрак женщины, защищая младшую сестру по посмертию, отпускает подмастерья и переключается на стрелка.

Вернувший контроль над телом Найджел падает на колени, всё его тело бьет сильный озноб, руки дрожат, а губы трясутся, но спустя пару секунд становится понятно, что это не просто тремор. Подмастерье напрягает все свои резервы, чтобы как можно быстрее сотворить еще одно заклинание.

Новая молния вспыхивает на поле боя. Призрак девушки издает болезненный вой, ее тело окончательно теряет стабильность и истаивает в воздухе, словно утренний туман под лучами взошедшего солнца. Второй дух болезненно шипит, но продолжает удерживать отчаянно сопротивляющегося её воздействию Конрада. Упырям же этот удар лишь сжег часть мертвых мышц, заставив непроизвольно дернуться, чем тут же воспользовался Ренар, окончательно подрубив ногу одному из них.

Тварь дернулась и начала падать, но не назад, а вперед. У самой земли упырь оттолкнулся целой ногой, в нелепом но эффективном рывке достигнув уели и схватив охотника на ведьм за ногу. От резкого рывка мужчина рухнул на спину, сверху на него насел второй упырь, схватившись за лезвие меча когтистыми лапами, нежить давила всей нешуточной массой и тянула острые клыки к открытому лицу и горлу. Снизу хромой упырь пытался вцепиться в ногу отчаянно брыкающегося Ренара.

– Брат! – родившийся в глубине души Кловиса гнев огненной волной прошел по телу, сжигая ледяные оковы паралича.

Рыцарь вскочил на ноги, подхватил копье и с размаху ударил ненавистную тварь, тянувшую клыки к шее его брата. Упырь дернулся, но было уже поздно. Длинное лезвие наконечника тяжелого кавалерийского копья срезало клыкастую голову голову у самого основания шеи. Тело твари обмякло, и Ренар оттолкнув его в сторону тут же резко согнулся пополам, из полусидячего положения втыкая меч в пасть последней твари и тут же с силой его проворачивая. Вылетевшее со стороны затылка лезвие разламывает шейные позвонки, и третий упырь остается лежать на кладбищенской земле, прекратив свое посмертное существование.

Тело охотника на ведьм снова окутывает исцеляющее сияние, восстанавливая поврежденную ногу. Ренар резко встает, и они с Кловисом бросаются к призраку. Пробитый копьем и рассеченный мечом полупрозрачный силуэт распадается в воздухе, оседая на землю мелкими светящимися каплями.

На несколько секунд люди напряженно замирают, озираясь по сторонам и готовясь к нападению, но новых противников больше не появляется. Устало выдохнув, мужчины собираются вместе.

– Спасибо за помощь, брат, – Ренар первым протягивает руку Кловису.

– Это тебе спасибо. Должен признать, что выбранный тобой путь имеет… сильные стороны, – рыцарь протягивает руку в ответ, крепко сжимая предплечье брата.

– Главное, что мы оба идем по пути служения Империи. Какие будут приказания, командующий? – последняя фраза была адресована внимательно осматривающему поле боя Кловису.

– Восстанавливаем силы, залечиваем раны и исследуем территорию кладбища и самой деревни. Нужно удостовериться, что больше здесь нежите нет,– следопыт подошел к нервно озирающемуся подмастерью и положил ему руку на плечо, – Вы достойно сражались, мастер Найджел. После завершения миссии я буду рад ходатайствовать о вашем допуске к новым ступеням обучения.

– Благодарю, милорд, – лицо парня вспыхнуло искренней радостью, а от нервозности не осталось и следа, – Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы вы не пожалели о вашем благородном жесте!

До самого рассвета восстановивший силы отряд медленно и методично обследовал каждую пядь территории кладбища и заброшенной деревни, но ничего, кроме трех разрытых изнутри могил с разбросанными вокруг них кусками человеческих костей и обломками брони оружия обнаружено не было. И вот, в свете лучей восходящего солнца они снова стояли на месте ночного сражения. Конрад вышел чуть вперед и обратился к отряду.

– Господа, я благодарю вас всех за мужество и силу, проявленные при выполнении этого задания. Нам удалось обнаружить и уничтожить гнездо нежити. Опасность устранена. Теперь мы можем с честью вернуться в город и рассказать о случившемся. Поздравляю! Наша миссия завершена!