Читать онлайн "ЭПИЗОД: СТРАННАЯ ИГРУШКА"

Среда, позднее утро.

Солнце уже высоко стояло в небе, когда я добрался до самой границы возле Диких Земель. Передо мной маячил постоялый двор – жалкая опорная точка для тех, кто отваживался шагнуть в самое пекло, в то самое «Чистилище». Местечко было крошечным: пара поскрипывающих зданий для ночлега, с горем пополам именуемых трактиром. Ничего особенного… если не считать того самого дуба. Исполинское, древнее дерево, корявые ветви которого казались вросшими в само небо. Непонятно, как именно он стал символом этого клочка земли, но факт оставался фактом: место это стояло неколебимо. Ни бандиты, ни даже демоны не смели его разгромить. Может, старый дуб и вправду его охранял? Хотя… вряд ли.

Я остановился здесь с одной простой целью – перевести дух. Впереди меня ждала встреча с Гатсом на «Рисовом поле», затерянном где-то в глухих недрах Диких Земель. Учитывая, что путь предстоял неблизкий и опасный, решил подкрепиться в местной забегаловке с незамысловатым названием «У Старого Дуба». Фантазией название не блистало, но что поделать? Если есть хоть какая-то примета – почему бы не использовать ее в дело. Местным, впрочем, было все равно. Хотя кто тут «местные»? В основном – проезжие: пропыленные шахтеры, усталые дровосеки, вечно спешащие мелкие торговцы. Дикие Земли кишели ресурсами – где ресурсы, там и прибыль. Все просто. Вот только будь эти земли безопасными… тогда бы и разговор был иной. А так – на каждом шагу поджидает либо демон (и хорошо, если обычный), либо шайка бандитов, либо другие охотники, особенно те, что промышляют охотой за головами. Одним словом – бездна опасностей.

За спиной у меня болтался скромный кожаный рюкзак, а на поясе – катана. С рюкзаком все ясно, а вот катана… это уже интереснее. Во-первых, открыто носить такое – запрещено. Во-вторых, охотники сейчас редкость, а значит – лишнее внимание. Хотя здесь, на самой границе Диких Земель, бояться особо нечего. Местные понимали: без охотников справиться с демонами – смерти подобно. Некоторые даже вывешивали объявления о заказах, что не могло не радовать.

Не сказать, что я беден. Кошелек – средний. Могу позволить себе новую одежду, приличную еду, а если повезет – даже новую катану. С обычного демона много не срубишь. Разве что повезет, и с него выпадет какая-нибудь ценная руда… Или деньги. Зачем демонам деньги? Хороший вопрос. Хотя, по правде, некоторые демоны – почти как люди. Взять хоть Лормикселион, где я состою: там сплошь нежить, а я среди них – как золотая рыбка в аквариуме акул. Но мне нравится. Не все демоны – уроды. А вот люди… среди них попадаются такие мудаки, что хоть святых выноси. Вот почему мне иногда приходится убивать и людей, особенно других охотников. И с них добыча куда жирнее – можно и погулять от души.

Подойдя к крыльцу трактира, я наткнулся взглядом на вывеску: «Вход ТОЛЬКО для ЛЮДЕЙ. БЕЗ ОРУЖИЯ.». Замечательно. Не все знали, но демоны умели менять облик, а то и вовсе выглядели как люди, лишь с каплей демонической крови в жилах. Кого как обратили. Меня это не остановило – я человек спокойный, главное, чтобы кошелек был при мне.

Открыв дверь, я едва не попятился. В нос ударил едкий коктейль из дешевого табака, перегара, жареной дичи и густого, спертого запаха пота. Гул голосов, звон кружек, пьяный хохот – стандартная симфония таких забегаловок. Окинув взглядом зал, я заметил барную стойку. За ней стоял коренастый мужик, и его колючий взгляд сразу же впился в меня. Не отставали и другие посетители – их оценивающие взгляды скользили по мне. Слишком уж я был трезв и не вписывался в этот пропахший хмелем пейзаж.

Я подошел к стойке. Мужик лениво протирал грязный стакан тряпкой, не отрывая от меня глаз.
- Чего тебе, парень? – бросил он, и в голосе сквозила привычная грубость.
- Я бы хотел заказать… – начал я.
- У нас с оружием вход воспрещен, – отрезал он, перебивая. Его взгляд уперся в рукоять моей катаны.

Логично. Надпись на двери недвусмысленно намекала. Но спрятать катану было негде, а оставить у входа – все равно что подарить ее первому встречному.

- Сэр, – я постарался говорить максимально вежливо, – я обычный человек. Позвольте мне просто заказать еды.

Мужик фыркнул, уголок губы дернулся в подобии усмешки.

- Охотник ты. С такими игрушками – он кивнул на катану – «обычные люди» не ходят.

Понял. Значит, действуем по старой, проверенной схеме.

Тук.

Я положил на стойку хрустящую купюру в тысячу.

- Столько пойдет? – спросил я тихо.

Глаза бармена сузились, он быстро прикрыл купюру ладонью.
- Да вы щедры, я погляжу… – прошипел он, оглядываясь. – Пойдет. Только чур, без драк и шума. Это вам не ваши охотничьи притоны. Здесь – только для людей.

Последнее слово он произнес с особым ударением.

Вот оно как. Если б они только знали, что сейчас охотники – не монолитная гильдия, а сборище одиночек. Все перевернулось с ног на голову. Непонятно только, откуда у людей такая неприязнь… Хотя догадки уже зрели. Без единства каждый рвет когти по-своему: кто грабит и убивает, кто продает душу за силу демона, кто берет заказы, а кто и вовсе метит в императоры. Впрочем, у демонов сказка та же. Они тоже не едины. Общие страсти и амбиции – вот что по-настоящему роднит охотников и нежить. Пока я размышлял, еда уже была готова. Я заказал удон, порцию риса, чай и пару моти. Удовольствие обошлось почти в ту же сумму, что и «входной билет».

Я направился к столику у дальней стены, стараясь быть как можно менее заметным. Для удобства снял катану и прислонил ее к стене рядом. Ну что ж, приступим. К моему удивлению, удон оказался вполне съедобным. Рис – дешевый, но набить желудок сгодится. Чай же был мутным и отдавал пылью. Моти немного спасли положение, подсластив горечь чая. Пока я ел, чувствовал на себе тяжелые взгляды. Кто-то ворчал себе под нос: «Пустили убийцу…», «Шкуру надо спустить…». Но по-настоящему интересно стало, когда меня окликнул один из завсегдатаев этого злачного места.

- Эй, молодежь! – раздался хриплый голос, пропитанный дешевым самогоном и годами.

Я поднял глаза. Передо мной сидел старик, лицо в морщинах и прожилках, глаза мутные. Он ткнул в сторону моей катаны грязным, кривым пальцем.

- С катаной-то… Откуда стянул, а? Украл? – он хрипло засмеялся. – Или ты охотник? Али бандит мелкотравчатый? Разбойник местный?

Я не горел желанием разговаривать, но игнорировать было себе дороже.

- Охотник, – коротко бросил я, отхлебнув тепловатого, невкусного чая.

Старик хлопнул себя по коленке ладонью.

- Ага, вот оно как! – его смех перешел в надсадный кашель. От него пахло перегаром и немытым телом. – Ну и почем нынче болотники-то идут? Сколько платят за шкуру?

- Как пойдет, – пожал я плечами. – Сейчас особо некому платить. Вчера одного прикончил у разрушенной мельницы.

- Мерзопакостные твари! – выкрикнул старик, и в его глазах вспыхнул странный огонек. – Засасывают прям как шлюха в постели! Ха-ха-ха! Он залился своим же хриплым смехом, который снова перешел в кашель.

- Меня Борис звать. Помню, лет двадцать назад… целый выводок под Горбатым Мостом вывел! Эх, времена! Он глотнул из потертой фляги, смачно крякнув. - А знаешь, чем я их вывел? Старым добрым огнем! Подпалил их логово, сучьих детей! Веселуха была, ох веселуха!..

В его мутных глазах заплясали отблески былой жестокости и дикого удовольствия.

Значит, этот Борис… тоже был охотником? Поджег логово… Огнем? Удивительно. Не каждому дано владеть чем-то большим, чем просто фехтование катаной.

Борис ждал моей реакции – восхищения, одобрения? Но я слишком углубился в мысли. Не получив ожидаемого, старик насупился, его лицо сморщилось.

- Ты чё, молчок? – он фыркнул с презрением. – Небось, жалко стало упырей этих? Вчера хоть заказ выполнял? По твоим словам, будто сейчас за чертей и платить некому. Вот в мое время!.. Голос его зазвенел ностальгией.

– За пару клыков доброго демона – можно было неделю пить, да гулять! А нынче… видать, худо дело. Его взгляд скользнул по моей одежде. – Хотя по тебе не скажешь. Вон, те же скупщики – шакалы настоящие! Цену сбивают! Выжить не дают!

В его словах была горькая правда. Цены на все взлетели, а плата за заказы – упала. Сейчас хоть мародерством занимайся, чтобы выжить. Борис… хм. Неужели меня ждет такая же учесть? Вот так же доживать свой век в угаре и вони на подобии «Старого Дуба», вспоминая былые «подвиги»? Или сгинуть где-нибудь в Диких Землях, сраженным клыком или клинком? Черт его знает. Не хотелось об этом думать.

- Эй, молчун! – Борис снова окликнул меня, на этот раз с явным раздражением. – Совсем задумался? Или решил в отставку уйти? Ха!

Его голос встряхнул меня. Так, пора валить. Я допил чай до дна, ощутив на языке густую горькую взвесь, и встал.

- Выживайте, старина, – сказал я ему. Ни насмешки, ни жалости в голосе не было. Просто констатация факта. Единственный неписаный закон этих мест.

Борис что-то буркнул себе в усы, уже теряя ко мне интерес, и потянулся за флягой, его внимание переключилось на что-то более важное.

Я подхватил катану. Почувствовал, как несколько пар глаз в полумраке зала снова скользнули по мне – оценивающе, настороженно. Хозяин за стойкой лишь хмуро кивнул на прощание. Я шагнул из душного полумрака и вони таверны в ослепительный полуденный зной. Солнце ударило по глазам, заставив зажмуриться. Воздух, хоть и пыльный, пахнул свободой и дорогой после спертой атмосферы «Старого Дуба». Я натянул шляпу пониже на лоб, поправил складки хаори на плечах.

- Пора идти.

Я повернулся спиной к постоялому двору и его древнему стражу-дубу. Пыльная, раскаленная дорога змеилась передо мной, уводя в бескрайнюю, выжженную солнцем равнину Диких Земель. Туда, где ждала встреча. Солнце пекло немилосердно, предвещая долгий и жаркий путь.