Читать онлайн "Даже небеса могут подождать"

Заклинательница шла по широкой грунтовой дороге, где пыль смешивалась с мягким светом послеполуденного светила. Блики золотистых лучей, пробивавшиеся сквозь редкие облака, играли на юном лице, наполняя его теплом. Долгий путь из сумрачных гор истощил последние силы путницы. Рэм, невысокая молодая заклинательница в белых одеждах, очень обрадовалась выйдя на дорогу. По крайней мере это значило, что рядом есть люди, повозки и лошади, которые эту дорогу протаптывали. Но думать о том, сколько еще продлится путешествие, она не хотела.

Бросив взгляд на поле, простирающееся перед ней, Рэм с разочарованием заметила, что горизонт не нарушен ни единой постройкой. Можно было использовать для восстановления сил один из духовных камней, что хранились в бездонном хранилище кольца, но Рэм предпочла потерпеть неудобства, чем быть настолько расточительной.

Пока раздумывала на этим, вдали позади заклинательницы, выбрасывая пыльные облака, показалась повозка. Рэм не могла рассмотреть кучера, но явно воодушевилась, поняв, что представительнице столь уважаемого сословия заклинателей не откажут в помощи и подвезут до ближайшей деревушки. Девушка замедлила шаг, мысли уже перенесли ее в комнатку на постоялом дворе, где она сможет смыть с себя пот, пыль, и следы охоты на тварь сумрачных гор, отведать горячей еды, и сладко уснуть в кровати, а не в подвешенном между деревьями гамаке, где любое движение грозило унизительным и болезненным падением вниз.

Скоро повозка поравнялась с бредущей Рэм. Заклинательница подняла голову, прикрыв рукой глаза от солнца, чтобы рассмотреть управляющего лошадью человека. На первый взгляд в нем не было ничего примечательного, грубые черты загорелого лица, крепкое телосложение сельского жителя, простая, практичная одежда. Простолюдин натянул поводья, и повозка остановилась рядом с заклинательницей.

Рэм приветливо улыбнулась:

- Доброго дня, - громко сказала она, - а я уж думала, что эти места необитаемы, вы первый человек встреченный мной на этой дороге.

- Добрый, - глаза селянина странно блеснули, когда он услышал наблюдение девушки, - вы заклинательница?

Рэм часто общалась с простыми людьми и немногословность собеседника ее не смутила. У него был странный выговор, она с таким еще не сталкивалась, а голос был приглушен, будто он говорил через какую-то преграду.

- Да, я путешествую в поисках места, где могут пригодится мои услуги, вот забрела в ваши края, будете так любезны подвезти меня к ближайшему поселению? - лучезарно улыбаясь, попросила Рэм. Зачастую заклинатели принимали холодный и отстраненный вид, но она так устала, что готова была на любые ухищрения.

- Подвезти? - пару мгновений его взгляд блуждал по ней, будто оценивая, - можно.

В эту секунду чутье Рэм, притупленное неожиданной радостью, встрепенулось. Она пристальнее вгляделась в кучера, стоит ли его опасаться? Солнце еще высоко, он не может быть злым духом. Несмотря на то, что рядом граница, демонов в этих краях не видели уже более 30 лет. Даже во время войны здесь все было спокойно, да и не похож тот на демона. Кожа была хоть и загорелая, но без характерного красноватого оттенка, никаких когтей и рогов она не заметила, да и колебаний духовной энергии рядом не чувствовала. Эти мысли в мгновенье пронеслись в голове, и, рассудив, что в случае чего легко справится с деревенским мужиком, она живо забралась на козлы рядом с ним. Повозка была пуста, но дно ее было грязным. Одежды Рэм тоже не блистали чистотой, но девушка здраво рассудила, что стирать ей придётся самой, если не хочет еще тратится на услуги прачки, и лучше не добавлять одежде новой грязи.

-Спасибо за вашу доброту, - устроившись рядом, с облегчением сказала Рэм, -Далеко ли до деревни? Управимся до темноты? Надеюсь, там есть постоялый двор, не хотелось бы снова ночевать под открытым небом.

На весь поток ее вопросов, последовал лишь короткий ответ:

- Управимся.

Рэм от природы обладала общительным и жизнерадостным характером, и хоть она не была выдающейся заклинательницей, эти качества позволяли ей легко заводить знакомства и друзей как в родной деревне, так и в академии заклинателей. Правда, когда ученики взрослели и продвигались по пути совершенствования, становились все более замкнутыми, высокомерными и недоступными. Рэм этой участи избежала, может, потому что так и не достигла каких-либо значимых высот, а может такова уж была ее натура. В любом случае, даже смертельно уставшая, она бы не упустила случая поболтать.

- Какова обстановка в окрестностях, нет ли тварей, злых духов, которых нужно изгнать, не беспокоит ли людей нечисть? Не слышали, может кто-то хотел нанять заклинателя? - девушка решила, не теряя времени, разведать положение дел.

- Нет.

- Жаль, знаете, я планировала подзаработать здесь на обратную дорогу, ну ничего, что-нибудь …

Ее речь оборвалась, когда они с грунтовой дороги, свернули на едва видимую в степной траве колею, удаляющуюся вглубь поля.

…придумаю, - выдохнула она, и метнула взгляд на человека, сидящего рядом. Его кожа при ближайшем рассмотрении была слишком сухой, будто бумажной, морщины чересчур глубокими и в них были маленькие трещины. Если присмотреться в этих трещинах виднелись что-то красное. Фаланги на пальцах рук полые, будто пустые, а большая часть головы и лица скрыты широкополой шляпой. Глаза Рэм расширились от осознания: это была не его собственная кожа. Кучер надел чужую кожу, как жуткое одеяние, и поэтому его голос был таким глухим. Рука заклинательницы дернулась в попытке сплести пальцами простое заклинание щита, но прежде, чем смогла пошевелить кистью Рэм оказалась плотно связана с прижатыми к туловищу руками широкой веревкой, раньше служившей поясом на торсе зловещего кучера. Только она вдохнула воздуха чтобы произнести заклинание, как конец пояса обвился вокруг ее головы, накрепко смыкая рот.

Солнце медленно опускалось за горизонт, обагряя поля золотистыми и пурпурными оттенками. Наступал час пса и волка, когда граница между мирами размывается и ты не знаешь кто перед тобой – друг или враг. По потрескавшейся земле сотрясались колеса повозки, везущей связанную заклинательницу. Рэм беспомощно глядела в закатное небо, пытаясь понять, как она могла быть такой беспечной и так глупо попасться в ловушку. Чем темнее становилось небо, тем отчетливее приходило осознание, что опасного хищника, Рэм приняла за обычного пса, совершив, возможно, последнюю ошибку в своей жизни. Повозка грохотала и подпрыгивала на неровной земле, девушка больно ударялась о грубые доски, не имея возможности сменить позу. Она так и лежала на дне, с тех пор как грохнулась туда связанная, лишь изредка перекатываясь с боку на бок, когда боль от набитых синяков по всему телу становилась невыносима.

Сильнее физической боли была боль душевная. Не видать ей, несчастной, приветливой таверны, горячего ужина и мягкой постели. Лишь пульсировала слабым огоньком надежда, что рано или поздно предоставится возможность сбежать. В прямом противостоянии демон проиграл бы заклинательнице, духовных сил в нем совсем не ощущалось. Но раз не убил и не ограбил сразу, а везет куда-то, то шансы на спасение однозначно были. Не будет же он держать ее связанной постоянно. Она уставилась в спину демона, сидящего на козлах. И как можно было не заметить все эти странности? Переутомление плохо сказывается на рассудке. С этого момента, пообещала себе Рэм, она не будет экономить на отдыхе и восстановлении.

Ехали, по подсчетам заклинательницы уже несколько часов, солнце одарив землю последними лучами скрылось за горизонтом. Вскоре слуха коснулись звуки похожие на деятельность военного лагеря: ржание и стук копыт, грубые голоса и перебранки, треск множества костров, лязг доспехов и пронзительный звук точильного камня. Заклинательница попыталась приподнять верхнюю часть туловища напрягая живот чтобы выглянуть из повозки, и на мгновение ей это удалось. Увиденное отпечаталось в памяти и рухнув в повозку Рэм застыла от ужаса. В лагере было по меньше мере несколько тысяч демонов. В прошлой войне общие силы демонов насчитывали около пяти тысяч солдат, сейчас в этом лагере их было столько же, если не больше. Еще одна тревожащая мысль заставила Рэм сжаться от ужаса, - увиденное сильно сокращало шансы на благополучный исход. Странно было жалеть о том, что демон не удосужился завязать ей глаза. Но лучше бы заклинательнице не видеть и не знать, что происходит у самой северной границы империи.

Звуки военного лагеря демонов врезались в уши, девушка уже подсчитывала сколько еще ей осталось жить, с ужасом ожидая, когда повозка остановиться. Пока ехали по лагерю, демон, пленивший ее, перекрикивался с солдатами. Рэм во все глаза смотрела на звездное небо, не в силах представить, что это последние мгновения ее жизни. Казалось, совсем недавно главной проблемой был проваленный с треском императорский экзамен, но, как оказывается, крупные неприятности поджидали совсем в другом месте. И кроме мыслей о скором прощании с земным царством никаких полезных идей в невезучую голову не приходило. Наконец повозка остановилась. Заслоняя вид на звездное небо показалось лицо демона: красная кожа, покрытая черными татуировками и множеством шрамов, грубые, чрезмерно крупные черты лица, в противовес узким щелочкам глаз, вызывали отвращение.

- Заклинательница, приехали, - лишь услышав голос Рэм поняла, что это тот самый знакомец с дороги. Избавившись от маскировки, он предстал теперь в своем обличие. Слуха касалась невнятная едва разборчивая речь, наречие демонов неуловимо походило на язык людей, но было более грубым, отрывистым и в нем словно отсутствовали многие звуки. Сосредоточившись, можно было понять, о чем переговариваются солдаты, но тяжелая звенящая голова Рэм препятствовала любым ментальным усилиям. Грубо схватив за локоть, демон поднял девушку на ноги и потащил к небольшой деревянной клетке. Рэм смотрела вокруг во все глаза. Хоть что-то полезное должно запечатлеться в памяти, ведь она не могла просто покорно принять свою горькую судьбу.

В лагере все было в движении, насколько видел глаз горели костры, и стоило их увидеть запах дыма ударил в нос. Казалось, зловоние горящей плоти и копоти въедается в легкие заклинательницы. Хотя, возможно, виной тому бурное воображение, и на кострах готовилась вполне обычная пища, но Рэм не могла не представлять оторванные конечности пленников, истекающие кровью, выпотрошенные внутренности, мерзко чавкающих, поглощающих отвратительную плоть жутких созданий. Рэм даже показалось что она слышит стоны боли, крики о помощи, визги умирающих в мучениях, приготовленных заживо на кострах несчастных людей. В отблесках пламени виднелись знамена с яркими символами, отражающими тёмные силы, они развевались на ветру, как предвестники надвигающейся шквальной ярости.

Встряхнув головой, Рэм избавилась от наваждения. Тащили недалеко и вскоре втолкнули в небольшую клетушку, где уже было три человека. В этом заклинательница уже не сомневалась. Кто еще может содержаться в клетке посреди демонического лагеря? Похожие на селян пленники попали в такую же передрягу, как и она. Видимо, замаскированные разведчики демонов патрулируют окрестности, чтобы вылавливать вот таких случайных зевак, набредших на их лагерь. И хотя заклинательница точно не обнаружила бы демоническую стоянку, ведь направлялась совсем в другую сторону, рогатый решил, что такая добыча, сама пришедшая ему в руки, принесет немалую пользу.

Бросив Рэм на пол, демон закрыл железную клеть внушительным замком. От падения у заклинательницы весь воздух вышел из легких, судорожно втянула носом несколько раз, пытаясь восстановить дыхание. Трое мужчин смотрели на нее испуганными глазами. Несвязанные, они находились в куда более выгодном положении. Заклинательница была почти полностью обездвижена, руки горели и покалывали от сводившей судороги, половину лица она не чувствовала, а слезы текли уже непрерывным потоком.

Упав лицом вниз на грязный вонючий пол, едва смогла повернуть голову набок, чтобы не задохнуться. Самый молодой из пленников, мужчина лет 30, мускулистый и загорелый, с натруженными тяжелой работой руками, приблизился к заклинательнице. Рэм облегченно обмякла, она хотя бы не одна. Но тут же устыдилась эгоистичной мысли. Еще бы радоваться наличию компании в таком-то положении. Меньше всего Рэм хотела, чтоб ради ее спокойствия число пленников увеличивалось.

Мужчина в нерешительности остановился в полушаге от заклинательницы. Клеть была не большой, а остальные пленники – два старика с сухими изможденными лицами, полностью лысые и с седыми бородами, забились в угол клетушки и жались друг к другу. Они были странно похожи, будто братья или даже близнецы. Молодой мужчина все набирал воздуха в грудь, но никак не мог заговорить. В обычной жизни Рэм очень быстро разрушила бы тягостное молчание беззаботной болтовней. Но сейчас, по вполне понятной причине, это было невозможно. К тому же не было уверенности, что отмерено заклинательнице исторгнуть еще хоть несколько слов, пока тяжелый рок не настигнет несчастную.

Обычные люди зачастую сторонятся заклинателей, что неудивительно, совершенствующиеся прилагают все усилия дабы отдалится от простых людей, даже если сами и вышли из низов. Мало кто осмеливался заговорить с заклинателем. Исключение составляли случаи, когда уважаемого совершенствующегося приглашали специально для выполнения контракта, и то, тогда переговоры вел только самый высокопоставленный чиновник или глава поселения. Даже на опросах свидетелей люди так боялись ненароком оскорбить могущественных господ, что заклинателям легче было разбираться с проблемой самостоятельно, чем попытаться выведать что-то у местных. Что в некоторой степени усложняло работу, но, с другой стороны, столь боязливое отношение избавляло от многих трудностей в жизни путешествующих совершенствующихся.

Вот и сейчас глядя в полные мольбы глаза Рэм, мужчина никак не мог собраться с силами и заговорить. Заклинательница в отчаянии застонала. Протяжный звук словно вырвал его из оцепенения, и мужчина поспешно заговорил:

- Я Косто, это мои отец и дядя, мы вспахивали поле неподалеку, и вот, оказались тут, - смущенная полуулыбка коснулась потрескавшихся губ, - вы должны были привести помощь? Нас скоро вызволят?

Рэм недоуменно уставилась в полные надежды карие глаза. Помощница из нее в данном конкретном случае – никакая, а может даже и хуже. Жестоко было демонстрировать свою несостоятельность, ведь высокий статус накладывал на нее и большие обязательства. Мысленно посочувствовав бедолагам, возлагавшим на нее какие-то надежды, Рэм невнятно что-то промычала и забилась на полу, пытаясь сменить позу. Мышцы шеи готовы были порваться, из-за того, что Рэм пыталась удерживать голову на весу пока смотрела на товарищей по несчастью. Косто не сделал ни малейшей попытки помочь ей хотя бы сесть. Повязка, сжимающая рот, удержала очередное разочарованное мычание. По законам империи прикоснутся к совершенствующемуся — все равно что подписать себе смертный приговор. Безопасность заклинателей, коих и так было крайне мало, строго охранялась императорской властью. Поэтому любого, кто хоть пальцем тронул заклинательницу без ее позволения, ожидала ужасная участь. Рэм оставалось лишь горестно вздохнуть и уткнуться лицом в грязный пол, пытаясь расслабить тело.

На удивление ей это удалось, и заклинательница стала проверять свою духовную силу, которая постепенно восстанавливалась после сражения с тварью сумрачных гор. Сейчас ее уровень был уже не так плох, хотелось бы большего, но с этим можно что-то придумать. Меридианы функционировали нормально. Отдельную радость доставляло то что, ее не обыскивали, и не забрали кольцо – бесконечное хранилище, где были почти все вещи путешественницы и некоторые ценные трофеи. Хоть и воспользоваться ими сейчас не могла, на душе становилось спокойнее. Амулеты все еще были в карманах длинных рукавов, осталось только придумать как избавиться от стягивающего торс пояса. Пленные явно не собираются ей помогать, так что нужно полагаться только на себя.

Сейчас сквозь прутья клетки можно было видеть стену большого шатра, возле входа в который стоял стражник прямой как стрела. Над шатром простирался мрачный свод неба, окрашенный в зловещие оттенки бурого и черного. В листьях терна, росшего неподалеку, девушке виделись хищные взгляды затаившегося в темноте зверя. Повернув голову, Рэм рассматривала лагерную жизнь, в поисках шанса на спасение. По центру стоянки проходила своеобразная петляющая и извилистая тропа, солдаты демоны сновали туда-сюда, выполняя поручения. Одни сидели у костров и уже заканчивали свои вполне обычные трапезы. Другие лишь только несли охапки хвороста для растопки, или искали место для ночлега. Кто-то числил доспехи, а особо ленивые, даже не сняв броню, развалились под открытым небом и громогласно храпя, спали. Сотники бродили меж демонов выкрикивая команды, и тут взгляд Рэм выхватил субтильного паренька, в сопровождении явно какой-то демонской шишки, идущего к большому шатру.

- Представишься генералу Дорго и расскажешь все что рассказал мне, - уловила заклинательница слова, обращенные к мальчику, – Не бойся, он суров, но справедлив. Последние слова уже были едва слышны.

Остановившись у входа, командир что-то сказал охраннику, тот заглянул в шатер, а через секунду повернулся и пропустил посетителей.

Заклинательница воспряла духом. Неужели это тот самый паренек? Около недели назад она наткнулась на него, когда возвращалась с охоты. Тварь, поймав его в ловушку, уже готова была полакомится несчастной добычей, но заклинательница вовремя подоспела, и отогнала существо огненным заклинанием.

Самого простого атакующего плетения было достаточно чтобы отпугнуть тварь. Сил прикончить обжору у Рэм не оставалось, а пользоваться случайно открытым ею способом использования духовной энергии она еще побаивалась. Такая практика осуждалась в среде заклинателей, привыкших к незыблемым канонам совершенствования. Внезапной зубной болью отозвались воспоминания о нудных лекциях в академии.

- Заклинателю стоит сосредоточится на накоплении духовной энергии, а только потом сотворять заклинания!

Приятный, но до ноющей боли в постоянно зевающей челюсти монотонный голос, всплыл из глубин памяти.

- И только спустя многие годы упорных тренировок и медитаций, когда ваш резервуар духовной энергии будет достаточно велик вам будут доступны сложные и затратные заклинания.

В конце концов при достаточно накопленной энергии, больших объёмах резервуара и усердных тренировках этот путь должен привести к бессмертию. Рэм случайно, во время практик в академии, исключила из этой схемы процесс накопления.

Духовную энергию можно впитывать из духовных камней и из природных каналов, текущих повсюду на земле, воздухе и в воде. Процесс поглощения духовного камня быстр и легок, как прийти в таверну и заказать готовое блюдо. Поглощение духовной энергии природы кропотливый и долгий процесс, как арендовать поле, вспахать его, посадить зерно, ухаживать за ним, потом собрать, приготовить, и только потом насытится.

Исключив накопление духовной энергии, Рэм стала использовать свое тело не как резервуар, а как проводник духовной энергии, творя заклинание и сразу вливая в него силу из окружающих ее источников. Умение поглощать энергию природы заклинатели изучают как базовое, при этом оно становиться как бы фоновым, и происходит постоянно. Дальше сосредотачиваются на увеличении объёма резервуара духовной энергии и совершенствовании тела. Рэм, понимая, что великих высот ей не достигнуть, решила, что лучше практиковаться в ускорении и концентрации потока природной духовной энергии, и в случае чего, задействовать более сложные заклинания, на которые у нее обычно не хватает накопленных сил.

- Что он тут делает? – услышала она шепот позади себя, разговаривали пленные селяне.

- Это же мальчишка той полоумной старухи, она его нашла совсем младенцем, – продолжил один из старых братьев, - ублюдок якшается с демонами, не зря о нем слухи ходили.

-Тссс, - шикнул на них Косто, и покосился на заклинательницу.

Значит, мальчишка, которого она спасла в горах, лазутчик демонов. Это объясняет, почему он так стремительно дал деру, едва поняв кто его спас. Но сейчас это была единственная ниточка надежды, упускать которую Рэм не собиралась. Пристально наблюдая за входом в шатер и молясь небесам, чтобы мальчишка прошел назад тем же путем, Рэм забыла о неудобной позе и едва дышала. Наконец, когда глаза заклинательницы покраснели от напряжения, а слизистую нещадно щипало от редкого моргания, она увидела, как полог откинулся и мальчишка наконец вышел. Он двинулся в направлении клетки, и когда почти поравнялся с ней, девушка яростно забилась и замычала, привлекая внимание. И плевать что это может разозлить демонов, важно было чтобы парнишка хотя бы взглянул на нее и узнал. Вера в человеческую доброту и порядочность глубоко сидела в сердце Рэм. У мальчишки могло быть тысячу веских причин быть здесь, но она спасла ему жизнь, и очень рассчитывала, что в его сердце найдется хоть капля благодарности.

Отчаянные приглушенные вопли Рэм, и дикие взбрыкивания на полу клетки принесли результат. Мальчишка повернул голову в ее сторону, и заклинательница увидела то что хотела, проблеск узнавания в глазах. Она с облегчением выдохнула и затихла, уставившись на паренька умоляющими глазами. Вложив во взгляд всю свою безмолвную мольбу, всю боль и надежду разрывающие сердце, Рэм слегка качнула головой в сторону выхода из клетки. Мальчишка вздрогнул под этим взглядом, воровато осмотрелся не заметил ли кто их переглядываний и быстро зашагал прочь. Но надежда все же расцвела в сознании заклинательницы робким маленьким цветком.

Пребывая в красочных мечтах о счастливом освобождении, пленница не заметила надвигающуюся тень. Неожиданно двери клетки распахнулись, и заклинательницу резко схватила за шиворот грубая волосатая лапа. Дернув вверх безвольное тело, демон нагло ухмыльнулся. Теперь Рэм пожалела, что привлекла столько внимания.