Читать онлайн "Драконы Пустоты"

Карта земель, на которых происходит действие

В торговом порту Вестмана стоял дым коромыслом. Матросы таскали на десятки кораблей сотни ящиков, разгружали десятки других кораблей. Шумели лавочники, торгующие всем необходимым для дальнего морского перехода — начиная от такелажа и провизии и заканчивая зельями. Восседавшие на пустых ящиках шлюхи выкрикивали расценки на свои услуги. Время от времени то одну, то другую брал за руку свободный матрос и уводил куда-нибудь за угол, в тёмное местечко. На лобном месте пороли провинившихся моряков. Словом, царила обычная портовая жизнь.

Капитан Северный Шквал (настоящего его имени не знал даже его помощник) стоял на носу своего «Ревущего дьявола» и, мурча себе под нос какую-то прилипчивую песенку, уже мысленно подсчитывал барыши, полученные от торговли. На его корабль как раз заносили последние бочки пороха, привезённые из Федльса, и ящики тканей. Продажа всего этого добра обещала огромную прибыль, и в уме Северный Шквал уже потирал руки. После возвращения из этой экспедиции можно будет смело уходить на покой и передавать дела старшему сыну... Он уже достаточно взрослый, чтобы принять в свои руки отцовский корабль и торговлю.

Но, как говорится, хочешь рассмешить Бога — расскажи Ему о своих надеждах.

Не успел «Ревущий дьявол» отойти от берега даже на десяток миль, как вода вокруг него закипела. Кто-то из суеверных матросов, несущих вахту, закрестился. Более сообразительные кинулись к бортовым баллистам. Северный Шквал, стряхнув овладевшее им от испуга оцепенение, рявкнул:

— Чего застыли?! Открыть оружейную! Копья и арбалеты к бою!

Бескрайнее море кишело разными дикими тварями, и их нападения на корабли не было чем-то из ряда вон выходящим. Обычно это были довольно безобидные зверушки, вроде огромных тритонов, и отбиться от них не составляло труда. Хуже было, когда корабль натыкался на морского змея — эта тварь могла доставить куда больше проблем и как минимум помять корпус корабля. Но более опасных зверей в море не водилось. По крайней мере, Северный Шквал так считал до того дня.

Из воды появилась треугольная голова, увенчанная рогами. За ней вынырнуло длинное гибкое тело, покрытое небесно-голубой чешуёй, блестящей на солнце. Вспомнив картинку в старой книге, которую он прочитал ещё по молодости, Северный Шквал выронил арбалет.

— Водяной Дракон... — прошептал он с суеверным ужасом.

Ужас был вызван не просто так. Пророчества гласили, что «Когда проснутся Драконы, миру придёт конец. Если только не найдётся герой, который остановит их ценой»... На этом месте пророчество обрывалось. Капитан Северный Шквал, впрочем, был из тех, кто в легендарных героев не верил, был человеком практичным. Если Драконы появились... неужели — всё? Конец?

В последние минуты своей жизни Северный Шквал собрался и сделал единственное, что могло спасти ситуацию. Кинувшись к клетке с почтовыми голубями, капитан достал пергамент, перо, чернильницу и начал быстро писать. Набросав несколько строк, он промокнул чернила, свернул пергамент, привязал его к лапке одного из голубей и подбросил его в воздух. Почувствовав свободу, голубь взлетел и полетел, быстро работая крылышками, в сторону берега.

Дракон, лениво опустив голову, выдохнул длинную струю горячего пара. Завопили обожжённые матросы. Защёлкали арбалеты и бортовые баллисты, которые спешно развернули к носу. Стрелы впились в шею Дракона; хлынула тёмно-синяя кровь. Ответный выпад — Дракон выдохнул уже не пар, а струю кипятка. Десяток матросов, сварившиеся заживо, повалились на палубу. Кто-то метнул копьё, попавшее Дракону между рогами и надёжно застрявшее. Дракон замотал головой. Копьё вылетело. Из-под воды появился мощный хвост, обрушившийся на палубу. Палуба треснула надвое. Грот-мачта повалилась с громким треском, увлекая за собой такелаж. Вслед за палубой треснул корпус, и корабль начал медленно опускаться в кипящую воду.

— Господи, помилуй нас, — прошептал, крестясь, Северный Шквал.

Почтовый голубь долетел до Вестмана на удивление быстро. Наместник эрла принял письмо, распечатал его, прочитал и, придя в ужас, велел немедленно готовить порт к обороне. Не прошло и часа, как порт ощетинился баллистами, на пристанях выстроились арбалетчики и копейщики, закованные в пластинчатые латы, а в сторону Вивиля выехал гонец с письмом, скреплённым печатью эрла, в котором сообщалось о появлении Драконов.

Одновременно

Хускарл Хазга ждала возвращения своего отряда. Сил сидеть на месте уже не было; расхаживая взад-вперёд по стоянке, она похлопывала себя мечом плашмя по бёдрам и сдавленно ругалась сквозь зубы. Забрало шлема, разумеется, было опущено, и под ним были видны только золотистые глаза эльфийки с вытянутым, как у кошки, зрачком. В отличие от ополченцев Федльса, которыми она командовала, хускарл была одета не в кожаные доспехи, а в кольчугу из тёмно-фиолетового металла, а вооружена мечом и луком. Вообще-то на вооружении у федльских солдат стояли аркебузы, пороховое оружие, но Хазге числилось уже за триста лет, и она сама часто говорила про себя: «Эти новомодные штучки оставьте людям, а нам, эльфам, дайте лук и стрелы». И что правда, то правда, луком она владела виртуозно – с пятисот метров попадала орку в глазную щель шлема.

Хазга

Когда ожидание из тревожного превратилось в мучительное, под сенью деревьев наметилось какое-то движение. Хазга вскинула лук:

— Стой! Кто идёт?! — выкрикнула.

— Свои, госпожа хускарл! — откликнулся сержант ополчения, вываливаясь из-за деревьев.

— Хвала Великой Эсме... — Хазга поморщилась, словно от зубной боли, опуская лук. — Где отряд?

— Погиб в полном составе, — отчитался сержант. Только сейчас хускарл обратила внимание, что его лицо и руки покрыты копотью, а кожаные доспехи прожжены во многих местах.

— Что случилось? — резко спросила Хазга.

— Дракон, — коротко ответил сержант.

— Дракон?! — Хазга не поверила своим ушам. — Драконы — это древняя легенда!

— Разве легенда сожгла мой отряд, госпожа хускарл? — с жаром возразил сержант. — Разве легенда переполошила чёрных орков? Разве легенда...

— Довольно! Что ты там сказал про орков?

Сержант, переведя дыхание, отчитался:

— Огненный Дракон переполошил племена орков. Они снимаются с мест и выдвигаются на север. И...

— Проклятье! — выругалась Хазга. — Там же Федльс! Сержант, мы немедленно возвращаемся в город!

— Есть, госпожа хускарл.

— Если они доберутся до Федльса раньше нас... — Хазга облизнула пересохшие от волнения губы. — Подумать страшно... Бежим!

До Федльса было не менее десятка миль. Хазга и её верный сержант, подстёгнутые желанием обогнать орков, проделали их за час. Когда впереди появились стены из потемневших от времени каменных блоков, эльфийка облегчённо перевела дыхание и сбавила шаг. Стрелки на стенах при приближении фигур вскинули аркебузы, Хазга подняла руки и крикнула на пределе глотки:

— Хускарл эрла! Свои!

Стрелки опустили аркебузы. Двое начали крутить ворот подъёмного моста, ещё двое — ворот цепной решётки. Хазга прошла в ворота, нервно дёргая рукоять меча. Интересно, что скажет эрл?.. Появление Дракона — это говорит о многом... В человеческие легенды Хазга не верила, но как иначе объяснить, что на её отряд напал Дракон?..

Хазга в сопровождении своего сержанта шла по узким улицам Федльса. Когда-то город специально был построен таким образом — чтобы прорвавшийся враг не мог давить массой. Чем дальше от ворот, тем выше были дома. Если враг прорвётся через ворота, то на все крыши будут немедленно выставлены стрелки с аркебузами.

Дворец эрла, больше походящий на замок, был расположен на высоком насыпном холме, откуда открывался вид на весь город. Из многочисленных бойниц торчали дула; на каждом балкончике стоял аркебузир в кожаных доспехах. У дверей стояли двое алебардщиков. Поднявшись по холму, Хазга толкнула тяжёлые двери дворца. Сержант остался снаружи – права входа к эрлу у него не было.

Эрл — бородатый светловолосый мужчина лет сорока девяти — выслушал Хазгу довольно равнодушно, пока речь не пошла о Драконе. Вскочив с трона, эрл схватился за боевой топор, лезвие которого отливало синевой от наложенных на него чар, и выпалил:

— Дракон?!

— Да, мой господин. Огненный Дракон. Иначе я не могу объяснить, что случилось с моим отрядом.

— Треклятая ящерица! — выбранился эрл. — Только её нам не хватало... Если к тому же орки выдвигаются на север... Поднимай ополчение Федльса по тревоге! Немедленно!

— Да, мой господин, — Хазга наклонила голову.

Одновременно

На арене Стокса шла битва. Чемпион арены сражался против шести разбойников, осуждённых на виселицу. Ради большего интереса чемпиону завязали глаза, и сражался он вслепую. Разбойники кружили вокруг него, прощупывая оборону, но лезвия их топориков неизменно натыкались на окованный железом щит или на обшитую медью рукоять секиры. Доспехи, щит и оружие чемпиона отливали тёмно-синим светом — верный призрак того, что в них влили много магии.

Толпа ревела. Кто-то выкрикивал: «Что за бой! Нападай и бейся насмерть!». Чемпион, кружа по арене, скупо работал секирой — и большей частью мимо цели. Наконец фортуна ему улыбнулась, и под секиру попал один из противников. Удар зачарованной стали отсёк значительную часть ноги. Разбойник вскрикнул от боли. Вторым ударом чемпион снёс ему голову.

Один из разбойников ударил чемпиона в спину. Топорик отскочил от лат со звоном. Это стало последней ошибкой в жизни разбойника. С быстротой змеи чемпион развернулся — и удар секиры развалил второго противника пополам. Остальные четыре хлынули в стороны. Чемпион неторопливо наклонился, подобрал топор, размахнулся — и топорик воткнулся в спину третьего разбойника. Толпа возбуждённо взревела.

Оставшиеся трое разбойников кинулись на чемпиона, подняв топоры — в полном молчании, чтобы не выдавать своего присутствия, и с разных сторон. Но манёвр не удался — чемпион, разгадав их намерения, подпустил их на расстояние удара и описал секирой круг. Все трое повалились на песок арены с распоротыми животами. Сняв повязку, чемпион неторопливо отрубил всем шести разбойникам головы, собрал их в одну руку и высоко поднял над своей головой. Толпа заревела.

— Победа! — объявил ведущий. — Полная и безоговорочная...

Договорить ему было не суждено. Раздались хлопки крыльев, и из-за низких облаков на арену камнем упал дракон с чешуёй цвета застиранного белья. На вид он был пухлым и мягким, как крылатая подушка с двумя когтистыми лапами. Чемпион, бросив головы поверженных противников, принял позу «к обороне», закрылся щитом.

— Дракон! — возбуждённо выкрикнул ведущий. — Воздушный Дракон... Похоже, нас ждёт куда более интересное зрелище...

Дракон, подняв голову, лениво выдохнул поток воздуха. Чемпион кувыркнулся вперёд, уворачиваясь, и рубанул Дракона секирой по скуле. Из раны повалил пар. Дракон подался вперёд, щёлкнул челюстями, чемпион увернулся и, уцепившись за шею, запрыгнул ему на голову. Начал наносить хаотичные удары по голове. Удары выходили скользящие — секира скользила. Дракон нетерпеливо дёрнул головой, стряхивая наглеца. Чемпион, не готовый к такому, не смог удержаться, подлетел на несколько футов. Дракон поднял голову, лениво приоткрыл пасть — и незадачливый чемпион арены упал прямо в неё. Лениво встав на крыло, Воздушный Дракон улетел с арены.

— Проклятье... — пробормотал ведущий спустя несколько минут. — Такого не было уже много лет... чтобы арена оставалась без чемпиона... Да и появление Драконов... Кто-нибудь, сообщите эрлу!

Одновременно

Стражники Вивиля собирали дань с Навы. Два десятка мечников и столько же лучников в кольчугах, перехваченных поясами, красных плащах и красных сапогах сторожили караван телег, на которые мрачного вида бородатые шахтёры с чёрной от каменной пыли кожей грузили добытую железную руду.

Стражник Вивиля

— Живее, живее, живее! — бросил сквозь зубы лейтенант, командующий эскортом. — Эрл не обрадуется, если получит руду...

Его перебил грохот и страшный рёв. С ближайших гор поползли камни. Стуча, подскакивая, они покатились вниз по склону. Лейтенант, опомнившись, заорал:

— Уводите шахтёров!

Солдаты начали оттаскивать шахтёров подальше от гор, с которых сходил камнепад. Скалы обрушивались с нечеловеческим грохотом, поднимая тучи каменной крошки. Из-под земли появилась голова, словно высеченная из серого гранита. За ней показались мощные лапы, тяжёлое тело, длинный хвост с «молотом» на конце.

— Земляной Дракон! — завопил один из солдат в суеверном ужасе.

— Гоните руду в Вивиль! — распорядился лейтенант. — Двое останутся со мной, мы задержим эту тварь!

Дракон опустил голову и размахнулся хвостом. Первый удар «молота» снёс несколько домов. Лейтенант дал отмашку, стражники спустили стрелы. Те воткнулись Дракону между глаз. На землю закапали капли крови с человека размером. Вторым ударом Дракон разрушил телеги с рудой...

***

Получив из разных концов страны донесения о пробудившихся Драконах, эрл Вивиля долго размышлял о сложившейся ситуации. И, после долгих размышлений, горестно изрёк:

— Пришёл конец времён, если только не найдётся герой, способный бросить вызов Драконам. Собрать всю стражу Вивиля! И того, кто решится пойти на Драконов, я одарю золотом по его весу...