Читать онлайн "Тэрра - Книга 1. Алтарь выбора."

Город Сурра.

Каэль стоял у алтаря, опустившись на одно колено. Его взгляд был полон ожидания, но в глубине глаз пылало нечто иное – жажда силы, власти, судьбы.

Минуты тянулись, но алтарь хранил молчание.

– Придём завтра, – бросил он своему помощнику, обернувшись с раздражением.

Дарэн, его друг детства и верный советник, кивнул и последовал за ним, но вдруг – алтарь ожил.

По его поверхности прошла лёгкая рябь, словно камень стал водой. Тишину храма пронзил мягкий голос, раздавшийся отовсюду и неоткуда одновременно:

– Твою избранную приведёт отец. Ты должен оберегать её, как свою жизнь. Я нарекаю её твоим сердцем… Мэллоди…

Последние слова отозвались эхом, исчезнув в высоких сводах храма.

Каэль застыл. Он уловил лишь обрывки, но имя – Мэллоди – утонуло в шуме его собственных мыслей.

– Принц, прошу вас, - мягко вмешался Дарэн. – Ваш отец будет недоволен, что вы снова пропускаете обучение.

Каэль кивнул, но не ответил. Его разум уже был далеко – за пределами храма, за пределами настоящего. Он был зол: дар казался ему ничтожным. Он – внук богини и короля, повелевавшего огнём. Неужели Тэрра не видит, чего он достоин?

Он принимал обучение, но внутри всё сжималось – нетерпеливая кровь предков кипела в жилах.

Каэль – наследник двух великих родов. У него были густые, волнистые волосы цвета пепельного золота – от матери, а глаза тёмно-янтарные, унаследованные от отца. В них нередко вспыхивал тот же жар, что однажды едва не уничтожил мир. Его черты точёные, благородные, но взгляд – напряжённый, будто всё время сражается с собой.

Он так ушёл в себя, что даже не заметил, как они вернулись.

Девушка из леса.

В небольшой хижине, скрытой среди деревьев, девушка с криком проснулась. Грудь её тяжело вздымалась, лоб был покрыт потом, а глаза широко раскрыты.

— Это был сон… сон? – прошептала она.

Ей снилась сила. Безмерная, всепоглощающая, будто сама планета дрожала от её гнева. Во сне она видела, как разочарование и боль превращались в вихрь разрушения. Мир рушился под её руками – и ей было всё равно.

Но теперь… теперь она снова была здесь. Жива.

Только вот она ещё не знала, что имя её только что прозвучала в древнем храме, что её судьба была определена самой Тэррой.

– Милая, все хорошо? – послышался хриплым голос женщина.

– Да, мамочка, – ответила девушка. – Сейчас подойду.

Они жили в скромном доме у кромки густого леса. Когда-то это была известная семья целителей-травников, но с уходом, сначала бабушки, а потом и отца, дом опустел. Мать вскоре тоже слегла с тяжелой болезнью, и теперь в доме царила тишина. Люди из города больше не приходили к ним.

Девушка подошла к матери. Женщина слабо дышала, и её глаза всё чаще смотрели не в этот мир.

Всю жизнь их семья помогала другим: лечила болезни, выхаживала раненых, отмаливала у планеты здоровье страждущих. Тэрра наделила их род даром исцеления – редким и жертвенным. Сила вытекала с каждым прикосновением, каждым отваром, каждым спасённым.

Но взамен уходили годы. Уходило здоровье.

Девушка стояла у ложа матери. Её руки дрожали, но голос был тёплым и спокойным. Она подала ей чашку с отваром целебных трав, помогла сделать глоток и мягко укрыла покрывалом.

– Мама, не переживай за меня, – тихо сказала она. – Вы с бабушкой всему меня научили. Я смогу.

Женщина слабо кивнула, её пальцы скользнули по ладони дочери. Девушка села рядом, на край кровати, и, глядя в окно, мечтательно продолжила:

– Я тебя похороню, как положено, – в её голосе звучала не грусть, а почтение. – А потом пойду в храм. Получу благословение Тэрры. Вот увидишь, ты на небесах будешь мной гордиться. Ты ведь встретишь саму богиню… –она улыбнулась сквозь тёплые слезы.

– Потом я поступлю в академию. Обязательно. На травах подзаработаю, соберу на дорогу. Я сильная, мама. Я справлюсь.

Женщина уже не могла говорить, но её глаза сверкнули лёгкой улыбкой. Девушка наклонилась, поцеловала её в лоб и долго сидела в тишине, держась за её руку. За ту самую руку, что когда-то держала её при первом шаге… и теперь – в последний путь.

Прошло два дня.

Небо всё это время оставалось затянутым серыми облаками, словно сама планета скорбела вместе с ней. Она похоронила мать в тихом уголке леса, где уже покоились её бабушка и отец. Положив последний камень на могильный холм, девушка опустилась на колени и прошептала слова благодарности, прощения и обещания:

– Ты будешь рядом. Я знаю. Я исполню всё, о чём ты мечтала. И стану достойна…

Дом опустел. Тёплые стены, некогда наполненные ароматами трав, голосами и смехом, теперь были холодны и безмолвны. Девушка в последний раз прикоснулась к одеялу матери, вдохнула родной запах. Посмотрела на стол, где заваривала чай, на полку с книгами о травах, которую заставляла учить мать. Прикрыв глаза, она развернулась к двери и вышла. Закрыла её, не запирая. И неспешно пошла по тропинке в лес.

Заброшенный дом, вросший в глушь, стал частью её прошлого. Она оставила в нём всё – детство, утраты, память о родных.

Целый день она пробиралась сквозь чащу. Лес был древним и глухим, наполненным звуками, о которых в городе давно не слышали: шелест крыльев неведомых птиц, хруст веток под лапами зверей, дыхание самой природы. Свежий запах трав и хвои наполнял её сердце уверенностью.

Порой тропа терялась, и ей приходилось ориентироваться по солнцу и мху. Иногда – ползти сквозь заросли. Один раз она чуть не сорвалась в овраг – спаслась, лишь схватившись за корень старого дерева.

Но она не останавливалась. В её глазах горело упрямство – не злое, не яростное, а тихое, непоколебимое.

Когда солнце стало клонится к закату, перед ней открылся храм.

Огромный и величественный. Построенный без крыши, как гласила легенда. Его белокаменные стены были обвиты мхом. Это был храм Силы. По преданию, именно здесь потомок страшного короля получил свою силу… и узнал имя своей суженой.

Девушка застыла, глядя на высокие арки. В горле стоял ком. Сердце глухо стучало, будто отзываясь на зов.

Она сделала шаг. Потом ещё. Прошла мимо разрушенных колонн, под сводами, где время, казалось, замерло. В центре храма возвышался круглый алтарь – древний камень, излучающий тихое сияние.

Девушка подошла ближе, опустилась на колени и склонила голову.

- Великая Тэрра… Я пришла.

Тихий ветер прошелестел в стенах храма, будто приветствуя её.

Она и не заметила, как усталость сморила её. Она уснула, положив голову на священный алтарь.

В стенах замка…

День клонился к закату, когда Каэль вернулся во дворец. Мраморные стены казались ещё холоднее, чем обычно. Не успел он подняться по лестнице, как его окликнул личный помощник отца:

– Его Величество ждёт вас в покоях. Он… очень недоволен.

Каэль нахмурился, но направился к отцу. Он знал – снова будет слушать нравоучения.

– Опять ходил в старый храм, Каэль? – голос Амариса Второго был глухим. В нём звучали усталость и разочарование. Король стоял у окна, наблюдая за учениками, отрабатывающими заклинания. – Сколько раз я просил тебя... Его старший сын, наследник престола, снова ослушался…

Каэль стоял посреди покоев. Пожал плечами – сдержанно, но упрямо.

– Я просил тебя закончить обучение, – напомнил Амарис, повернувшись. Его голос стал твёрже. – Ты будущий король, а не пророк. Не жажди власти. Помни предупреждение предков.

– Я не такой, как дед, – холодно бросил Каэль. – Я умнее. Я достоин большего. Я стану сильнее.

В его янтарных глазах полыхнул огонь – тот самый. Амарис тяжело вздохнул. Он чувствовал: сын что-то скрывает. Но знал – если надавить, ожесточит его.

Каэль поклонился – холодно, без искренности. Не дождавшись ответа, вышел. Дарэн последовал за ним молча.

Амарис остался в тишине, задумчиво глядя в окно. К нему подошла Элиана. Она мягко положила руки ему на плечи. В её взгляде – мудрость и тихое спокойствие.

– Не печалься, дорогой, – прошептала она. – Сходи в храм. Может, если алтарь молчит для него – заговорит с тобой. Ты ведь не только король. Ты отец.

Он кивнул. В её лице было утешение. Она поцеловала его в щёку – тепло, как всегда. Как напоминание, что любовь – тоже магия.

И король решил немедля отправиться к старому храму.

Путь его лежал через сады дворца. Ветерок мягко обдувал кроны ягодных деревьев, аромат весенних цветов манил. Амарис вспомнил, как когда-то, давным-давно, проходил здесь со своей матерью. Она говорила, что здесь будет дворец и высадит священные цветы вокруг будущего фонтана. Это были воспоминания детства, мира и ожидания. Он улыбнулся, погружённый в былое.

С каждым шагом воспоминания о прошлом становились тяжелее – богиня Лиара, великие сражения, союз рас… и непокорный сын.

Вдруг ветер донес до него нежное пение, вплетённое в тишину леса. Оно было так чисто, будто рождалось не голосом, а самой землёй. Слова тронули его душу – песня была о нём, о прошлом, которое он боялся забыть. –

«Спи, мой птенчик, крыло под щекой,

Мир огромен – и ветрен, и хрупок.

Не всякий, кто рвется за синей чертой,

Возвращается с сердцем и звуком.

Не раздумывая, король сошёл с тропы и пошёл на звук, вглубь леса, сквозь заросли и корни. Его сердце билось чаще. «Кто мог петь здесь, так близко к храму, и так проникновенно?»

Твой отец поднимался в закат,

Говорил – за свободой, за светом.

Только пламя сорвало наряд,

И исчез он… без слова, без лета.

Он ещё не знал, что идёт к той, кому суждено изменить всё.

Король осторожно раздвинул ветви деревьев. Перед ним открылась поляна. В самом её центре – древний храм Тэрры. Он знал каждый камень этого места, но сейчас храм казался другим. Живым.

И вот она – юная девушка на краю ступеней. Будто часть этого мира. Амарис застыл. Не смея потревожить мгновение.

Лучи заходящего солнца играли в её золотистых волосах, словно отблески рассвета ласкали их. Её фигура – лёгкая, почти воздушная. Лицо светилось умиротворением. Она подняла голову к солнцу, закрыла глаза и продолжила петь. Голос её лился – чистый, тонкий, как дыхание планеты:

Не стремись за огнем в пустоту,

Где короны лишь маски для боли.

Лучше выбери травы в цвету,

Голос Тэрры, а не голос воли.

Ветры будут, и шепот мечей,

Но храни свое сердце живое.

Пусть не буря, а тихий ручей

Подарит тебе крылья и звоны.

Спи, мой птенчик, ты в мире не тень.

Не наследуй чужие дороги.

Пусть не гнев, а светлый день

Принесет тебе путь… и итоги.

Девушка вдруг почувствовала, что не одна, и резко обернулась. В её глазах отражалась весенняя листва и искреннее удивление. Поднимаясь, она отряхнула подол простого платья, склонила голову и тихо прошептала:

– Простите... Я не знала, что здесь кто-то есть.

Король шагнул вперёд, глядя не как правитель, а как человек, внезапно ощутивший трепет перед чем-то большим.

–Ты не случайно здесь, дитя, – сказал он, – Твой голос… он как дыхание самой Тэрры. Кто ты?

– Меня зовут Мэллоди. Я жила с мамой в лесу, но… она умерла. Я пришла за благословлением, – голос дрогнул, и она умолкла.

Амарис кивнул, взгляд его смягчился.

– Ты сильнее, чем кажешься. А твоё имя… – он задержал дыхание, – Мэллоди… Знаешь, я тоже пришёл сюда – за помощью. Ты подождёшь меня? – мягко спросил он.

Мэллоди кивнула и снова села на ступень храма.

Король вошёл под своды, ещё ощущая отголоски её песни. Подошёл к алтарю, опустился на колени и положил руки на холодный камень.

– Тэрра… подскажи мне, что делать. Я волнуюсь. Каэль неуправляем, он жаждет силы. Я… боюсь за него. Боюсь, что он… потеряет путь.

Камень дрогнул, по алтарю прошла рябь.

– Приветствую тебя, потомок короля, – голос раздался отовсюду, стал обволакивать, проникать в душу. – Давно ты не общался со мной, Амарис. Я помню день, когда даровала тебе силу. Ты предан этой земле, но дух твой тревожен. И всё же – ты ищешь не для себя. Я помогу.

Тишина. И вдруг вспышка света озарила храм.

– Девушка, – голос завибрировал, – чьи волосы переливаются солнечным светом, чьи глаза отражают зелень луга, чья душа поёт голосом самой природы… Она – суженая твоего сына. Нарекаю ему: оберегать её, как часть себя. Отведи её во дворец. Обручи с Каэлем. Проведите церемонию у моего алтаря – и я благословлю союз. Но если он отвергнет… я не смогу помочь.

Алтарь затих, мерцание погасло. Наступила тишина.

Король, измученный мыслями о сыне, теперь совсем поник.

Выйдя из храма, он увидел девушку, всё так же сидящую на ступенях. Она осталась. Он почувствовал к ней странную, тёплую благодарность.

–Мэллоди, – обратился он мягко. – Я король Амарис Второй. Приглашаю тебя во дворец. Погостишь. Я хочу познакомить тебя со своей семьёй.

– Я простолюдинка… вы хотите нанять меня? – спросила она осторожно.

– Нет, дитя, – ласково произнёс он. – В моём положении не гоже оставлять юную девушку одну в лесу под вечер, скоро стемнеет. Здесь есть тропа – она приведёт нас к замку. Пойдем – и не заблудимся.

В душе Мэллоди бушевали сомнения. Но король был прав: в лесу стремительно темнело. Предложение пойти с ним стало неожиданностью. Хотя выбора особо и не было – куда идти дальше она не знала. Поэтому решила довериться этому человеку. Как говорила мама: «Если человек готов помочь – не отказывай. Верни добро с добром!»

– Хорошо… – едва слышно ответила она. – Я пойду с вами. Король кивнул с легкой улыбкой и протянул ей руку.

Амарис показал девушке тропу, и они пошли в сторону замка. Всю дорогу он был задумчив – и это настораживало Мэллоди. Но она старалась не думать о плохом и вспоминала уроки этикета, которым обучала бабушка. «Надо вести себя как дворянин, чтобы моя одежда не дала им повода считать меня необразованной,» – размышляла она.

Тем временем Амарис решал, как сообщить новость королеве и своенравному сыну. Как убедить Каэля, который всё ещё жаждет силы, принять то, что за него уже решили? Он знал своего сына – упрямого, гордого, слишком похожего на деда… того, кто едва не погубил мир.

«Почему судьба дала мне двух сыновей, таких разных?» Старший – горяч. Младший – мудр, но отстранён.

Дорога ко дворцу неизбежно сокращалась. Судьба была предрешена. Теперь им оставалось лишь принять выбор Тэрры… Или попытаться его изменить.

В дали показался замок. Когда они подошли ближе, уже начинало смеркаться. Ворота медленно распахнулись, и караульные склонили головы, не задавая вопросов – лишь удивлённо взглянули на спутницу короля.

Мэллоди чувствовала на себе любопытные и настороженные взгляды.

– Ах, какая красота… – прошептала она. Увидев сад, она не смогла сдержать эмоций. Восхищённо оглядываясь по сторонам. Мэллоди рассматривала цветы и деревья, вдоль которых они шли, и высокие башни, возвышавшиеся над замком.

Король с улыбкой наблюдал за ней. Как приятно видеть искренние чувства. Она вела себя так живо, так естественно…

«Думаю, она и правда самая лучшая для моего упрямого сына», – подумал Амарис.

Он проводил девушку в гостевую башню – тихое, уединённое место, где обычно останавливались дружественные маги и послы.

– Здесь ты можешь отдохнуть, – сказал он. – Завтра утром, за завтраком, я познакомлю тебя со своей семьёй. Располагайся. Если что-то понадобится – можешь обратиться к служанкам. Он попрощался и ушёл.

Мэллоди осталась одна.

Комната, куда её провели, была просторной. Резные ставни, гладкие стены с вставками из тёмного дерева и мрамора. Потолочные балки несли символы стихий – вырезанные с почтением к древним формам.

На полу – ковер с глубоким узором, где линии сплетались в знак равновесия. У окна, затянутого роскошной тканью, стоял прямоугольный стол – без излишеств, с чёткими гранями. На нём – глиняная лампа, чернильница, чистый свиток и перо. Кровать – широкая, с высоким изголовьем в виде стилизованного дерева, покрыта мягким, пушистым одеялом. Рядом – тумба с кувшином и чашей, а на стене – зеркало в резной деревянной раме.

Воздух был прохладным и свежем. Пахло древесиной и камнем – словно она оказалась в доме старого хранителя.

Мэллоди подошла к окну и увидела огромный сад с фонтаном в центре. Тени медленно ползли по дорожкам, ветер лениво шевелил листву. Аромат цветов витал в воздухе. Она почувствовала тёплый покой. Присела на край кровати, провела пальцами по ткани и, глубоко вдохнув прошептала:

— Это… сказка.

Она откинулась назад, раскинула руки и закрыла глаза. Усталость последних дней взяла своё – и сон мгновенно сморил её. Мэллоди и не догадывалась, что сами нити судьбы привели её сюда.