Читать онлайн "Там, где шумит лес"

Маша бежала так быстро, словно за ней гнались. Не обращая внимания на праздник и шумные гулянья, девушка неслась куда глаза глядят. Красная рубаха развивалась на ветру, а тонкий поясок бросало во все стороны. Вокруг мелькали салатовые луга, деревья, кустарники и поле, усеянное одуванчиками, раскрывшими свои головки навстречу солнечным лучам.

«Как он посмел? За что?» – крутилось в голове.

Слёзы стекали по её щекам жгучими струйками, быстро высыхая от палящего солнца.

«Как же мне теперь быть? Как маменьки с папенькой показаться на глаза? – думала девушка, остановившись около цветущего деревца. – Все узнают об этом!»

Маша села на мягкую, словно перина, траву и припала к дереву, изогнувшемуся в неведомом танце. Вдалеке слышались голоса, смех, песни, звук гуслей и дудочек. Маша представила, как все девушки водили хороводы, пели песни и встречали гостей. Для неё так и начинался этот день, но весь мир перевернулся, когда она увидела картину, от которой сердце завыло одиноким волком.

Сил подняться не было. Боль, обида и тоска разрывали на части. Громко всхлипывая, девушка плакала, понимая, что не сможет вернуться назад. От сильного волнения и эмоций всё тело пробирала дрожь, несмотря на жаркий летний день. Маша вспомнила, как ещё пару часов назад они вместе с матерью накрывали на стол, угощали гостей пирогами с зеленью: первым луком и крапивой. Во дворе пахло пионами и берёзовыми ветками, которые заранее подготовили к Троицыну дню. Долгая подготовка и хлопоты, тёплые летние ночи, солнечные дни оставили на сердце неизгладимые впечатления.

Девушка убрала за ухо выбившийся из косы волос и вспомнила про венок, который украшал её голову. Как весело было вместе с сёстрами плести венки из трав и цветов, помогать матери по дому и ждать великого праздника! Но если бы она только знала, что произойдёт в этот день.

«Разве я некрасивая?» – думала девушка, тяжело вздыхая.

Кареглазая, чернобровая, с ямочками у губ – Машенька была прекрасна, словно летний цветок. Её длинной косе, украшенной лентой, завидовали все девчонки. Многие знали Машу как мастерицу на все руки, умницу и красавицу, готовую всегда прийти на помощь. Она любила природу и всё живое. Трепетно относилась к каждой травинке и дневным прогулкам по лесным дорожкам за ягодами.

Старый лес шелестел кроной деревьев. В последнее время он стал каким-то иным: больным, вялым и умирающим. Местные жители часто замечали странные происшествия, неподдающиеся объяснениям. По ночам люди опасались леса и обходили его стороной.

Маша нежно провела ладонью по стволу дерева. Она жалела лес. Томно вздохнула и сняла с головы венок. Осторожно положила его около ствола, поднялась на ноги и побрела по тропинке. Куда она шла? На этот вопрос Маша не знала ответа.

Девушка брела так долго, пока совсем не выбилась из сил. Присев около старой берёзы, бедняжка моментально закрыла глаза и уснула. Июньское солнце ласкало её кожу, словно добрый щеночек, и согревало тёплым одеялом. Маше снилось беззаботное и счастливое детство, дневные прогулки с сёстрами по лесу, который они знали как свои пять пальцев, парное молоко с утра и очаг родимого дома.

Проснулась она, оттого что стало слишком темно. Дикий страх объял её и заставил сердце бешено забиться. Раньше она никогда не была в лесу в столь поздний час. Где-то вдали всё ещё слышались песни и голоса, но в темноте Маша не могла разобрать откуда они доносились. Девушка осторожно пошла в сторону светящейся полной луны. Дорожки растворились во тьме. Ночью лес казался давящим, большим и жутким. Деревья стали походить на чудищ-великанов с большими лапами, отчего Маша чувствовала дрожь во всём теле, но продолжала идти вперёд, боясь обернуться.

Под ногами трещали сучья, разрывая тишину дикого леса. Неожиданно девушка почувствовала чьё-то дыхание за спиной и замерла, не в силах ступить ни шагу. Крик старой вороны свёл её с ума. От страха она пустилась бежать без оглядки, спотыкаясь и падая, поднимаясь и натыкаясь на острые ветки кустарников.

Бедняжка и не заметила, как очутилась на краю обрыва. Нога соскочила, и Маша почувствовала, как летит вниз. В тёмный омут. Сильный удар. Шум воды и плавное погружение.

«Я тону…», – пронеслось в голове.

Вода попала в рот, уши и нос. Перед глазами помутнело, сердце бешено застучало, а вокруг тишина. Сил на борьбу не осталось, и девушка подчинилась судьбе, падая в тёмную водяную пропасть.

Маша очнулась, лежа на мокром песке. Во рту привкус тины, дикий холод сковал всё тело, а вокруг тишина. Почему так тихо? Место казалось незнакомым, несмотря на то, что девушка хорошо знала лес. Ночью вообще всё представлялось иначе. Как она оказалась на этом берегу? И где он находится? Вопросов было много, но ни одного ответа.

Она села и провела дрожащей рукой по песчаному берегу. При свете луны её кожа имела белоснежный оттенок. Девушка вздрогнула и оглядела своё тело. Оно не только светилось, но и казалось прозрачным. Длинные распущенные светлые волосы взлохматились и прилипли к спине мокрыми сосульками. Рубашка порвана, сарафан сильно задрался и вымок до нитки, ноги испачканы грязью, а подол покрыла склизкая тина. От увиденного девушку пробрала дрожь, дико хотелось выпить целую бочку воды, чтобы избавиться от горького привкуса во рту и спрятаться подальше от всего происходящего.

Маша потёрла виски, медленно поднялась и, почувствовав, как земля уходит из-под ног, вновь оказалась на песке. Тогда она осторожно подползла к реке и, наклонившись над водной гладью, взглянула на себя. В отражении возникла девушка с потухшим взглядом, выпачканным лицом, спутанными волосами и прозрачно-призрачной кожей. Отпрянув от увиденного, Маша легла на песок и поняла, что никогда прежде не видела своё тело таким светлым и даже красивым. Несмотря на грязь, на нём не было ни одной царапины! Она ведь упала с обрыва, как такое вообще возможно? У неё не болело тело, но кружилась голова, и одолевало странное чувство отрешённости, как будто она покинула этот мир и оказалась в другом, совершенно ей незнакомом. Всегда загорелая, конопатая Маша была простой деревенской девчонкой, проводящей всё время в поле и огороде. Она и мечтать не могла о таком цвете кожи, как у настоящей царицы.

Девушка посмотрела вдаль, лунный свет нежно прикасался к водной глади реки. Камыши согнулись над ней и тихонько покачивались от едва уловимого ветра.

Маша села на корточки и обхватила колени руками, медленно обернулась в сторону леса, который в тот момент показался ей таким огромным и давящим, и невольно почувствовала себя маленькой песчинкой в бесконечной вселенной.

– Ну, здравствуй, Мария, – услышала она тонкий голосок, который заставил её вскочить на ноги, несмотря на слабость. Вздрогнув, девушка посмотрела в сторону воды и увидела незнакомку. Длинные каштановые волосы, скрывающие наготу, горящие глаза и широкая улыбка, демонстрирующая жемчужные зубы. Неизвестная сидела на кривой коряге и обмахивалась листом кувшинки. При лунном свете Маша заметила большой алый цветок в волосах.

– Меня зовут Бажена. Добро пожаловать в новую жизнь! – пропищала она так, словно в старом доме скрипнула половица, вынула цветок из волос и стала крутить в руках.

– Что со мной случилось? – испугалась Маша и стала пятиться назад.

– Ты упала с обрыва и утонула. Ну почти, – спокойно ответила собеседница.

– Как это? – не поняла Маша.

– А вот так! – ехидничала новая знакомая и противно хихикала. – Застряла между мирами. А во всём виноват Иван!

Последняя фраза была сказана резко. В глазах сверкнули искры, цветок полетел на дно озера, а девушка сжала кулаки и властно взглянула на Машу.

– Ты должна отомстить ему! Верно, девочки? – прокричала Бажена и громко расхохоталась.

Неожиданно река встрепенулась, и из неё возникла сотня таких же девиц, окутанных нежным лунным светом. Они дико смеялись, брызгались, кувыркались, барахтались, кидали друг другу кувшинки, ныряли в глубь реки и вновь возвращались обратно, резко выпрыгивая и обнажая жемчужные зубы. Все они были голые и совершенно не стеснялись своего тела. От них веяло холодом и мраком. Маша вспомнила все самые жуткие сны, то чувство, когда с криком просыпаешься после кошмара или ещё хуже – не можешь проснуться, но во сне испытываешь такой неподдельный ужас, что выступает пот и трясётся всё тело.

– Напомнить, что он сделал с тобой? – спросила Бажена и слезла с коряги. Уверенным шагом она приблизилась к Маше и схватила её за руку.

Бедняжка встрепенулась. Холодная. Такая же холодная, как и у неё, словно они были мертвецами.

Девушка почувствовала, как проваливается куда-то далеко, перед глазами помутнело. На смену всему возникла травянистая поляна на пригорке, яркое солнце, а вдали он.

– Иванушка! – крикнула Маша и со всех ног побежала к нему навстречу.

Молодой и красивый Иван спускался с пригорка. Его голубые глаза сияли, прямые скулы золотились при свете солнечных лучей. Парень широко улыбался, глядя на хрупкую девушку, стремящуюся скорее попасть в его объятия.

– Здравствуй, Машенька, – радостно поприветствовал Ваня, пригладил свои светлые волосы, по цвету больше походившие на золотистую рожь, и прижал Машу к груди. Из-за спины показались ромашки, которые юноша мигом протянул девушке. Немного отстранившись, но не отпуская руки, Иванушка направился вдоль леса.

– Ясное солнышко, – обратился к ней Ваня, – поеду я в город, заработаю денег и позову тебя замуж.

Девушка смущённо опустила взгляд и прошептала:

– Люблю я тебя, Иванушка.

Ваня ничего не ответил, резко притянул Машу к себе и страстно поцеловал в губы.

– Хорош жених, наобещал с три короба, поматросил и бросил! – услышала Маша ехидный голос Бажены, который вырвал её из дорогого сердцу видения.

«Верно, – пронеслось в голове. – Кому я теперь такая нужна? А ведь любовь – это навсегда, с одним человеком и до конца жизни».

Перед глазами вновь возник образ, от которого сердце сжалось в маленький комочек.

Ваня шёл под руку с Алёнкой – дочкой местного кузнеца. Юноша громко хохотал и целовал Алёнку в румяные щёки. Маша слышала те же самые слова – пустые и ложные обещания в самый разгар праздника.

Видение вновь рассеялось, и вновь вернулась та же картина – неизвестные создания и тёмный лес.

– Почему я не умерла? – спросила вдруг Маша и почувствовала, как слёзы обожгли её щёки. А может это уже и есть смерть? Ведь она попала в настоящий ад! Мама рассказывала, что с Троицына дня до Петрова поста русалки живут на земле, в лесах, на деревьях – любимом пребывании душ до смерти. Маша не предавала значения всему этому, но гулять по лесу поздно вечером опасалась.

– Ох, золотце, а ты так этого хочешь? – вскинула брови Бажена. – Лично я в твоё время мечтала совершенно о другом! Верно, девочки?

И она обернулась к девушкам, находящимся в озере. Все как одна громко расхохотались. Их гогот пронёсся над старым лесом, сонные птицы встрепенулись и, захлопав пушистыми крыльями, взмыли в туманное небо.

Бажена наконец отпустила Машину руку и отошла в сторону воды:

– Чтобы выбраться отсюда, тебе надо стать русалкой, а для этого нужна сила. Ты должна убить.

Она замолкла и холодно улыбнулась:

– Ивана. У тебя есть выбор. Убьёшь – будешь жить вечно в царстве воды и станешь нам сестрой!

Она раскинула руки в стороны и закружилась. Остальные последовали её примеру, проделав подобное в воде. Нужно отметить, что справлялись они ловко, словно родились на дне старой реки.

Бажена резко остановилась, за ней застыли и русалки. Девушка завороженно посмотрела в небо, слегка склонила голову набок, потом повернулась к Маше и произнесла:

– А если нет, то сгниёшь в этом лесу! И впредь не будет тебе другого места обитания – один лес! Целую вечность!

И русалки снова разразились хохотом.

Маша задрожала и от страха помчалась в сторону леса, но мокрый песок словно стал затягивать её, и она вдруг почувствовала, что вновь тонет. Неведомая сила тянула на самое дно. Маша пыталась закричать, но студёная вода попала в горло. В начале июня река ещё не до конца прогрелась и с закатом становилась холоднее. Девушка барахталась и пыталась плыть, но чёрная пелена перед глазами заслонила мир, руки перестали слушаться, а тело поддалось стихии и, словно камень, пошло вниз.

Девушка понимала, что теперь это точно конец. Но неизвестная сила потянула её обратно и вновь выбросила на песчаный берег. Перед ней были русалки и с интересом наблюдали за распластавшейся на берегу девушкой.

Бажена сидела на той же коряге и ехидно улыбалась.

– Тебе не сбежать отсюда, пока не решится твоя судьба! Ты должна убить или сгнить в тёмном лесу.

Она спрыгнула в воду, и брызги разлетелись в разные стороны.

– Смотри, как это замечательно!

Русалки скрылись, а Бажена притаилась за корягой. Всё стихло, а перед Машей оказалась лодка с молодым юношей. Он сонно склонился над удочкой, видимо, уснул и не заметил, как уплыл слишком далеко.

Бажена тихонько стала двигаться в сторону лодки. Недолго думая, она качнула её и громко расхохоталась. Юноша вздрогнул, выронил удочку и проснулся. Он испуганно озирался по сторонам, не понимая, где он и что происходит.

– Берегись! – громко крикнула Маша, но юноша никак не отреагировал. Он будто бы и не видел её, освящённую лунным светом на песчаном берегу, в ужасе смотрящую в сторону реки. Лодка качнулась вновь, и Бажена оперлась на её край.

– Кто ты? – испуганно воскликнул несчастный рыбак.

– Я – твоё счастье, – ласково ответила русалка и нежно провела рукой по его щеке. – Хочешь, я тебя поцелую?

Парень попытался отстраниться, но Бажена, накренив лодку, руками обвила его шею и страстно припала к губам несчастного. Слегка пригнувшись и что-то сделав у шеи парня, Бажена кинула в воду какой-то предмет, а затем с силой впилась в губы юноши. При свете луны Маша увидела острые когти и перепончатые лапы, которые прежде были человеческими руками. Юноша поддался и перестал сопротивляться. Тогда русалка немедля обхватила его за шею и потянула на дно. Спустя миг они оба скрылись в тёмном омуте.

Маша зажала рот ладонями, чтобы не закричать, украдкой заметив, что кожа стала ещё светлее, как будто девушка растворялась, превращаясь в морскую пену.

Из воды показалась Бажена и остальные русалки.

– Мы питаемся силой мужчин. Не волнуйся, он ничего не почувствовал, практически, – скалилась она. – Смерть настигла его слишком быстро. А я наполнилась силой!

И Бажена, выскочив из воды, молниеносно забралась на дерево и уселась на толстую ветку.

– Видела, что могу? Я одна из самых старых русалок! – говорила Бажена, болтая ногами. – А всё благодаря моим сестрицам!

Резвящиеся в воде русалки всегда затихали, когда говорила Бажена. Они внимательно слушали её, играя с цветами в волосах.

Предводительница вернулась обратно в реку также быстро, как и взобралась на дерево.

Вдали послышались голоса. Маша вздрогнула и захотела помчаться в их сторону, чтобы попросить о помощи. Она поняла, различив в криках своё имя, – её ищут. Наверняка отец с матерью попросили помощи у местных жителей в поисках дочери. Пропасть в такой праздник – страшно и нехорошо. Маша представила, как печалится и переживает мама, и тяжело вздохнула. Глупо было убегать, но выхода не было. Если бы они узнали о её близости с Иваном, то никогда бы не простили. Да и кто теперь такую замуж возьмёт?

С этими мыслями Маша на миг позабыла о страшной ситуации, в которую попала, но русалки быстро напомнили о себе.

– Сейчас мы научим тебя быть той, кем ты должна стать! – прокричала Бажена.

Из леса показались два человека. Маша узнала их. Оба жили неподалёку и частенько заходили к отцу в гости: просили помощи, помогали сами и вообще отлично ладили. Девушка резко вскочила с места и метнулась в сторону людей. Подбежав к ним, она обернулась, но там, где только что находились русалки, была пустота. Лишь сизый туман окутывал реку, а лунный свет проскальзывал сквозь него.

– Вы их видели, да? – кричала Маша, обращаясь к людям, но они смотрели куда-то вдаль, не замечая её.

– Вы меня не слышите? Дядя Коля, дядя Фёдор!

– Туманная ночка, однако, – сказал Николай. – Пошли, пропала девчонка, кажись. Не найдём в таком мраке.

– Я здесь! – зарыдала Маша. Она касалась их рук, била в грудь, пыталась толкнуть и остановить, но они ничего не чувствовали, не видели и не слышали.

«Они не видят меня. Никто! Даже тот несчастный рыбак не повернулся в мою сторону. Только эти проклятые русалки со своими выпученными глазами».

– Заберите меня, пожалуйста! – застонала девушка, упав коленями на влажную траву.

– Эй, молодцы, вы кого-то потеряли?

Бажена возникла перед направившимися в сторону леса мужчинами. На ней была белая рубаха, неприлично облегающая мокрое нагое тело.

– Вот те раз! Ты кто ещё такая? – усмехнулся Фёдор, разглядывая её пышные формы.

– Я – твоё счастье, – Бажена приблизилась к мужчине и нежно провела тыльной стороной ладони по его щеке. Он, не отводя глаз, смотрел только на неё, и странная улыбка озарила его лицо. Мужик сам протянул к ней руки и дотронулся до плеч.

– Ты русалка, да? Хочешь свети нас с ума и убить? – испуганно проговорил стоящий рядом Николай и стал пятиться назад, наткнувшись на ещё одну одетую в такую же рубаху русалку. На головах у обеих красовались венки, сплетённые из водорослей и кувшинок.

– А ты догадливый, – прошептала сестра Бажены и протянула перепончатую лапу с когтями к его шее. Мужчина вскрикнул, но потом на его лице появилась безмятежность, он уставился на русалку и замер в ожидании счастья.

При лунном свете Маша увидела, что сестрица сдёрнула верёвку с крестом, та отлетела куда-то в сторону зарослей, лишь на миг сверкнув. Коварное существо слегка пригнулось, чтобы даже отблеск света от креста не коснулся его, и жадно впилось губами в губы несчастного Николая. Значит, вот что делала Бажена всего несколько мгновений назад с тем юношей.

«Верно, они боятся креста!» – думала Маша.

Мужчина не сопротивлялся и молча поддался русалке. Страстно проведя рукой по его волосам, русалка обхватила его шею крепкой лапой и потянула в сторону реки. Спустя миг они оба скрылись в воде. Маша обернулась на Бажену, тело которой засветилось от произошедшего. Спустя мгновение она проделала то же, что и её сестрица, но с Фёдором, не забыв снять с жертвы крест.

Сообразительная Маша быстро поняла, что русалка наполнялась не только силой мужчин, которых она убивала, но и вообще смертью – убийствами, которые совершали её сёстры.

В страхе бедняжка ощупала свою шею и грудь. Креста не было. Она никогда не снимала его. Возможно, он утонул, или, может, русалки уже потрудились.

Настоящий ужас, который не приснится в самом страшном кошмаре, окутал её. Осознавая своё положение, из которого, кажется, уже и нет выхода, Маша тихо плакала, прижимаясь к изящному стволу плакучей ивы и прячась под её лапами от безумных созданий, в существование которых всего несколько часов назад она даже не верила.

– У тебя есть выбор, красавица, – запел знакомый голос. – Ну же, давай, смелее, это несложно, мы показали тебе.

Маша видела силуэт приближающейся Бажены и ещё сильнее прижалась к иве, служившая ей чем-то в роде защиты. Русалка не давала выбора, она ставила перед фактом. Маша должна была убить, чтобы Бажена наполнилась силой. Девушка вспомнила то свечение, которое исходило от тела русалки при виде смерти. Она питалась этим и становилась крепче и непоколебимей. Ей не нужна была смерть Маши, она ничего не получит с этого. Дело было в мужчинах, силе и убийстве.

Лапа деревца приподнялась, и возникло перекошенное лицо русалки с безумным оскалом.

Маша в ужасе закричала и ещё сильнее прижалась к дереву. Поднялся сильный ветер, и ветки ивы почти коснулись земли, скрывая за собой несчастную девушку.

Послышался до боли знакомый голос, и девушка пожалела, что крикнула.

– Маша!

Бажена громко захохотала, закатила выпученные глаза и скрылась. С онемевшим телом, на трясущихся ногах, бедняжка выбежала из-под укрытия и увидела Ивана, выходящего из леса по извилистой тропинке на песчаный берег.

– Ваня, беги! – взмолилась она, но юноша уже не слышал её. Он заворожённо смотрел на Бажену, стоявшей перед ним во всей красе.

– Я – твоё счастье, – проговорила она сахарным голоском.

– Не тронь его! – закричала Маша и кинулась в их сторону, пытаясь толкнуть Бажену, нежно целовавшую юношу в лоб, и тот повалился на землю.

– Я ничего не буду делать, золотце, всё сделаешь ты. Убей его!

Слова эхом отдались в ушах Маши, и она в ужасе закрыла их руками. Ей показалось, что она снова падает в реку с обрыва. Смех русалок, голос Бажены, лунный свет – всё смешалось в голове запутанным клубком из нескольких сотен нитей. Маша принялась шептать молитву, но почувствовала, как холодная лапа закрыла ей рот.

– Иванушка искал тебя вместе с остальными. Одумался, видать, – пропела одна из русалок, резвясь в воде, и добавила. – Или совесть замучила. Но как он услышал твой голос?

– Любовь, – проскрипела Бажена и убрала руку от Машиного рта.

Девушка тотчас подбежала к юноше и нежно провела рукой по щеке. Она больше не чувствовала обиду и боль, только страх. Страх за жизнь любимого человека. Главным желанием было спасти его, а не убить. Но какой-то неведомый голос шептал Маше о том, что причиной её пребывания в этом страшном месте был Иван. Если бы не его коварный поступок, девушке не пришлось бы бежать, поддавшись эмоциям и безвыходному положению.

Её кожа приобрела мертвецки бледный цвет. Вокруг собрались существа, пришедшие из ада, но самое страшное, что именно она должна совершить столь непростительный поступок. Должна убить. Убить того, кто ей дорог. Убить человека, которому она отдала своё сердце, душу и тело. Убить Ивана – предателя и изменника.

Что-то неведомое проснулось внутри Маши, и она схватила Ивана за шею дрожащей рукой, которая постепенно стала превращаться в лапу с когтями и перепонками. Нащупав верёвку, Маша сдёрнула с него крест, повернулась в сторону ехидно улыбающейся Бажены и направила его в её сторону. Лунный свет отразился от креста и ослепил всё вокруг, пока лес скрипел от сильно разбушевавшегося ветра.

– Убери! Убери! – закричала Бажена, и Маша увидела муку и мольбу в её глазах. Остальные русалки в ужасе мигом скрылись под водой, а Бажена, упав на песок, закрыла лицо руками.

Лес шумел с неистовой силой, луна приблизилась к земле, освещая всё вокруг. Никогда прежде девушка не видела столь яркого сияния. Происходило что-то дивное, волшебное. Всё живое словно проснулось и стало подчиняться ей и помогать. Маша слышала каждый всплеск воды, трель сверчков, шелест листочков и травы, стоны скрипучих деревьев и писк животных.

Дикая боль пронзила руку, на которой больше не было перепонок и когтей. Кожа обвисла и немного обгорела. Крест действовал и на неё, ведь бедняжка зависла между мирами и больше не относилась к живому существу, но и на чёртову сторону ещё не успела перейти. Она становилась кем-то неведомым. Боль пронзала всё тело, обжигая огнём, сгибая несчастную пополам, словно тростинку, но Маша держалась до последнего. Бажена пала под животворящим крестом и испарилась, словно никогда и не существовала, а Маша обрела силу и новый облик.

Ветер стих, луна исчезла, на небе показались первые лучи восходящего солнца. Лес преобразился, зацвел и умиротворённо спал, словно дитя в руках матери.

Плавно ступая, по-прежнему испытывая боль, она подошла к лежащему на песке Ивану.

– Ваня, вставай. Тебя ждут дома.

Веки юноши дрогнули, он распахнул глаза, и его лицо исказилось от ужаса. Дикий крик, мгновение – и Иван пустился прочь.

Она тяжело вздохнула и грустно подошла к воде. Объяснения больше не нужны. Она знала, в кого превратилась, кем стала и что должна делать.

Из воды на неё смотрела седая, сгорбленная старушка с крючковатым носом, выпирающим подбородком, пузатой бородавкой на нём и грустными глазами. Борьба далась трудно, но победа стоила того. Маша гордо побрела в сторону леса, уверенно ступая по пушистому ковру из мягкой травы. Лес торжественно расступился, ведя её по тропинке в сторону большой опушки. В самом центре стояла забавная избушка на курьих ножках, которая радостно подпрыгнула на месте, встречая новую хозяйку – хранительницу леса, добрую к природе и её обитателям, но суровую и неприступную по отношению к людям, – Бабу Ягу.