Читать онлайн "Пепел Рода"

Артем Раевский проснулся от холода — пронизывающего, черного, как сама смерть. сглотнул ком в горле и попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Вместо мышц — свинцовая тяжесть, вместо кожи — огонь.

Что… со мной?

Последнее, что он помнил — пьяные рожи наемников, ворвавшихся в его лачугу. Крики. Удар в спину. Теплая струя крови, стекающая по ребрам…

— Жив еще, — хриплый голос где-то над ухом.

Артем застонал, пытаясь открыть глаза. Сквозь пелену боли он разглядел потолок с прогнившими балками. Его собственная конура. Но что-то было не так. Воздух пах гарью и… медью? Кровью?

— Слушай, щенок. Ты сейчас умрешь.

Ледяные пальцы сжали его подбородок, заставив взглянуть вверх. Над ним склонился человек — нет, не человек. Его глаза горели алым, как раскаленные угли, а кожа была покрыта черными трещинами, словно потрескавшийся фарфор.

— Но я дам тебе выбор, — продолжило существо. — Умри сейчас… или прими меня в себя.

Артем попытался вырваться, но тело не двигалось. Только губы дрогнули:

— Кто… ты…

Существо рассмеялось — звук, похожий на скрежет ножа по камню.

— Я — последний Король Черных Башен. Тот, кого твои новые господа стерли в прах.

Внезапно пальцы впились в виски Артема, и мир взорвался болью.

Он видел:

Город, пылающий в малиновом зареве. Башни, рушащиеся в бездну. Крики тысяч голосов, сливающиеся в один протяжный вой.

И его — Короля — возвышающегося среди руин. Враги окружили его, техномагические клинки направлены в грудь.

— Сдавайся, — сказал человек в серебряной маске. — Твоя эпоха кончена.

Король усмехнулся.

— Моя эпоха… только начинается.

И взмахнул рукой.

Артем закричал, когда чужая память прожгла его мозг.

— Ты… мстишь им? — выдохнул он, чувствуя, как сознание расползается.

— Нет, — Король наклонился ближе. — Мы будем мстить.

И вонзил пальцы ему в грудь.

Боль.

Не просто боль — взрыв.

Артем почувствовал, как что-то чужое, древнее и яростное, вползает в него через рот, нос, глаза. Оно заполняло каждую вену, каждый мускул, выжигая его самого изнутри.

— Нет… — он захрипел, чувствуя, как его душа трещит по швам.

— Да, — прошипел голос внутри его головы. — Борись. Или сдохни.

Артем согнулся пополам, изо рта хлынула черная жижа. Он бился в конвульсиях, ногти впивались в гнилые доски пола, пока тело не начало меняться.

Кости трещали, суставы выворачивались. По коже поползли темные узоры — печать древней крови.

И вдруг…

Тишина.

Артем лежал, судорожно хватая ртом воздух. В комнате никого не было — только следы копоти на полу да запах гари.

— …Что со мной? — прошептал он.

И засмеялся — чужим, низким смехом.

Голос в его голове ответил:

— Теперь мы — одно целое, мальчик. И нам есть, кого убивать.

За окном завыл ветер. Где-то вдали, на башне Града-на-Крови, ударил колокол.

Начиналась охота.

Артем вскинул голову, когда за окном грянул гром. Дождь хлестал по ставням, словно пытался вымыть скверну из этой проклятой лачуги. Его пальцы судорожно сжали рукоять ножа — единственное, что осталось у него после вчерашней резни. Металл был холодным, но в глубине сознания уже пульсировало новое, чуждое тепло.

— Ты чувствуешь это, мальчик?— — голос в его голове звучал как скрип древних врат. — Кровь твоих врагов еще не остыла на земле, а они уже посылают новых псов.

Артем резко обернулся, когда за дверью раздался скрип сапог по мокрым доскам. Сердце забилось так сильно, что болью отдавалось в висках. Но вместе со страхом пришло и нечто иное — странная уверенность, будто его пальцы сами знают, как держать клинок.

Дверь с треском распахнулась. В проеме стояли трое в мокрых от дождя плащах с гербом Раевских — скрещенные мечи над волчьей головой.

— Ну что, щенок, — заговорил передний, сжимая рукоять меча. — Думал, сбежишь?

Артем почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это был Вадим, старший оруженосец его дяди. Его лицо, изуродованное шрамом от медвежьих когтей, искривилось в оскале.

— Он даже говорить не может, — фыркнул второй, тощий, с глазами крысы. — Совсем обалдел от страха.

Но третий, молчаливый великан с секирой, вдруг нахмурился.

— С ним что-то не так...

Артем вдруг осознал, что губы его растягиваются в улыбке. Не его улыбке. Чужой. Страшной.

— Вы пришли убить бастарда, — прозвучал его голос, но интонации были чужими, глухими, будто из глубины колодца. — Но сегодня умрете вы.

Вадим выхватил меч.

— Хватит болтовни!

Когда он бросился вперед, время для Артема словно замедлилось. Он увидел каждую каплю дождя на плаще нападающего, каждую неровность на лезвии меча. Его тело двигалось само — легкий шаг в сторону, удар ножом снизу. Клинок вошел под ребра Вадима как в масло.

— Первый, — прошептал голос в его голове.

Кровь брызнула на грязный пол, смешиваясь с дождевой водой. Тощий наемник завопил и ринулся вперед, но Артем — нет, не он, а тот, кто теперь жил в нем — уже выхватил меч у падающего Вадима. Сталь со звоном встретила сталь.

Внезапно Артем почувствовал жар в груди. По его рукам поползли темные узоры, как трещины на обожженной глине. Меч в его руках вспыхнул синим пламенем.

— Что за... — не успел договорить тощий, когда горячий клинок прошел через его горло.

Великан отступил на шаг, глаза его расширились от ужаса.

— Ты... ты не бастард. Ты...

— Догадался? — прошипел Артем, чувствуя, как чужая воля наполняет его. — Но слишком поздно.

Секира великана описала смертельную дугу, но тело Артема изогнулось неестественным образом, избегая удара. Его меч ответил молниеносным выпадом — прямо в глазницу. Кость хрустнула, кровь брызнула на стены.

Тишина. Только дождь стучал по крыше, словно отбивая такт этому кровавому танцу.

Артем упал на колени, внезапно ощутив всю боль. Его руки дрожали, по лицу струился пот, смешиваясь с кровью врагов. В груди пылал огонь, но теперь это была его боль, его ужас.

— Что... что ты сделал со мной? — прошептал он, глядя на окровавленные руки.

— Я дал тебе силу, — ответил голос. — А теперь слушай.

Где-то вдали, сквозь шум дождя, послышался рог. Не охотничий — боевой. Артем узнал этот звук. Так собирали дружину Раевских.

— Они знают, — прошептал он. — Они идут за мной.

— Беги, — приказал голос. — На север. К руинам Черного Монастыря.

Артем встал, шатаясь. Его взгляд упал на мертвые тела. Всего три дня назад он был никем — презренным бастардом, которого любой дворянин мог пнуть, как собаку. А теперь...

Теперь он был кем-то другим.

Он сорвал с Вадима плащ и накинул на плечи. Дождь лил как из ведра, когда он выскользнул в ночь. Где-то в лесу завыли волки — будто почуяли кровь.

— Кто ты? — шепотом спросил Артем, пробираясь через мокрый кустарник. — По-настоящему?

Голос в его голове засмеялся — звук был похож на скрежет ржавых цепей.

— Когда-то меня звали Арадэем Последним. Королем-Чародеем. А теперь... теперь я твоя надежда и твое проклятие, мальчик.

Ветер донес новый звук — лай собак. Охотники вышли на след.

— Беги быстрее, — прошипел Арадэй. — Или ты хочешь умереть так и не узнав, за что убили твоего отца?

Артем стиснул зубы и бросился в чащу. Дождь хлестал по лицу, ветви царапали кожу, но он бежал, чувствуя, как в груди разгорается новый огонь — огонь ярости.

Он больше не был никем. Он стал оружием.

А оружие, как известно, создано для мести.

***

Я открыл глаза — и мир ударил по мне всей своей грубостью, всей своей животной реальностью.

Гнилой запах пота. Колющая боль в ребрах. Легкие, наполненные влажным воздухом, от которого хочется кашлять.

Боги, как я ненавижу тела смертных.

Артем — этот жалкий бастард — кряхтел и сплевывал кровь, пробираясь сквозь чащобу. Его мышцы дрожали от усталости, сердце колотилось, как пойманная птица. Я чувствовал все: и жгучую боль в его искалеченной ладони, и холодный пот на спине, и этот дурацкий страх, который сжимал горло.

— Беги быстрее, щенок, — прошипел я его же губами.

Он вздрогнул — мои слова прозвучали изнутри, отдаваясь эхом в его черепе.

— Кто... кто ты?!

Его мысли были громкими, грубыми, как удары кувалды.

Я усмехнулся.

— Тот, кто только что спас тебя от трех головорезов. А теперь заткнись и слушай.

Ветер донес до нас лай псов. Близко. Очень близко.

Артем резко обернулся, споткнулся о корень, упал лицом в грязь. Его страх ударил по мне волной — липкий, как смола.

— Они догонят... Они убьют...

— Встань.

Я нажал — не на тело, нет. На саму его волю. Его пальцы впились в землю, спина выгнулась, как у зверя. Он поднялся. И побежал.

Дождь. Он лил с самого утра, превращая дорогу в болото, а лес — в лабиринт из мокрых теней. Ветви хлестали по лицу, корни норовили схватить за лодыжки.

Я наблюдал. Через его глаза — мутные, залитые потом. Через его уши — забитые стуком собственной крови.

Слабый. Глупый. Но... живой.

— Слева, — бросил я коротко.

Артем даже не успел подумать — его тело уже прыгнуло в сторону, едва избежав стрелы, которая с глухим стуком вонзилась в сосну.

— Откуда?!

— Сверху. На дереве.

Он поднял голову — и увидел его.

Лучник в сером плаще, уже заряжающий вторую стрелу. Его лицо скрывал капюшон, но я чувствовал его ухмылку. Лучник спрыгнул с дерева.

— Он думает, что ты легкая добыча.

Артем замер.

— Бросайся на него.

— Что?!

— БЕГОМ!

Он рванул вперед — неуклюже, по-крестьянски, но с диким воплем. Лучник растерялся — не ожидал такой глупости. Вторая стрела просвистела мимо.

А потом Артем прыгнул. Я помог — чуть-чуть. Подтолкнул его мышцы, добавил силы в толчок. Они свалились вместе в кусты. Лучник заорал, пытаясь достать нож, но Артем — нет, мы — уже впились зубами ему в горло.

Кровь. Горячая. Соленая. Он захлебывался, бился, но мы держали. Держали, пока его удары не стали слабее. Пока его тело не обмякло.

Артем отпрянул, задыхаясь. Этот рохля был залит чужой кровью.

— Я... я убил...

— Ты выжил, — поправил я.

Мы шли всю ночь.

Лес редел, уступая место холмам, поросшим жухлой травой. Где-то вдали выл ветер — долгий, тоскливый, как голос забытого бога.

— Там, — сказал я.

Артем поднял голову.

Черный Монастырь.

Когда-то, века назад, это было место силы. Теперь — лишь почерневшие от времени стены, провалившиеся своды, пустые глазницы окон. Мой дом. Моя тюрьма.

Артем дрожал.

— Здесь... Здесь что-то не так.

Он был прав.

Даже сейчас, после стольких лет, воздух здесь был густым. Налитым тишиной, которая давит на уши. Камни хранили следы древних заклятий — выжженные руны, трещины, похожие на письмена.

— Войди.

Он сделал шаг. И тогда она проснулась. Тень откололась от стен и встала на нашем пути. Высокая. Тощая. Слишком длинные руки, слишком острые пальцы.

— Боже... что это?!

— Мой сторож, — усмехнулся я.

Тварь склонила голову набок — словно прислушивалась.

— Он узнает меня. Через тебя.

Артем хотел убежать. Я не позволил. Тварь сделала шаг вперед. Потом еще один. И поклонилась.

— Входи, хозяин, — прошептала она голосом, похожим на шелест мертвых листьев.

Артем упал на колени. Его тошнило от страха.

— Теперь, мальчик, — прошептал я, — начинается самое интересное.

Тень схватила его за руку и потащила во тьму. Холодные пальцы существа впились в запястье Артема, словно железные тиски. Он попытался вырваться, но тень тащила его сквозь полуразрушенные арки монастыря с нечеловеческой силой. Камни под ногами были скользкими от мха и влаги, воздух пах плесенью и чем-то еще — горьким, как пепел.

— Арадэй! Что это за место? — мысль Артема прозвучала в нашей общей голове, дрожащая и прерывистая.

Я ощущал каждую вспышку его страха, каждое биение его сердца, но ответил спокойно:

— Дом. Тюрьма. Сокровищница. Выбирай, что тебе больше нравится.

Мы прошли под последней аркой, и перед нами открылся главный зал. Луна, свет которой пробивался через прорехи в куполе, освещала странную картину. Посреди зала стоял массивный каменный трон, окруженный двенадцатью статуями в капюшонах. Их лица были стерты временем, но позы выражали покорность.

Тень отпустила Артема, и он упал на колени, хватая ртом воздух. Его руки дрожали, когда он осматривал зал.

— Кто... кто они?— — он кивнул на статуи.

— Мой совет. Мои палачи. — Я позволил горечи просочиться в свои слова. — Они преклонили колени в тот день, когда Лигуры предложили им власть.

Внезапно одна из статуй шевельнулась. Каменные складки одежд зашуршали, когда фигура подняла голову. Из-под капюшона блеснули два зеленых огонька.

— Арадэй... — голос статуи звучал как скрежет камня о камень. — Ты вернулся.

Артем отполз назад, натыкаясь на обломки колонн. Его страх был вкусным, острым. Я наслаждался им.

— В каком-то роде, Дариган.

Статуя поднялась с трона. Камень трещал, откалываясь кусками, обнажая черную, как смоль, плоть. Существо выпрямилось во весь рост — почти три метра костей, мышц и ненависти.

— Ты привел с собой... мясо. — Дариган облизнулся, обнажая ряд игловидных зубов.

Артем судорожно схватил камень с пола. Его пальцы побелели от напряжения.

— Он мой, Дариган. Ты знаешь правила.

Дариган засмеялся — звук, от которого по стенам поползли трещины.

— Правила? Ты говоришь о правилах? После всего, что было?

Он сделал шаг вперед. Затем еще один. Артем почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

— Ты забыл, кто дал тебе силу? — я заставил голос Артема звучать тверже, чем он мог бы сам. — Кто вырвал тебя из объятий Сумрака?

Дариган остановился. Его зеленые глаза сузились.

— Я помню. И помню также, как ты пал, Арадэй. Как мы все пали.

Внезапно с потолка сорвалась летучая мышь. Артем вздрогнул, и в этот момент Дариган двинулся с невероятной для его размера скоростью. Его когтистая лапа схватила Артема за горло и подняла в воздух.

— Но теперь ты слаб. Ты — тень в теле мальчишки. — Дариган придвинул лицо к лицу Артема. Его дыхание пахло гниющим мясом. — Почему я должен слушать тебя?

Артем задыхался. Его пальцы царапали черную руку, но это было бесполезно. Где-то на краю сознания я чувствовал, как его мысли становятся мутными. И тогда я сделал то, чего не делал сотни лет. Я развернулся.

Боль пронзила нас обоих, когда я впервые с момента смерти выпустил часть своей истинной силы. Черные узоры на руках Артема вспыхнули багровым светом. Его глаза закатились назад, и когда они вновь открылись — это были уже мои глаза.

— Потому что я все еще твой король, Дариган.

Моя — наша — рука сжала запястье чудовища. Плоть под пальцами зашипела, запахло горелой кожей. Дариган взвыл от боли и отпустил нас.

Я не дал Артему упасть. Наше тело парило в полуметре от земли, окруженное багровым сиянием. Двенадцать статуй начали шевелиться, каменные головы поворачивались к нам.

— Я вернулся не для того, чтобы напоминать о прошлом. — Я позволил энергии струиться по нашим венам, чувствуя, как Артем кричит где-то глубоко внутри. — Я вернулся, чтобы сжечь Лигуров до основания. И вам решать — стоять на моем пути или снова стать тем, кем вы были.

Дариган опустился на одно колено. Его зеленые глаза горели ненавистью... и чем-то еще. Надеждой?

— Ты не тот, кем был, Арадэй.

— Нет. Я стал сильнее.

Один за другим остальные советники склоняли головы. Последней покорилась статуя поменьше — женщина с лицом, скрытым вуалью.

— Мы слушаем, повелитель, — прошептала она голосом, похожим на звон разбитого стекла.

Я отпустил силу. Артем рухнул на каменный пол, хватая ртом воздух. Его тело дрожало, из носа текла кровь.

— Что... что ты сделал? — его мысль была слабой, как шепот умирающего.

— То, что должен был.— Я наблюдал, как тени начинают обретать форму вокруг нас. — Теперь у нас есть армия.

Где-то вдали, за стенами монастыря, завыл ветер. Он нес с собой запах дождя и чего-то еще — пороха и стали. Охотники приближались.

Но теперь это не имело значения.

Пусть приходят.