Читать онлайн "Проклятие Ядвиги"

К Ядвиге приближались две тени в наступающих сумерках. Всадники, они сильно торопили коней и гнали их галопом, явно в попытке успеть до закрытия ворот. Стражники на стенах только что заметили их, лениво глядя на горизонт, за которым заходило солнце, даря свои последние лучи уходящему дню. «Ночь Тумана, дерьмовое время» - пронеслась мысль в голове Дзыбика – десятника гарнизона. «Нет, точно не успеют, как и другие бедолаги из Застенья. Но ничего не поделаешь».

Когда всадники приблизились к воротам, стало видно, что один из них наёмник, а другая – чародейка. Волшебницу выдавало обилие драгоценных камней в одежде и украшениях, красивое перламутровое платье в пол и странное свечение глаз. Наёмника без труда определит даже ребёнок – слоняется то тут, то там, куча оружия на поясе, кожаный доспех, почти всегда одинок в своих странствиях. Тяжёлая решётка уже опустилась на вход в город, когда Дзыбик сказал:

- Не велено пускать после заката, придётся располагаться вам в Застенье.

- Мы по делу к государю. Это касается проклятия этих земель, до утра можем не дожить. Пропусти, может, сотником станешь тогда, Дзыбик – наёмник снял капюшон, скрывавший короткие волосы чёрного, словно тьма, цвета и белое лицо.

- Ты ж знаешь, Войтек, даже если очень захочу, его Величество спит, а ежели не спит, то голову снимет за беспокойство. Придётся вам утра ждать, не можно пускать до рассвета – десятник твёрдо стоял на своём, хотя очень хотел впустить друга за относительно безопасные стены города.

- Ты же понимаешь, что к рассвету некого будет пускать? Нас сметут твари, а вы снова будете гадать как убрать проклятие, что терзает эти земли уже полтора века – Войтек был спокоен, необычайно спокоен для человека, что говорит о своей вероятной смерти сегодня.

- Хватит, наёмник, не могу я впустить, ты же знаешь. К государю отправлю кого-нибудь, но не думаю, что есть хотя бы малейший задрипанный шанс, что он впустит, или выслушает хоть кого-нибудь. Вам же совет – идите к таверне «Последняя искра». Там Бирек собирает ополчение на сегодняшнюю ночь. Глядишь, кто-нибудь да выживет – десятник мялся между заботой о товарище и приказом.

- Спасибо, старина. Доброй ночи! – Войтек развернул лошадь и неспешно двинул в сторону таверны в сопровождении чародейки.

Таверна гудела, суетилась и подгоняла. Каждый посетитель помогал готовить оборону. Твари приходят ближе к полуночи, до этого времени можно было успеть даже требушет построить, хоть он и был бы бесполезен. У входа уже воздвигли деревянные острые заграждения, за которыми уже стояли вооружённые пиками кметы. За таверной мужики возводили острог – деревянный забор с кольями сверху, состоящий из брёвен. На балконах и соломенной крыше стояли лучники. Человек пятнадцать, все из разных войск, кланов и государств, видимо, странники. Ночка обещала быть тяжёлой.

Войтек с девушкой зашли в таверну. Внутри было шумно – все готовились к атаке. В углу сидели эльфы, которым вход в город был разрешен только в полдень и до начала заката. Кажется, высшему народу не было дела до суеты готовящейся обороны, хотя они и точили свои изогнутые кинжалы. «Сраные люди уже полтора века не могут разобраться с проклятием собственной земли» - недовольно бурчал один остроухий другому – «так они ещё и с северянами в войну вступили. Жадные животные, голодные до собственной плоти и крови». Несколько гномов играли в покер, матерясь и попивая эль, – эти вояки не сражались трезвыми – «эка ты чувырла слепошарая, Борслав, не видишь, что ли, что ставка уже 12 монет?» - возмущался тот, что с большим молотом. Люди же, в основном, старались не обращать внимания на «остроухих» и «недомерков». Сегодня был не важен расовый вопрос, всем придётся биться плечом к плечу за выживание. За баром носился и раздавал приказы Бирек – огромный мускулистый чёрный оборотень. Каждый в округе знал его, никто не боялся. Все знали, что тавернщик проклят, и что головой он всё ещё человек. Да, мясо сырое ест, но не человечину. Да и с кем, как не с оборотнем можно было загулять и загудеть так, чтобы на всю жизнь запомнить.

- Здорова, дружище! – рыкнул Бирек Войтеку.

- Здравствуй, чудила – спокойно ответил наёмник.

- Не успел за ворота? – оборотень подгонял обороняющихся, параллельно натирая кружки.

- Как видишь, теперь будем помогать тебе отбиваться. Знакомься, Глейн Вильсдор – чародейка и помощник с проклятием. Глейн, это Бирек, мой старый товарищ – наёмник с чародейкой присели за стойку, когда девушка сбросила капюшон, позволяя всем насладиться её неземной красотой, ярко зелёными глазами и русыми волосами.

- Здравствуй, Бирек, рада знакомству – она мило улыбнулась, поправила платье и смотрела в сторону игравших гномов. Те, кажется, совсем распоясались, желая уже набить друг другу морду и лечь спать после доброй заварушки.

- Очень приятно видеть такую милую барышню в наших краях, Глейн – оборотень, кажется, готов был поклониться, или захлебнуться слюной, глядя на чародейку.

- Как дела в ваших краях? Я давно уехал, пытаясь узнать что-нибудь о проклятии, что изменилось за последние лет семь? – Войтек открыл сумку, достал оружие и снаряжение, приступая к подготовке.

- Да как дела… Гномы, эльфы и люди, как обычно, в своём порочном треугольнике ненависти и притеснений. В Ядвиге уже пять государей сменилось за эти годы – проклятые перевороты и смута. Сейчас Казимир, кажется, плотно закрепился, но кто его знает, что там во дворце этом твориться. Город ширится, развивается, обрастает стенами, кажется, проклятье их там не особо интересует - Бирек натёр все кружки, приступил наливать пиво и эль посетителям – оно и понятно, это же в Застенье мрут, как мухи раз в месяц, а не внутри.

- А что купеческая гильдия? Как там секта эта с магами? Может, с фронта новости есть? – Войтек отложил метательные ножи, они были готовы, остры и смертоносны.

- Купцы как везде и, как всегда, дерут со всех втридорога. Гильдией правит братец государя, ярый поклонник секты Раффаара. Думаю, поэтому всё подорожало, мол надо же платить взносы. Пока что купцы терпят, но может скоро тоже переворот затеят, потому как простой люд неохотно стал покупать, ссылаясь на бедность. Секта стоит, чо ей станет-то? Совсем уже обнаглели, законы меняют, лезут с советами ко всем и каждому, охоту разворачивают на чародеев, что им не подчиняются – Бирек глянул осторожно на Глейн, которую, кажется, не особо интересовал разговор – ну а фронт, будь он неладен. Думается мне, что проиграем мы эту кампанию, придут к нам сюда править эти великаны северные. Может хоть они порядок навести смогут среди этих болванов – оборотень вышел из-за стойки и отнёс заказ эльфам и гномам.

Тряхнуло сильно, кружки повалились на пол с полок. Несколько кувшинов разбилось, где-то упали подсвечники, погружая таверну во тьму. Первый толчок значил, что туман уже вот-вот подойдёт к Застенью и начнут лезть твари. Но обычно он самый слабый и едва колышет кого-либо. Для первого знамения, этот толчок был очень силён. Войтек выскочил на улицу.

Туман был густой, затягивал таверну в свои жадные лапы. Зажгли все факелы, лампы да лампадки. Осветили всё до острогов и других внешних укреплений. За туманом уже скрылись все строения вокруг, когда тряхнуло второй раз. Ещё сильнее. На этот раз все попадали на землю, стараясь не ушибиться. После этого толчка Глейн тоже выбежала на улицу. Рано для второго удара. Очень рано. До полуночи ещё точно не меньше двух-трёх часов.

Чародейка выкрикнула какое-то заклинание и над таверной повис большой зеленоватый светящийся шар. Магический светильник очень даже неплохо освещал местность вокруг здания, помогая лучникам на крыше увидеть заготовленные заранее стога сена и небольшие траншеи, где лежали тряпки и горючие вещества. Так оборонялись уже очень давно. После второго толчка поджигали стога сена, чтобы осветить удаленные участки, куда долетают стрелы. Стог поджигал траншеи, которые долго горели из-за тряпок и горючего. Так можно было отстреливать тварей издали, а некоторые нападающие умудрялись даже сгореть заживо. Эта ночь не стала исключением. После второго толчка стога подожгли горящими стрелами.

Протяжный вой леденящего ужаса донёсся из-за леса неподалёку. Ему ответили тысячи завываний. Значит, твари уже вылазили на охоту. Много лет назад Войтеку предложили контракт на снятие проклятия. Пусть колдунства никогда не были его профилем, он согласился. Семь лет путешествовал наёмник по разным землям, чтобы узнать, что проклятие завязано на крови. Оказывается, древние правители Яруги жертвовали детей простых крестьян своим языческим Богам. Это длилось много лет и отобрало много жизней. Пока один кмет не сошёл с ума после смерти собственного сына. Он и наложил проклятие, которое каждый месяц поднимает из земли всё больше и больше тварей, которые жрут плоть всех, до кого дотянутся своими когтями. Тот кмет оказался дальним предком наёмника. Войтек решил, что теперь он должен очистить эти земли, тем более, что только он знал, как снять проклятие, оставалось пережить эту ночь.

Третий толчок уложил всех на землю нещадно, опрокинул пару брёвен острога и сломал часть балок у потолка таверны. По земле пошли трещины, из которых светилась зеленоватая дымка. Вой приближался. Вдали слышался топот тысяч ног. Туман стал холодным, а небо заволокло тучами так, что ни Луна, ни звёзды не могли помочь обороне. Бирек готов был поклясться, что что-то не так. Никогда туман не замораживал траву до состояния ранней зимы, никогда тучи не заволакивали небо в такую тьму, и никогда приближающийся гул не был настолько оглушительно громким.

Первые залпы лучников начались, ознаменуя начало битвы. Гномы бросались с острогов своими шипастыми шарами. Всюду свистели стрелы и натянутые тетивы. Снаряды явно находили свои цели, учитывая жалостные всхлипы тварей. Чародейка взывала к огненному дождю, что жёг армию чудовищ за острогом. Казалось бы, всё идёт гладко.

Первая тварь, что смогла добраться до острога была среднего размера, всюду, как у них всех, висели лохмотья гнилой кожи и меха. Никто не знал откуда и из кого конкретно появляются эти мерзкие создания. Их глаза светились в темноте зеленоватым. Передвигались они прыткими и ловкими прыжками на четырёх конечностях, на которых виднелись когти. До сих пор не ясно, с какой конкретно целью они убивали. Но кого-то обгладывали до костей, а кого-то не трогали вовсе. Первый метательный нож Войтека вонзился в глаз чудовища, что карабкалось по острогу. Смертельный бросок.

Трещины в земле расходились и в ширь, и в глубь. Местами начинал ломаться острог. Твари всегда лезли с одного направления. Но не сегодня. Все поняли, что что-то не так, когда твари начали запрыгивать на соломенную крышу и убивать лучников. Сегодня они шли с двух разных флангов. Защитники быстро подстраивались к ситуации. Чародейка, Войтек и горстка лучников с эльфами и гномами взяли на себя новый фланг атаки. Бирек и кметы с другой горсткой лучников остались защищать свой фланг.

Сразу три твари бросились на Войтека с острога. Молниеносным ударом меча он отрубил голову одной, уходя от атаки оставшихся. Полуоборотом ранил в заднюю лапу другую. Несмертельно. Послышался жалобный вой. Третья тварь уже прыгнула на наёмника в отместку за своих товарищей. Войтек был быстр, закружившись в обороте, он взмыл в прыжке и метнул кинжал, пригвоздив нападавшую к земле. Раненная тварь попыталась прыгнуть в сторону наёмника, однако, с одной болтавшейся лапой у неё это не вышло, и она пропахала мордой землю. Меч окончил её страдания.

Первого гнома разодрали на части сразу пять тварей, выскочивших прямо из разломов в земле. Раньше трещины были маленькими и незначительными, никогда до этого из них не лезли чудовища. Бедняга не успел даже вскрикнуть. Однако, гномы быстро пробивались из возможного окружения, отступая ближе к стенам таверны. Чародейка оплела лозой пятерых тварей. Лучники продолжали поливать дождём из стрел нападавших. Казалось, что во всём мире нет столько стрел, сколько было нужно, чтобы сдержать чудовищ.

Через час после зажжёных стогов сена, оборона потеряла около пяти лучников, двух гномов, троих эльфов и десяти кметов. При этом ни конца, ни края тварям не было. Острог уже почти лежал в руинах, разгрызаемый тысячей зубов. Ножи закончились, стрелы тоже, оставался только ближний бой. «К стенам!» - крикнул Бирек. Все забежали за предпоследнюю линию внешней обороны, бросив свои позиции на стенах и крыше.

Деревянные острые баррикады не могли остановить тварей, тем более, учитывая их сегодняшнее количество. Однако, защитники стояли твёрдо. Чародейка из последних сил создала огненный круг неподалёку от баррикад и упала в обморок. Войтек бросил топорик в голову твари, что уже почти клацнула зубами у шеи Бальдра – вожака гномов. Тот был занят, размахивая своим огромным двуручным молотом, и не следил за тем, что происходит сзади.

Баррикада напротив Войтека разлетелась в щепки, когда он достал второй меч. Наёмник закружился в смертельном танце двух клинков. Правая рука разрубила голову очередного прыгуна от челюсти до виска, левая рубанула по задней лапе другой твари. Шипы на предплечьях доспеха были кстати, то и дело помогая отбрасывать и рвать в клочья чудовищ.

Чародейку внесли внутрь, она больше ничем не могла помочь, пока не наберётся сил. Бирек командовал, вовремя подстраиваясь под ситуацию. Кажется, эльфов больше не осталось в живых. Наступило полнолуние, когда твари начали отступать и нападать меньшим числом. «Выстоим!» - радовался Бирек, оглядывая разруху вокруг и умываясь кровью врагов.

Войтек бал ранен, не критично, всего лишь царапины, однако, когти и слюни тварей содержали трупный яд. Значит, срочно нужно было отступить и принять лекарства. Последнюю пару прыгунов он прикончил одной дугой в полуобороте, разрубив их морды в клочья. Твари отступали, а значит пора было выдохнуть. Наёмнику помогли войти обратно в круг обороны, впустили внутрь таверны. Было темно. Пахло смертью, кровью и потом. Чародейка лежала на столе, наверное, спала. Войтек взял сумку рядом с ней, достал оттуда пару небольших фиалов с лекарствами. Выпил залпом оба. Теперь нужно час посвятить отдыху, чтобы нейтрализовать яд быстрее.

Несколько гномьих трупов лежали в углу там, где ещё недавно играли в покер. Почти у всех изуродованы лица, у нескольких недоставало конечностей. Один сидел раненный, но уже не жилец в ближайшем будущем. У него разодрана грудь, оттуда сочится много крови, она же не успевала засыхать у рта. Значит, пробито лёгкое. Эльфов в живых не осталось ни одного. В конце концов, в таверне собирались не только войны, но и торговцы. Их тел не было видно, однако Войтек уже с полчаса не видел и не слышал ни одного остроухого. Кто-то кашлял, не гном. Только сейчас был виден кмет, которому разорвало лицо. Кажется, он был без сознания и бредил от боли. Что ж, пусть и не все, но некоторые выжили.

Через десять минут в таверну зашли все оставшиеся. Один гном, тот самый, которому наёмник спас жизнь. Бирек, израненный, но живой, да и с его регенерацией, можно было не бояться царапин и нескольких откушенных клочков кожи. Из кметов уцелели пятеро, наверное, самые везучие.

- Ты как, дружище? – запыхиваясь спрашивал оборотень.

- Пойдёт, пара царапин, противоядие выпил. Как там на улице? – пытался отдышаться Войтек.

- Твари отступают. Но как-то рано они сегодня бегут, сверкая пятками. Странная ночь – Бирек приложил тряпку к морде, останавливая кровь.

На улице послышался чудовищный вой. Леденящий душу холод прокатился по спине всех, кто был внутри таверны. Твари возвращались с новыми силами. Сидеть в таверне – самоубийство, значит, нужно снова выходить и обороняться. Все, кто мог держать оружие, уже стояли за остатком баррикад, усталые, но готовые биться до конца.

Из трещины рядом вырвались четверо тварей разом. Войтек среагировал молниеносно, пригвоздив одну к земле и разрубая вторую от горла до пуза. Третью пришиб гном. А четвертая успела-таки добраться до кмета, перегрызла артерию на горле и уже готовилась убить следующего, когда кровь брызнула во все стороны фонтаном. Чудовище прокололи вилы молодого паренька – сына истекающего кровью крестьянина.

Снова вой, леденящий душу. Туман сгустился ещё сильнее, казалось, что он не даёт даже пошевелиться. Тогда-то и вышел он – предводитель чудовищ. Никто не видел его раньше, даже не знали, что кто-то ими управляет. Однако, сам вожак тоже не выглядел явно живым существом. Скорее, призраком. Его доспехи были цвета кости, всюду шипованные, будто рёбрами побеждённых врагов. На лице была маска из черепа. За спиной он держал огромный двуручный меч. Он был выше Войтека на три головы и наводнял ужас на всех. Вожак взвыл, глазницы черепа полыхнули зелёным, туман рассеялся.

По полю, за спиной таинственного призрака, к таверне бежали десятки тысяч тварей. Огромной тёмной тучей они неслись, снося всё на своём пути. Эта волна накрывала с головой всё и не оставляла ничего. Ужас пробежал по спине всех, кто это видел, топот оглушал, от этого кошмара хотелось проснуться. Каждый замер, понимая какая волна сейчас снесёт их и навсегда поглотит, делая своей частью. Тьма наступала клацаньем зубов, топотом лап и брызгами слюней. И её нужно было встретить.