Читать онлайн "Гниль болотная"

Баба Нина сидела в своем кресле возле зашторенного окна и вязала. Морщинистое лицо, руки, да и в целом вся ее поза выражали сильное напряжение и беспокойство. Пальцы быстро, как только позволяла старость, накидывали одну за другой новые петли, а рот с тонкими высохшими губами полушепотом вел счет. Обычно вязание успокаивало ее мысли, но не в этот раз.

Раздался удар в окно. Старая женщина вздрогнула и почти беззвучно промолвила: “Пришел”.

Часть петель слетела со спицы, и она судорожно начала собирать их обратно.

В окно постучали. Первый раз еле слышно, потом громче и настойчивее.

— Семь, нет, девять, десять, — считала она петли, делая вид, что не слышит стука.

— Нина, открывай, — донеслось со стороны окна. — Твой милок пришел.

— Ага, старый козел, а не милок.

Баба Нина никогда не назвала бы своего мужа «милок» — ни при жизни, ни сейчас.

— Открывай! — раздраженно крикнул голос за окном.

Спицы выпали из рук женщины, и от страха она закрыла лицо ладонями.

Послышался резкий скрежет по стеклу. Будто острым когтем водили вверх и вниз, туда-сюда, снова и снова.

Баба Нина не выдержала и вскочила на больные ноги:

— Хватит! Слышишь? Хватит ко мне приходить! Я не знаю, что ты такое, но точно не он!

— А ты шторочку-то отодвинь да посмотри на меня. Может, и признаешь мужа своего.

Старуха отчаянно замотала головой и заплакала.

— У меня и гостинец для тебя найдется.

Зазвенел колокольчик.

— Дуся моя!

Женщина отдернула штору. В окне, совсем близко к стеклу, кто-то стоял и пристально смотрел на нее. Из его продолговатой седовласой головы торчали два кривых рога, а на подбородке имелся пучок шерстяной козлиной бороды. И только по взгляду и сморщенному от ярости носу баба Нина узнала своего пропавшего на днях мужа.

— Степан…

Женщина поняла, что натворила, закрыла рот двумя руками, как бы пытаясь вернуть сорванное с губ имя. Но было поздно.

Степан поднял перед своей козлиной мордой колокольчик козы Дуси и снова позвенел им. Потом медленно открыл рот, из которого на бок вывалился длинный язык, и протяжно, по-козлиному завопил. Его еще секунду назад замершие глаза сдвинулись с места и начали метаться в глазницах в разные стороны. Голова наклонилась вперед, и одним резким движением он разбил рогами стекло.

Баба Нина, оцепеневшая от ужаса, не успела даже пошевелиться. Степан кривыми костлявыми руками схватил ее и вытащил наружу.

***

Старенький УАЗ вилял по петляющей дороге и резво подпрыгивал на кочках.

Водитель успевал одновременно следить за дорогой и вести беседу со своими пассажирами:

— Так зачем вам в Болотинку понадобилось? Такие молодые, красивые, да в деревенскую глушь! Когда мне мамка твоя написала СМС, — обратился он к девушке, — я удивился, если честно.

— Мы стариков моих хотим навестить, — отозвалась Настя.

— А-а, баба Нина вроде? А деда не помню как зовут.

— Степан. Вы знакомы?

— Да мы все тут друг друга знаем. Вот сейчас и увидите, насколько близко наша Ольшанка с вашей Болотинкой. Только у нас село, а тут деревушка мелкая. Считай все детство мы с Иркой в гости друг к другу бегали. Всегда дружили меж собой ольшанские с болотинскими. Не без драк, конечно, но это дело молодое. А бабку вашу сто лет не видел, да и в принципе никого из болотиских. Редеют деревушки, ничего не поделать. Вот и остается только нам, местным, их на плаву держать.

Мужчина открыл окно и закурил. Машину мгновенно заполнили запах дешевого сигаретного дыма и дорожная пыль. Сидевшие сзади Настя и Андрей закашлялись и раздраженно переглянулись. Но уже скоро УАЗ остановился на пыльном перекрестке, и молодая пара вышла.

— Спасибо вам, дядь Юр! За то, что доставили нас сюда, да и за интересные истории, — Настя дружелюбно улыбнулась пожилому водителю. — Значит, до завтра в это же время.

— Да не за что, Настенка. Приятно было поболтать. Хорошая ты девчонка выросла! — он выкинул окурок. — И еще. Не помню, говорил ли уже вам. Связь ловит только здесь, на перекрестке. Поэтому постарайтесь не опаздывать. В общем, если что, я на связи.

Водитель пожал руку Андрею, завел двигатель, и машина с ревом понеслась обратно вверх по дороге.

— Повезло еще, что погода солнечная. Хотя там вон тучи собираются, — оглядывая небо, парень сердито расстегнул ветровку. — По такому бездорожью в дождь мы бы точно не добрались до твоих стариков.

— Конечно, это тебе не тайский пляж. Но поверь, я тоже уже сто раз пожалела, что ввязалась в эту авантюру.

Настя с раздражением закинула рюкзак на плечо и поплелась по идущей вниз дороге. Андрей в два шага догнал ее и, потянув за руку, остановил:

— Настён, ты не можешь не согласиться, что просить благословения у деда с бабкой — это старый век. Хватило бы и матери, и то..

Настя вырвала руку и пошла дальше:

— И то и сё! Хватит уже об этом! А ты не думал о том, что это и есть проверка наших чувств? Вот и посмотрим, что тебе дороже: я или твои дорогие белые кеды.

— Они уже никогда не будут белыми.

Девушка фыркнула. Парень недовольно закатил глаза.

Тяжелое для их отношений путешествие длилось всего два дня. Но молодая пара уже успела поругаться столько раз, сколько они не ругались за прожитые совместно полгода. В основном обычно они неплохо ладили, но стоило одному начать истерику, второй обязательно ее подхватывал. Помогала же их отношениям держаться на плаву одна общая черта: они остывали так же быстро, как и вскипали. И теперь их злость кипела друг на друга ровно до того момента, как они не повернули за лесопосадки, где начали виднеться первые дома деревеньки.

Болотинка встретила их старыми полуразрушенными избами, заросшими прошлогодними кустами, полнейшей тишиной и ударившим в нос каким-то резким зловонным душком то ли затхлой сырости, то ли гнили. Настя еле сдержала подступивший рвотный позыв. Еще на кочках в машине ее укачало, но эта вонь показалась ей невыносимой. Она закрыла рот и нос рукавом худи и поглядела на Андрея. Тот застегнул ветровку и спрятался в ней всей головой так, что торчали только глаза.

— Настён, давай сегодня домой, а? Пожалуйста.

Девушка в ответ кивнула.

— Что это за вонь вообще? И долго еще идти?

— Не знаю. Я была здесь только совсем маленькой. И, честно говоря, не помню, чтобы тут воняло. Может, с болота так несет? Да и деревня выглядела получше, — она посмотрела по сторонам, вспоминая мамино описание местности. — Нам еще ниже. Кажется, недолго осталось.

Дорога становилась круче, но наконец девушка указала на подходящий под описание “синий, с редким забором и тремя кустами смородины у лавочки” дом. И они свернули к заросшей тропинке, ведущей к покосившемуся забору и небольшому дворику. Дом хоть и выглядел получше многих, мимо которых они прошли, но все же казался каким-то унылым и пустым.

Настя остановилась у низкого заборчика перед крыльцом и осмотрелась:

— Очень странно. Помню, бабушка всегда гордилась своим палисадником и следила за ним.

— Что ты хочешь? Старенькая уже. Да и от такой вони ни один цветок не выживет.

Андрей пробежал взглядом по зашторенным окнам и, заметив разбитое стекло, указал на него рукой: “Глянь туда”.

Они растерянно переглянулись и быстрым шагом направились к входной двери.

***

— Кажется, я начинаю привыкать к этой вони, — Андрей взял на кухне полотенце, стряхнул с него осевшую пыль, постелил на табурет и сел.

— Как ты думаешь, что с ними могло произойти?

Он не ответил и только устало пожал плечами.

— Судя по пыли в доме, их давно здесь нет. И окно разбито с улицы, будто кто-то ломился сюда. Может, воры? Хорошо бы соседей поспрашивать.

— Дверь была заперта изнутри. Ощущение, что баба Зина…

— Нина.

— Баба Нина вышла через это окно. Ты видела, какие следы копыт у этого окна? Лошадиные? Будто свежие совсем.

— Выпрыгнула в окно и ускакала на коне? Ты серьезно? Там явно не лошадиные следы, — Настя снова начала закипать.

— Ты сама спросила мое мнение. Давай вызовем этого дядю Юру на его чудо-машине и вернемся в город, сообщим о пропаже и взломе. Это единственное решение. А идти по соседям как минимум странно. Ты видела эти дома? Один криповее другого. Они будто вросли в это место. А если в них живут какие-нибудь поехавшие на всю голову? — Андрей поднялся с табурета и взял рюкзак. — Н-е-е-т, я здесь находиться больше не хочу. Фиг с ним, вонючим болотом, но все вот это кругом уже слишком! — он приложил пальцы к виску, изображая выстрел в голову.

С последним Настя не могла не согласиться. Ее мать уже год после ссоры не разговаривала со своими родителями. И девушка, ехавшая сюда за благословением старших, отчасти планировала их помирить. Но в деревне ее ждало одно разочарование за другим: деревушка уже не была той интересной и яркой, как в детских воспоминаниях, любимые старики пропали, а жених выносил мозг.

— Я просто хотела, чтобы они, ну, мама с бабушкой и дедом помирились. И еще, — она запнулась, — я хотела расспросить бабушку про моего отца. Уверена, что она что-нибудь бы мне рассказала.

Андрей подошел к Насте и бережно обнял ее:

— Мне жаль, что все твои планы пошли к черту. Но мы что-нибудь придумаем, вот увидишь. А сейчас иди, бери скорей свои вещи, там тучи сгущаются. Я пока здесь все быстренько пофоткаю.

Он взял свой рюкзак и вышел на улицу. Настя прошла в зал, забрала с дивана рюкзак и еще раз огляделась. Увидев на полу валявшийся клубок пряжи, она подняла его. Затем взяла с кресла, видимо, шарф, который не успела связать бабушка, и бережно сложила на столе перед запылившейся иконой. Девушка еще раз осмотрела кресло в поисках вязальных спиц, но так и не нашла их. Тогда она взяла икону, рукавом смахнула с нее пыль и поставила на место. Только сейчас Настя заметила сложенный пополам листок бумаги на столе у иконы и лежавшую поверх него ручку. Она подняла лист и развернула. По первым же строчкам было понятно, что это — письмо, написанное корявым почерком бабы Нины. Буквы плясали, в местах переходя в печатные, но разобрать их она смогла.

“Дорогие мои, любимые Ирка и Настя.

Сразу скажу, что на вас зла не держу, и вы нас со Степаном не поминайте лихом. Сложно писать, так как руки уже не слушаются. Спицы и те держу через раз. Поэтому постараюсь кратко. Месяц назад похоронили мы нашу соседку бабу Пашу. Подругой она мне была долгие годы. Может и помните ее. Знахаркой ее называли. Тогда еще ты, Ирка, у нее суставы свои лечила. Так вот, не знахаркой она была вовсе, а ведьмой настоящей. Раз поделилась она со мной тайной своей. Говорит: “ Защищаю я эту деревню от болота, покуда силы есть. И что будет с Болотинкой после моей смерти, одному Богу известно.” Рассказала, что в болоте черти водятся и еще сила некая. Не поверила я ей тогда. Зря, конечно. Но вот месяц прошел, как схоронили ее, и все неладное стало происходить. Люди пропадать начали. Говорят, в болота их черти тащат. А потом приходят эти пропавшие за родными своими. Кто узнает и имя назовет, того и тащат на болото. Оттуда гнилью потянуло, будто трупный запах какой. На днях дед видел кого-то в окне. Говорит, в дом к соседям ходили, стучали по окнам. После этого соседей мы больше и не видели. Запил тогда беспробудно Степан. Боюсь я за него. Ночью-то строго дома приходится сидеть. А он, сами знаете, любитель с мужиками напиться, да дома не ночевать. В общем, плохо мне, но и вам сообщать не хочу. К себе в город нас вытащите, а мы без дома нашего не сможем. Срослись, так сказать, с ним, корни пустили. Да Дусю свою я никому не отдам.

Если читаете это, то дела плохи наши. Уезжайте подальше от этого гнилого места.

Ваша баба Нина”

— Ты чего там?

Голос Андрея раздался так неожиданно и близко, что Настя вздрогнула, и по ее спине побежали мурашки. Она молча протянула лист жениху и, дожидаясь, пока он прочтет все сам, завалилась в бабушкино кресло, закрыла глаза. Из разбитого окна хлынул поток холодного, на удивление свежего воздуха. Раздался гром, и через секунду дождь забарабанил по крыше. Комнату начал заполнять приятный запах дождя. И только сейчас девушка поняла, насколько устала от двухдневной дороги.

— Этого нам еще не хватало, — пробормотал Андрей, дочитывая последние строчки.

Настя краем глаза наблюдала, как тот сделал фото листка и сунул его в свой рюкзак.

— Пойдем отсюда быстрее. Выйдем на перекресток, там связь ловит. Я сейчас скину фото сразу твоей мамке. Вдруг связь раньше появится. И водителю скину. Пусть знают, что тут чертовщина твориться и сами с ней разбираются. Нам еще два дня добираться до города снова, — он тяжело вздохнул. — Эй, ты спать что ли собралась?

— Нет, я уже встаю. Просто такая усталость навалилась неожиданно. И кушать хочется. Но, мне кажется, мясо после этого зловония я есть ещё долго не смогу.

— Боюсь, что мы и сами до приема ванной будем с этим душком.

Они вышли на крыльцо. Небо заволокло черными тучами, а дождь захлестал сплошным потоком, будто специально заливая дорогу. Настя вытащила из рюкзака залежавшийся там со времен поездки в Питер дождевик. Андрей накинул капюшон. И они отправились в дорогу.

Бежать в гору оказалось почти невозможным. Кеды постоянно попадали в липкую грязь, и ноги скользили по размокшей земле. Андрей тащил Настю за руку, не давая ей падать, но не удержался и сам чуть не сел в лужу:

— А-а-а! Будь проклято это место!

— Бегите отсюдова!

Пара огляделась по сторонам, но понять, откуда донесся старческий голос из-за ливня было трудно.

— Кажется, крикнули из форточки, — Настя показала на один из череды безликих домов. — Не понимаю, который час? — она убрала с лица прилипшие мокрые волосы. Дыхание окончательно сбилось, и сил продолжать борьбу с грязью уже не оставалось.

Парень достал из кармана ветровки телефон:

— Только семь вечера. Темно из-за туч.

Словно в подтверждение его слов, молния на секунду осветила все кругом, включая толпу. Черная масса двигалась позади них со стороны болота и издавала перебивающие шум дождя яростный ор и звериный рык. Раздался мощный раскат грома, и беснующиеся вопли стали пронзительнее.

— Мы не успеем убежать.

Андрей прижал Настю к себе и осмотрелся в поисках укрытия. По обе стороны дороги от домов к ним приближались сутулые рогатые черти. Их огромные полусогнутые ноги с копытами легко перемещались по мокрой траве. Глаза монстров устремились на молодую пару, а напряженные руки готовились к схватке.

Пара бросилась к одному из ближайших домов, который выглядел целым, и этих тварей возле него еще не было. Окна дома оказались заколочены снаружи. Парень дернул ручку, но та не поддалась. Он в отчаянии ударил кулаком в дверь:

— Тоже закрыто изнутри!

— Давай туда! — Настя махнула в сторону пристройки у дома.

Они быстро справились с запертой на наружную щеколду дверью и вбежали в небольшой сарай. В нос ударил запах затхлого сена. Крыша протекала в нескольких местах. Дождь струями лил на стог. Андрей закрыл дверь и схватился за ручку. Он осмотрелся, но в темноте смог разглядеть только находящееся рядом с ним единственное, заколоченное досками, окно.

— Посмотри, нет ли здесь каких-то щелей или еще двери.

Настя скинула рюкзак, дрожащими руками стянула с себя мешающий дождевик, вытащила из кармана телефон и кое-как попала по иконке фонарика на экране. Яркий свет на секунду ослепил ее. Она, поморгав, осторожно прошла в конец пристройки. Рядом с ней на соломе кто-то зашевелился. Она быстро направила свет в тот угол и обнаружила лежащую козу. Та неспешно встала и заблеяла.

— Тихо, моя козочка, — девушка погладила свободной рукой животное. — Здесь только коза.

— Хорошо. Помоги держать дверь.

Вернув телефон в карман, она вцепилась двумя руками за ручку и со всей силой потянула на себя. Андрей снял с головы капюшон, схватил с пола небольшую деревяшку и просунул в ручку, зафиксировав дверь, за которой послышалось фырканье.

— Т-с-с. Они здесь.

Настя одной рукой взялась за ладонь парня, а другой закрыла себе рот, чтобы не закричать.

Бам!

Они вздрогнули.

Бам, бам, бам!

Пара попятилась к стогу сена. Коза жалобно заблеяла.

— Внученька, открывай! — послышался мужской голос.

Настя вопросительно посмотрела на Андрея. Тот покачал головой и осторожно прошел к окну. Сквозь тонкие щели дощечек виднелись стена дома и часть пустого двора. Толпы там не было. Возможно, она разбрелась по другим дворам. Кроме одного. Того, кто стоял прямо сейчас за дверью.

— Настенька, ты не помнишь своего деда? Совсем забыла про меня.

— Ты не мой дед. Где бабуля? Она жива?

Андрей жестом покрутил у виска, но та не обратила на него внимания. Ей необходимо было знать, где ее бабушка, здесь и сейчас. Скорее всего, другого шанса все выяснить у нее не будет.

— Какая бабуля?

— Баба Нина!

За дверью раздался гулкий зловещий хохот:

— Да вон же она! Ты ее позвала, и она бежит к тебе. Глянь в окно.

Настя подошла к окну и заглянула в щель. С первого взгляда показалось, что никого во дворе не было, но, присмотревшись, она разглядела какое-то движение на земле у дома. Кто-то, активно перебирая руками, полз к их сараю. Через мгновенье стало ясно, что это и была баба Нина. Растрепанные седые волосы, намокшие от дождя, свисали на ее лицо, полностью закрывая его. Платок болтался на шее. В руках она держала какие-то тонкие палки, которыми отталкивалась, помогая себе ползти. При каждом движении ее руки неестественно выгибались в разные стороны, будто их тянули струны кукловода.

— Отойди, — Андрей оттащил девушку от окна. — Настён, посмотри на меня, — он тряхнул ее за плечи, и она подняла глаза. — Я сейчас напишу СМС водителю. Может где-то поймает связь, и он приедет за нами. А ты пока отойди от окна и не говори больше с ними.

Настя послушно кивнула. Андрей достал из кармана телефон и трясущимся пальцем быстро, с ошибками набрал в мессенджере сообщение: “ Нас убивают. Здест монстар ы. Спасите нас!” и нажал отправить.

— Привет, милая! — донеслось снаружи. — Ты меня звала?

Послышались удары внизу стены, которые поднимались все выше и выше. Что-то карабкалось вверх к окну.

— Уж я Настеньку люблю, спать укладываю,

Баю-баю-баю-бай, на соломке засыпай…

Удар по прибитой доске. Еще удар и тонкая доска треснула, заскрипела и окончательно сломалась. В окне показалась грязная старая рука, зажимающая спицу. Андрей быстро снял рюкзак и с силой надавил на руку, закрывая возможность залезть в окно. Сначала он почувствовал сопротивление, но оно быстро отступило.

Начались сильные толчки в дверь, будто били копытом. Тишина. Еще секунда тишины и раздался новый удар страшной силы, который выбил доску в дверной ручке.

Настя от ужаса отступила от двери и спряталась за стог сена. Андрей бросил рюкзак и тоже хотел последовать за Настей, но не успел. Дверь отворилась, и в проеме показался черт. Его хвост, щелкая, словно хлыст, вилял из стороны в сторону. Он одним движением схватил парня за грудки и выкинул на улицу. Тот упал лицом вниз, больно ударившись руками о землю. В эту же секунду с нечеловеческой силой откуда-то со стороны на него накинулась бабка. Со спины она ударила спицей в его плечо. Парень истошно завопил. Черт подошел к своей жертве, схватил подмышку и потащил по грязной луже прочь. Старуха ползла следом. Настя, парализованная страхом, могла только наблюдать, как ее жениха уносят со двора. Баба Нина, будто почуяв девушку, на миг застыла, потом повернулась в ее сторону:

— За тобой ночью вернемся. Не скучай, милая.

И в глубинах сумрака они скрылись из вида.

Дождь завершился. На улице немного посветлело. Девушка сидела все так же в углу на соломе, не смея подняться, и тихо плакала.

— Есть кто живой? — послышался женский голос со двора.

Настя вздрогнула и затихла.

— Я видела, вы сюда забежали. Уцелел кто-нибудь?

— Я здесь, — отозвалась Настя.

***

В доме женщины, которую звали Софья, было тепло и спокойно, будто всего того кошмара на улице и не существовало. Настя сидела за кухонным столом и молча смотрела на мрачные танцующие тени от керосиновой лампы. В зале находились еще две пожилые женщины — Лидия и Галина. Возле Галины стояла свеча, за которой она читала книгу. А Лидия сидела в кресле с закрытыми глазами и что-то говорила себе под нос.

— Прости, что не сразу помогла вам, — Софья протянула Насте чашку горячего чая и краюшку хлеба. Та с благодарностью накинулась на предложенную еду. — Сначала подумали, что это с болота за нами пришли. А когда сообразили, что к чему, было слишком поздно.

— Здесь еще остались люди, как вы? Нам кто-то кричал, чтобы мы спасались.

— Да, пару бабулек живет по ту сторону дороги. Я здесь и осталась, потому как некому о них позаботиться. Вот этих дам, — она указала на старушек, — я смогла уговорить ко мне перебраться. А с другими мы днем вместе время проводим, а ночью каждый разбредается в свой дом. Надоедаем друг другу за день.

Настя, слушая женщину, разглядывала ее усталое лицо, но не могла по нему определить хотя бы примерный возраст собеседницы. По голосу она не дала бы ей больше сорока, но свет от лампы накладывал такую ужасную тень, выделяя все морщины говорящей, что казалось, женщине не меньше шестидесяти.

— Не понимаю такой жертвы, — отозвалась Настя. — Да и вывезти же их всех можно было бы.

— Это проклятое место так спокойно никого не отпускает. Думаешь, случайно такой ливень был? Нет. Болото затягивает всех и каждого.

— Значит, они утащили Андрея на болото? Как считаете, есть шанс, что он еще жив?

Женщина тяжело вздохнула:

— Я не знаю. Никто не знает. Обычно после того, как кого-то утащат, крики не смолкают несколько ночей. Возможно, что все на болоте еще живы, но их участи не позавидуешь. В любом случае, уже почти ночь, и до утра мы не сможем ничего сделать. Лидия тебе кровать подготовила, ляг иди, поспи, пока время есть. Сил надо набраться.

Настя послушалась Софью, несмотря на мучившую ее совесть. Она прекрасно понимала, что женщина права, и до утра она ничего сделать не сможет. Девушка села на старую кровать в углу комнаты, пружины которой прогнулись и заскрипели, закинула ноги, положила голову на подушку и сразу уснула.

Проснулась Настя от какого-то бормотания. Сквозь исчезающую пелену сна ей показалось, что с ней говорит Андрей. Она открыла глаза и увидела прямо перед собой худое лицо Лидии. Та, шептавшая что-то похожее на молитву, обнаружила пробуждение девушки, сразу замолчала и отошла. Настя хотела было встать, но не смогла. Ее руки были привязаны какими-то тряпками к железной спинке кровати.

— Что… Что происходит? — еле выдавила она пересохшим горлом.

— Настюша наша проснулась, — отозвалась где-то на кухне Софья. — Сейчас я подойду. Только возьму кое-что.

Девушка поняла, что ноги ее тоже связаны. Она посмотрела по сторонам. Из щелей забитых окон в комнату падал дневной свет. Лидия сидела уже на своем месте в углу, будто и не вставая, и что-то снова шептала себе под нос. Галины в комнате не оказалось. В кухне заскрипела какая-то дверца. Девушка слышала быстрые приближающиеся шаги, и перед ней появилась Софья.

— Прости меня, дорогая, — женщина подняла перед собой плоскогубцы. — Я постараюсь сделать все быстро.

Пока Настя кричала в голос: «Что происходит? За что? Помогите!», Софья схватила ее за кисть и одним резким движением плоскогубцев вырвала с большого пальца ноготь. Девушка что есть мочи заорала от боли. Софья же спокойно, будто это было ее обычным занятием, чем-то полила палец и начала его бинтовать:

— Потерпи, дорогая. Не дергайся, и все будет хорошо.

Когда палец был забинтован, женщина положила на стол плоскогубцы, взяла нож и небольшую чашку, в которую отправила оторванный ноготь. Туда же положила и отрезанный локон волос девушки. Затем она сделала надрез на ее запястье и поднесла к ране чашку. Наполнив до половины, женщина поставила ее стол и принялась бинтовать порез:

— На этом все, Настюша. Отдыхай пока.

— Объясни, что здесь происходит, — выдавила Настя, давясь слезами.

— Ладно, ты имеешь право знать и, возможно, узнав все, поймешь нас, — Софья опустилась на стул у кровати. — Когда люди в деревне потихоньку стали пропадать, пока все опомнились, было уже поздно. Мужики, включая моего Костика, пошли с вилами и топорами к болоту, хотели убить нечисть, но так и не вернулись. Вернее, они стали приходить к нам в образе чертей. Мы с мужем любили друг друга больше двадцати лет, а теперь он приходит каждую ночь, чтобы и меня превратить в подобное. Я, когда поняла, что одна осталась, совсем отчаялась. Однажды днем я пошла на болото. Что я там увидела, словами не описать. Ты же тоже чувствуешь этот запах гнили? Вот так и есть. Гниют они все там, в болоте. Я, увидев это, упала на колени. Я просто стала умолять того, кто там живет, вернуть мне моего мужа, живого или мертвого, любого, лишь бы вернулся ко мне. Похоронить его, душу его упокоить. Появилась тогда из воды она — ведьма болотная. Сказала, что вернет нам тех, кого забрала, если приведу к ней молодую девицу. Сказала, что кровь ее нужна, волосы и ноготь с руки левой, и еще земля кладбищенская, — входная дверь открылась, и потянуло болотной гнилью. — А вот и землю Галина принесла. Значит, у нас все есть, пойдем теперь на болото, — Софья наклонилась над Настей. — Теперь понимаешь, Настюша, что ты не только своему ненаглядному можешь помочь, а всем. Всем, кто у нас пропал: бабушке своей с дедом, мужьям и сыновьям нашим поможешь.

Настя, всхлипывая, тяжело дышала ртом. Нос заложило от плача.

— А что ведьма со мной сделает?

— Честно? Не знаю. Может, и ничего не сделает. Просто заберет чашку эту и все.

Ее слова прозвучали так неуверенно и нелепо, что женщина, понимая это сама, поспешила пойти прочь.

— Вы обманываете себя!

Но та, делая вид, что не слышит, вышла из дома.

Девушка от безысходности застонала и закрыла глаза. По ее лицу снова покатились слезы.

***

Женщины подгоняли связанную Настю вилами. На улице было душно из-за обильных испарений после дождя. Ужасно хотелось пить. Внутреннее напряжение идущих заметно возрастало. Лидия, шедшая рядом с заложницей, все еще что-то без умолку шептала. Настю почему-то именно сейчас это ужасно взбесило:

— Что? Что ты там шепчешь себе под нос?

Женщина повернула к ней лицо с безучастным взглядом и так же еле различимо прошептала:

— Молюсь за душу твою.

— Больные! Слышите? Вы все больные!

Но, похоже, женщин ее мнение не интересовало. Они продолжали идти молча, глубоко погруженные в свои мысли.

Когда они приблизились к болоту, вонь стала невыносимой, и Настю вырвало. Ей дали отдышаться и снова, ткнув вилами, поторопили идти вперед. Через пару метров перед ними показалось болото, от вида которого голова девушки закружилась, и она чуть не потеряла сознание. Женщины подхватили ее и силой довели до илистого берега.

Гнилое болото располагалось среди высоких сосен. Оно и все находившиеся в нем кочки и кусты были затянуты густой тиной. Настя не сразу поняла, что везде — возле сосен, у берега — будто качающиеся от ветра кусты, стояли, лежали люди, вернее, существа, в которых они превратились. Теперь, поняв кто это был, она видела их все еще человеческие, измученные глаза, пристально следящие за каждым ее движением. Софья ударила девушку ногой по тыльной стороне колен. Ноги подкосились, и та встала на колени.

— Настён, — услышала она где-то справа и повернула голову на голос.

Это был Андрей. Он находился по пояс в мутной воде, где его кто-то держал. Это существо с видом огромной, разбухшей от воды жабы крепкими, покрытыми волдырями руками сдавливало грудь парня. В разодранных местах его ветровки и футболки из ран сочилась кровь. Его руки бессильно висели, а бледное лицо выражало полную безысходность.

Настя, застонав, машинально потянулась в его сторону, но не удержала равновесие и упала лицом во влажную траву. Стоявшие рядом женщины быстро подняли ее и снова поставили на колени. Софья подошла к воде, опустила на мягкую кромку берега чашку и проговорила куда-то вдаль:

— Мы принесли, что ты хотела. Верни наших людей!

Все вокруг замерло. Слышался только тихий стон справа, принадлежавший либо Андрею, либо тому существу, которое его держало.

В середине болота чуть слышно булькнуло. Зашевелились ветки зарослей и начали подниматься из воды. За ветками показались две пары рогов, скрюченные руки и два мутных глаза. Ведьма встала во весь рост и медленно пошла по воде, собирая собой по пути ряску.

Настя попыталась отползти, но Галина ее остановила. Ведьма наклонила голову над чашкой и одним резким движением длинных рук притянула ее к себе. Пасть ее открылась, и из нее показалась черная змея. Та опустила голову в чашу и, видимо, начала потреблять содержимое.

Когда трапеза завершилась, змея быстро спряталась за гнилыми зубами хозяйки. Чашка выпала из рук ведьмы.

— Выполни свою часть договора! — дрожащим голосом напомнила Софья.

Ведьма перевела взгляд на говорящую, потом подняла руки-ветки вверх. Болото загудело и зашевелилось. В нем начали подниматься рогатые тела и медленно тянуться к берегу. Они двигались молча, их лица-морды ничего не выражали, взгляды устремлялись в пустоту. Настя увидела, что жабоподобная женщина отпустила Андрея, и тот тоже ринулся к берегу.

— Костик! — крикнула Софья и бросилась к болоту. За ней в трясину кинулись и остальные женщины. Софья попыталась прижаться к мужу, но тот, будто в оцепенении, не реагировал на нее и шел к берегу.

Рядом с рогатым Костиком Настя заметила деда Степана и плывущую бабу Нину. Как только они выбрались на берег, их тела обмякли и тут же замертво упали на жухлую траву. Один за другим следом повалились мужья и сыновья старых женщин. Те рыдали над трупами, умоляя их подняться. Ведьма со злой улыбкой наблюдала за происходящим.

В этот момент к Насте подбежал Андрей, присел рядом с ней, начал развязывать ее руки и прошептал:

— Телефон связь поймал. СМС все ушли.

— Что? Здесь?! — Настя не верила своим ушам и нервно хихикнула. — Надо быстрее бежать к перекрестку.

— Да, пойдем скорее!

Но как только длинная тряпка, заменяющая веревку, упала с ее рук, и он начал помогать подниматься, перед ними показалась ведьма:

— Ты моя, — прошипела она Насте.

Девушка в ответ замотала головой, попыталась встать, но руки и ноги, будто не слушались ее. Андрей поднялся и встал между ними, но ведьма одним движением руки откинула его в сторону. Она вцепилась рукой в Настино плечо, а пальцами второй начала раздвигать ее челюсти. Та, понимая, что ей ничего не поможет, выдавила короткое: “Беги!” и закрыла глаза.

Андрей кивнул, вскочил и шатающейся походкой побежал вверх по дороге. Последнее, что он видел, как ведьма открыла рот Насте и запустила в нее свою извивающуюся змею.

Плечо и остальные раны Андрея ныли от боли, ноги скользили по грязи, в кедах хлюпала вода. Каждый шаг давался с трудом. В мыслях было только одно — бежать, не останавливаясь, бежать, чтобы привести помощь. Через несколько метров он поскользнулся и упал в грязь. Поспешно поднимаясь, парень оглянулся назад. Там, ниже по дороге, стояла Настёна. Он на мгновенье замер, хотел было рвануть к ней. Секундная слабость дала поверить, что она могла спастись. Но когда Настя повернула голову на бок, подняла забинтованную руку и покачала указательным пальцем, его словно ударило током — ведьма внутри нее. Андрей рванул вверх по дороге. Воздуха в легких не хватало, он начал задыхаться, голова закружилась. Еще раз обернулся. Ведьма двигалась к нему на четырех конечностях, неторопливо и даже игриво, будто наслаждаясь предстоящей охотой.

Андрею показалось, что до него донесся рев двигателя. Он посмотрел вдаль. Машины видно не было, но звук точно приближался. Или он уже сходит с ума? Он снова обернулся, как раз в ту секунду, когда ведьма настигла его. Она зверской силой прыгнула на него и повалила на землю.

— Нет!

— Сильная твоя Настёна, не правда ли? — ее безумные глаза бегали по его лицу, будто выбирая место, куда вцепиться. Остановив взгляд на шее, она открыла рот, откуда показалась голова змеи.

Андрей нащупал правой рукой камень и с размаху ударил им по лицу ведьмы. Та на мгновение ослабила хватку, и парень толкнул ногой в ее живот. Она повалилась на бок. Андрей перевернулся на живот и, цепляясь за траву, пополз. Он почувствовав, как рукой она вцепилась в его ногу, пытаясь удержать, резко дернул ногой и его кед остался в ее руке. Парень поднял глаза и наконец увидел УАЗ, несущийся в их сторону по бездорожью. Водитель, видимо, заметил их и резко затормозил. Дверь открылась. Из машины появился дядя Юра с охотничьим ружьем.

Парень поднялся и из последних сил побежал к машине:

— Стреляй!

Дядя Юра замешкался, оценивая ситуацию. Он смотрел то на парня, то на поднявшуюся с земли Настю.

— Это монстр! Стреляй!

Андрей, подбегая к спасителю, обернулся: ведьма замерла на месте. Мужчина поднял ружье и, нацелившись, выстрелил. Парень упал. Резкая боль пронзила его правую ногу, и он взвыл. Дядя Юра подошел к нему. Тот, корчась от боли, непонимающе поднял глаза. Мужчина наклонился и вынул из кармана ветровки парня жужжащий телефон:

— Тебе звонят.

Он взял трубку, из которой послышался испуганный голос Настиной мамы:

— Андрей! Что происходит? Где вы? Где Настя?… Андрей, ты слышишь?

— Мамочка, мама, — проскулила Настиным голосом ведьма, — приезжай. Помоги мне!

Дядя Юра швырнул телефон куда-то в кусты:

— Прости, парень, ничего личного. Просто у нас договор. Пока жив, я буду защищать Ольшанку.

Услышав последнее, парень бессильно упал на спину. Казалось, что все чувства его разом отключились. Больше он не мог ни слышать, ни кричать, ни бороться. Все происходящее виделось отдаленным чужим кошмаром. Вот сейчас он закроет глаза, и все исчезнет. В этот момент ведьма наклонилась над ним. Ее рот растянулся в неестественной злобной улыбке. Она схватила Андрея за раненую ногу. Тот застонал, сил на большее не осталось. Ее руки потянули парня на себя, но кед слетел, и нога безвольно упала на землю. Ведьма, выпустив из рук ботинок, раздраженно зашипела, снова схватила его за ногу и потащила вниз по дороге.

Дядя Юра поднял грязный кед с земли, оценивающе покрутил в руках. Потом подобрал второй: “ Старшему плевать, что во дворе таскать”. Закинул кеды и ружье в УАЗ, с пол оборота завел двигатель, порадовался его плавному звучанию и погнал обратно по бездорожью.