Читать онлайн "Заблудшие"

Заблудшие.

— Я хочу в туалет! — недовольно пробурчал Иван.

— Ваня, я же перед отъездом говорила, чтобы ты сходил! — раздражённо ответила сестра.

— Перед отъездом я не хотел, а теперь очень даже хочу!

— Витя, останови у тех кустиков! — попросила Алёна водителя.

— Ещё чего! Сами идите в кустики, мне нужен нормальный туалет! — возмутился Иван.

А ведь всё так хорошо начиналось… Родители уехали по заграницам: отец отправился в длительную командировку, а мать сразу рванула на отдых — на Канары. У предков Алёны тоже нашлись дела — они отплыли на яхте с какими-то важными персонами. Казалось, можно было расслабиться и наслаждаться свободой.

Они планировали отметить это долгожданное событие на даче. Виктор два дня готовился к этому дню, даже внутреннюю охрану временно убрал — ради такого случая. И тут, как назло, нарисовался её младший братик.

Не то чтобы он сильно мешал, просто к двенадцати годам этот парень освоил только одно занятие — сидение за компьютером. Если за ним не присматривать, он мог элементарно умереть от истощения, забыв о еде и сне.

Обычно в отсутствие родителей эту почётную роль выполняла воспитательница Вера Ивановна. Она работала в их доме уже более пятнадцати лет — с самого рождения Алёны. Все ей безоговорочно доверяли. Но в этот раз, к огромному разочарованию всех, у тёти Веры случился приступ аппендицита — её увезли прямо от них на скорой помощи.

Найти замену за час было нереально. Отменять так тщательно подготовленную поездку не хотелось, и они решили взять Ивана с собой. Благо в доме была свободная комната с мощным игровым компьютером и высокоскоростным интернетом. Это давало им отличный шанс на долгожданное уединение.

Казалось бы, что может быть проще — посадили великовозрастного младенца в машину и повезли на дачу! Ага, как же! Не успели отъехать от дома, как этот юный гений заявил, что хочет есть. И тут началось самое интересное: обычные бургеры из «Макдоналдса» для него, видите ли, не еда! Пришлось искать приличный ресторан, где, к счастью, нашёлся подходящий для юного гурмана ассортимент.

Полчаса они ехали относительно спокойно, и вот на тебе — снова проблема! Теперь ему приспичило в туалет! И где, спрашивается, в этой глуши искать цивилизованный сортир? Виктор уже было собрался разворачиваться в сторону города, когда его взгляд упал на спасительный знак — заправка!

— Я хочу в туалет! — снова заныл Иван.

— Не переживай, через пару минут у тебя будет самый настоящий туалет, — спокойно ответил Виктор, подмигнув Алёне.

Она вопросительно подняла бровь, и Виктор, поняв её немой вопрос, указал рукой на виднеющийся впереди знак заправки.

— Думаешь, на заправке будет туалет? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Ещё бы! — усмехнулся Виктор. — Там не только туалет будет, но и магазин с вкусняшками.

— Отлично! — обрадовалась Алёна. — Может, хоть там наш юный гурман найдёт что-нибудь по душе!

Иван, услышав про магазин, немного приободрился — может, там найдутся какие-нибудь компьютерные журналы или хотя бы конфеты с изображением его любимых игровых персонажей.

Виктор мысленно прокрутил в голове образ той злополучной заправки, которую видел недавно: там не то что магазина с туалетом — нормальных подъездов не было! Но, к счастью, нынешняя остановка оказалась совсем другой. Через минуту он с облегчением выдохнул, увидев вывеску «Лукойл». Правда, к своему стыду, он видел эту заправку раньше, просто никогда здесь не останавливался и благополучно забыл о её существовании.

Припарковавшись на стоянке, Виктор сделал широкий жест рукой, словно был владельцем всей этой территории. Когда брат с сестрой скрылись в здании, он решил осмотреться по сторонам. Заправка располагалась на оживлённом перекрёстке, и помимо самой станции здесь обнаружилось немало интересного: уютное кафе, небольшой мини-маркет, автобусная остановка… и даже баня! Виктор удивлённо приподнял бровь — вот это сервис!

Прогулявшись по мини-маркету и не найдя ничего интересного для себя, он вернулся к машине. Иван уже сидел на заднем сиденье, уткнувшись в свой планшет, словно происходящее вокруг его совершенно не касалось. «Ну что ж, по крайней мере, этот юный затворник не создаёт проблем, когда занят своим любимым занятием», — с лёгкой иронией подумал Виктор, улыбнувшись про себя.

— А где Алёна? — встревоженно спросил Виктор, отрываясь от наблюдения за дорогой.

— Да с каким-то мужиком болтает, — равнодушно ответил Иван, не отрываясь от планшета.

— С каким ещё мужиком?! — напрягся Виктор. Не то чтобы он не доверял своей девушке, но представить, что она в какой-то придорожной забегаловке разговорилась с незнакомым мужчиной… В голове тут же нарисовалась картина, достойная плохого боевика: бородатые незнакомцы, подозрительные взгляды, тёмные очки…

Виктор резко выскочил из машины, на ходу доставая телефон — мало ли что, лучше быть наготове. Несколько стремительных шагов — и вот он увидел Алёну. С плеч словно упал тяжёлый камень: мужчина оказался совсем не тем, кого он себе нафантазировал.

Тщедушный, явно деревенского вида мужичок, в выцветшей рубашке и с седой бородкой. Русский, свой, даже как-то неловко стало за свои подозрения.

— Алёна, ну где ты там? — произнёс Виктор с облегчением в голосе.

— Василий Иванович, знакомьтесь — это и есть мой парень Виктор, — представила она, улыбаясь.

— Привет

— Очень приятно, — ответил Виктор, чувствуя, как спадает напряжение. Иногда воображение играет с нами злые шутки, особенно когда дело касается близких людей.

Он протянул руку для приветствия, и когда Василий Иванович ответил крепким рукопожатием, Виктор уже собирался высказать Алёне за задержку. Но тут он почувствовал хватку этого, на первый взгляд, хилого мужичка. Неизвестно, мог ли тот гнуть подковы, но кисти рук ломать, похоже, умел запросто.

Виктор с новым уважением посмотрел на незнакомца.

— Прошу прощения — произнёс он, стараясь скрыть своё удивление. — Мы очень торопимся, поэтому вынужден похитить вашу собеседницу. — Виктор умел быть галантным даже с простыми людьми, если того требовали обстоятельства.

— Витя, я пообещала, что мы его подбросим до дома, — неожиданно заявила Алёна.

— Что?! — брови Виктора взлетели вверх от удивления.

— Василию Ивановичу нужно добраться домой, — пояснила она, указывая на узкую просёлочную дорогу, уходящую в сторону от трассы. — А поскольку автобусы туда не ходят, ему приходится ловить попутки.

Виктор перевёл взгляд на дорогу, которая петляла между полей и уходила куда-то за горизонт. Мысленно он уже прикидывал, насколько это может задержать их поездку на дачу.

Она сделала выразительный взгляд и посмотрела на Виктора. Он глубоко вздохнул, стараясь сдержать эмоции и не сорваться. В голове проносились разные варианты развития событий. Если сейчас отказаться, можно будет развернуться и поехать обратно в город — и тогда он останется совсем один. Но выполнение этой просьбы, несомненно, добавит ему очков в глазах Алёны. К тому же, если что-то пойдёт не так… Виктор с некоторой брезгливостью окинул взглядом неказистую одежду незнакомца. В крайнем случае всегда можно будет воспользоваться отцовским джипом.

— Без проблем, — наконец произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. Затем, сделав широкий жест рукой в сторону машины, добавил: — Прошу.

Иван, всё это время, наблюдавший за происходящим с заднего сиденья, лишь хмыкнул про себя. Похоже, его присутствие в этой поездке было не единственным испытанием для Виктора.

Выехав на просёлочную дорогу, они осторожно двинулись вперёд. Василий Иванович уверял, что ехать недалеко, но местность выглядела довольно дикой. Почти сразу за поворотом начинался густой лес — вековые сосны и ели, чьи кроны почти смыкались над дорогой, создавая мрачный, таинственный свод. То, что там, в лесной глуши, всё же существовала какая-то цивилизация, выдавали редкие электрические столбы, торчащие из-за деревьев, словно часовые на посту.

Виктор мысленно поблагодарил судьбу за то, что у него кроссовер — полноприводный, с высоким клиренсом. Машина уверенно преодолевала ухабы и колдобины, которые то и дело попадались на разбитой дороге. Выбравшись из очередной глубокой ямы, заполненной дождевой водой и грязью, он с облегчением вздохнул.

Следующий участок пути выглядел более перспективно — относительно ровная поверхность позволяла немного прибавить скорость. Однако впереди, примерно через сотню метров, виднелся крутой поворот, за которым дорога снова терялась среди деревьев. Виктор решил не рисковать и продолжал двигаться осторожно, внимательно следя за колеёй.

В салоне поначалу царила напряжённая тишина. Иван на заднем сиденье уткнулся в свой планшет, лишь изредка отрываясь от экрана, чтобы бросить любопытный взгляд в окно. Алёна, напротив, с живым интересом разглядывала мелькающий за стеклом пейзаж, время от времени задавая Василию Ивановичу вопросы о местных достопримечательностях.

Сам попутчик поначалу казался погружённым в свои мысли, лишь изредка кивая в ответ на вопросы девушки. Но постепенно, словно почувствовав заинтересованность собеседников, он оживился. Виктор тем временем наслаждался процессом вождения — ему нравилось чувствовать, как машина послушно следует за каждым движением руля, как уверенно держат дорогу колёса, как мягко работает подвеска, поглощая неровности просёлочной дороги. В такие моменты он особенно гордился своим автомобилем.

Однако вскоре стало ясно, что Василий Иванович — на удивление интересный собеседник. Он начал рассказывать всевозможные деревенские истории, и его повествование оказалось настолько увлекательным, что даже Виктор перестал следить за дорогой, полностью погрузившись в рассказ. Одна из историй так захватила всех пассажиров, что даже Иван оторвался от планшета, прислушиваясь к словам попутчика.

— Ну пошли мы с друзьями на реку, — начал Василий Иванович, хитро прищурившись, — знамо дело, прихватив пивка для порядка. Ну вы ж знаете — рыбка без нужной наживки плохо клюёт! — Он подмигнул Виктору, и тот не смог сдержать усмешку, прекрасно понимая, что это за «наживка».

— Опустив кувшинчик в реку — мы его у дядьки взяли, ещё горячим, — мы начали раскладывать снасти, — продолжал дед, размахивая руками для пущего эффекта.

— Пиво сами варили? — не удержался Виктор, как истинный ценитель пенного напитка. Он знал в этом толк и всегда уважал людей, которые умели делать что-то своими руками.

Василий Иванович усмехнулся, глядя на молодого человека, и заговорщически подмигнул:

— А то! У нас в деревне без этого никак. Да и вкуснее домашнего пива ещё поискать надо!

Алёна с интересом слушала рассказ, изредка бросая восхищённые взгляды на деда, который, казалось, оживился от внимания публики. Даже Иван оторвался от своего планшета и навострил уши — деревенские истории всегда были чем-то экзотическим для городского подростка.

— Дядька у меня этим занимается, — продолжал Василий Иванович, мечтательно закатывая глаза, — такое зелье варит — закачаешься! Ну, в общем, опустили мы этот кувшинчик по горлышко в воду, чтоб остыл, и приступили к рыбалке. Всё как обычно: подкормка, наживка — сидим, ждём поклёвки.

Виктор не мог сдержать улыбку, слушая этот рассказ. Иван, забыв про свой планшет, навострил уши, а Алёна с интересом следила за повествованием.

— И вот, — продолжал дед, — почти сразу у меня поплавок клюнул! Дождался я, пока поведёт, подсёк — и… пустой крючок! — Василий Иванович сделал театральную паузу. — Мой друган, конечно, давай издеваться: «До первой поклёвки, братан!» А у него, между прочим, тоже сорвалось!

В салоне раздался негромкий смех.

— После третьего пустого крючка мы уже всерьёз взялись за дело, — продолжал рассказчик. — Такого никогда не было, чтобы мы за полчаса ни одной рыбки не поймали! И не то что не поймали — даже не увидели ни одной! Это был настоящий вызов! Мы перепробовали всё, что только знали или могли придумать — ничего не помогало.

Виктор представил эту картину: два серьёзных рыбака, которые пытаются поймать рыбу всеми возможными способами, но всё без толку.

— Спустя час и бесконечное количество пустых крючков, — продолжал Василий Иванович, — мы в очередной раз закинули удочки и хмуро уставились на воду. Шутить уже не хотелось, да что там шутить — разговаривать не хотелось! Когда одновременно у обоих начались поклёвки, к удочкам мы уже не рвались.

Иван не выдержал и хихикнул.

— Тупо наблюдая за классной поклёвкой, — продолжал дед, — руки сами по себе потянулись к удилам. Подсечка — и… пустая леска, без крючка! — Василий Иванович развёл руками. — Дружок тоже потянул снасти — результат такой же!

В салоне раздался дружный смех. Даже серьёзный Виктор не смог сдержать улыбку, представив себе эту нелепую ситуацию.

Переглянувшись и почёсывая затылки, мой друг выдал версию, что это балуется водяной. Глупость, конечно, ведь все знают, что он сидит в болоте и не очень-то любит глупые шутки. Я же считал, что всему виной лесная ведьма — она живёт где-то в лесу одна и обожает подшучивать над путниками. Правда, ещё никто не слышал, чтобы она что-то вытворяла рядом с рекой.

Мы долго спорили, но к единому мнению так и не пришли. Когда почувствовали, что охрипли от споров, вспомнили про пиво. Я достал кувшинчик из реки и вдруг услышал хихиканье! Сначала подумал, что ослышался. Но когда открыл кувшин и попробовал «пиво», всё стало ясно…

Оказалось, что это наяды — речные феи — решили подшутить над нами! Они обожают и глупые розыгрыши, и спиртное. Вместо пива в кувшине оказалась речная вода, а на дне лежали два крючка!

В салоне раздался хохот. Даже серьёзный Виктор не смог сдержать улыбку, представив себе эту картину. Иван, забыв про свой планшет, покатывался со смеху, а Алёна хлопала себя по коленям.

— Вот так мы и познакомились с речными шутницами! — закончил Василий Иванович, подмигивая. — С тех пор на рыбалку ходим без пива — только с удочками да наживкой. А то мало ли что эти наяды ещё удумают!

Ещё пара таких увлекательных историй — и они не заметили, как выехали из леса. Деревня оказалась на удивление большой и ухоженной. Хорошие дороги, чистые улицы, ни одного разрушенного или хотя бы подгнившего дома — всё выглядело опрятно и аккуратно. Люди, встречающиеся на пути, тоже были чисто и прилично одеты. Все, как один, пребывали в хорошем настроении, и, что особенно удивляло, среди них не было ни одного пьяного.

Виктор с интересом оглядывался по сторонам. Такая картина была редкостью в наше время, особенно в небольших поселениях.

— У вас тут праздник какой? — не удержался он от вопроса.

Василий Иванович рассмеялся, потирая седую бороду.

— Молодой человек, вся наша жизнь — один сплошной праздник! — с гордостью ответил он. — Каждый день мы радуемся солнцу, работе, общению друг с другом. Если не против, поверните вон там, — он показал рукой нужное направление.

Виктор послушно свернул, следуя указаниям попутчика. Вскоре они подъехали к уютному деревянному дому с резными наличниками и ухоженным двором.

— Вот мы и на месте — сказал Василий Иванович, открывая дверцу машины. — Спасибо вам большое за подвоз.

— Не за что, — улыбнулся Виктор. — Было приятно познакомиться и послушать ваши истории.

Их уже встречали у дома — большая, дружная семья во главе с дородным бородатым мужчиной. Встреча оказалась настолько тёплой и радушной, что поначалу Виктор с Алёной решили: этот могучий мужик — брат или какой-нибудь дядя Василия Ивановича. Но нет — оказалось, что это его отец! А статная, приветливая женщина рядом — родная мать.

Гостей тут же взяли в оборот: провели в дом, усадили за стол и начали потчевать. Угощение оказалось поистине царским! Главным деликатесом стали потрясающие блины — такие вкусные, что даже привередливый Иван, забыв про свои претензии к «нересторанной» еде, уплетал их за обе щёки.

На столе было много разных блюд, но юному гурману больше всего пришлись по душе именно эти румяные, ароматные блины. Хозяева дома с улыбкой наблюдали за тем, как гости наслаждаются их стряпнёй, и охотно поддерживали беседу, рассказывая о своей жизни в деревне.

Через некоторое время Виктор неожиданно заметил, как все вокруг словно преобразились и занялись своими делами. Василий Иванович, который неожиданно помолодел лет на сорок, увлечённо беседовал со своими родителями. Алёна, к его удивлению, оказалась на кухне в компании двух местных дам и с живым интересом обсуждала тонкости кулинарного искусства.

«Надо же, — подумал Виктор, — кто бы мог подумать, что она так увлекается готовкой!»

Но самое удивительное произошло, когда он обнаружил исчезновение Ивана. После недолгих поисков по комнатам Виктор нашёл младшего брата в компании какой-то девчушки. Они сидели за столом и о чём-то увлечённо беседовали. Это было настолько необычно, что Виктор на мгновение растерялся. Даже то, что они вдвоём сидели за компьютером, не могло объяснить эту внезапную перемену — ведь до этого Иван общался исключительно с виртуальным миром.

«Что здесь происходит?» — подумал Виктор, не в силах скрыть своё удивление.

Прихватив с собой несколько ароматных пирожков с тарелки, он вышел на свежий воздух и направился к машине. Было очевидно, что быстро уехать отсюда не получится, но, честно говоря, ему здесь даже нравилось. В этой деревенской идиллии было что-то особенное, что-то, чего так не хватало в городской суете.

Дом, к которому они подъехали, стоял недалеко от центра села. В самом сердце поселения возвышался величественный дуб — исполин, каких Виктору ещё не доводилось видеть. Застыв от изумления, он разглядывал это природное чудо.

Подойдя ближе, Виктор заметил, что дерево само по себе стало домом для множества обитателей леса. Маленькая белочка, ничуть не испугавшись человека, ловко спустилась по стволу и запрыгнула ему на плечо. Повинуясь внезапному порыву, Виктор отломил кусочек пирожка и протянул зверьку. Белочка, понюхав угощение, отказалась от него.

— Она это не ест, — раздался рядом голос.

Обернувшись, Виктор увидел девушку с крынкой в руках.

— Хочешь простокваши? — предложила она с улыбкой.

Молочные продукты не входили в его рацион, но отказываться от такого предложения было бы невежливо. «Эх, если бы не моя Алёна…» — подумал он, заметив, как девушка вышла на крылечко и с лёгким прищуром наблюдает за происходящим.

Виктор представил, как выглядит со стороны: в одной руке — крынка с простоквашей, в другой — надкусанный пирожок, а на плече сидит белка. С трудом подавив приступ смеха, он мысленно признал, что эта деревенская идиллия оказалась куда интереснее, чем он предполагал.

— У вас семечек или орешков нет? — спросила девушка, глядя на белочку.

— Чего? — не сразу понял Виктор.

— У вас семечек или орешков нет? — повторила она. — Маня их любит, — добавила девушка, кивнув на белку.

— А-а-а, понятно. Она у вас ручная? — поинтересовался Виктор.

— Ручная?! — девушка рассмеялась. — Вы что, смеётесь? Эта проказница просто знает, где можно раздобыть угощение!

— У меня в машине вроде есть семечки, дать? — предложил Виктор, доставая ключи.

Он посмотрел на белку, которая, словно понимая разговор, серьёзно кивнула своей маленькой головкой.

— Ну пошли тогда, — улыбнулся Виктор.

По дороге он доел пирог с простоквашей — надо сказать, сочетание оказалось на удивление вкусным. Поблагодарив девушку за угощение, он вернул ей крынку.

В машине Виктор открыл бардачок и достал пачку тыквенных семечек. Аккуратно открыв упаковку, он протянул угощение белочке. Та, внимательно осмотрела предложенное лакомство, и с деловым видом принялась за трапезу, словно была не простой лесной жительницей, а настоящим гурманом.

Виктор не мог сдержать улыбку, наблюдая за этим забавным зрелищем. Белочка, казалось, наслаждалась каждым семечком, методично щёлкая их своими острыми зубками. Рядом с этим маленьким существом даже суровый городской парень почувствовал себя частью чего-то тёплого и уютного.

— Я смотрю, вы уже и с Маней успели познакомиться! — к ним подошла Агрипина Петровна, мать Василия Ивановича.

— Спасибо вам, Виктор… — начала она.

— Олегович, — подсказал Виктор.

— Виктор Олегович, что подвезли Васюту, — с улыбкой закончила женщина.

— Без проблем, — коротко ответил Виктор.

— У меня к вам будет небольшая просьба, — продолжила Агрипина Петровна.

— Я вас слушаю, — Виктор насторожился.

— Не могли бы вы довезти моего дитятку обратно на ту заправку? — попросила она.

— Без проблем, Агрипина Петровна, — ответил Виктор, хотя внутри у него зародилось лёгкое беспокойство.

Эта, на первый взгляд, простая просьба немного смутила Виктора. И дело было даже не в том, что за великовозрастного сына просила мать, а не он сам. Просто Василий так рвался приехать, а его родные встретили с такой любовью и теплотой, что сама мысль о его скором возвращении казалась странной.

— Что, так скоро? — не удержался от вопроса Виктор.

— К сожалению, ему нельзя у нас долго гостить, — вздохнула Агрипина Петровна.

Она строго посмотрела на сына, который виновато потупил взгляд. Виктор сразу почувствовал — здесь кроется какой-то секрет, какой-то «скелет в шкафу».

— Ну, коли так, тогда без проблем! — согласился Виктор, хотя в душе ему хотелось узнать больше об этой загадочной ситуации.

И, удивляясь самому себе, Виктор продолжил:

— А ещё раз к вам приехать можно?

— Мы всегда рады гостям, — улыбнулась Агрипина Петровна. — Если найдёшь дорогу.

Её загадочная фраза повисла в воздухе, но Виктор не стал уточнять её смысл. Через полчаса все наконец-то были собраны, и машина медленно тронулась с места. Провожать их отправилась только Маня — белочка, которая устроилась на капоте в характерной позе «вперёд смотрящей». Виктор старался вести машину особенно аккуратно, чтобы не потревожить неожиданного пассажира.

За следующим поворотом их ждал тот самый сложный участок дороги, который в прошлый раз заставил его изрядно понервничать. Тогда он чудом не оставил там колёса и, возможно, всю трансмиссию. Несколько глубоких впадин и, что было особенно неприятно, огромные корни, торчащие из земли, не оставляли машине шансов на безболезненный проезд.

Но, как ни странно, в этот раз Виктору удалось гораздо легче преодолеть опасный участок. Он сам не мог понять, что изменилось — то ли дорога подсохла за время их пребывания, то ли просто везение наконец-то улыбнулось ему. Белочка на капоте невозмутимо наблюдала за происходящим, словно была привычна к подобным приключениям.

Остаток пути, хоть и пролегал через лес, особых трудностей не принёс. Дорога оказалась ровной, и до трассы они добрались быстро — даже слишком быстро, если учесть, что ехать было скучно. Белочка, словно почувствовав неладное, соскочила с капота ещё во время преодоления тех самых экстремальных ям.

Василий Иванович всю дорогу сидел, уткнувшись лицом в колени, и хранил молчание. Алёна тоже погрузилась в свои мысли, её лицо выражало явное беспокойство. Время пролетело незаметно, и вскоре впереди показалась знакомая заправка.

— Василий Иванович, может, вас до дома подвезти? Где вы живёте? — нарушил тишину Виктор, но попутчик никак не отреагировал.

Мужик сидел сгорбившись, словно вся его сила и энергия покинули его. Казалось, он даже постарел за эти несколько минут. Виктор попытался привлечь его внимание:

— Василий Иванович!

Но тот продолжал молчать, будто его подменили. Это было так не похоже на того энергичного и весёлого человека, которого они встретили утром.

— Алёна, что делать будем? — обратился Виктор к девушке.

Она, всё это время наблюдавшая за происходящим, лишь пожала плечами:

— Я вообще не понимаю, что происходит. Он как-то изменился.

— Постарел, — заметил Виктор.

— Точно. И весь… ну не знаю… потух, что ли?

Это слово идеально описывало произошедшее. Тот яркий, энергичный человек, который рассказывал забавные истории и светился изнутри, словно погас. Теперь перед ними сидел уставший, постаревший мужчина, лишённый всякой энергии и жизни.

— Слушай, а где ты его встретила вообще? — спросил Виктор, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— У той остановки, — ответила Алёна и показала рукой в нужном направлении.

Виктор вышел из машины. Стандартное бетонное сооружение не внушало оптимизма. Рядом валялись какие-то коробки, ветер гонял по асфальту мелкий мусор.

— Здесь бабы сидели, семечками торговали, они вроде знали его, — пояснила Алёна, подходя ближе.

— Вроде знали или знали? — уточнил Виктор, внимательно глядя на девушку.

— Они точно общались с ним, — пожала плечами Алёна. — Но сейчас уже поздно.

— Ну торговок-то найти не так сложно, — пробормотал Виктор, доставая телефон. Он уже собирался направиться к заправке, чтобы расспросить работников, но не успел сделать и шага.

— Витя, смотри! — окликнула его Алёна.

Оглянувшись, Виктор увидел на остановке наклеенное объявление. Крупными буквами было написано «Пропал человек». На фотографии он узнал своего попутчика. Не веря своим глазам, Виктор прочитал текст:

«Василий Иванович Неверов, 92 лет. Страдает полной амнезией, не помнит ничего из настоящего. Постоянно рвётся ехать к своей матери в несуществующую деревню «У Дуба». Кто найдёт, просьба позвонить по телефону 8 (9–) — – --, спросить Елену».

Виктор, всё ещё находясь в лёгком ступоре от прочитанного объявления, набрал указанный номер. После недолгой беседы он повернулся к Алёне:

— Эта Елена сказала, что её дед — старый маразматик, которого она уже устала везде искать, и что через пять минут они будут здесь.

— Они? — переспросила Алёна, не понимая, о ком идёт речь.

Виктор лишь пожал плечами:

— Так или иначе, сейчас всё решится.

Не успели они вернуться к машине, как со стороны трассы с визгом тормозов остановилась полицейская машина. Из неё выскочила девушка, на ходу доставая телефон.

— Дедушка! — воскликнула она, заметив машину Виктора.

Быстрым шагом она подошла к автомобилю и аккуратно вывела Василия Ивановича. Старик, казалось, даже не понимал, что происходит вокруг него. Его взгляд был пустым и отрешённым, словно он всё ещё находился где-то в своих воспоминаниях о несуществующей деревне.

Алёна и Виктор молча наблюдали за этой сценой, чувствуя, как внутри у них что-то надломилось. Вся та теплота и радость, которую излучал старик в деревне, теперь казалась частью какой-то другой реальности, реальности, доступной только ему одному.

— Вы что, тоже искали эту проклятую деревню? Неужели вы не видите, что он болен? — резко спросила Елена, её голос дрожал от напряжения.

О да, сейчас Василий Иванович действительно выглядел на все свои девяносто два года с хвостиком. Его спина сгорбилась ещё больше, а глаза потеряли тот живой блеск, который был у него в деревне.

— Э-э-э, Елена… Не знаю, как вас по батюшке… — начал Виктор, чувствуя себя неловко.

— Петровна, — отрезала она.

— Елена Петровна, значит? — Виктор вспомнил Агрипину Петровну и вдруг понял, насколько они похожи.

— А вы не задумывались, может, эта деревня существует на самом деле? — неожиданно для себя спросил он.

— Молодой человек, вы родом из города? — вмешался один из полицейских.

— А это что-то меняет? — Виктору не понравился тон собеседника, хотя пока тот держался вежливо.

— Я ничего не имею против городских, — продолжил полицейский, бросив взгляд на Елену, — но мы с Еленой родились и выросли здесь, и поэтому можете нам поверить — в радиусе пятисот километров такой деревни нет.

Елена тем временем тщательно проверила, всё ли в порядке с дедушкой, пожурила его, как маленького ребёнка, и начала аккуратно усаживать в полицейскую машину. Её движения были полны заботы, но в глазах читалась усталость от бесконечных поисков.

— Как же так? — Алёна вопросительно смотрела на Виктора, её голос дрожал от недоумения.

— Мы же там были… — тихо произнесла она.

— Были, — согласился Виктор, задумчиво потирая подбородок. — Но… этот парень прав. Ему по должности положено знать обо всех населённых пунктах в округе.

— Прав?! — возмутилась Алёна. — Тогда что же мы видели? Бред сумасшедшего?!

Её слова прозвучали достаточно громко, чтобы их услышали полицейский и Елена.

— Что именно вы видели? — настороженно спросил страж порядка.

Алёна переглянулась с Виктором. После короткого внутреннего колебания он принял решение.

— Я не знаю, что именно мы видели, — медленно произнёс Виктор. — Но я собираюсь вернуться туда и проверить.

— Что именно проверить? — нахмурилась Елена.

— Кто из нас сумасшедший — вы или ваш дед, — прямо ответил Виктор, глядя ей в глаза.

В воздухе повисла напряжённая пауза. Полицейский переглянулся с Еленой, явно не зная, как реагировать на такое заявление. Алёна же, напротив, впервые за всё время улыбнулась — впервые с момента, как они узнали правду о болезни Василия Ивановича.

— Знаете что? — неожиданно сказала она. — Я с вами. Потому что я тоже видела то место, и оно было настоящим.

В воздухе повисла немая пауза. Молодые люди не стали прямо приглашать полицейских присоединиться к поездке, но их взгляды, казалось, говорили сами за себя. Они словно ждали, что представители закона последуют за ними — и эта негласная надежда читалась в каждом их движении.

Несколько мгновений все стояли неподвижно, словно замершие фигуры на шахматной доске. Затем, после недолгих колебаний, полицейская машина медленно тронулась с места, держась на почтительном расстоянии от автомобиля Виктора. Фары двух машин на мгновение встретились взглядами, прежде чем раствориться в вечерних сумерках.

В воздухе витало напряжение, смешанное с предвкушением. Алёна и Виктор переглянулись, в их глазах читалось одинаковое любопытство и решимость. Дорога казалась знакомой, но в то же время какой-то другой — словно они смотрели на неё через искажающую призму.

В прошлый раз их путь привёл прямо к дому Агрипины Петровны, но сейчас машина остановилась у подножия величественного дуба. Великан-дерево возвышалось над ними, словно страж какого-то тайного мира. Его могучие ветви шелестели на ветру, будто перешёптываясь с невидимыми собеседниками.

Полицейские вышли из машины настороженно, словно ожидая увидеть что-то необычное. Елена, всё ещё держась за деда, выглядела растерянной. Её взгляд скользил по окрестностям, но вокруг не было ничего, кроме обычного леса и старого дуба.

Виктор и Алёна переглянулись. В их глазах читался немой вопрос: «Где же всё?» Но в то же время они знали — то, что они видели раньше, было слишком реальным, чтобы просто исчезнуть.

— Этого не может быть… — прошептал Виктор, не в силах оторвать взгляд от опустевшей местности.

Действительно, всё выглядело так, будто кто-то невидимой кистью стёр все признаки человеческого присутствия. Дорога, могучий дуб, окружающие деревья и даже плодовые сады стояли как ни в чём не бывало, но не было ни одного дома, ни одного человека.

— Странно, — произнесла Елена, всё же решившись выйти из машины.

Полицейский, которого звали Пётр, подошёл ближе к Виктору и Алёне.

— Что именно странно? — спросил парень, оглядываясь по сторонам.

— Это место… — начал полицейский. — Оно такое особенное. Если где-то и могла бы существовать мифическая деревня, то именно здесь.

Он кивнул и, видя их искреннее недоумение, решил поделиться местной легендой.

— Меня зовут Пётр, — представился он. — И у меня есть что рассказать.

Елена делала вид, что её это не интересует, но Виктор заметил, как она украдкой поглядывает в их сторону.

— Моя бабушка рассказывала, — начал Пётр, — что когда она была молодой, здесь действительно стояла деревня. Люди, жившие в ней, были своеобразными затворниками.

— Затворниками? — переспросил Виктор, не понимая.

— Да, — Пётр покрутил руками, подбирая слова. — Не то чтобы они полностью изолировались от внешнего мира. В конце концов, женихов и невест они находили снаружи, и даже церковь у них была своя…

Виктор невольно посмотрел в ту сторону, куда указывал Пётр — он знал, церковь с пятью куполами действительно стояла у озера.

— Но они жили по своим законам, — продолжил Пётр. — Своим правилам, которые не всегда совпадали с общепринятыми.

— И что же с ними стало? — спросила Алёна, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

— Никто не знает, — пожал плечами Пётр. — Это место теперь считается табу. Местные стараются обходить его стороной, хотя официально никаких запретов нет. Просто… что-то здесь не так.

Алёна всхлипнула, опустила голову и медленно побрела прочь от них. Виктор проводил её взглядом, чувствуя, как внутри разрастается леденящая пустота. Впервые в жизни он не мог понять, что тяготит его больше: мысль о том, что он, возможно, сходит с ума, или осознание того, что все эти добрые, приветливые люди оказались всего лишь миражом.

Бесцельно побродив вокруг древнего дуба, Виктор вдруг вспомнил о белочке. «Если люди здесь оказались ненастоящими, может, животные реальны?» — промелькнула мысль. Порывшись в машине, он нашёл оставшиеся семечки и, подойдя к дубу, осторожно протянул их на ладони.

В этот момент Елена подошла к нему и резко дёрнула за куртку:

— Что вы делаете?

— Это вы что делаете? — возмутился Виктор. — Я рассыпал семечки, и они, между прочим, не вам предназначались.

— И кто вас этому научил? — не унималась Елена.

— Я сам достаточно умён, спасибо, — ответил Виктор, стараясь сохранять спокойствие.

Внезапно Пётр, верный своему призванию стража порядка, встал между ними. Елена хотела что-то возразить, но он жестом заставил её замолчать. В воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев старого дуба и далёким птичьим щебетом.

— Парень имеет право знать, тем более это никакой не секрет, — неожиданно вступился Пётр.

Елена лишь пожала плечами и отвернулась, явно не желая продолжать разговор.

— Всё дело в её дедушке, — продолжил Пётр. — Если ему в руки попадают семечки или орешки, он может часами ходить среди деревьев и кормить несуществующую Маню.

— Ну почему же несуществующую, — возразил Виктор, заворожённо наблюдая за происходящим.

В этот момент Василий Петрович опустился на корточки, аккуратно собрал рассыпанные семечки и поднял их на ладони. Елена хотела было одёрнуть и его, но Виктор остановил девушку.

— Смотри! — он указал рукой вверх.

На ветке сидела белочка, внимательно наблюдающая за ними.

— Ну белка, и что? — скептически заметила Елена.

— Не «ну белка», а та самая Маня, — уверенно произнёс Виктор.

Елена посмотрела на него как на сумасшедшего, но мешать деду больше не стала. Несколько секунд они с белочкой словно оценивали друг друга, а затем, будто приняв какое-то негласное решение, зверёк спрыгнул прямо на протянутую руку Василия.

Белочка, пощекотав усиками его щёку, потянулась к семечкам. Елена и Пётр стояли как вкопанные, не веря своим глазам. Дикий, казалось бы, зверёк спокойно сидел на руке незнакомца и ел угощение, словно был его старым другом.

— Маня, привет! — раздался неожиданно звонкий голос, от которого все буквально подпрыгнули от неожиданности.

Иван, про которого все благополучно забыли, наигрался в свой компьютер и вылез из машины, чтобы проветриться.

— Ваня, ты меня так заикой сделаешь! — воскликнул Виктор, прижимая руку к груди.

Мальчишка невозмутимо подошёл к белочке, ласково потрепал её по холке, а затем резко повернулся и замер:

— Э-э-э, а где дома?

— Вот эти добрые люди, — Виктор величаво повёл рукой в сторону Петра и Елены — говорят, что их нет и никогда не было.

Иван обвёл всех внимательным взглядом и усмехнулся:

— Не было, говоришь?! Тогда это что?

Он быстро пощёлкал по экрану своего планшетника и протянул его вперёд. Не веря своим глазам, все уставились на видеозапись, где отчётливо были видны и дома, и люди, и даже улыбающийся Василий Иванович, оживлённо беседующий со своими родителями.

— Ваня, ты что, негодник, записал всё? — удивлённо спросил Виктор.

— Да, дядя Витя, — невозмутимо ответил мальчик. — Мне показалось прикольным, как ты с Манькой играл. Но если ты против, я сейчас всё сотру.

— Ни в коем случае! — Виктор буквально сиял от радости. — Кстати, с меня мопед!

Иван удивлённо посмотрел на него, пожал плечами и, пробормотав что-то невнятное, полез обратно в машину.

Елена и Пётр стояли как вкопанные, переглядываясь и не зная, что сказать. Происходящее выходило за рамки всего, что они могли себе представить.

— Вот человек, которого ничего не волнует! Есть деревня — нет деревни! — с улыбкой произнёс Виктор, глядя на мальчишку.

Елена и Пётр, словно заворожённые, снова и снова просматривали короткое видео. На записи, помимо Виктора, отчётливо были видны другие люди — улыбающиеся, приветливые, занятые своими делами. А главное — несколько добротных домов, уютно расположившихся на заднем плане, словно сошедшие с картинки из старинного альбома.

— Ну что, теперь-то что скажете? — не скрывая торжества в голосе, спросил Виктор.

Пока разворачивалась эта сцена, к ним подошла Алёна. Приблизившись, она заглянула через плечо Петра, чтобы увидеть запись.

— Я всегда знала, что мой братик умничка! — с гордостью произнесла она, обнимая Виктора.

Виктор, чувствуя прилив радости, обнял в ответ сияющую от счастья девушку.

— Есть деревня, не знаю, где она сейчас, но она определённо существует, — уверенно заявил он.

— Пойдём, кое-что покажу, — загадочно произнесла Алёна, беря брата за руку.

Она повела его к озеру. Когда они оказались на берегу, Виктор замер от изумления. В зеркальной глади воды отражался величественный храм — все пять куполов сверкали золотом в лучах заходящего солнца. Ему даже показалось, что он увидел, как кто-то там, помахал ему рукой.

«Если найдёшь дорогу», — эхом прозвучали в памяти слова Агрипины Петровны.

В этот момент Виктор почувствовал, как внутри него что-то изменилось. Он всё ещё не нашёл эту загадочную дорогу, но теперь был абсолютно уверен — она существует. И самое главное — он понял, что эта дорога ведёт не только к деревне, но и к чему-то гораздо более важному. К тайне, которую он должен разгадать. К миру, где реальность переплетается с чудом, где возможно всё.

Виктор посмотрел на храм, и ему показалось, что золотые купола засияли ещё ярче, словно приглашая его в новое путешествие. Он знал — это только начало. Начало пути, который изменит его жизнь навсегда. И он был готов идти по этой дороге, какой бы трудной она ни оказалась. Потому что теперь он знал главное — чудеса существуют, нужно только верить и искать.